Пролог.
  
   - Эсме-е! Эсме-е-е! - резанул слух прозвучавший по магической связи окрик прабабки.
   Блин! Ведь договаривались с ней накануне...
   - Ди-и-ин! - рявкнуло ещё громче.
   - Что? - спокойно отозвался я, будто ничего особенного не произошло.
   - Почему не отзываешься? - сварливо буркнула "Королева".
   - А мне почём знать, кого ты там зовёшь? Может, вашу новую служанку. Мы ж договорились, что я буду "Дин"!
   - Спорить со мной будешь?!
   Блин, а почему бы нет?! Дай только срок! Но пока я решил промолчать... Тёмные владычицы они такие... тёмные...
   - Ладно, потом поговорим, - "смилостивилась" прабабка, - Собирайся, девочки уже ждут!
   - Куда собираться? - опешил я.
   - В город!
   - Зачем?
   - Как "зачем"?! За платьями! Для девочек! Будто не знаешь!
   - Погоди, с ними вроде бабушка собиралась отправиться?!
   - Она занята... Там что-то не так пошло... Больно затянулось...
   - С оживлением?.. Так вы всё-таки решили... М-да-а...
   Бедная девочка... Хотя, мёртвой ей уже всё равно, а Миле нужна помощница...
   А глава рода меж тем продолжала:
   - Поторопись. Сам знаешь, нельзя Элю одну оставлять.
   - Да, да, сейчас! - где там сапоги?
   - Так ты идёшь?!
   - Да-а! - мне собраться, только подпоясаться
  
   Со своего этажа я "прыгнул" микропорталом вполне удачно, никого не зашибив.
   Семейство уже было во дворе... Девчонки сгрудились в кучку, ожидая открытия "окна". Рядом с ними, едва не пританцовывая от нетерпения, переминалась с ноги на ногу, нервно кусала губы, будто студентка перед экзаменом, как всегда юная и прекрасная герцогиня фон Шварценберг.
   Ну и кто бы дал этой черноволосой синеглазой красавице её... дай боги памяти... пятьсот... или уже шестьсот?.. с лишним лет... А-а ладно, какая мне разница!
   - Ну наконец-то! - всплеснув руками, воскликнула "Тёмная королева", - И года не прошло!
   - Привет, ба, - ухмыльнулся в ответ, - Надо ли упомянуть, как ты восхитительно выглядишь?!
   - Даже в этой робе, - кивнула чуть смутившаяся "тёзка" на свой балахон.
   - В нём ты ещё красивее!
   - Не заговаривай мне зубы... льстец! - улыбнулась моя грозная прабабка, хотя комплимент был ей явно приятен, - В Империи навострился? Не удивительно, что женщины тут же теряют голову! - кивнула она на девочек, стоявших рядом, навострив ушки... ловя каждое слово.
   Те тут же сдвинулись ещё ближе, громко зашушукавшись.
   - А ну тихо! - прикрикнула на них Эсмеральдина, - Сейчас я открою "дверь" и вы дружно зайдёте в неё! Быстро становимся в пары! Лора с Энджи, Кира с Зарой! Дин - замыкающий!
   Весь "личный состав" шустро построился в колонну по два.
   - Равняйсь! Смирно! Открываю! - скомандовала Глава рода, сверкнула рамка портала, - Шагом марш! Левой! Правой! Раз! Два!
   Мы дружно двинулись вперёд...
   Прабабке бы солдатами командовать... Отличный бы вышел сержант!.. Вот только не хотелось бы мне служить в её отделении... или взводе...
   А приходится!
  
   - Фу-у-ух! - дружный вздох после перехода, когда ты оказываешься на ТОЙ стороне живой и здоровый.
   Я уж было хотел дать команду "Вольно! Разойдись!", но подопечные и без неё резво разбежались в разные стороны.
   - Девочки, далеко не убегать! А то кто-то сегодня останется без платья!
   Моё незатейливое обращение к голосу разума возымело действие, и всё семейство вновь собралось вокруг меня.
   - Ну что встали, пошли!
   - А какой ордер? - чуть склонив голову набок, спросила Энджи.
   - Что за ордер? - не сразу "въехал" я в тему.
   - Ну-у как же... ордер... Порядок следования, - немного недоуменно пояснила "Ангелочек".
   - А-а,.. - немного "завис" я от такой инфы, - Это вас бабушка учит... И что вы с ней проходите?
   - Устав магической службы! - встав по стойке "смирно", вытянув руки по швам, тряхнув золотыми кудрями, бойко отрапортовала... как я понимаю... самая прилежная из учениц.
   - Ясно... Тогда, бойцы, слушай мою команду! Направление следования - город Чернк! Ордер свободный, без боевого охранения... Двинулись!
   - Что-то странное какое-то у нас построение, - как только мы тронулись, пробурчала себе под нос... Кто бы вы думали?.. Конечно же Рыжуля!
   Зара предупреждающе дёрнула её за рукав, но я всё равно успел расслышать.
   - Стой! Смирно! Рядовая Лора!
   - Я! - повернувшись и неловко встав "во фрунт", откликнулась девчонка.
   - Объявляю вам выговор!
   - За что? - недовольно надула губы "бузотёрка".
   - Не "за что?", а как надо отвечать?!
   - Так точно! Есть выговор!.. Но за что?!
   Нет, дайте Тёмные боги мне терпения!.. Впрочем... никто не говорил, что будет легко!
   - Во-первых, приказы вышестоящего начальника не обсуждают! У кого-нибудь есть сомнения в моём праве вам приказывать?!
   Весь "личный состав" дружно отрицательно замотал головами.
   - Теперь во-вторых, мы будем идти тем походным порядком, которым движутся королевские егеря по вражеским тылам!
   - Ура-а! - тут же радостно запрыгало и заскакало вокруг моё "грозное воинство".
   Я чудом сдержался, чтобы громко не расхохотаться.
  
   - Господин командир, разрешите обратиться? - прервала общее веселье Зара, - А мы теперь что, должны считать горожан, да и вообще всех чернолесцев врагами?
   Блин! Похоже с боевой задачей я "малость" перегнул... Или нет?
   - А как вообще отличить друзей от врагов, своих от чужих?
   Молчание было мне ответом.
   - Мы это ещё не проходили! - ответила за всех Энджи.
   - Так вы что, про знамёна, гербы и форму тоже ничего не знаете?
   - Почему не знаем? Знаем! - ответила за всех Лора.
   - И что же вы успели узнать?
   - Гербом называется передаваемое из поколения в поколение символическое изображение, составленное на основании определённых правил, - послушно, как по писаному забубнила Рыжуля... Честно говоря не ожидал от неё такой прыти,.. - С незапамятных времен...
   - Стоп! Стоп! Стоп! - предостерегающе поднял руки, остановив её порыв, - Не надо заучивать наизусть целые трактаты, а потом дословно их пересказывать. Главное - знать, в чём их смысл!
   Лора моргнула, согласно кивнув пару раз.
   - А теперь то же самое, но своими словами.
   - Ну-у, - замялась Рыжуля, - как я уже сказала, герб - это изображение, а знамя - кусок материи.
   - Определённого цвета и вида, - подсказала Ангелочек.
   - И размера! - добавила Кира, - Ведь размер тоже имеет значение! У больших начальников большие гербы и стяги, у маленьких - маленькие!
   - Молодцы! - похвалил я подопечных, - А как насчёт формы?
   - Ну-у, форма она тоже бывает разная, - не совсем уверенно начала Лора.
   - Есть военная и гражданская, - подхватила Энджи.
   - Чтобы отличать командиров от простых солдат, а чиновников от простолюдинов, - добавила свой медный грошик в общую копилку Кира.
   - А самое главное, она для чего?
   Этот вопрос опять остался без ответа, только удивлённое хлопанье четырёх пар большущих синих глаз, в которых... уверен... через некоторое время... утонет не один кавалер...
   - Главное, для чего существует форма, впрочем, как и знамёна, гербы и прочие опознавательные знаки, - это отличить своих от чужих!
   - Во время боевых действий, - подсказала Энджи.
   - Не только. Есть всякие таможни, пропускные пункты, которые ясно показывают, где заканчиваются одни владения и начинаются другие. Форма очень важна, потому она такая и яркая. Чтобы сразу отличить своих от врагов! А то были случаи, когда свой своего не познаша, что приводило к весьма печальным последствиям!
   - Но па... То есть, господин командир, - вклинилась в наш разговор молчавшая до этого Зара, - вы же сами говорили, что у королевских егерей и всяких других разведчиков... не говоря уж о диверсантах... определённой формы нет, а если есть, то она им помогает сливаться с местностью, быть скрытными и незаметными.
   - Вот именно, поэтому каждый маг... особенно начинающий... при приближении вооружённого отряда, да и вообще большой группы разумных, должен сразу же ставить защиту, активировать щиты и готовиться к возможному нападению.
   - Так нам теперь что, всё время ходить под защитой, ни на миг её не снимая?! - первой ужаснулась от возможной перспективы Лора.
   - Ну почему, в замке это делать не обязательно, ведь вы ДОМА. То же самое в лагере, среди своих соратников... А как это делается во время походов и сражений, вам лучше спросить у бабушки Эсме. Это ж она бродила по Империи с отрядом наёмников, не я!
   - А она расскажет? - с сомнением проронила Ангелочек.
   - Да кто ж её знает, - пожал я плечами, - Какое будет настроение! А ещё я попробую на днях, когда она освободится, уговорить бабушку Элю сходить с нами в Лес, показать магию жизни!
   - Эльфийскую?!.. В Эльфийском лесу?!.. Ух ты-ы-ы! - послышались возгласы.
   - Вот, а теперь идём в Чернк!
   - По вражеским тылам?! - восхищённо воскликнула Лора.
   - Нет, местное население считать условно нейтральным!
   - А оно разве нам не дружественное? - с сомнением проронила Энджи.
   - Ха! Надо будет как-нибудь рассказать вам, каким "дружественным" оно бывает в "лёгком подпитии"!
   - Ой! Расскажи!.. Расскажи!.. - посыпалось со всех сторон.
   - В другой раз!
   - Ну-у, па-а-а,.. - протянула, хлопая васильковыми глазками, златокудрая умница-разумница... Ну чистый ангел...
   И глядит так жалобно-жалобно... И у кого только научилась!
   - Обещаю, расскажу обязательно, но не сейчас! - потом когда-нибудь, - А теперь мы движемся в Чернк! По нейтральной территории! Все знают, что значит "нейтральная"?! Это значит - не занятая ни своими войсками, ни войсками противника! Движемся с целью разведки!
   - Ура-а-а-а!
   - "С целью разведки" - это значит: "ничем себя не выдавая"! Ведём себя естественно!
   - Чтоб никто не догадался! - обрадовано добавила Лора.
   - Верно! Направление на Чернк! Двинулись! - и моё "бравое воинство" дружно потопало в направлении чернолесской столицы.
  
   И вот мы уже в городе. А неплохой у нас городишко. Правда, по имперским меркам, маловат и не особо представителен. Ну как же, крепостных стен, башен, рвов и подъёмных мостов нет. Нафига, если есть Стеклянное ущелье. Именно там ворота в Чернолесье, да и то чисто бутафорские. Правильной осады им ни за что не выдержать. От слова "совсем".
   Зато рядом Чёрная гора, на вершине которой, как бессменный часовой, возвышается замок фон Шварценбергов - наше родовое гнездо. И пусть кто-нибудь из врагов рискнёт пройти мимо, вторгнувшись во владения, что наша семья считает своими. Не-е, попробовать может... но только один раз! Так было, есть и будет!
   Так что Чернку стены ни к чему. Да и крупных зданий в нём тоже нет. Не считая королевского дворца, городской ратуши... или, как у нас её называют, - радницы... и Храма всех богов. Раньше их, вроде бы... этих храмов... было несколько, а теперь всего один, но у каждого божества там свой, тщательно оберегаемый, сектор. И ничего... тёмные боги соседствуют со светлыми, эльфийские с человечьими, орские... Блин, про орские не знаю, а вот тролльские точно есть!.. И уживаются.
   Кто-то из старших бояр, которые по-рирски теперь именуются графами, тоже имеют в столице кое-какую недвижимость. Но это, скорее, для престижа... или от дури. Ну нафига городской дом, если в поместье есть усадьба... некоторые из которых могут запросто поспорить с королевским дворцом... а расстояние до столицы сутки-двое... Ну из какого-то медвежьего угла... рядом с владениями эльфов... максимум трое.
   Переночевать же можно или в карете, или на постоялом дворе. Не нравится - путешествуй порталами. Как мы, например, чтобы не тащиться по горной дороге. Жаль, конечно, что нельзя "прыгнуть" прямо на центральную площадь - королевским эдиктом это строжайше запрещено... под угрозой казни. По-моему, после того, как кто-то из "графьёв", вывалившись из портала, едва не сбил с ног то ли самого монарха, то ли кого-то из его семьи.
   Можно, конечно, наплевать на всякие застарелые указы... Нам, Шварценбергам море по колено, а океан по пояс!.. Правители мы Чёрной горы или кто?!.. Но собачиться с местными властями из-за какой-то фигни... К тому же, неизвестно, что меня ждёт в Рире... Да и прогуляться пешком бывает полезно.
   Вот мы и гуляем...
   Впереди с высоко поднятой головой гордо шествует Лора.
   Сзади, глядя на мир широко открытыми васильковыми глазами, будто собираясь впитать его весь до капли, осторожно ступает Энджи.
   А Кира и Зара, отчего-то решив, что боевое охранение нам не помешает, теперь носятся вокруг кругами, как угорелые... То они спереди, то они сзади... то слева, то справа... То туда - то сюда, то сюда - то туда!
   Вот бли-ин! И как только этот сумасшествие бабули выдерживают... И это только цветочки, а вот когда пойдут ягодки... Я с содроганием представил себе этот исторический момент и невольно передёрнул плечами.
  
   - Пап! - неожиданно остановившись и развернувшись, спросила Лора... Так, что я едва не налетел на неё, и ещё неизвестно, кто бы из нас пострадал сильнее... Ну-у, если б не мои магические щиты, которые я с некоторых пор не снимаю.
   Ну и здоровая ж девка вымахала... Вся в маму! Подумать только... шесть лет, и уже мне по грудь... И ещё бабушки говорят, что я подрос и возмужал... Какой же она будет, когда вырастет... Ясен пень, что выше меня... так ещё, поди, и выше мамы... Раз уже сейчас она такая... монументальная!
   - А-а?! - погруженный в свои мысли, не сразу откликнулся я.
   - Па-а, а мы мороженное есть будем?!
   - Ты обещал!.. Ты обещал!.. - загалдело со всех сторон сразу всё семейство.
   - Раз обещал - значит будем! Хозяин я своего слова или нет?!
   - Ура-а-а! - радостно воскликнуло моё "воинство", да так...
   Мне показалось, или хозяина "заведения" тролля Игра от этого вопля передёрнуло и его зеленоватая кожа стала ещё зеленее. Могучий представитель горного племени даже немного пригнулся за своей тележкой, став как-то меньше в размерах... И кто знает, может только железная воля... ну и, возможно, непреоборимое желание продать свой товар... удержали его от того, чтобы мгновенно дать дёру.
   Так может статься, что с недавнего времени появление нашего семейства он воспринимает не иначе, как бедствие, сравнимое с нашествием оркской орды... или близко к этому...
   Каюсь, на то были свои причины...
  
   Когда это случилось? Недели две назад... Да нет, уже почти три. Я только вернулся в замок из Рира, и вот уже пора вновь возвращаться в столицу, чтобы встретиться с неизбежным. Императоры они такие, ждать не любят. Сами другим нервы помотают с удовольствием, а вот чтобы им...
   Можно, конечно, плюнуть и не возвращаться. Награда? Ничего хорошего от "лучшего друга" всё равно ждать не приходится...
   Жаль дядя уехал... Куда, никто толком не знает... Какие-то его тёмные дела... А какие они ещё могут быть у Тёмного охотника. Может, граф Чернкский в курсе? Чует моё сердце, без него точно не обошлось... Но приставать с вопросами к этому скользкому типу? Да ну нафиг!
   Попробовал поговорить с бабулями... Вот где их женские мозги, когда они действительно нужны?! То ли они все с головой в своих новых прожектах, то ли им всё "по барабану"... Уж больно легкомысленно они отнеслись к моим проблемам.
   Взять хотя бы прабабку Эсмеральдину:
   - А ты сам-то хочешь возвращаться? - вопросом на вопрос ответила "Тёмная королева".
   - Да не особо, - не стал лукавить я.
   - Тогда наплюй на всё... и на почести, и на награду!
   - А что скажут люди, дворяне?
   - Да что бы не сказали... Лет через сто всё равно обо всём все позабудут! - легкомысленно махнула рукой глава Рода.
   Ну это ещё как знать... Это хорошее быстро забывается, плохое же, порой, помнится долго...
   И потом, когда это было, чтобы герцоги Шварценбергские от императоров прятались?! Пусть они сами от нас прячутся! Как-то так я и ответил прабабке, а она мне:
   - Ты уже взрослый, тебе и решать. Привыкай, Дин.
   Блин! А ведь, действительно, мне уже двадцать два года... Весной будет двадцать три... По человечьим меркам уже взрослый мужчина. Зато по драконьим... Хотя, кто знает... Так, глядишь, и оставшиеся до совершеннолетия семьдесят "с хвостиком" пролетят - не заметишь!
   А-а, чему бывать - того не миновать! Вернусь в Рир, там видно будет, чем отблагодарит меня император! Попробуют скрутить, я им роги-то пообломаю! В крайнем случае, сбегу в Чернолесье, родичи меня не выдадут! Король... пусть только попробует!
   Да, так и будет!.. Э-э-э, а о чём я вообще хотел рассказать? Ах, да!
  
   Я ещё толком не решил, чем мне заняться, пребывая в раздумиях, как меня перехватила прабабка:
   - Дин! Как хорошо, что я тебя нашла! Собирайся, отправишься в город с девочками!
   - Зачем?
   - Заказать новые платья. Твои дочки растут не по дням, а по часам... Вон какие вымахали! Старые одёжки совсем стали малы - только от долгов бегать! Я уже договорилась с мадам Жанетт. Если сейчас отправитесь порталом, до обеда управитесь!
   - А почему её нельзя позвать в замок? Тут бы мерки и сняли.
   - Эта фифа, - Эсмеральдина смешно сморщила нос, - отказалась наотрез! Она, как и её девочки, до смерти боится умертвий!
   - Ни за какие деньги?
   - Я ещё не выжила из ума, чтобы платить золотом только за её появление в нашем замке! Возомнила себя богиней кройки и шитья! И вам с девочками будет полезно прогуляться, ты ими совсем не занимаешься!
   Блин! Вообще-то я думал, что воспитанием подрастающего поколения занимаются они с бабулей, но спорить не стал.
   - Где они?
   - Играют во дворе.
   - Сейчас иду.
  
   В Чернк мы прибыли без приключений, зато пото-ом...
   Был ясный погожий день, светило солнце, на небе ни облачка... Кто ж мог предположить, что случится такая жопа!
   Нет, Адские врата не разверзлись, и небо не упало на землю, но-о-о...
   Ёпэрэсэтэ! Я ведь отвернулся всего на пару минут... Ну вру, чуть побольше...
   Так всё ж было под контролем! На улице ни души! Только Игр - добрейшей души че... в смысле - тролль... - вполне себе безобидный торговец мороженным... если не считать его размеров... Никаких потенциальных угроз в пределах видимости...
   Как оказалось, злоумышленники... вернее злоумышленницы... были у меня под боком.
   Не-е-е, и как только додумались... Их же толком ещё ничему не учили... Не то что боевым заклятиям, даже ставить щиты они пока не умели... слишком малы... Поэтому бабушки решили, что чему-то серьёзному их пока учить рано. Пусть с начала освоят основы магии... Ага, по боевым уставам магической службы! Ну да... конечно...
   Как выяснилось, для той шкоды, что они задумали, их знаний оказалось вполне достаточно.
   Так и не понял откуда эти малолетние диверсантки... другого слова и не подберёшь... узнали заклинание левитации... Ой, темнят бабули!.. Но факт остаётся фактом - они его успешно применили!
   Не знаю, кто из родственниц им сказал... всё-таки "дознание" проводили они сами... что на троллей не действует магия. Ну а юных хулиганок мёдом не корми, дай испытать полученные знания на практике!
   И в кого они такие шустрые?.. Ума не приложу!
   Сказано - сделано! Не успел я дойти до лавки, посмотреть для моих многочисленных дам какие-нибудь подарки... Как уже говорил, из столицы Империи я вернулся в расстроенных чуйствах... Там было не до подарков... За такое небрежение к собственным персонам всё женское население замка от мала до велика, мягко говоря, смотрело на меня косо... Ну как же был в Рире, и никакого самого завалящегося презента... Прекрасной половине нашей семьи это было совершенно непонятно.
   Вот я и подумал, всё-таки Чернк тоже столица, пусть не империи, а королевства. Что ж тут, нет приличных магазинов? Надо хотя бы прицениться что почём.
   Но только я взялся за ручку двери, чтобы войти внутрь, как сзади раздался оглушительный грохот.
  
   И как только ухитрились?! Знаний почти нет, сила толком не пробудилась, а поди ж ты!
   Несомненный успех, который, тем не менее, вызывал двоякое чувство. С одной стороны, им удалось поднять тролля в воздух, с другой, они быстро потеряли контроль, уронив бедного Игра на его собственную тележку с мороженным.
   Судя по быстроте, с которой несчастный торговец, крича и ругаясь, убежал с места действия, сильных повреждений он не получил. Другое дело имущество: тележка-холодильник в щепы, весь товар вывалился на землю... Но не пропадать же добру...
   - Да как вы только додумались?! Как только ума хватило?! - бушевала по возвращении домой глава Рода, узнав о содеянном, - Вы что - по жизни некормленые?! Вы же представительницы древнего рода! Будущие герцогини! Принцессы! Подумать только, есть мороженное с земли... вместе с песком и камнями! Как какие-нибудь... животные! - воскликнула герцогиня, вперив горящий взгляд в Лору.
   - Не правда! - возразила та, шмыгнув носом, - Камни я сплёвывала!
   После этих слов в воздухе повисла звенящая тишина. Наверное оттого моё саркастичное хмыканье прозвучало особенно громко. Что не укрылось от чуткого слуха прабабки, тут же обернувшейся ко мне:
   - А ты что ржёшь, как лошадь?! Между прочим, это твои дети, которых ты "настрогал" неизвестно от кого!.. - "закусила удила" моя "тёзка".
   - Ба-аб! Ну как тебе не стыдно! - укоризненно произнёс я, прерывая её бурное словоизвержение.
   - Мне?! Не смей меня перебивать! Мелкий!.. - герцогиня оборвала себя на полуслове, покосившись на представительниц младшего поколения нашей семьи, напряжённо вслушивающихся в каждое слово.
   - Вот именно! Может отпустим девочек? У них был трудный день, а наказать их можно и завтра.
   - А тебя? - сверкнула глазами наша грозная предводительница.
   - А я никуда не ухожу... И не собираюсь! - бросил ей с вызовом.
   - Свободны! - царственно махнула рукой "Тёмная королева".
   Юных хулиганок не пришлось долго упрашивать. Миг, и они разноцветной стайкой рванули к выходу. Только Рыжуля на миг задержалась в дверях, чтобы оглянуться, но я ей едва заметно махнул ладонью... точнее кончиками пальцев... пока прабабка не видела. Мол, беги... скройся из глаз, пока не поздно.
   Сам же остался на разборки... вернее, на растерзание.
  
   - Значит бу-унт! В моём собственном замке! - не произнесла, а скорее прорычала глава Рода.
   - Ага, - честно признался я, - Пора нам кое в чём разобраться.
   - Разобраться со мной хочешь?! Да я тебя! - прабабка тяжело задышала, раздувая ноздри, а из глаз только что искры не сыпались... Но как же она была красива в своём праведном гневе...
   Я на всякий случай ещё больше укрепил щиты... Хотя, казалось бы, куда ещё?
   Неожиданно моя "оппонентка" перестала метать громы и молнии, превратившись в само ледяное спокойствие... что, как знал я по прошлому, ещё детскому опыту, было ещё хуже... Ща-азз что-то будет...
   Вот оно!!!
   Прямо под моими ногами почти бесшумно в миг разверзся пол... круглая шахта шагов шесть в диаметре, а то и больше... и рухнуть бы мне в эту бездну, уходящую до основания башни, а то и Чёрной горы... Думаю, у "Её Темнейшества" не заржавело бы "уронить" меня и в саму Преисподнюю!
   Против такого коварства, мне бы никакие подвижные щиты не помогли. К счастью на этом месте меня уже не было, только качественная иллюзия, безмятежно парившая над бездной... к нескрываемому удивлению прабабушки.
   - И что это сейчас было? - подкравшись справа со спины, вежливо спросил я.
   Эсмеральдина удивлённо уставилась на меня, а потом ка-ак шандарахнет молнией...
   Поздно! Я вновь успел переместиться, тут же рассыпавшись по комнате десятком иллюзий... весьма качественных надо сказать... Довольно сложное и силоёмкое заклятие, слегка доработанное и адаптированное мною, которое я обозвал "Легион".
   "Сущностей" можно было зачаровать до полусотни... Больше не имело смысла... начинались проблемы с запиткой и контролем... Да и комната не была безразмерной... особо не развернуться... Вот в чистом поле...
  
   Пару мгновений родоначальница ошарашено взирала на мои многочисленные копии, а потом с трудом выдавила:
   - Что это?
   - Имя нам - "Легион"! Когда мы едины - мы непобедимы! - прогремело под сводами зала.
   Это я процитировал почти дословно когда-то прочитанный в хрониках и честно мной стыренный девиз одного из имперских отрядов. А может, это были наши чернолесцы, ведь речь, по-моему, шла о наёмниках. Кому ещё такое придёт в голову? Не оркам же с троллями... Хотя оставались ещё северные варвары...
   Ну да какая мне разница, чей девиз я присвоил. Главное, что он оказался ко времени и к месту!..
   Наверное, потому что "Королева" как с цепи сорвалась.
   Она сжигала мои "тени" файерами, пронзала их каменными и ледяными иглами, разрубала на куски воздушными и водяными лезвиями, плетями, бичами, клинками... "Убитые" иллюзии тут же рассыпались разноцветными искрами, чтобы потом снова "возродиться" чуть в стороне от "погибшего" собрата.
   Я же на всё это "веселье" взирал со стороны "растекшись" по стене под скрытом. И правильно сделал, потому что слегка подустав от совершенного бессмысленного использования своего обычного арсенала, бабахнула тёмной магией... Так и не понял, запретной или нет, но нехилый кусок каменной кладки осыпался прахом. Несмотря на мощную защиту, стена заметно истончилась, чудом не рассыпавшись, что едва не привело к фатальным последствиям. А сама башня донжона от такого жестокого обращения, казалось, заворочалась и застонала, как живая.
   Твою ж мать!
  
   - Какого?!.. - открыв дверь, воскликнула бабушка, едва успев отбить запущенную в неё шаровую молнию.
   Та, отскочив, заметалась по комнате, отскакивая от зачарованных стен, как мячик, чуть не угодив в голову выпустившей её прабабки. К счастью та вовремя заметила угрозу, ловко поймав и "впитав" своё смертоносное "произведение".
   - Мама, что здесь происходит?!
   - Это мы так мирно беседуем, - спрыгнув с потолка, где прятался всё это время, доверено сообщил я бабуле.
   - Ах, вот ты где?! - кровожадно воскликнула "Тёмная королева", так что я поспешил спрятаться за широкой спиной её дочери.
   - Ма-ам, ну что ты, как маленькая?! - укоризненно воскликнула Элеонора.
   - Как я понял, у вас тут кое-какие дела, так что с вашего позволения,.. - собрался я, воспользовавшись удачным предлогом, тихо улизнуть... Но-о...
   - Сто-я-ять! - был остановлен окриком прабабки.
   - Ну, ма-ам...
   - Погоди, Эля! А ты... Дин! С завтрашнего... нет, с сегодняшнего дня начинаешь сам учить девочек!
   - Чему?!
   - Как "чему"? Магии!
   - Но ба-а...
   - Без разговоров! Это твои дети! Тебе их и учить! Уставы ему не нравятся...
   - Но надо какие-нибудь учебники... для детей!
   - Да если б они были, кто б девочек учил по уставам?!
   Вот блин! Ёкарный бабай!!
  
   Да-а... Главное учебных пособий в замке действительно оказалось шаром покати!
   Как так вообще может быть? Ведь прабабка как-то учила бабулю, а она в свою очередь мою маму. Да и Тео в детстве тоже чему-то обучался... По крайней мере самим азам. Может, учебники есть у него? Но, как уже говорил, дядя находился в отъезде по делам, так что на него рассчитывать не стоило.
   Что ж, начнём с простейшего. Определимся с тем, что девочки знают, а чего не знают, чему их учили, а чему пока нет. Для этого я выстроил весь "личный состав" во дворе.
   - Та-ак-с, юные леди, посмотрим, чему вы смогли научиться! В шеренгу становись!
   Девчонки довольно споро построились. Не королевская гвардия, но вполне сносно.
   - Теперь встали друг от друга на расстояние вытянутой руки! Что, никогда не делали? Левую, левую руку подымаем, Лора. Справа же у тебя никого нет! Осторожно, без фанатизма, а то выколите глаза соседке! Вот, хорошо!
   Пусть и не сразу, но моё "войско" выполнило упражнение.
   - А теперь встаём на расстояние двух вытянутых рук, - я показал, как надо, - Верно, Зара, как птички... Кира, не маши так сильно, а то взлетишь! Как мы тебя потом ловить будем?!
   Все рассмеялись... Вот и хорошо, для меня раньше занятия тоже были игрой... Правда довольно жестокой... Ничего не поделаешь, жизнь такая...
   Но не время предаваться воспоминаниям, занятия только начались...
   - Кто ответит, зачем нужен такой большой интервал - то есть расстояние между вами?.. Не знаете? Вас этому пока не учили? Тогда слушайте... Чтобы ставить магические щиты и формировать атакующие заклятья, нужно свободное пространство. Не только для того, чтобы... упаси Тёмные боги... не задеть руку или ногу соседа, но и его магические конструкты... без разницы, защитные или атакующие! Это может привести к фатальным последствиям. Кроме того, соседи не должны использовать взаимоисключающие виды магии - Воду и Огонь, Свет и Тьму, Жизнь и Смерть!
   - А если выбора нет, и твой напарник - твоя противоположность? - задала совсем недетский вопрос Кира.
   Хм-м... что тут ответить?..
   - Обычно в боевые группы... не только двойки... маги-соратники подбираются так, чтобы не ослаблять, а усиливать друг друга. Если же, как в приведённом Кире примере, пара сложилась случайно, то в ней один атакует, а другой держит щит... нейтральный атакующим заклятиям.
   - Атакует тот кто сильнее, а защиту держит слабак! - скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнула Лора.
   - Не всегда... Зависит от обстоятельств... Например, если твоя стихия Вода, а кругом раскалённая пустыня... Или ты сильна в Земле, а находишься на корабле посреди моря... Файеры не слишком хороши, когда идёт дождь или сыпет снег... да и молниями кидаться не стоит.
   - Выходит, лучше всех Воздух - он универсален! - заключила Энджи.
   - Не совсем, он считается одной из слабейших среди прочих стихий, зато наиболее быстрой. Воздушные заклятия проще создать, и на них требуется меньше Силы.
   - А какая стихия самая лучшая? - чуть наклонив голову... совсем как её мама... спросила Зара.
   - Среди стихий нет хороших и плохих. Есть те, которые лучше подходят тебе, и те, которыми пользоваться не следует. Обычно маги "однолюбы" и развивают только одно направление. Редко у кого проявляются таланты сразу в нескольких областях. И даже в этом случае, всё равно наиболее полно и всесторонне развивается та стихия, к которой есть наибольшая расположенность. Остальные постольку поскольку... Ну и ещё пара "козырных тузов"... Знаете, что это такое?
   - Не-е-е, - замотали головами девчонки.
   Пришлось им рассказать и про игру в карты и про шулеров, что играют нечестно...
   - А бабушка Эсме сказала, что карты - азартная игра, а это порочное занятие, предаваться которому благородным леди... это... невместно... Вот! - скорчив умную-преумную рожицу, смешно морща при этом нос, произнесла Лора.
   Профессорша кислых щей! Ох, видела б это её мама...
   - Всё правильно, только знать об игре и играть в неё, предаваясь... чему там... а-а-а... "порочным занятиям" - другое! И вообще, карточные игры... а их, между прочим несколько... как раз входят в моду среди дам высшего света. Так что, когда вырастете, чтобы не выглядеть деревенскими дурочками, вам придётся освоить и эту науку.
   - А когда мы это будем делать? - поинтересовалась Зара.
   - Как только, так сразу, а пока давайте вернёмся к магии... Все поняли, что значит "туз в рукаве"?
   - Да, - кивнула Кира, и остальные девчонки её поддержали, - Вот только не понятно, причём тут магия.
   - В данном случае "туз в рукаве" - понятие образное, и обозначает какое-нибудь магическое действие, которое противник совсем не ожидает. Что-то не слишком совместимое с вашей основной стихией... или прямо ей противоположное! Понятно?
   - Ага... Понятно,.. - закивали девчонки.
   И тут Энджи подняла на меня свои большущие васильковые глаза:
   - Па-ап, а какие стихии у нас основные?
   Все будущие великие магэвы тут же уставились на меня, напряжённо ожидая ответа, а я, с плохо скрываемым удивлением воззрился на них...
   Не-е-е, серьёзно?!.. Во бабульки дают! Начать учить магии, даже не удосужившись выяснить, кто и чем обладает! Ну старые перечницы!
   - А уровень силы у вас замеряли?
   - Не-е-а-а,.. - прозвучало нестройное...
   Вообще полный пипец!
   - Хорошо, - попытался напустить на себя невозмутимый вид, - Этим мы сейчас и займёмся!
   - Чем? Определением "цвета" стихии или замером силы? - спросила Кира.
   - И тем, и другим!
  
   - Бдыщ-щ! Бу-бу-у-ух! - нехилый такой заряд молнии, разнеся вдребезги мишень, кое-как сварганенную из валявшихся на дворе камней, со всего маху впечатался в стену замка.
   Твою мать! Нихрена себе мощь! В месте попадания наружный каменный слой... или внутренний, если смотреть на крепость в целом... мы ж во дворе... осыпался мелким крошевом... И по-моему даже пошёл мелкими трещинами... Ё-ёпэрэсэтэ!
   Я осторожно прикоснулся рукой к камню... М-да-а-а... ремонт здесь явно не помешает...
   А что это за звук? Оглянулся на девочек, те вроде бы стояли молча, настороженно глядя на меня... Шум в ушах не проходил... Поковырял пальцем... эка их заложило...
   - Ди-и-ин! Ди-и-и-ин! - резанул по барабанным перепонкам неожиданно прорезавшийся голос прабабки, орущей на меня из окна, - Ты что творишь, изверг?!
   Дражайшая родственница, переместившись минипорталом, тут же оказалась рядом со мной.
   - Смерти нашей хочешь?! У Эли все покойники со столов попадали!
   - Да ну нафиг! - не сдержался я, - В донжон же никто не целился!
   - А куда вы собирались попасть? - притворно-ласково поинтересовалась глава Рода.
   - Да вот же! - пнул я ногой отлетевший камень, - Мишень у нас была... разлетелась на мелкие части.
   - Значит, хреново была сделана!
   - Может, и стена замка тоже сделана как попало?! - с саркастичной ухмылкой заявил я, тут же пожалев о содеянном.
   - Какого замка?! Моего?! Нашего?! - тут же всполошилась моя "тёзка".
   - Да ничего серьёзного, ба, так... мелкие трещинки, - сказал, подойдя к стене, осторожно касаясь рукой пострадавшей её части.
   - "Т-трещинки"? - эк прабабку проняло, аж заикаться начала, - Ты что творишь, злодей?! Замок Тэо разнёс и за мой взялся?! За наше родовое гнездо! Сидел бы лучше в своём долбаном форте!
   - Так мне что, совсем не стоило приезжать? - спросил, шагнув к главе семьи.
   - Прости, Дин,.. - немного смешавшись ответила Эсмеральдина, чего с ней, сколько себя помню, никогда не бывало, - Прости меня... Я последнее время сама не своя... Все эти шесть лет... мы с Элей так волновались,.. - при этом голос нашей непоколебимой "Тёмной королевы" дрогнул.
   Вот Тьма! Подумать только! Устои мира рушились у меня на глазах. И тогда я сделал то, о чём отродясь думал и в других обстоятельствах никогда бы не решился. Подошёл к грозной родственнице и обнял её, поцеловав в щёку.
   И о чудо! Бабуля... Впрочем, какая она, нафиг, бабуля... Вечно юная молодая красивая женщина... только глаза у неё таки... усталые... много повидавшие на своём веку... и не одном...
   В общем прабабушка не стала отстраняться, ругаться, вырываться... Наоборот, глубоко вздохнула, положив голову мне на плечо... и кажется, мимолётным движением смахнула с глаз слезинку.
   Как же я рад, что вернулся с войны... домой... к семье... через грёбаные шесть лет!
  
  
   Часть первая.
   Героическая оборона.
  
   Глава 1.
  
   Дин (шесть лет назад)
   После того, как я столь "скоропостижно" покинул родовой замок, не придумал ничего лучшего, как отправиться к предстоящему месту службы.
   Как там говорят преступники и дознаватели: "Раньше сядешь - раньше выйдешь"? Ну а у меня: "Быстрее начнёшь отработку - быстрее закончишь". Наверное, как-то так... Всё-таки, хоть я и потомок древнего рода, притом небедного, но учился за государственные деньги, из имперской казны. Значит и отрабатывать мне придётся положенные пять лет, как какому-нибудь простолюдину.
   Можно было, конечно, откупиться... герцоги Шварценбергские - дворяне не бедные... Но, честно сказать, нафига? Мне же надо как-то учиться жизни среди обычных людей... Как это нынче называется... модное слово... А-а, - социализироваться! Тьфу! Понапридумывали слов! То-то говорили раньше: "Мир посмотреть, себя показать!" - всё просто и понятно.
   Вот мои бабульки посовещались и решили, что служба - это самое то. И опыта наберусь и ума... А деньги... они лишними не бывают, найдётся куда потратить. К тому же служить буду не бесплатно, правда жалование более чем скромное... Ну да захочу жить на широкую ногу, найду где заработать!
   С такими мыслями я и отправился покорять мир... В переносном смысле, естественно, не в прямом! Хотя...
  
   Ну что сказать о моём путешествии в Лайонс?
   Прибыв в Академию, я тут же получил назначение прямо в пограничное герцогство, даже в Центральную рирскую гильдию заходить не пришлось. То ли столичные маги были обо мне наслышаны и предпочли сразу отправить "юное дарование" по месту предстоящей службы. То ли Велизарий подсуетился, чтобы я, не дай боги... светлые и тёмные... не схватился с кем-нибудь из представителей Ковена... Без жертв бы тогда точно не обошлось!
   Ну да ладно... Прибыв порталом в Лайонбург, я тут же предстал пред светлые очи уже знакомого мне магистра Луитпольда, "ценные" указания которого я ранее так легкомысленно проигнорировал, о чём я был тут же извещён. Воспользовавшись удобным случаем, фон Иргл... такой была фамилия магистра... вознамерился было прочитать мне лекцию о хорошем поведении, манерах... и всём таком прочем... но был тут же мной послан... сначала вежливо, а затем не очень... до смертоубийства, правда, дело не дошло... как и до членовредительства... но магистр был явно раздражён... Ох, как он был раздражён... Да зол он был, как собака!
   Видно потому и отправил меня не куда-нибудь, а в Северо-Восточный форпост, который был... так уж получилось... севернее Северного, находящегося на весьма условной границе со Степью, где кочевали орки на своих варгах, и восточнее Восточного форпоста, фиксировавшего вполне реальную границу со Срединной империей, проходящей по реке, вполне незатейливо названной у нас... в смысле в Рире Восточной, а у наших соседей - Западной... По ихнему - Си-Цзян или Сии-Цзян... Ну как-то так!
   В общем, послали меня к чёрту на рога! С глаз подальше...
   Причём сам форпост никакого особого стратегического значения не имел, поскольку упирался прямиком в оконечность Южного хребта величественных Северных гор, за которыми находились владения северных варваров. Это естественное препятствие было настолько труднопроходимым, что напрочь отбивало желание северян лезть к нам, а нам к ним.
   Так что моё будущее место службы играло скорее декоративную роль, обозначая присутствие Рирской империи в этих краях. Ничего героического мне не светило, но я не был против. Куда послали, туда послали! Как говориться: "Подальше от начальства, поближе к кухне!"
  
   Правда сперва до этой кухни, как и до самой крепости, ещё надо было добраться!
   Всё дело в том, что гадёныш Луи в форпост послать-то меня послал, но ни окна портала не открыл, ни какого-либо транспорта... хоть четырёхногого, хоть какого... не выделил.
   Добирайся, как знаешь, хоть пешком... или жди подходящего каравана... Казённые... с провизией там и с иными припасами... ходят в эту глушь раз в месяц, а то и в два... Купцы же - как придётся, но что им делать в этой дыре?
   Ну, может, фон Иргл кого-нибудь этим и образумил, но только не меня, привыкшего надеяться только на себя... ну ещё на родственников... как же без них!
   Насколько я могу рассчитывать на ректора Велизария, таэра Алхорэна, магистра Таурэтариэль? Наверное, напротив каждого следовало поставить жирный знак вопроса... А Глиусса вообще вычеркнуть из списка!
   С парнями... Олафом и Шаммаром, не говоря уже о Брайтоне и Поле, которых я знал хуже... было ещё сложнее... Кто я им? Друг? Приятель? Просто случайный знакомый, который скоро забудется?.. Нет, если вместе придётся сражаться, выполняя приказ императора... В них я был уверен и доверил бы свою спину... на всякий случай прикрыв "алмазным щитом", а то мало ли... По крайней мере, они куда лучше любых других чародеев, которых я не знаю!
   А девчонки... Твою ж мать! Все демоны Преисподней! Я едва не споткнулся о лежащий на дороге камень, неожиданно осознав, что уже как минимум четыре раза женат! Разве нет?! У нас в семье браки, как таковые никто не заключает и драконьей кровью потомства не разбрасывается. Никаких брачных контрактов, магических клятв, договоров, бумажной волокиты и юридической казуистики... Главное - мужчина и женщина любят друг друга и хотят жить вместе, встречать рассветы, воспитывать детей... в горе и в радости...
   Да, вот только у моих родственников, честно сказать, что-то не очень получается... что у прабабки, что у бабушки... про отца с матерью вообще не говорю... Вот и у меня...
   Блин! Как-то скоропостижно всё получилось! Мы с девчонками... ни с одной из них... ни каких-то призрачных договоренностей не заключали, клятв не давали, кольцами не обменивались... ну или какими-нибудь обручальными браслетами... насколько я помню...
   Хотя... вот у нас, в Чернолесье по закону, если неженатый парень... ну или вдовец... проведёт с незамужней девушкой ночь под одной крышей... хотя бы под навесом - дождь переждать... обязан на ней жениться... если она того потребует... даже, если он её пальцем не тронул.
   Каюсь... грешен... я своих теперь уже жён не только пальцами трогал, иначе дочки бы не родились... Все мои, в этом никаких сомнений... Одни синие глаза чего стоят! Повод для гордости? Наверно...
   Вот только как-то это неожиданно и... стрёмно... Не то чтобы мне было неприятно... но какое-то чувство просто лютой неправильности происходящего...
  
   В первый момент известием, что у меня родилось сразу четыре девочки... да ещё от разных матерей... я был буквально смят, разбит, ошарашен... и не нашёл ничего лучшего, как позорно сбежать из замка, бросив юных представительниц рода фон Шварценберг на попечение старших родственниц - бабушки и прабабки.
   А что мне оставалось делать? Как бы я ухаживал за младенцами, если даже их матери... А кстати, что там с ними?
   Не то, чтобы вместе с детьми мои благоверные не прислали никаких сопроводительных писем, но уж больно те были лаконичны:
   "Люблю" - написала тихоня Зара, и что она этим хотела сказать?
   "Люблю. Жди." - послание ангелочка Энджи было не намного длиннее, и тоже ничего не объясняло.
   "Храни" - именно так, если мне не изменяет память, переводился "йюроглиф" размашисто... во весь лист... начертанный Кирой... Будто приказ отдала! Ну да, она же ченская принцесса, пусть и не наследная...
   Но больше всех меня удивила Лори... Нет, просто поразила до глубины души! Аккуратным округлым почерком, будто школьница, занимающаяся чистописанием, она вывела ровные строчки, в которых просила позаботиться о дочери. Мол, у неё явно сильные дар, вся в отца, а она... то есть - Лори... - слишком слабая магева, чтобы правильно выучить такое дарование!.. Дословно не помню, но как-то так!
   Блин! Просто не узнаю нашу Рыжулю... Яростную валькирию, одним ударом палицы повергающую наземь закованного в железо паладина! А тут, будто прилежная ученица... Сама кротость и сентиментальность! Сочинение на вольную тему, хоть на выставку! Если бы ещё не кляксы... и то, непонятные... Будто кто-то не чернила, а воду пролил...
   Твою ж мать! Все демоны Преисподней и светлые боги к ним в придачу! Так это что?! Лори плакала?! ЛОРИ??!! ПЛАКАЛА???!!!
   Я запнулся и едва не упал на ровном месте.
   Плакала, когда писала это долбаное письмо?! Мне захотелось срочно ей помочь, куда-то бежать, что-то делась...
   Тёмные боги! У меня же ещё были дни отпуска, кой чёрт понёс меня на эту грёбаную службу?!
   Хотя, понятно что, испугался недовольных родственниц и навалившихся проблем! На службе всё проще и понятней! Нет приказа - ложишься спать впрок - солдат спит, служба идёт! Есть приказ - идёшь выполнять эти дебильные распоряжения - круглое таскать, квадратное катать!.. Куда ж проще!
   Служба, будь она неладна! Пять лет на благо Империи! И не отвертишься... Хотя, можно, конечно, заплатить неустойку... Но какую ещё мне начислят?.. Как там в уложении: "в соответствии с магическими способностями и квалификацией чародея". Эту фразу можно так "монетизировать", что и бюджета Чернолесья не хватит, чтоб заплатить всю сумму.
   Но ладно! Увиливать от принятых на себя обязательств я не собирался! А разобраться с девчонками... Блин! Всё никак не привыкну, что все они теперь мои жёны!.. можно будет и потом... Наверное... Ведь с ними ничего не случилось?! Иначе бы, наверное, написали? Или у них не было такой возможности?! Но дочерей-то переправить они смогли?!
   И потом, если я без спросу полезу решать их проблемы, будут ли они мне благодарны?! Вот если бы попросили... не чужой же я им теперь! А попросят ли?.. Вон, бабушка с прабабкой всё привыкли решать самостоятельно... Отвергли бы они помощь?! Да кто ж его знает!!
   Воистину правы те, что считает, что зигзагов полёта женских мыслей порою не понимают и сами хозяйки... этих самых мыслей... куда уж там учёным мудрецам!
   Так что пусть пока всё идёт своим чередом, может, всё само образуется... или, хотя бы, проясниться! А куда-то бежать, кого-то спасать... С этим ещё успеется!
  
   Я в очередной раз едва не запнулся о какую-то кочку, и, не выдержав, в сердцах выругался.
   Блин! Всем хороши "мгновенные прыжки"... без них бы мне до нового места службы вовек не добраться... но попробуй отыскать до очередного "выхода" идеально ровную площадку!
   Демонщина! Ведь наверняка у грёбаного Иргла был портал прямиком в Северо-Восточный форпост, просто этот гад не захотел мне помочь. Наверное, хотел, чтобы я ему со всем уважением кланялся в ножки... Хрен ему! Каждому кланяться - голова отвалится! Мы и сами с усами!
   Знать бы ещё какие-нибудь ориентиры в форте, тогда б можно было прыгнуть прямо в крепость. Нет, точку выхода можно было выбрать, если хотя бы знать план. А то задумаешь колодец - и впечатаешься в стену; "загадаешь" мост - а он поднят, мигом улетишь в ров; место перед замком - а там какие-нибудь ловушки...
   Вот и приходится скакать, как зайчику: выбрал ориентир - "прыжок". Выскочил из портала, пару шагов, ищешь глазами новую "точку приземления" и "прыгаешь" уже к ней. Главное успеть до вечера, пока не стемнело. А то в темноте с этими "скакалками" можно запросто все ноги переломать!
   Короче, программа минимум - благополучно добраться до места назначения, а там видно будет!
   Блин! Всё-таки мой "самоварный" артефакт несовершенен - от постоянного употребления кольцо стало нагреваться.
   До белого каленья ещё далеко, но как бы какого-нибудь фатального сбоя не случилось!
   К счастью, вдали показалась какая-то крепость, едва заметная на фоне возвышающихся над нею гор... Неужели я на месте?!
  
   М-да-а... А ничего так, крепостица... Сравнительно новые каменные стены, построенные если не по последнему слову фортификационной науки, то близко к этому... Мощная надвратная башня, подавлявшая своей монументальностью... если не брать в расчёт возвышавшиеся за ней вершины гор... Не менее внушительными были и башни по обе стороны от центральной... где-то на расстоянии двух десятков шагов... но в отличие от надвратной круглые, а не прямоугольные. И без крыш, которой обзавелась их центральная "подруга". И в завершение образа твердыни, её так нужные мне ворота, несмотря на не успевшие сгуститься сумерки, уже были закрыты, а мост поднят.
   Твою ж мать! Как там говорят на родине Поля де Грасси на самом западе Империи - "дежа вю". Стойкое ощущение "уже виденного". Вот и у меня тоже возникает впечатление, что вся эта хрень со мной уже случалась и просто с каким-то феноминальным упорством собирается произойти вновь.
   Как по сценарию какого-то дурацкого спектакля... Вечереет, сгущаются сумерки... Я подхожу к воротом укрепления, в которое мне жизненно важно попасть... А их... Эти долбаные ворота!.. закрывают перед моим носом в самый последний момент! Ну не ночевать же мне, потомку древнего рода, как какой-то бродячей собаке, под забором?!
   Не-е блин! Будто специально всё подстроено! Никакие уговоры не помогают, в ответ раздаётся только смех! Ну а дальше всё, как по писаному! Я выношу ворота, охрана кидается в драку, тут же получая от меня люлей, и её грёбаное начальство, которое до этого пальцем о палец не ударило, чтобы мне помочь, тут же пишет на меня бедного-несчастного кляузу и бежит жаловаться!
   Вот же блин! Ну всё, как всегда!
   И тут... Мать его!.. Всё тоже самое! Что б им пусто было!
   Ну и как тут быть? Нет, вынести ворота с подъёмным мостом не вопрос. Пусть они зачарованы и сама крепость "запитана" на линию Силы... Я уже посмотрел... Без проблем!
   Вот только есть небольшое "но"... и не одно... Мне ж самому все разрушения потом и восстанавливать... А кому ещё? Что-то я сомневаюсь, что в этой богом забытой дыре есть подходящие специалисты!
   Демонщина! Как-то не хочется начинать свою службу в этом форпосте с его разгрома... не слишком это удачное начало карьеры. Да и примета плохая... как и не слишком приятная запись в личном деле. Хрен его знает, что там потом понапишут, я же, скорее всего, и буду виноват! Хрен с ним, переживу, но осадочек-то останется.
   Это раньше я был всего лишь студентом, и мне многое прощалось. К тому же ректор Велизарий, надо отдать ему должное, часто оказывался на моей стороне... Ясное дело, он прежде всего защищал интересы Академии, которая всегда была для него на первом месте!.. Но и меня не забывал... Теперь же я - вполне самостоятельный дипломированный маг, и сам должен отвечать за свои поступки. От этого зависит моя дальнейшая жизнь. Мне же, скорее всего, последующие пять лет в этой крепости и служить.
   М-да... И как теперь быть?
   Блин! Я даже не стал унижаться и слёзно просить охрану снизойти до моей нижайшей просьбы - опустить мост и открыть ворота... Вот что-то подсказывало мне, что непременно получу отказ... А та-ам... ясное дело, не сдержусь и "наворочу дел"... в точности по означенному выше сценарию! Чтоб им всем пусто было!
   Солнце меж уже давно скрылось из виду, а его закатные всполохи, окрашивавшие небо над горами во все переливы тонов от нежно-розового, до тёмно-багрового, таяли буквально на глазах.
   Сумерки сгущались, а я всё пребывал в совершенно несвойственной мне нерешительности, не зная, что предпринять... И в то же время надеясь... сам не знаю на что.
  
   Без понятия, сколько я так простоял, и сколько мог бы простоять ещё, но тут до меня донеслись какие-то звуки... Прислушался, усилив восприятие с помощью магии...
   - Фриц! - выкрикнули откуда-то со стороны крепости... вроде бы сверху, со стены или с башни... как бы не с самой надвратной, - Бросай свою рыбалку, темнеет уже! Скоро поверка и отбой!
   - И чего?! - донеслось в ответ откуда-то из-за левой башни... со стороны реки... Точно, там же река! - Думаешь, я домой дорогу не найду?!
   - Я тебя предупредил, старик Вульф с тебя шкуру спустит!
   - Можно подумать, Старый волчара сам не захочет рыбки отведать... свеженькой... Я быстро!
   Что ж, выходит, не один я остался по эту сторону крепостных стен... есть "соседи"... Когда Фриц будет возвращаться, откроется и для меня лазейка. Уж я не премину ей воспользоваться!
   На всякий случай укрепил свою защиту... а то мало ли... и стал ждать припозднившегося рыболова.
   По противоположному краю рва, выныривая из-за башни, и далее, скользя вдоль стены, действительно шла едва приметная тропинка, которую я сперва и не заметил.
   Мне было интересно, как же неведомый Фриц попадёт в крепость, когда мост поднят, а ворота закрыты...
   Минута текла за минутой, а рыбака всё не было...
   Действительно как... Сейчас там только кошка проскочит... и то тощая... Не иначе, как у любителя порыбачить есть какой-то лаз... Стоп! А с чего я решил, что он именно с этой стороны!
   Повинуясь минутному порыву, я едва не перескочил ров шириной никак не меньше восьми шагов. Для меня, в общем пустяк, лишь бы потом со всего маху в стену не впечататься. Мне-то скорее всего ничего не будет, а вот каменная кладка... пусть и зачарованная... от соприкосновения с моим алмазным доспехом запросто может пойти трещинами... Хрен её знает, насколько у неё сильна защита?!
   Прошёл вдоль рва в ту сторону, где он соединяется с рекой... должен был соединяться... Твою ж мать! Клянусь, враги там могли совершенно спокойно миновать образовавшийся "брод", едва замочив сапоги, потому что ров, со временем превратившийся в довольно зловонную канаву, с рекой почти не сообщался... Лишь чуть-чуть... самую малость.
   Легко перепрыгнул "протоку" шириной в четыре-пять шагов и, вытянув шею, вгляделся в раскрывшуюся панораму, желая увидеть искомый проход...
   Твою ж мать! Все демоны Преисподней и Адские врата в придачу!
   Моему взору открылось такое, что от неожиданности я оступился и едва не сверзился в проклятую канаву!