Пролог.
  
   - Эсме-е! Эсме-е-е! - резанул слух прозвучавший по магической связи окрик прабабки.
   Блин! Ведь договаривались с ней накануне...
   - Ди-и-ин! - рявкнуло ещё громче.
   - Что? - спокойно отозвался я, будто ничего особенного не произошло.
   - Почему не отзываешься? - сварливо буркнула "Королева".
   - А мне почём знать, кого ты там зовёшь? Может, вашу новую служанку. Мы ж договорились, что я буду "Дин"!
   - Спорить со мной будешь?!
   Блин, а почему бы нет?! Дай только срок! Но пока я решил промолчать... Тёмные владычицы они такие... тёмные...
   - Ладно, потом поговорим, - "смилостивилась" прабабка, - Собирайся, девочки уже ждут!
   - Куда собираться? - опешил я.
   - В город!
   - Зачем?
   - Как "зачем"?! За платьями! Для девочек! Будто не знаешь!
   - Погоди, с ними вроде бабушка собиралась отправиться?!
   - Она занята... Там что-то не так пошло... Больно затянулось...
   - С оживлением?.. Так вы всё-таки решили... М-да-а...
   Бедная девочка... Хотя, мёртвой ей уже всё равно, а Миле нужна помощница...
   А глава рода меж тем продолжала:
   - Поторопись. Сам знаешь, нельзя Элю одну оставлять.
   - Да, да, сейчас! - где там сапоги?
   - Так ты идёшь?!
   - Да-а! - мне собраться, только подпоясаться
  
   Со своего этажа я "прыгнул" микропорталом вполне удачно, никого не зашибив.
   Семейство уже было во дворе... Девчонки сгрудились в кучку, ожидая открытия "окна". Рядом с ними, едва не пританцовывая от нетерпения, переминалась с ноги на ногу, нервно кусала губы, будто студентка перед экзаменом, как всегда юная и прекрасная герцогиня фон Шварценберг.
   Ну и кто бы дал этой черноволосой синеглазой красавице её... дай боги памяти... пятьсот... или уже шестьсот?.. с лишним лет... А-а ладно, какая мне разница!
   - Ну наконец-то! - всплеснув руками, воскликнула "Тёмная королева", - И года не прошло!
   - Привет, ба, - ухмыльнулся в ответ, - Надо ли упомянуть, как ты восхитительно выглядишь?!
   - Даже в этой робе, - кивнула чуть смутившаяся "тёзка" на свой балахон.
   - В нём ты ещё красивее!
   - Не заговаривай мне зубы... льстец! - улыбнулась моя грозная прабабка, хотя комплимент был ей явно приятен, - В Империи навострился? Не удивительно, что женщины тут же теряют голову! - кивнула она на девочек, стоявших рядом, навострив ушки... ловя каждое слово.
   Те тут же сдвинулись ещё ближе, громко зашушукавшись.
   - А ну тихо! - прикрикнула на них Эсмеральдина, - Сейчас я открою "дверь" и вы дружно зайдёте в неё! Быстро становимся в пары! Лора с Энджи, Кира с Зарой! Дин - замыкающий!
   Весь "личный состав" шустро построился в колонну по два.
   - Равняйсь! Смирно! Открываю! - скомандовала Глава рода, сверкнула рамка портала, - Шагом марш! Левой! Правой! Раз! Два!
   Мы дружно двинулись вперёд...
   Прабабке бы солдатами командовать... Отличный бы вышел сержант!.. Вот только не хотелось бы мне служить в её отделении... или взводе...
   А приходится!
  
   - Фу-у-ух! - дружный вздох после перехода, когда ты оказываешься на ТОЙ стороне живой и здоровый.
   Я уж было хотел дать команду "Вольно! Разойдись!", но подопечные и без неё резво разбежались в разные стороны.
   - Девочки, далеко не убегать! А то кто-то сегодня останется без платья!
   Моё незатейливое обращение к голосу разума возымело действие, и всё семейство вновь собралось вокруг меня.
   - Ну что встали, пошли!
   - А какой ордер? - чуть склонив голову набок, спросила Энджи.
   - Что за ордер? - не сразу "въехал" я в тему.
   - Ну-у как же... ордер... Порядок следования, - немного недоуменно пояснила "Ангелочек".
   - А-а,.. - немного "завис" я от такой инфы, - Это вас бабушка учит... И что вы с ней проходите?
   - Устав магической службы! - встав по стойке "смирно", вытянув руки по швам, тряхнув золотыми кудрями, бойко отрапортовала... как я понимаю... самая прилежная из учениц.
   - Ясно... Тогда, бойцы, слушай мою команду! Направление следования - город Чернк! Ордер свободный, без боевого охранения... Двинулись!
   - Что-то странное какое-то у нас построение, - как только мы тронулись, пробурчала себе под нос... Кто бы вы думали?.. Конечно же Рыжуля!
   Зара предупреждающе дёрнула её за рукав, но я всё равно успел расслышать.
   - Стой! Смирно! Рядовая Лора!
   - Я! - повернувшись и неловко встав "во фрунт", откликнулась девчонка.
   - Объявляю вам выговор!
   - За что? - недовольно надула губы "бузотёрка".
   - Не "за что?", а как надо отвечать?!
   - Так точно! Есть выговор!.. Но за что?!
   Нет, дайте Тёмные боги мне терпения!.. Впрочем... никто не говорил, что будет легко!
   - Во-первых, приказы вышестоящего начальника не обсуждают! У кого-нибудь есть сомнения в моём праве вам приказывать?!
   Весь "личный состав" дружно отрицательно замотал головами.
   - Теперь во-вторых, мы будем идти тем походным порядком, которым движутся королевские егеря по вражеским тылам!
   - Ура-а! - тут же радостно запрыгало и заскакало вокруг моё "грозное воинство".
   Я чудом сдержался, чтобы громко не расхохотаться.
  
   - Господин командир, разрешите обратиться? - прервала общее веселье Зара, - А мы теперь что, должны считать горожан, да и вообще всех чернолесцев врагами?
   Блин! Похоже с боевой задачей я "малость" перегнул... Или нет?
   - А как вообще отличить друзей от врагов, своих от чужих?
   Молчание было мне ответом.
   - Мы это ещё не проходили! - ответила за всех Энджи.
   - Так вы что, про знамёна, гербы и форму тоже ничего не знаете?
   - Почему не знаем? Знаем! - ответила за всех Лора.
   - И что же вы успели узнать?
   - Гербом называется передаваемое из поколения в поколение символическое изображение, составленное на основании определённых правил, - послушно, как по писаному забубнила Рыжуля... Честно говоря не ожидал от неё такой прыти,.. - С незапамятных времен...
   - Стоп! Стоп! Стоп! - предостерегающе поднял руки, остановив её порыв, - Не надо заучивать наизусть целые трактаты, а потом дословно их пересказывать. Главное - знать, в чём их смысл!
   Лора моргнула, согласно кивнув пару раз.
   - А теперь то же самое, но своими словами.
   - Ну-у, - замялась Рыжуля, - как я уже сказала, герб - это изображение, а знамя - кусок материи.
   - Определённого цвета и вида, - подсказала Ангелочек.
   - И размера! - добавила Кира, - Ведь размер тоже имеет значение! У больших начальников большие гербы и стяги, у маленьких - маленькие!
   - Молодцы! - похвалил я подопечных, - А как насчёт формы?
   - Ну-у, форма она тоже бывает разная, - не совсем уверенно начала Лора.
   - Есть военная и гражданская, - подхватила Энджи.
   - Чтобы отличать командиров от простых солдат, а чиновников от простолюдинов, - добавила свой медный грошик в общую копилку Кира.
   - А самое главное, она для чего?
   Этот вопрос опять остался без ответа, только удивлённое хлопанье четырёх пар большущих синих глаз, в которых... уверен... через некоторое время... утонет не один кавалер...
   - Главное, для чего существует форма, впрочем, как и знамёна, гербы и прочие опознавательные знаки, - это отличить своих от чужих!
   - Во время боевых действий, - подсказала Энджи.
   - Не только. Есть всякие таможни, пропускные пункты, которые ясно показывают, где заканчиваются одни владения и начинаются другие. Форма очень важна, потому она такая и яркая. Чтобы сразу отличить своих от врагов! А то были случаи, когда свой своего не познаша, что приводило к весьма печальным последствиям!
   - Но па... То есть, господин командир, - вклинилась в наш разговор молчавшая до этого Зара, - вы же сами говорили, что у королевских егерей и всяких других разведчиков... не говоря уж о диверсантах... определённой формы нет, а если есть, то она им помогает сливаться с местностью, быть скрытными и незаметными.
   - Вот именно, поэтому каждый маг... особенно начинающий... при приближении вооружённого отряда, да и вообще большой группы разумных, должен сразу же ставить защиту, активировать щиты и готовиться к возможному нападению.
   - Так нам теперь что, всё время ходить под защитой, ни на миг её не снимая?! - первой ужаснулась от возможной перспективы Лора.
   - Ну почему, в замке это делать не обязательно, ведь вы ДОМА. То же самое в лагере, среди своих соратников... А как это делается во время походов и сражений, вам лучше спросить у бабушки Эсме. Это ж она бродила по Империи с отрядом наёмников, не я!
   - А она расскажет? - с сомнением проронила Ангелочек.
   - Да кто ж её знает, - пожал я плечами, - Какое будет настроение! А ещё я попробую на днях, когда она освободится, уговорить бабушку Элю сходить с нами в Лес, показать магию жизни!
   - Эльфийскую?!.. В Эльфийском лесу?!.. Ух ты-ы-ы! - послышались возгласы.
   - Вот, а теперь идём в Чернк!
   - По вражеским тылам?! - восхищённо воскликнула Лора.
   - Нет, местное население считать условно нейтральным!
   - А оно разве нам не дружественное? - с сомнением проронила Энджи.
   - Ха! Надо будет как-нибудь рассказать вам, каким "дружественным" оно бывает в "лёгком подпитии"!
   - Ой! Расскажи!.. Расскажи!.. - посыпалось со всех сторон.
   - В другой раз!
   - Ну-у, па-а-а,.. - протянула, хлопая васильковыми глазками, златокудрая умница-разумница... Ну чистый ангел...
   И глядит так жалобно-жалобно... И у кого только научилась!
   - Обещаю, расскажу обязательно, но не сейчас! - потом когда-нибудь, - А теперь мы движемся в Чернк! По нейтральной территории! Все знают, что значит "нейтральная"?! Это значит - не занятая ни своими войсками, ни войсками противника! Движемся с целью разведки!
   - Ура-а-а-а!
   - "С целью разведки" - это значит: "ничем себя не выдавая"! Ведём себя естественно!
   - Чтоб никто не догадался! - обрадовано добавила Лора.
   - Верно! Направление на Чернк! Двинулись! - и моё "бравое воинство" дружно потопало в направлении чернолесской столицы.
  
   И вот мы уже в городе. А неплохой у нас городишко. Правда, по имперским меркам, маловат и не особо представителен. Ну как же, крепостных стен, башен, рвов и подъёмных мостов нет. Нафига, если есть Стеклянное ущелье. Именно там ворота в Чернолесье, да и то чисто бутафорские. Правильной осады им ни за что не выдержать. От слова "совсем".
   Зато рядом Чёрная гора, на вершине которой, как бессменный часовой, возвышается замок фон Шварценбергов - наше родовое гнездо. И пусть кто-нибудь из врагов рискнёт пройти мимо, вторгнувшись во владения, что наша семья считает своими. Не-е, попробовать может... но только один раз! Так было, есть и будет!
   Так что Чернку стены ни к чему. Да и крупных зданий в нём тоже нет. Не считая королевского дворца, городской ратуши... или, как у нас её называют, - радницы... и Храма всех богов. Раньше их, вроде бы... этих храмов... было несколько, а теперь всего один, но у каждого божества там свой, тщательно оберегаемый, сектор. И ничего... тёмные боги соседствуют со светлыми, эльфийские с человечьими, орские... Блин, про орские не знаю, а вот тролльские точно есть!.. И уживаются.
   Кто-то из старших бояр, которые по-рирски теперь именуются графами, тоже имеют в столице кое-какую недвижимость. Но это, скорее, для престижа... или от дури. Ну нафига городской дом, если в поместье есть усадьба... некоторые из которых могут запросто поспорить с королевским дворцом... а расстояние до столицы сутки-двое... Ну из какого-то медвежьего угла... рядом с владениями эльфов... максимум трое.
   Переночевать же можно или в карете, или на постоялом дворе. Не нравится - путешествуй порталами. Как мы, например, чтобы не тащиться по горной дороге. Жаль, конечно, что нельзя "прыгнуть" прямо на центральную площадь - королевским эдиктом это строжайше запрещено... под угрозой казни. По-моему, после того, как кто-то из "графьёв", вывалившись из портала, едва не сбил с ног то ли самого монарха, то ли кого-то из его семьи.
   Можно, конечно, наплевать на всякие застарелые указы... Нам, Шварценбергам море по колено, а океан по пояс!.. Правители мы Чёрной горы или кто?!.. Но собачиться с местными властями из-за какой-то фигни... К тому же, неизвестно, что меня ждёт в Рире... Да и прогуляться пешком бывает полезно.
   Вот мы и гуляем...
   Впереди с высоко поднятой головой гордо шествует Лора.
   Сзади, глядя на мир широко открытыми васильковыми глазами, будто собираясь впитать его весь до капли, осторожно ступает Энджи.
   А Кира и Зара, отчего-то решив, что боевое охранение нам не помешает, теперь носятся вокруг кругами, как угорелые... То они спереди, то они сзади... то слева, то справа... То туда - то сюда, то сюда - то туда!
   Вот бли-ин! И как только этот сумасшествие бабули выдерживают... И это только цветочки, а вот когда пойдут ягодки... Я с содроганием представил себе этот исторический момент и невольно передёрнул плечами.
  
   - Пап! - неожиданно остановившись и развернувшись, спросила Лора... Так, что я едва не налетел на неё, и ещё неизвестно, кто бы из нас пострадал сильнее... Ну-у, если б не мои магические щиты, которые я с некоторых пор не снимаю.
   Ну и здоровая ж девка вымахала... Вся в маму! Подумать только... шесть лет, и уже мне по грудь... И ещё бабушки говорят, что я подрос и возмужал... Какой же она будет, когда вырастет... Ясен пень, что выше меня... так ещё, поди, и выше мамы... Раз уже сейчас она такая... монументальная!
   - А-а?! - погруженный в свои мысли, не сразу откликнулся я.
   - Па-а, а мы мороженное есть будем?!
   - Ты обещал!.. Ты обещал!.. - загалдело со всех сторон сразу всё семейство.
   - Раз обещал - значит будем! Хозяин я своего слова или нет?!
   - Ура-а-а! - радостно воскликнуло моё "воинство", да так...
   Мне показалось, или хозяина "заведения" тролля Игра от этого вопля передёрнуло и его зеленоватая кожа стала ещё зеленее. Могучий представитель горного племени даже немного пригнулся за своей тележкой, став как-то меньше в размерах... И кто знает, может только железная воля... ну и, возможно, непреоборимое желание продать свой товар... удержали его от того, чтобы мгновенно дать дёру.
   Так может статься, что с недавнего времени появление нашего семейства он воспринимает не иначе, как бедствие, сравнимое с нашествием оркской орды... или близко к этому...
   Каюсь, на то были свои причины...
  
   Когда это случилось? Недели две назад... Да нет, уже почти три. Я только вернулся в замок из Рира, и вот уже пора вновь возвращаться в столицу, чтобы встретиться с неизбежным. Императоры они такие, ждать не любят. Сами другим нервы помотают с удовольствием, а вот чтобы им...
   Можно, конечно, плюнуть и не возвращаться. Награда? Ничего хорошего от "лучшего друга" всё равно ждать не приходится...
   Жаль дядя уехал... Куда, никто толком не знает... Какие-то его тёмные дела... А какие они ещё могут быть у Тёмного охотника. Может, граф Чернкский в курсе? Чует моё сердце, без него точно не обошлось... Но приставать с вопросами к этому скользкому типу? Да ну нафиг!
   Попробовал поговорить с бабулями... Вот где их женские мозги, когда они действительно нужны?! То ли они все с головой в своих новых прожектах, то ли им всё "по барабану"... Уж больно легкомысленно они отнеслись к моим проблемам.
   Взять хотя бы прабабку Эсмеральдину:
   - А ты сам-то хочешь возвращаться? - вопросом на вопрос ответила "Тёмная королева".
   - Да не особо, - не стал лукавить я.
   - Тогда наплюй на всё... и на почести, и на награду!
   - А что скажут люди, дворяне?
   - Да что бы не сказали... Лет через сто всё равно обо всём все позабудут! - легкомысленно махнула рукой глава Рода.
   Ну это ещё как знать... Это хорошее быстро забывается, плохое же, порой, помнится долго...
   И потом, когда это было, чтобы герцоги Шварценбергские от императоров прятались?! Пусть они сами от нас прячутся! Как-то так я и ответил прабабке, а она мне:
   - Ты уже взрослый, тебе и решать. Привыкай, Дин.
   Блин! А ведь, действительно, мне уже двадцать два года... Весной будет двадцать три... По человечьим меркам уже взрослый мужчина. Зато по драконьим... Хотя, кто знает... Так, глядишь, и оставшиеся до совершеннолетия семьдесят "с хвостиком" пролетят - не заметишь!
   А-а, чему бывать - того не миновать! Вернусь в Рир, там видно будет, чем отблагодарит меня император! Попробуют скрутить, я им роги-то пообломаю! В крайнем случае, сбегу в Чернолесье, родичи меня не выдадут! Король... пусть только попробует!
   Да, так и будет!.. Э-э-э, а о чём я вообще хотел рассказать? Ах, да!
  
   Я ещё толком не решил, чем мне заняться, пребывая в раздумиях, как меня перехватила прабабка:
   - Дин! Как хорошо, что я тебя нашла! Собирайся, отправишься в город с девочками!
   - Зачем?
   - Заказать новые платья. Твои дочки растут не по дням, а по часам... Вон какие вымахали! Старые одёжки совсем стали малы - только от долгов бегать! Я уже договорилась с мадам Жанетт. Если сейчас отправитесь порталом, до обеда управитесь!
   - А почему её нельзя позвать в замок? Тут бы мерки и сняли.
   - Эта фифа, - Эсмеральдина смешно сморщила нос, - отказалась наотрез! Она, как и её девочки, до смерти боится умертвий!
   - Ни за какие деньги?
   - Я ещё не выжила из ума, чтобы платить золотом только за её появление в нашем замке! Возомнила себя богиней кройки и шитья! И вам с девочками будет полезно прогуляться, ты ими совсем не занимаешься!
   Блин! Вообще-то я думал, что воспитанием подрастающего поколения занимаются они с бабулей, но спорить не стал.
   - Где они?
   - Играют во дворе.
   - Сейчас иду.
  
   В Чернк мы прибыли без приключений, зато пото-ом...
   Был ясный погожий день, светило солнце, на небе ни облачка... Кто ж мог предположить, что случится такая жопа!
   Нет, Адские врата не разверзлись, и небо не упало на землю, но-о-о...
   Ёпэрэсэтэ! Я ведь отвернулся всего на пару минут... Ну вру, чуть побольше...
   Так всё ж было под контролем! На улице ни души! Только Игр - добрейшей души че... в смысле - тролль... - вполне себе безобидный торговец мороженным... если не считать его размеров... Никаких потенциальных угроз в пределах видимости...
   Как оказалось, злоумышленники... вернее злоумышленницы... были у меня под боком.
   Не-е-е, и как только додумались... Их же толком ещё ничему не учили... Не то что боевым заклятиям, даже ставить щиты они пока не умели... слишком малы... Поэтому бабушки решили, что чему-то серьёзному их пока учить рано. Пусть с начала освоят основы магии... Ага, по боевым уставам магической службы! Ну да... конечно...
   Как выяснилось, для той шкоды, что они задумали, их знаний оказалось вполне достаточно.
   Так и не понял откуда эти малолетние диверсантки... другого слова и не подберёшь... узнали заклинание левитации... Ой, темнят бабули!.. Но факт остаётся фактом - они его успешно применили!
   Не знаю, кто из родственниц им сказал... всё-таки "дознание" проводили они сами... что на троллей не действует магия. Ну а юных хулиганок мёдом не корми, дай испытать полученные знания на практике!
   И в кого они такие шустрые?.. Ума не приложу!
   Сказано - сделано! Не успел я дойти до лавки, посмотреть для моих многочисленных дам какие-нибудь подарки... Как уже говорил, из столицы Империи я вернулся в расстроенных чуйствах... Там было не до подарков... За такое небрежение к собственным персонам всё женское население замка от мала до велика, мягко говоря, смотрело на меня косо... Ну как же был в Рире, и никакого самого завалящегося презента... Прекрасной половине нашей семьи это было совершенно непонятно.
   Вот я и подумал, всё-таки Чернк тоже столица, пусть не империи, а королевства. Что ж тут, нет приличных магазинов? Надо хотя бы прицениться что почём.
   Но только я взялся за ручку двери, чтобы войти внутрь, как сзади раздался оглушительный грохот.
  
   И как только ухитрились?! Знаний почти нет, сила толком не пробудилась, а поди ж ты!
   Несомненный успех, который, тем не менее, вызывал двоякое чувство. С одной стороны, им удалось поднять тролля в воздух, с другой, они быстро потеряли контроль, уронив бедного Игра на его собственную тележку с мороженным.
   Судя по быстроте, с которой несчастный торговец, крича и ругаясь, убежал с места действия, сильных повреждений он не получил. Другое дело имущество: тележка-холодильник в щепы, весь товар вывалился на землю... Но не пропадать же добру...
   - Да как вы только додумались?! Как только ума хватило?! - бушевала по возвращении домой глава Рода, узнав о содеянном, - Вы что - по жизни некормленые?! Вы же представительницы древнего рода! Будущие герцогини! Принцессы! Подумать только, есть мороженное с земли... вместе с песком и камнями! Как какие-нибудь... животные! - воскликнула герцогиня, вперив горящий взгляд в Лору.
   - Не правда! - возразила та, шмыгнув носом, - Камни я сплёвывала!
   После этих слов в воздухе повисла звенящая тишина. Наверное оттого моё саркастичное хмыканье прозвучало особенно громко. Что не укрылось от чуткого слуха прабабки, тут же обернувшейся ко мне:
   - А ты что ржёшь, как лошадь?! Между прочим, это твои дети, которых ты "настрогал" неизвестно от кого!.. - "закусила удила" моя "тёзка".
   - Ба-аб! Ну как тебе не стыдно! - укоризненно произнёс я, прерывая её бурное словоизвержение.
   - Мне?! Не смей меня перебивать! Мелкий!.. - герцогиня оборвала себя на полуслове, покосившись на представительниц младшего поколения нашей семьи, напряжённо вслушивающихся в каждое слово.
   - Вот именно! Может отпустим девочек? У них был трудный день, а наказать их можно и завтра.
   - А тебя? - сверкнула глазами наша грозная предводительница.
   - А я никуда не ухожу... И не собираюсь! - бросил ей с вызовом.
   - Свободны! - царственно махнула рукой "Тёмная королева".
   Юных хулиганок не пришлось долго упрашивать. Миг, и они разноцветной стайкой рванули к выходу. Только Рыжуля на миг задержалась в дверях, чтобы оглянуться, но я ей едва заметно махнул ладонью... точнее кончиками пальцев... пока прабабка не видела. Мол, беги... скройся из глаз, пока не поздно.
   Сам же остался на разборки... вернее, на растерзание.
  
   - Значит бу-унт! В моём собственном замке! - не произнесла, а скорее прорычала глава Рода.
   - Ага, - честно признался я, - Пора нам кое в чём разобраться.
   - Разобраться со мной хочешь?! Да я тебя! - прабабка тяжело задышала, раздувая ноздри, а из глаз только что искры не сыпались... Но как же она была красива в своём праведном гневе...
   Я на всякий случай ещё больше укрепил щиты... Хотя, казалось бы, куда ещё?
   Неожиданно моя "оппонентка" перестала метать громы и молнии, превратившись в само ледяное спокойствие... что, как знал я по прошлому, ещё детскому опыту, было ещё хуже... Ща-азз что-то будет...
   Вот оно!!!
   Прямо под моими ногами почти бесшумно в миг разверзся пол... круглая шахта шагов шесть в диаметре, а то и больше... и рухнуть бы мне в эту бездну, уходящую до основания башни, а то и Чёрной горы... Думаю, у "Её Темнейшества" не заржавело бы "уронить" меня и в саму Преисподнюю!
   Против такого коварства, мне бы никакие подвижные щиты не помогли. К счастью на этом месте меня уже не было, только качественная иллюзия, безмятежно парившая над бездной... к нескрываемому удивлению прабабушки.
   - И что это сейчас было? - подкравшись справа со спины, вежливо спросил я.
   Эсмеральдина удивлённо уставилась на меня, а потом ка-ак шандарахнет молнией...
   Поздно! Я вновь успел переместиться, тут же рассыпавшись по комнате десятком иллюзий... весьма качественных надо сказать... Довольно сложное и силоёмкое заклятие, слегка доработанное и адаптированное мною, которое я обозвал "Легион".
   "Сущностей" можно было зачаровать до полусотни... Больше не имело смысла... начинались проблемы с запиткой и контролем... Да и комната не была безразмерной... особо не развернуться... Вот в чистом поле...
  
   Пару мгновений родоначальница ошарашено взирала на мои многочисленные копии, а потом с трудом выдавила:
   - Что это?
   - Имя нам - "Легион"! Когда мы едины - мы непобедимы! - прогремело под сводами зала.
   Это я процитировал почти дословно когда-то прочитанный в хрониках и честно мной стыренный девиз одного из имперских отрядов. А может, это были наши чернолесцы, ведь речь, по-моему, шла о наёмниках. Кому ещё такое придёт в голову? Не оркам же с троллями... Хотя оставались ещё северные варвары...
   Ну да какая мне разница, чей девиз я присвоил. Главное, что он оказался ко времени и к месту!..
   Наверное, потому что "Королева" как с цепи сорвалась.
   Она сжигала мои "тени" файерами, пронзала их каменными и ледяными иглами, разрубала на куски воздушными и водяными лезвиями, плетями, бичами, клинками... "Убитые" иллюзии тут же рассыпались разноцветными искрами, чтобы потом снова "возродиться" чуть в стороне от "погибшего" собрата.
   Я же на всё это "веселье" взирал со стороны "растекшись" по стене под скрытом. И правильно сделал, потому что слегка подустав от совершенного бессмысленного использования своего обычного арсенала, бабахнула тёмной магией... Так и не понял, запретной или нет, но нехилый кусок каменной кладки осыпался прахом. Несмотря на мощную защиту, стена заметно истончилась, чудом не рассыпавшись, что едва не привело к фатальным последствиям. А сама башня донжона от такого жестокого обращения, казалось, заворочалась и застонала, как живая.
   Твою ж мать!
  
   - Какого?!.. - открыв дверь, воскликнула бабушка, едва успев отбить запущенную в неё шаровую молнию.
   Та, отскочив, заметалась по комнате, отскакивая от зачарованных стен, как мячик, чуть не угодив в голову выпустившей её прабабки. К счастью та вовремя заметила угрозу, ловко поймав и "впитав" своё смертоносное "произведение".
   - Мама, что здесь происходит?!
   - Это мы так мирно беседуем, - спрыгнув с потолка, где прятался всё это время, доверено сообщил я бабуле.
   - Ах, вот ты где?! - кровожадно воскликнула "Тёмная королева", так что я поспешил спрятаться за широкой спиной её дочери.
   - Ма-ам, ну что ты, как маленькая?! - укоризненно воскликнула Элеонора.
   - Как я понял, у вас тут кое-какие дела, так что с вашего позволения,.. - собрался я, воспользовавшись удачным предлогом, тихо улизнуть... Но-о...
   - Сто-я-ять! - был остановлен окриком прабабки.
   - Ну, ма-ам...
   - Погоди, Эля! А ты... Дин! С завтрашнего... нет, с сегодняшнего дня начинаешь сам учить девочек!
   - Чему?!
   - Как "чему"? Магии!
   - Но ба-а...
   - Без разговоров! Это твои дети! Тебе их и учить! Уставы ему не нравятся...
   - Но надо какие-нибудь учебники... для детей!
   - Да если б они были, кто б девочек учил по уставам?!
   Вот блин! Ёкарный бабай!!
  
   Да-а... Главное учебных пособий в замке действительно оказалось шаром покати!
   Как так вообще может быть? Ведь прабабка как-то учила бабулю, а она в свою очередь мою маму. Да и Тео в детстве тоже чему-то обучался... По крайней мере самим азам. Может, учебники есть у него? Но, как уже говорил, дядя находился в отъезде по делам, так что на него рассчитывать не стоило.
   Что ж, начнём с простейшего. Определимся с тем, что девочки знают, а чего не знают, чему их учили, а чему пока нет. Для этого я выстроил весь "личный состав" во дворе.
   - Та-ак-с, юные леди, посмотрим, чему вы смогли научиться! В шеренгу становись!
   Девчонки довольно споро построились. Не королевская гвардия, но вполне сносно.
   - Теперь встали друг от друга на расстояние вытянутой руки! Что, никогда не делали? Левую, левую руку подымаем, Лора. Справа же у тебя никого нет! Осторожно, без фанатизма, а то выколите глаза соседке! Вот, хорошо!
   Пусть и не сразу, но моё "войско" выполнило упражнение.
   - А теперь встаём на расстояние двух вытянутых рук, - я показал, как надо, - Верно, Зара, как птички... Кира, не маши так сильно, а то взлетишь! Как мы тебя потом ловить будем?!
   Все рассмеялись... Вот и хорошо, для меня раньше занятия тоже были игрой... Правда довольно жестокой... Ничего не поделаешь, жизнь такая...
   Но не время предаваться воспоминаниям, занятия только начались...
   - Кто ответит, зачем нужен такой большой интервал - то есть расстояние между вами?.. Не знаете? Вас этому пока не учили? Тогда слушайте... Чтобы ставить магические щиты и формировать атакующие заклятья, нужно свободное пространство. Не только для того, чтобы... упаси Тёмные боги... не задеть руку или ногу соседа, но и его магические конструкты... без разницы, защитные или атакующие! Это может привести к фатальным последствиям. Кроме того, соседи не должны использовать взаимоисключающие виды магии - Воду и Огонь, Свет и Тьму, Жизнь и Смерть!
   - А если выбора нет, и твой напарник - твоя противоположность? - задала совсем недетский вопрос Кира.
   Хм-м... что тут ответить?..
   - Обычно в боевые группы... не только двойки... маги-соратники подбираются так, чтобы не ослаблять, а усиливать друг друга. Если же, как в приведённом Кире примере, пара сложилась случайно, то в ней один атакует, а другой держит щит... нейтральный атакующим заклятиям.
   - Атакует тот кто сильнее, а защиту держит слабак! - скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнула Лора.
   - Не всегда... Зависит от обстоятельств... Например, если твоя стихия Вода, а кругом раскалённая пустыня... Или ты сильна в Земле, а находишься на корабле посреди моря... Файеры не слишком хороши, когда идёт дождь или сыпет снег... да и молниями кидаться не стоит.
   - Выходит, лучше всех Воздух - он универсален! - заключила Энджи.
   - Не совсем, он считается одной из слабейших среди прочих стихий, зато наиболее быстрой. Воздушные заклятия проще создать, и на них требуется меньше Силы.
   - А какая стихия самая лучшая? - чуть наклонив голову... совсем как её мама... спросила Зара.
   - Среди стихий нет хороших и плохих. Есть те, которые лучше подходят тебе, и те, которыми пользоваться не следует. Обычно маги "однолюбы" и развивают только одно направление. Редко у кого проявляются таланты сразу в нескольких областях. И даже в этом случае, всё равно наиболее полно и всесторонне развивается та стихия, к которой есть наибольшая расположенность. Остальные постольку поскольку... Ну и ещё пара "козырных тузов"... Знаете, что это такое?
   - Не-е-е, - замотали головами девчонки.
   Пришлось им рассказать и про игру в карты и про шулеров, что играют нечестно...
   - А бабушка Эсме сказала, что карты - азартная игра, а это порочное занятие, предаваться которому благородным леди... это... невместно... Вот! - скорчив умную-преумную рожицу, смешно морща при этом нос, произнесла Лора.
   Профессорша кислых щей! Ох, видела б это её мама...
   - Всё правильно, только знать об игре и играть в неё, предаваясь... чему там... а-а-а... "порочным занятиям" - другое! И вообще, карточные игры... а их, между прочим несколько... как раз входят в моду среди дам высшего света. Так что, когда вырастете, чтобы не выглядеть деревенскими дурочками, вам придётся освоить и эту науку.
   - А когда мы это будем делать? - поинтересовалась Зара.
   - Как только, так сразу, а пока давайте вернёмся к магии... Все поняли, что значит "туз в рукаве"?
   - Да, - кивнула Кира, и остальные девчонки её поддержали, - Вот только не понятно, причём тут магия.
   - В данном случае "туз в рукаве" - понятие образное, и обозначает какое-нибудь магическое действие, которое противник совсем не ожидает. Что-то не слишком совместимое с вашей основной стихией... или прямо ей противоположное! Понятно?
   - Ага... Понятно,.. - закивали девчонки.
   И тут Энджи подняла на меня свои большущие васильковые глаза:
   - Па-ап, а какие стихии у нас основные?
   Все будущие великие магэвы тут же уставились на меня, напряжённо ожидая ответа, а я, с плохо скрываемым удивлением воззрился на них...
   Не-е-е, серьёзно?!.. Во бабульки дают! Начать учить магии, даже не удосужившись выяснить, кто и чем обладает! Ну старые перечницы!
   - А уровень силы у вас замеряли?
   - Не-е-а-а,.. - прозвучало нестройное...
   Вообще полный пипец!
   - Хорошо, - попытался напустить на себя невозмутимый вид, - Этим мы сейчас и займёмся!
   - Чем? Определением "цвета" стихии или замером силы? - спросила Кира.
   - И тем, и другим!
  
   - Бдыщ-щ! Бу-бу-у-ух! - нехилый такой заряд молнии, разнеся вдребезги мишень, кое-как сварганенную из валявшихся на дворе камней, со всего маху впечатался в стену замка.
   Твою мать! Нихрена себе мощь! В месте попадания наружный каменный слой... или внутренний, если смотреть на крепость в целом... мы ж во дворе... осыпался мелким крошевом... И по-моему даже пошёл мелкими трещинами... Ё-ёпэрэсэтэ!
   Я осторожно прикоснулся рукой к камню... М-да-а-а... ремонт здесь явно не помешает...
   А что это за звук? Оглянулся на девочек, те вроде бы стояли молча, настороженно глядя на меня... Шум в ушах не проходил... Поковырял пальцем... эка их заложило...
   - Ди-и-ин! Ди-и-и-ин! - резанул по барабанным перепонкам неожиданно прорезавшийся голос прабабки, орущей на меня из окна, - Ты что творишь, изверг?!
   Дражайшая родственница, переместившись минипорталом, тут же оказалась рядом со мной.
   - Смерти нашей хочешь?! У Эли все покойники со столов попадали!
   - Да ну нафиг! - не сдержался я, - В донжон же никто не целился!
   - А куда вы собирались попасть? - притворно-ласково поинтересовалась глава Рода.
   - Да вот же! - пнул я ногой отлетевший камень, - Мишень у нас была... разлетелась на мелкие части.
   - Значит, хреново была сделана!
   - Может, и стена замка тоже сделана как попало?! - с саркастичной ухмылкой заявил я, тут же пожалев о содеянном.
   - Какого замка?! Моего?! Нашего?! - тут же всполошилась моя "тёзка".
   - Да ничего серьёзного, ба, так... мелкие трещинки, - сказал, подойдя к стене, осторожно касаясь рукой пострадавшей её части.
   - "Т-трещинки"? - эк прабабку проняло, аж заикаться начала, - Ты что творишь, злодей?! Замок Тэо разнёс и за мой взялся?! За наше родовое гнездо! Сидел бы лучше в своём долбаном форте!
   - Так мне что, совсем не стоило приезжать? - спросил, шагнув к главе семьи.
   - Прости, Дин,.. - немного смешавшись ответила Эсмеральдина, чего с ней, сколько себя помню, никогда не бывало, - Прости меня... Я последнее время сама не своя... Все эти шесть лет... мы с Элей так волновались,.. - при этом голос нашей непоколебимой "Тёмной королевы" дрогнул.
   Вот Тьма! Подумать только! Устои мира рушились у меня на глазах. И тогда я сделал то, о чём отродясь думал и в других обстоятельствах никогда бы не решился. Подошёл к грозной родственнице и обнял её, поцеловав в щёку.
   И о чудо! Бабуля... Впрочем, какая она, нафиг, бабуля... Вечно юная молодая красивая женщина... только глаза у неё таки... усталые... много повидавшие на своём веку... и не одном...
   В общем прабабушка не стала отстраняться, ругаться, вырываться... Наоборот, глубоко вздохнула, положив голову мне на плечо... и кажется, мимолётным движением смахнула с глаз слезинку.
   Как же я рад, что вернулся с войны... домой... к семье... через грёбаные шесть лет!
  
  
   Часть первая.
   Героическая оборона.
  
   Глава 1.
  
   Дин (шесть лет назад)
   После того, как я столь "скоропостижно" покинул родовой замок, не придумал ничего лучшего, как отправиться к предстоящему месту службы.
   Как там говорят преступники и дознаватели: "Раньше сядешь - раньше выйдешь"? Ну а у меня: "Быстрее начнёшь отработку - быстрее закончишь". Наверное, как-то так... Всё-таки, хоть я и потомок древнего рода, притом небедного, но учился за государственные деньги, из имперской казны. Значит и отрабатывать мне придётся положенные пять лет, как какому-нибудь простолюдину.
   Можно было, конечно, откупиться... герцоги Шварценбергские - дворяне не бедные... Но, честно сказать, нафига? Мне же надо как-то учиться жизни среди обычных людей... Как это нынче называется... модное слово... А-а, - социализироваться! Тьфу! Понапридумывали слов! То-то говорили раньше: "Мир посмотреть, себя показать!" - всё просто и понятно.
   Вот мои бабульки посовещались и решили, что служба - это самое то. И опыта наберусь и ума... А деньги... они лишними не бывают, найдётся куда потратить. К тому же служить буду не бесплатно, правда жалование более чем скромное... Ну да захочу жить на широкую ногу, найду где заработать!
   С такими мыслями я и отправился покорять мир... В переносном смысле, естественно, не в прямом! Хотя...
  
   Ну что сказать о моём путешествии в Лайонс?
   Прибыв в Академию, я тут же получил назначение прямо в пограничное герцогство, даже в Центральную рирскую гильдию заходить не пришлось. То ли столичные маги были обо мне наслышаны и предпочли сразу отправить "юное дарование" по месту предстоящей службы. То ли Велизарий подсуетился, чтобы я, не дай боги... светлые и тёмные... не схватился с кем-нибудь из представителей Ковена... Без жертв бы тогда точно не обошлось!
   Ну да ладно... Прибыв порталом в Лайонбург, я тут же предстал пред светлые очи уже знакомого мне магистра Луитпольда, "ценные" указания которого я ранее так легкомысленно проигнорировал, о чём я был тут же извещён. Воспользовавшись удобным случаем, фон Иргл... такой была фамилия магистра... вознамерился было прочитать мне лекцию о хорошем поведении, манерах... и всём таком прочем... но был тут же мной послан... сначала вежливо, а затем не очень... до смертоубийства, правда, дело не дошло... как и до членовредительства... но магистр был явно раздражён... Ох, как он был раздражён... Да зол он был, как собака!
   Видно потому и отправил меня не куда-нибудь, а в Северо-Восточный форпост, который был... так уж получилось... севернее Северного, находящегося на весьма условной границе со Степью, где кочевали орки на своих варгах, и восточнее Восточного форпоста, фиксировавшего вполне реальную границу со Срединной империей, проходящей по реке, вполне незатейливо названной у нас... в смысле в Рире Восточной, а у наших соседей - Западной... По ихнему - Си-Цзян или Сии-Цзян... Ну как-то так!
   В общем, послали меня к чёрту на рога! С глаз подальше...
   Причём сам форпост никакого особого стратегического значения не имел, поскольку упирался прямиком в оконечность Южного хребта величественных Северных гор, за которыми находились владения северных варваров. Это естественное препятствие было настолько труднопроходимым, что напрочь отбивало желание северян лезть к нам, а нам к ним.
   Так что моё будущее место службы играло скорее декоративную роль, обозначая присутствие Рирской империи в этих краях. Ничего героического мне не светило, но я не был против. Куда послали, туда послали! Как говориться: "Подальше от начальства, поближе к кухне!"
  
   Правда сперва до этой кухни, как и до самой крепости, ещё надо было добраться!
   Всё дело в том, что гадёныш Луи в форпост послать-то меня послал, но ни окна портала не открыл, ни какого-либо транспорта... хоть четырёхногого, хоть какого... не выделил.
   Добирайся, как знаешь, хоть пешком... или жди подходящего каравана... Казённые... с провизией там и с иными припасами... ходят в эту глушь раз в месяц, а то и в два... Купцы же - как придётся, но что им делать в этой дыре?
   Ну, может, фон Иргл кого-нибудь этим и образумил, но только не меня, привыкшего надеяться только на себя... ну ещё на родственников... как же без них!
   Насколько я могу рассчитывать на ректора Велизария, таэра Алхорэна, магистра Таурэтариэль? Наверное, напротив каждого следовало поставить жирный знак вопроса... А Глиусса вообще вычеркнуть из списка!
   С парнями... Олафом и Шаммаром, не говоря уже о Брайтоне и Поле, которых я знал хуже... было ещё сложнее... Кто я им? Друг? Приятель? Просто случайный знакомый, который скоро забудется?.. Нет, если вместе придётся сражаться, выполняя приказ императора... В них я был уверен и доверил бы свою спину... на всякий случай прикрыв "алмазным щитом", а то мало ли... По крайней мере, они куда лучше любых других чародеев, которых я не знаю!
   А девчонки... Твою ж мать! Все демоны Преисподней! Я едва не споткнулся о лежащий на дороге камень, неожиданно осознав, что уже как минимум четыре раза женат! Разве нет?! У нас в семье браки, как таковые никто не заключает и драконьей кровью потомства не разбрасывается. Никаких брачных контрактов, магических клятв, договоров, бумажной волокиты и юридической казуистики... Главное - мужчина и женщина любят друг друга и хотят жить вместе, встречать рассветы, воспитывать детей... в горе и в радости...
   Да, вот только у моих родственников, честно сказать, что-то не очень получается... что у прабабки, что у бабушки... про отца с матерью вообще не говорю... Вот и у меня...
   Блин! Как-то скоропостижно всё получилось! Мы с девчонками... ни с одной из них... ни каких-то призрачных договоренностей не заключали, клятв не давали, кольцами не обменивались... ну или какими-нибудь обручальными браслетами... насколько я помню...
   Хотя... вот у нас, в Чернолесье по закону, если неженатый парень... ну или вдовец... проведёт с незамужней девушкой ночь под одной крышей... хотя бы под навесом - дождь переждать... обязан на ней жениться... если она того потребует... даже, если он её пальцем не тронул.
   Каюсь... грешен... я своих теперь уже жён не только пальцами трогал, иначе дочки бы не родились... Все мои, в этом никаких сомнений... Одни синие глаза чего стоят! Повод для гордости? Наверно...
   Вот только как-то это неожиданно и... стрёмно... Не то чтобы мне было неприятно... но какое-то чувство просто лютой неправильности происходящего...
  
   В первый момент известием, что у меня родилось сразу четыре девочки... да ещё от разных матерей... я был буквально смят, разбит, ошарашен... и не нашёл ничего лучшего, как позорно сбежать из замка, бросив юных представительниц рода фон Шварценберг на попечение старших родственниц - бабушки и прабабки.
   А что мне оставалось делать? Как бы я ухаживал за младенцами, если даже их матери... А кстати, что там с ними?
   Не то, чтобы вместе с детьми мои благоверные не прислали никаких сопроводительных писем, но уж больно те были лаконичны:
   "Люблю" - написала тихоня Зара, и что она этим хотела сказать?
   "Люблю. Жди." - послание ангелочка Энджи было не намного длиннее, и тоже ничего не объясняло.
   "Храни" - именно так, если мне не изменяет память, переводился "йюроглиф" размашисто... во весь лист... начертанный Кирой... Будто приказ отдала! Ну да, она же ченская принцесса, пусть и не наследная...
   Но больше всех меня удивила Лори... Нет, просто поразила до глубины души! Аккуратным округлым почерком, будто школьница, занимающаяся чистописанием, она вывела ровные строчки, в которых просила позаботиться о дочери. Мол, у неё явно сильные дар, вся в отца, а она... то есть - Лори... - слишком слабая магева, чтобы правильно выучить такое дарование!.. Дословно не помню, но как-то так!
   Блин! Просто не узнаю нашу Рыжулю... Яростную валькирию, одним ударом палицы повергающую наземь закованного в железо паладина! А тут, будто прилежная ученица... Сама кротость и сентиментальность! Сочинение на вольную тему, хоть на выставку! Если бы ещё не кляксы... и то, непонятные... Будто кто-то не чернила, а воду пролил...
   Твою ж мать! Все демоны Преисподней и светлые боги к ним в придачу! Так это что?! Лори плакала?! ЛОРИ??!! ПЛАКАЛА???!!!
   Я запнулся и едва не упал на ровном месте.
   Плакала, когда писала это долбаное письмо?! Мне захотелось срочно ей помочь, куда-то бежать, что-то делась...
   Тёмные боги! У меня же ещё были дни отпуска, кой чёрт понёс меня на эту грёбаную службу?!
   Хотя, понятно что, испугался недовольных родственниц и навалившихся проблем! На службе всё проще и понятней! Нет приказа - ложишься спать впрок - солдат спит, служба идёт! Есть приказ - идёшь выполнять эти дебильные распоряжения - круглое таскать, квадратное катать!.. Куда ж проще!
   Служба, будь она неладна! Пять лет на благо Империи! И не отвертишься... Хотя, можно, конечно, заплатить неустойку... Но какую ещё мне начислят?.. Как там в уложении: "в соответствии с магическими способностями и квалификацией чародея". Эту фразу можно так "монетизировать", что и бюджета Чернолесья не хватит, чтоб заплатить всю сумму.
   Но ладно! Увиливать от принятых на себя обязательств я не собирался! А разобраться с девчонками... Блин! Всё никак не привыкну, что все они теперь мои жёны!.. можно будет и потом... Наверное... Ведь с ними ничего не случилось?! Иначе бы, наверное, написали? Или у них не было такой возможности?! Но дочерей-то переправить они смогли?!
   И потом, если я без спросу полезу решать их проблемы, будут ли они мне благодарны?! Вот если бы попросили... не чужой же я им теперь! А попросят ли?.. Вон, бабушка с прабабкой всё привыкли решать самостоятельно... Отвергли бы они помощь?! Да кто ж его знает!!
   Воистину правы те, что считает, что зигзагов полёта женских мыслей порою не понимают и сами хозяйки... этих самых мыслей... куда уж там учёным мудрецам!
   Так что пусть пока всё идёт своим чередом, может, всё само образуется... или, хотя бы, проясниться! А куда-то бежать, кого-то спасать... С этим ещё успеется!
  
   Я в очередной раз едва не запнулся о какую-то кочку, и, не выдержав, в сердцах выругался.
   Блин! Всем хороши "мгновенные прыжки"... без них бы мне до нового места службы вовек не добраться... но попробуй отыскать до очередного "выхода" идеально ровную площадку!
   Демонщина! Ведь наверняка у грёбаного Иргла был портал прямиком в Северо-Восточный форпост, просто этот гад не захотел мне помочь. Наверное, хотел, чтобы я ему со всем уважением кланялся в ножки... Хрен ему! Каждому кланяться - голова отвалится! Мы и сами с усами!
   Знать бы ещё какие-нибудь ориентиры в форте, тогда б можно было прыгнуть прямо в крепость. Нет, точку выхода можно было выбрать, если хотя бы знать план. А то задумаешь колодец - и впечатаешься в стену; "загадаешь" мост - а он поднят, мигом улетишь в ров; место перед замком - а там какие-нибудь ловушки...
   Вот и приходится скакать, как зайчику: выбрал ориентир - "прыжок". Выскочил из портала, пару шагов, ищешь глазами новую "точку приземления" и "прыгаешь" уже к ней. Главное успеть до вечера, пока не стемнело. А то в темноте с этими "скакалками" можно запросто все ноги переломать!
   Короче, программа минимум - благополучно добраться до места назначения, а там видно будет!
   Блин! Всё-таки мой "самоварный" артефакт несовершенен - от постоянного употребления кольцо стало нагреваться.
   До белого каленья ещё далеко, но как бы какого-нибудь фатального сбоя не случилось!
   К счастью, вдали показалась какая-то крепость, едва заметная на фоне возвышающихся над нею гор... Неужели я на месте?!
  
   М-да-а... А ничего так, крепостица... Сравнительно новые каменные стены, построенные если не по последнему слову фортификационной науки, то близко к этому... Мощная надвратная башня, подавлявшая своей монументальностью... если не брать в расчёт возвышавшиеся за ней вершины гор... Не менее внушительными были и башни по обе стороны от центральной... где-то на расстоянии двух десятков шагов... но в отличие от надвратной круглые, а не прямоугольные. И без крыш, которой обзавелась их центральная "подруга". И в завершение образа твердыни, её так нужные мне ворота, несмотря на не успевшие сгуститься сумерки, уже были закрыты, а мост поднят.
   Твою ж мать! Как там говорят на родине Поля де Грасси на самом западе Империи - "дежа вю". Стойкое ощущение "уже виденного". Вот и у меня тоже возникает впечатление, что вся эта хрень со мной уже случалась и просто с каким-то феноминальным упорством собирается произойти вновь.
   Как по сценарию какого-то дурацкого спектакля... Вечереет, сгущаются сумерки... Я подхожу к воротом укрепления, в которое мне жизненно важно попасть... А их... Эти долбаные ворота!.. закрывают перед моим носом в самый последний момент! Ну не ночевать же мне, потомку древнего рода, как какой-то бродячей собаке, под забором?!
   Не-е блин! Будто специально всё подстроено! Никакие уговоры не помогают, в ответ раздаётся только смех! Ну а дальше всё, как по писаному! Я выношу ворота, охрана кидается в драку, тут же получая от меня люлей, и её грёбаное начальство, которое до этого пальцем о палец не ударило, чтобы мне помочь, тут же пишет на меня бедного-несчастного кляузу и бежит жаловаться!
   Вот же блин! Ну всё, как всегда!
   И тут... Мать его!.. Всё тоже самое! Что б им пусто было!
   Ну и как тут быть? Нет, вынести ворота с подъёмным мостом не вопрос. Пусть они зачарованы и сама крепость "запитана" на линию Силы... Я уже посмотрел... Без проблем!
   Вот только есть небольшое "но"... и не одно... Мне ж самому все разрушения потом и восстанавливать... А кому ещё? Что-то я сомневаюсь, что в этой богом забытой дыре есть подходящие специалисты!
   Демонщина! Как-то не хочется начинать свою службу в этом форпосте с его разгрома... не слишком это удачное начало карьеры. Да и примета плохая... как и не слишком приятная запись в личном деле. Хрен его знает, что там потом понапишут, я же, скорее всего, и буду виноват! Хрен с ним, переживу, но осадочек-то останется.
   Это раньше я был всего лишь студентом, и мне многое прощалось. К тому же ректор Велизарий, надо отдать ему должное, часто оказывался на моей стороне... Ясное дело, он прежде всего защищал интересы Академии, которая всегда была для него на первом месте!.. Но и меня не забывал... Теперь же я - вполне самостоятельный дипломированный маг, и сам должен отвечать за свои поступки. От этого зависит моя дальнейшая жизнь. Мне же, скорее всего, последующие пять лет в этой крепости и служить.
   М-да... И как теперь быть?
   Блин! Я даже не стал унижаться и слёзно просить охрану снизойти до моей нижайшей просьбы - опустить мост и открыть ворота... Вот что-то подсказывало мне, что непременно получу отказ... А та-ам... ясное дело, не сдержусь и "наворочу дел"... в точности по означенному выше сценарию! Чтоб им всем пусто было!
   Солнце меж уже давно скрылось из виду, а его закатные всполохи, окрашивавшие небо над горами во все переливы тонов от нежно-розового, до тёмно-багрового, таяли буквально на глазах.
   Сумерки сгущались, а я всё пребывал в совершенно несвойственной мне нерешительности, не зная, что предпринять... И в то же время надеясь... сам не знаю на что.
  
   Без понятия, сколько я так простоял, и сколько мог бы простоять ещё, но тут до меня донеслись какие-то звуки... Прислушался, усилив восприятие с помощью магии...
   - Фриц! - выкрикнули откуда-то со стороны крепости... вроде бы сверху, со стены или с башни... как бы не с самой надвратной, - Бросай свою рыбалку, темнеет уже! Скоро поверка и отбой!
   - И чего?! - донеслось в ответ откуда-то из-за левой башни... со стороны реки... Точно, там же река! - Думаешь, я домой дорогу не найду?!
   - Я тебя предупредил, старик Вульф с тебя шкуру спустит!
   - Можно подумать, Старый волчара сам не захочет рыбки отведать... свеженькой... Я быстро!
   Что ж, выходит, не один я остался по эту сторону крепостных стен... есть "соседи"... Когда Фриц будет возвращаться, откроется и для меня лазейка. Уж я не премину ей воспользоваться!
   На всякий случай укрепил свою защиту... а то мало ли... и стал ждать припозднившегося рыболова.
   По противоположному краю рва, выныривая из-за башни, и далее, скользя вдоль стены, действительно шла едва приметная тропинка, которую я сперва и не заметил.
   Мне было интересно, как же неведомый Фриц попадёт в крепость, когда мост поднят, а ворота закрыты...
   Минута текла за минутой, а рыбака всё не было...
   Действительно как... Сейчас там только кошка проскочит... и то тощая... Не иначе, как у любителя порыбачить есть какой-то лаз... Стоп! А с чего я решил, что он именно с этой стороны!
   Повинуясь минутному порыву, я едва не перескочил ров шириной никак не меньше восьми шагов. Для меня, в общем пустяк, лишь бы потом со всего маху в стену не впечататься. Мне-то скорее всего ничего не будет, а вот каменная кладка... пусть и зачарованная... от соприкосновения с моим алмазным доспехом запросто может пойти трещинами... Хрен её знает, насколько у неё сильна защита?!
   Прошёл вдоль рва в ту сторону, где он соединяется с рекой... должен был соединяться... Твою ж мать! Клянусь, враги там могли совершенно спокойно миновать образовавшийся "брод", едва замочив сапоги, потому что ров, со временем превратившийся в довольно зловонную канаву, с рекой почти не сообщался... Лишь чуть-чуть... самую малость.
   Легко перепрыгнул "протоку" шириной в четыре-пять шагов и, вытянув шею, вгляделся в раскрывшуюся панораму, желая увидеть искомый проход...
   Твою ж мать! Все демоны Преисподней и Адские врата в придачу!
   Моему взору открылось такое, что от неожиданности я оступился и едва не сверзился в проклятую канаву!
  
   Ну нихрена! Даже глаза протёр. Сначала правый, потом левый, но ничего не изменилось.
   Стены со стороны реки просто не было. Вернее, какая-то раньше наверное была... на что намекали остатки частокола - пара полусгнивших брёвен, вкопанных рядом с башней... Как потом оказалось, около десятка таких же, потрёпанных временем торчало около донжона, но сейчас мне их видно не было.
   Только перепрыгнув неширокую канаву, оставшуюся после удаления кольев, шагнув во двор казавшейся такой несокрушимой, а на деле открытой настежь всем ветрам твердыни, я сумел различить остатки "забора". Заодно выяснил и одну немаловажную деталь.
   Частокол не сгнил от времени и не был сметён ураганом или чьей-то магией, а специально был удалён. Потому что, судя по сваленным во дворе гранитным блокам и каменным заготовкам под них, а также бадье раствора с торчавшими из неё лопатами и едва начавшемуся возводиться участку стены справа от "приречной" башни, крепость находилась в стадии реконструкции.
   Причём довольно основательной, раз на месте деревянных стен решили возвести каменные.
   Нахрена это было делать в укреплённом пункте не игравшем никакой значительной роли и расположенном на самом краю Империи... можно сказать "у чёрта на рогах"... я понятия не имел. Ну да я не император, не его военный министр и не командующий обороной этих рубежей. Мне-то что за дело.
   Но, как оказалось... пусть и не шатко не валко... но строительство велось по высочайше утверждённому плану, который нельзя было игнорировать. Вот реконструкция и добралась до этой забытой всеми богами дыры. И надо сказать, весьма удачно, и не только для меня, но и для всего гарнизона.
  
   А пока...
   - А ну стоять! - донеслось сзади, с надвратной башни.
   То есть, пока я стоял перед воротами, никто и задницу не почесал, а стоило ступить во двор и осмотреться, как сразу "стоять!"
   - Руки вверх, не то будем стрелять! - опять заорали со стороны ворот.
   Не поднимая рук... Вот ещё!.. я развернулся посмотреть, кто там такой нервный.
   И вовремя, потому что раздались такие знакомые сдвоенный "треньк!"... звук спущенной тетивы... и свист арбалетных болтов.
   Стрелять?! Вот так, сразу?! В меня?! Да ну нахрен!
   Почти не раздумывая, я вскинул руку, создав сразу два "окна" портала, одно из которых поглотило летящие в меня "железки", чтобы сразу "выплюнуть" их через другое в спину недоумкам.
   Как потом выяснилось, не совсем в спину, а чуть пониже...
   Да нахрен политесы! Хотите в меня стрелять, сначала прикройте свои сраные жопы, чтобы потом не орать "А-а-а-а!" и не скулить в два голоса, когда вам "в ответку" прилетит то, чем вы решили "попотчевать" других!
   Я ещё раз "прошерстил" окружающее пространство, но никакой явной угрозы не обнаружил. Кто-то, спрятавшись, трясся со страха, кто-то дрых мертвецки пьяным... кто-то не совсем... Ну и хрен с ними!
   В любом случае, именно сейчас со мной в бой никто не рвался.
   С одной стороны это было хорошо, с другой - не очень.
   Я ведь сюда прибыл не воевать со всякими придурками, а честь по чести представиться коменданту гарнизона, чтобы встать под знамёна Рира под его началом на последующие пять лет - срок моей "отработки".
   Так, и где мне теперь искать командующего этой продуваемой всеми ветрами крепостью?
   Надеюсь, он не валяется наверху с простреленной задницей... вместе со своим заместителем?
   Да ну нахрен! Что у них в гарнизоне совсем солдат нету, офицерам на посту стоять?!
  
   Но тут мои размышления были прерваны самым беспардонным образом. Как это часто бывает совершенно некстати, в самый неподходящий для этого момент "ожил" кристалл связи. Да так резко. Нет чтобы нежно пощекотать кожу... так сказать "вежливо постучаться"... мерзкая штуковина ощутимо кольнула её молнией. Не то, чтобы больно, но очень неприятно. Не иначе, как артефакту передались черты его создательницы. Хорошо, если бабушки, но скорее всего прабабки. Именно она у нас в роду "баловалась" изготовлением подобных "магических безделушек".
   Надо бы было эту хреновину ещё в самом начале "призвать к порядку", чтобы знала зараза, кто теперь её новый хозяин. Но чтобы заняться подобной переделкой, которая могла занять не один день... или даже неделю... требовалось подходящее время и место. Ни того, ни другого у меня сейчас не было. Нужно было как можно быстрее прибыть к месту службы, ну и тут уже определиться...
   Нихрена! Пять пропущенных "звонков"! Когда это я успел? Из них три бабушкиных и два от прабабки. И чего им там неймётся?
   А-а, ну понятно. Пока я был в пути и "прыгал" порталами, связь сбоила и сигнал элементарно не доходил до адресата. Да если б и дошёл, когда мне отвечать на "звонки"? В "полёте"?
   Но пять вызовов за такое короткое время? Что у них там могло случиться? Открытие Адских врат, нашествие демонов, замок осадили войска Чернолесского короля или самого императора? Теряюсь в догадках...
   К счастью последний вызов был от бабули, а то не знаю, что бы сказал "Тёмной королеве".
   - Да ба...
   - Ты что, не мог сразу ответить?!
   И на меня тут же обрушилась лавина упрёков, плавно перетекающая в нотацию, а затем лекцию о том, что нельзя игнорировать вызовы близких родственниц, которые обо мне переживают... и так далее, и тому подобное... И остановить... да что там остановить, на мгновение прервать этот полноводный поток слов... не было никакой возможности.
   Оставалось только кивать... хотя меня собеседнице видно не было, это я так, по привычке... и изредка вставлять редкие "да" да "угу", когда это словоизвержение на миг прерывалось.
   Нет, можно было, конечно, прервать этот монолог. Нагрубить или отключиться, или и то и другое вместе. Но я и так расстался с родственницами как-то неправильно. Попросту говоря позорно от них сбежал... Как и от своих дочерей, разом от всех четырёх, сбросив всю заботу о них на руки своих бабушек.
   Не то чтобы я сомневался, что они будут относиться к новому поколению Черногорских владык без должной любви и внимания. Они хотели внуков... ну или внучек... - они их получили, причём сразу в большом количестве... Раз больше трёх... Вот пусть теперь с ними и нянькаются... или нянчатся... Как там правильно?
   И всё равно, что-то с моей жизнью стало не так. О Тёмные боги! Я же теперь женат! Аж целых четыре раза! ЧЕТЫРЕ! Чтоб всем демонам Преисподней лбом и Адские Врата! Наверное, я до сих пор до конца не смог осознать "своего счастья".
   И когда только моя жизнь ухитрилась заложить такой крутой вираж? Я ведь ничего подобного не планировал. Хочется верить, что это стремительное пике нашедшей добычу хищной птицы, а не глупое падение в пропасть.
   Впрочем, где наша не пропадала! Будем решать проблемы по мере их поступления.
  
   Одна из таких "проблем" как раз сейчас "нарисовалась на горизонте", нетвёрдой походкой направившись в мою сторону.
   Ну как "нетвёрдой"? Судя по тому, какие кренделя выписывали ноги этого "кренделя", унося его то в право, то влево от выбранного курса, "загрузился" он знатно. И по запаху, явно не амброзией. Уж не аццким ли гномьим пойлом?
   Наверное, я слишком отвлёкся, переключившись на "новую проблему", потому что из кристалла раздалось требовательное:
   - Ди-ин, ты меня совсем не слушаешь!
   - Да слушаю я, слушаю.
   - Плохо слушаешь! - донеслось укоризненное, - Ты слишком быстро уехал, не решив множество вопросов!
   - И каких же? - поспешил спросить, потому что "новый вопрос" относительно успешно смог доковылять до меня и вроде бы что-то сказать.
   К тому времени я уже выяснил глянув в астрал, что пьяница одарённый, причём неслабо. А пьяный маг такого уровня - это вообще гремучая смесь. Причём от крепкого пойла заклинания усиливаются, а ни о каком контроле вообще речи быть не может. Случалось, "по пьяной лавочке", подобные чароплёты Силу выплёскивали вообще "до дна". "Перегорали" ли при этом? - не знаю. Но без последствий для дара такое вряд ли обходилось. Вот только в миг "своего триумфа" пьяному магу было вообще всё похрен. Море по колено, океан по пояс. Так что я на всякий случай "поправил" "щиты".
   - Ди-ин! - опять прогремело в ухе.
   - Да ба...
   - Ты так и не ответил.
   - Ответил на что?
   - Ты опять меня не слушаешь!
   Тут пьяница тоже задал какой-то вопрос...
   Да что б их всех! Мне что, разорваться?! "Скинуть звонок" и попытаться договориться с "кренделем", который... судя мо магическому возмущению его ауры... начал закипать, как забытый на плите чайник.
   - Ди-ин! - донеслось из переговорника.
   - ...чать! Кгда я с тбой разгырварию! - прозвучало в двух шагах.
   Да демоны вас всех раздери! Блин, ну почему нельзя говорить и слушать и тут, и там?! С помощью магии конечно.
   Нет "на слух" в моём "чердаке" заклинание было. Один разговор воспринимаешь левым ухом, другой - правым. И оба "пишешь" себе в разные "отделения" "хранилища", как на два информкристалла.
   Но чтобы и тут и там ещё и поддерживать беседу... От такого у меня самого могут мозги "закипеть", да так, что из ушей дым пойдёт.
  
   А события меж тем принимали нешуточный оборот.
   - Ди-ин! - воскликнули в переговорнике.
   - ...ать! - глухо рыкнул пьяница, выхватывая то ли шпагу, то ли рапиру... или этот, как его... эсток.
   Так и не научился толком разбираться в хитросплетениях этих терминов... По мне... может я слишком старомоден... лучше всего старый добрый меч... особенно эльфийский. Как мой Тхэнэнгин. Ему... если клинок хорошенько напитать Силой... ничего не стоит проткнуть или перерубить любой доспех... хоть обычный, хоть зачарованный. Если только это не древний артефакт равный Драконьему клинку... тогда придётся повозиться. Но ведь таких раритетов ни то что в Империи, во всём мире по пальцам перечесть.
  
   Тем временем алкаш резко перешёл в наступление, сделав стремительный выпад, от которого я чудом увернулся. А он неплох... даже пьяный.
   - Ди,.. - послышалось в кристалле, но я "сбросил вызов".
   С бабушкой потом разберусь, несмотря на её недовольство. Будем решать проблемы по мере их поступления.
   Проклятье! "Паралич" "клиента" не взял. "Заморозка" тоже. Ментал... Об этом даже не говорю... У чувака такая каша в голове... Либо хаотическая защита, либо реально такой раздрай, что "не достучишься".
   Новый выпад. Я "помог" нападавшему слегка "сбив прицел" порывом ветра, так что тот проскочил мимо меня. Надо было ещё "воздушным кулаком" ему пинка под зад отвесить, но противник уже успел развернуться и изготовиться к бою.
   А непростые у него чары. Даже не разглядеть. "Скрыт" постоянно подпитывается из внутреннего резерва. Обереги из разряда старинных родовых артефактов, тех, что передаются из поколения в поколение от отца к сыну. Такую защиту просто так не пробить.
   Вновь укол шпагой... судя по заточке лезвия клинка... Сбиваю ударом "кулака". Мой визави шатается на нетвёрдо стоящих ногах, но не падает.
   Мда-а, так оно долго может продолжаться. Убивать я его не хочу, он же...
   Твою мать! Мой "оппонент" метнул в меня нехилый такой файербол, от которого я только чудом смог увернуться.
   Сзади громыхнула знатно. Надеюсь защита ворот выдержала. На миг "нырнул" в астрал, чтобы убедиться. Всё верно, они капитально зачарованы.
   Тем временем противник, призвав Силу, начал формировать что-то не менее убойное уже из магии Льда. Да ну нахрен! Этак он вообще всю крепость разнесёт! И что-то мне подсказывает, что виновным в этом всё равно окажусь я.
   Да чтоб тебя! Этот хренман или магией меня достанет, или ткнёт своей "булавкой", которая тоже какой-то родовой артефакт. Мало не покажется!
   Пора с этим балаганом завязывать... Эврика! Я едва не стукнул себя ладонью по лбу. Учитывая, что в ладонях формировались новые заклятья, это было б плохой идеей.
   Заклинание из разряда лечебных! Должно пройти!