Горный баран, лежащий в центре ритуального круга, выглядел так, будто умер многие годы назад. и, хотя на бесстрастном лице лича не отразилось эмоций, Лиир был недоволен. Из полумертвого животного вышла слабая жертва, но, увы, иной было не найти. В эпицентре гибели двух могущественных сущностей не осталось даже насекомых, а там, где посмертное проклятии было слабее, все живое, за исключением разве что растений, обращалось в паническое бегство. Даже безмозглые черви норовили закопаться поглубже. Лишь на узкой полосе можно было найти тех, кого волна задела недостаточно сильно, чтобы убить сразу и лишь искалечила. Так что, если бы не этот баран, от ритуала пришлось бы отказаться. Ученицу лич, при всех своих недостатках, на роль жертвы не рассматривал.
   Пятеро умертвий старательно засыпали место могильника камнями и пылью, скрывая последние следы могильника. Пройдет пара недель и природа доделает остальное... На глубине спали, дожидаясь своего часа, шестеро стражей могил - поднятых по всем правилах гномов, в полном доспехе и при оружии. Земля - не лучшее место для нежити, но вещь, которую они охраняют, не позволит времени и червям превратить их в кучку костей. Наоборот, с каждым годом стражи будут становиться все сильнее, металл срастется с плотью, а через сотню-другую лет они, может быть, даже выберутся наружу самостоятельно...
   -С парой жертв получилось бы лучше.
   Часть энергии, вместо того, чтобы напитывать стражей, частично прорывалась из могилы, образуя слабый "природный" источник. Рано или поздно он привлечет духов, а затем и какую-нибудь тварь посерьезнее. Неважно... Страж лишь отгонит любопытных. Можно, конечно, оставить еще пару умертвий на поверхности, завязав эти излишки на них, но тогда его свита поредеет слишком сильно. Кем ее тут пополнять? Из обычных животных умертвие никуда не годится, уж слишком они тупы. Другое дело магические твари, из них получается самая сильная нежить. В какой-то степени он и сам тому примером.
   -Здесь все, ученица. Нужно двигаться дальше...
   -Куда? - подняла голову Лика, пребывшая последнее время в подозрительной задумчивости.
   -Мир велик. Пусть здесь мы потерпели неудачу, найти убежище будет нетрудно...
   ...Для весьма неприхотливой нежити. Молодой девушке, если она не желает стать еще одним представителем нежити, нужно многое: еда, тепло, отдых... Не говоря уже об оборотной стороне жизни, которая не позволит скрыться от мира в какой-нибудь пещере на несколько десятков лет, в ожидании пока о тебе забудут. В тоже время у его положения тоже были недостатки. В "хорошую нежить" не верят даже дети, и лич мало где встретит добрый прием. Разве что удастся найти достаточно правителя, которому плевать на легенды и предрассудки...
   -Князь Ирука славится своей практичностью. - а так же беспринципностью, жестокостью и прочими положенными хорошему правителю достоинствами.
   -Ирук? - Лика задумалась и покачала головой. - Я возвращаюсь.
   Лиир не стал задавать глупых вопросов. "Куда" понятно, а что касается "зачем"... Вряд ли ученица задумала вернуться, чтобы вырезать всех выживших. Будь она на такое способна, лич так бы и поступил, разом утолив жажду крови, уничтожив свидетелей и выместив злобу. Он потратил немало сил, пытаясь вбить в девицу немного разума и отказаться от самоубийственной мести. И вот, когда он уже подобрал подходящего мужа, от которого должны родиться сильные дети, самоуверенный маг решил покуситься на силу дракона... Для тех, кто понимает - особо изощренный способ самоубийства.
   -Зачем? Маг наверняка уже мертв. -лич даже не подумал смягчать правду. Идея ему не нравилась. - Все что ты можешь для него сделать - это подложить веток в погребальный костер. Нет смысла возвращаться из-за этого.
   -Я должна убедиться. Он спас меня...
   О том, что этот Игорь убил ее брата и присвоил родовое имя она, казалось, уже и не вспоминала. Женщины... В каком-то смысле они похожи на нежить и ради "любви" и продолжения рода способны простить и не такое злодеяние.
   -Маг вел лишь передовой отряд. Скоро там будет не протолкнуться от солдат Ойтала. Что ты будешь делать, когда... если он умрет?
   -Благодаря тебе, я стала сильнее. И умнее. Я смогу позаботиться о себе.
   -Ты служила гномам.
   -Кто об этом знает? Я расскажу очередную сказку о злых гномах, пытавшихся принести в жертву драконам...
   -...и мерзкого лича, который почему-то пощадил тебя и притащил в горы? - без тени эмоций продолжил Лиир. - Кстати, не скажешь, почему я это сделал?
   -Кто знает, что в голове у нежити? - слабо улыбнулась девушка, ничуть не устыдившись. - Иногда слова эффективнее магии.
   -Ты действительно способная ученица. Но чтобы убедиться в смерти мага, не обязательно возвращаться.
   Лиир вытащил сумки костяной амулет, в котором еще можно было опознать фалангу, и бросил ученице.
   - Ну? Ты чувствуешь ледяной холод? Это холод смерти...
   -Холод? Он же чуть теплый.
   С помощью амулета можно было найти как живого, так и могилу, но вел он себя при этом по-разному. К сожалению, у нежити были проблемы с определением температуры и он мог лишь определить направление...
   -Вот как? Значит, он еще жив...
   С того момента, как этот... Игорь съел сердце прошло немало времени. Неужели его живучести и везения хватит для того, чтобы практически переродиться? Лич почувствовал почти забытое чувство - зависть. Он сам, даже на пике силы, не решился бы пойти этим способом к бессмертию.
   -Учитель?
   Безумство или трезвый расчет? В любом случае возвращение ученицы уже не выглядело безумством. Если он выживет...
   -Вижу, мне не удастся переубедить тебя. Мне нужны твои волосы и кровь.
   Лика вытащила кинжал, омыла лезвие прахом и без колебаний сначала срезала прядь, профессионально надрезала руку и окропила волосы кровью. Затем так же быстро обработала и перевязала рану. В их ремесле осторожность крайне важна и лич уделил немало времени технике безопасности. Лич одобрительно кивнул, хотя до идеала ей еще было далеко. Опытный некромант мог одним и тем же кинжалом сначала ковырять гниющий труп, а через час резать еду на своей тарелке. Без всяких негативных для себя последствий.
   -Еще одно... Если маг выживет и примет тебя, не рассказывай ему об этом... Тайнике.
   Маг слишком жаден до силы и непременно придет сюда. Божественный артефакт не из тех вещей, от которых можно отказаться добровольно и которые можно сохранить. Даже ему было трудно отказаться от желания утащить добычу в пещеру и засесть с ним в обнимку на пару сотен лет. Это путь к безумию, а не силе.
   -Я хорошо понимаю опасность.
   Лиир не был в этом уверен. Это для него выживание рода было сильнее прочих желаний, но кто другой может легко перешагнуть через труп девушки. Что такое "любовь", когда на кону такой приз? Лич и сам с трудом отказался от мысли вернуться и вырезать недавних союзников.
   -Не рассказывай об этом, по крайней мере, пять лет. И возьми двоих умертвий. Пусть горы пока еще безопасны, не дело последней в роду ходить без охраны.
   Лич кивнул на пятерых умертвий, уже заканчивающих пожирать жертвенного барана. Двое из них оторвались от трапезы и подбежали к новой хозяйке.
   -Благодарю за все, учитель. - поклонилась девушка.
   -Я буду ждать тебя здесь пять дней. Если ты не вернешься до истечения этого срока, я можешь считать себя свободной от ученических обязательств. Ты знаешь достаточно, чтобы развиваться дальше самостоятельно. Прощай.
   Некоторое время Лиир молча смотрел вслед ученице, раздумывая, правильно ли поступил. Можно было забрать ее с собой, даже вопреки ее воле? Оглушить, связать и нести до самого Ирука, выдав там замуж за какого-нибудь знатного мага. Сценарий, который срабатывал бесчисленное количество раз... Но вряд ли сработает в этот. Ученица слишком строптива и, весьма вероятно, прирежет мужа в первую же брачную ночь. И ее казнят. Если же ей хватит ума подождать немного и использовать яд, то "желающего ей добра мудрого учителя" она точно не простит... Нет, он все сделал правильно. К тому же, если маг переживет свою "глупость", значит, он действительно достоин. Значит, дети сумеют выжить и, даже вернувшись через сотню лет, он найдет многих своих потомков. Его род будет существовать вечно! Хотя, если девушка вернется, иные варианты можно будет обдумать...
   Когда солнце зашло в пятый раз, Лиир вытащил заметно посвежевших умертвий из холодного ручья, и направился на запад, поближе к людям. В диких землях столь небольшой отряд наверняка покажется кому-то легкой добычей, предоставив возможность пополнить свиту... Для того, чтобы "беззащитного" лича внимательно выслушали в цивилизованных землях, трех слуг совершенно недостаточно. Может не хватить и трех десятков.
   Дорога обещала быть долгой. И кровавой. Себя, наконец-то, можно было больше не сдерживать.
   За время ее отсутствия долина изменилась лишь в худшую сторону. Отчетливо пахло разложением - тела гномов и людей, сошедшихся в недавней битве, так и лежали не погребенными. Все также, изуродованными тушами лежали драконыши... Трупы были повсюду: мертвые насекомые, мертвые птицы, какие-то грызуны... Некому было даже очистить кости от мяса, лишь несколько залетных воронов наслаждались невиданным пиром. Лика тихо возблагодарила богов, за то, что духи еще не вернулись, иначе тут было бы не протолкнуться низшей нежити.
   Лишь дымок над лагерем говорил, что кто-то все же уцелел в этом царстве смерти. Лика обошла тушу оленя, похоже, умершего относительно недавно, которого лениво, преодолевая себя, клевал ворон. Счастье никогда не бывает полным. Самое вкусное - глаза он уже съел, а остальное еще не успело достаточно испортиться. Дурная птица даже не смогла взлететь и, покосившись на людей, лишь вызывающе каркнула.
   -Кар! - возмущенный крик оборвался... Лень, и обжорство стоили птице жизни. Идущее следом умертвие, уловив мимолетное отвращение хозяйки, одним движением схватило птицу, откусило голову и сожрало вместе с клювом и перьями... Девушка недовольно тряхнула головой, досадуя на себя за потерю контроля. Крайне опасная небрежность, ведь на месте ворона мог быть и человек. Ребенок...
   В лагере определенно не осознавали грозящей опасности, и даже появление гости заметили поздновато. Будь это нападение, времени собраться могло и не хватить. Соблюдая неписаные правила, Лика замедлила шаг, давая обитателям возможность рассмотреть себя. Жест, не оставшийся незамеченным, рог умолк, а вскоре хозяева вышли навстречу. Надо сказать, их вид яснее слов говорил о том, почему так мало сделано. Охрану лагеря представляла из себя десяток инвалидов, некоторые из которых не столько несли копья, сколько опирались на них, как на костыль.
   -Госпожа? - чуть поклонился один из немногих нормально стоящих на ногах воинов, вложив в интонацию все вопросы разом.
   -Меня зовут Лика дель Сорро. Я маг гильдии, некромант. Моих спутников... представлять не буду.
   Воины, напрягшиеся было при виде низкорослых фигур, успокоились, разглядев окровавленные морды. Нежить, подконтрольная магу, их не особо пугала. Умертвия, по крайней мере, не будут требовать освободить томящихся в плену и убитых "сородичей" и подчинятся решению хозяйки, чье имя им, судя по улыбкам, было по крайней мере знакомо.
   - Рад, что вы нашлись, госпожа. Я Вертен. - представился командир и на этот раз поклон был ниже.- Лэр Игорь искал вас многие месяцы, веря, что вы живы.
   -Вот как? - искренне удивилась Лика.
   -Да. Если бы он находился в сознании, то, несомненно, лично отправился бы в погоню за похитившим вас личем...
   Похищенной? Что ж, вероятно вид бессознательной девушки, на руках лича, мог навести на подобные мысли. Тогда понятны и виноватые нотки в голосе воина. Перед тем, как посетить лагерь, лич обзавелся внушительной свитой и, оценив соотношение сил, воины предпочли оставить добычу чудовищу.
   -За вами... погоня? - спросил кто-то из толпы, озвучив главную мысль. Пару лет назад, девушка сочла бы их презренными трусами, на последнее время ее отношение к подобным вещам изменилось. Жизнь весьма далека от красивых легенд.
   -Нет, лич уже не придет за мной. - успокоила Лика и, оставив подробности на волю их фантазии, сменила тему. - Проводи меня к лэру Игорю, воин.
   -Кхм... Хорошо, госпожа. Но, боюсь, нам потребуются копья... И доспехи.
   -Копья и доспехи? Ты собираешься с кем-то сражаться?
   -Вы все увидите... Курд, ты и ты, присмотрите за гномами. - выбрал десятник наименее боеспособных "ветеранов". - Мы проводим госпожу к лэру... - он встряхнул флягу и протянул ведьме...Точнее благородной даме, спасшейся из лап чудовища. - Возьмите, заодно и напоите его. И прошу вас так же надеть доспехи.
   Отдав девушку личу, воины еще могли как-то оправдаться, но потерять ее теперь...
   У входа в небольшой шатер, лежала жуткая тварь. Размером с крупную собаку, покрытая черной чешуей, с длинным гибким хвостом... Чешуя была помята, нося следы попыток её пробить. При виде людей, тварь вскочила и грозно зарычала, оскалив внушающие уважение своей остротой желтые зубы... Когти, выскочившие из лап, глубоко вошли в землю...
   -Что это? - невольно вздрогнула Лика. Демон был силен, она никогда не видела таких сильных тварей. Даже простые солдаты инстинктивно чувствовали исходящую от него мощь, для мага же его аура и вовсе была подобна яркому пламени...
   -Слуга хозяина. - скривился Вертен. - Как мы его туда положили, так и засел тут, охраняет хозяина. Не понимает, что тому нужна помощь, а не охрана. Даже чтобы просто напоить лэра, приходится каждый раз отгонять тварь копьями...
   -Хм...- оценила задачу Лика. Копьями? Вот это? - Скольких он уже убил?
   -Пока никого даже не ранил. Несколько раз был близок, но боги оберегли нас... Иначе я давно плюнул бы на все и приказал расстрелять его из арбалетов.
   Только попробуй. Демон зашипел, словно поняв прозвучавшую угрозу... Сильный, но глупый?
   -Вы не пробовали обойти шатер сзади и вспороть ткань?
   -Пробовали. Демон слишком быстро бегает. шатер он почему-то не заходит, но я больше не могу рисковать людьми, посылая их в одиночку. Дака в прошлый раз спасли только доспехи, умение быстро ползать и прямое вмешательство богов, не иначе... Там вся земля в кольцах, кольчуга просто рассыпалась...
   -Ясно... - задумалась Лика. - Хорошо, отгоните его.
   -Вперед ребята! - Вертен надел шлем и сам встал в первом ряду. - Шиты высоко не поднимайте, берегите ноги. Не подпускайте его ближе...Все вместе!
   Лика пристально наблюдала, как демон, шипя, отступает от шатра, временами пытаясь прорваться обратно или добраться до людей. Воины с трудом удерживали верткую тварь, несколько раз он прорывался к щитам, оставляя глубокие царапины, но каждый раз вновь отступал. Словно... Подавался? Вот один из солдат подался вперед слишком сильно, демон с легкостью перекусил древко, и вновь с недовольным шипением отступил, когда пара копий вскользь задели чешую. Казалось, он не сражался, а играл...
   -Быстрее госпожа... - выкрикнул Вертен. - Дорога свободна... Нам трудно удерживать его долго... Не бойтесь! Обратно он всегда пропускает свободно...
   Лика не сдвинулась с места. Да... Все это действительно напоминало некую игру, навязанную людям этим существом. В ней даже существовали правила, бессмысленные с точки зрения логики, но которые, тем не менее, почему-то соблюдались. Что мешает демону, скажем, войти в шатер? Ответ прост - тогда у солдат не останется выбора, кроме как попытаться убить тварь...
   -Хватит. Не трогайте его...
   Копейщики на несколько секунд замерли, и демон несколькими прыжками обогнул строй и вернулся к шатру. Загородив вход, он победно зашипел, капая слюной и размахивая хвостом, из мехового кончика которого торчало жало. Угрожающе, но от картины неуловимо тянуло фальшью, словно демон не столько разгневан, сколько наслаждается происходящим... Своим умом, своей силой, своим коварством...
   -Убей его. - громко приказала Лика одному из умертвий, для убедительности ткнув пальцем.
   Умертвие ринулось вперед и на этот раз демон не стал играться. Перерезав когтями сухожилия, демон запрыгнул упавшему умертвию на спину и быстро перегрыз шею... Ему не помешала даже бармица.
   -Ррраааа!!!
   Солдаты, еще недавно смело тыкавшие в него копьями, ощутимо побледнели и попятились...
   -Все дохлые боги пантеона... - выругался Вертен, остановив ногой прикатившуюся голову. Он готов был поклясться, что тварь специально толкнула еще моргающий "мяч" лапой. - Теперь отогнать его будет сложнее... Ребята к нему просто не подойдут. Сбить строй! Несите арбалеты!
   -В этом нет необходимости. Не трогайте его. - Лика сделала шаг вперед. - Мы пришли помочь твоему хозяину. Ты же понимаешь меня? Пропусти нас.. - она обернулась, но обнаружила, что за ней никто не последовал и поправилась. - Меня.
   -Стой! Арбалетчики?! Если он дернется - стреляйте...
   Демон посмотрел ей в глаза и предупреждающе зарычал. Сделать следующий шаг было страшно. Если она ошибается, ее голова покатится следом...
   ...Но она его сделала... И тогда пришли видения. Демон прыгнул, сбивая с ног, вспарывая грудь, вскрывая горло и начал рвать еще живую плоть... Обман, она еще жива. Следующий шаг Лика сделала с закрытыми глазами... Впрочем, глаза были закрыты недолго, ведь если игнорировать опасность, исчезнет не она, а шансы на спасение... Демон посмотрел на нее окровавленной мордой и качнул лапой, будто катил что-то круглое... Ее голову.... Девушка спокойно обошла замершего демона, проведя рукой по загривку, и вошла в шатер. Демон недоуменно посмотрел на колыхнувшуюся занавеску, затем оглянулся на замерших солдат и, с видом оскорбленного изумления лег у входа. Это была забавная игра, но он проиграл. Повторить подвиг ведьмы никто из них так и не решился.
   Впрочем, в эту же ночь демон отказался от мысли избавиться от хозяина. Временно, конечно.
   Дар-Кыгых лежал у входа в шатер своего хозяина, взирая на звезды и переваривая полученную силу. Много, много силы. Он был почти счастлив...
   Внезапно демон вскочил, вглядываясь куда-то в темноту. Нет, занять эту позицию его заставила не верность и желание защитить мага, как наивно считали жалкие людишки, а возможность отгонять помощников от смертного одра. Большинство солдат явственно боялись то великолепное существо, в которое он медленно, но верно превращался. К сожалению не все и не настолько, чтобы совсем бросить раненого и периодически он отступал под натиском копий, давая напоить умирающего. Но на этот раз дело было в ином...
   -Я чую тебя, выходи.
   -Шшшш...
   Из темноты появилась полупрозрачная змея. Она чем-то напоминала Саару, но не была ею. При той же длине эта была гораздо, гораздо слабее. Многие боги использовали подобных духов в качестве посланцев. В каком-то степени и с определенной иронией, их можно было назвать местными "ангелами". Вестники богов, не многим из которых было суждено стать даже слабейшим из них. Тем не менее, для него и такая тварь представляла опасность.
   -Рррр.... - из горла демона вырвался приглушенный рык, и он присел, медленно приближаясь к посланному за ним врагу. Когда-то в другой жизни он уже охотился на похожих тварей, главное схватить его за шею так, чтобы не оставить возможности себя укусить.
   -Погоди, я пришел не для сражений. - не принял вызов змей.
   Демон замер. В другое время он не оступился бы от сладкой, пусть и опасной добычи, но сейчас ещё не переварил прошлый кусок. Он был сыт. Неудачное время для смертельной охоты. Змей замер на почтительном расстоянии, гипнотически покачиваясь.
   -Я слушаю тебя, еда.
   -Шшшш... Старшие чувствуют твою... Силу. Не нынешнюю, былую. Потенциал... Некогда ты был равным им и можешь стать снова...
   -Продолжай... - довольно, совсем по-кошачьи, прищурился демон. Он любил похвалу, хотя никакая похвала не помешает ему убить жертву.
   -Однако ты чужой. Ты пришел неизвестно откуда, а твой жрец - Дар-Кыгых никак не выразил своего удивления. Все же он стал гораздо умнее, сходу поняв что речь идет о маге. - оскорблял нас и осквернял храмы. Многие хотели бы избавиться от вас.
   -Рррр...
   -До недавнего времени. вой жрец привел нас к дракону и его выводку. Двоих из детенышей вы убили собственноручно и отведали их плоти, навсегда став врагами для крылатых. Драконы и наши давние враги. Теперь, когда сильнейший из них мертв, мы можем вернуться. Хотя бы в эти земли.
   -Ррр... - выразил вопрос демон.
   -Я должен предать следующее... Ты можешь набирать силу и последователей, большинство из Старших тебя не тронут. Ни тебя, ни твоего жреца.
   -Рррр? Большинство?
   -Шшш... Некоторые из Великих слишком злы на вас. Тантос хочет отомстить за свой храм, да и Саара так и капает ядом. Они не упустят шанса навредить. Считай это испытанием. Слабые нам не нужны...
   -Рррра!
   -Хорошшшшо, тогда я ухожу.
   Змей развернулся и молнией скрылся среди камней. Вернуться на свой план прямо отсюда, на несколько секунд оставшись уязвимым, посланник не рискнул. Демон сделал шаг следом, разочаровано рыкнул и вернулся на свое место у входа в шатер. Его "жрец" все никак не хотел умирать. Впрочем... Может это и к лучшему?
   Игорь очнулся на куче шкур, чувствуя себя слабым, как после долгой болезни. Открыв глаза, он встретился взглядом с демоном, кровожадно скалящим клыки в нескольких сантиметрах от его лица. Дыхание обожгло щеку, а идущее из глотки зловоние едва не вызвало рвотный спазм...
   -Твою же... Фу... Убери морду. - Игорь сел, оттолкнув попытавшегося лизнуть нос демона. - Ты что на вкус меня попробовать хотел? Или рассчитывал, что я помру от страха?
   Между прочим, вполне реальный вариант. Игорь машинально прикрылся шкурой, отметив, что одежды на нем нет... От слова совсем. Сколько же он провалялся?
   -Умрешь?- возник в голове вкрадчивый шепот. - Наоборот, я рад, что ты очнулся, маг.
   Игорь потянулся к изголовью, где обычно хранил меч, но нащупал лишь воздух... Эта радость испугала его гораздо сильнее чем клыки у носа. Когда твой враг искренне говорит подобное, это наводит на множество неприятных мыслей. Начиная от намерения покончить с хозяином наиболее долгим и мучительным способом и заканчивая... Чем-то столь же "хорошим"...
   -Правда?
   Мир на секунду мигнул. Хотя внешне демон практически не изменился, его аура стала значительно плотнее и едва ли ни слепила от переполнявшей ее энергии. Без сомнений, демон так же добрался до плоти дракона...
   -Мррр... Не бойся, я передумал тебя убивать.
   Передумал? В эту сказку не поверил бы и ребенок. Скорее клятвы все еще связывают демона незримыми цепями. Иначе он не ограничился бы словами, а что-нибудь ему уже откусил... Для более доверительного общения.
   -Передумал? Ты так легко отказываешься от своей мечты?
   Игорь уловил предложение поделиться воспоминаниями и приподнял защиту. Мир слегка покачнулся, когда демон передал видение прошлой ночи... Появление змеи, разговор... Боги...
   -Как видишь, здешние духи напуганы и готовы признать меня равным. Стань моим жрецом и я прощу тебя оскорбления.
   Перспектива, от которой Игоря по спине проползли мурашки. Стать слугой метящего в боги демона, который многие годы провел у тебя в рабстве? Из того, что он знал о богах, большинство из них объединяла редкая злопамятность. Тем не менее, отказываться Игорь тоже не спешил, сомневаясь, что сможет удержать самозваного бога под контролем. Можно создать рабский ошейник, усилить клятвы настоящими цепями, но после этого пути к примирению будут окончательно закрыты...
   -Мне нужно время, чтобы обдумать твое предложение.
   -Хорошо, я подожду.
   Демон развернулся, собираясь покинуть шатер, но Игорь рефлекторно поймал его за хвост, на мгновение мелькнувший перед носом... Странно, раньше он так не мог.
   -Стой. Что вообще творится вокруг?
   От новоявленного бога потянуло раздражением, хвост вырвался из руки и Игорь получил ответ. Ответы на все вопросы, даже те, которые не задавал... Несколько секунд мозг боролся с потоком информации, а затем маг вырубился. В очередной раз. Ну, ему не привыкать.
   В следующий раз Игорь очнулся уже ночью и, как ни странно, чувствовал себя отлично. Будто и не было дней болезни или ментального удара от демона, после которого у него должна неделю болеть голова. Слабость ушла и даже голод был вполне терпим, не достигая ожидаемого в такой ситуации желания сожрать все, что попадется на глаза. Хотя как раз глаза сейчас были не особенно полезны, разглядеть что-то в такой темноте не смогла бы и кошка...
   Следующий час он просто лежал, перебирая полученные от демона воспоминания и чувствуя, как хорошее настроение улетучивается. Дела обстояли отвратительно. От отряда мало что осталось, множество раненых нуждались в помощи лекарей, разделкой добычи ни кто не занимался, а трупы начали убирать лишь недавно. Проблем было не перечесть. Да еще и "мудрый вождь", в его лице, лежит в беспамятстве и непонятно очнется ли вообще. Особенно учитывая тот факт, что вернувшуюся "невесту" так легко допустили к "смертному одру". Игорь хмыкнул. Раз он еще жив, похоже, по главному вопросу возражений у девушки нет. Уже легче.
   Лежать больше не получится... Тем не менее вставать Игорь не торопился, зная, как обманчиво может быть такое состояние и со всей осторожностью принялся за изучение своего организма. Шевельнул рукой, ногой, слегка приподнялся на локтях и осторожно лег обратно. По ощущениям тут все было в порядке, если не считать потерянного мизинца и отсутствия одежды.
   Настал черед магии. Истинное зрение разогнало темноту и, в отличии от светляка, не привлекало внимание дозорных и позволило оценить состояние собственной ауры. Если бы он был чуть более религиозен, обязательно пожертвовал бы своему богу-покровителю барана...
   -Стадо баранов! Мяурр.... - Игорь послал волну недовольства и поднял ментальный щит, услышав неподалеку возмущенный вопль провалившегося шпиона. Стадо баранов ему... Впрочем, в чем-то Дар-Кыгых прав, награду он заслужил не меньше, чем наказание. Да и кормить новоявленного бога чем-то надо, особенно с тенденцией к росту.
   Как бы то ни было, ему повезло. Сердце было средоточием силы дракона и, потеряв сознание, утратил контроль над магией и по логике должен был погибнуть. Неуправляемые потоки энергии должны были разорвать на куски его энергетические каналы, пережечь искру и изменить тело так, что жизнь в нем не удержала бы никакая магия. Уничтожить саму душу. Однако и оставшись в сознании, он неминуемо сошел бы с ума от многих дней непрерывной боли. Лишь благодаря амулету, перенаправившему полученную силу в созидательное русло и залечивающего повреждения, он не превратился в горстку пепла. Наоборот, стал гораздо сильнее. Источник лишь разгорелся ярче, сплавив воедино не до конца сросшиеся искры и явственно отдавая огнем, энергетические каналы значительно расширились, а перегоревшие, из числа слишком мелких, выросли вновь, пусть даже пока, при попытке прогнать через них немного энергии, отзывались фантомной болью. Из кое-как склеенных лоскутов дара, украденных у многих магов, он переродился в нечто единое...
   Теперь нужно позаботиться о том, чтобы это скрыть. К счастью, мало кто мог в полной мере оценить потенциал сквозь ауру, защитные и маскирующие амулеты. Без редких и специфических артефактов и полноценной проверки, которую Игорь не проходил, оценка чужой силы была весьма субъективной. Если не напитывать ауры по максимуму и соблюдать некоторые меры предосторожности, изменения заметят не сразу и легко спишут на собственную слепоту. Мол,как же мы не замечали раньше...
   Игорь скептически улыбнулся и продолжил самодиагностику. Если в магическом плане изменения были заметны, то в физическом ничего компрометирующего не заметно. Нет, он, конечно, похудел, но и не так уж сильно, сердце давало достаточно энергии, чешуей вроде не покрылся, хвост не вырос... Вероятно несколько возросла реакция, но это, как и все остальное, включая главный приз, остается пока под вопросом...
   -Ладно, хватит пустых размышлений.
   До рассвета оставалось несколько часов, и нужно было привести себя в порядок...
   Молодая, красивая девушка, свободно разгуливающая среди десятков мужиков, просто обречена в скором времени стать источником конфликтов. Именно поэтому женщин так неохотно брали в армию и считали дурной приметой на кораблях, что любовь двадцати здоровых бугаев к одной прекрасной даме по определению ничем хорошим закончиться не может. Подобные вещи нужно пресечь в зародыше... Можно, как Степан Разин, бросить предмет раздора в реку, а можно, если хватит сил, недвусмысленно заявить права и взять под защиту, показательно переломать кости самым наглым конкурентам. Нельзя одного - делать вид, что никакой проблемы нет, бросив все на самотек.
   ...Лика пришла на рассвете, принеся ведро с водой и губку для обтираний. Хорошо, что амулет не давал организму избавляться от ресурсов, и отдавать что-то кроме пота не хотел.
   -Ты пришел в себя...
   -Да. - кивнул Игорь и замолчал, с интересом рассматривая свою будущую жену. Чуть ниже его, с коротко обрезанными волосами и симпатичным лицом... Взгляд опустился ниже, оценив фигуру, которую лишь подчеркивала мужская одежда. Девушка начала краснеть, а в ответном взгляде мелькали молнии.
   -Может мне раздеться, чтобы ты смог рассмотреть все получше?
   Игорь хмыкнул, оценив расставленную ловушку, и ушел от ответа.
   -Ты прекрасна, что я не могу оторвать взгляд. - простой комплимент заставил её покраснеть еще сильнее. - Скажи, выйдешь ли ты за меня замуж?
   -У меня нет приданного.
   -Разве имени клана, что станет моим по праву, мало? Сам князь дал разрешение на наш брак и, в качестве подарка, вернул из казны родовое поместье.
   -Я некромант и желаю продолжить обучение магии.
   -Я не возражаю и лично займусь твоим обучением, при условии, что ты будешь использовать боевые навыки только при необходимости. И родишь мне детей.
   -Еще один вопрос. Скажи, ты любишь меня?
   -Конечно, я тебя люблю. - легко соврал Игорь. Разве можно ответить что-то иное на подобный вопрос? Если бы он не знал, что богам плевать на подобные мелочи, он свалил бы вину за происходящее на них, слишком уж невероятным был путь, ведущий к подобному разговору.
   -Правда?
   -Конечно. Могу принести любую клятву.
   -Не нужно... Я согласна. Скрепим наш договор кровью?
   Из уст девушки это было фактически признанием в отсутствии какого0либо постельного опыта. Вещь не столь уж и обязательная "в эти распутные времена", когда скрепить брак можно и иной кровью.
   -Пока хватит и поцелуя. С остальным повременим...
   -До свадьбы? - наивно распахнув глаза, спросила девушка.
   -До ночи. Всего лишь до ночи.
   И, как ни странно, это бы очередной единственно правильный ответ.
   Раненых было много и, при всем нежелании приобрести репутацию целителя, не мог позволить им умереть. Многие из них сражались рядом еще со времен памятного посещения храмов, прошли через все бои новой войны и направились с ним практически в пасть дракону. Симбиоз. Бывшие мятежники искали способного защитить их покровителя, а он сам видел в них потенциальных вассалов, которым сможет доверять в будущем. Впрочем, убедившись, что умирать ни кто не собирается, он начал с самого главного...
   -Значит, я жив? - констатировал Вик.
   -Как ни странно. - слабо улыбнулся Игорь. - Хотя пришлось немало повозиться.
   Хотя физических ран у него мага практически не было, но аура пострадала сильно и лечению поддавалось с трудом. На то, чтобы просто привести его в сознание, потребовалось несколько часов, даже притом, что воздух был пересыщен разлитой силой, да и искра давала заметно больше, чем раньше...
   -Чувствую себя так, будто дракон меня все же пожевал... Насколько все плохо?
   -Сносно. Помимо аурных повреждений, у тебя лишь многочисленные ушибы... А вот с аурой... Потребуется немало времени на полное восстановление. Сам знаешь, лучше заняться этим как можно скорее...
   Подобные повреждения отнюдь не редкость и способы самолечения знал каждый уважающий себя маг... Потомственный. Для многих вольных магов или недоучек, повреждения ауры означали конец карьеры. А может и жизни, ведь неправильно сросшиеся каналы не только лишали возможности толком использовать магию, но и разрушительно влияли на состояние организма. Еще один бессмысленный секрет, стоящий кому-то жизни...
   -Мы взяли долину? Где мой брат?
   -Князь остался командовать штурмом. Нам удалось найти новые проходы и, без сомнения, долину должны были взять. Со мной был лишь небольшой отряд, но подкрепления должны подойти в ближайшее время. И они нам нужны, большинство солдат ранены, сами мы отсюда уйдем не скоро.
   -Драконы?
   -Орлинг мертв, однако трое его змеенышей сбежали...
   Сбежали... Игорь представил, что будет, если они вернуться. Самым разумным в такой ситуации было перебить пленников, взять тех, кто может двигаться, положить княжеского брата на носилки и уходить, оставив простых солдат на произвол судьбы... Выживут - хорошо, умрут - еще лучше.
   -Адил отпустил их? - вяло удивился Вик.
   -Бой был тяжел. К сожалению, бог так же погиб...
   -Нет... - похрипел Вик, умудрившись сесть и схватить Игоря за плечо. - Адил - сильнейший из богов, в прошлом он сражался с тремя драконами разом и побеждал! Он не мог умереть!
   Весть о гибели верховного бога грозила обернуться многочисленными бедами, но все же его реакция была слишком сильной. Игорь уже видел сегодня подобный блеск в глазах. Явление бога оказало сильное влияние на многих и, повернись все иначе, Адил получил бы немало верных последователей... Реакция новообращенного фанатика.
   -Возможно он был лишь ранен. - ушел от религиозного диспута Игорь, не став говорить, что на этот раз драконов было семь. Повреждения ауры сами по себе опасны, а если маг, вместо того, чтобы сосредоточиться на исцелении, впадет в траур по погибшему богу, закончиться это может печально.
   -Ты не умеешь врать. - эти слова внезапно успокоили Вика. - Значит он мертв... В такое трудно поверить. Помнишь того жреца, что мы встретили в Туре? Это был Руфус, один из немногих смертных, чьими устами порой вещает сам бог. Благодаря тому амулету Адил услышал мои мольбы и явился нам на помощь...
   -Обвинять себя в гибели бога - не лучшая идея. Где сейчас тот амулет?
   -Сгорел? Рассыпался? Какая разница.
   Игорь, повинуясь порыву, вытащил из сумки серебряную безделушку. Носить ее он не рискнул, но и избавляться не стал.
   -Возьми мой. Я встречался с тем жрецом позже, и он все же подарил мне амулет.
   Хотя, учитывая, во сколько обошелся этот подарок, можно подумать, что Адил покровительствует ворам, грабителям и ростовщикам. Ему показалось, что амулет отозвался недовольством, в ответ на еретическую мысль...
   -Тогда эта вещь не имеет цены. - жадно уставился на амулет Вик. - Я не могу ее принять.
   Святыня, не имеющая цены? Из костей иных святых, разбросанных по храмам, можно собрать восьмирукого Шиву. Ну а сколько иных "священных реликвий" гуляло по свету. Ценность святынь заключается не в их происхождении, а вере в их истинность и чудодейственную силу. Что толку, что этот амулет принадлежал известному монаху, если для Игоря все местные боги - лишь сильные духи, с которыми можно договориться, подчинить, а то и уничтожить.
   -Я вижу, что тебе он сейчас нужнее. - не принял отказа Игорь, чувствуя, что поступает правильно. Конечно, реликвию можно попытаться его продать, но амулет новый и доказать его происхождение невозможно.
   -Я не забуду того, что ты сделал. - выдохнул Вик, откинувшись на подушки, сжимая реликвию в кулаке. Вспышка эмоций отняла у него все силы.
   Подобные слова стоили дороже золота. Игорь прикрыл веки в знак того, что услышал и запомнил обещание, после чего сменил тему:
   -Кстати... Можешь поздравить меня, я нашел свою невесту...
   Не смотря на отсутствие времени, разговор затянулся. Вик практически ничего не знал о том, что происходит, где его брат
   Через пять минут Игорь попрощался и оставил раненого. Вопросов, требующих внимания было множество...
   Помимо прочего в плену оказались немало гномов, чье состояние было печальным. Даже те, чьи раны изначально были неопасны, теперь имели все шансы отправиться на встречу с предками. Заботились о них по остаточному принципу. Лекарств не давали, раны они не обрабатывали, воды давали минимум, о еде не приходилось говорить... Зато ни о каком побеге не могло быть и речи, даже "ходячие", после недавнего перехода лежали пластом, едва способные позаботиться о бессознательных сородичах. Им повезло, всех, кто не смог дойти из старого лагеря, попросту добили. Жестоко, но тащить еще и врагов сил не было. Еще троих убили при попытке побега... И ему предстояло решить, что делать с оставшимися.
   -Ровно двадцать восемь, лэр. - сообщил один из троих охранников. Немного, но состояние гномов не располагало к побегам. - Все спокойно.
   -Вчера было двадцать девять, мрут как мухи. - прокомментировал Вертен. - Стоит ли возиться?
   Игорь в задумчивости остановился перед пленными. Из без малого трех десятков в сознании находились шестеро и от ненависти в их взглядах хотелось... Избавиться. Возможно ли вообще договориться, после всего произошедшего? Достаточно отдать приказ и проблема будет решена... Все же он не сторонник простых решений, а казнить их никогда не поздно. Солдаты, повинуясь жесту, опустили носилки.
   -Здесь вода, еда, повязки и лекарства. - перечислил Игорь, указав на груз.- Позаботьтесь о своих раненых.
   -Вода... С чего такая щедрость? Нас ведь уже вчера поили? - хрипло отозвался один из гномов.
   Игорь подавил желание уйти и заняться своими ранеными. Не зря. Несмотря на слова, жажда оказалась сильнее гордости, и пленники накинулись на воду с нескрываемой жадностью.
   -Мне жаль, что вас ограничивали в самом необходимом. В том не было злого умысла, да ты и сам знаешь, как у нас обстоят дела.
   -Чего ты хочешь, человек? - резко оборвал извинения гном. - Чтобы мы "немного поработали"?
   -Для начала представиться, гном. - передразнил маг. - Меня зовут Игорь, и я - командир этого отряда. Как мне звать тебя?
   -Зови меня тан Эйрик... - нагло ухмыльнулся гном, продемонстрировав отсутствие парочки зубов и полное нежелание договариваться.
   -Ты не очень-то на него похож, десятник. - даже не улыбнулся Игорь. - Хотя бы потому, что еще дышишь. Ваш тан остался защищать долину и погиб в бою, как и положено воину. Не стоит осквернять его память ложью. Я сам найду, с кем мне говорить!
   Проигнорировав покрасневшего от гнева гнома, Игорь прошелся среди пленных, рассматривая лица. Как бы ни были заняты солдаты, разоружить пленников и снять с них доспехи они время нашли. Определить статус собеседника можно было разве что по лохмотьям, и пленник это явно понимал... Впрочем, "без цветовой дифференциации бород, общество лишено цели" и любой гном мог определить статус сородича по множеству "незначительных" деталей, начиная от татуировок и ритуальных шрамов и заканчивая определенным образом заплетенными волосам или длинной бороды...
   -Забираете вот этого... - наконец указал на одного из них Игорь.
   Выбранный им гном выглядел едва ли ни самым рядовым, среди воинов. Всего одна косичка, никаких татуировок... Но Игорь, поглотив душу мастера рун, мог назвать большинство гномов по именам. Рокдар, наследник гномьего престола... Пусть даже долина пала, после смерти отца, он единственный, кто способен повести за собой выживших. Удача. Будь он мертв, говорить пришлось бы с каждым в отдельности и, даже если кто-то и согласился бы пойти на службу человеку, в глазах остальных гномов он навеки стал бы отщепенцем.
   -Как ты узнал? - прорычал десятник, вставая. Остальные гномы тоже подозрительно зашевелились...
   -Магия, Рахар. Магия. - Игорь шагнул вперед и с силой ударил гному ладонью в грудь, уронив его обратно. - Не делай глупостей, и ты не узнаешь, на что она еще способна в моих руках... И вы все успокойтесь. Я верну вам вашего... лидера.
   Возможно, они будь он один, они рискнули, но вид нацеленных арбалетов остудил гномов.
   -Будьте вы прокляты, люди... - выдавил гном, пытаясь перевести дыхание. - И ты маг, в особенности...
   -Следи за языком...
   Игорь взглядом остановил солдата, явно собиравшегося привить гному немного почтительности с помощью древка копья.
   -Не трогайте пленных. Этого несите в шатер, я осмотрю его раны.
   Игорь проводил взглядом носилки. Можно ли сказать, гномы продали своего тана, за еду, воду и лекарства? Или для равноценной сделки не хватает еще и огня?
   -Ты слишком болтлив для пленника, Рахар. Будь я в худшем настроении, скормил бы тебя умертвиям. Вам принесут дрова, можете развести костер.
   То, что "принц" дожил до этого дня, он был обязан удаче, соплеменникам и отличным доспехам. Игорь видел, из какой груды металлолома его вытащили, но из пяти ран лишь одна, от арбалетного болта, была достаточно опасна. Соплеменники как могли, обработали раны и, хотя они все же начали попахивать и выглядели довольно скверно, до гангрены дело не дошло. Даже для традиционной медицины тут было еще не все потеряно. Тем лучше. Для того, чтобы довести раны до приемлемого состояния, потребовалось всего пара минут. Затягивать их полностью Игорь традиционно не стал и, вооружившись иголкой, грубо зашил. Пусть лучше останется шрам, чем лишние вопросы...
   Еще час ушел на ауру. Хотя амулеты у гномов слабоваты, у принца были лучшие, да и сопротивляемость гномов к магии все же присутствует... Не только в легендах. Если природный недостаток ауры, не позволяющий им толком использовать магию, можно назвать "сопротивляемостью"...
   ...Первое что сделал Рокдар, открыв глаза - попытался сломать целителю кадык... Безуспешно. То ли слабость и раны не позволили ему ударить точно, то ли Игорь вовремя отшатнулся, кулак прошел мимо. Продолжать попыток гном не стал, рухнув обратно на ложе.
   -Осторожнее, а то раны разойдутся. - пробормотал Игорь, машинально потирая горло. Запоздалое предупреждение, учитывая, что сквозь повязки уже проступила кровь... - И не нужно слов благодарности, тан.
   -Я всего лишь ярл... - мрачно отозвался гном, что уже само по себе лучше "гордого молчания".
   -Уже тан. - "обрадовал" его Игорь. - Долина пала.
   -Вот как... - при вести о смерти отца, гном лишь на секунду прикрыв глаза. - Понятно... Что с моими воинами?
   -Похвально, что ты сразу вспомнил о них. - оценил вопрос Игорь. - У меня в плену около трех десятков, но большинство откровенно плохи... Им требуется помощь целителей и покой.
   Если они не договорятся - вечный покой. Но зачем говорить столь очевидные вещи?
   -Мы, гномы всегда сражаемся до конца. - сквозь усталость пробились нотки гордости. - Почему я здесь, а не среди остальных пленников? Если долина пала, то и выкупа не будет, а как заложник я не имею ценности.
   Знатных пленников обычно держали отдельно, в расчете на выкуп предоставляя сравнительно неплохие условия. Преимущества стоили дорого, знатных пленников норовили обобрать как липку и выкуп за простого латника и лэра отличались в разы. Если ожидания выкупа оказывались обманутыми из-за нищеты пленника или излишней жадности наследников, его могли бросить в яму, а то и вовсе казнить с досады за понесенные расходы. Хотя могли и отпустить, под обещание собрать деньги лично.
   -Ради нашего разговора, тан. Как ни странно это прозвучит, я не испытываю ненависти к гномам и не желаю вашему клану гибели. Мне кажется, мы можем быть полезными друг другу.
   -"Не верь словам людей - обманут они, Или дети их - забудут слова отцов" - нараспев продекламировал гном...
   -"Лишь слово гнома - высечено из камня. И помнят внуки - заветы предков." - с сарказмом продолжил Игорь. - Давай отложим в сторону замшелые баллады, среди людей тоже гуляет немало рассказов о коварстве гномов... Многие мои люди считают, что вас стоит скормить воронам, а не тратить время на разговоры.
   "Гуманизм" лидера вызывал недоумение. Лика, к примеру, когда речь зашла о судьбе гномов, мстительно предложила перебить их и превратить в умертвий. Из уст молодой женщины это звучало... излишне кровожадно. Тем более, что шутками тут и не пахло.
   -Что тебе от меня нужно, маг?
   -Меня зовут Игорь. - запоздало представился парень. - Князь обещал отдать мне Изумрудную Долину и всех пленников из числа гномов, которых удастся захватить.
   -Не многое же ты получишь... - горько хмыкнул тан. - Голые скалы, скудную землю и развалины наших поселений... Без рабов это не имеет смысла?
   -Мне не нужны рабы.- покачал головой Игорь. - Мне нужны вассалы.
   В вопросе рабства гномы были, бескомпромиссны, понимая, что от этого зависит выживание всего народа. "Добыча врага не должна окупать расходов" - девиз, без которого рассеянные и малочисленные кланы гномов давно были бы завоеваны. Рабы - весомая часть любой военной добычи. Возможно, это и послужило причиной, по которой ему так легко пообещали долину. Без гномов это всего лишь бросовые земли, кучка никому не нужных камней. Мастерские не работают сами по себе, обрушенные шахты нужно восстановить, да еще и обеспечить всему этому защиту... Если пустить все на самотек, через десять лет и в развалинах гномьих поселений будут гнездиться виверны...
   -Вассалы... Думаешь от того, что ты назовешь рабство иным словом, что-то изменится?
   -Ты думаешь, мне нечего тебе предложить, кроме жизни? - предположил Игорь. - Надеешься, что многие из ваших успели уйти из долины, обрушив за собой туннели?
   -Людям никогда не выследить гнома в горах.
   -Может и так, хотя вас-то я нашел... - пожал плечами Игорь. - Беглецов не оставят в покое. Сколько бы ни обнаружили в долине, кто-то решит, что главные сокровища они унесли с собой...
   -Так значит, тебя интересуют наши сокровища?
   -Сокровища будут не лишними, но у вас их все равно нет. Меня больше интересуют мои новые владения. Как ты заметил, бессмысленно владеть землями, где не живет ни кто, кроме диких зверей и кровожадных духов.
   -И ты думаешь, что я приведу тебя к своим сородичам? В таком случае ты глуп, человек.
   Игорь нахмурился. Без тана, даже если ему удастся убедить кого-то пойти на службу, они станут изгоями, отщепенцами, предавшими заветы предков. Не только в глазах сородичей, но и своих собственных.
   -Как думаешь, сколько они протянут сами по себе? Сколько с ними ушло воинов? Сотня? Пять десятков? Горы опасны, а дракон мертв и не даст им своей защиты. Что, если они наткнутся на орков? Найти изолированное место, подобное вашей долине, весьма непросто. Или думаешь, они доберутся до земель ближайшего гномьего клана?
   -К чему твои вопросы? Может, ты хочешь, чтобы я, привел своих соплеменников обратно? Я похож на глупца?
   -Я дам вам свою защиту... - предложил Игорь. - Люди больше не посмеют наддать на вас.
   -Закуешь в цепи и поставишь надсмотрщиков? - мрачно "расшифровал" Рокдар.
   -Я дам вам достаточно пищи, чтобы гномам больше никогда не пришлось голодать.
   -Голодные рабы хуже работают? - гном явно не собирался облегчать задачу.
   -Ты знаешь, что не прав, тан. Я дам вам справедливый закон.
   -Чужой закон - хуже цепей.
   -Иные цепи идут лишь на пользу. Мы заключим договор, в котором будет указаны границы моей власти и ваши права. Ты же знаешь, у рабов нет прав.
   Рокдар не ответил, всем своим видом выражая скепсис.
   -Я дам вам то, о чем вы мечтали сотни лет...
   -Что же это, ошейник из чистого серебра?
   Игорь вспомнил место, куда должны направиться беглецы и решил приберечь угрозы на крайний случай. Шантажируя пленника судьбой женщин и детей, доверия не добиться.
   -Нет... - похоже, пришло время выкладывать крапленые козыри. - Я верну вам бога!
   -Не смеши меня. Наши боги давно мертвы...
   Игорь лишь улыбнулся, потому что нет такого гнома, который не верил бы, что кто-то из их богов уцелел и когда-нибудь вернется к своим детям...
   -Не так давно, мне удалось разбудить древнего духа... Его зовут Дар-Кыгых, Владыка Глубин... До встречи с ним, я был весьма посредственным магом. - главное не врать. - Сейчас же я достиг первого круга и один из сильнейших в Ойтале. Он еще слаб, но помнит великий народ, которым вы когда-то были...
   -Древний бог? Ты должно быть лжешь, человек... - отозвался тан... Но в словах его уже не было уверенности. - Я не помню, чтобы Владыка Глубин носил такое имя.
   -Вскоре ты сможешь убедиться в моих словах лично...
   Теперь осталось только убедить демона, что он самый настоящий гномий бог, чудом восставший из небытия: покровитель подземелий и кузнечного искусства. Раз уж он сам того хотел. Учитывая, как много гномы знают о своих богах, ему даже нет нужды менять имя... Да и с внешностью проблем не будет, ни изображений, ни внятных описаний данного божка история не сохранила...
   Дар-Кыгых лежал, задумчиво изучая своих будущих рабов и раздумывая, как убедить их в своей божественной природе. В прошлой жизни он просто объявил себя главным и убил всех несогласных с этой истиной. Раз за разом, пока через несколько поколений сомнений не осталось ни у кого, а, стараниями жрецов, история его появления дописывалась на тысячу лет. Несогласные, имевшие свое видение истории, традиционно убивались. Продемонстрировать силу? Нет, маг этого не одобрит. Нужно начать с чего-то другого, что не потребует смерти половины его слуг... С запугивания. Скоро ночь, а спящий разум особенно восприимчив к ментальным атакам. В эту ночь гномы увидят очень интересный сон... Кошмар, длинной в вечность, гибель своего народа, бессилие и отчаяние предков...
   Если бы Игорь мог видеть этот сон, он наверняка удивился бы, узнав в нем дикую смесь некогда просмотренных демоном фильмов и реальных воспоминаний... Гномы сражались и умирали вновь и вновь, без всяких шансов и всегда с ними бок о бок сражался их покровитель... Великий и могучий Дар-Кыгых...
   И в конце, возлежа на горе эльфийских трупов, израненный, он пообещал своим детям вернуться. После чего исчез и гномы умерли в очередной раз, под тучей стрел. Последний. Но, проснувшись, каждый из них помнил увиденные им древние битвы предков и помнил священные лики богов... В том числе и самого доброго, смелого и справедливого из них.. Того, кто ушел, но обещал вернуться. И вернется. Уже скоро. Очень, очень скоро.
   Демон осторожно встал и, пошатываясь, скрылся среди шатров. Следующей ночью нужно будет повторить. Если кто-то из них будет сомневаться после такого, его можно только съесть. От этой правильной во всех отношениях мысли, демон повернул в сторону ближайшего дракона.
   Следующие несколько дней Игорю было не до пленников, занявшись собственными ранеными. Повреждения ауры он трогал, отдав предпочтение ранам от холодного оружия. Наиболее тяжелые к этому моменту уже умерли, а остальных можно было поставить на ноги относительно быстро. Даже притом, что показывать чудеса исцеления он не стал, не затягивая раны до конца, зашивая раны нитью и щедро используя повязки, под которыми трудно оценить, насколько все плохо, в строй вернулись два десятка солдат. Всего на ногах было четыре десятка, что разом позволило заняться необходимыми делами.
   Мертвецов, при помощи свежеподнятых умертвий, стащили в овраг и сожгли. Два десятка, под контролем Вика, занялись разделкой драконов. Хотя прошло немало времени, туши испортились не так сильно, скорее закаменев, чем разлагаясь.
   Лишь убедившись, что сможет обеспечить соблюдение договора, Игорь занялся гномами...
   Дар-Кыгых, Владыка Глубин (спойлер. Изначально не горных глубин, как думают даже гномы, а водных. В те далекие времена гномы правили миром, и их боги не были замкнуты на горы), Охотник на Кобальтов, покровитель гномов и прочее в том же духе, с благосклонностью смотрел на своих новоявленных "детей". И те отвечали ему тем же.
   Демон великолепно играл свою роль, полностью соответствуя немногочисленным описаниям древнего божка - обладателя комплекта чешуи, мерзопакостного характера, поистине кошачьего самодовольства и стандартной божественной жестокости. И, что забавно, совмещавшего все эти достоинства со статусом доброго бога. Доброго к гномам, разумеется, никто иной ему в те времена не поклонялся, а покровительствовать жертвам... В те "благословенные" времена гномы были сильны и вовсю несли цивилизацию "отсталым" дикарям. Затем дикари обрели магию, создали собственных богов и через многие века обратили бывших "хозяев мира" в рабов. Гномьи боги сражались вместе со своими детьми и погибли вместе с ними, один за другим...
   -Вы должны полностью отказаться от людоедства. - предъявил очередное требование "верховный жрец" Игорь. Гномов несколько смущал столь высокий для человека статус, но бог объяснил им, что он так хочет и предложил убить всех несогласных. Но не убил сразу - потому что добрый.
   -Нам нельзя есть людей? Почему? - возмутился трехпалый Брун, обгладывая кость и бросая такие взгляды, что можно было заподозрить, будто она человеческая, а не лошадиная. И ее вот-вот попытаются отобрать у честного гнома.
   В столь ответственном деле, как составление вассального договора принимали участие все способные дойти до шатра гномы. Учитывая тех, кого он подлечил, их набралось около полутора десятков, тогда как Игорь был один, что давало им иллюзию преимущества в переговорах... Хотя тан и еще парочка представителей поумнее прекрасно понимали, насколько ограничены их просторы для торга...
   -Не только людей, но и орков, альвов и иных разумных народов. - отрезал Игорь, подавив желание положить конец дискуссии смертью наглого людоеда. Все равно от таких гурманов придется избавляться. - Ни людей, ни тех, кто на них похож: имеет две руки, две ноги и голову хотя бы в базовом варианте...
   -Но как, же враги?! - подхватил Рахар. - Неужели их мясо будет бессмысленно гнить в земле или мы должны тратить на них дрова? Ведь тогда их сила, храбрость и ум пропадут зря!
   Помнится, в одной старой книге, герой пытался доказать, что для дикаря, с этической точки зрения, нормально закусить мясом поверженного врага. Игорю предстояло доказать обратное, насадив свою, единственно правильную мораль...
   -Если они мертвы, значит, они были недостаточно умны и сильны, а храбрость их была напротив - излишней. - отрезал Игорь. Хотя подобные военные традиции были присущи не только гномам. Среди воинов многих народов считается нормальным перекусить печенью умирающего врага или отхлебнуть крови в пылу боя, но в обществе каннибалов, это не тот вопрос, в котором стоит оставить исключения.
   -Ну а если начнется голод? - на этот раз спросил сам тан. - Не забывай, это во многом вынужденная мера.
   Голод... Чтобы бороться с подобными страхами, нужно больше чем закон... Нужно полноценное табу. Вряд ли Дар-Кыгых сможет стать достойным проводником библейских идей, но какой у него выбор? Вчера Игорь вкратце пересказал изумленному демону основные библейские идеи и выслушал много интересного о глупых людях, ставящих себе нелепые ограничения... Впрочем, подумав, он согласился, что ставить глупым людям ограничения ему должно понравиться.
   -Поддержи меня... Скажи следующее...
   -...Времена изменились. - с неохотой встал Дар-Кыгых. - Раньше нас было много, а сейчас я - последний. В борьбе с врагами хороши любые средства... Я, в милости своей, готов принять под свою лапу и иные народы... Некогда именно с людоедства ваш народ начал свое падение...Боги используют старые страхи и против меня пойдут все... Откажитесь от того, что некогда погубило нас, или мы будем уничтожены вновь...
   Гномы были потрясены, услышав подобные "откровения". Оказывается их народ погубило не только отсутствие толковых магов, но людоедство... Так и закладываются новые кирпичики веры. Через пару поколений у гномов не будет никаких сомнений в том, что бог настоящий. Особенно если вовремя найти "документальные подтверждения"... Даже если когда-то всплывут изображения настоящего Ужаса Глубин, веру это не подорвет, их просто объявят подделкой.
   -Склоняемся перед волей мудрейшего... - поклонился тан. - Все слышали? Любого, кто нарушит запрет, ждет смерть!
   Как Игорь и думал, волю бога они приняли с большей охотой... Смотря на буквально лучащегося самодовольством демона, Игорь задумался, а не совершил ли он ошибку, выпустив в мир новое гномье божество. Доброе, справедливое, но, как и положено богам, очень мстительное. И, что самое худшее, присутствующее воплоти и способное высказывать прихожанам собственную волю... Быть может, даже отличную от воли своего верховного жреца. Значительный недостаток для зарождающейся религии.
   -Продолжим? Теперь давайте обсудим подати...
   -У меня есть для тебя важное дело.
   -Я готов выслушать тебя, мой верный союзник. - сверкнул глазами демон.
   -У богов слишком много дел, чтобы всегда быть со своими детьми. Будет полезно на время исчезнуть.
   Не смотря на формальную смену статуса, он все еще был связан клятвами и, хотя Игорь избегал слова "приказ", понимал, что выбора у него нет.
   -В твоих словах есть смысл. Чего ты хочешь?
   -Князь должен был идти следом, но его все еще нет. Вероятно, ему нужна помощь высших сил, которые указали бы ему дорогу...
   -Он получит этот знак. Я отправлюсь в путь немедленно.
   -Благодарю за помощь.
   Игорь даже удивился, почему раньше не пытался воздействовать на демона при помощи лести. Дав демону иллюзию выбора, он получал куда более послушное орудие. Впрочем, не стоит обольщаться, конфликт далеко не исчерпан и еще вопрос, кто обманывается больше.
   Игорь лежал на медвежьей шкуре, расслаблено изучая своды шатра. Пальцы девушки ласково скользили по коже...
   -У тебя практически нет шрамов...
   Для мужчины и воина, особенно прошедшего через столько боев, это было практически невозможно... И это не тот случай, когда можно рассказывать сказки о своем великом воинском искусстве, хорошем доспехе и почти божественной удаче... Не так давно она самолично вонзила в его печень кинжал и уже убедилась, что от смертельной раны не осталось и следа...
   -Магия? - попытался отмахнуться Игорь. Излишняя болтливость в постели погубила многих достойных мужей... Но отделаться столь лаконичным описанием не получилось, наоборот, это лишь разожгло любопытство женщины.
   -Целительская магия? Ты научишь меня?
   -Нет. - лаконично ответил Игорь, борясь с приступом паранойи. Чудовище в глубине души насторожилось, призывая к осторожности. Ведь очевидно же, она хочет убить его.
   -Почему? Думаешь, я не справлюсь?
   -Я не против твоих занятий магией. Этому просто нельзя научить...
   -Почему? - не отступила девушка. Чудовище взвыло, спрашивая, как он может спать в одной постели с врагом. Она лишь ищет способ...
   -Все дело в моих волосах. Видишь? - Игорь чуть тряхнул головой, на миг вспомнив полузабытые рекламы шампуней. - Чем они длиннее и шелковистее, тем больше моя сила и тем я живучее!
   -Тогда зачем ты их обрезаешь? - пальцы девушки зарылись в шевелюру. - Они довольно короткие...
   Ну, назвать их короткими было преувеличением, за эти недели они порядком отросли... Впрочем, до вполне приемлемой длины, позволяющей уложить их под шлем. Как только они отрастали достаточно, чтобы враг мог уцепиться за гриву рукой, Игорь безжалостно обрезал их предметом всеобщей зависти - железными ножницами. Большинство воинов обходились остро наточенным кинжалом... Им же и брились... То еще удовольствие, не удивительно, что столь многие носили короткие бороды.
   -Ну... Много силы тоже вредно... Если они отрастут до пять, я начну проваливаться при ходьбе по колено в землю...
   Лика подозрительно посмотрела в честное лицо и видимо что-то уловила...
   -Издеваешься? - шутливо обиделась девушка. - Издеваешься, да?
   -Всего лишь шучу. - отмахнулся от обвинений Игорь... Несколько секунд они возились в постели, пока он на оказался сверху и, внезапно став серьезным, посмотрел ей в глаза.
   -Ты действительно хочешь это узнать?
   -А можно? - не отвела взгляда Лика. Любопытство или коварство? Не случайно же он вспомнил историю Самсона...Лишившегося своих "мягких и шелковистых" во сне...
   Доверие... Как ни крути девушка доверилась ему и подобный шаг требует ответной жертвы. Она убьет тебя. Пусть так, он слишком устал подозревать всех и каждого. Так всегда и бывает, ты пожалеешь об этом. С момента прибытия в этот мир, он не доверяет никому. И поэтому еще жив. Это здорово утомляет. В могиле расслабишься. Люди ненадежны, любой может предать тебя... Но, если никому не доверять, ты останешься один... Живой. Скорее свихнувшийся... Не лучше ли дать шанс вонзить нож в спину кому-то, кто тебе, по крайней мере, симпатичен? Глупец.
   -Хорошо, я открою тебе свою тайну. - решился Игорь.
   История должна учить на ошибках, но кто действительно следует ее урокам?
   На следующий день в долину пришел отряд князя. Игорю предстояло отстоять гномов, свои права на долину и долю в добыче... Предстояло еще многое... Но в эту ночь он впервые за долгое время спал спокойно, не предприняв никаких мер предосторожности.
   Чем выше положение человека в обществе, тем дороже обходится брак. Если какой-нибудь крестьянин, может просто прийти в храм, принести дары и обвенчаться, получив о том соответствующую бумаги и запись в храмовых книгах, то для главы благородного рода, это абсолютно неприемлемо.
   Наоборот, свадьба - это повод собрать союзников, продемонстрировать силу, богатство и щедрость рода. Подарки невесте. Подарки гостям. Дары богам и храмам. Еда, выпивка и развлечения. Естественно, собрать гостей быстро невозможно и приглашения высылались за многие месяцы. Что означало необходимость проконтролировать безопасность, на случай если враги попытаются уничтожить всех союзников разом. В истории достаточно случаев, когда свадьба заканчивалась похоронами, а то и гибелью влиятельного рода...
   -Это... весьма необычная просьба. - даже не пытался скрыть удивление Вагард. - Вы действительно этого хотите?
   -Да. - кивнул Игорь. - Обвенчайте нас.
   Хотя у богов были "традиционные сферы влияния", законы и обычаи позволяли проводить многие ритуалы жрецам любого из богов.
   -Моя богиня давно не отзывается на мольбы людей, а Акуро не самый подходящий покровитель для брака. - попытался увильнуть жрец. - Не лучше ли подождать до возвращения и уже там...
   Как нетрудно догадаться, это означало, что свадьба будет перенесена на многие месяцы. Не говоря уже о том, что вернувшись в столицу, обратиться в провинциальный храм будет трудно, а столичные храмы относились к нему весьма... Неоднозначно. Особенно это касалось традиционных покровителей браков - Адила и Ландрии. Причем Адил мертв, а значит, клятвы его именем утратили былую силу. Обращаться же в храм Ландрии... Не приходится сомневаться, что результаты обязательных гаданий будет самыми неблагоприятными, и боги щедро пообещают им бездетность, болезни, несчастья и взаимную ненависть. И даже щедрые дары тут вряд ли что-то исправят. Хм...
   -Увы, этот вариант нам не подходит. - не поддался Игорь. - Я всегда почитал Волкоглавую и сожалел, что в наше время почти не осталось посвященных ей храмов...
   Как ни крути, долине нужен свой храм и, если гномам подойдет Дар-Кыгых, людям потребуется более традиционная альтернатива. Такой слабый бог как Акуро на эту роль подходит идеально. Никакой угрозы владыке долины его храм не несет, а проводить ритуалы его жрецы вполне способны. Да и противовес одной излишне наглой кошке пригодится....
   -Вот как? - приподнял бровь жрец.
   -Не так давно, я получил от князя обширные земли и буду рад, если в Изумрудной Долине появится святилище Дану и ее верных слуг.
   -Когда армия уйдет, долина опустеет. - заметил Вагард. - Не лучше ли построить храм где-то поближе к цивилизованным землям?
   -Давайте начистоту? Я собираюсь заселить долину, и этим землям нужен божественный покровитель. Пленные гномы уже согласились на мое предложение стать вассалами, но для их контроля мне нужны люди. Я оплачу постройку святилища и окажу любую иную необходимую помощь. Вы сможете набрать учеников и, кто знает, быть может возродить ваших собак.
   -Вы предлагаете покровительство? - изогнул горькой в насмешке губы жрец.
   -Всего лишь помощь. Не дело смертным, предлагать покровительство богу.
   -Я был бы помочь герою и без столь щедрых обещаний. - принял предложение Вагард. - Как скоро нужно провести обряд?
   -Через три дня.
   Несмотря на спешку, Игорь собирался максимально соблюсти приличия. С гостями проблем не будет, война, как и свадьба, - одна из немногих вещей, которые способны собрать в одном месте множество знатных лэров. С едой, подарками и развлечениями проблем тоже не будет. Разочарованные скорым окончанием войны торговцы отнюдь не горят желанием тащить свой груз обратно. Золото весит куда меньше, а менять трофеи на вино перекупщикам стало куда как сложнее. Особенно, если конкурент платит золотом и серебром. Игорь хмыкнул, вспоминая успехи Клеща на этом поприще. Раз уж он задумал восстанавливать долину, стоит сэкономить и скупить скарб здесь и сейчас, когда его отдают в десятки раз дешевле реальной цены.
   Малый Совет Гильдии никогда не был многочисленным. Лишь сильнейшие и опытнейшие удостаивались права присутствовать в этом зале: мастера, наиболее опытные и уважаемые маги первого круга... Однако, при всем при этом, размеры зала позволяли вместить вдвое больше народу, чем собралось сегодня. Из двадцати изначальных мест было занято лишь девять, что явственно свидетельствовало об упадке гильдии. К тому же в былые годы здесь собирались в основном старики, чей опыт позволяли им с полным правом считаться лучшими...
   Игорь, своим возрастом сам по себе служивший молчаливым упреком "великим магам прошлого", откинулся на резную спинку кресла. Ему здесь нравилось. Светлый зал, украшенные мозаикой стены, удобное кресло... Откуда-то из под земли текли мягкие потоки энергии, наполняя силой и успокаивая. Чудесное место. Говорят, что за все время существования гильдии, здесь так никого и не убили. Вполне возможно. Не потому, что желающих свести счеты не находилось, просто до такого уровня силы глупцы не доживали. Да и чтобы понять, чем закончится буйство магии в небольшом зале, большого ума не требуется... Впрочем, это совсем не отменяло словесных склок, выливающихся в потоки крови за пределами этих стен.
   Игорь лениво провел пальцем по столу, будто выдернутому из легенд о рыцарях короля Артура. Должно быть, те еще были образцы "христианской добродетели", если ради того, чтобы они не перебили друг друга, королю пришлось идти на подобные хитрости. Вот и маги прошлого, были не чужды спеси и не смогли уместиться за прямоугольным столом. Хотя может он и ошибается, все же, не смотря на форму, этот стол не был идеален. На его поверхности рунами были обозначены стороны света, а значит и четыре "главных" места, под такими же знаками на стенах.
   На "севере", как и полагалось обычаями, сидел архимаг. Кирол Кровавая Рука, из практически уничтоженного дома Паука, был единственным мастером гильдии, дожившим до этого дня. Несмотря на почтенный возраст, старик не собирался уходить на покой и последние месяцы развернул лихорадочную деятельность по восстановлению клана. Ему уже удалось разыскать и принять в клан около десятка новых членов. Бастарды, бездари из побочных линий... Не важно. Если их не трогали священные пауки, значит они подходили. Пусть великих магов среди них не было, а самые талантливые едва ли могли подняться выше третьего круга, их дети будут уже сильнее. Ну а благородных пленниц и не менее благородных безутешных вдов после последних событий было вдоволь. По слухам старик и сам взял наложницу, пытаясь обзавестись наследником. В успех мало кто верил, но сама попытка вызывала уважение...
   С южной стороны, прямо напротив, чтобы не умалять своего положения, расположился смуглый мужчина лет сорока. Трой Огненный был здесь сразу в двух своих ипостасях - в качестве князя и мага первого круга разом. Кстати, не смотря на прозвище, специализировался все же на традиционной для его клана химерологии, да и особого предпочтения огненной магии не оказывал.
   По правую руку от князя сидел брат, маг первого круга, Вик Рассекатель. Столь "забавное" прозвище он получил за любовь к холодному оружию. В бою он предпочитал быстро сближаться с противником, отражая магические удары, и что-нибудь ему отрубить. Будучи прекрасным бойцом, он ко всему прочему мог на короткое время становиться быстрее и сильнее обычных людей. Незначительно, но большинству этого хватало... Против отряда солдат подобная тактика конечно не слишком полезна, однако традиционной магией Вик так же владел. Теоретически. Увы, его аура ещё не восстановилась после встречи с драконом, и пока маг мало что мог, полагаясь в основном на артефакты. Сейчас он был слабейшим в этом зале.
   Сам Игорь расположился по левую руку от князя, что было немалой честью и явственно показывало остальным, на чьей стороне он выступит в потенциальном конфликте. После поглощения стольких душ, съеденного сердца и тренировок, он не сомневался, что носит кольцо с одной насечкой не только лишь в качестве награды за верность. Кстати, благодаря этой "верности", он и получил информацию по "коллегам".
   На "востоке", символизируя былую независимость, сидели сразу двое представителей дома Вепря. Первый, Корсак Суховей, заменил на посту главы клана своего убитого при мятеже отца. В свои сорок пять он уже давно был магом первого круга. Предпочитает использовать ветер, землю и, по слухам неплохой артефактор. Второй - Арат Зеркало, был лет на пятнадцать моложе и получил прозвище за умение подстраиваться под противников, выбирать наиболее неприятную для того тактику. Умен, честолюбив, хороший стратег.
   Еще недавно дом Вепря был одним из Великих и во многом сохранил силы, вовремя отступив в сторону. Теперь великий дом лишь один - правящий, но именно вепри сохранили наибольшее количество магов. Этот дом традиционно не имел четкой специализации, пытаясь охватить все сразу, что позволяло готовить хороших магов до третьего круга включительно. Увы, в дальнейшем отсутствие клановой специализации оборачивалось против них и того же первого круга достигали немногие. Так что сразу двое представителей в совете - повод для гордости. Вовремя склонив голову, они смогли избежать участи тигров, и положение клана было на редкость стабильно. В клане состояло еще порядка десятка магов разной степени силы, из которых, правда, лишь один имел второй круг. Игорю эта парочка не доверяла, считая его ставленником князя и, похоже, ставя в вину гибель Сарса. Ведь странно, когда из всех пленников выживает лишь родственник князя, а маги из конкурирующих домов гибнут от клыков драконов?
   Тугард, дом Тигра, некогда великий, потерял большинство своих магов во время мятежа, затем пошел против князя и окончательно прекратил существование. Впрочем, во многом формально, последние его представители в виде детей и женщин, перешли в другие дома. Так что среди кланов все еще будут рождаться маги с отливающим желтым зрачком. Подтверждением этого на условном "западе", занимал кресло Тулхан Коготь из клана Горной Рыси. Данный малый клан еще недавно был вассалом дома Тигра, а его глава, по слухам - бастардом этих недооборотней. Даже с виду тридцатилетний маг чем-то напоминал потрепанного жизнью рыжего кота. Впрочем, ума не заявлять никаких претензий по этому поводу и в числе первых склониться перед победителями у него хватило. Умелый мечник, из магии предпочитающий воду и ветер, отличился при штурме долины, отразив заряд метателя, прикончив около десятка гномов и получив пару новых ран. От которых оправился только недавно, во многом благодаря помощи соседа.
   Восьмое кресло занимал Грарх Целитель, мужчина лет пятидесяти, на пальце которого вызывающе поблескивало кольцо мага второго круга. Повод для гордости. Редкий случай, когда столь высокого положения достигает кто-то из вольных магов. Он мог попытаться получить первый круг на минувших испытаниях, но предпочел остаться в стороне от дележки власти, проигнорировав письма от всех сторон под благовидными предлогами. Благодаря чему и уцелел, найдя убежище где-то у границы. Известный и дорогой целитель, хороший алхимик, и, если верить слухам, не чурается ядов...
   Наконец появилась и причина задержки. Последнее место, поддерживаемый слугами, занял закутанный в одежды маг, даже лицо которого скрывал не только капюшон, но и маска. Впрочем, у него были причины ее носить, под маской скрывался Вахар Гранит - рухский маг, чудом выживший в поединке с мастером Даниром. Тот самый, кого Игорь некогда записал в покойники. Вопреки всему он оправился, сумел найти себе какое-то занятие в гильдии и получить новый ранг на последних испытаниях...
   Игорь горько улыбнулся. Один мастер, семь магов первого круга и, в качестве исключения, один второго. И это все.
   -Итак, начнем. Мы собрались здесь для того, чтобы решить накопившиеся вопросы. Опустим пустые речи, для них нет времени. В гильдии, кроме меня, не осталось больше мастеров, поэтому первым решением я присваиваю всем присутствующим это звание. Будьте его достойны. - архимаг скептически улыбнулся и хлопнул в ладоши. - Поздравляю.
   Маги замерли, осмысляя новость. Даже Игорь, предупрежденный о чести заранее, почувствовал гордость, когда слуги внесли ритуальные шкатулки. Проделать за два года путь от никому неизвестного чужака, которого принимали едва ли не за шарлатана, до мастера гильдии - фактически высшего звания среди магов... Теперь уже никто не сможет сказать, что он "маг из захудалого клана". Клан, в котором рождаются мастера, не может быть захудалым, даже если в нем лишь один взрослый маг...
   -Бумаги и регалии в шкатулках. Старые можете сдать на выходе.
   Кольца были номерные, регистрировались в гильдии и передаваясь из поколения в поколение. Ему достался "счастливый" номер тринадцать. Забавно. Игорь положил старое в шкатулку и изучил скромное кольцо из темного металла, без всяких знаков различия. По сравнению с прошлыми, оно выглядело невзрачно, почти как ученическое.
   -В чем причина подобной милости? - осведомился Грарх, задумчиво крутя в пальцах новое кольцо. - Признаться, я не чувствую в себе право носить эти знаки. Я видел силу прошлых мастеров и мне до них далеко.
   -Не стоит скромничать, лэр, сейчас вы лучший целитель в землях Ойтала. Звание мастера носят сильнейшие и искуснейшие из магов гильдии. Лучше вас никого нет, а значит вы - мастера... По праву.
   -Это необходимо для блага всех города. - поддержал князь. - У гильдии должны быть мастера. Нельзя позволить соседям узнать, насколько мы ослабли. Слухи о победе над драконами уже распространились, и зависть может подтолкнуть кого-то к неправильным выводам. Южные соседи прислали многовато купцов, причем появились даже те, чьих кораблей мы не видели десятилетия. Недавно стало известно, что Ирук и вовсе отправляет к нам полноценное посольство....
   -Вряд ли их впечатлит число мастеров нашей гильдии. - скептически улыбнулся Арат. Князь поморщился, углядев в этом выпаде признаки зарождающейся оппозиции. Пока еще слабой, но живучей словно гидра.
   -Если потребуется мы продемонстрируем и силу. - отбил выпад Кирол, вновь открыто встав на сторону князя. - Ну а на случай если своей силы у вас недостаточно, каждый получит жезл-заготовку из кости дракона, а так некоторое количество материалов для создания артефактов. Чешую, кость, священное дерево, засохшую кровь...
   - Полный список лежит в ваших шкатулках. - кивнул князь. - Замечу, что это дар, однако продажа вовне запрещается. Можете просмотреть список.
   Игорь, как и остальные маги, углубился в изучение свитков. Щедрый дар, очень щедрый. Десять килограмм драконьей кости, десять килограмм чешуи, три килограмма засохшей крови, три ветви священного древа... Дальше шли ингредиенты не столь редкие, но дорогие... Если все это все продать, можно выручить минимум несколько сотен золотом. Только драконов убивают не часто, и такие вещи служат объектом политического торга, дорогим подарком или взяткой, а не продаются за банальное золото...
   -Закончили? - ухмыльнулся Кирол. - Тогда перейдем к следующему вопросу. Мастер Игорь, по ряду причин, все еще не имеет прозвища... - Игорь вздрогнул, а затем с трудом подавил усмешку. Не имеет... Ну да, не может же один из мастеров гильдии носить прозвище "слабосильный"? Враги, заслышав имя должны дрожать от ужаса, а не от смеха. - Предлагаю прозвище "Бессмертный".
   -Почему? - насторожился Игорь. Пропажу сердца дракона списали на лича, бесследно сгинувшего где-то в горах. Теперь он знал, как рисковал, позарившись на сказки о бессмертии. В былые времена даже сильнейшие маги нередко не переживали перестройку организма...
   -Ваша живучесть и везение восхищают. Немногие могут похвастать, что вышли из стольких схваток с одними царапинами...
   Игорь еле заметно расслабился. Всего лишь совпадение. Забавно, со стороны все действительно выглядит как везение: казавшимися смертельными удары проходили мимо, стрелы не пробивали доспехов, а вражеские заклинания вязли в защите и наносили лишь поверхностный ущерб, в основном одежде... На деле удары были смертоносны, стрелы пробивали доспехи и вонзались в плоть, магия била точно в цель и, если бы не амулет, исправно затягивающий раны, он выглядел бы не лучше Вахара... Даже хуже, потому что мертвецы имеют обыкновение портиться на солнце.
   -Вы согласны? - прервал неуместные размышления Кирол.
   -Благодарю за честь, но я хочу воспользоваться правом мастера самому выбрать второе имя. - отказался Игорь.
   Слишком уж "говорящее" получилось бы прозвище. Игоря "Слабосильного" ткнут мечом и пойдут дальше, подставив беззащитную спину, а "Бессмертного" будут норовить порубить на куски - наиболее эффективный, хотя и несколько муторный, способ борьбы с излишне живучим противником. Конечно, тело сильного мага и так обезглавят, чтобы предотвратить появление умертвия, но обычно это происходит через несколько часов, перед захоронением, а не в пылу боя. Нет, нужно что-то достаточно грозное, чтобы устроило остальных и при этом достаточно нейтральное... Что-то...
   -Некогда у меня был враг, который носил прозвище Разрушитель. Когда-то он оскорбил меня, затем пытался убить. Волей богов теперь он мертв, его имя стерто из списков гильдии, а прозвище свободно... Я желаю принять его.
   -Стоит ли? Мы даже не знаем, мертв ли он. - поморщился князь. - Никто даже не видел тела, есть только слова мятежников.
   -Если он жив, будет даже лучше. - пожал плечами Игорь. Глупо бояться того, кого ты убил дважды. - Быть может, он оскорбится и придет отомстить? Тогда я убью его и заберу это имя по праву.
   -Ха... Согласен, этот червь заслуживает окончательного забвения. - оскалился архимаг. В отличие от князя, не желающего потерять верного мага, ему эта идея явно понравилась. Ведь если опальный мастер жив и явится отомстить, так ли важно кто победит? Возможность отомстить вылезшему на свет недругу за еще одну смерть, его так же вполне устраивала. - Отныне мастер Игорь, получает прозвище Разрушитель. Носи его с честью.
   -Благодарю. - Игорь встал, отодвинув кресло, и слегка поклонился. Помимо понятной только ему шутки, взятое с потолка прозвище не давало врагам лишних подсказок, а в бою подобная мелочь может оказаться решающей.
   -Хорошо. Теперь перейдем к главному вопросу. - продолжил Кирол. - Вы все знаете, гильдия значительно ослабла. Число магов сократилось вдвое, а большинство оставшихся никуда не годятся! Сегодня у нас девять мастеров и при этом, хм, ни одного мага первого круга. Две трети оставшихся - адепты, вчерашние ученики. Остальные третий и второй круг, причем большей частью именно слабый третий. При этом учеников, способных пополнить наши ряды практически не осталось... Необходимо найти способы в кратчайшие сроки восполнить эти потери. Ваши предложения?
   Игорь поморщился от начавшегося спора. О "повестке дня" знали все пригашенные, и у каждого было свое мнение на этот счет. Не слишком оригинальное. Да и архимаг с князем наверняка варианты уже обсудили...
   -Мы можем ускорить обучение младших учеников. - наконец произнес что-то дельное Косак Суховей. - Через год клан Вепря сможет отправить на испытания ещё пятерых учеников... Еще двое наших адептов могут попытаться пройти экзамен на третий круг ... Уверен и другие кланы смогут найти достойных кандидатов...
   Тут вепрь был прав, могут... Только захотят ли? Испытания на третий круг предполагают для кандидата возможность погибнуть. Если Вепри, благодаря своей численности могли пойти на такой риск, для многих потеря даже одного мага могла стать критической. К счастью, это понимали и остальные.
   -Хорошая идея, однако само по себе это ничего не решит. - заметил Трой. - На Испытаниях гибнут слишком многие, а мы не в том положении, чтобы терять уже обученных магов. Считаю, что нужно на время отступиться от традиций и исключить смертельные поединки.
   -И что взамен? - удивился Косак. Похоже, вепрь уже начал вживаться в роль оппозиции.
   -Это можно обсудить отдельно. На третий круг вполне хватит демонстрации плетений, с контролем со стороны более опытных магов и, скажем, временное ограничение между попытками. Скажем раз в год?
   -Ну а второй круг и выше? - поддержал главу своего клана Арат. - Тоже обойдемся демонстрацией плетений?
   -Испытание можно назначить индивидуально, в зависимости от специализации и с пользой для города. - неожиданно для себя вмешался Игорь. - Опять же, мало ли проблем, справиться с которыми может только опытный маг? Я имею в виду не только умение обеспечить недругу быструю и при этом мучительную смерть. Есть более приземистые вещи ... Лечение, зачарование, поиск водных жил...
   -Я согласен с тем, что смертельные поединки следует исключить. - поддержал архимаг. И это притом, что старик считался крайне консервативным. - Если вам непременно нужно скрепить это кровью, можно дать им возможность показать себя, послав ловить разбойников, вместе с солдатами. Опять же после всех этих боев нежити развелось многовато... Присутствие мага придаст людям смелости и принесет пользу...
   -Ну... Как временная мера звучит вполне разумно. - сдался Косак и цинично добавил: - Если среди новобранцев окажутся слишком слабые или неумелые, с очисткой наших рядов справятся и враги...
   -Разумно... Есть возражения? - спросил архимаг. Возражений ожидаемо не было, и спор перетек на детали... А их было немало: количество попыток, промежутки между ними, уровень и количество экзаменаторов, требования к кандидатам... В качестве последнего, например, по настоянию Игоря сняли необходимость вносить денежный залог.
   -Пока хватит. - остановил спор Кирол. - Структуру испытаний и прочие детали мы разработаем и осудим позже. Можете передать свои предложения мне. Вернемся к основному вопросу. Ещё предложения?
   Что ни говори, предложенные изменения работали скорее на далекую перспективу и сейчас проблемы кардинально не решали. Внутренние ресурсы, в том числе и клановые, ограничены.
Пусть даже многие ученики вольются в гильдию сейчас, толком не доучившись, некоторые маги повысят ранг, но следующей волны придется ждать несколько лет. Да и это скорее попытка обмануть врага, реального толку в этом мало. Случись конфликт, недоучившиеся адепты только зря сложат головы.
   -Да, есть. - на этот раз встал Вик. Впрочем, несомненно, его роль была согласована с братом. - Всего этого слишком мало. Каждый из магов гильдии должен взять, по крайней мере, трех новых учеников! Причем двое из них должны дожить до окончания обучения и получить кольцо адепта не позже чем через два года...
   -Где их взять, этих учеников? - для разнообразия первым возразил Арат. - Даже в нашем клане осталось не так много юношей подходящего для обучения возраста. И два года - слишком малый срок чтобы их подготовить... Брать чужаков?
   На несколько секунд воцарилось молчание. Всерьез передавать знания кому-то извне, тем самым плодя конкурентов, никто не будет. Не говоря уж о секретах, используемых при обучении внутри клана. Толку от таких "адептов"? Маги ведь нужны для выполнения определенных задач, а не просто в качестве красивой цифры в графе с численностью.
   -Почему бы и нет? - поддержал идею Грарх. - Дар ведь встречается и среди простых семей. Некоторые из них приходят в гильдию, в виде учеников.
   -Жалкие бездари. - парировал Косак. - У меня было двое таких, почти не на что не способны. Погибли в первом же бою с мятежниками.
   -Именно поэтому и надо проверять ещё детей. - не согласился Грарх. - Магия это не то с чем следует играть без учителя. Большинство перспективных одаренных погибают ещё в раннем возрасте, не справившись с силой. До подросткового возраста доживают либо самые слабые, либо самые умные и удачливые. Мне повезло с учителем, иначе сила сожгла бы меня. Трое моих учеников не столь сильны, но звания адепта вполне заслуживают.
   -Предлагаешь брать детей? - скептически хмыкнул Косак. - Ты представляешь, сколько времени нужно потратить, чтобы научить их хоть чему-то? В два года тут не уложиться никак. Не говоря уже о том что их нужно найти, договориться с родителями об ученичестве... Затем кормить и поить, а заплатить они за науку, в большинстве своем, будут не способны...
   -Можно принять их в род. - заметил Тулхан.
   -Разбавлять благородную кровь водицей? Чего еще ждать от... - Косак запнулся, пожалев о своей несдержанности. Глава клана не может позволить себе подобные высказывания.
   -От полукровки, ты это хотел сказать? Можешь договаривать. - оскалился Тулхан. Глава дома Горной Рыси не хотел конфликта, однако и снести оскорбления не мог. - Я не стыжусь своего происхождения... Если пожирателям желудей не нужны верные маги, я найду им применение...
   -Ах ты...
   Игорь напрягся, готовясь поднять щиты. Похоже, это заседание может нарушить добрую традицию данного зала...
   -Немедленно прекратите. - прорычал князь. - Я не потерплю новой междоусобицы. Вам ясно? Извинитесь друг перед другом немедленно.
   Оба спорщика замерли, понимая, что здесь и сейчас сила не на их стороне и, в случае конфликта, они, скорее всего, не выживут. И хорошо если только они. Игорь предупреждающе посмотрел на Арата, и наткнулся на полный готовности действовать ответный взгляд. Если конфликт начнется, тому придется вступиться за родича, и он станет третьим трупом. Просто прелестно, такими темпами к весне от гильдии останется одно название.
   -Мои извинения. - первым пересилил себя Корсак. - Я был не сдержан. Мне не стоило этого говорить.
   -Я так же перешел границы. - согласился Тулхан. - Приношу извинения.
   Не смотря на формальное соблюдение приличий, было трудно поверить, что на этом все закончится.
   -Этого мало. - надавил уже архимаг. - Я не хочу потом расправляться с отступниками. Клятву!
   Клятву обе стороны принесли с видимой неохотой, однако куда более искренне. Можно не сомневаться, оба мастера ничего не забудут, обиды тут копят столетиями, но вряд ли эта стычка выльется в чью-то смерть.
   -Вот и хорошо. - весело оскалился князь. Если гибель магов князю не выгодна, то небольшое противостояние напротив не повредит. Разделяй и властвуй. - Вернемся к обсуждению проблемы? Есть еще предложения?
   Обсуждение продолжилось, но толковых предложений уже не было. Брать учеников маги в принципе были готовы, но за результат отвечать не собирались. Игорь с нарастающим изумлением понял, что, похоже, на этом сегодня все и закончится. Притом, что следующее собрание будет в лучшем случае только через месяц...
   -Итак, - резюмировал Кирол. - каждый маг от третьего круга должен за три года обучить двоих учеников не моложе четырнадцати лет. Где их брать - личное дело каждого. Если маг по какой-либо причине не сможет подготовить двоих учеников, за каждого он должен будет выплатить в казну десять золотых...
   Денежный штраф все-таки продавили. Значит, лучшие маги просто откупятся от этой изнурительной обязанности. Остальные найдут учеников и, через три года, гильдия получит свою сотню никуда не годных адептов. Едва ли способных прокормить себя в мирное время и практически беспомощных во время войны... То что этого мало большинство понимали, предложение не вызывало восторга, однако его без сомнения примут. Причем единогласно, не видя альтернативы и не желая навлечь гнев правителя.
   -У меня есть иное предложение. - вздохнув, встал Игорь. Вероятно следовало обсудить все с князем и сообща выступить на следующем собрании, но... К демонам осторожность, времени всегда мало. - Все вы знаете, обучение личных учеников долгое и трудное дело. Смогут ли наши маги, сами только недавно прошедшие испытания, воспитать достойную замену? Им самим еще есть куда развиваться и заставлять их тратить время на бездарей - только тормозить. Кого мы получим в итоге? Адептов, которые могут создать два-три боевых плетения нижнего ранга, потратив на каждое по десять минут? Проще дать таким "одаренным" арбалет, все дешевле выйдет.
   -Значит, считаешь, мы должны отказаться от этой идеи? - нахмурился князь.
   -Не совсем. Я предлагаю обучать безродных одаренных в одном месте. Поставить большой дом, вроде казармы, собрать туда, сколько сможем учеников, десяток слуг... Пяти-шести наставников из числа не самых сильных магов на первое время будет более чем достаточно. Они разобьют их на группы по возрасту и обучат элементарным вещам. Причем не только контролировать силу и заряжать артефакты, но и чему-то полезному для гильдии. Например, варить зелья и выращивать полезные для этого дела травы. Конкуренции настоящим магам они не составят, но, даже если они смогут просто создать огненный шар и бросить его в сторону врага, это уже значительно усилит нашу армию. Кроме того их можно обучать владению оружия и грамоте, используя в качестве чиновников. В качестве платы за обучение - назначить двадцать лет службы на благо государства... Самых достойных и способных сможем взять в личные ученики уже и полноправные маги, причем к этому моменту им не придется объяснять элементарных вещей.
   -Интересная идея. - сходу уловил мысль князь. С его стороны было бы странно отвергнуть возможность получить в свое распоряжение десятки магов, никак не связанных с кланами...
   -Действительно. - заметил архимаг. - Конечно, действительно искусных магов так не воспитать, тут нужно личное внимание учителя и десятилетия тренировок, многие погибнут, однако из выживших адепты вполне возможно и получатся. А кто-то, может и до третьего круга дорастет... Да, хорошая идея. Только где мы разместим эту... Каторгу(придумай норм название) для одаренных.
   -Каторгу? - едва не подавился воздухом Игорь. - Давайте лучше назовем это... тренировочным лагерем(или еще как, подумай).
   Тоже не совсем подходит, но слова "школа" Игорь в своей памяти не нашел. Как видимо и сам архимаг, метко описавший ад, ожидающий в этом учебном заведении.
   -Действительно лучше, а то придется везти их туда в цепях. - улыбнулся архимаг, не иначе вспомнивший времена "счастливого ученичества". - Думаю, будет нормально, если до его окончания будет доживать половина учеников. Или это слишком много и лучше рассчитывать на треть?
   -Думаю половина - ближе к истине. - сохранил беспристрастную маску Игорь. Способы наставничества вполне допускали гибель учеников, однако не в таких же количествах? - Разместить же предлагаю в пожалованной мне князем Изумрудной Долине. Достаточно изолированное место, чтобы наши "добрые друзья" не скоро узнали о пополнении. Если восстановить укрепления и поставить солдат, чужаки туда вовсе не попадут.
   По возможности восстановить укрепления Игорь планировал и без этого, но наличие такого повода позволит отвести возможные подозрения.
   -Да и ученики, случись у них такое желание, не смогут сбежать... - кивнул князь. - Ты хорошо все продумал. Конечно, ты желаешь возглавить этот лагерь?
   Игорь задумался, уловив в голосе сюзерена подозрительные нотки. Желание подгрести под свою руку кучу магов и восстановить укрепления выглядели подозрительно. И пусть сейчас за чужеземным мастером никто не пойдет, через пару поколений это может и аукнуться. Отказаться? После таких слов это вызовет еще большие подозрения.
   -Только если Совет возложит на меня эту ответственность. - немного лицемерия не помешает. - В любом случае мне потребуется помощь. Нужно будет обеспечить охрану, построить помещения, подобрать учителей, организовать поиск учеников... На все потребуются деньги.
   -Мы найдем средства. Однако по ним будет необходимо отчитаться.
   -Деньги не главное. Гильдия, и все мы, должны поделиться знаниями. Составить план занятий на каждый день. Решить чему учить мальчиков, а чему девочек...
   -Девочек? - искренне возмутился архимаг, проигнорировав предложение "поделиться". - Ты собираешься и девочек обучать? Может, и в гильдию их принимать будем?
   Не стоило об этом упоминать. Маги смотрели на него так, будто Игорь хотел предложить принимать в гильдию лошадей. Или коров. Одно дело исключительные случаи, а другое - постоянная практика. Тот, кто всерьез способен такое предложить - опасный сумасшедший, чьи идеи не стоят их внимания. Однако и отступать нельзя...
   -Не совсем. Я хочу поставить там храм Ландрии. Именно там они будут жить, и воспитываться, однако обучение простейшим вещам пройдут со всеми. Мы научим их контролировать дар, использовать артефакты и заряжать их своей силой. Тому, чему вы и сами обучаете своих дочерей. Пусть они не станут настоящими магами, но смогут стать женами остальным ученикам. Вы же не собираетесь отдавать за них своих дочерей?
   Такая постановка вопроса встретила большее понимание. Жриц Ландрии, богини плотской любви, в народе кхм... любили... По всякому. И увеличение их количества осуждения не вызывало. Для Игоря же это прекрасная возможность помириться с храмом и снять отлучение... Не столько с себя, прирезать мастера гильдии эти гадюки вряд ли рискнут, сколько с "сообщников". Одного бедолагу, решившего "принести дары" богине, мстительные жрицы уже опознали, закололи и кастрировали. Причем, по слухам, в обратной последовательности, так что удар в сердце был милосердием.
   -Это имеет смысл, - хмыкнул Тулхан. - Помнится, Сандра жаловалась на нехватку толковых жриц. Может, если ты сделаешь ей такой подарок, она перестанет раздумывать, как лишить тебя мужской силы. Как там у тебя с этим делом? Ландрия, наверное, уже устала слушать ежедневные молитвы...
   -Не жалуюсь. - безмятежно улыбнулся Игорь. Вот же злопамятная тварь. Учитывая, что после гибели дракона местные божки зашевелились, не самая вдохновляющая новость. - Нужно будет зайти и "порадовать" Сандру.
   Маги рассмеялись, оценив рискованность подобной шутки. Ну, связывать с этой гадюкой действительно не стоит, а вот навестить и попробовать договориться стоит. Убить эту ведьму, вполне тянущую на второй круг, вариант на крайний случай - слишком много у нее друзей и почитателей. Ничего, можно намекнуть, что ее храм не единственный. Сейчас, когда еще недавно независимые храмы борются за главенство, в идею о подчиненном храме она вцепится руками и ногами, да еще и ядовитыми зубами вопьется...
   -Итак, проголосуем. - резюмировал Кирол...
   Голосование по вопросу создания "школы магии" прошло успешно. Как и назначение Игоря ответственным за эту авантюру. Ну... Разве он не сам этого хотел?
   -Мастер Игорь, гильдия и князь поручают вам создать в Изумрудной Долине лагерь, для обучения магов. При нем разрешается открыть храм Ландрии, для обучения всему необходимому девушек. Гильдия готова оказать вам любую необходимую поддержку. Составьте список необходимого... Тогда же обсудим и подробности.
   Игорь поклонился, принимая честь. Сегодня он получил немало... Как выгоды, так и проблем, причем второго как бы не больше. Одна только перспектива одобрения списка навевала тоску... Не приходилось сомневаться, что его подозревали в желании нажиться на этом деле и, как ни печально, эту версию придется поддерживать.
   -Ну и последний вопрос на сегодня. - на этот раз "эстафету" принял князь. - Лэр Вахар, прошу вас снять маску...
   -Лэр, подождите. - перехватил Игоря в коридоре Грарх.
   -Что-то случилось? - остановился Игорь. Несмотря на открытое, добродушное лицо, он не доверял целителю.
   -О нет, ничего такого. - поднял ладони маг. - Просто я слышал вы мой коллега? До меня давно доходили слухи о молодом и талантливом целителе. Вывести яд тот же драков не каждый сможет...
   -Слухи всегда преувеличивают. - не согласился Игорь, внутренне чертыхнувшись. Скрывать "таланты" становилось трудно, учитывая приросшую на место фалангу. Лич все же вернул поисковый амулет, а он сумел прирастить кость на место, добившись неплохого результата... Вот только теперь приходилось носить кожаную перчатку, чтобы не демонстрировать излишних чудес. - Яд не успел распространиться. Мне далеко в этом деле до настоящего мастера, вроде вас. Кстати, буду рад, если в будущем вы найдете несколько месяцев для посещения нашего... Лагеря.
   Надо было все же назвать это школой и не мучиться с местными названиями... Либо придумать что-то более благозвучное...
   -Несомненно. - неожиданно легко согласился Грарх. - Вы задумали хорошее дело и можете рассчитывать на мою поддержку. Я посвятил искусству лечения всю жизнь и, согласно просьбе учителя, должен передать знания дальше. Сохир Целитель, в свое время передал мне все, что знал, хотя мы и не были связаны кровными узами.
   -Должно быть, он был достойным человеком. - выразил удивление Игорь. Передача родовых знаний ученику со стороны - редчайший случай. Обычно такое возможно разве что под пытками. Интересно, как этот Сохир умер? Пусть собеседник не выглядел злодеем, но внешность бывает обманчива.
   -Да, хотя, как и все мы, не лишен недостатков. Наставник был стар, и, как многие старики, боялся смерти. Будучи магом третьего круга, он подобрал меня, поскольку его собственных сил уже едва хватало, чтобы продолжать поддерживать жизнь. Отсутствие же должных знаний не позволяли обратиться к темной магии. Дыхание смерти было все ближе, и старик сделал ставку на меня. Он надеялся, что ученик, в знак благодарности, будет поддерживать жизнь в стареющем теле, а он тем временем найдет способ получше...
   -Не получилось?
   -На какое-то время получилось, а затем моих сил оказалось достаточно. Учитель становился все мрачнее, пытаясь за годы изучить то, на что требуются десятилетия. - Грарх замолчал, погрузившись в воспоминания. - Однажды я обнаружил его в чане, наполненном кровью.
   -Он так боялся смерти, что покончил с собой?
   -Это была не его кровь. Он решил, что нашел ритуал, способный вернуть ему молодость. Для этого, понятно, нужны были жертвы...
   -Вряд ли это были люди? - осторожно предположил Игорь. Чтобы наполнить кровью даже небольшой чан человеческой кровью нужно умертвить порядка тридцати-сорока человек, что для захудалого мага, мягко говоря, многовато. Если у него были такие деньги, можно было найти менее рискованный способ.
   -Через несколько лет я получил этот свиток, там рекомендовалось использовать как можно более сильную кровь. Учитель использовал быков, но видимо в них было недостаточно силы. Когда стало ясно, что ритуал провалился, он окончательно обезумел. Возомнил, что кровь и жизнь мага может исправить ситуацию. Маг, как понимаешь, рядом был только один, так что...
   -Ты убил его?
   -Он был моим учителем и дал мне все, что я умею. Как я мог убить его? - вздохнул маг. - Но и умирать я тоже не хотел. Я убил помогавших в ритуале слуг, сказал, что ученичество окончено и ушел. Не уверен, что он меня слышал, когда я уходил он был слишком занят, собирая их кровь. Без моей помощи он не протянул и месяца. Так что... Можно сказать, что я убил его.
   -Думаю, он был безумен. Твоя смерть не принесла бы ему пользы. - утешил его Игорь. В искренность собеседника он не верил, но чего он хочет добиться? Ответного рассказа? Отвечать откровенностью на откровенность он не собирался, тем более что в услышанном может и вовсе не быть правды. - Не будем о прошлом.
   -Действительно, я слишком увлекся воспоминаниями. - на удивление легко согласился целитель. - Князь попросил осмотреть раны мастера Вахара. Не желаешь составить мне компанию? Мне бы пригодилась помощь опытного целителя, мои ученики довольно неопытны...
   -Буду рад помочь. - не стал в очередной раз прибедняться Игорь. Все равно он собирался навестить инвалида, остаться в стороне в этом случае не получится. Лишние враги среди мастеров ему не нужны.
   -Тогда встретимся у него, завтра в полдень. Вы знаете, где он живет?
   Вахар Гранит происходил из древнего рухского рода и в свое время входил в число лучших магов этой горной крепости. Рода магов, воинов и грабителей. Ведь что может быть достойнее знатного лэра, чем спуститься на равнину во главе верных воинов, разграбить деревеньку и уйти с полоном до того, как явится гарнизон ближайшей крепости? А то и устроить на солдат засаду, принеся кровавые жертвы духам и богам?
   Долгое время он держал в страхе разрозненных соседей, но затем, лет пятьдесят назад, тогдашний князь Ирука окончательно объединил окрестные земли. С тех пор Ирук становился лишь сильнее, вылазки опаснее, а потери среди гордых детей гор - больше. Очередной набег обернулся войной, а он, в свою очередь, закончилась катастрофой. Рух пал, не смотря на трудности снабжения, неприступные стены, храбрых воинов и могучих магов.
   Осада длилась больше года, в течение которого разрушались поселения и крепости поменьше, угонялись в люди и стада, а уцелевшие отступали все дальше в горы. В те дни Вахар командовал одним из отрядов, действовавшим за пределами крепости. Ведь нужно кому-то защищать деревни, чьи мужи пали в боях с кровожадными захватчиками? Нужно нападать на обозы, резать зазевавшихся часовых и сеять панику, подкидывать их головы трясущимся от страха товарищам?
   Надежда на то, что враг не выдержит и уйдет от стен, рухнули, вместе с этими самыми стенами. В один проклятый день разведчики доложили о том, что Рух пал, а полуразрушенная стена густо усажена пиками, на каждой из которых была насажена чья-то голова. Лучшие, достойнейшие мужи, наследники древних родов. Казнили всех лэров, старше восьми лет. Судьба женщин, не сумевших вовремя покончить с собой, была еще более печальной - их ожидал позор, участь добычи. От таких мыслей выжившим хотелось выть и многие погибли, тщетно пытаясь отомстить. Глупцы, испачкать своей кровью вражеские мечи - это не та месть, которой он жаждал.
   Долг перед родом не давал ему возглавить одну из самоубийственных атак. Нет, он решил выжить, возродить былую силу и ударить позже, руками своих детей, а то и внуков... Ему удалось собрать группу выживших, в числе которых было немало магов, и увести их в земли нейтрального Ойтала. Договор с домом Ночи, предложившим беглецам свое покровительство, поначалу выглядел даром богов. Испытания, на которых им противостояли молодые и неопытные адепты, не могли испугать выросших на войне магов. Увы, дому Ночи не были нужны чужие лидеры, желавшие сохранить власть над сородичами и требующие денег на выкуп рабов.
   Вахар и его дальний родич Харс, второй по силе маг, должны были умереть. Данир усыпил их бдительность многочисленными, но слабыми атаками и, вопреки договоренностям, под конец ударил полную силу. Их щиты не были предназначены против столь мощной магии, кровавый смерч разрушил их в считанные секунды и затем впился в тела.
   Словно в насмешку над былыми притязаниями, мастер остановился, не завершив начатое, и признал поражение, оставив "победителя" медленно умирать от тяжелейших ран. Былые соратники предпочли забыть о поверженных лидерах и воспоминания об этом до сих пор причиняли боль, хотя большинство предателей теперь мертвы...
   Что ж, напрасно они рассчитывали, что Вахар умрет сам. Мага не так-то просто убить. Первое время, скрипя зубами от боли и ненависти, он нередко сожалел о своей живучести. Однако мог ли последний из рода сдаться так легко? Желание отомстить давало силы жить, не смотря на заботливо оставленный кем-то из сородичей нож. Таким бесполезные старики и инвалиды прерывают свою жизнь, чтобы не висеть бременем на шее родичей.
   Тем более гильдия подыскала ему занятие по силам: плату за кров и пищу, он вносил, заряжая камни силы, ведь физические травмы не повлияли на магический дар. День за днем, неделя за неделей. Вскоре ему удалось получить доступ к наркотикам, способных пусть не убрать, но уменьшить боль. Это было не слишком трудно, ведь трава для серых шариков выращивалась на полях гильдии, а сам наркотик изготавливали гильдейские же алхимики. И тем не менее, этого было мало.
   Никто не ожидал, что слепой инвалид, на котором практиковались низкоуровневые лекари, сумеет встать и найдет в себе волю добиться аудиенции у самого архимага. И уж тем более странно, что Маос снизошел до чужеземного мага и взялся за его лечение самолично. Вмешательство сильнейшего целителя дало результат, и полутруп начал потихоньку оживать. Увы, архимаг погиб во время мятежа, так и не закончив лечение. На обитающего в лазарете и едва ковыляющего инвалида мятежники не обратили внимания. Зря, лечение все же дало свои плоды и, когда настало время штурма последней твердыни мятежников, инвалид был среди тех кто ударил им в спину. Большинству предателей попытка переметнуться не помогла, их убили по ошибке или казнили позже за совершенные преступления. Но Вахар не запятнал себя ничем и был не только оправдан, но и допущен к испытаниям, пролив первую кровь своих врагов на арене. И на этом его месть только начиналась, пусть мятежники мертвы, но оставался старый враг - проклятый и ненавистный Ирук. Были томящиеся в плену сородичи... Месть - достаточный стимул, чтобы жить, не смотря на собственное уродство и вечную боль... Тем более, если больше тебе ничего не осталось.
   Рухский маг все еще не обзавелся собственным домом и обитал в одном из зданий гильдии. Правда, давно уже не в лазарете, а в отдельных покоях из нескольких комнат. Для его нового статуса - просто потрясающий аскетизм.
   Игорь явился первым, однако целитель не заставил себя долго ждать, прибыв всего через десяток минут. Причем не один, а в сопровождении двух парней, несущих за ним сундук.
   -Мастер Игорь, мастер Вахар... Позвольте представить вам моих детей и учеников. Дакар и Диас.
   Вахар кивнул, так и не нарушив молчания. Игорь ответил на приветствие, пожалев, что не захватил собственного ученика. Дакар был высоким черноволосым парнем лет шестнадцати... На пальце ученическое кольцо, что для его возраста и положения отца - маловато. Вряд ли дело в отсутствии талантов, скорее отец бережет наследника. Диас на пару лет младше, миловидный светловолосый и... Игорь скептически хмыкнул, заставив объект осмотра покраснеть. Хотя под мешковатой одеждой не слишком заметно, это была девушка. Причем и ученическое кольцо в наличии. Интересно... Теперь понятно, почему мастер с таким интересом отнесся к его предложениям.
   -Итак, приступим к делу? - мягко предложил Грарх. - Мастер Вахар, нам нужно оценить ваши раны. Снимите одежду.
   Вахар молча кивнул и медленно, с легким стоном снял маску. Даже зная, что увидит, Игорь едва не вздрогнул, тогда как Грарх с интересом подался вперед. Да уж... Фреди Крюгер по сравнению с этим - редкий красавец. Прежде всего, внимание привлекал безобразный провал на месте правого глаза. Левый присутствовал, но непрерывно слезился, через изодранное и не способное полностью закрыться веко. Тем не менее, на свет зрачок реагировал и, возможно, маг им еще что-то видит. Нос изломан, сросся неудачно и для дыхания годился слабо. Кожа, стесанная песком до мяса, наросла, но боги, как она выглядела... Тонкая, иссеченная кратерами и бороздами...
   Вахар мрачно улыбнулся, продемонстрировав сквозь разорванные и криво сросшиеся губы, главную причину своей немногословности. Зубов у него оставалось не много, и это вызывало значительные проблемы с дикцией. Так что не удивительно, что он предпочитал молчать, по возможности объясняясь жестами. Улыбка гармонично завершала образ чудовища, от одного взгляда которого у кормящих матерей пропадает молоко, впечатлительные девушки падают в обморок, а дети бегут, заливаясь слезами. Не удивительно, что Вахар носил маску, хотя, судя по потекам крови на внутренней стороне, это причиняло дополнительную боль.
   -Неплохо. - хмыкнул Игорь, в ответ на вопросительный жест, усилием воли подавив жалость и отвращение. Оба этих чувства оскорбительны. - Враги обратятся в бегство от одного вида.
   -Раны тяжелые, но мы здесь для того чтобы попытаться помочь вам. - мягко улыбнулся целитель. - Снимайте одежду и ложитесь на стол.
   Мастер кивнул и дернул рукой, после чего двое слуг оставили свой пост у дверей и принялись бережно раздевать хозяина. В их отношении не чувствовалось брезгливости. И тому были причины. Вахар активно собирал вокруг себя бывших соотечественников, выкупая из рабства. За некоторых, приговоренных к казни за восстание, он лично просил князя. Для лишенных родины, свободы и всякой надежды на будущее, этот маг был не просто господином. Он был вождем, нитью, что связывала их с прошлой жизнью. Надеждой... Даже слуги Игоря, с которыми он несколькими месяцами раньше проделал тот же трюк, отзывались об этом калеке с почтением. Заручиться благодарностью этого мастера было бы полезно... Хотя, возможно, прикончить его и занять освободившееся место так же не самый плохой выход. Два десятка не связанных ни с чем бойцов ему пригодятся, а конкурировать с рухским аристократом трудно... Послушать разговоры, так перед ним наследный принц...
   Наконец маг, с помощью слуг разделся, лег на одеяло и замер, тяжело дыша от боли. На раздевание ушло порядка двадцати минут. Игорь оценил повреждения. С телом дела обстояли получше, одежда дала несколько секунд защиты и кожа была повреждена не столь сильно. По сравнению с лицом. Десятки и сотни шрамов переплетались с остатками ритуальных татуировок, создавая то ещё украшение. Даже для рабыни лечь с ним в постель будет непростым испытанием... Игорь опустил взгляд и вздрогнул. Репродуктивная функция может в теории и сохранилась, но вряд ли мага с такими травмами еще интересуют женщины. Разве что буквально согревать постель. Грарх, не иначе вспомнив о дочери, прикрыл чресла пациента куском ткани, от чего тот еле заметно напрягся. Трудно представить, как все это должно болеть... Рука так сама и тянется к кинжалу - добить.
   -Что скашете? - проскрипел Вахар.
   -Травмы уже довольно старые. - начал рассуждать Грарх. - Нос можно сломать и выпрямить, иначе дышать им нормально вы не сможете, левое веко срослось неудачно, нужно резать... Зубы... Можно взять у покойников и сделать протезы, нужно только подобрать по размеру. Съешьте. Это "семя забвения", сильный наркотик. Он погрузит вас в сон и позволит перетерпеть боль, сохранив рассудок. Съешьте сразу три.
   Маг с кривой улыбкой взял шарики и привычным движением проглотил.
   -Хорошо. Лечение займет не один месяц. Возможно нам даже удастся пересадить глаз какого-нибудь преступника... Сегодня... Думаю начнем с носа? Воду приготовили? И чистые тряпки?
   Грарх принялся раскладывать жутковатого вида инструменты. Иголки, нитки, молоточки, какие-то зелья... Похоже, он не полагался на одну лишь магию. Весьма разумно. Хотя и весьма кроваво...
   -На сегодня все... - Грарх всполоснул руки в тазу и недовольно скривился. Хотя воду уже трижды меняли, за кровавой мутью дно не просматривалось. - Он потерял многовато крови, к завтрашнему утру очнется. Продолжу через три дня. В следующий раз, думаю, займемся зубами...
   -Если не возражаете, я присоединюсь. - предложил Игорь. - Буду рад и дальше следить за работой мастера.
   Посмотреть действительно было на что. Грарх одним ударом ломал кости, ловко разрезал и сшивал плоть... Магия служила лишь дополнением и страховкой, применяясь там, где действительно необходимо. Действия Грарха не были действиями самоучки, за его плечами стояли поколения целителей, добывающих эти знания. Нередко ценой жизней пациентов. Теперь словам о добровольной передаче знаний поверить было проще, позволить умереть такому искусству вместе с собой - преступление. Даже ученики действовали уверенно, хотя под конец выглядели бледновато. Несколько раз Игорь вмешивался по мелочам. Пусть возможности амулета минимум на порядок превосходили увиденное, сравнивать их было нельзя.
   -Конечно, буду рад. Вы неплохой целитель. - искренне улыбнулся Грарх, оценив уровень помощника и сочтя его недостаточным, чтобы угрожать славе лучшего целителя гильдии. - Кто вас учил?
   Если учитывать что сегодня Игорь не пользовался амулетом, используя лишь собственные силы, похвала была приятна. Последние месяцы он немалую часть дня проводил в тренировках, стремясь укрепить свое положение и закрепить навыки. В том числе и в целительстве, угробив, в процессе экспериментов, немало закупаемой для кухни живности. Правильно прижечь или перетянуть рану гораздо проще и быстрее, чем залечить ее, даже с помощью амулета. Увы, во всем нужна практика.
   -Я черпал знания из многих источников и у меня был не один наставник. - улыбнулся в ответ Игорь. Однако, если вам интересно, первого моего учителя в области целительства звали Даур.
   -Не слышал о столь достойном целителе. Что ж, мир велик и это не удивительно.
   -Вы ни в чем ему не уступаете. - отвесил сомнительный комплимент Игорь. Сравнивать деревенского лекаря и мастера гильдии было... Забавно. - Уверен, от вас я смог бы почерпнуть не меньше...
   А если положить в жертвенный круг, то и гораздо, гораздо больше... Игорь вздрогнул, чувствуя как где-то в глубине души бьется чудовище, призывающее его поглотить столь соблазнительную добычу... Стать сильнее, подняться еще на одну ступеньку... Ведь человеческая жизнь коротка, стоит ли позволять сильному магу умереть от старости, впустую растратив знания и опыт? Если сравнивать жадность с хомячком, то у Игоря этого милого грызуна уже давно съел дракон. И теперь этот ящер сидит в темной пещере, пытается порвать цепи и взять контроль над разумом...
   -Что с вами? - мастер сделал шаг назад, и его улыбка стала несколько натянутой. - Вам не хорошо?
   -Извините, дурное воспоминание. - успокоил его Игорь. Человек не демон, чтобы безнаказанно жрать души. Он уже слишком далеко зашел по этому пути, и каждый новый шаг может обернуться падением в бездну безумия. - Я в порядке.
   И, тем не менее, даже прекрасно понимая, чем рискует, он рано или поздно сделает этот шаг. Ведь край пропасти может оказаться немного дальше...
   Процедура лечения зубов была проста. Брался свежий труп, желательно помоложе, и у него аккуратно извлекались зубы. Плохие выкидывались, подходящие обрабатывались в специальных растворах. Затем из них либо делали протезы, по типу вставной челюсти, либо вставляли по отдельности, наживляя при помощи золотых штырей. Удовольствие не из дешевых, однако был более простой способ, не требующий помощи ювелиров. Чужие зубы можно было прирастить при помощи дикого количества влитой в них энергии. Дорого, трудно, зато благодаря обработке, такие зубы служили до самой смерти, практически не стачиваясь.
   При этом пациент находился в сознании, и наблюдать за процедурой было почти физически больно. Даже в наше время люди панически боятся стоматологов, хотя имеют на это гораздо меньше оснований. Здесь же десять часов полноценного ада...
   Ну - кричать и ругаться Вахар все же мог. Поначалу, к концу все, на что он был способен - неразборчивые хрипы. Тем не менее, главная проблема была решена, и они могли наконец-то пообщаться.
   -К вам гость, господин. Мастер Игорь. - предупредил слуга. - Проходите.
   Сидящий на диване Вахар повернул голову... Маски не было. Черт, он даже глаза не открыл, ориентируясь с помощью истинного зрения. Полезное умение, однако мало кто пытается тренировать его добровольно. Заставить себя отказаться от одного из главных чувств могут немногие, как и совмещать обычное зрение с магическим восприятием. Большинство магов приглушают как раз последнее...
   Хотя особой радости от встречи мастер явно не чувствовал, он приглашающим жестом указал на свободное кресло. Да уж, многословнее он не стал. Игорь отметил на столике полупустую шкатулку со знакомыми черными горошинами.
   -Я пришел один и хочу кое-что обсудить... - Игорь демонстративно посмотрел на слуг, и поморщился, вспомнив, что подобные жесты бесполезны. - Наедине.
   Вахар пожал плечами, умудрившись одним жестом передать степень доверия своим людям и сомнительность просьбы. Игорь задумчиво посмотрел на шкатулку с горошинами.. Семена забвения... Обычный наркотик. Затуманивают сознание, заглушают боль, ослабляют контроль над магией... В больших дозах способны вызвать видения, однако заработать зависимость удается немногим. Возможно, он ошибся, и не стоило сюда приходить? Какой прок от наркомана?
   -Тогда разговора не получится. - разочарованно вздохнул Игорь. - Прошу простить, что отнял время.
   -Подожди. - почти чисто, но с видимым трудом, прохрипел Вахар. Маг захлопнул шкатулку и жестом отослал слуг. Затем склонил голову на бок, изображая внимание и, видимо, исчерпав лимит слов.
   -Как давно и как часто ты принимаешь "семена"? - уклонился от темы Игорь.
   Вахар пожал плечами, поморщился и продемонстрировал многочисленные шрамы. Надо было взять демона... Но какой может быть доверительный разговор, если на тебя смотрит подобное чудовище? Такими темпами скоро можно будет поставить его под седло... Хотя Дар-Кыгых, вжившийся в роль бога, к этой идее вряд ли отнесется с пониманием.
   -Со времен ранения? - кивок.
   -Боль сильна. Выбор... Безумие или яд. Немного того, немного другого.
   Игорь поморщился от хрипа, буквально чувствуя, сколь непросто даются хозяину слова.
   -Я хочу посмотреть ваше горло... - и усмехнулся. - Не сопротивляйтесь, я не буду вас душить.
   Игорь подошел и положил ладонь на горло, чувствуя как амулет щедро расходует силу. Он уже достаточно овладел управлением артефактом и мог исцелять избирательно, с контролируемой скоростью. Правда не сказать чтобы это было легко... Через минуту, убирая руки, он заметил блеск стали, когда "пациент" убрал в рукав халата стилет. Похоже шутка на счет удушения была излишней.
   -Лучше?
   -Кхм... - маг потер горло. - Да, значительно. Благодарю. О чем вы хотели поговорить?
   -Я наблюдал за Грархом. Он не слишком сильный маг, но без сомнения отличный целитель. Однако даже он не сможет вернуть тебе здоровье. Облегчить страдания, слегка сгладить шрамы... Прежним ты не станешь.
   -Я понимаю это. Даже Маос не обещал мне полного исцеления, а он был лучшим... Истинным мастером.
   -Я могу дать тебе больше.
   -Больше? Насколько больше?
   -Дай мне руку. Видишь этот шрам? - Игорь положил пальцы на один из многих, выглядевший хуже других.
   -Вижу ли я его? - горько улыбнулся Вахар. После их трудов его улыбка уже не вызывала былых чувств. - Я почти ничего не вижу, только чувствую. Он болит, так же как и сотни других. Возможно чуть больше или меньше.
   -Хм... Тогда исправим для начала эту проблему... Сейчас я прикоснусь к веку...
   На этот раз стилет не покинул рукав и Игорь сосредоточился на лечении. Игорь положил пальцы на веко и обратился к амулету. Вот и сейчас он сосредоточился на самом глазе, игнорируя веко... Минута, другая... Десять...
   -Посмотрите на меня. - Игорь смахнул пот со лба. Все же, не давая амулету работать в полную мощь, он порядком вымотался. - Только не кричите...
   -Да что ты... Я вижу? - он посмотрел на свои руки и, из глаза, явно против его воли, потекли слезы. - О боги... Я вижу тебя так, как не видел никого уже давно... Мне... Мне нужно зеркало...
   Мешать Игорь не стал, дождавшись пока слуга принесет зеркало. Небольшое и не самого лучшего качества, оно, там не менее, позволило рассмотреть достаточно... Вахар провел по лицу рукавом и надел на лицо старую маску.
   -Ваш глаз здоров, но остальное тело все еще слабо и шрамы никуда не делись. Никто не должен узнать о произошедшем...
   -Прибывший неизвестно откуда маг, в кратчайшие сроки ставший мастером гильдии. Маг чудесным образом выживший в десятках сражений, переживший встречу с драконом... Теперь, как выясняется, великий целитель... Откуда вы? И сколько вам лет на самом деле?
   Игорь поморщился. Легенда о затерянной в лесах деревушке, неплохо подходящая для слабого мага, плохо подходила для полноценного мастера. Про Рух намекать тоже не самый походящий случай. Раскрывать правду он не собирался, но и выдумать сходу новую легенду не мог.
   -Не важно, откуда я, главное мы не враги. Не важно, сколько мне лет, я собираюсь прожить еще дольше. Мне не нужна слава, но я могу вернуть вам здоровье. Практически полностью, за исключением некоторых, скажем так, косметических моментов. Я буду приходить с мастером Грархом и помогать ему в лечении. Шрамы останутся, однако к концу вы полностью избавитесь от боли, и застарелых травм. При желании, хм, вы, сможете даже завести себе смазливую наложницу. А там, глядишь, и до детей дойдет...
   -Что взамен? - прагматично осведомился Вахар. В бескорыстную доброту он не верил и привык платить по своим долгам. Так или иначе.
   -Как и вы, я прибыл в эти земли недавно и уже основал новый род. Мне нужны надежные союзники на долгие годы. Возможно, что и на поколения.
   -И это все?
   -Разве этого мало? - удивился Игорь.
   -Я согласен. Перед какими богами принесем клятву?
   -Не надо клятв. - оказался Игорь от мысли использовать Верховного Бога Гномов- Достаточно слова. Взаимный интерес будет куда лучшей гарантией.
   Игорь с улыбкой посмотрел на собеседника, в красках представляя, что сделает с ним в случае предательства. Тот улыбнулся в ответ, показывая, что уловил намек.
   -Слово сказано. Завтра придет Грарх, скрыть изменения будет невозможно. Что мне говорить по поводу глаза? И почему он синий?
   -Побочный эффект. - пожал плечами Игорь. - Говорите, что я пересадил вам глаза казненного вчера преступника. Не зря же я на глазах сотни человек выковыривал глаза у того трупа? Кстати, поскольку их было два, давайте разберемся и со вторым... Я уже достаточно отдохнул...
   Вести о приближении Ируканского посольства оказались верными, как и связанные с этим негативные ожидания. Больше всего посольство походило на маленькую армию: полторы сотни конных латников, полсотни слуг и шестеро магов с учениками. И естественно обозы, стада коров и даже толпа из пары десятков рабов, набранных по пути. Наглядная демонстрация мощи и богатства... Символическая сотня всадников, сопровождающая гостей от самой границы, на этом фоне смотрелась слабо. В Ойтале посольство, по позволению князя, заняло один из лишившихся хозяев дворцов. По городу рассыпались слуги и солдаты, собирая слухи, тогда как послы "смиренно" дожидались аудиенции...
   -Мой князь, Салар из рода Молнии, повелитель Ирука, Руха и всех окрестных земель и живущих на них созданий, маг девятой ступени, посылает эти скромные дары. - лишь слегка, на грани оскорбления, поклонился посол.
   Дары так были если не скромными, то, по крайней мере, специфическими, на той же точно выверенной грани оскорбления, что и поклон. Военные трофеи. Украшенные бронзой и серебром черепа рухских магов, груда оружия и доспехов со следами боев: не до конца выправленные вмятины, сколы, а кое-где и следы плохо оттертой крови. Если вмятины еще могли быть случайностью, то кровь... Это уже несомненный намек.
   -Так же я дарю отборных рабов, набранных нами среди диких разбойников. Я хотел прихватить лишь их головы, но слухи о вашем бедственном положении достигли даже Ирука.
   -Я принимаю дары. И в ответ дарую князю Ирука тот дворец, что вы занимаете, со всем имуществом. - легко улыбнулся Трой, подавив естественный гнев. Этому помогли мечты о том, как он спалит все посольство в этом самом дворце. Нет, совершать подобную глупость он не собирался, но такие мысли и теоретическая возможность успокаивали. - Я много слышал о тебе, Сар, из рода Великого Червя, маг восьмой ступени. Ты в одиночку победил троих рухских магов и обратил их войско в бегство. Должно быть, твой сюзерен очень ценит тебя?
   В последнем Трой сильно сомневался. Судя по всему, посольство прибыло отнюдь не для того, чтобы поздравить его с победой и княжеским венцом. Нет, они пришли требовать и эти требования не доставят ему удовольствия. Послы же, приносящие излишне наглые требования своего хозяина, нередко возвращаются к нему по частям. Голова отдельно, туловище отдельно.
   -В этом нет сомнений, ведь он послал сюда именно меня. - вызывающе беззаботно улыбнулся Сар. Взгляд наглых зеленых глаз оценивающе прошелся по присутствующим. - Хотя у нас множество сильных магов, я - один из лучших. Я, вместе с ним, сожалею о постигших вашу гильдию потерях.
   -В боях всегда кто-то гибнет. У нас достаточно магов, чтобы отразить любую угрозу.
   -Да, я слышал у вас восемь мастеров, что приблизительно соответствует нашей седьмой-восьмой ступени. У нас таких магов пятнадцать, считая меня. Впрочем, среди рухских шавок сразу двадцать магов называли себя "мастерами". И где они сейчас? Их плоть съели муравьи, а кости лежат в наших алтарях. Головы троих из них, тех, что я убил самолично, лежат в одном из моих сундуков... Тао Трещина, Григ Скала, Врон Сель... Я убил их в одиночку и они не заслуживали даже уважения. Столь самоуверенные изначально, перед смертью они плакали и молили о пощаде...
   -Хватит. - остановил его князь. - Когда я буду смотреть на черепа драконов, буду вспоминать о твоем подвиге и могуществе Ирука. Все же вы всего за три сотни лет смогли справиться с небольшой горной крепостью...
   Зрители рассмеялись, оценив шутку. Посол замолчал, обведя пренебрежительным взглядом собравшихся в зале мастеров. Его взгляд без слов говорил, что он считает их самозванцами, присвоившими титул, которого не заслуживают. Игорь едва успел поймать за плечо Вахара и с силой сжал пальцы, призывая не дергаться. На это и был расчет гостя. Хотя рухский маг уже мог передвигаться без помощи слуг, шансов победить он не имел...
   -Да, я слышал, что боги лично и лично расправились с драконами. Паре ваших магов посчастливилось оказаться рядом и присвоить чужую победу. Я не верю, что смертный маг может одолеть дракона.
   При этих словах маг посмотрел на Игоря, не оставляя сомнений в том что гость знает, против кого направлен этот вызов. Интересно... Он действительно надеется, что кто-то на это клюнет?
   -Мне все равно во что ты веришь, чужеземец. Найди скальда и выбери ту версию, что тебе больше по вкусу. Мне нравится та, где я сражался с драконом три дня и три ночи, после чего вырвал ему сердце когтями и съел. - Игорь продемонстрировал руки, будто разглядывая несуществующие когти и нагло улыбнулся. - Но ты можешь подыскать что-нибудь иное, менее правдоподобное...
   -Выйди на бой со мной и докажи это! Если ты не побоялся выйти против дракона, то что тебе простой смертный маг?
   -Я не могу убить посла. Закончи свои дела, и мы обсудим наши разногласия. Я обменяю твой пустой череп на те три, которыми ты хвастался.
   Сар сплюнул и повернулся к князю.
   -Хватит вежливых слов. Мой князь считает, что драконов победили боги, благодаря просьбам и жертвам наших жрецов. Ему приснился вещий сон, в котором сам Адил подарил ему свою добычу. Если вы не можете доказать свою силу, значит должны отдать то что вам не принадлежит! Отдайте тело Орлинга и мы обсудим, где провести новую границу. Князь даже готов отдать вам земли по правый берег от Сальвы...
   Легко отдать земли, которые никогда тебе не принадлежали, забрав не меньше... Толпа придворных возмущенно зашумела, заставив остальных членов свиты сбиться в кучу. Один приказ и послов растерзают... Начнется война...
   -Тихо! Я еще не закончил разговор. - поднял руку князь. - Земли по левый берег, он заберет себе?
   -Конечно. Теперь, когда Крылатый Ужас повержен и исчез с наших исконных земель, мы приведем под свою руку тамошних дикарей и оснуем несколько крепостей.
   Игорь поморщился. Сальва спускалась с гор на землях дракона, поблизости от перевала и если когда-то и была "исконными землями", то не Ирука, а обитавших там орков.
   -Вы надеетесь, что я соглашусь на подобное предложение?
   -Не дело идти против воли богов. - лицемерно покачал головой посол. - Боюсь, мой князь не сможет противиться гневу своих подданных, желающих справедливости. Кто знает, к чему это приведет?
   Трой через силу улыбнулся, подавив навязчивое желание приказать посадить посла на кол. Без сомнений Салар на это и рассчитывал, посылая того с подобным приказом. Не иначе хотел разом избавиться от излишне прославившегося мага и получить повод для войны. Сар и сам это понимал, через шпионов доведя эту информацию до хозяев, однако и не думал деликатничать. Подобная наглость заслуживала уважения и легкой смерти. Может быть, просто отрубить ему голову и дело с концом? Как жаль, что они не готовы к новой войне и это лишь мечты... Боги ему видения послали... Хороший повод заявить права на интересующие земли.
   -Знаешь. - нашел выход князь. - Есть надежный способ наверняка решить, чего именно хотят боги.
   -Священный поединок? - сходу угадал посол. Не иначе к этому и вел.
   -Именно. Если ты победишь, мы отдадим тебе тело старшего из драконов, если победим мы - ты откажешься от притязаний и подпишешь "вечный" мир. В том числе от лица своего клана.
   -Конечные условия мы обсудим позже.Поединок пройдет по обычаям Ирука. Я буду биться лично. - оскалился Сар. - Кто будет биться за вас? Архимаг Кирол? Или может быть вы сами, лэр Трой? Остальные ваши "мастера" слишком трусливы, чтобы выйти против меня даже вдвоем!
   Трой скрипнул зубами, понимая, что после этих слов и то и другое было бы тактическим проигрышем даже в случае победы. Архимаг уже старик и последний из "старых" мастеров. Скажут, что кроме него некого было выставить. Сражаться же с послом самому - неприемлемо по целому ряду причин... То же самое касается и боя двое на одного.
   -У нас достаточно мастеров... Любой из тех, кому я прикажу, справится.
   -Позвольте мне убить его, князь? - выступил вперед Вахар. Не иначе вид давнего врага помутил ему рассудок...
   Трой помедлил и, обведя взглядом всех кандидатов, чуть задержался на Игоре. Как-то получилось, что из всех мастеров, кому он мог полностью доверять, только у этого странного чужеземца были шансы на победу. Не понять намек было невозможно и "доброволец" шагнул вперед.
   -Не стоит тратить на него время, лэр Вахар. Прошу, уступите этот бой мне. В конце концов, это меня он оскорбил, прилюдно назвав лжецом. Мне нужно показать ему свои "когти".
   -Хорошо. - подтвердил "приговор" князь. Ставки сделаны. Ставок больше нет.
   Обсудить предстоящий поединок и дать указания пожелал князь, но Игорь не удивился, обнаружив, что в кабинете его дожидался так же и глава гильдии. Несколько минут ушли на приветствия и ничего не значащие разговоры, а затем они, наконец, перешли к делу...
   -Ты не должен проиграть. - улыбка с лица князя исчезла, а взгляд стал холодным. - От этого поединка слишком многое зависит.
   -Я справлюсь. - выдержал взгляд Игорь. Сделать "все, что возможно" не достаточно, поражение ему не простят. И то, что ему практически приказали выйти на поединок тут ничего не значит. - Я прекрасно понимаю, чем рискую.
   -Хорошо. - вновь улыбнулся князь, опустив ту часть своей речи, где собирался намеками расписать угрозы. - Если ты справишься, награда будет соответствовать риску.
   -Соответствовать? В таком случае, я хочу, чтобы приоритетное право управление лагерем было закреплено за мною и моим родом. Гильдия будет получать магов, но как именно их обучать и на что будут тратиться выделяемые деньги, будет решать лишь я.
   -Хорошо. - согласился князь, убедившись что его союзник кивнул. - Я выделю пятьсот золотых в год. Можешь распределить их как тебе угодно, главное чтобы был результат. Надеюсь, ученики не умрут там с голоду.
   -Это больше чем я смел просить. - кивнул Игорь, даже не пытаясь оправдываться. Если он скажет что не собирается положить в свой карман по крайней мере половину выделяемой суммы, его не поймут и, скорее всего, не поверят.
   -Похвальное стремление. - согласился Кирол. - Можешь рассчитывать на любую помощь гильдии. Если тебе что-то нужно - достаточно будет только попросить и любой из нас поможет. Малое хранилище артефактов в твоем полном распоряжении...
   Наверное, Игорь должен был радоваться от такой перспективы, но это лишь лучше показывало, сколь высоки ставки. Победитель получает все, в том числе и артефакты проигравшего. Если он выйдет, обвешанный редкими артефактами и проиграет, то даже смерть не послужит этому достаточным оправданием... Тем не менее, он и не подумал отказываться:
   -Благодарю, я обязательно воспользуюсь этой возможностью.
   -Есть еще один момент. - произнес князь таким тоном, что Игорь сразу понял, что этот "момент" ему не понравится. - Необходимо чтобы Сар остался жив. Только он имеет достаточный вес, подпись остальных послов не многим дороже чернил, которые на нее пойдут. При нужде, ими легко пожертвуют.
   -Я слышал о нем много... - Игорь задумался, подбирая подходящий эпитет... И остановился на классике. - Хорошего. Он не из тех, кто может сдаться всего лишь из-за риска гибели.
   -Возьми с собой несколько хороших лечебных амулетов. - кровожадно оскалился архимаг. - Он должен ответить за то, что посмел бросить нам вызов. Сделай так, чтобы люди содрогались от одного его вида. Пусть он никогда не сможет сражаться и до конца жизни жалеет о своей глупости. Подписать же договор сможет и инвалид...
   -Отрезать ему лишние девятнадцать пальцев? Держать перо можно и двумя.
   -Ха, девятнадцать? Мне нравятся твои идеи...
   -Ни в коем случае. - не согласился князь. - Это должно выглядеть случайностью, результатом поединка. Раны должны быть получены в бою, а не после победы.
   -Я постараюсь сохранить ему жизнь. - на этот раз обещать наверняка было сложно. - Вы уже согласовали условия поединка?
   -Да, мой брат ознакомит тебя с ними. Поединок через три дня. Не подведи нас.
   Игорь молча поклонился. Умирать он действительно не собирался, на кону стояло слишком многое. Все его начинания. Не говоря уже о том, что негоже оставлять молодую жену вдовой.
   -Об этом мастере известно сравнительно мало. Он не местный, прибыл в город меньше двух лет назад, легко вступил в гильдию, хорошо проявил себя во время мятежа, участвовал в сражениях с гномами и выжил...
   Зарак приходился князю Ирука дальним родственником, выполняя роль доверенного лица и соглядая. В состав посольства он попал благодаря мерзкому характеру и любви к музыке - точнее сочинительству хулительных песен. Высокое доверие? Сар подозревал, что князь решил отослать любимого родственника подальше, решив, что, если ему и суждено умереть, пусть лучше от руки врагов, став веской причиной для гнева и войны. Хотя знатные лэры недолюбливали, в народе "талант" любили.
   -Какая стремительная карьера. Однако мне нужно его убить, а не сочинить балладу.
   -А зря, хорошая бы вышла баллада. Слухи о его победе над драконом разрозненны и противоречивы. Думаю, он просто был рядом и выжил.
   -На какой магии он специализируется?
   -Тут слухи весьма противоречивы, ему приписывают черную магию, некромантию, стихии и даже целительство. Послушать людей, так он носит титул мастера по праву.
   -Сомнительных слухов недостаточно. Кто у него враги?
   В том, что враги есть, Сар даже не сомневался. Чем выше ты поднимаешься, тем больше их становится, и пришлый выскочка должен быть нелюбим очень многими.
   -Их сравнительно немного. Вероятно его недолюбливают Вепри. Известно, что у него натянутые отношения с храмами. Особенно не любит его Сандра, верховная жрица Ландрии... Однако она не изъявила желания говорить об этом со мной.
   -Вот как? Хорошо, - подумав кивнул Сар. - завтра я посещу храм лично.
   Малое хранилище артефактов Игорь все же решил посетить, хотя больше из любопытства, чем из реальной необходимости. Когда еще выдастся такой шанс? Даже статус мастера не давал беспрепятственного доступа к гильдейским запасам, тут требовалось как минимум разрешение главы гильдии, а то и вовсе решение совета. Стоит ли удивляться что, вместо того, чтобы выдать ему очередную бумагу, архимаг вызвался сопроводить его лично.
   -Держи, изучи эти записи. Здесь все, что нам известно о твоем сопернике. К сожалению, информации мало.
   Игорь взял бумаги и спрятал в сумку. Хотя времени прошло порядочно, местами дворец гильдии все еще носил следы боя. Количество статуй на фасаде уменьшилось, остались трещины и подпалины на каменных плитах. Хранилище находилось под землей и ведущий к нему узкий коридор явно защищали упорно, но, как свидетельствовала новая массивная дверь, безуспешно...
   -Вижу, здесь был бой?
   -Здесь погибли двое магов-хранителей, отказавшись перейти на сторону мятежников. - отозвался архимаг. - Я знал их много лет. Старики были довольно слабыми магами, но хорошо понимали, что защищают и буквально залили коридор кровью. При помощи хранящихся здесь артефактов, они могли бы продержаться не один день.
   -Как они погибли? - поинтересовался Игорь. Последнее время жизнь не радовала примерами героизма, заставляя везде искать подвох.
   -Задохнулись. После первого штурма, мятежники отошли и разожгли костры, заблокировав единственный выход и вентиляцию.
   -Они сражались до конца.
   -Смерть есть смерть. - скривился архимаг. - Они проиграли. Их сердца съели личи, а кости превратились в заготовки артефактов.
   Ничего нового Игорь не услышал. Кости мага и после смерти служат источником энергии и глупо разбрасываться подобным ресурсом. Даже клановые маги, хоть и заканчивают путь в родовом склепе, но их сила не пропадает зря, веками служа потомкам. Большинство "клановых источников" стояли на костях в буквальном смысле этого слова. Как, впрочем, и его алтарь...
   -Им нашли замену? - поинтересовался Игорь, посматривая на занавешенные плотной тканью ниши. Даже сквозь нее он чувствовал жадное желание скрытых от глаз стражей утолить свой вечный голод. И еще тонкий "аромат" магии, говорящий о том, что при жизни умертвия обладали даром... Уж не те ли самые маги? Хранить после смерти то, что не смогли уберечь при жизни. Достойная награда.
   -Пока нет. - качнул головой Кирол, открывая третий замок и снимая примотанные к нему амулеты. Теперь становилось ясно, почему он здесь. - Такое место не всякому доверишь... Я думаю подготовить одного из своих дальних родственников.
   Хранилище представляло собой небольшой зал, плотно заполненными стеллажами. Больше всего это напоминало обычный склад, разве что ящики для хранения артефактов различались как размерами, так и материалами, из которых их изготовили: деревянные, медные, бронзовые, серебряные... Были даже свинцовые.
   -Впечатляет, правда? - хмыкнул Кирол, потушив светляка. Зал освещался десятком артефактных светильников. - Большинство этих ящиков ныне пусты, а инвентаризационные списки уничтожены. Удалось найти копию столетней давности в архиве, но даже с ней вернуть удалось немногое. Казна старалась выкупать артефакты, но далеко не всегда новые владельцы соглашались на замену...
   ...И далеко не всегда, можно было настоять на своем. Игорь перехватил задумчивый взгляд на свои ножны, где покоился меч, вполне возможно попавший к прошлому владельцу из этого самого хранилища. Левый, из парного комплекта. Правый, больше похожий на длинный кинжал, он подарил ученику, решив, что учиться двуручному бою занятие неблагодарное, а парню уже пора бы обзавестись оружием. Четырнадцать лет, уже на девок заглядывается...
   -Быть может, артефакты лучше послужат городу в руках достойных магов, а не на покрытых пылью полках?
   -Быть может. - согласился "завхоз", не став развивать тему. - Тем не менее, полезного тут немало. Начнем с целительских амулетов...
   Архимаг посмотрел на ящик и тот вылетел с полки и опустился на стол. Крышку он снял руками.
   -Их растащили в первую очередь, но многие удалось вернуть.
   Почти с каждого лэра, не говоря уже о магах, сняли подобный амулет. Вот возьми эти шесть. Этот амулет повесишь на шею, остальные цепляй к ранам, они остановят кровь. Лучше на кожу, но можно и через одежду. - амулеты напоминали значки, только для крепления использовались крючки. - Зелья здесь не хранятся, сам понимаешь, от времени их чудодейственная сила не увеличивается...
   -Мне бы пригодились дополнительные запасы энергии.
   -С этим у нас проблема, старые запасы растащили, а новых толком еще и нет. На следующем совете я подниму эту проблему. Многие маги забыли об энергетическом налоге на нужды гильдии. Ты освобожден от донорства, но твои ученики должны наполнить по десять малых камней. Парень даже двадцать. В том числе и за прошлый год...
   Упрек не помешал старику отыскать ящик и продемонстрировать эти самые малые камни. На драгоценные камни это не походило, скорее горный хрусталь, однако для ученика его вместимость была внушительной. Чтобы заполнить такой камешек вне источника, неопытному магу нужно не меньше десяти часов. И кстати...
   -Почему "учеников"? Лика не состоит в гильдии.
   -Состоит, в ранге ученика. Иначе ее не смогли бы приписать к отряду. Одно дело взять плохонького мага, а другое - беззащитную женщину, не способную толком поднять меч. Разве не из-за этого взял ее в официальные ученицы? Разумное решение, иначе гильдия должна была назначить её иного кандидата... Так...
   Кирол остановился у стеллажа и с полки соскользнул очередной ящик, с той же точностью опущенный на стол. Игорь такой трюк повторить бы не смог. Хотя, на такой случай, у стены стояла лестница.
   -Здесь хранятся гильдейские кольца. Пригодится для твоей затеи с обучением. Не новые же зачаровывать? В свое время их наделали множество, тут рядом еще ящик. Можешь взять парочку... Кхм...
   Игорь даже не изменился в лице, пряча в сумку парочку... Связок. В принципе, некоторое количество таких колец получает каждый маг, вместе с правом брать учеников, но запас карман не тянет. Во имя господа.
   -Учти, кольца номерные, так что когда найдешь им хозяина - не забывай регистрировать. Можешь еще парочку для адептов взять... Только на этот раз действительно парочку. Мастер имеет право присвоить этот ранг достойным без проведения испытаний, но только двоим. Если эти адепты официально подтвердят право ношения на испытаниях, можно будет затребовать новые. Ну или если они умрут.
   -Еще что-то интересное? - и не подумал отказываться Игорь, пряча кольца. Хотя Вэйн уже имел ранг адепта, а Лике... Над эти стоило подумать.
   Меч у тебя есть, и неплохой... Копье с зачарованным наконечником хочешь? Метательное? С пяти шагов мало какая защита такое отклонит. Правда наконечник мягковат, добрый доспех не пробьет...
   -Не стоит, - подавил желание хватать все, что дают Игорь. В отличии от колец, копье придется возвращать. - копейщик из меня посредственный. Да и поединок магический, если я убью посла копьем, могут списать на случайность...
   -Тут ты прав... Хм... Базовые артефакты у тебя хороши. Даже более того. У нас есть несколько сильных "именных", но...
   -...их применение в этом поединке по многим причинам не желательно. - предположил Игорь.
   -Именно. - архимаг снял с шеи причудливый костяной амулет. - Князь бы не одобрил, но я дам тебе этот амулет, оставшийся нам от Тигров. Коготь возмездия. Он связан с сильным духом астрала. Если ты поймешь, что ситуация критическая, просто впусти его и он даст тебе недостающую силу. Но учти, цена будет очень велика...
   -Душа? - вряд ли демон ограничится малым. Или убраться из захваченного тела.
   -Лишь жизнь. Если тебе хватит ума умереть, прежде чем ты окончательно станешь одержимым. Учти, дух очень силен, так что много времени это не займет. - и, видя неуверенность, добавил - Ты можешь попробовать побороть духа, тогда мы заключим тебя в келью, до тех пор, пока все не закончится. Так или иначе. Возьмешь?
   Игорь ответил скептическим взглядом. Мифология была полна примерами глупцов, искавших силу, подселяя в свое тело духов. Некоторые пытались бороться с паразитами, но примеры "успешной борьбы" заканчивались смертью героя. Вырвать или выжечь из ауры оплетающего ее паразита возможно лишь на ранней стадии, если он слаб.
   -Я справлюсь и сам. - не стал торопиться с решением Игорь. Нет смысла брать такую вещь, если не готов ее применить.
   -Нам нужна победа. Мне было бы спокойнее, если бы ты взял амулет.
   Игорь встретил взгляд и улыбнулся в ответ на читающееся там предупреждение. На этот раз он легко подавил гнев... У любого желания есть своя цена.
   -Тогда подарите мне этот амулет.
   -Секрет их изготовления давно утерян.
   -Я ставлю на кон свою жизнь и душу. - улыбнулся Игорь.- Разве есть ставка выше?
   -Хорошо, амулет твой. - кивнул архимаг, после недолгого молчания. До угроз он не опустился, но к чему лишние слова? Последняя дорога к отступлению была отрезана. Радости от приобретения тоже не много. Игорь чувствовал себя так, будто выторговал черную гадюку - приобретение опасное прежде всего для своего хозяина.
   Женщин не принято учить боевой магии или владения оружием. Достаточно лишь минимального обучения для контроля магии, умения заряжать накопители... Допустимы некоторые разделы вроде медитации, выращивания трав или основ целительства. Магия сама по себе подобна опасной гадюке и любая ошибка "заклинателя" чревата смертью. Ну а если у тебя есть оружие, тебе может показаться, что ты можешь им кого-то убить. И умереть, потому что у врага есть не только оружие, но и умение им пользоваться, сила, либо на крайний случай просто удача. Если бы женщины сражались наравне с мужчинами, маги вряд ли сумели восстановить свою численность...
   Но у каждой медали две стороны и, когда Лика, уже вступившая на сколькую тропу боевого мага, пожелала продолжить тренировки, Игорь не стал отказывать. Умение защитить себя и будущих детей пригодится, а от излишней самоуверенности можно и отучить... Все лучше, чем традиционный выбор женщины между полной покорностью победителю и самоубийством. Была ещё возможность неумелой мести, но в большинстве случаев этот вариант мало чем отличался от второго.
   -Возьми! Меня! С собой!
   Игорь одну за другой отбил три ледяных стрелы. Десять секунд... Надо признать, с первой встречи она стала гораздо опаснее. Тем не менее, две первых он просто отбил в сторону порывами ветра, а третья и без его помощи пролетела слева. В отличии от щитов, создание которых требовало времени и зачастую существенно ограничивало подвижность, подобная "активная защита" давала гораздо больше возможностей... Хотя и считалась слишком рискованной. Игорь, благодаря ускоренной реакции и страховке амулета мог себе такое позволить...
   -У тебя все еще проблемы с точностью, а ведь я даже не сдвинулся с места. Настоящий боевой маг должен уметь сбивать на лету птиц. - придрался Игорь. Год назад упомянутая птица успела бы скрыться из видимости еще до того, как ведьма создала первое плетение.
   -Да? - усмехнулась девушка. - Может, пфф, продемонстрируешь? Вон, как раз летают...
   Игорь хмыкнул и выпустил в прилетевшего на звук боя ворона огненную сеть. Тот запоздало дернулся, однако от метровой стены пламени увернуться не смог.
   -Эй, возлюбленный муж мой и учитель! Мы же говорили о ледяной стреле!
   -Мы говорили о боевой магии, возлюбленная моя жена и ученица. - хмыкнул Игорь. Конечно, он сжульничал, зная, что сосульками мог и промазать, однако признаваться в этом не собирался. - Когда сможешь создать нечто подобное, тогда и будешь рассказывать о том, что промахнуться на полметра от цели не страшно.
   Игорь подошел к еще живой птице и милосердно проткнул копьем. Эта стена огня была слишком тонкой и недостаточно горячей, чтобы гарантированно убить кого-то крупнее пчелы. Собственно против насекомых оно первоначально и предназначалось.
   -Продолжим? Или хватит на сегодня?
   -Если ты не хочешь взять меня с собой, то и сам пойти не сможешь!
   Надо признать характер у нее остался все столь же горячим. Игорь встретил стрелу праха все той же огненной стеной, которая мало того, что развеяла заклинание, так еще пошло дальше. К счастью Лика успела отпрыгнуть в сторону, упав на колени и прошипев несколько неприличествующих благородной девушке выражений. Игорь подавил желание помочь и хмыкнул.
   -Рад, что ты увернулась. Лысые девушки не в моем вкусе. Как ты там?
   -Хорошо, муж мой. Я просто немного рассержена и сейчас тебя убью!
   В подтверждение своих кровожадных планов, она подобрала копье и медленным шагом направилась к жертве. Учитывая, насколько хорошо она им владела, смотрелось не слишком пугающе...
   -Вижу, я плохо на тебя влияю. Разве так должна вести себя покорная жена?
   Игорь позволил ей приблизиться, отбил древко наручем и рывком бросил к себе. Несколько секунд она сопротивлялась как дикая кошка, а затем обмякла и ответила на поцелуй. Примирение состоялось.
   -Я слышала тот маг очень силен. - по щекам побежали дорожки слез. - Ты ведь убьешь его? Ты ведь победишь?
   Отговаривать от поединка она даже не думала, понимая, что это невозможно. Игорь на секунду почувствовал себя мерзавцем и кивнул.
   -Конечно. Не беспокойся, я сильнее. Когда все закончится, я пришлю тебе .
   Лика улыбнулась и сделала шаг назад, ухватив его за руку.
   -Пошли. Здесь нам будет неудобно. Ночью ты должен будешь выспаться... Но до ночи еще далеко.
   Дар-Кыгых пребывал в глубокой печали... Мало того, что маг завел себе самку, так теперь она явно собиралась разродиться детенышем. Всего одним, а не десятком-другим, как положено, чтобы выжили хотя бы парочка, но и у людей все иначе. Человеческим детенышам не приходится опасаться хищников и диких духов, не нужно бежать за матерью, едва родившись, а рана или болезнь не служит причиной неминуемой смерти. Другими словами человеческие детеныши умирали удручающе редко, до взрослого возраста доживал каждый второй!
   Несмотря на новый договор, продлевать его на следующие поколения демон не планировал. И где гарантия, что маг не наплодит за это время еще парочку? Нужно что-то делать... В старом племени женщины применяли особые травы, после которых дети не рождались. К сожалению, тогда он такими глупостями не интересовался, да и травки этих местах росли совсем другие. Демон осмотрелся, подошел к подозрительно выглядевшей травке и с мрачной обреченностью начал ее жевать. Инстинкт подсказал верно, травка была ядовитой, хотя в качестве противозачаточного средства не годилась... Да и поможет ли это? Даже если он поделится с самкой нужным средством, станет ли она его использовать?
   Да и маг ведь самец... Где гарантии, что он не наберет еще десяток самок и не заставит их рожать каждый год? От этой мысли демона бросило в дрожь. Десятки отвратительных человеческих детенышей, с возрастом превращающихся в еще более отвратительных магов. Магов, которых он не может убить и обязан защищать. Что может быть ужаснее? У детенышей заведутся свои, у тех свои и через сотню лет шансы перебить разбежавшихся по миру потомков станут призрачны. Гнездо гадюки нужно уничтожать сразу или, как минимум, позаботиться о том, чтобы его обитатели не расползлись по миру.
   Кажется, глупые люди верят в такую чушь как любовь и верность? Нужно обязательно проследить, чтобы маг следовал этим принципам... Ведь сны, направленные на его же благо, не будет нарушением договора? Демон испуганно прищурился, ожидая, что клятва наградит его болью, но, похоже, принципы мироздания тоже не видели в верности ничего опасного.
   В отличие от принятых в Ойтале поединков на арене, лицом к лицу, в Ируке предпочитали приближенные к реальному бою условия. Ареной становился значительный кусок территории, где противникам предстояло для начала найти друг друга. Нередко такая дуэль заканчивалась первым же ударом. Из засады.
   Для поединка был выбран небольшой остров ниже по течению, главный недостаток которого заключался в удаленности, даже по течению до него добираться несколько часов.
   ...Игорь поежился, вглядываясь в туман, пока, наконец, сквозь него не стал различим берег. Плеск весел за спиной отсчитывал время. Пользуясь последней возможностью, маг проверил оружие и артефакты...
   Наконец лодка ткнулась о камни, и Игорь спрыгнул на берег, едва не черпанув сапогами воду. Следом лодку покинули наблюдатели и солдаты. И те и другие в поединке не участвовали и должны были проследить за соблюдением правил и оказать помощь. Перевязать раны или забрать тело, в зависимости от исхода. Из магов Ойтала присутствовали Вик и Грарх. Первый - в качестве доверенного лица брата, второй - в качестве лекаря. Со стороны Ирука в лодке был лишь Зарак - маг четвертой ступени и на редкость неприятный тип, внешне чем-то напоминающий крысу. Наглую, матерую, самодовольную крысу...
   -Хороший день чтобы умереть? - заметил он, намекающее глянув на главного "кандидата в покойники". - Давайте поторопимся, я хочу вернуться в лагерь к обеду...
   Игорь промолчал, не собираясь тратить время на пререкания. Сквозь туман практически ничего не было видно, однако пока опасности можно не ждать. Рано. Где-то на другой стороне острова сейчас должны были пристать еще две лодки, доставившие на место его противника и наблюдателей. Они прибыли на место еще вчера вечером, но, по уговору на остров высадились лишь с утра. Никто не должен иметь преимущества в виде знания местности или шанса подготовить ловушки.
   -...много ждать не приходится, но зато завтра, по возвращению, у нас будет пир. Жаль, что я не могу пригласить на него вас...
   -Вы правы. - лениво огрызнулся Игорь. - Я не люблю ходить на похороны.
   Солдаты очертили круг в два метра диаметром и, в это самое время, с другой стороны острова должны были сделать такой же. В центр круга вонзили копье. Правила этой смертельной игры были просты. У каждого из участников был Знак, который нужно было отобрать у противника и принести в его же круг. Сегодня в этом качестве выступал толстый железный браслет, плотно обхвативший левую кисть. С утра оба браслета намертво заклепали, так что добровольная передача будет... Сопряжена с трудностями. Особенно если меч недостаточно хорошо наточен.
   - Странно, что туман до сих пор не рассеялся. - заметил Грарх. - Может, подождем немного?
   -Это всего лишь туман. - рассмеялся Зарак. - Ночь или день? Дождь, снег или ветер? Мы не выбираем когда сражаться. Неужели ваши маги способны идти в бой только под ярким солнцем?
   В этот момент, словно издеваясь, ветер донес протяжный звук рога с другого конца острова. Сигнал готовности.
   -Я готов. - оборвал спор Игорь, вступая в круг. Уж кто бы говорил... - Нет нужды ждать.
   -Поединок начинается. - мерзко ухмыльнулся Зарак.
   Ируканский маг дал знак и один из солдат поднес к губам здоровенный рог, подав ответный сигнал. Еще до того как звук утих до конца, Игорь сделал шаг и не оглядываясь направился к деревьям. Он справится... Даже если все сложится неудачно, можно вернуться и вступить в "круг жизни". В этом случае ему зачитают поражение, однако секунданты получат право оказать ему любую помощь. Даже убить чересчур увлекшегося противника, если тот не пожелает остановиться сам...
   -Эй, "мастер". Советую сразу вернуться в круг! - издевательски крикнул в спину Зарак, будто прочитав мысли. - Тогда ты, по крайней мере, останешься жив.
   Игорь, поддавшись раздражению, повернул обратно.
   -Ты столько твердишь о моей смерти, что, должно быть, уже сам в это не веришь. Как на счет второго поединка? С тобой. Если я обречен, тебе нечего бояться.
   -Почему бы и нет. - пожал плечами Зарак, обманув ожидания. - Если ты победишь - я сражусь с тобой.
   -Сегодня. Я вернусь через пару часов. - показал зубы Игорь, мысленно желая собеседнику мучительной смерти. - И мы посмотрим, так ли сильна твоя магия, как длинен язык.
   Еще одно наследие дракона, позволяющее передавать эмоции, сработало и на этом раз и во взгляде ируканца скользнула легкая неуверенность. Впрочем, магне был трусом и ответ прозвучал все так же уверенно:
   -Я буду ждать.
   Игорь кивнул и побежал к деревьям, чувствуя, как с каждым шагом все больше успокаивается. Подул ветерок, и туман уже был далеко не таким густым, позволяя различать на десять шагов. Охота началась.
   И, похоже, Игорю в этой охоте уготовили участь дичи. Радость оказалась преждевременна. Странно, но по мере отдаления от берега туман становился лишь гуще, значительно затрудняя движение. Игорь остановился и потянулся к источнику. Порыв ветра кинжалом ворвался в белую пелену, однако очистил воздух всего на несколько метров и уже через секунду туман жадно вернул отвоеванное... и даже, как будто, стал еще гуще. Теперь он едва мог видеть вытянутую руку. Игорь тихонько выругался, почувствовав, что страх возвращается, смешиваясь с гневом. Если у берега туман был вполне естественный, сейчас он заметно фонил магией...
   Оставалась надежда только на истинное зрение. Игорь прикрыл глаза, пытаясь нащупать ауру врага, однако людей поблизости не было... Мало того, несколько попыток вырваться, бросившись в сторону, не помогли нащупать источник. Нужно исходить из худшего, скорее всего туман накрыл весь остров, кроме, может быть, самого берега.
   Он настолько силен? Вряд ли. Поддерживать такой туман сколько-нибудь длительное время не под силу ни одному здешнему магу. Скорее противник использует какой-то древний артефакт. И логично предположить, что у него нет проблемы с ориентацией в пространстве и поиском жертвы... Проклятие... Остров, окруженный водой, должен быть идеальной территорией для подобного артефакта.
   Игорь выдохнул, успокаиваясь. Он в трудном положении, но еще не проиграл. Истинное зрение позволяло ориентироваться даже в полной темноте, пусть у него не хватает опыта, а туман ощутимо "фонил", он не совсем слеп и тоже приберег несколько козырей в рукавах... Бегать за противником в таких условиях бесполезно, значит остается только отдать ему первый ход.
   Игорь вернулся на пройденную недавно полянку и сел по центру, закрыв глаза. Конечно здесь, на открытом пространстве, нападение может последовать с любой стороны, но это лучше чем забиться в какую-нибудь щель и затем обнаружить, что с трех сторон у тебя стена, а хорошо подготовленную атаку с четвертой ты отразить не сможешь. Кто знает, какие еще артефакты припрятаны у ируканца? Уже понятно, что вся эта затея с поединком изначально была ловушкой, в которую они столь "блестяще" попались.
   Вновь потянулось время. Если верить внутренним часам, уже наступил полдень. Сар никак не проявлял себя, лишь туман все так же упорно сопротивлялся солнечным лучам. Тем не менее, вечно это длиться не может, если до заката не выявится победитель, им обоим засчитают поражение. Боги отвернулись от поединщиков, поскольку оба они неправы. Бывает. Такой результат Сара не устроит, значит, он нападет раньше. До того как артефакт, поддерживающий туман исчерпает заряд. В тот момент, когда внимание притупится, и последует нападение... Так зачем ждать?
   Игорь закашлялся, снял с пояса флягу, вытащил пробку, поднес ко рту... И отбросил, откатываясь в сторону. На поляну впервые за день заглянуло солнце. Врагу не хватило жалкой секунды. На облюбованном им месте кружился пятиметровый смерч, втягивая в себя землю, камни и разрывая в клочья туман. Где-то, среди этого мусора, кружилась и его серебряная фляга. Игорь вскочил и бросился к деревьям, пытаясь определить положение врага. Сар бил явно из-за пределов чувствительности, однако столь мощная магия не могла не оставить след...
   -Попался.
   Игорь резко изменил направление движения, на бегу вытаскивая меч и стараясь, чтобы между ним и врагом находилось несколько деревьев. Судя по тому, что аура врага осталась на месте, Сар принял бой, не пытаясь вновь воспользоваться преимуществами тумана. Затрещали деревья, ударились на землю срезаемые ветви, несколько раз щит содрогнулся от удара, однако в целом этот шквал простейших плетений был данью вежливости. Нелепо рассчитывать убить чем-то подобным готового к бою мастера. Игорь несколько раз ответил, приблизительно с несколько большим успехом. Воздушные удары разрывали пелену в клочки и эти раны больше не затягивались. Лишившись поддерживаемой его магии, туман буквально таял под солнечными лучами.
   За десяток метров Игорь остановился, оценивая ситуацию. Деревьев, способных послужить прикрытием, впереди больше не осталось. Как и Игорь, Сар не стал нагружать себя лишней броней, обойдясь легкой кольчугой, открытым шлемом и мечом. Ируканский маг не сказал ни слова, лишь приглашающее поднял меч. Год назад Игорь ни за что не решился бы сойтись в поединке на холодном оружии с тем, кто учился владеть им с детства, но теперь... У него были шансы.
   Игорь молча кивнул, сделал шаг и, в последний момент, заметил во взгляде противника торжество... С земли резко подул ветер, обволакивая вскинутую защиту, однако сам по себе он был вполне безобиден, опасность была в том, что он принес... Какая-то пыльца... Горло и глаза обожгло огнем... Амулет тревожно запульсировал, залечивая неведомые повреждения... Из ядовитого облака Игорь выскочил практически слепой, кашляя и не помня себя от боли. Упал на колени... Глупо было думать, что опытный маг захочет решить исход боя с помощью куска стали...
   Все же Игорь нашел в себе силы отвести магический удар, даже не поднимаясь с колен. Умереть от банального ледяного копья? Повторять удар враг не стал, все же вспомнив о мече в своей руке.
   -Ты проиграл. Не дергайся, иначе будет больно...
   Сар не отказал себе в удовольствии поставить точку красиво, тем более колено преклонная фигура буквально намекала на исход. Игорь лишь в последнюю секунду успел убрать шею из-под удара и встал. Пот заливал глаза, амулет болезненно пульсировал, а кашель раздирал горло. Несколько следующих ударов он блокировал на чистой удаче, а затем меч отлетел в сторону и клинок врага погрузился ему в живот. Кольчуга не помогла. Дикая боль заставила на секунду потерять сознание. Сар провернул клинок и толчком ноги бросил поверженного врага на землю.
   -Ну вот, я же говорил. Будет больно.
   Игорь приподнялся на локте, сплюнув кровью. С точки зрения здешней медицины он был безнадежно мертв.
   -И это все, на что способны здешние мастера? - Сар не спешил приближаться, поглядывая на кровавую лужу. - Похоже, я зря так осторожничал.
   -Давай, подойди ближе. - прохрипел Игорь. - Я приготовил для тебя хорошее посмертное проклятие.
   Жалкий блеф, оружие врага без сомнений артефактное и посмертный выброс впитает без труда. Все что ему сейчас нужно - немного времени.
   -Для победы достаточно принести в круг браслет. Мне не обязательно убивать тебя. - неожиданно сменил пластинку Сар, будто только что не хотел снести поверженному противнику голову. - Достаточно будет отрубить кисть. Просто не дергайся и, когда все кончится, я пошлю к тебе целителей.
   Говорят, обмануть раненных легче, чем ребенка. Они беспомощны и им хочется надеяться в благородство врага. Что этот суровый мужик перевяжет рану и пришлет доктора. Что доктор сотворит чудо и ты поправишься, вернешься к семье... Нужно только сделать все правильно... Ответить на вопросы и тебе помогут... Увы, сделав это, в качестве награды наивные слабаки получают лишь смерть.
   -Хорошо. - вновь сплюнул кровью Игорь. Амулет работал на полную мощность и, чтобы собрать такое количество, пришлось прокусить губу. - Я не собираюсь умирать сегодня. Только перетяни рану.
   Игорь перевалился на спину, отбросил руку в сторону и прикрыл глаза. Чтобы враг не заметил бушующую в его душе злобу.
   -Не дергайся. Сейчас все закончится...
   Сар замер, занося клинок. Ограничиться кистью он не собирался, сейчас его волновала лишь опасность повредить трофейные артефакты, да риск нарваться на посмертный удар... Который немедленно последовал, в виде нескольких громких хлопков. Ни заблаговременно выставленный щит, ни кольчуга не смогли остановить неизвестную магию. Сар пошатнулся, почувствовав боль, и, не став дожидаться продолжения, бросился бежать... Его меч остался лежать на траве.
   Пусть Сар и не собирался сохранять жизнь мастеру, чужое коварство вызывало искреннее возмущение. Ему практически нанесли удар в спину, наплевав на благородство и великодушие победителя. Ведь, теоретически, он мог сдержать слово, ограничиться кистью и привести целителей. Что ж, целители пригодятся самому, а этот шакал все равно вскоре умрет...
   Вик помрачнел, увидев выходящего из леса посла. От него не укрылась ни окровавленная одежда, ни отсутствие оружия, однако никакой радости это не принесло. В поединках, вроде того, чьи отголоски до них донеслись, обычно выживает один - победитель.
   -Я могу поздравить тебя с новой победой? - широко улыбнулся Зарак.
   -Практически. Я насадил его на меч. Проткнул его почти насквозь, да еще меч провернул. - слабо, улыбнулся Сар. Про ядовитую пыльцу карханы, смертельную сама по себе, он упоминать не стал.
   -Браслет у тебя?
   -Нет, он подловил меня и пришлось отступить. Если не сдохнет на месте, вскоре приползет к кругу.
   Зарак с трудом сдержал улыбку, представив сколь унизительно будет для хозяев наблюдать за тем, как их мастера убивают на их же глазах... Вот только нужно ли рисковать? Сар выглядел не слишком хорошо. Учащенное дыхание, бледность... Не похоже, что умирает, но раны бывают очень коварны. Чем раньше будет оказана помощь, тем больше шансов. А вот при сквозном ранении уже никакой целитель не поможет, особенно если меч пару раз провернуть.
   -Думаю можно на этом закончить? - предложил Зарак. - Помогите лэру Сару с ранами. Я же пока схожу и предложу вашему мастеру сдаться. Пусть ваш целитель и еще кто-нибудь идет со мной, на случай если потребуется оказать помощь или засвидетельствовать смерть...
   -Стоять! Ни кто никуда не пойдет. - отрезал Вик. - Либо ваш маг встанет и сам принесет доказательства победы, либо с закатом будет объявлена ничья.
   -Вам плевать, что ваш мастер умирает в паре сотен метров?
   -Если его раны столь тяжелы, мы ему уже не поможем. - отрезал Вик, словно прочитав мысли ируканца. - Однако если он пострадал не столь сильно, это будет вмешательством в дела богов. Мы будем ждать...
   Сар встал только через полчаса, кое-как перевязав раны и наглотавшись зелий. Снять доспехи без помощи слуг было непросто, но он справился. Три раны в груди, не смотря на небольшой размер, оказались куда серьезнее, чем он ожидал. Из одной, относительно неглубокой, он сумел вытащить сплющенный и фонящий магией золотой шарик. Понятно, почему он пробил магический щит, однако с какой скоростью он должен лететь, чтобы пробить и кольчугу? Какой силы должен быть телекинетик, чтобы даже будучи при смерти запустить сразу три? Даже больше, учитывая, что часть шариков наверняка пролетели мимо? Выходит, слухи о весьма разнообразных талантах не врали и этот Игорь не зря носил имя мастера... Что ж, чем труднее победа, тем выше награда. Быть может и в истории с драконами есть доля правды... Поэтому первоначальный прогноз в десять минут, в течении которого противник должен был умереть, он округлил до часа. Из уважения к покойному.
   Тем больший шок он испытал, услышав радостные крики ойталских солдат и обнаружив, что "покойный" стоит на окраине леса. Причем стоит твердо, судя по ауре, вполне живой, а не в виде умертвия или призрака. Одежда была окровавлена, напоминая о смертельном ударе, но... Не похоже чтобы она причиняла ему какие-либо неудобства. Сар схватился за амулеты, но враг не принял бой, скрывшись из поля зрения. Несколько ударов подожгли деревья, однако стоящий полдня туман не дал подняться пожару. Да и что от него толку? Глупо надеяться, что маг восьмой ступени погибнет в банальном лесном пожаре...
   -Не похоже, что он при смерти. - хищно усмехнулся Вик. - Покажешь, чего стоят ируканские маги?
   Сар пошатнулся. Он понимал что уже проиграл, но... Сложить руки и умереть? Невозможно! Ируканец потянулся к дымчатой сфере, вновь поднимая туман. Не зря он приберег часть заряда. Для того чтобы выжить, ему необходимо добраться до противоположной стороны острова и своего круга. Если он сможет это сделать, ему зачтут поражение и в переговорах придется пойти на уступки, но родовые артефакты останутся у него... Вопрос в том, позволят ли ему это сделать? Риторический вопрос.
   Попытка спрятаться ожидаемо не удалась, враг был слишком близко и неуклонно шел по пятам. Такое чувство, что ни смертельная рана, ни отравление ничуть ему не мешали. Подул легкий ветерок и Сар перестал пытаться поддерживать туман. Теперь в этом не было смысла.
   -Вижу, дыра в брюхе не повредила твоему самочувствию? - поморщился Сар, убедившись, что противник выглядит на удивление бодро. А ведь пыльца должна была парализовать его и без противоядия сама по себе убивала девятерых из десяти.
   -С чего ты взял, что она вообще была? Может ты лишь слегка меня зацепил? Или не зацепил вовсе? - улыбнулся Игорь, покачивая трофейным мечом. Крови на лезвии не было.
   Иллюзия? Какой- то артефакт? Впрочем, сейчас Сар готов был поклясться, что перед ним стоит маг, а не его копия. Но он и с прошлый раз в это верил... Огненный шар ударился о воздух и разлетелся быстро затухающими лепестками пламени. Точно настоящий, иллюзии не нужна защита.
   -Знаешь, у меня есть предложение. Отдай все свои артефакты, заключи мир, и я позволю тебе пройти.
   -Я еще не проиграл.
   -Ты жив лишь потому, что я не хочу радовать достопочтенного Салара столь радостной вестью. Слышал, он тебя недолюбливает и в тайне надеется, что мы тебя прикончим.
   -Мой князь ценит меня.- привычно соврал Сар, сам позаботившийся распустить нужные слухи.
   -Без сомнений, так же как и мой князь - меня. Как полезный инструмент. Если я вдруг "сломаюсь" или подведу его, он просто подыщет себе новый.
   -Возможно, ты прав. Когда я рассказал о твоей ране, Зарак предложил послать за тобой слуг. Однако мастер Вик счел, что шанс свести поединок к ничьей важнее твоей жизни.
   -Я не держу на него обиды. - улыбнулся Игорь. В искусстве лицемерия он достиг выдающихся успехов. - Он поступил так, как был должен. Интересы государства превыше личных отношений. Эээ... Только не надо трогать артефакты, мне и правда не хочется тебя убивать...
   Игорь отступил в сторону, с интересом наблюдая как земля, где он только что стоял, превращается в какую-то жижу. Сар прикусил губу и торопливо, притворившись, что ничего не произошло, продолжил разговор:
   -Если говорить об интересах государства, князь Салар желает войны. - Сар, так же как недавно Игорь, тянул время в надежде на чудо.
   -Зачем? - удивился Игорь, не ослабляя внимания. У магов с чудесами всегда были особые отношения. - Ойтал гораздо богаче и сильнее того же Руха, так просто нас не взять. Для грабежа война получится слишком кровавой, а спорных территорий с Ируком у нас нет. Чтобы извлечь выгоду, нужно будет добиться полного уничтожения противника, а это десятки лет войны на взаимное уничтожение. Будут ли остальные соседи снисходительно наблюдать за нами или решат воспользоваться ситуацией? Не проще ли обратить внимание воинов на свободные земли, где полно поселений, только и ждущих хозяина?
   -Они бедны. Там нечего взять, кроме рабов. Впрочем, их мы тоже подчиним...
   -Тогда закончи с посольством, возвращайся в Ирук и передай, что видел и слышал. Если твой князь действительно хочет войны - она случится. Тогда мы встретимся на поле боя и ты, быть может, получишь шанс меня убить. Или ты настолько глуп, что желаешь умереть сейчас?
   Сар скривился. В чем-то этот мастер был прав, но... Сдаться? Сар несколько секунд боролся собой, а затем гордость победила по очкам.
   -Ты знаешь что делать.
   Сар вытянул руку с браслетом в сторону и криво улыбнулся, медленно создавая над ладонью новое плетение. Мощное, но слишком долгое, дающее слишком небольшой шанс... Игорь удивленно покачал головой, отдавая должное мужеству и глупости врага. И лезвием ветра перерубил руку у локтя. Приблизиться для точного удара мечом он не успевал.
   -Вот же придурок. - выругался Игорь перетягивая обрубок ремнем. И этот маг, и он сам, с чего-то решивший удовлетворить столь "благородную" просьбу. Ведь можно было догадаться, что новоявленный калека свалится от болевого шока... И идти не сможет.
   В душе вновь проснулся дракон, призывая использовать возможность. Глупо давать чужеземному мастеру умереть от ран. Глупо лечить того, кто затаит обиду. Нужно его съесть, поглотить душу. Столь сильный маг может дать очень многое. Не только магические знания, но и истинное положение дел в Ируке...
   Игорь в очередной раз подавил жадность. Не время и не место... Одно дело убить кого-то в честном поединке, даже добить беспомощного, но совсем другое - пленить и принести в жертву. Если такое "злодеяние" обнаружится, войну сможет остановить разве что голова виновника, врученная, в качестве извинений, отдельно от тела. И никакие былые заслуги тут не спасут.
   -Надеюсь, ты пока не сдохнешь. - пробормотал Игорь, тщательно перевязав и обвесив раненого лечебными амулетами. Заодно он обыскал пленного, став обладателем двух десятков артефактов, в том числе небольшой белесой сферой. - Я скоро вернусь.
   Подобрав отрезанную руку, Игорь направился на другой конец острова, к кругу противника. По дороге он машинально стянул с мертвых пальцев кольца и ссыпал их в поясную сумку...
   Игорь небрежно бросил отрубленную руку в "круг жизни". Молодой ируканский солдат, нервно покосился на свидетельство победы и вскинул рог, протрубив об окончании поединка.
   -Когда я забрал это, - Игорь кивнул на руку, прервав мрачное молчание ируканцев. - он был еще жив. Если пойдете по моим следам, то сможете забрать его...
   -Быстрее, найдите его! Идете по следам крови... Рассыпаться...
   Игорь криво улыбнулся, наблюдая за суетой. Хотелось поесть и упасть в постель на десяток часов, но требовалось решить еще одно дело... Стоило ли бросать второй вызов? Теперь понятно, что Зарак лишь провоцировал, пытаясь выгадать для своего товарища более выгодные условия...
   К сожалению, придется подождать. Ветер донес аппетитные запахи, но Игорь не поддался искушению и сел в круге, дожидаясь пока кто-нибудь наглый явится за его главным трофеем. Первым подошел мастер Арат, являющийся наблюдателем за этой частью острова.
   -Поздравляю с победой. - дружелюбно оскалился Вепрь. - Держи...
   Игорь взял протянутую флягу, взболтнул и сделал жадный глоток, даже не почувствовав вкуса.
   -Спасибо. Это было кстати.
   -Оставь себе. - отмахнулся Арат. - У ируканцев отличное вино, а для праздника по случаю победы они привезли несколько бочек. Кстати, бараны хоть и местные, но мясо тоже ничего, приправ не жалели...
   -Вот как? - оскалился Игорь, , вешая флягу на пояс. Благодушное настроение вновь уступало место злости на тех. Значит, они собирались праздновать его смерть?
   -Это не все хорошие новости. Может тебе будет интересно, но вчера в лагерь прибыла Сандра. Более того, она во всеуслышание заявила, что лично "вознаградит" победителя.
   Ну, в том, что жрица с удовольствием помолилась за упокой его души, Игорь даже не сомневался.
   -Значит, это ее молитвы помогли мне выжить?
   -Наверное. - фыркнул Арат. - Говорит, вчера она посетила шатер посла и ушла оттуда глубокой ночью.
   -Надеюсь, обойдется без слухов о том, что своей победой я обязан тому, что ируканец не выспался.
   -Посол действительно жив? - отбросил шутливый тон мастер, покосившись на руку, "срез" которой представлял собой мешанину плоти и костей. Больше всего было похоже на то, что конечность отгрызли и поверить, что хозяин пережил "ампутацию" было трудно. После такого пришить руку на место не смогли бы и в современной клинике.
   -Должен. Я был осторожен, словно целитель. - ответил Игорь. В лесу вновь взвыл рог, но на этот раз не замолкал долго, созывая остальных. - Похоже, его нашли...
   Действительно, вскоре толпа показалась обратно в еще большем составе, неся на плаще раненого. Игорь заметил среди них Грарха и окончательно успокоился. Целитель проследит, чтобы ценный гость не умер раньше времени. Вика не было, скорее всего, он решил воспользоваться лодкой и прибудет позже. Зарак, как ни странно, тоже присутствовал, не воспользовавшись шансом сбежать, как только узнал результаты. Не трус, хотя подходить, похоже, тоже не торопится...
   -Проведаем твоего противника? - предложил Арат, прихлопнув севшего на шею комара.
   -Я подожду здесь. У меня еще один поединок - с Зараком.
   -Он принял твой вызов? - удивился Арат. Четвертая ступень не восьмая, по классификации Ойтала она приблизительно соответствовала третьему кругу, так что сомнений в исходе поединка никаких. - Мне казалось, он не так глуп.
   -Все мы иногда совершаем ошибки. На этот раз он бы слишком уверен в моей смерти.
   Оставшись один, Игорь поднял ладонь, позволив нескольким кровососам сесть на нее. Однако укола так и не последовало, комары сочли его непригодным в пищу. Очередной знак того, что мутация все же прошла успешно, уже не столь радовал. Действительно ли обрел бессмертие? Насколько далеко зашла мутация?
   Долго предаваться мрачным мыслям ему не пришлось, вскоре из шатра выбежал молодой парень. Игорь, дожидаясь парламентера, предусмотрительно переложил трофей на колени. Не смотря на то, что рука была мертвой, комары относились к ней с интересом.
   -Лэр, позвольте мне забрать руку? - почтительно, хотя и дрожащим от ненависти голосом, попросил... Диар. Надо же, даже имя вспомнил. Молодой маг состоял в каком-то родстве с новоявленным инвалидом и, ко всему прочему, приходился тому учеником.
   -Нет, малец. Это мой трофей. - мрачно ответил Игорь, наблюдая как парень краснеет от гнева. Неужели третий желающий умереть? Впрочем, не сопливому мальчишке бросать вызов мастеру гильдии. - Кто из нас не мечтал о третьей руке? Если она вам тоже нужна, пусть за ней приходит Зарак. Лично. С таким длинным языком, он наверняка сможет меня переубедить.
   Парень все же сдержался, коротко поклонился и убежал. Молодость...
   -Думаешь, он придет? - скептически хмыкнул Арат, проводил взглядом гонца. - Ты же его убьешь.
   -Если сбежит, меня это тоже устроит. - меланхолично ответил Игорь. - Но я думаю он придет.
   Зарак не обманул ожиданий и вскоре появился в сопровождении пары воинов. Игорь по-доброму им улыбнулся, но даже не попытался встать, поглаживая лежащий на коленях зловещий трофей.
   -Мне нужна рука. - потребовал маг, по-бычьи наклонив голову. - Это был честный поединок, так что она не может быть трофеем. Отдай ее или...
   Они что, действительно рассчитывают ее прирастить? Или это простая предосторожность, на случай попытки "удаленного воздействия"? Так наивно думать, что он не наполнил пару флаконов кровью...
   -Ну, ну, лэр. Вижу, чувство юмора вас оставило? Руку вы, так и быть, сможете забрать, а вот браслет с нее придется снять. Вы же помните, о нашем поединке? Нехорошо, что мне приходится идти на такие меры, чтобы найти вас. Впрочем, я вас за это прощаю. Вижу, у ваших солдат есть топор? Отлично, а то рубить ее мечом сущее мучение...
   Естественно никакого меча Игорь не использовал, но не сомневался, что дело это не самое легкое.
   -У нас есть инструменты. - криво улыбнулся Зарак. - Мы просто ее снимем.
   -Ну, у меня инструментов не было, так что не обессудьте. Теперь только осталось обговорить условия поединка...
   -Сейчас не подходящее время. - скривился ируканец. Весьма сдержанная реакция на весть о собственной смерти. - Я тороплюсь. Отложим поединок на завтра.
   -Увы, вы согласились провести его сразу после первого. Мое время дорого. - мерзко улыбнулся Игорь. - Да и стоит ли ждать? Сейчас я изнурен тяжелым поединком, а завтра у вас не останется и шанса. Стоят ли эти несколько часов жизни, гарантированной смерти?
   -Мне нужна эта отсрочка. - выдавил Зарак. Еще утром он наверняка разразился бы речью о том, что недостойно боевого мага Ирука убивать ослабленного врага, а сейчас лихорадочно пытался найти хоть какой-то способ сохранить и жизнь и честь разом. - Лэр Сар ранен, а я лекарь и лично отвечаю за его жизнь!
   Пусть поединок действительно вымотал Игоря, ждать до завтра в его планы не входило. Тем более после этого признания... Если Зарак выложится, пытаясь залечить раны посла, завтра он не сможет нормально сражаться. Для ируканца разница невелика, шансов на победу никаких... Вот только простое убийство лишь нанесет урон репутации и все усложнит. Отложить еще на неделю? Это даже не смешно.
   -Мастер Грарх прекрасный целитель, он позаботится о нем...
   -Я должен проследить за всем...
   -Ладно, вы можете купить это время. - понизил голос Игорь. - Скажем... Два золотых за каждый час отсрочки. За двадцать, я приму ваши искренние извинения.
   Игорь с интересом наблюдал за реакцией. Пусть на мгновение, но Зарак хотел согласиться... Увы, он не мог себе позволить...Когда маг вскинул голову, во взгляде можно было прочитать вполне однозначный ответ. Скальды сказали бы, что "в нем зажглась родовая гордость". Или "родовая жадность", если ему выпадет роль врага...
   -Я Зарак Вспышка из рода Копья и не собираюсь откупаться! - голос мага звучал громко и решительно, чтобы его слышали все. - Мы сразимся. Здесь, через час.
   Не смотря на то, что результат поединка был очевиден, ируканцы поддержали самоубийственное решение дружным ревом и громыханием железа. Игорь скептически похлопал в ладоши...
   -Боги любят храбрых... - видимо, поэтому они редко умирают от старости. - Этот час ваш. Я пока перекушу...
   Игорь направился к импровизированным столам. Возмущенные взгляды он проигнорировал. Прогулки на свежем воздухе способствуют аппетиту. Руки он всполоснул в ручье, а немного крови врага на одежде хороший кусок мяса не испортят...
   Еще до истечения часа, к берегу пристал корабль, на котором прибыли остальные наблюдатели, в том числе и Вик. Это создавало определенные проблемы...
   -Я готов. - Зарак вернулся обвешанный артефактами, видимо разумно решив, что мертвецу они ни к чему. Хотя, будь он по-настоящему благоразумен, попытался бы откупиться, артефакты стоили дороже...
   -Вижу, ты не заклепал браслет? Правильно, как я уже говорил рубить руки довольно муторно. Я, вон, уже одежду запачкал. Да и зачем нам именно браслет? Это может быть что угодно. Оружие, шапка или хоть левый ботинок...
   -Это обычай. - скривился Зарак. - Мы выставим себя на посмешище, если заменим ритуальные браслеты сапогами... Хочешь, чтобы над тобой смеялись следующие десять лет?
   -Ну, не многие рискнут смеяться надо мной. Ты, например, посмел и скоро станешь поучительным примером остальным.
   -Не думай, что тебе удастся победить так уж легко...
   -Боги могут улыбнуться каждому. Но ты же торопишься... Как видишь наш корабль прибыл, так что на той стороне острова никого не осталось... Давай немного изменим правила? Используем твой круг, отойдем шагов на пятьдесят в сторону и начнем по команде... В остальном - правила те же...
   -Кто умрет, тот и проиграл? - "пошутил" Зарак...
   -Ты верно уловил суть. - оценил "шутку" Игорь.
   Злость, заставившая Игоря настоять на втором поединке, уже давно сменилась упрямством, а теперь и оно привычно уступила место сосредоточенности. Как бы ни был слаб противник, расслабляться в бою - верный способ умереть раньше времени... Даже если враг действительно много слабее, всегда остается место роковой случайности.
   Игорь посмотрел на зрителей, поймав ненавидящий взгляд Сандры... Жрица тут же приняла благочестивую позу и не иначе как начала молиться... Вряд ли своей покровительнице, чем богиня любви могла навредить ему в поединке? Мстительная жрица никак не могла простить ему того, что он притащил ее на Совет против воли. И, ко всему прочему, остался равнодушен, перед ее красотой и женскими чарами...
   Не время для сомнений. Наличие многочисленных зрителей оставляло не так много хороших вариантов. Игорь мог продемонстрировать подавляющее преимущество в силе и скорости, устроив, по сути, показательную казнь... Очевидный путь, который подарит Ируку нового героя, вставшего на пути злобного темного мага и погибшего во славу Родины... Впрочем, приписать ему можно любые мотивы, мертвый герой тем и удобнее живого, что опорочить свой образ уже не сможет.
   -Ну что же ты? - издевательски предложил Игорь, указав мечом налево. От каждого из них было порядка двадцати метров до круга. - Начинай. Не хочешь попробовать туда добежать?
   Попытка спасти жизнь подобным образом имела шансы на успех, но означала потерю лица. В конце концов, он мог отказаться до поединка... Дать себя убить? Ну так мучеников, идущих в пасть дракону, без намерения воткнуть тому в нёбо копье, тут восхвалять не принято.
   -Нет - выдавил сквозь зубы маг... Ему оставалось только сражаться, надеясь на чудо... Например, на арбалетную стрелу в спину противнику... Когда речь идет о жизни и смерти, для соблюдения правил нужно несколько больше чем добрая воля - угроза неотвратимого наказания.
   Игорь отвлекся, пытаясь оценить вероятность подобного "несчастного случая", позволив противнику завершить плетение. Зарак разразился огненным шаром. Большим, размером в две головы, но крайне нестабильным. Столкнувшись с ледяной стрелой на половине пути, он не полетел дальше, а взорвался, ослепив часть зрителей и оставив небольшой кратер...
   -И это ты называешь огненный шаром? Даже гномьи маги будут смеяться, когда такое увидят.
   Игорь вскинул руку и противника ударило в грудь потоком сжатого воздуха... О защите он не позаботился, решив, что это все равно не поможет. Воздушный кулак... Плетение, стремительно теряющее убойную силу, по мере удаления от наносящего его мага. В метре от Игоря, оно переломало бы противнику все кости, а таком расстоянии - в худшем случае пару ребер...
   -Продолжим? - предложил Игорь, когда ируканец встал на ноги. - Или попробуешь сбежать?
   -Рааа!!!
   Следующие двадцать минут напомнили о тренировочных поединках. Опасных, но вполне контролируемых наставником. Зарак отчаянно пытался его убить, безуспешно создавая плетение за плетением. Игорь отвечал "показательными" ударами. Ледяные шары не пробивали доспехи, но удары были весьма чувствительными. Увернуться, не смотря на расстояние, Зарак успевал редко. Игорь приноровился посылать плетения так, чтобы они окончательно материализовавались как можно ближе к врагу... Для тех кто понимает - высокое мастерство. Ситуация, для ируканского мага, сложилась крайне унизительная... Казалось, с ним просто играют, будто с мышкой, перед тем прикончить... В общем-то правильно казалось, это был показательный поединок...После такого заявить что гильдия слаба будет трудно...
   -Решил передохнуть? - хмыкнул Игорь, обнаружив, что "снежки" вязнут в какой-то защите. Шаг отчаяния, уйдя в защиту, ируканец терял даже иллюзорные шансы на победу.
   Игорь бросил огненный шар и он расплескался по щиту, заставив ируканца пошатнуться. Следующий огненный шар пробил защиту и, пролетев чуть в стороне, врезался в песок. Зарак покачнулся и упал на колени - запредельное усилие и откат от разрушенного плетения отняли у него слишком много сил. Все было кончено, осталось только добить врага. Игорь вытянул энергию из плетения и сбросил в сторону не до конца потухший огненный шар. Этот бой требовалось закончить иначе. Обнажив меч, он отвел его в сторону и медленно направился к врагу, позволяя клинку иногда слегка задевать камни...
   Дзинь... Зарак дотронулся до меча... Дзинь... Рука соскользнула и плохо закрепленный браслет покатился в сторону. Дзинь... Маг даже не попытался вернуть его на место, склонив голову и с отчаянием вслушиваясь, как приближается смерть. Дзинь... Если у него еще остались силы, он мог бы попробовать нанести последний удар, попытаться подловить на желании "закончить красиво"... Дзинь... Но последние силы уходили на то, чтобы умереть достойно. Что-то кричали зрители, но он их не слышал. Быстрее... Быстрее...
   -Не беспокойся, больно не будет...
   Игорь зашел с правой стороны и остановился, перехватив меч. В подобной позе преступники стоят перед палачом, позволяя ему отрубить голову. Однако проделать это легким мечом, да еще и без плахи непросто. Это должен быть красивый удар. Еще немного и он начнет понимать самураев, проверявших остроту своего меча на живых людях... Как будто в смерти может быть что-то красивое.
   -Убей его! Отруби ему голову! - донеслись, будто заглушенные чем-то, крики "болельщиков". Меч начал опускаться... - Вырежи сердце этому неудачнику!
   Последнее пожелание принадлежало Сандре и как-то сбило настрой. Вот же... В последний момент Игорь неимоверным усилием подправил удар, и лезвие лишь слегка царапнуло шею "приговоренного".
   -Промахнулся? - нашел в себе силы выдавить маг.
   -Я решил оставить тебе жизнь. - сообщил Игорь. Проведя клинком по песку, он подцепил упавший браслет и, поймав, направился к выложенному камнями кругу. Меч вернулся в ножны.
   Толпа приняла новое решение с не меньшим энтузиазмом, чем секундой раньше призывала к убийству. - Можешь выкупить свое имущество за двадцать золотых. Или попытаться ударить в спину.
   Игорь не обманывался, сейчас он остановился лишь чудом. И остановило его не милосердие, а страх... Перед самим собой. Он уже не видел ничего плохого в убийстве врага, не чувствовал жалости и даже наслаждался, играя на чужом страхе... Поведение, которое он всю жизнь искренне презирал. Вот и сейчас, Игорь вдруг на мгновение представил, какой хорошей шуткой будет развернуться у самой границы круга и запустить, в уже поверившего в спасение врага, чем-нибудь убойным.
   Крайне тревожный сигнал, привычка решать все "наиболее радикальным способом" до добра не доведет. Это не война, где имя убийцы легко затеряется среди тысяч других. Нет, убив заведомого более слабого, ты получишь в кровники всю его родню. Ошибка. Сколько великих магов, ослепленных силой, погибли из-за иллюзии непобедимости? На удивление немногие маги умирают на поле боя, давая менестрелям шанс сочинить достойную балладу о своей героической смерти. Еще реже они умирают в постели, от старости. И причина проста - враги.
   Они словно головы у гидры, рубить их стоит крайне осторожно. Стоит допустить ошибку, оставить лишь одну и на месте каждой отрубленной вырастет сразу две. С каждым годом врагов, готовых умереть ради мести, становится все больше. Ты начинаешь бояться толпы, зная как легко в толчее вонзить в бок стилет, от которой не спасет ни кольчуга, ни магия. Начнешь проверять пищу магией, но все равно держать рабов-дегустаторов и специальных собак. Будешь спать один, отсылая любовниц, из опасения, что одна из них зарежет тебя во сне, чтобы отомстить за убитого десять лет назад отца. Одного из тех, кого ты даже не помнишь. Ты будешь подозрительно коситься на друзей, которым некогда мог подставить спину. И все равно, фантазия людей в деле убийства себе подобных безгранична и однажды тебе может просто не повезти. Не зря паранойя - профессиональная болезнь сильных мира сего...
   -Поединок окончен!
   По щекам стоящего на коленях ируканского мага текли слезы. Слезы облегчения, стыда, унижения и зарождающейся ненависти. Чего в них не было, так это благодарности за оставленную жизнь. Хотя... Что в этом удивительного?
   Впрочем, у него осталось еще одно дело...
   -Госпожа никого не принимает...
   Игорь посмотрел на скрестившиеся перед ним копья, затем перевел взгляд на их носителей - двух храмовых стражей, охранявших палатку верховной жрицы. Двое похожих габаритов на орков телохранителей были снаряжены будто на битву. Кольчуги до колен, кожанки, шлемы с бармицами, копья, мечи... Даже щиты лежали неподалеку. Щиты! Профессиональные воины могут не снимать доспехи днями, однако тот, кто таскает все это без серьезной необходимости, в их глазах выглядит идиотом. Не удивительно, что на лицах воинов читалось недовольство жизнью, скука и полная готовность развлечься за чужой счет.
   -Уверен, для меня она сделает исключение.- проигнорировал отказ Игорь, подавив желание пройтись по внешнему виду "рыцарей".
   -Лэр Игорь, я так полагаю? - профессионально оскалился воин. Улыбкой почуявшего богатую добычу разбойника.
   -Ты правильно полагаешь. - подарил ответную улыбку Игорь. Не менее паскудную. - Доложи о моем приходе, солдат.
   -Вряд ли. Боюсь, у госпожи нет желания видеть именно тебя, маг. - продолжил обмен улыбками правый "орк". Левый, хоть и молчал, но скалился не менее вызывающе.
   Игорь насторожился. Самоубийственная и непонятная наглость. Будто перед ними не мастер гильдии, а какой-то вольный колдун, от которого их легко защитят доспехи и амулеты...
   -Даю вам десять ударов сердца, чтобы убраться с моего пути.
   Если бывают ситуации, когда отступить невозможно, то это одна из них. Он назвался. Осторожность в устах людей легко превращается в трусость, милосердие - в слабость, а отступление - в бегство. Даже если воинам хватит ума не хвастаться "победой", их хозяйка столь удобный случай укусить не упустит. Даже странно, что с таким змеиным характером он не поклоняется Сэту...
   Копья воинов синхронно повернулись в его сторону и по спине пробежал холодок предчувствия.
   -Похоже, вы очень хотите умереть? - констатировал Игорь, отступая на несколько шагов. Т от факт, что он избавился от доспеха, открывал возможности для "маневров", но вызывал легкое чувство незащищенности.
   -Ты угрожаешь гостям своего князя? - оскалился "Хам", дотронувшись до одежды. Точнее до стилизованного кракена. - Уверен?
   -Не стоит гостям указывать хозяевам. Что делают здесь солдаты посольства? - озвучил открытие Игорь, пытаясь найти приемлемый выход из ситуации. Простить оскорбления он уже не мог, но и убить их будет затруднительно. Хотя шатер Сандры стоял на отшибе, свидетелей слишком много, чтобы устранить их без последствий. Поднять в виде зомби и прилюдно утопить в реке?
   -Выполняем приказ. Если ты извинишься, мы позволим тебе уйти... - фыркнул "Хам", окончательно разрушив шансы разойтись миром.
   -Если отойдете в сторону, я оставлю вам жизни.
   Игорь отскочил от метнувшихся к нему копий. Переговоры закончились. Огненный шар ударил по ближайшему воину и растекся о незримый щит.
   -Ого, неплохо для ученика! А ты сильнее, чем я думал! Но наши амулеты тебе не пробить!
   Ученика? Игорь фыркнул и окутал руки сгустками тьмы, сходу швырнув его в противника. Безобидный дым с легкостью преодолел защиту, окутав голову ируканца. Дым, словно живой втянулся в открывшийся рот, задавив крик в зародыше. Результат превзошел все ожидания, наглец упал на колени, царапая горло так, будто это не безобидная иллюзия, а нечто колючее и упорно ползущее вниз по пищеводу. Симулянт.
   -Не советую... - поглаживая вторую руку, вокруг которой вился такой же дымок, отступил на шаг Игорь. Напарник "симулянта" остановился.
   -Как ты это сделал? Наши амулеты...
   -Ваши амулеты бесполезны против Высшей Магии. - соврал Игорь. Этот дым был безопаснее чистого воздуха. - Это древнее отсроченное проклятие. Если его не снять, этот воин умрет в течении месяца, а затем начнут умирать его родственники. Сначала близкие, потом дальние, вплоть до четвертого колена. Кстати, не думаю, что его сможет снять кто-то кроме меня.
   Игорь чувствовал нездоровый азарт, заставляющий идти на бессмысленный, по сути, риск. Он вполне мог пробить их щиты, а пытаться обмануть безобидными фокусами. Определенно, один из "доноров" наградил его своеобразным безумием. Не зря говорят, что все зло от гномов...
   -Ты лжешь! Кто ты такой, чтобы сделать подобное? - наконец-то прокашлялся "проклятый". Людям свойственно надеяться на лучшее, когда все уже кончено. И подозревать худшее, когда еще ничего даже не начиналось.
   -Я один из мастеров гильдии. Неужели ты не узнал меня?
   Кажется, от этих слов симулянту стало хуже, и он попытался избавиться от "проклятия" вместе с завтраком.
   -Мы ошиблись... Прошу, простите нас. - во взгляде второго воина читались страх и отчаяние. Сейчас он напоминал загнанную в угол крысу, которой требовался лишь выход...
   -Подобное оскорбление не так просто простить. Впрочем, ты лишь молчал. Убей своего напарника, и я, клянусь, пощажу тебя. Надеюсь, вы не родственники?
   -Мы друзья, ублюдок! - вновь подал голос "проклятый" - Лар никогда так не поступит!
   Несмотря на щедрое предложение, Лар явно сомневался. Если бы проклятие несло угрозу только ему, воин наверняка попытался бы напасть, но рисковать гибелью рода... Итог был очевиден.
   -Правда? - скептически хмыкнул Игорь. - Давай проверим? Если ты убьешь его первым, я сниму с тебя проклятье.
   "Друзья" переглянулись и, на мгновение Игорь даже поверил, что они воспользуются третьим шансом - убить черного мага. Увы, жизнь не сказка. "Хам" ударил не задумываясь, прямо в подмышку, где доспех "друга" был слаб. Мастерский удар. Лар кашлянул кровью и упал, вместе с глубоко засевшим в теле копьем. В глазах убитого и читалось безмерное удивление.
   -Секунду назад ты называл его другом. - почал головой Игорь, чувствуя глубокое отвращение. Прежде всего к самому себе. - Если бы вы отказались сражаться, я простил бы вас обоих.
   -Мы слишком дальняя родня, чтобы я мог рисковать.- прохрипел "Брут". Или, если продолжать библейские традиции, "Иуда"? - Сними заклятие!
   -Ах, проклятие... - пробормотал Игорь, создавая огненный шар, на случай нападения. - Извини, никакого проклятия не было, это лишь безобидная иллюзия. Поэтому ваши амулеты её пропустили так легко.
   -Не лги мне маг, я чувствую! Мое горло горит огнем! Твоя черная змея все еще во мне!
   Игорь посмотрел на свою руку, на которой все еще висело второе "проклятие" и развеял его. Это какой же надо обладать фантазией, чтобы увидеть в ЭТОМ, черную змею? Впрочем, доказывать что-то нет смысла, предателю не нужна подобная правда...
   -Нельзя снять того, чего нет.
   -Ты... Ты ведь не клялся. Ты просто решил обмануть меня.
   -Не лги мне маг, я чувствую! Мое горло горит огнем! Твоя черная змея все еще во мне!
   Игорь посмотрел на свою руку, на которой все еще висело второе "проклятие" и развеял его. Это какой же надо обладать фантазией, чтобы увидеть в ЭТОМ, черную змею? Впрочем, доказывать что-то нет смысла, предателю не нужна подобная правда...
   -Нельзя снять того, чего нет.
   -Ты... Ты ведь не клялся. Ты просто решил обмануть меня.
   Для того, чтобы проклятие работало, далеко не всегда нужна магия, иногда достаточно лишь веры. Авар избежал смерти, поскольку ни кто не решился взять на себя ответственность за его род. Он умер через три дня после возвращения. Маги и жрецы не нашли подтверждений родовому проклятию, но вскоре слег отец покойного. В то, что старик выздоровеет, мало кто верил. Несуществующее проклятие набирало силу. И, вместе с ним, множились рассказы о могущественном, подлом, коварном и злобном чужеземном маге.
   -Сними маску, я хочу видеть твое лицо. - предложил Игорь, когда служанки покинули шатер.
   Странно, но Сандра легко подчинилась, положив личину на столик - один из немногих предметов мебели. Даже низкое ложе представляло собой скорее кучу шкур и одеял, чем кровать.
   -Так лучше? - ноздри женщины гневно трепетали, а взглядом можно было замораживать воду. Или вскипятить ее, так причудливо в нем сочеталось ледяное презрение и пламенная ненависть...-Зачем ты пришел?
   -О да, так лучше. - хмыкнул Игорь, окидывая жрицу взглядом. Сюда его привела скорее злость и желание разрубить узел одним ударом, чем некий твердый расчет. Надо признать, в гневе стерва была хороша, и даже шрамы особо её не портили. Мысли повернули в несколько иную сторону. Смертельная опасность, адреналин и добыча на расстоянии протянутой руки... Инстинкты призывали незамедлительно завалить ее на шкуры и воспользоваться правами победителя.
   -Пфф... - фыркнула жрица, верно расшифровав взгляды и ничуть не смутившись. - Неужели мальчик пришел за призом, от которого некогда отказался? Что ж, я пошлю тебе одну из послушниц, она сделает тебе массаж и согреет постель.
   Послушницу... Другими словами девушку, которая, в теории, должна закончить обучение в храме невинной. Положить молодую и красивую девушку согревать постель, подразумевая, что ей ничего не угрожает - ни что иное как оскорбление. Проявить святым подвижником и вовсе глупость. Это для девицы хранить верность добродетель, слухи пойдут более чем неприятные.
   -Ты обещала победителю несколько иное.
   -Слышала, боги наказали тебя, лишив возможности иметь детей...
   Идея придушить гадину вдруг резко перестала казаться такой уж глупой.
   -Раздевайся. - бросил Игорь расстегивая пояс. Глупо спорить с уязвленной женщиной на подобные темы. Словами тут ничего не докажешь... - Ты же не хочешь, чтобы твое платье пострадало?
   Жрица презрительно улыбнулась, избавившись от одежды. Игорь шагнул к Сандре, схватил в охапку и, без лишних сантиментов, бросил на шкуры. Женщина вскрикнула, а затем он навалился сверху. Это было больше похоже на изнасилование, но жрица была слишком опытна и получила свою долю удовольствия...
   -Это все? - небрежно бросила Сандра, когда все закончилось. - Ты получил свою награду, так что можешь идти.
   -О чем ты, женщина? Все только начинается...
   -Я хотел бы прекратить нашу вражду. Чего ты хочешь?
   -О, у меня тоже много желаний, но я перечислю лишь три первых. Я желаю вернуть прежнее лицо и красоту. Я желаю выйти замуж за сильного и знатного мага, чтобы, оставив храм, не зависеть от княжеской воли. Ну и, наконец, твоей смерти...
   -Похоже в этом плане Сар был перспективнее? - предположил Игорь, подавив желание отодвинуться. Трудно поверить, что можно говорить подобные вещи со столь безмятежным видом. Но происхождение и положение защищали ее надежнее, чем его самого - положение в гильдии.
   -Сар был богат, знатен, красив, влиятелен и мог воплотить в жизнь все мои желания. Увы, он не смог даже добыть руку и сердце одного известного нам мага...
   -Ты злишься...
   -Как понимаешь, мне есть от чего злиться. Говорят, в Ируке хорошие целители, но...
   -У нас есть целители не хуже.
   -Грарх оказался недостаточно хорош. - вздохнула она.- Именно поэтому ты еще жив, милый.
   -Вот как?
   -Да. - поцеловала, прикусив ему губу жрица, оставив солоноватый вкус крови. - Если ты не умрешь в течение пяти минут, значит, я в тебе не ошиблась.
   Игорь бросил взгляд на жрицу и прислушался к себе. Мало какой яд мог соперничать с силой амулета... Но кто сказал, что это должен быть яд?
   -Ты даже не попытался меня задушить. - торжествующе улыбнулась жрица. - Я не ошиблась в тебе.
   -Яда не было. - озвучил очевидное Игорь, уже понимая, что попался.
   -Только стилет в моей руке. В моем роду не принято травить гостей.
   -Я это учту. Что меня выдало?
   -Царапины. - жрица продемонстрировала когти. - Еще во время нашей первой встречи я заметила, что твои раны заживают прямо на глазах. Либо ты великий целитель, либо не совсем человек...
   "Не совсем человек" в данном случае было отнюдь не комплиментом. Ближайшей аналогией было бы слово мутант. Мерин, пусть более выносливый и живучий, но не способный дать потомство.
   -Я человек.
   В фантазиях этой женщины "мутанту" уготовано вполне определенное место - источника драгоценных ингредиентов, экстракт из которых, возможно, обладает способностью исцелять старые ожоги... Надежда слабая, но вместе с ненавистью могла заставить ее рискнуть.
   -Да, к нашему общему счастью ты, похоже, можешь это контролировать. В этот раз мне пришлось порядком напугать тебя, чтобы исцеление повторилось.
   -Старые шрамы убрать очень трудно...
   -Мои мечты ты знаешь. - криво улыбнулась Сандра. - Можно отказаться от одной из них, ради другой, но невозможно забыть сразу две разом.
   Впрочем, и так было понятно, что очередного крушения надежд жрица не простит. Скажи он, что лечение невозможно и вражда будет длиться вечно.
   -Я помогу тебе, но ты останешься мне должна. Молчание само собой подразумевается.
   -Не люблю долгов. Назови свою цену...
   -Ты же жрица богини любви и плодородия? Мне нужен ребенок.
   (поскольку моих намеков обычно никто не понимает, скажу прямо - герой подразумевает помолиться или дать каких-нибудь травок, чтобы жена понесла. Это прикол)
  
   -Как интересно... - пробормотал Игорь. Хотя "интересно" в данном случае это несколько не то слово... Из всех трофеев, можно было использовать лишь пару рубинов-накопителей. Все остальные артефакты были привязаны к хозяину. Причем это была не привычная халтура, разобраться с которой можно методом тыка, а весьма искусная привязка... Снять подобную непросто. Некоторые артефакты явно содержали ловушки, например симпатичное кольцо, при попытке им воспользоваться, похоже, должно было спалить незадачливого мародера заживо... Долгая война с Рухом заставили ируканских магов заботиться о том, чтобы их оружие не обратилось против них...
   Игорь вновь ощутил иррациональное сожаление об упущенной возможности пожрать душу ируканского мастера. Что-то вроде воспоминания ребенка о куске чего-то редкого и вкусного, что вчера уже не лезло, а сегодня - уже недоступно... Вроде все сделал правильно, и живот после вчерашнего болит, но когда такая возможность выпадет вновь? Вот и он сожалел... О "тортике". Сколько тайн, сколько силы, сколько умений упущено безвозвратно... С этими знаниями он легко снял бы защиту, из-за которой весьма неплохие артефакты стоят меньше, чем материалы, из которых сделаны... Хотя зачем все это безумцу, в которого он мог при этом окончательно превратиться?
   -Жадность - зло...
   Да... Глядя на Сферу Туманов, напомнить себе об этом было совсем не лишним. Подобные артефакты, способны решить исход крупного сражения и относятся к числу тех, владеть которыми попросту опасно. Слишком много жадных глаз будут на тебя нацелены...
   Род Сара, Великого Червя, вряд ли смог удерживать артефакт многие поколения, если бы он не был родовым. Красть его не имело смысла, артефакт по сути своей был тюрьмой для духа-хранителя. Именно раб предмета и, скорее всего источник магического тумана, и определял, кому можно пользоваться его силой. Остальные для него были лишь законными жертвами. Трогать его голыми руками кому-то, кроме потомка создателя, смертельно опасно... Можно лишиться не только жизни, но и души... Договориться с порабощенным демоном не удастся, единственное, что можно сделать - это попытаться разрушить темницу и выпустить его на свободу...
   -Скажи, как думаешь, что сделает этот дух, если бы какой-нибудь маг освободил его из этой сферы?
   -Надеюсь, ты не имел в виду себя, мой первый жрец? - проснулся лежащий на алтаре демон, все это время лениво наблюдавший за опасными экспериментами с подозрительно близкого места. Обычно он предпочитал надеяться на роковую ошибку мага откуда-то издалека и не упустил шанса рассказать о шансе на то, что могущественный дух проникнется благодарностью к освободителю и выполнит три желания. Маловероятный, но теоретический возможный сценарий, только желания будут не любые, а из разряда "убить и разрушить". В данном случае возможно еще и напустить туману... - Этот демон голоден и ненавидит магов, поэтому без сомнения убил бы и съел этого глупца. После чего убил бы всех в доме и направился дальше, оставляя за собой лишь иссушенные трупы...
   -Я так и думал, глупо ожидать от демона благодарности... - согласился с оценкой Игорь. Демон не будет разбираться, виноват ли в чем-то освободивший его маг, он просто сорвет злость на том, кто ближе. Ну а затем... Все зависело от того, по какой причине дух служил прошлому хозяину: под принуждением или добровольно. В первом случае он практически наверняка попытается отомстить, вплоть до уничтожения пленившего его рода, а во втором - скорее всего просто сбежит... Хотя местная мифология пестрела примерами, когда выродившиеся потомки сильного мага годами боролись с таким "родовым проклятием". И крайне редко обходилось без потерь... Демоны в первую очередь подстерегали наиболее беззащитных... При некоторой удаче сильный дух может полностью уничтожить род. Впрочем есть еще один вариант, фантастический. Если союз был взаимовыгодный - вернется к хозяину.... Но трудно представить цену, которую дух сочтет достаточной за многолетнее заключение.
   -Ты прав, просто не всем способны понять всю важность благодарности. Если не кормить жрецов хотя бы раз в три дня, они будут роптать. Если не убивать врагов своих верующих не решать их споры, они начнут носить дары другим. Поэтому я поступил бы справедливо... Я бы убил этого мага быстро. Он бы даже не почувствовал, как я сожру его душу. Я бы не стал искать самок и детенышей, убив только тех, кто преградит мне дорогу...
   -Ты само совершенство. - хмыкнул Игорь.
   -Рад, что ты это понимаешь, мой верный слуга.
   -Слуга? - либо у демона завелось чувство юмора, либо он начинает забываться...
   -Разве жрец, не слуга своему богу?
   Да, не зря он отказался оставить демона с гномами, в долине. Страшно представить, во что они превратятся под мудрым руководством такого доброго и справедливого бога... Может случиться так, что гномов все же придется вырезать под корень. Если хватит сил...
   -Не в нашем случае демон, не в нашем случае.
   -Прости хозяин...
   Опустил взгляд демон. Умнеет. Если бы он вскочил и убежал или еще как-то выразил негодование, было бы гораздо спокойнее. Может не стоит пытаться и дальше играть с огнем? Построить храм, порадовать гномов видом "древнего покровителя", статую ему какую вытесать и "низвести" его туда, откуда он, по легенде, и выполз - в "родные подгорные глубины". Благо крыльев он так и не отрастил, а глубоких трещин хватает...
   Впрочем... Игорь посмотрел на грызущего кость демона. Пока он еще пригодится.
   Демон грыз любимую драконью кость, краем глаза наблюдая за своим новоявленным жрецом. Последнее время память словно прояснилась... Он начал вспоминать, какого это - быть богом...Оказывается жрецы нужны не только для того, чтобы обирать остальных двуногих, от них была польза... Иначе бы боги их не кормили и не позволяли использовать свое имя и клыки для запугивания остальных. Самые сильные воины племени боялись жрецов, потому что знали - обидишь жреца и придет его покровитель, который откусит тебе ногу... Не голову, потому что нога вкуснее, а выживший инвалид, еще несколько месяцев будет служить напоминанием остальным...
   Долгое время демон мечтал о смерти этого мага, но сейчас ситуация изменилась... Дар-Кыгых не был суеверным, но инстинктивно представлял себе что такое "закон подлости" и как он работает. Данный закон мироздания означал, что мага, с высокой долей вероятности, в ближайшее время убьют. Шанс и раньше был велик, но в этот раз он точно сработает, только для того, чтобы навредить центру мироздания и смыслу существования этого мира - ему, Великому Богу карликов-людоедов...
   Нужно заставить мага бросить свои бесполезные игры и заняться чем-то по настоящему важным. Построить ему храм, алтарь из костей магов, на котором он будет возлежать, завести пару стад какой-нибудь вкусной живности... И много верующих, которые пригодятся, если в этом мире когда-нибудь закончится магия...
   И лишь потом, когда он станет достаточно силен, чтобы разорвать узы клятвы... Демон прикрыл глаза, погрузившись в мечтания. Мечтания, в которых было много крови, много боли и как итог - смерть... Сначала тела, а затем и души одного излишне наглого мага. Клятва кольнула болью, напоминая о недопустимости подобных мыслей, но успокоилась, когда он напомнил себе о том, что все маги - наглые. Нет особой разницы, кого он убьет в своих мечтах сегодня...
   Князь принял гостя, в личном кабинете, заваленном горой бумаг. Заняв предложенное кресло, Игорь отметил, что "светлейший" опять не выспался... Видать тяжел княжеский обруч и давит, даже если большую часть времени проводит на деревянном полуманекене в углу и надевается лишь официальных мероприятий.
   -Знаешь, почему я позволил именно тебе провести этот поединок? - прервал несколько затянувшееся молчание Трой.
   Что тут скажешь? Игорь подавил желание неопределенно пожать плечами и ответил то, что думал:
   -У меня был шанс на победу.
   -Именно, они были правы в нашей оценке. Победив Сара, ты совершил настоящий подвиг. Удивительно, правда? Ты появился из ниоткуда меньше двух лет назад. С легкостью вступил в гильдию... Затем пережил ссору с мастером гильдии, восстание и войну... Ты спас моего брата из пасти дракона и не попал в нее сам... Меньше чем за два года, ты из никому неизвестного чужака, превратился в одного из сильнейших магов Ойтала... -Слушать дифирамбы обычно приятно, но Игорь ощутил дискомфорт. Не похоже, что его будут сейчас награждать. -... Стал мастером гильдии в свои... Сколько тебе лет? Ты выглядишь довольно молодо и тебе трудно дать больше двадцати пяти лет, но конечно, тебе не меньше тридцати...
   -Двадцать восемь. - соврал Игорь. Незачем шокировать князя правдой. Для мастера возраст в двадцать два года - за гранью добра и зла. Как и в политике, сорок лет для министра - молодость... Круг магов, во главе которого стоят подобные "младенцы", вызывает сомнения. Не удивительно, что тот же Зарак не воспринимал его всерьез, ведь ему было тридцать...
   - О боги! Двадцать восемь! Мне тридцать пять, я с трех лет изучаю магию под руководством лучших наставников, готовясь заменить деда... Однако даже сейчас, я с трудом соответствую критериям мастера... Обычно это место занимают лет в пятьдесят... Ты, несомненно, прошел тот же путь, что и остальные: многолетние тренировки, умелый наставник, готовый действительно передать знания, талант, трудолюбие и годы практики... Иного пути нет... - или нужно просто сожрать несколько сильных душ, но об этой возможности Игорь говорить не собирался. Это тайна, за единоличное обладание которой убьют любого. В каком-то смысле, не многим лучше людоедства, ведь и в том и в этом случае начинаешь смотреть на людей, как на пищу... - Однако ты, в своем возрасте, вполне достоин звания мастера...
   -Интересные мысли...
   -Многие лэры не доверяют тебе. Кто ты? Откуда прибыл? Маг подобной силы не может появиться из воздуха, о тебе должны были слышать хоть что-то... Но - ничего. Это возможно только в одном случае, если маг тяготится былой славы и скрывает имя... Хотя не понимаю, зачем было брать имя "Игорь"... Бессмысленный набор звуков и мне неизвестно никого, кто носил бы такое имя.
   -Это имя означает "воинственный"... На одном из старых языков.
   -Интересно... - кивнул князь. - На каком именно?
   -Кто знает? Мне это неизвестно, родители раскрыли лишь смысл имени...
   -Пусть так. Но многие говорили мне, что тебе нельзя доверять. Хоть ты и молод, у тебя должны были остаться какие-то обязательства...Друзья, семья, дети... Земли... Не зря же ты отказывался от новой жены, хотя я предлагал тебе любую на выбор...
   -У меня не осталось ничего. - счел нужным отмести обвинения Игорь.
   -Так я и думал. - улыбнулся князь. - Ты раз за разом доказывал, что завистники ошибаются...
   Игорь задумался, понимая, сколь многое зависит от его ответа. Князь принял его один, без стражи, что являлось знаком высочайшего доверия... За стенами не сидят готовые к выстрелу арбалетчики, а за дверью не ждут солдаты... Он может встать и уйти... Ему не будут мешать, за ним сохранится место в гильдии... Но доверия не будет уже никогда... Значит придется опять врать... Сказочки про отдаленную деревеньку на этот раз вряд ли помогут.
   -Я прибыл издалека... - медленно заговорил Игорь, подбирая слова. Похоже, настало время открыть немного правды. - Издалека, именно поэтому многое может показаться странным. Прошлое осталось в прошлом, я никому не служу, не шпионю и не замышляю иного зла. Ойтал стал для меня новым домом: здесь мои земли, мои люди, моя жена... Здесь же родятся мои дети. Я буду защищать все это от любого, будь это блистательный Ирук, гномы, орки, мятежники или хоть сами боги! Клянусь. - Игорь полоснул ножом по запястью, испачкав кровью ковер... - Многие говорят красивые слова, но немногие готовы подтвердить их делами... Я - готов.
   Хотя речь была пересыщена пафосом, Игорь говорил на удивление искренне. Князь вышел из-за стола, поднял его с кресла и крепко обнял.
   -Мне понравились твои слова. Пусть ты не сказал почти ничего, но я чувствую, ты был искренен. Для меня этого достаточно. Ты уже дал достаточно клятв и делом доказал преданность. И, уверен, докажешь ее вновь...
   Когда твой сюзерен говорит такие вещи, это означает, что хотят приказать тебе что-то, что тебе не понравится. Однако ответ может быть лишь один...
   -Я готов. Кого мне нужно убить?
   -Воинственный... - хмыкнул князь. - Тебе действительно подходит это имя. Не нужно никого убивать... И это не приказ... Просьба.
   -Я буду счастлив, выполнить ее. - отбросил последние колебания Игорь. Отличие просьбы от приказа лишь в том, что отказать в просьбе нельзя.
   -Среди артефактов, что ты получил от ируканского мага, была матовая сфера... Могущественный артефакт, который невозможно оценить деньгами...
   ...И поэтому ты не получишь за него ничего, кроме благодарности. Игорь, не ожидал от князя подобной мелочности, но чуть расслабился. Священное право на добычу лишала князя возможности "требовать", а обмен тайны на артефакт - не самая плохая сделка.
   -Ты должен вернуть его Сару. Иначе дальнейшие переговоры будут лишены смысла. Без этого артефакта Демон Тумана - всего лишь один из многих ируканских магов. Сильный, но не более того... К тому же его род пойдет на все, чтобы вернуть её... От стрелы убийцы никто не застрахован...
   -Я сделаю это. Как мне объяснить подобную щедрость?
   -Деньги, знания или артефакты... Продай её ему. Сфера должна вернуться владельцу, а каким образом уже не важно... Можешь обобрать его дочиста... Только возьми с собой солдат.
   Говорят, что боги просыпаются, а мир входит в новую эпоху, но здесь и сейчас в это было трудно поверить. Зарак медленно шел по длинным коридорам Храма Всех Богов, рассматривая потемневшие от времени, полузабытые лики. Многие статуи были повреждены и лишь поясняющие таблички позволяли определить кто есть кто... Кое-где, кроме этих табличек и покрытого пылью алтаря ничего и не осталось. В этом крыле были собраны наименее почитаемые из божеств. Погибшие, полузабытые, утратившие собственные храмы...Или просто злые и бесполезные.
   Зарак развлекался, кладя на каждый алтарь медную монету вознося малую благодарность и прося о значительной услуге... Будучи потомственным магом, он получил хорошее образование и что-то знал про большинство из них... Крарок, Владыка Дурных Снов, чье хитрое лицо стерлось до состояния плоской маски - незадачливый бог, решивший убить дракона в его собственном сне... В том самом сне его и сожрали. Сура - Утешительница - хвостатая полурыба, "утешавшая" приглянувшихся ей смертных на берегах рек и, нередко, утаскивающая их на дно... Озеро, где она пыталась укрыться от драконов, испарили вместе с богиней и ее "детьми". Эти точно не вернутся, хотя подношения с алтарей здешние служители наверняка заберут...
   -Я вижу, у тебя есть враг... Я имею ввиду не только твою жадность..
   Маг вздрогнул и с раздражением посмотрел на сидящего у стены нищего, с повязкой на глазах. Слепец. После мятежа хватало калек и храмы притягивали несчастных, жаждущих божественного исцеления... Раз уж услуги магов им не по карману...
   -Видишь? - хмыкнул маг. Похоже, до жрецов монеты не долежат... - Ты не способен даже разглядеть, у кого ты просишь милости.
   Слепец сидел не возле одного из богов-целителей, а у зловещего вида статуи... Тантос... Бог жестокий и мстительный, который скорее отнимет у просящего милости ноги, чем вернет глаза... Даже странно, что далеко не слабый бог находится здесь... Тем более, что до него драконы не добрались, в легендах он был одним из спящих... Тантоса не интересовала справедливость, не интересовали мотивы... Только жертва. У кого, как ни у него просить мести?
   -Я сижу там, где и должен. - не согласился нищий. Вероятно, он был воином и еще не привык к своему новому положению... Бесполезного для рода калеки.
   -Ты довольно нагл.
   Зарак положил на алтарь серебряную монету и закрыл глаза, представив образ... Нет, не врага, смерти которого жаждал, а наглого слепца: грязный балахон, спутанные волосы, повязка... Нет смысла просить бога уничтожить мастера, если он не сможет убить даже нищего, к тому же сидящего в шаг от алтаря... Если же сможет... Ну, свидетели обращения к темным богам ему не нужны...Тем более успешные.
   -Тебя услышали и отказали. Неплохой результат для первого раза.
   Маг открыл глаза, убедившись, что монета исчезла и не потому, что бог принял дар. Монета блестела между пальцев наглого нищего.
   -Зря ты это сделал... Думаю, кровь вполне заменит серебро... - прошипел Зарак, обнажая меч. Медленно, давая бывшему воину опознать звук выходящего из ножен железа... Отомстить за недавний страх, когда лишь вмешательство богов, спасло ему жизнь...
   Нищий вновь рассмеялся. Холодно и безжизненно, не так должен смеяться беспомощный слепец... Он вообще не должен смеяться. Да и разве смог бы слепец так ловко украсть монету?
   -Ты ошибся с целью. - тон нищего заледенел. - Ты ошибся с ценой. Не совершай третью ошибку.
   Маг загнал наполовину вытащенный меч обратно в ножны. Кусочки мозаики стали складываться в картину... Неужели этот жалкий слепец - жрец Тантоса?
   -И... какова же будет настоящая цена за голову моего врага?
   Зарак не собирался называть имя. Только идиот признается в желании убить мастера гильдии. В Ируке за такое сажали в клетку и держали под небом до самой смерти. Весьма долгой и мучительной. Некоторые умудряли прожить в ней многие месяцы, ведь дождь давал воду, а привлеченные запахом падали птицы - еще и пищу. Говорят, один из смертников умудрился протянуть назначенные излишне милосердным судьей полгода... После того как судья вскоре отправился в ту же клетку, для особо злостных преступников сроки не называют.
   -Не надо имен. Просто представь своего врага.
   Зарак старательно представил мерзкую рожу мастера... Зубы скрипнули от ненависти, а воображение стало незаметно подрисовывать недостающие штрихи... Если бы художник в точности нарисовал портрет, его смело можно было вешать на столб к особо опасным преступникам... Обладатель подобной морды просто обязан оказаться либо отпетым бандитом, либо благородным лэром...
   -Ты метишь высоко. - широко улыбнулся слепец. - Смотри, не оскорби моего бога малой жертвой.
   -Если ты обманываешь меня, даже святость этого места тебя не спасет.
   Зарак достал кошель и вытащил из него пару серебряных монет... А затем почему-то положил на алтарь кошель, а не монеты. Прежде чем он успел осознать ошибку, кошель провалился сквозь камень. Куда делись монеты, стало ясно через несколько секунд, когда статуя стала покрываться серебром, переплетаясь кое-где с позолотой. Не приходилось сомневаться, что после подобного чуда, количество почитателей темного бога значительно вырастет... Но боялся он не врагов, а еще недавно презираемого нищего.
   -Мне послышалось, или ты угрожал мне? - мягко проговорил лич...
   -Ни в коем случае, лэр... Я лишь боялся, что какой-то нищий притворился жрецом великого Тантоса... Я... Я хочу принести еще один дар... Защитный...
   Спасительное воспоминание... В отличии от других богов, от Тантоса и его слуг можно было откупиться. Правда цена у каждого была разная. И вряд ли пары серебряных щитов тут хватит...
   -Мудро. Думаю, богу нравятся твои кольца...
   -Я... Сколько?
   -Конечно все, маг. - улыбнулся жрец. - Не будь мелочным.
   Зарак стянул с пальцев все шесть колец... Два из них, чавкнув, провалились в камень. Зарак мигнул и обнаружил, что у статуи теперь два зрачка. Левый, рубиновый и правый, изумрудный. И через эти камни на мир смотрит кто-то очень, очень опасный...
   -Подношение принято. - казалось даже разочарованно сообщил жрец, собирая оставшиеся кольца и надевая на пальцы...
   -Они привязаны ко мне... - попытался вернуть кольца маг. - Вы не сможете их использовать.
   -Неужели ты думаешь, смертный, что Тантос об этом не позаботился? Теперь они привязаны ко мне.
   -Когда ОН умрет? - смирился с потерей колец Зарак.
   -Когда мы его убьем. Не думаешь же ты, что Тантос самолично отправится убивать какого-то мага? В таких вещах боги предпочитают пользоваться руками своих слуг...
   -Я не служу Тантосу... Я почитаю Адила и...
   -Теперь служишь. Что касается этого мертвого божка, то можешь забыть о нем, он уже не вернется. Служить надо сильным... Что ты скажешь о бессмертии?
   Что он скажет о бессмертии? Зарак широко улыбнулся...
   -Наш князь отдаст за нее все что угодно... Кроме власти, конечно.
   Нищий снял повязку, продемонстрировав белесые глаза, принадлежащие живому мертвецу.
   -Чего ты еще хотел от бога смерти? - холодно улыбнулся лич. - Зови меня Ранган, брат. Познакомишь меня с этим мудрым человеком? Мне кажется, именно в Ируке должен располагаться наш главный храм... Мы закопаем кости твоего врага в его основание.
   На прием к послу Игорь отправился в сопровождении десятка вооруженных слуг. Не то чтобы они были ему нужны, но официальный визит требовал соблюдать формальности. Да и соваться в дом к врагу в одиночку... Вряд ли ируканцы пошли на убийство гостя, но вот подкараулить одинокого всадника на обратном пути...
   Не смотря на договоренность, попасть к послу оказалось не так уж и просто. Для начала, пришлось оставить сопровождающим оружие и артефакты. Затем его провели по коридорам, не иначе пытаясь запутать и смотрели так, будто были уверены - он явился в только для того, чтобы закончить начатое...
   -Вы уверены, что у вас нет оружия? - вновь спросил телохранитель, у массивной двери, буквально ощупывая его взглядом. Не иначе ожидая, что вот-вот из рукава выскочит кинжал... Или, чего уж стесняться, сразу двуручный меч.
   -Я сам себе оружие. - надменно отозвался Игорь и продолжил, не дожидаясь, пока ему предложат отвар синего мха. - Чего встал? Открывай!
   ...Сар встретил Игоря, возлежа на кровати, опираясь спиной на несколько подушек. Золотые пули Игорь вытащил самолично еще на острове, поэтому раны на груди были не слишком опасными. Руку послу все же не прирастили, но он не выглядел сломленным. Больным, ослабленным, но явно идущим на поправку... В воздухе витал запах лекарств и дорого вина.
   Помимо них в комнате находились несколько слуг и учеников, с одинаковой неприязнью изучавших гостя. Ну... За эти пятнадцать минут, Игорь уже начал привыкать к этим взглядам...
   -Приветствую, лэр Игорь. - Сар приветливо улыбался и, казалось, единственный в этой комнате не высказывал неприязни. Игорь не обольщался. Наивно думать что человек, которому ты отрубил руку, когда-либо тебя простит. Перед ним был враг, который бы с той же радушной, и куда более искренней улыбкой смотрел бы на его изувеченный труп. - Налейте моему гостю полную чашу лучшего вина...
   Удобная традиция, чтобы без шума устранить неудобного гостя. Один из учеников, Син, с поклоном преподнес чашу, мельком обдав Игоря привычным ненавидящим взглядом. Отрадно видеть подобную преданность. Вот уж кто с удовольствием подольет яда в кубок... Игорь принюхался, даже с некоторым удивлением, обнаружив отсутствие синего мха... Впрочем, вино было не многим лучше яда. Кислое, крепкое с явственным привкусом уксуса... Вон как жадно смотрят... Наверняка подбирали специально, для наиболее "дорогих" гостей, случайно такое не купишь. Купцы не рискнут продавать, их просто засудят конкуренты...
   -Восхитительно. - улыбнулся Игорь, осушив кубок и небрежно сунув его в руки парнишки. - Узнаю знаменитые ируканские виноградники. Золотой вьюн?
   -Вижу, вы разбираетесь... - слабо улыбнулся Сар, покосившись на стоящий рядом кувшин. Не иначе в нем как раз действительно плескалось знаменитое вино. Ученик и испуганно замотал головой, не иначе показывая, что ничего не перепутал. Ну-ну... За развлечения нужно платить и эту шутку он им так же припомнит...
   -Как ваше здоровье? - продолжил обмен любезностями Игорь, начав разговор с малоинтересных и неважных вещей. Погода, количество перьев у вороны, здоровье собеседника...
   -Благодарю, раны почти не беспокоят меня. - хотя вы и старались, добавил взгляд. - Я никогда не забуду вашего милосердия...
   Игорь улыбнулся прозвучавшей в последних словах угрозе. Милосердие... Только слабый будет радоваться тому, что его пожалели, для сильного это лишь еще одно оскорбление.
   -Не стоит благодарности лэр... Не стоит благодарности. Мой господин верит, что вы выполните свое обещание и между нашими странами будет заключен вечный мир... В конце концов, кто не слышал про Туманного Демона Ирука?
   -Ну да, я же герой... Как думаешь, сколько у меня останется влияния, когда я вернусь с этим? - Сар с отвращением продемонстрировал культю.
   -Ты знал, чем рискуешь. - фыркнул Игорь, даже не пытаясь изобразить сочувствия. - Это всего лишь рука. У тебя есть еще одна.
   -Если бы дело было только в руке... - вздохнул Сар, откинувшись на подушки. - Ладно... Надеюсь ты пришел не только для того, чтобы просто поиздеваться?
   Игорь вновь улыбнулся, показывая что эта мысль ему нравится... А затем резко стал серьезен.
   -Шутки в сторону. Я пришел потому, что готов вернуть тебе "третью руку". Сферу туманов.
   -Значит, ты уже понял, что не сможешь извлечь из нее никакой пользы? - небрежно бросил Сар. Впрочем, как он ни пытался казаться спокойным, мелкие детали выдавали его волнение. Назвав его "третьей рукой" Игорь ничуть не погрешил против истины. С силой артефакта, вторая ему была не особо и нужна...
   -Из всего можно извлечь пользу. Я могу подложить ее своему врагу, чтобы она высосала из нее жизнь... Я могу продать ее твоим врагам, чтобы они смотрели на нее и радовались, зная, как она тебе нужна. Я могу попробовать договориться с демоном...Если окончательно свихнусь. Или просто уничтожить сферу... Как видишь выбор довольно широк?
   -Пятьдесят золотых. - озвучил цену Сар. Большие деньги, но...
   -Пфф... Кто говорил о золоте? Я был бы глупцом, если бы взял его... Ты упоминал три черепа Ируканских магов... Ты отдашь их мне.
   -Ты просишь многого...
   -Это еще не все. Ты научишь меня, как снять привязку с остальных своих артефактов.
   -Для этого нужна моя кровь... - Сар помрачнел. - Но это, полагаю, для тебя не проблема.
   Игорь не стал отпираться. Глупо врать, если тебе все равно не поверят.
   -Я готов вернуть остатки после того, как закончу... В обмен на десять бочек вашего чудесного вина... Золотой вьюнок, да?
   -Согласен... - выдавил Сар. Золотой вьюнок стоил два золотых за бочонок и, ко всему прочему, почти не экспортировали. - Один у меня есть. Еще девять привезут с первым же караваном...
   Игорь вытащил из кармана сферу, проигнорировав злобный взгляд телохранителя. Это все равно, что пропустить гостя на встречу с министром и увидеть, как тот дарит тому боевую гранату.
   -Завтра к вам прибудет мой сын Син. Он уже достаточно обучен.
   -Буду ждать. Где я живу, ваши люди хорошо знают...
   -Я прикажу убрать наблюдателей. - легко признал Сар. - Рад, что мы договорились. Помните наш разговор там, на острове? Пусть сейчас мы заключим мир, уверен, мы еще встретимся... Через год, пять или десять...Это неизбежно...
   -Стоит ли загадывать так далеко? Вы делите земли вдоль гор, но кто из вас заглядывал за перевал?
   -Найдите Зарака, срочно. И оставьте меня, я хочу подумать...
   Сар откинулся на подушках, задумавшись над последними словами ублюдка... Про перевал в Ируке помнили и помнили очень хорошо... Но он рассматривался не в качестве источника опасности, а перспективных земель. Что могут противопоставить разрозненные отряды дикарей цивилизованной армии и мощи боевых магов Ируку?
   Впрочем, зачем воевать со всеми? Торговля куда выгоднее, ведь дикари будут рады любым цивилизованным товарам. В прошлом за горсть стеклянных бус можно выменять телегу выделанных шкур. Не говоря уже о качественных артефактах, на голову превосходящие жалкие поделки шаманов, за которые вожди отдадут душу...
   Бесконечные просторы, покрытые лесами, золото, серебро и драгоценные камни... Тысячи зеленокожих рабов, которых можно посадить на весла боевых галер. Или десятки тысяч не знающих жалости наемников, с помощью которых Ирук легко покорит всех соседей... Князь не разменивался на мелочи и, по слухам, мечтал когда-нибудь стать императором. Бессмертным императором. Именно поэтому ему было нужно сердце дракона. Пусть, по легендам, нужно свежее, но...
   -Лэр?
   -Зарак... Как идет подготовка к нападению?
   -Все почти готово, мой господин. У него не будет и шанса.
   -Ты хорошо постарался. -отпустил похвалу маг. - Но мы сумели договориться. Отзывай людей.
   -Но... - Зарак осекся и послушно склонил голову. Чутье редко подводило его, сейчас спорить было бесполезно. - Будет исполнено.
   Сар откинулся на подушки, проводив взглядом сообразительного слугу. Неплохой маг, надежный исполнитель и просто полезный человек... Как жаль, что его голова осталась на плечах... Все его достоинства перекрывал один недостаток - он был княжеским шпионом, донося обо всех действиях начальника.
   Через две недели посольство покинуло Ойтал, подписав договор "о вечном мире и взаимном уважении". По этому договору Ируку отходили все земли, находящиеся к западу от реки Сальвы, в том числе право восстановить крепость, контролирующую перевал.
   Не смотря на поражение в поединке, князь щедро одарил послов, поделившись драгоценными ингредиентами. В том числе и куском драконьего сердца, , откалывать который пришлось с помощью долота. По крепости оно превосходило камень, являясь отличным накопителем.
   В Ойтале осталось и полноценное консульство, на территории которого уже строилась башня новой голубятни. Возможность обменивать дипломатическими сообщениями. И, если раньше шпионажем занимались редкие купцы, то теперь отчеты будут посылаться регулярно, а с караванами будут приезжать клетки, с выращенными в далеком Ируке голубями...
   Любому человеку нужно иногда побыть наедине с собой и Игорь не был исключением. Входить в эту комнату, служившую лабораторией, без его разрешения, было запрещено всем, включая жену и ученика. Как и беспокоить его без крайней необходимости.
   Игорь сидел в кресле, с книгой на коленях, и задумчиво смотрел на установленный в постаменте огромный рубин. Странно, вид разрушенного камня его успокаивал. Десятки еле заметных внутренних трещин и обрывки плетений создавали замысловатый узор, делая камень по-настоящему красивым. И столь же бесполезным. Этот артефакт уже никогда больше не откроет дверь в иные миры. Эта мысль уже не вызывала былой горечи. Камень сполна выполнил свое предназначение, не позволив одному излишне самонадеянному недоучке вылететь из портала разрозненным потоком молекул и атомов... И даже теперь служил напоминанием о том, что дороги назад больше нет. Ну а значит остается идти лишь вперед.
   Создание Лагеря шло откровенно со скрипом... Буквально все приходилось выбивать с боем, проверять лично и требовать, требовать, требовать... Кланы не очень-то стремились делиться знаниями, а маги - покидать столицу в поисках потенциальных учеников или тем более записываться в наставники... И ведь это была лишь малая часть проблем, от которых ему хотелось разорваться... Или, скорее, разорвать вставших на его пути недоумков.
   Нет, он прекрасно знал, что глупо пытаться сделать все самому и нужно искать надежных исполнителей... Но свободных людей практически не осталось... Большинство тех, кому он мог хотя бы условно доверять, были в Изумрудной Долине, следя за гномами, сглаживая конфликты. Или же закупали все необходимое для новой зимы, готовя караван... Большая часть "необходимого" была вывезена из той самой долины, в качестве военной добычи. Солдаты выгребли все, что могли, включая деревянную посуду, оставив вернувшихся поселенцев ни с чем... Игорь смог сохранить гномам жизни, но не имущество...
   Несмотря на проблемы, отступать Игорь не собирался, становясь лишь наглее. Если бы его спросили о причине подобного "фанатизма", он бы привычно рассказал о воле князя, благе города и прочих великих целях. Ему бы не особо поверили, решив, что дело в выгоде. И немалой. Ведь только работающий на свой карман человек, может столь рьяно и уверенно рассуждать о благе своей страны и будущем потомков. Выгода действительно предполагалась и именно о ней, Игорь рассказывал бы тем, кому хотел показать доверие. По секрету, конечно. Но... Была и еще одна, третья грань правды, признаваться в которой он не любил даже самому себе. И уж тем более не стал бы упоминать ее вслух. Потому что за громкими словами об общечеловеческих ценностях, милосердии и справедливости, скрывались самые отъявленные мерзавцы, самые безжалостные маньяки и самые непроходимые дураки...
   И все же... Как бы странно это не звучало, он хотел сделать мир этот лучше. Пусть даже и сам не знал из высоких моральных побуждений или из желания обеспечить собственный комфорт. Низкая производительность труда, рабство, пытки, несправедливые законы, бессмысленная жестокость, болезни, голод и бесполезные смерти... Изменить все это было ему не под силу, но начать... Начать он может. Обеспечить долину гномов пищей, отучить их от каннибализма, поднять количество и уровень магии, заложив безопасность своей новой родины...
   Пустить все на самотек сейчас, означало закрыть глаза на судьбы сотен детей, ежегодно гибнущих из-за того, что их родители слишком бедны, чтобы нанять хоть какого-то наставника. Или слишком глупы, чтобы заметить, что с их ребенком творится что-то неладное... Ну а то, что это действительно могло принести немалую пользу, Игоря не смущало. Когда дело касается денег, благотворительность должна приносить какую-то выгоду: репутацию, налоговые послабления или квалифицированные кадры... Иначе рано или поздно, любое благое начинание обречено на вырождение и забвение... О несправедливости сильные мира сего думали не чаще, чем он сам когда-то вспоминал про вечно голодающую Африку. И приблизительно такими же сожалениями - прискорбно, но такова жизнь.
   Корпус магов должен доказать свою пользу и любой, кто станет на его пути - либо отступит, либо умрет.
   -Вот выделенное гильдии здание, лэр. - без какого либо подобострастия указал пожилой чиновник Крас, придержав коня. Впрочем, чего бы ему трепетать перед магом третьего круга, да еще и вдвое моложе?
   Последнее время Игорь частенько отказывался от знаков мастера, оставив скромный серебряный браслет всадника и кольцо мага третьего круга. В лицо его знали немногие, что позволяло перемещаться с минимальными предосторожностями, без положенных по статусу телохранителей. Да и общались с ним куда охотнее, рассказывая порой интереснейшие вещи...
   -Это что, сарай? - скривился Игорь. Когда совет согласился с его требованием предоставить
"подходящее по статусу" помещение для первоначального размещения учеников, ему виделось нечто более... Пригодное для жизни.
   -Это малая казарма для городских рабов. - подтвердил черные подозрения Крас. - После мятежа половина казарм пустует, вот одну из них решили передать гильдии. По личному приказу мастера Косака, я самолично выбрал лучшую!
   Личному приказу? Еще недавно, Игорь усмотрел бы в случившемся злой умысел, но теперь понимал, что глава вепрей, по совместительству занимающий должность Главного Распорядителя, наоборот, показал внимание этому вопросу и подобрал наиболее "подходящее по статусу" помещение. И, вздумай Игорь, поднять шум, лэр искренне оскорбится подобной неблагодарности. В самом деле, не дворец же этим нахлебникам выделять?
   -Значит, рабов осталось мало? - привычно поддержал разговор Игорь, как того требовали правила приличия. К счастью снабжение провизией осталось на нем, иначе питаться будущим магам пришлось бы порчеными продуктами, а пить речную воду.
   -С таким количеством рабов, стало трудно поддерживать коммуникации. -удивил чиновник знанием редкого слова. - Приходится даже нанимать свободных граждан, потому что некому прочищать водостоки! Хорошо хоть на выгребные ямы рабов хватает...
   -Это недопустимо.
   -Что уж и говорить. - не заметил иронии чиновник. - Но мы надеемся, что это проблемы долго не продлятся. Вы же, должно быть, слышали о готовящемся походе в дикие земли? Скажу по секрету, с тех пор как за информацию о тамошних дикарях стали платить серебром, мы узнали немало интересного. Поселения, численность, чем торгуют... Есть даже карты! Оба моих сына и трое внуков собираются присоединиться к отрядам... Вот уж где будет добыча, не то что эти гномы, жаль их всех не вырезали...
   Как Игорь уже узнал ранее, в походе на гномов сей муж участвовал лично, поменяв левое ухо и двоих внуков на три телеги барахла и искреннюю ненависть к карликам. Не самый равноценный обмен, учитывая, что одного из внуков он нашел лишь в виде обгрызенных костей. Узнай он, что перед ним мастер, оказавший покровительство темным тварям... За пределы формальной вежливости он бы не вышел, а казарма могла оказаться и похуже...
   -Тамошние поселения собираются всего лишь обложить данью. - возразил Игорь. - Жечь и обращать их в рабство ни кто не будет...
   -Вы еще так молоды, и совсем не видели жизни. Отряды поведут опытные мужи, которые понимают свою выгоду. Для начала подойдут малыми силами, без знамен и предложат сдаться. После того как переговорщиков закидают стрелами, наша славная армия будет вынуждена навести порядок. Уверяю вас, через год цена на рабов упадет как минимум вдвое!
   На лице чиновника, появилась мечтательная улыбка. Судьбы каких-то дикарей, в дома которых ворвутся его сыновья, лэра совсем не интересовали. Разве что их стоимость на рабском рынке, которая могла обрушиться из-за чрезмерного наплыва пленных. И не потому, что он был плохим человеком, просто на каких-то там чужаков его доброта не распространялась...
   -Так что, дам вас добрый совет, не торопитесь с покупкой. А хотите, я подыщу вам хорошее местечко в отряде? Хорошему магу везде будут рады, да и риска практически никакого!
   -Благодарю, но нет. Дела гильдии вряд ли позволят мне присоединиться. - отказался Игорь. В словах чиновника было разумное зерно... Хотя Три Пихты - большое поселение, но против пары сотен латников, при поддержке десятка магов не продержатся... Если ничего не предпринять, это может кончится печально. Если сейчас Вэйн мечтает стать магом гильдии и не горит желанием, после гибели всей родни, он наверняка свое мнение пересмотрит... Жизнь не сказка, благородные мстители долго не живут. - Может, войдем внутрь? Там кто-нибудь есть?
   -Только несколько рабов приглядывают за зданием. Сейчас... - Крас подъехал к двери и довольно ловко, прямо с седла, пнул её. - Эй вы, бездельники, открывайте!
   Крики не остались не услышанными. Вскоре дверь открыл раб, в легком кожаном ошейнике - знаке привилегированного положения и склонился в поклоне.
   -Мне еще нужно успеть в магистрат. Справитесь тут сами? Этот проходимец вам тут все покажет...
   -Конечно. - не стал спорить Игорь.
   -Вижу у вас только меч... - он протянул свою плеть. - Подарок... Рабы тут тихие, но если что, используйте ее смело.
   Крас повернул коня и направился вниз по улице. Игорь задумчиво посмотрел на здание.... Затем на ожидавшего приказов раба... Мда... Нужно повесить вывеску и знаки гильдии магов - теперь это будет Хорваргс.
   Внутренняя обстановка была под стать... Окна были узкие, пропуская самый минимум света и сквозили. Игорь создал светляка, поскольку на факелах тоже экономили. Мда... В полутьме было лучше. Грязь въелась в бревна, а запах стоял даже сейчас, когда жильцов практически не осталось. В каком-то смысле здание и вправду напоминало казарму: большой зал, в центре которого располагалась печка и ряды лежанок, на некоторых из которых валялась прелая солома...
   Прекрасно... Страшно представить, что может случиться, если кто-то из потенциальных магов не справится с силой и вздумает загореться во сне... Придется поить всех синим мхом, а это дополнительные расходы... Может попросить заменить рабские бараки на городскую тюрьму? Остается надеяться, что у гномов найдется подходящее количество каменных келий.
   -Позвольте спросить, сиятельный маг... - напомнил о своем присутствии раб. - Что происходит?
   -Тебе ничего не объяснили? Скоро здесь появятся новые жители...
   -Новые рабы?
   -Нет. Это здание со всеми обитателями, переходит к гильдии магов и здесь будут временно размещены будущие ученики. Не беспокойся, для вас все изменится в лучшую сторону.
   Раб истово закивал, но особого счастья не чувствовалось. С чего бы это? Гильдия заботилась о своей собственности, и гильдейские рабы жили лучше государственных. Последним работать приходилось много, денег на их содержание и лечение выделялось мало, да и те до них не доходили. Все что удавалось "сэкономить" - вполне официально оставалось Главному Распорядителю. Доходная должность, которую много лет контролировали представители Тигров, а теперь унаследовали Вепри. Впрочем, для рабов от этой замены мало что изменилось, поскольку работу осуществляли все те же чиновники, а владелец должности лишь снимал сливки. Все что требовалось - не допустить массовых смертей, бунтов и следить, чтобы рабы могли выполнять свои обязанности... Слишком жадные, выжимавшие слишком много, порой теряли не только должность, но и жизни.
   -Вижу, ты чего-то опасаешься? - заметил неладное Игорь, в очередной раз пожалев, что не умеет подобно демону читать мысли. - Если дело в слухах, то не бойся, они преувеличены. Мы не приносим гильдейских рабов в жертву и не бросаем заболевших на корм боевым химерам. Если кому-то понадобится положить на алтарь, для этого обычно используют животных или преступников...
   -Не беспокойтесь о бедном рабе, лэр. Я буду так же верно служить гильдии, как служил и городу...
   Игорь насторожился, уловив в голосе знакомые нотки. Это что, ирония? Превосходство?
   -Сколько вас здесь? - стараясь не показать подозрений, спросил Игорь. Неужели беспечность привела его прямиком в руки к убийцам?
   -Еще пятеро, лэр. - ответил раб, все не поднимая взгляда. Играет? Проклятая паранойя! - Позвольте, я покажу остальные помещения. Вот здесь у нас ямы, для наказания непослушных... Вот здесь колодки и цепи...
   Игорь рассеянно оценил возможность использования данного "инвентаря" и тихонько выругался. Он что, действительно задумался над возможностью сэкономить немного зелья, поместив кого-то из учеников в земляную яму? Он оглянулся, отметив, что раб подошел достаточно близко, чтобы попытаться столкнуть его вниз. Если тебе кажется, что за тобой следят, то тут одно из двух... Минимум одно из двух, если быть точным.
   -Скажи, как тебя зовут, "пройдоха"?
   -Меня зовут... Хромой Пес, лэр. - на миг споткнувшись, ответил раб. Эта заминка как раз подозрений не вызывала. Потеряв свободу, раб нередко теряет и прежнее имя.
   -Имя, а не кличку... Ты ведь не собака? - попытался воззвать к гордости Игорь.
   -Когда-то меня звали...- на миг блеснул глазами раб. - Зул.
   -Где-то я слышал это имя... Скажи, Зул, ты хочешь получить свободу?
   -Как можно, господин? -заученно забубнил раб, бухнувшись на колени и не поднимая глаз. - Никак нельзя давать рабам свободу... Свободный раб будет ловить крыс, но все равно умрет от голода. Он опасен для всех. Он даже может напасть на гражданина, чтобы забрать у него еду. И все равно умрет голодным...
   -Я не верю тебе, Зул. - прервал этот спектакль Игорь. - Я ведь маг и умею чуять правду. Встань, подними голову и повтори всю эту чушь, глядя мне в глаза.
   Раб поднял несчастный взгляд, едва не плача от страха. Секунда, другая... Игорь уже готов был поверить, как лицо раба дрогнуло. Маска исчезла, сменившись неприкрытой ненавистью. Игорь отскочил назад, чудом не свалившись в яму, но раб не стал нападать, обратившись в бегство. Догнать! Мысль о возможной ловушке пришла уже на бегу, но не остановила...
   Рабы, лежащие в казарме, вскочили, но помочь или помешать не попытались. Заржал Гром и выскочивший на улицу Игорь увидел бегущего прочь раба.
   -Держите его!
   Неудачливый конокрад даже не обернулся, лишь припустив еще быстрее. Напрасные старания. Вид грязного, бегущего по улице раба, вызывает вполне однозначные мысли. Игорь едва вскочил в седло, как все было кончено. Зул споткнулся о ловко подставленную подножку и, не смотря на сопротивление, его скрутили прохожие. И ему еще повезло, что он не успел добежать до уже схватившегося за меч воина. Весьма разочарованного этим фактом.
   -Это ваш раб, лэр? Что он натворил?
   Игорь без особого удивления отметил, что удерживают беглеца такие же рабы, только одетые куда лучше. После мятежа "верные" терпеть не могли бунтовщиков.
   -Или он что-то украл?
   -Благодарю. Это новый раб гильдии. - Игорь бросил несколько серебряных монеток, которые исчезли из воздуха, так и коснувшись земли. Выяснить, что произошло, он хотел самостоятельно... - Я изобрел новое зелье, продлевающее жизнь! Крысы от него уже почти не дохнут, нужно переходить к испытаниям на людях, но этот, не верящий в алхимию неуч, решил сбежать.
   Игорь потряс банкой, в которой была ядовитая даже на вид субстанция. Добавить чуть безумия во взгляде...
   -Будь ты проклят, маг. Будь ты проклят... - простонал раб и тут же скривился от прилетевшего пинка. Впрочем, пинок был несильный, скорее для проформы, после заявленных целей на беглеца смотрели почти с сочувствием.
   И это были не простые слова. Только сейчас, отмахнувшись от проклятия, Игорь понял, что ему все это время казалось неправильным. Перед ним был маг, навострившийся скрывать свою ауру.
   -Отпустите его, он больше не убежит.
   Теперь он вспомнил, где слышал его имя Зул... Зул Черный Волк - один из наиболее известных лидеров рабского восстания, которому приписывали магические способности. Погиб, преданный своими же товарищами. Его изуродованное тело даже исследовали, но никаких признаков того, что его кости годятся на что-то большее, чем быть сброшенными в выгребную яму, к просчитавшимся предателям, не нашли... Совпадение? Вряд ли... Игорь посмотрел назад. Так и есть... И он еще считал себя параноиком?
   Зур не соврал, помимо него рабов было пятеро... Вот только покорности в них было не на грош. И в руках они держали мечи. Как он пытался увести опасность от товарищей, так и они собирались освободить своего лидера. Или скорее умереть рядом с ним...
   Игорь прикинул, что легко сумеет повернуть коня и сбежать. Или, разорвав дистанцию, сжечь их к демонам без всякого риска... Да, так будет разумно... Игорь кивнул сам себе и направил коня прямиком к взбунтовавшимся рабам... Черт! И почему он такой дурак?
   -Эй вы, бездельники, а ну ко мне! - крикнул Игорь, еще не совсем понимая, что делает. В его план "стратегического отступления" это никак не укладывалось.
   Тем не менее, сработало. Пятеро уже приготовившихся к бою рабов запнулись, так и не начав разбег.
   -Вы что там, спите? Хотите, чтобы я на вас зелья испытывал? Я его должен сам ловить? А ну убрали свои тыкалки и тащите этого придурка за мной, если уж он сам только ползать может.
   Заметившие опасность зеваки убрали руки от оружия и малость расслабились... Игорь направил коня прямо на бунтовщиков. Рабы переглянулись, очевидно пытаясь понять, что происходит? Помочь им ничем не мог. Если бы он сам знал... Затем один качнул головой и остальные неуверенно убрали мечи и расступились. Мало того, они даже поклонились, когда он проезжал мимо...
   -Поговорим внутри... - тихонько бросил Игорь, чувствуя, как по спине катится холодный пот.
   Спрыгнув с коня, он небрежно бросил поводья и не оглядываясь вошел в казармы. Пятеро рабов вошли следом, и, как только закрылась дверь, мечи вновь покинули ножны... Зул так же шагнул в сторону и вытянул клинок из кучи гнилого сена...
   -Отрадно видеть, что верность в этом мире существует не только в легендах. - Игорь подсветил картину тремя огненными шарами и широко, как он надеялся, улыбнулся. - Ну что, поговорим?
   -Поговорим, маг...- согласился Зул, и метнул меч. Не как копье, а скорее как биту в городках. Игорь, хоть и не ожидал столь резкого продолжения, успел отбить его ножнами. Если бы у него был наставник, он мог бы гордиться. Бросок должен был стать смертельным.
   Игорь потушил огонь, перейдя на истинное зрение... Чем бы он не думал, создавая огненные шары, он еще не совсем свихнулся, чтобы швыряться им в подобном месте. После его ослепительного света переход в сумрак практически ослепил противников. Впрочем, это не помешало им попытаться достать его вслепую. Решили устранить помеху, не вникая в суть? Может улыбка была кривовата?
   -Вы так перебьете друг друга даже без моей помощи.
   На этот раз мечи в него бросили сразу двое, но Игорь предусмотрительно встал за столбом... Повторить трюк с ножнами он бы вряд ли сумел.
   -Даю вам последнюю попытку остановиться... - без особой надежды предложил Игорь.
   -Хватит! Раз уж не получилось убить его сразу, теперь без шума уже не получится...
   -Рад, что ты это понимаешь, Зул, Черный Волк.
   На этот раз Игорь создал нескольких светляков, направив их к потолку. Двое замерли, но если один подчинившись приказу, то второй в нерешительности... Не иначе увидел в этом шанс...
   -Моя доброта имеет границы. Если поднимешь меч, я тебя убью. - спокойно предупредил Игорь. - Обещаю.
   Раб замер, а на лице проступил пот. Надо же, получилось...
   -Для третьего круга ты слишком хорош. Чего ты хочешь, маг? Не думал, что среди вас есть такие сумасшедшие.
   -Поначалу я думал, вас подослали убить меня... Но потом решил, что вы просто оказались в трудной ситуации. И я не прочь нанять хороших воинов... Дешево.
   -О... - удивился Зул, легко скинув ошейник. - И чем ты заплатишь? Подаришь жизнь и свободу?
   Следа от долгого ношения ошейника, по которому можно опознать беглого раба, не было... Если у остальных тоже самое, то они долго готовились... И между ними и свободой, сейчас стоит лишь он... Впрочем, перешагнуть эту преграду им будет нелегко.
   -Я сказал дешево, а не бесплатно. Я дам вам гарантии безопасности, положу пятерым из вас жалование и новую одежду. Помогу покинуть город и начать новую жизнь... Если необходимо - выкупить родственников. Клянусь в том всеми богами. Я не задумываю никакой подлости.
   Противники чуть заметно расслабились, подозрение боролось в них с надеждой и, похоже, последняя побеждала. Умирать никто не хочет.
   -Ты сказал пятерых воинов... - наклонил голову Волк...- Значит, меня ты не считаешь?
   -Ты умеешь подмечать детали. Я не буду спрашивать, как маг оказался в рабстве, хотя это запрещено всеми законами... Гильдия решила обучать всех, у кого есть дар и скоро в город прибудут первые ученики... Им будут нужны наставники.
   -Я самоучка и не смогу научить их многому.
   -Это можно исправить... Что скажешь, на счет личного ученичества вассальной клятвы?
   Игорь вытащил из-за ворота знак мастера гильдии и услышал, как кто-то из его новых восхищенно выругался. Сегодня он получил шестерых новых вассалов... И вряд ли кто-то из них умрет своей смертью, от старости.
   ***
   Не зря говорят, что лучшие уходят первыми. Многие маги погибли в этой войне...
   -Мастер... - ловко, не смотря на внушительное пузо, поклонился библиотекарь. - Поздравляю. Я всегда считал, что вы многого добьетесь.
   ...но хозяин этой башни и обладатель мерзкого характера не сменился. И даже умудрился остаться в своем третьем ранге, для чего в нынешних условиях нужно было очень постараться. Или быть полной бездарностью.
   -Приветствую тебя, Рузард. Я прекрасно помню твою помощь. - ласково улыбнулся Игорь. Орка, за которого старик прятался при прошлых встречах, не было. - Ты же понимаешь, зачем я здесь?
   -Лэр, я кхм... я всего лишь следовал инструкциям... Ничего личного.
   Маг отступил на шаг и поднял ладони в защитном жесте. Поза очень удобная, чтобы, если уж оппонент не согласится с аргументами, угостить его боевым плетением. Да он не такой уж и трус...
   -Понимаю. - вновь ласково улыбнулся Игорь. Почему-то такая улыбка многих пугала куда больше прямой угрозы. - Правила есть правила, порядок должен быть везде. Поэтому... Маг третьего круга Рузард Громовержец, прочтите этот приказ Совета.
   Одновременно со словами, Игорь вытащил из сумки на поясе украшенный печатями свиток. Все же злопамятность ему не чужда, раз он решил вручить его лично, а не курьером...
   -Что это значит? - когда маг закончил чтение, его руки чуть дрожали. - Меня... изгоняют из города? Лишают должности? После стольких лет верной службы...
   Рабы, все так же сидящие за столами, даже на миг перестали скрипеть перьями, однако на этот раз вопиющее нарушение порядка осталось проигнорировано. Насколько Игорь знал, их прошлая зашуганность во многом была наигранной... Вон, тот мерзавец даже посмел бросить на своего хозяина сочувственный взгляд.... А ведь как когда-то заливался, сволочь...
   -Ни в коем случае, лэр. Гильдия очень ценит ваши знания и опыт. Вам выпала великая честь взрастить для нашей гильдии новое поколение магов. Передать свои знания многим десяткам учеников...
   -Но я не могу покинуть эту башню! - предпринял вялую попытку Рузард. - Библиотека...
   -Приказы князя не обсуждаются. Вы ведь слышали, о решении Совета?
   -О да... - прорычал библиотекарь, окончательно срывая маску. - Эта "мудрая" идея набрать не умеющих даже читать детишек и научить их бросать друг в друга молнии? Ну а тех, кто будет бросить их хуже всех и потому выживет, назовут магами и примут в гильдию... Хотел бы я видеть кто это придумал...
   -Это была моя идея и я рад, что вы правильно уловили ее суть. Учитывая, сколь опасна может быть магия, обучение будет проходить в Изумрудной Долине... Туда мы и должны будем перевести библиотек.
   -Это что, месть? Неужели пара невинных шуток стоят того, чтобы направлять старого, больного человека на верную смерть?
   -Если вас это утешит, не я предложил вашу кандидатуру. - намекнул Игорь, но вопроса "кто" не дождался. Неужели догадался, что решение было единогласным?
   -Меня хотят убить... Проклятье, за что? Мне же обещали, что оставят в покое... Я же...
   Игорь прислушался к невнятному бормотанию, все же разговор с самим собой - один из признаков сумасшествия.
   -Ну-ну. Я лично прослежу за вашей безопасностью. Сейчас мы отберем книги, затем вы приготовите их к транспортировке и когда будет готов караван - отправитесь с ними в долину. И на этот раз меня интересует все действительно ценное... Если вы опять начнете выбирать что-то вроде "Незримого Могущества Тайных Сил" то я... - Игорь запнулся, подбирая подходящую столь чудовищному злодеянию кару. - Поставлю вас обучать по нему детишек боевой магии.
   -Это... Будет очень жестоко. - поник маг, не иначе представив, как долго могут длиться и чем закончиться попытки создать боевое плетение по подобному "пособию". - Прошу за мной, мастер. Хранилище ниже, в подвале...
   Через пять минут Игорь задумчиво изучал массивную, окованную бронзой дверь, а проводник, кряхтя, пытался открыть позеленевший от времени замок. Двое рабов с лампами просто молчали, встав так, чтобы давать как можно больше света.
   -Хм... - задумчиво протянул Игорь. Было в ситуации что-то смутно знакомое. - Надеюсь, оттуда не хлынет поток каких-нибудь крыс?
   -В моей башне нет крыс... - чопорно заметил библиотекарь. - Они боятся нежити.
   Игорь тряхнул головой, отгоняя наваждение. Это не из той истории.
   -Страшные вы люди - библиотекари. Говорите, нет крыс?
   Крыс действительно не было... Живых... Зато по углам сидела нежить... Те же самые крысы, убитые и поставленные на стражу тех ценностей, на которые некогда покусились. Три десятка мелких и шустрых умертвий способны убить даже мага, надежно утилизировав тело. А кто знает, сколько их тут прячется на самом деле?
   -Это рафки, хранители знаний. Не беспокойтесь, они не нападают на людей. - сообщил библиотекарь. И не удержался от шпильки. - По крайней мере теперь, после того, как я снял защиту... Попытайся воры открыть ее силой, ваш кошмар мог бы и сбыться...
   -Рад, что вы все сделали правильно. Не трогайте лампы, я сам. - остановил рабов Игорь, направив к потолку нескольких светляков. Равки настороженно запищали, почуяв магию, но придя к выводу, что угрозы для их сокровищ она не несет, умолкли.
   Подсознательные опасения не оправдались, никакой сырости или разрушений, хотя люди здесь бывали действительно нечасто. В меру щедро покрытые пылью стеллажи, заполненные книгами и свитками... Впрочем, как раз полок было относительно не много, куда больше было массивных сундуков.
   -Что в сундуках?
   -Нужно смотреть в каталоге. Вон в тех - каменные и деревянные таблички с тайнописью гномов, вон в тех - свитки с не слишком нужными знаниями, вроде поэзии или географии. Часть свитков и книг на старых языках, потому толку от них никакого. Есть даже узелковая письменность альвов. В некоторых - тайные или еретические знания... В свое время сюда тащили все, не разбирая, имеет ли оно отношение к магии... Собственно, все что более или менее относится к ней и чего-то стоит находится тут...
   Игорь оценил пару внушительных стеллажей, большая часть из которых были заняты свитками и книгами. Неплохо...
   -Думаю, вас заинтересует эта полка...
   Вытащив наугад, за выцветшую красную ленту, Игорь покрутил в руках футляр, отыскав на боку лаконичное название "Огненная стрела". Неужели описание плетения? Увы, обрадовался он рано, это было отнюдь не учебное пособие, а небрежно сделанные кем-то заметки на нескольких листах старой бумаги...
   -Цвет ленты связан, насколько это возможно, с содержимым свитка. Здесь заметки какого-то мага, озаботившегося запихать их в футляр. Видите, футляр слегка опален? Скорее всего его поджарили, а после того как на "наследство" ни кто не покусился, свиток сдали сюда. Подобная система, с разбивкой заклинаний, очень популярна в клановых библиотеках.
   Игорь вытянул очередной свиток со странной бурой лентой, чей изначальный цвет уже нельзя было определить из-за старости. Всего лишь алхимия...
   -О, зелье на основе светлячков? - восхитился библиотекарь. - У вас легкая рука... Выдающийся рецепт... Оно не только светится в темноте, но и повышает мужскую силу...
   Игорь фыркнул, вызвав недоуменный взгляд.
   -Ничего такого, лэр. Продолжим?
   Надо признать, Рузард неплохо разбирался своем деле, легко отвечая на большую часть вопросов. Игорь потратил несколько часов на изучение попавших в руки сокровищ, раздираясь между жадностью, здравым смыслом и необходимостью давать объяснения совету...
   -Готовьте книги и свитки к перевозке. - наконец выдохнул Игорь, убедившись, что бороться с собой бесполезно.
   -Какие именно?
   -Забирайте все, что имеет отношение к магии. Здесь оставьте лишь копии.
   -Но... Копий мало, тут почти ничего не останется... Боюсь, многие маги будут недовольны...
   -Можете оставить им вот этот свиток. - Игорь мимоходом дернул за ленту, вытаскивая "пособие по истреблению святлячков" и бросил его собеседнику. Жадность зло. Да и на счет недовольства магов библиотекарь прав, нужно оставить им хоть что-то... Вон, пусть светятся в темноте... Теперь, если кто-то обвинит его в присвоении ВСЕХ оригиналов, он с чистой совестью сможет отмести гнусную клевету. - Остальное, включая равок, нам пригодится. Если нужны деньги или какая-либо помощь - обращайтесь. У вас есть около месяца, пока формируется караван...
   -Я все подготовлю. - кивнул Рузард, вопреки ожиданиям не став ныть о том, что это невозможно. - Но на счет светлячков вы зря... Подумайте, как можно сэкономить на освещении!
   Направляясь к выходу, Игорь чуть улыбнулся. От былой неприязни мало что осталось. Похоже, ему достался не самый худший помощник...