Внезапное нападение на здравый смысл
  
  Алексей Переяславцев, Михаил Иванов
  
  Пролог
  
  Неправы те, кто утверждает, будто бы "соображать на троих" придумали в России.
  Таковое действо имеет под собой куда более древние и глубокие корни. И не думайте, будто бы оно относится лишь к людям. Совершенно иные разумные существа и даже сущности тоже склонны к соображениям и как раз на троих.
  В истории, которая будет представлена вам, уважаемые читатели, так именно и произошло. И те, о которых пойдет речь, не были людьми.
  Малограмотные и слабообразованные могли бы посчитать их богами - и оказались бы, разумеется, неправы. Те, кто собрались для - нет, не ради выпивки, но только ради обсуждения - до уровня богов не дотягивали. Не в их силах было создавать нечто космических или хотя бы галактических масштабов. Но вносить изменения в уже сделанное - это да. Так что будем их звать Со-Творителями.
  Не стоит этому удивляться. Даже боги вынуждены подчиняться Предвечным Законам Природы - или же создаваемые ими миры в лучшем случае не могли развиваться, в худшем же их просто нельзя было создать. Что уж говорить о Со-Творителях. Те не просто вносили изменения. У них было Главное задание, выданное тем, о котором лучше не говорить всуе.
  Так вот, их было трое. Один из них имел среди своих прозвище Художник, ибо он, имея некие критерии красоты, желал при выполнении Задания следовать этим критериям. По его утверждению, наиболее целесообразным и было самое красивое. Другой прозывался Математиком. Этот пребывал в уверенности, что наука в состоянии разрешить все проблемы, а если это не удается сделать, то всего лишь надо подкорректировать теорию. Третий же именовался Хитрецом, поскольку полагал, что любое задание, в том числе и Главное, можно выполнить, используя недокументированные возможности.
  Любители принимать поспешные решения могли бы счесть, что подобное сборище должно было бы сопровождаться боковыми удовольствиями, как то: закуской, выпивкой, лицезрением танцоров и другими, еще того менее изысканными действиями. Так вот: ничего подобного не было. Вышеозначенные Со-Творители вообще не имели физических тел. Они являли собой энергополя. Обмен информацией осуществлялся, понятно, не звуковыми колебаниями. Однако общее с иными разумными, населявшими миры, у них было. именно: эмоции. Да, представьте себе, эти сущности были способны на обиду, гнев, сочувствие и всякое тому подобное. И даже чувство юмора было им не чуждо.
  Однако не желание повеселиться собрало вместе эти... скажем так, существа. В ходе выполнения Главного задания у них появились наряду с успехами и проблемы.
  Успехи заключались в появлении и развитии миров с разумной жизнью. И не одного - двух. В этом же состояла проблема.
  Задумывалось три таких мира. Но третий мир в силу неверности начальных условий получился совершенно неправильным. Жизнь на нем зародилась, это так, но у нее не было шансов обрести разум. Правда, курировавший этот мир Художник упорно отстаивал точку зрения, что даже инфузории могут обрести умение мыслить, дайте лишь им время побольше. Но Математик представил доказательство, что разум просто не успеет созреть в столь примитивных созданиях - светило, вокруг которого наворачивала круги эта планета, куда раньше обратится в черную дыру. Всякие следы жизни при этом сохраниться ни смогут. Между тем Главное задание с самого начала не предусматривало полной независимости исполнителей. Провал работы одного из них крепко ударял по оставшимся двум, и даже частичный успех в других двух мирах не означал хорошую оценку работы всей группы.
  В дальнейшем мы будем переводить речь Со-Творителей на русский, хотя, к сожалению, передать полностью все смысловые оттенки не в наших силах. В оправдание мы заметим, что даже при переводе с одного земного языка на другой вполне может сложиться аналогичная ситуация.
  - Хотелось бы знать в подробностях состояние дел в тех двух мирах, где вы, коллеги, добились успеха.
  Эта просьба Художника была сочтена резонной. Первым отвечал Хитрец.
  - Мы в обоих мирах имеем разум в распоряжении двуногих прямоходящих. И этот разум развивается. Тот мир, который находился под моим вниманием, был искусственно отключен от энергополя М. Оно является необходимым условием существования того, что местные называют магией. Сразу скажу: отключение не полное, но остаточная напряженность поля не может оказать существенное влияние на развитие. Этот мир с самоназванием Земля, развивается достаточно динамично. Предлагаю просмотреть слепки картин полей...
  На Земле это назвали бы иллюстративным материалом.
  - ...однако, повторяю, в отсутствие доступа к энергополям М обитатели этого мира могут достичь больших успехов в уничтожении себе подобных, но не в саморазвитии.
  Обсуждение продолжил Математик:
  - Второй мир, условно называемый Маэра, с самого начала получил доступ к магии. Изначально - хочу сказать, с момента зарождения разума - абсолютно все жители получили способность к магии. Однако эта доступность не оказалась устойчивой. Личностные свойства способствовали расслоению общества.
  - Уточните, пожалуйста.
  - Способности к развитию магии были одинаковыми, но сразу же выявилось: большая часть населения оказалась, попросту говоря, слишком ленивой, чтобы путем долгих упражнений и упорного постижения законов магии добиться усовершенствования личных умений. Довольно быстро выделилась сравнительно небольшая группа особей, достигшая значимых успехов, а потому могущества. Очень быстро эта группа поняла, что без постоянного пополнения другими обитателями им не выжить. Они организовали обучение самых трудолюбивых. При желании обучаться в эту группу мог бы попасть любой, ибо природные способности были изначально одинаковыми. И тут сыграл роль искусственный отбор. В группу населения, не получившую должного образования, попадали сначала лишь самые инертные. Но потомки тех, которых не коснулось обучение, стали постепенно утрачивать способности к магии вообще. Разумеется, это не осталось незамеченным группой магов. Расслоение населения и так существовало, но еще больше оно ускорилось, когда было открыто искусственное продление жизни. Почти мгновенно образовалась группка тех, которые позднее сами себя назвали Верховными или Великими Магами. Они приняли меры, чтобы это знание не получило широкого распространения.
  - Какие именно?
  - Продление жизни обеспечило повышение уровня знаний и умений. Это само по себе сила. Уже через два поколения никто из тех, кто не входил в группу Великих, не мог сравниться с ними по возможностям. Кроме того, Великие начали создавать условия для появления магов заведомо более низкого уровня. В частности...
  Последовал краткий доклад по состоянию дел на Маэре.
  По нашему скромному мнению, соображать на троих куда приятнее, чем работать. Возможно, кто-то из читателей согласится с этим тезисом. Увы, Со-Творители были обязаны работать точно так же, как и, скажем, часть обитателей планеты с самоназванием Земля. В дополнение к сему работа требовалась не абы какая, а с ограничениями. Их довели до сведения Со-Творителей как раз к началу обсуждения на троих.
  Первым условием было: полностью заправлять делом должен на планете Маэра лишь один Со-Творитель. Двое других могли советовать, могли даже оказать помощь, но все это лишь по желанию Куратора планеты.
  Вторым, ничуть не менее важным требованием было минимальное вмешательство в ход развития цивилизации на обеих планетах. Причем уточнения в части того, какое из действий полагается допустимым, а какое нет, так и не были получены. Ну, если не считать того, что планету Земля выставили еще большей недотрогой, чем Маэру.
  Третьим требованием было поддержание развития цивилизации, причем как раз на Маэре. Все Со-Творители дружно сочли (про себя), что тут налицо явное противоречие со вторым условием, но во всех уголках Космоса с начальством стараются не спорить. Даже если оно выдает задание типа "Пойди туда - не знаю, куда; принеси то - не знаю что, но обязательно с розовым бантиком сбоку."
  Но ведь обсудить то, как наилучшим способом выполнить приказ - не запрещается, верно?
   Сразу же и единогласно решили, что Хитрец станет Куратором Маэры - хотя бы потому, что он лучше двух других знал этот мир.
  Вторым решением была признана необходимость обратной связи с местным обществом, причем такой, чтобы обвинить во вмешательстве было никак и никого нельзя. Скажем, культ Пресветлых богов с храмами и служителями. Пускай возносят молитвы и просьбы. Не запрещено. Вот ответы - другое дело. Ничего впрямую, лишь намеками. И тут разногласия не выявились.
  Со-Творители были не в состоянии читать мысли друг друга без прямого и притом взаимного согласия. Не стоит удивляться, что Хитрец такого согласия не высказал. Подумал он вот что: такое сильнейшее разделение обязанностей неизбежно приведет к конфликтам. И вполне вероятно, что обитатели планеты сочтут его самого за противника двух других. И тут полшага до создания мифа о двух светлых богах и одном темном. Но, видимо, кардинатльного решения этой проблемы не существует.
  - Никаких явлений местным! Имею в виду: личных явлений! - возгласил Художник. После не особо длительного обсуждения все сочли это требование разумным. И то сказать: при соблюдении этого условия никто не смог бы обвинить Со-Творителей во вмешательстве в эволюцию.
  
  Глава 1
  
  Человека, к кому пришел неизвестный, любой мог бы посчитать умным даже с учетом того, что тяжесть семейных забот не способствует резвости мысли. Дело было в заболевании на четвертой стадии семилетней внучки Катинки. Так свою любимицу называл лишь дед, по документам девица была Екатериной, а родители звали дочу Катей, Катюшей, Катенькой, а то и Катькой - по обстоятельствам. Сейчас же с девчачьим здоровьем дела были аховы. Дед не поленился перекопать всю доступную справочную литературу, консультировался с четырьмя онкологами и сделал вывод: при очень хорошем раскладе его любимице жить осталось четыре месяца. Тем большим был стимул выслушать гостя, предложившего именовать себя Иваном Ивановичем.
  Наверное, посетитель стремился вызвать к себе наибольшее доверие, а потому обладал абсолютно незапоминающейся внешностью, стандартной одеждой. Говорил он так, что даже профессиональный лингвист вряд ли смог бы определить место рождения этого индивида. Наверное, он был прав: возможность выяснить на взгляд и на слух хоть что-то о нем очень даже могла послужить причиной для отрицательного восприятия. А так - ноль и есть ноль.
  Отдать должное: Иван Иванович говорил долго, обстоятельно и был крайне убедителен.
  - ...иначе говоря, за выполнение этого, не отрицаю, достаточно сложного задания компания, которую я представляю, обеспечит полное выздоровление вашей девочки...
  Старик сохранил непроницаемое выражение лица. А гость продолжал:
  - ...но ваше вознаграждение будет заключаться не только в этом. Вы сами станете полностью здоровы.
  Многозначительная пауза.
  - Не только по субъективным ощущениям, но и по объективным показателям вам и вашим товарищам будет примерно тридцать. Другими словами, вы сами сможете забыть про возраст. Что до группы, то запланирована работа пяти человек, считая вас.
  Что-то мелькнуло в выцветших глазах. Это не стоило удивления. Хозяин дома произнес про себя фразу: "Сколько продлится эта забывчивость?"
  Посетитель с напором продолжал:
  - Само собой, вы получите полную документацию. Мы дадим время, чтобы вы ее изучили. Вы, как и любой из ваших товарищей, вправе отказаться от работы...
  Улыбка, означавшая: "Вы ведь умны. Сами понимаете, что тогда будет".
  - ...однако полагаю, что ваши потенциальные обретения стоят риска. Если наши условия будут соблюдены, вы вернетесь в исходную точку в тот самый момент, когда... переходили в тот мир, который я вам описал. И лишь от вашего трудолюбия, старательности и, скажем так, удачливости зависит то, в каком состоянии будет вот этот мир. Конечно, результат будет плодом усилий всей группы, а не только вас. Ваш здешний возраст мы корректировать не имеем права. По возвращении вам будет столько же лет, сколько сейчас. Но для вашей внучки есть возможность избавиться от болезни. Или же то, что есть сейчас, им и останется.
  Хозяин дома умел думать быстро. Он назвал будущую группу прогрессорской. Что ж, задание неочевидное, опасное, и уж точно от него надо бы отказаться, только вот еще раз увидеть улыбку Катинки... Интересно, на какой крючок посадили других? Впрочем, это, скорее всего, так и останется неизвестным.
  Размышления длились очень недолго. Пациент разомкнул губы:
  - Чем докажете?
  Несмотря на предельную краткость, фраза была понята.
  - Очень просто. Аванс. Сразу же после получения вашего устного, - слово прозвучало с усиленной интонацией, - согласия девочка начнет выздоравливать, и через две недели лечащий врач признает пациентку совершенно здоровой. А если вы после этого откажетесь от работы, болезнь вернется.
  - Допустим, я соглашусь. Девочка выздоровеет. Но что, если там, в другом мире, меня убьют? Или кого-то другого из группы?
  - Его или ваше тело попадет обратно. Впрочем, все возможные варианты описаны в документации.
  - Еще вопрос. Я тех, других, знаю?
  Ответ прозвучал с очень жесткой интонацией:
  - Не только не знаете, но не должны и не можете знать. Вы получите прозвища, под ними вас будут знать ваши товарищи и местные жители. Говорить друг с другом и с туземцами будете только на их языке. О существовании вашего родного языка они могут догадываться, но без единого факта. Одно нарушение будет считаться нарушением контракта. Вы вернетесь в ваш мир в его изначальном состоянии. Будьте уверены, мы такое поведение отследим. Да, еще. Знание местных обычаев и основные понятия о том мире вы также получите. Но при всем этом состав группы еще не определен. Лишь в ходе обучения мы назначим тех, которые будут выполнять задание.
  Ни один из этих двоих не стал уточнять, откуда появится это сокровенное знание. Одному собеседнику было известно его происхождение, второй не имел понятия об этом, но принял как данность.
  На лице пришельца нарисовалась очередная улыбка.
  - Итак...
  - ...я принимаю ваше предложение об изучении, скажу так, техзадания.
  - Вот оно, - и на письменном столе легло пять толстенных томов. Видимо, Иван Иванович принес их с собой. Иначе хозяину дома пришлось бы сделать вывод, что эта тяжесть появилась из ниоткуда.
  - Надеюсь, вам хватит трех недель, - продолжил посетитель. - До встречи или до связи. Вот сотовый телефон, вам стоит нажать эту кнопку. Ни на что другое этот аппарат не способен.
  Незнакомец не исчез с хлопком. Он не растворился в воздухе. Он даже не оставил запаха серы. Потенциальный работодатель повернулся и вышел через дверь.
  Старик, не медля ни минуты, стал проверять правдивость гостя самым простым способом: поехал на квартиру к дочери, а та вместе с мужем как раз собиралась навестить дочку в больнице.
  Дежурный врач (лечащего на месте не было) встретил всех троих с выражением восторженного удивления.
  - Вы знаете, лечение, похоже, подействовало. И очень быстро. Даже не читал о таком, но у Катерины и пульс пришел в норму, и температура снизилась. Я дал распоряжение проверить функции печени, это можно сделать простым анализом крови, но все указывает на то, что наша терапия действует. Сейчас ваша дочка с планшетом играет...
  Вот это было для родителей куда как ясным указанием на перемены к лучшему. Вот уж две недели Катюша и в руки не брала этот прибор. У нее на то не было сил.
  Через неделю от онколога последовало: "Мы еще с три дня проследим, но динамика такая, что почти наверное смогу с чистой совестью отправить девочку домой".
  
  Что и говорить, демонстрация была эффектная. Следовательно, эти пять книжищ стоили внимательного рассмотрения. Темп изучения заставил бы обзавидоваться даже добросовестного студента, сдающего сессию. Одним словом, через двенадцать дней документация была изучена, и в качестве добавка появилась не особо толстая стопка листок с вопросами. Но на этом старик не остановился, а прошелся по материалам еще раз, хорошо зная, что при первом чтении можно легко упустить некие важные детали.
  В результате следующая встреча превратилась в вечер вопросов и ответов.
  - Никто из нас не знает, что собой представляет тамошняя микрофлора. Мы можем заразиться местными болезнями и, что не лучше, заразить туземцев. Вы предусмотрели меры против этого?
  - Разумеется. Тамошние бактерии и вирусы практически идентичны земным. Вы получите иммунитет к абсолютному большинству болезней. Кстати, у местных он примерно такой же. Тамошние медики приняли на сей счет меры. Но имейте в виду: лечиться там, если вдруг понадобится, вы сможете лишь у травников. Причина - вот она.
  И гость уверенным движением раскрыл один из томов и ткнул пальцем.
  - Это и будет моим очередным вопросом. Тут написано: "...не поддается прямому воздействию ни одного из видов магии". Что есть прямое воздействие?
  - Это просто. Вас нельзя будет ударить искусственной молнией. Ваши мысли никто не сможет прочитать. Если в вас запустят гигантской сосулькой - такая боевая магия существует - ваш противник не сможет ею целиться на последнем участке полета.
  - А если он успеет вывести эту сосульку точно на курс?
  - Тогда он добьется успеха. Но даже такая защита лучше, чем никакая.
  - Полагаю, есть еще минусы?
  - Вы правы. Лечить вас магическими средствами будет невозможно.
  - Понимаю. В нашем языке существовал термин "антимагия".
  - Он не вполне точен. Вы сможете приближаться к магическим предметам, даже брать их в руки. Они сохранят все свои свойства, но воспользоваться ими вы не сможете.
  Будущий участник экспедиции - это он уже решил - мельком подумал, что магический пистолет или даже автомат был бы кстати. Разумеется, эти слова не дошли до языка.
  - Вот тут, в томе четвертом, я нашел список предметов, которые наша группа получит. Мне хотелось бы кое-чего добавить. Уж если мы вводим меры, притом десятичные, то обязательно наличие эталонов. Вот самый простой пример. На месте изготовить плитки Иогансона немыслимо, то есть понадобится...
  И обсуждение стало оживленным.
  - ...эталоны времени, как вы их представляете?
  - ...астрономические инструменты, пусть примитивные...
  - ...и также деньги, само собой...
  - Конечно, но лучше небольшое количество местных монет, остальное - золотом в слитках.
  - ...оружие, причем огнестрельное...
  - И это возможно, но с ограниченным количеством патронов. Во избежание. Вы создадите себе грозную репутацию, этого будет достаточно для безопасности. Но вам придется пройти курс тренировок. И не только в части оружия, но также...
  - ...согласен. Одежду и обувь вы предоставляете или нам ее покупать на месте?
  - Сначала своя, потом купите.
  - Литература?
  - У вас имеются на сей счет пожелания? Разрешите посмотреть... Помилуйте, это будет груз на полтораста килограммов...
  - ...при наличии транспорта...
  - Вам придется обучиться обращению с лошадями, это как раз дело быстрое, как и освоение языка...
  - ...и притом не сказано, включено ли знание диалектов...
  - Вы невнимательно читали том второй, там прописано...
  - ...раз так, то у нас могут появиться дети. И в этом случае...
  - Вы верно поняли, генетически вы и местные идентичны. Но даже не вздумайте...
  - ...то есть вы настаиваете...
  - ...и по всем этим причинам вам такое не удастся, даже если бы вы захотели...
  
  Потом началось то, что, что старик назвал (мысленно, конечно) "начальным обучением". Язык уже был, но также отрабатывались жесты, стандартные реакции на стандартные ситуации, умение обращаться с лошадьми, оружием, транспортом.
  Потом проверялось взаимодействие с товарищами. Их было не четверо, а намного больше. Сколько-то отсеялось. Оставшиеся становились все более слаженной группой. Количество неукоснительно уменьшалось. В конце концов осталось пятеро.
  Последнее перед отправкой собрание включало в себя всех пятерых Игроков и, само собой, Ивана Ивановича. Участники экспедиции получили имена Быстрый, Мощный, Сметливый, Понимающий и Главный. Так и осталось тайной, почему именно такие имена были даны. Кое-кто подумал, что Главный был так прозван, имея опыт командования людьми, но фактов, конечно, не имелось. Если не считать того, что именно этого человека куратор и назначил координатором, или командиром - короче, главным. Но возражения не появились.
  Весь разговор велся исключительно на языке, который заказчик называл маэрским. К этому моменту все владели им, как родным.
  Первым заговорил тот, кого знали под именем Иван Иванович:
  - Вопросы? Замечания? Пожелания? Нет? Что ж, уважаемые, завтра с утра оденьтесь и обуйтесь соответствующим образом и в путь.
  
  Они стояли молча в ряд. Именно стояли. Молча. И в ряд. Только их было пятеро, а не восемь. Было и другое отличие от классических строк. Рядом с Игроками был багаж - весьма великого объема и веса - и пять повозок. Вот лошадей не имелось. По каким-то причинам Иван Иванович не мог или не захотел включить их в список.
  - Поздравляю с прибытием в другой мир, - не очень громко, даже буднично промолвил Главный. Остальные лишь вертели головами, пытаясь уловить отличия их родного мира от Маэры. Отличия были. Чужими были запахи. Иными казались растения. А город, видневшийся неподалеку, и вовсе не имел близких аналогов на Земле.
  Главный начал командовать, поскольку именно это на него было возложено с самого начала:
  - Быстрый и Мощный - идете в город. С собой ничего не брать, кроме денег и оружия. Задача: приобрести пять коней для этих телег. Уровень цен помните?
  Разумеется, они помнили.
  Двое прибывших зашагали в сторону города, до которого было не более двух лиг, то есть двух тысяч ярдов. Тренировки включали в себя умения делать цифровые оценки, пользуясь исключительно локальными мерами. О земных километрах, часах, литрах и прочих единицах измерения надлежало на время забыть. Стоит особо отметить, что местные меры (длины в том числе) порядочно варьировали от пользователя к пользователю, ибо на эталоны не опирались.
  Главный рассчитывал на то, что первыми на контакт выйдут как раз его посланцы. Получилось не так.
  На той дороге, где как раз и находились пришельцы с грузом, нарисовался проезжий из местных.
  
  Староста близлежащей деревни (до не было и двух с половиной лиг) считался среди односельчан человеком умным, зажиточным, основательным и справедливым. И все это было близко к истине. Также его полагали образованным. Такую оценку, однако, можно было и оспорить. Староста Андер-эт умел читать, писать и даже считать. Но в этом государстве истинно образованным полагался тот, кто окончил университет. Со старостой такого быть не могло по причине отсутствия способностей к магии. Так определил заезжий маг, в обязанности которого было проверять всех детей. Вполне возможно, в сыне крестьянина что-то слабенькое и существовало, но подобный уровень ставил крест на обучении: оно было попросту невыгодным экономически. И все же благодаря грамотности и, главное, регулярному общению с более образованными гражданами Андер-эт приобрел сравнительно недурной кругозор.
  В данный момент означенное лицо ехало на легкой повозке в город. Предстояли переговоры по торговым делам. И тут неожиданная встреча.
  Трое незнакомцев, удобно расположившихся вокруг костерка, на котором варилось нечто не вполне понятное, показались странными. Для начала сам котелок: металл выглядел совершенно необычно. Не железо, не медь, не бронза. Больше всего он смахивал на скверное серебро - но, помилуй Пресветлые, кто же станет изготавливать этакую утварь из серебра, пусть дрянного качества? Еще можно было бы понять такое явление в богатом доме. Но середь поля?
  Одежда тоже казалась необычной: добротная, слов нет, но фасон не мог принадлежать никому в здешних краях. Такого не носили. Но ни один не был магом, ибо ни лент, ни цветных плащей не было. На учеников или студентов незнакомцы также не походили - ни по возрасту, ни по поклаже, ни по выражению лиц. Обувь тоже выглядела не вполне ординарной: что-то вроде низких сапог, но со шнуровкой, и на очень толстой пометке. Но такую вполне могли носить в горах. Там как раз нужна толстая подошва - иначе ноги можно намять в два счета.
  Разумеется, староста быстро и, как ему думалось, незаметно обшарил взглядом этих троих на предмет оружия. Ничего. Правда, на боку у каждого было нечто, что издали можно было бы принять за амулет. Но вблизи любому понимающему в момент стало бы ясно: никакие это не амулеты. Очень уж тяжелыми они были на вид, да и материал ничем не походил на серебро.
  Кто же они? Купцы из дальних краев? Поклажа на телегах у них вполне себе подходила для торговли, хотя и не особо богатой. Но купец имел бы коней, а они как раз отсутствовали. Еще одна загадка...
  Как бы то ни было, причин для столкновения не было. И староста решил быть вежливым:
  - Доброго вам утра, уважаемые.
  С этими словами Андер тормознул свой экипаж.
  - И вам. Присаживайтесь к костру, - отреагировал один из неизвестных.
  Староста устроился на предложенном месте и продолжил:
  - Да будет вам известно, уважаемые, что эта земля принадлежит весьма почтенному Марид-ану. Так что торговля в этих краях без соизволения землевладельца незаконна.
  Произнося эту фразу, Андер преисполнился гордостью. Употребленные слова были вполне достойны человека с высоким положением - для немага, конечно.
  - Мы и не собирались торговать именно тут без соответствующего разрешения. Но переговорить с весьма почтенным было бы для нас желательно. Кстати, как прикажете вас именовать?
  Этот краткий диалог дал старосте основания полагать пришлых образованными людьми. Очень уж правильно те строили речь.
  На вопрос надлежало ответить:
  - Меня зовут Андер-эт, Я староста вон той деревни, именуется она Овражная, - последовал жест.
  Элементарная вежливость требовала от пришельцев назваться:
  - Я Игрок по прозванию Главный, это мои товарищи, тоже Игроки, а прозываются они Сметливый и Понимающий. Мы прибыли из очень далеких краев. Скоро должны вернуться еще двое наших, они посланы в город купить коней.
  Ситуация для старосты начала проясняться. Но вопросы еще оставались. Андер положился на дружелюбие пришельцев и задал не вполне корректный вопрос:
  - Могу я осведомиться, уважаемые: вы владеете магией?
  Житейский опыт не подвел - незнакомцы ничуть не рассердились.
  - Мы, уважаемый Андер, не владеем тем искусством, которое в здешних краях называется магическим.
  О, староста отнюдь не был дураком! Он мгновенно сделал вывод: да, эти трое не орудуют ЗДЕШНЕЙ магией, но отсюда не следует, что у них в распоряжении не имеется чего-то совершенно чуждого, но тоже магического. Кстати, это, скорее всего, относится и к упомянутым двоим, что вскоре должны подъехать. Да, вот еще:
  - Могу ли поинтересоваться, уважаемый Главный: как прозываются те двое ваших, которые должны скоро подъехать?
  - Одного из них именуют Быстрый, его легко распознать, поскольку у него светлые волосы; второй темноволос и повыше ростом, именуют его Мощным.
  Про себя умный староста уже решил, что о незваных гостях надлежит как можно скорее известить весьма почтенного Марида, но перед тем необходимо разузнать о них побольше. Разумеется, не настораживая их.
  - Правильно ли я понял, что вы, уважаемые, намерены торговать в городе?
  - Не совсем так, уважаемый Андер. Мы для начала хотели бы встретиться с весьма почтенным Маридом. Вполне возможно, что он разрешит нам поселиться и торговать прямо здесь...
  Такого намерения у Игроков не было. Уж очень неудобно располагалась деревня Овражная: вроде как недалеко от города, но тратить время на поездки туда-сюда? Нерационально.
  - ...но даже если мы не сойдемся в условиях - полагаю, владелец деревни не откажет нам в совете именно по части торговли.
  Отвага старосты намного превысила его осторожность:
  - В таком случае, уважаемые, хотелось бы знать, чем именно вы собираетесь торговать. Возможно, кто-то из жителей деревни закупит товар. Даже если вы не получите разрешение от землевладельца, разовая сделка не является нарушением его прав.
  По мнению Главного, подобные поползновения следовало пресекать, что и было сделано:
  - К сожалению, сведения о наших товарах представляют собой коммерческую тайну.
  
  Понятное дело, староста поспешил не в город, а к дому весьма почтенного. Тот, хоть и не был магом разума, но мгновенно понял, что доставленная новость не из малых. И начал допрос:
  - Пришельцы, говоришь... Выяснил, как их зовут?
  - Да, весьма почтенный. Сами они себя называют гроки, а что до имен, то дали только прозвища: Главный, Понимающий, Сметливый, а еще должны были подъехать другие, прозванные Мощный и Быстрый, но их я не дождался.
  Искажение самоназвания народа пришельцев объяснялось очень просто: староста плохо расслышал.
  - Ты сказал, что они не маги. Откуда такое заключение, - тут магистр подумал, что использовал слишком трудные слова и изложил попроще, - почему ты так подумал?
  - Так ить, весьма почтенный, ни лент при них, ни плащей.
  Марид подумал, что обоснование к этому выводу недостаточное, но мысль осталась невысказанной. Еще он подумал, что эта пятерка вполне может быть магами-самоучками (термин "дикие маги" тогда еще не вошел в практику). Впрочем, при этом остаются необъясненными странная (сиречь чужеродная) одежда и обувь незнакомцев. А еще магистр решил, что даже если за плечами этой пятерки никто не стоит, то и тогда не худо бы с ними, как минимум, переговорить. А там видно будет.
  - А еще что заметил?
  -Все эти гроки высокие, как есть. Ну то есть не великаны, как в сказках, но роста изрядного, меня они выше вот на столько, - и староста показал рукой. Получилась разница на полголовы.
  Магистр кивнул в знак того, что кусок сведений принят и завершил опрос:
  - Езжай туда, где ты их встретил, Андер, и попроси прийти ко мне в дом. Хочу с ними поговорить. Да, поговорить. Ступай.
  
  Глава 2
  
  У магистра магии электричества и воды возможностей куда больше, чем у старосты захудалой деревни, у которого соответствующие способности отсутствуют по определению. Ради правды мы обязаны довести до сведения читателей: эта, без сомнения, наводящая уважение мощь господина Марида дала основания сделать точно такие же выводы, к которым пришел малограмотный (с точки зрения землевладельца) староста.
  Магистр был не просто образованным, но и опытным. Вообще говоря, ему давно полагалось не только написать (это уже было сделано), но и защитить докторскую диссертацию, но этому препятствовали гнусные интриги завистников и недоброжелателей. Именно эти мерзавцы выискивали промахи и ошибки в главном труде магистра, и, что еще хуже, находили там дыры и ляпы, о каковых громко заявляли на заседании докторского совета.
  В данном случае хозяин поместья действовал правильно. Для начала он не обнаружил в пришельцах никакого значимого следа магии вообще и способностей к таковой, в частности. Природных способностей, само собой, ибо возможность управления магополями может быть получена и посредством амулетов, это все знают. Но при этих чужаках не было ни единого предмета, содержащего магополя, которого по этой причине можно было бы посчитать амулетом! Что-то механическое - да, было. Но не станете же вы называть магическим предметом новомоднюю ручную машинку для размола пряностей!
  Сразу же оговоримся: мы не можем осуждать означенного магистра за отсутствие должных знаний в механике. В этом мире нашлось бы сколько-то людей, которые смогли бы разобраться в устройстве пистолета. Не магов, конечно, а механиков. Но и самые многоопытные из них не смогли бы догадаться даже о назначении порохового заряда, не говоря уж о его составе.
  Итак, эти незнакомцы, возможно, не представляют собой опасности. Этот вывод и был сделан хозяином дома. Полностью исключить опасность он не пожелал. Вдруг, например, эти загадочные люди имеют при себе карманные клинки? Ведь появились же в последнее время в продаже ножи с выбрасывающимся лезвием. Безобразно дорогие, это да, но в принципе доступные.
  Вот почему в зале присутствовало четверо дружинников в броне, при коротких копьях и мечах. Мало ли что... В их обязанности входила, разумеется, защита хозяина, но также по команде они вполне могли атаковать.
  В соответствии с выводом о магическим уровне гостей (никаких значимых способностей) обращение с ними было соответствующим: вежливым, но не особо учтивым.
  Стороны представились. Начал переговоры, разумеется, хозяин:
  - Откуда вы прибыли, уважаемые?
  По приказу Главного, переговоры вел Понимающий. У него были не только способности к дипломатии, но и некоторый опыт.
  - К сожалению, мы не сможем дать исчерпывающий ответ. Мы прибыли из другого мира, это знаем точно. Но у нас нет связи с этим миром.
  Одновременно с этими словами в мозгу магистра прозвучал тревожный звоночек. Конечно, он еще до начала переговоров проверил всех пришельцев на защиту от проверки на правдивость. Понятное дело, никакой защиты он не обнаружил. Но при попытке запустить это заклинание усилия наткнулись на пустоту. Почему-то на ум пришло сравнение: все равно, что проверять на ложь сосновое полено. Никакого отклика. Но сам этот факт совершенно не давал повода к шуткам. Еще в университете магистр твердо усвоил, что способности к магии - как мед. Либо они есть, либо их нет. Но тут понимание дало сбой. Пришельцы не владеют магией - пусть так, но они вообще чужды магии. Во всяком случае, магии разума.
  Четырехлетнее университетское обучение бакалавра включало в себя основы тактики. В этом курсе однозначно требовалось проведение разведки до начала военных действий. Другими словами, о противнике надлежало вызнать как можно больше. Пока что ничего лучше расспроса не виделось.
  - Мой староста доложил, что вы хотите торговать. Чем именно?
  - Возможно, он не совсем точно выразился. Нам известны способы выплавки и обработки металлов, позволяющие получить изделия дешевле и более высокого качества. Мы могли бы продать эти способы заинтересованным лицам, но также можем сами изготавливать готовую продукцию. Правда, мы не можем загрузить заклинания во что бы то ни было, но амулеты вполне поддаются быстрому изготовлению. Самое же главное: мы можем предоставить средства и меры измерения, которые дают одинаковый результат везде. Не будет больше такого, что в одном городе фут один, в другом - иной. Но для этого требуется решение в масштабах уже всего государства.
  Марид чуть задумался. Незнакомцы правы: предлагаемое ими может сильно продвинуть способы производства. Но одновременно интересы большой группы ремесленников и купцов могут пострадать. При увеличении объема производства цены падают - это непреложный закон.
  Тут его мысли свернули чуть вбок. Конечно, захватить этих людей - не велика задача, но стоит ли это делать? К тому же о них многое остается неизвестным.
  Докторский ранг добавляет самоуверенности. А его отсутствие способствует осторожности. Вот почему последовало:
  - Могу согласиться: предлагаемые вами... э-э-э... товары и услуги будут пользоваться спросом. Поскольку ваши действия, вероятно, заинтересуют верховные власти, могу дать вам рекомендательное письмо члену докторского совета, особо почтенному Ривар-изу. Смею надеяться, он в состоянии вам помочь.
  Выбор адресата, само собой, не был случаен. От особо почтенного Марид неоднократно получал поддержку. Правда, ее было недостаточно для достижения вожделенного докторского ранга.
  - Сегодня же составлю и вышлю письмо. Оно достигнет адресата за один день, еще день на ответ. По расчетам, на третий день вы получите результат, то есть мнение доктора Ривара. Впрочем, сразу же скажу, что и оно может не оказаться окончательным. Пока что, - продолжил почти радушный хозяин, - предлагаю вам остановиться у меня в доме.
  Пришельцы обменялись мгновенными взглядами. Отвечал Понимающий:
  - Право же, особо почтенный, мы совершенно не хотели бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Скажу больше: наших денежных средств вполне достаточно на приобретение хорошего дома, в котором мы могли бы развернуть дело. Пусть не в центре, но на окраине точно.
  В ответ нарисовалась любезная улыбка вкупе с соответствующими словами:
  - Согласитесь, уважаемые, не каждый день встречаешь людей из другого мира. Мне было бы очень интересно не только узнать подробности ваших планов, но и выслушать рассказ о вашем мире.
  Неосторожное слово было сказано. "Подробности ваших планов" - куда уж яснее. Но Понимающий был готов.
  - Наши планы направлены на разные области деятельности. Часть из них ориентированы на масштаб всего государства. Это относится к внедрению эталонов измерений. Очень важным нам представляется развитие металлургии, а равно удешевление производства изделий из металла. Но это связано с некоторыми расходами.
  - Да, понимаю.
  Магистр и в самом деле полагал, что понимает. Конечно же, собеседник имел в виду не себя, а тех, кто был в состоянии оказать денежную поддержку и, главное, хотел сделать это. И все же некое ощущение неправильности царапало мозг изнутри. Что-то было не так в этом гроке. К сожалению, как следует подумать над этим было просто некогда.
  - Как вы сами понимаете, уважаемый, решения такого масштаба принимаю не один я...
  Фраза являла собой грандиозное преувеличение. Чтобы магистра подпустили к этакому - тут никакого воображения не хватит. Но пришлые, конечно же, об этом не знали. Точнее, не могли знать - если бы им это не сообщили на инструктаже.
  - ...но я, разумеется, доведу до сведения магического сообщества ситуацию. Было бы полезно получить от вас хотя бы предварительные прикидки, а именно: масштабы производства металла и изделий из такового с использованием ваших замыслов.
  Столь живой интерес весьма почтенного имел под собой основания. Он знал, что в его владениях имеются выходы железной руды. Правда, привлеченные знатоки горного дела в свое время уверили магистра, что расходы на освоение месторождения оправдаются хорошо, если в десять лет, да и то под вопросом. Но ведь выгодность может намного увеличиться, если окажется, что накладные расходы уменьшились.
  - Посему, - продолжил Марид, - предлагаю вот что. То письмо, о котором я упоминал, будет написано и отправлено по моим каналам. Пока что мой управляющий подыщет вам жилище. Вы можете там жить до того момента, когда я получу ответ. Но это, весьма возможно, произойдет не так скоро. Ведь среди вас имеются рудознатцы?
  Последовал утвердительный кивок.
  - В моих собственных землях имеется железная руда. Вы, предполагаю, можете оценить ее запасы, качество и возможность разворачивания производства прямо здесь.
  Но тут пришелец, отвечавший за переговоры, в свою очередь, проявил осторожность.
  - Весьма почтенный, мы можем взяться за эту работу. За вознаграждение, разумеется. Но для проведения всесторонней оценки потребуется время. Если вы или ваш управляющий обеспечит нас помощниками, то и тогда неделя - это самый минимальный срок, но не удивлюсь, если и трех недель не хватит.
  - Тогда осталось условиться о цене. Предлагаю...
  Сошлись на золотом в неделю.
  Хозяин дома хлопнул в ладоши. Появившемуся слуге было приказано вызвать немедленно некоего Босто. Тот появился через считанные минуты.
  - Мой управляющий, - отрекомендовал вошедшего маг.
  Этот управленец прямо поражал честным и открытым лицом, в результате все пришельцы независимо друг от друга пришли к единому выводу: перед ними прохиндей и выжига. Кроме того, всех слегка удивило необычное имя.
  Управляющий учтиво пригласил следовать за ним.
  Лишь когда незнакомцы удалились, магистр понял, что именно смутило его. При том, что те не имели высшего образования и не могли его иметь (ведь магических способностей не было), они говорили словами, которые вполне соответствовали уровню бакалавра. Откуда такое?
  Босто предложил для проживания небольшой флигель. К моменту, когда гроки начали размещаться, прибыли те, которые ездили покупать возы для товара. И как раз тогда магистр Марид принял решение.
  Слишком уж неординарными показались эти люди. Конечно же, влиятельный доктор магии Ривар-из должен составить свое первоначальное мнение. Но даже он не полномочен принимать решение за все сообщество магов. Однако в любом случае придется представить доклад особо почтенному. Мало того: подобное сообщение лучше делать лично. Значит, надо включить в посылаемое письмо просьбу о встрече.
  
  Разумеется, доктор магии Ривар знал себе цену. Но избытком спеси он не отличался, и потому послание было прочтено быстро и внимательно. Особо почтенный мысленно согласился с магистром: дело выглядело точно неординарным. К тому же в письме не содержались какие бы то ни было предложения о дальнейших действиях. Ривар подумал, что магистр явно знает свое место.
  На самом деле Марид имел это в виду, но также хотел сохранить пространство для маневра. Он посчитал весьма вероятным отказ высших магов, то есть докторов, от всякого сотрудничества с пришельцами, между тем, как таковое сотрудничество выглядело, самое меньшее, перспективным - даже с учетом полной магической бездарности гроков. Что до Великих, то магистр решил, что проблемы такого уровня до них просто не доходят - и не дойдут.
  
  Как бы то ни было, член докторского совета Ривар не стал откладывать разговор. Полученный магистром Маридом ответ содержал уверения, что описанное им дело стоит обсуждения. Для этого означенному магистру предлагалось явиться послезавтра в полдень в рабочий кабинет доктора Ривара.
  Не было написано "немедленного обсуждения".
  Из всего сказанного следовало, что Большое Начальство считает предстоящий доклад хотя и важным, но не особо срочным.
  
  Глупо было бы ожидать, что покупка возов не сопроводится некими другими действиями, которые вполне можно отнести к разведывательным. Так и произошло. Посетители рынка слушали, задавали вопросы, просили совета в торговых и производственных делах.
  Сначала докладывал Быстрый.
  - Централизованной георазведки тут нет ни по каким меркам. Это, собственно, мы предполагали. Я осторожно расспрашивал о покупке руд. На самом рынке торговцы об этом не знали, не их товар, но это нам предстоит разузнать. Прямо сейчас же стоит посмотреть на месторождение, о котором говорили. Если развивать производство здесь, то понадобятся огнеупоры, без них вообще ничего не будет. Каменный уголь желателен, но на первых порах не обязателен. Можем обойтись древесным, его здесь уже пережигают. На малые домны пойдет. Еще один вид или даже виды полезных ископаемых: природные кристаллы. Они нужны для изготовления амулетов. Но тут без магов не обойтись: только они могут загрузить заклинание в амулет. То есть нужна кооперация. Что до цветных металлов, то поблизости месторождений нет. Правда, имеется выход природного графита, но местные его почти не ценят. Это на границе владений нашего хозяина и его соседа. Так вот, возвращаясь к железу. Его понадобится купить для того, чтобы воздвигнуть самую примитивную домну. Ну а там получим... что-то. Хотя бы чугун для начала. Да, вот еще что. Многие технологии могут стать более дешевыми, если использовать магию. Дутье, например. Нагрев, опять же.
  - Понятно. Мощный, что скажешь?
  - По моим данным, в производстве используют магию в качестве источника энергии. Например, прессы тут большей частью на магии. Правда, любое применение таковой требует экономического обоснования. Трудность в измерениях. Не только, скажем, длину или объем измерить с хорошей воспроизводимостью. Здесь имеются эталоны количества магии, но почему-то их мало применяют. Причину так и не понял, это надо глубоко копать. Но если мы получим полосовую сталь, то сможем штамповать детали доспехов.
  Сметливый вскинул палец вверх. Главный мысленно похвалил подчиненного: этот жест был принят здесь среди учащихся, будь то студенты университета или бакалавры, проходящие лиценциатский курс. Любой другой жест для привлечения внимания мог бы навести окружение на ненужные мысли.
  Главный сделал разрешающий знак бровью.
  - Удалось выяснить, насколько тут велика потребность в броне?
  - Точных данных нет, но каждый землевладелец имеет дружину или отряд, причем все в легком вооружении, как минимум. Это значит: кольчуга или бахтерец, открытый шлем, не особо тяжелые наручи, поножи. Оружие: одноручные мечи вроде римского гладиуса или как вариант секиры. Могут использоваться копья и круглые щиты. Видел двух конных воинов в тяжелом вооружении, а именно: панцири, шлемы с личиной, защита рук и ног, мечи полутораручные или даже двуручные - тут не скажу точно, разглядеть как следует не мог. Еще копья и кинжалы у пояса. Из чисто экономических соображений: тяжелое вооружение всегда было дорого, так что, на мой взгляд, ориентироваться надлежит на пехоту. Если ее много, то дешевая броня может стать экономически выгодной. Впрочем, расчеты в любом случае понадобятся.
  - Мощный, вопрос к тебе. Существуют ли тут гильдии, или сообщества, или цеха, или какие-то другие объединения ремесленников?
  Видимо, ответ уже был обдуман, поскольку не задержался ни на мгновение:
  - И да, и нет. На рынке торгуют как представители того, что здесь именуют гильдией, так и кустари-одиночки. Те и те расхваливают свой товар, но первые упирают на стабильное качество - дескать, гильдия его гарантирует - вторые же предлагают изделия с нестандартными характеристиками. Пример: один торговец выставил гильдейские мечи по божеской цене. Все одинаковые, замечу. Сосед же его демонстрировал мечи нестандартных размеров и с явно превосходной заточкой. Те дороже, понятно. Но также у второго торговца были рядовые мечи. И совсем не очевидно, что они лучше тех, которые предлагала гильдия. Тут нужна тщательная проверка, мне же было некогда.
  Командир продолжил с вопросами:
  - Быстрый, тебе нужны помощники для оценки имеющегося тут месторождения?
  Рудознатец помедлил, но потом уверенно ответил:
  - Да. Для оконтуривания потребны три человека, считая меня, но привлекать местных полагаю нецелесообразным. Мне совершенно не очевиден уровень их образования.
  - Вопрос к тебе, Понимающий. У нас в багаже есть висячие замки. Ты сможешь навесить петли? Если да, то что тебе понадобится?
  - Инструменты. Но в них я и сам разберусь. Полдня работы, даже если не торопиться.
  - Тогда этим завтра и займешься.
  Вверх взвилось сразу два пальца.
  - Что у вас, ребята?
  - Нужна кухарка.
  - Нет, лучше домоправительница. И для готовки, и для уборки...
  - ...и ежели постирать-погладить.
  - Не возражаю. Понимающий, за тобой поиск такой женщины и прочие переговоры. А ты, Сметливый, поедешь в город и поразведаешь насчет магов. Потолкаешься на рынке и в трактирах. Для начала разузнай насчет бакалавров. Они дешевле всех, это очевидно. Но также можно привлечь студентов на приработок. Оружие с собой, это обязательно. А послезавтра землевладелец получит данные... или там приказы... от доктора Ривара. Надеюсь, к этому моменту у нас будет что сказать по железу.
  Месяцы тренировок и обучения не прошли даром. Члены группы выдвигали замечания только по делу.
  Через три дня обстановка прояснилась. Правда, доктор Ривар пожелал лично выспросить у магистра все подробности, но это предвиделось. За эти три дня Быстрый оценил размеры рудных выходов: они могли в сумме дать десять местных тонн чугуна с гарантией. Если же вложить некоторые деньги во вскрышные работы, то светила добыча как бы не в сотни тонн - по самым скромным оценкам. Поскольку эффективность иномирской металлургии заведомо превышала таковую у местных, то нарисовывалась прибыль. Не самая большая, но приятная. По крайней мере, именно этим словом ее охарактеризовал ведущий металлург. Плюсом было также наличие неплохой огнеупорной глины на земле соседа, магистра Валена. Для изготовления кухонной посуды она не подходила, и потому весьма почтенный охотно согласился уступить этот не пользующийся спросом (так он думал) товар за сходную цену.
  Сметливый тоже не терял времени. Его предположения оправдались: дутье с помощью амулетов оказалось намного выгоднее экономически, чем классические воздуходувные установки с приводом от водяного колеса. К тому же дополнительные амулеты позволяли обойтись без подогревательных устройств, то есть удешевить и облегчить конструкцию.
  Сметливый тоже раздобыл ценную информацию. Она заключалась в расценках на самые разнообразные амулеты, а равно в тарифах на магические услуги. А поскольку сначала предполагалось производить только чугун и изделия из него, то понадобились данные по ценам на чушки (это изделие было самым простым и самым дешевым) а равно на колосниковые решетки, дверцы, вьюшки, конфорки, чугунки, сковородки и прочее. Удивительно, но кокильное литье¹ здесь или не знали, или не применяли по каким-то причинам. А заказать стальные кокили было делом хоть и не дешевым, но возможным.
  
  Разговор старшего мага с младшим был бы интересен и поучителен для стороннего слушателя, Правда, таковой отсутствовал в кабинете доктора магии Ривара.
  - Вы утверждаете, Марид, что эти пятеро суть пришельцы из иного мира. Они сами так заявляют - хорошо. Но есть ли дополнительные факты, - слово было выделено интонацией, - поддерживающие эту точку зрения? По вашим же словам, все эти... гроки нечувствительны к воздействию магии разума. Наличие классического щита вы отрицаете. Уточню: вы его не заметили. Но, сколько помню, магия разума - не ваша специальность. Другими словами, у этих ваших гостей щит мог быть, но высокого уровня. А на другие виды магии вы их не проверяли. Делаю вывод: констатированная вами нечувствительность к магическим воздействиям не есть факт. Далее: необычные одежда и обувь. Согласитесь, это доказывает лишь то, что таковые не из наших краев. Тогда откуда? Неизвестно. Еще: вы утверждаете, что в речи пришельцев нет никаких следов чужестранного акцента. Вы даже заявили, что с закрытыми глазами отличить их от местных уроженцев невозможно. Пусть так, но в магистерском спецкурсе вам должны были упомянуть о возможности изучить чужой язык в совершенстве, используя лишь магию разума. Немагические методы не дают возможности полностью избавиться от чужестранного акцента...
  Доктор Ривар намеренно не указал, что магическое изучение языка значимо дешевле немагического. Об этом ему рассказали за дружеской беседой. Источником был не кто-нибудь, а доктор магии разума Филана-ада. Она в этом деле знала толк.
  - ...разве что в случае совсем уж гениального ученика. Вы верите в то, что некто собрал в одном месте сразу пять гениев? Нет? Я тоже. Так вот, ваши доводы относительно другого мира, скажу так, не бесспорны. Но поддерживаю вас вот в чем: наблюдение за этими людьми необходимо. А потому предлагаю вот какие меры...
  
  Разумеется, некоторые из доводов и резонов доктор Ривар придержал. В этом ему невольно подыграл сам магистр. Он ни словом не упомянул текущую политическую ситуацию. А она представляла интерес.
  Докторский совет был не сам по себе, а действовал под руководством Великого Ас-Одна. Его территория соседствовала с землями, которыми владела Великая Ас-Зив. Она была непревзойденной в части магии разума. Это все знали. Как раз Золотоволосой было под силу сделать так, чтобы никому не удалось проникнуть в мысли немага. Какой-то особенный щит - не сам по себе, а в виде заклинания на амулете. Хотя нет, амулетов на пришельцах вроде как не было. Тогда что-то еще, тоже в части магии разума. Правда, остаются неясными цели.
  И еще одна тонкость. Ранее никто и никогда не встречался с подобными особенностями. Другими словами, совсем недавняя разработка. Значит, эти пятеро суть опытная серия. Проба. Конечно, надо разузнать, чего они стоят. В первую очередь, в магии разума, но также в немагических искусствах. Информация - вот что нужно в первую очередь.
  
  Глава 3
  Пожалуй, в последующие дни Быстрый был занят как бы не больше, чем все остальные. Те добывали информацию. А главный металлург чертил проекты малой домны (как раз такого размера, чтобы можно было работать с древесным углем), а заодно и печь для переделки чугуна в сталь - аналог бессемеровской. Понимающий был подряжен на поиск магов, которые могли бы обеспечить дутье. Он же нанял бригаду для обжига огнеупорного кирпича.
  Ведущий металлург вовсе не стремился наладить высокопроизводительное производство чугуна. Цель заключалась в отладке технологии. В теории Быстрый был силен, а вот в практике... Классический доменный процесс начал выходить из моды уже в конце 20 века (по земному счету). Но печи для прямого восстановления железа из руды требовали подачу природного газа (его тут не добывали) или продукта газификации угля (в этом мире такого не делали). Так что доменная печь, пусть и малая, была единственным приемлемым вариантом.
  Поиски магических специалистов дали группу из трех человек. Старший по рангу был цельным бакалавром - ого! - правда, с весьма небольшой магической силой. Универсал, что взять. Его звали Карим-эн. Стабильный заработок - вот что он ставил целью. Вторым и третьим номерами были студенты-четверокурсники, которых звали Куфан-ин и Лоэр-ат. У тех мотив был ясен: приработок во время каникул и, возможно, даже в процессе учебы. Куфан был воздушником по основной специальности и огневиком по второй, так что наниматель решил, что этот будущий маг - находка. Лоэр, наоборот, специализировался по огню в первую очередь, а во вторую - по земле.
  Вряд ли работодатель, то есть уважаемый Быстрый, четко осознавал, насколько может быть потенциально опасен бакалавр-универсал. Карим прекрасно знал, что его магическая специализация не дает ему шанса сделать карьеру, то есть возвыситься хотя бы до лиценциата. Чего уж там: даже однокурсники со вроде бы недурными способностями выглядели по этой части немногим лучше. Разве что задавака и воображала Манэр мог на что-то надеяться, но на его стороне была специализация в части магии разума и жизни. Вот почему Карим твердо был намерен даже на такой работе учиться, учиться и учиться, не пренебрегая никакими возможностями. А тот, кто сильно желает учиться, рано или поздно чему-то научится. Вполне возможно, это "что-то" могло оказаться совершенно ненужным для работодателя.
  Очень скоро выяснилось, что хотя хозяин, как и его товарищи, лишен способностей к магии, зато знает очень много в части металлов, их выплавки и обработки. Бакалавр слушал, внимал, хотя иногда осмеливался задавать вопросы и даже слегка возражать. Сооружение, которое грок называл "домной", само по себе было немаленьким, а вместе с фундаментом возвышалось на верных шесть ярдов. Фундамент, понятное дело, создавался с помощью магии земли. А радом строили другие сооружения. Не всегда их назначение было очевидным. Еще одна печь тоже явно была для плавки металла, но попроще; кирпичный желоб с ответвлениями, как правильно предположил Карим, был для того, чтобы направлять поток жидкого металла, а неподалеку была почти круглая печь вообще непонятного назначения. К ней шли трубы явно для дутья. Эту часть должен был использовать по назначению маг воздуха, понятно. Круглая печь могла наклоняться, вращаясь вокруг двух опор.
  Стоит отметить: и грок задавал свои вопросы, но те относились большей частью к магии. Точнее сказать, Быстрый пытался точно определить пределы возможностей подчиненных ему магов. Почему-то он совершенно не настаивал на проявлении уважения, даже формального. В частности, он предложил звать себя просто "Быстрый", без добавления почтительных выражений.
  - Правильно ли я понял, что для гарантии работы в течение шести часов вам понадобятся амулеты?
  - Да, Быстрый, так и есть. Амулет будет гарантировать работу дутья и нагрева в течение, самое меньшее, четырех часов, и по этой причине лучше задействовать два.
  Тут Карим сообразил, каким может быть следующий вопрос и предвосхитил его:
  - Само собой, зарядка и подзарядка амулета на мне. Но кристаллы ваши.
  - Я постараюсь их раздобыть.
  Грок произнес эти слова так, что у Карима создалось впечатление: Быстрый предполагает не поход на рынок в ряды, где торгуют кристаллами. А куда еще?
  Завтрашний день ясности не добавил. Быстрый с утра ушел, захватил с собой матерчатую сумку и тяжелый молоток. Вернулся он почти к закату. Сумка явно потяжелела, хотя была не полной. Стол покрыли холстиной. На ней очутилась добыча: не менее сорока кристаллов бесцветного кварца.
  Все трое магов столпились вокруг.
  - Вот эти пять могут пойти на амулеты дутья, - авторитетно заявил Карим.
  - Согласен, - поддержал Куфан, - но я бы сделал для них оправу. Кристаллы универсальные, их можно пустить на амулет, создающий поток воздуха и подогревающий тоже. С оправой удобнее будет.
  - И мне тоже неплохо бы, - вылез Лоэр. - Если понадобится компенсировать деформацию фундаментов, то для потоков земли лучше иметь отдельный амулет. Или, еще лучше, амулеты.
  - А вы можете магией земли проследить возникновение трещин в футеровке... я хотел сказать, в кирпичной обкладке печей?
  Студент Лоэр иногда бывал нахален, а по мнению некоторых сокурсниц, даже слишком нахален. Но сегодня, видимо, для этого был неподходящий день.
  - Мне надо бы посмотреть в книги, - скромно признался маг земли. - В курсе теормага было что-то в этом роде, но тут надо знать точно...
  - Одного дня хватит?
  Сказано было мягким голосом, Но никто из присутствовавших этим не обманулся.
  - Если повезет, и я найду быстро - да. Для гарантии лучше бы два.
  - Хорошо, но постарайтесь не тратить время зря.
  - А я берусь заказать оправы. Понадобятся три сребреника.
  - А я закачаю заклинания.
  - Я бы рекомендовал предусмотреть запасные кристаллы. Вот этот, например, долго не выдержит, очень уж грани у него... того... неровные. Да и трещины тоже. Но загружать заклинания надобно не то, чтоб заранее, а то рассеяние...
  - Тогда подведем итоги. Вы, Куфан, на рынок за оправами. Вы, Лоэр, в библиотеку. Вы, Карим, прикиньте долговечность кристаллов, а также свои возможности по дутью. Послезавтра, полагаю, закончим загрузку домны. А на следующий день - пробная плавка.
  - Можно вопрос, Быстрый?
  - Спрашивайте.
  - Сколько вы рассчитываете получить металла?
  Вопрос был не особо корректным. Тот, которого в этом мире звали Быстрым, отлично знал из опыта в другом мире, каким бывает первый блин. Но ответ был честным:
  - Если мы в результате получим хотя бы тысячу фунтов, то есть тонну годного металла - первым буду аплодировать. Но будет ли повод для рукоплесканий?
  Никто не утрудился отвечать на риторический вопрос.
  
  На следующий день Быстрый лично отправился на рынок и нанял там подмастерьев-литейщиков. Не то, чтобы мастер был не по карману грокам, но упускать секреты мастерства на сторону явно не предполагалось. Пока что.
  Оптимизм Быстрого многие назвали бы чрезмерным. Другие могли бы оценить действия грока как осторожные.
  Он даже и не подумал задуть первую домну немедленно после постройки, хотя вроде бы как она была вполне готова. Вместо этого тщательно проверялись возможности дутья - сначала холодным воздухом, а потом и подогретым. Термометр использовался самый примитивный: биметаллическая пластинка, изгибавшаяся в зависимости от температуры. Проверка очень скоро выявила ограничения: на своей силе Карим мог поддерживать дутье в течение пяти, а не шести часов, после чего нуждался в восстановлении. А вот амулеты проявили себя в точном соответствии с прикидкой: каждый мог работать не менее четырех часов, причем магозаряд при этом использовался не полностью.
  Пока домна опробовалась вхолостую, каменщики сноровисто обкладывали огнеупорным кирпичом две печи. Первой до готовности дошла та, которую грок изначально предназначал для плавки чугунного лома (так он ее описал). Со второй были трудности: очень непростым оказалось изготовление керамических труб для дутья. Но Быстрый явно намеревался сначала получить металл из домны.
  Карим в силу житейского опыта предположил, что первый металл пойдет на самые примитивные изделия - только чтоб окупить расходы. Он оказался почти прав.
  Перед первой плавкой пришли медные формы для литья. Их предполагалось охлаждать водой. Создать циркуляцию - тут даже не была нужна специализация по воде, знаний и умений четверокурсника вполне на это хватало. При виде этих форм у Карима зародились некоторые мысли о том, какие именно изделия будут в них отливать. Но хороший студенческий опыт повелел не задавать лишних вопросов.
  Первая плавка шла, по мнению магов, крайне неспешно. Древесный уголь начал гореть и давать жар лишь через час после начала процесса. Грок следил за плавкой через маленькое отверстие, в которое он заглядывал на очень короткое время и через зеркальце. Тут подручные решили хором и про себя: очень уж сильно несло жаром. А потом Быстрый и вовсе перестал глядеть, лишь совал сверху железно-медную пластинку и следил, насколько она изогнулась.
  Уже первый амулет был отставлен в сторону, когда грок надвинул на глаза колпак, в котором имелись прорези с закопченными стеклами и сказал:
  - Пора!
  Длинным железным штырем он пробил дырочку в огнеупорном кирпиче, и оттуда в наклонный желоб хлынул ослепительный ручеек жидкого металла. Подручные тут же направили желоб в сторону ближайшей медной формы. Та заполнилась очень быстро, и подручные перебросили желоб во вторую форму. Сколько-то чугуна ушло через всплески и брызги в окружающий песок.
  От стенок кокилей поднимался густой пар, но вода делала свое дело. Ярчайше-желтые отливки очень быстро меняли свой цвет сначала на оранжевый, потом, чуть медленнее, на красный, потом, еще медленнее, на багровый. А потом и вовсе становились черными.
  От места разливки чугуна несло таким жаром, что маги не решались приблизиться. Но даже издали было ясно: отливки сильно разнятся как по размерам, так и по форме. Грубые решетки. Прямоугольные толстостенные листы с чем-то вроде петель. Круглые кольца разных размеров. И, что вовсе уж было непонятно, что-то вроде брусков неправильной формы.
  Лоэр по распоряжению грока постепенно уменьшал интенсивность циркуляции воды. Такой порядок действий его радовал. Очень уж большим был расход энергии. Бедняга-студент чувствовал себя крайне некомфортно.
  Грок, похоже, имел какие-то задумки на остаток дня. Неожиданно для всех, кроме подмастерьев-литейщиков, он велел перебросить огненный поток не в формы, а в песчаную яму. А потом ручеек явно начал иссякать, и Быстрый заткнул отверстие кусочком глины, поданным на конце того же длинного штыря.
  - Это шлак, - объяснил он магам. - Пока что мы его ни на что использовать не можем. А теперь - отдых.
  На стоявшем в отдалении столе вдруг оказался небольшой бочонок пива вкупе с приличной связкой соленой рыбы.
  Никто не отказался: во-первых, выпивка и закуска предлагались за так; во-вторых, жажда после пребывания в атмосфере вблизи металлургической печи дала себя знать.
  
  Назавтра из медных кокилей извлекли изделия. Первыми критические отзывы дали подмастерья-литейщики:
  - Осмелюсь заметить, уважаемый Быстрый, вот эта крышка до того неровная, что ее использование вряд ли...
  - ...и еще решетка, у нее настолько разные поперечные стержни, толщину имею в виду, что...
  - ...а вот эти кольца пойдут, вот тут лишь подточить...
  Быстрый вскинул руку, даже не палец:
  - Сам вижу, что куда как не все изделия годны на продажу. Вот вам троим задание: разложить их на три группы. В первую пойдут те, которые безусловно можно продать. Вторая группа: те, которые можно продать, но за низкую цену. Третья: которые возьмут как чугунный лом. Действуйте! А ты, Сметливый, доставай те чертежи домашних печей, которые ты уже сделал, и отметь красный чернилами детали, которые для них подходят. Тебе и вести переговоры с печниками. По ценам сам думай.
   - Если уважаемые позволят... у меня брат, он приказчик у купца, в ценах толк знает, спросить его...
  - Дело говоришь. Сметливый, свяжись с этим приказчиком.
  Итоги были подбиты через три дня. Ушлый приказчик торговался изо всех сил и пробил цены, которые Главный счел за вполне приемлемые. Прибыль пока что была минусовой, но следующая партия чугунных отливок вполне могла принести пусть и крошечный, но доход. Или пойти опять в минус: печь для передела чугуна в сталь была практически готова. Не хватало самой малости: магов, которые могли бы обеспечить дутье. Разумеется, обеспечение доменного производства никто не отменял.
  
  Прошло четыре месяца. Наступила здешняя зима. Снег был тут редкостью, но и теплой погоду назвать было нельзя.
  Возможно, это был тонкий расчет гроков. Не исключаем, что внесла свою долю интуиция. Или, что вернее, внешние обстоятельства сыграли роль: наступили пусть не суровые, но все же холода; военные действия уже давно не шли (а это способствует вложениям в дома); землевладельцы захотели такие же удобства, какими по вполне сходной цене обзавелись крестьяне из зажиточных. Как бы то ни было, процветала торговля чугунным литьем не только для домашних печей, но и на заказ. В частности, один амбициозный магистр пожелал чугунную раму в качестве основы для своего парадного экипажа. Про себя Быстрый подумал, что стальная была бы куда лучше. Но тут границы установила технология. Конвертерная сталь уже была доступна, но вот цены на изделия из нее... Спору нет, они были ниже, чем предлагали здешние купцы, но поскольку прокатного производства пока что не существовало, ждать кардинального снижения не приходилось.
  Зато прекрасно пошла посуда. Вот ее разбирали влет, а особенно чугунины с эмалью: горшки, сковороды, поддоны для того, чтобы запекать в печи. Как раз эмалированные изделия были в дефиците: очень уж мал был поток минералов для изготовления. Но был один момент, не сходу оцененный местными: стандартизация. Сковороды отливались в строгом соответствии с местными единицами: десять, пятнадцать, двадцать и двадцать пять дюймов. Мало того: Быстрый ухитрился выковать металлические линейки. Любой, кто покупал посуду у гроков, мог лично убедиться, что та имеет диаметр такой-то, глубину такую-то. Эти измерительные приборы можно было приобрести за весьма скромную плату. К каждой линейке оттискивалась печать изготовителя, и к покупке прилагался бумажный сертификат, заверенный магической печатью. Из-за метрологических тонкостей и случился первый серьезный конфликт с конкурентами.
  - А почему это твоя линейка должна быть образцовой? Чем моя хуже? - надул грудь не вполне трезвый купчик, явно не состоящий в какой-либо гильдии.
  Сметливый чуть было не сделал знак товарищу, отиравшемуся неподалеку. Но Мощный мгновенно оценил агрессивный тон оппонента и положил руку на пояс. На нем висели нунчаки. Здесь такого не знали, а курсы обучения Игроков предусматривали навыки владения всеми известными и неизвестными видами холодного оружия.
  Тон голоса Сметливого был полностью нейтральным:
  - Я предоставляю гарантию на все виды измерительных устройств, в том числе на линейку. И у меня есть возможности поверить как линейки, так и другие средства измерения. А у тебя и линейки нет.
  Говоря так, Сметливый полагал, что ничем не рискует. У наглого конкурента и вправду не могло быть ничего в этом роде. Линейку просто некуда было спрятать. И все же риск был, хотя и другого сорта.
  Мелкий торговец, вероятно, посчитал себя обиженным. Во всяком случае, он издал боевое рычание и замахнулся.
  Мощный с самого начала был сильнее в тактике. Он, в отличие от товарища, увидел группу поддержки - три человека. Те тоже были слегка пьяны, но, двое, в отличие от товарища, руки держали вблизи рукояток ножей, высовывающихся из добротных ножен. Третий достал то, что гроки уже знали: амулет. Судя по цвету кристалла, тот был рассчитан на заклинание "молнии". Но первый был ближе и, натурально, получил он также первым.
  Только опытный глаз мог бы увидеть движение рук Мощного. Зато результат был недвусмысленным. Тяжелый дубовый цилиндр описал дугу и влетел нападающему в скулу. Второй удар пришелся по суставу, который мудрая наука анатомия именует лучезапястным.
  Отступив на два мелких шага, зачинщик драки жалобно возгласил:
  - Наших бьют!
   Первым поддержал нападающего обладатель амулета. Но эффект сильно отличался от ожидаемого.
  Наверное, опытный маг мог бы заметить, что канал пробоя не закончился у цели, а угас чуть ли не за ярд до нее. Но как раз таких знатоков рядом не случилось. Как бы то ни было, амулет добросовестно полыхнул молнией, только та ударила с выраженным недолетом.
  Зрители сделали выводы, но версии значимо отличались.
  - Маг! Щит поставил!
  - Мощный амулет щита, вот что.
  - Не пробил.
  - Если раза три-четыре подряд в одно и то же место - так пробьет.
  - Если амулет, то да, и то не всякий, а щит мага - так хрена...
  Агрессивный купчик первым сделал правильный вывод:
  - А я чё? Я ничё.
  Сметливый продолжил дипломатическое наступление:
  - И если у каждого будет точная линейка или точные гири - так и возможность обмана уменьшается. Представьте себе покупателя, у которого в сумке фунтовая гиря. С печатью! Попробуй такого обвесь.
  Почему-то пришлый высокий торговец не уточнил, у кого в конечном счете должна оказаться эталонная линейка или гиря. Но самые умные из зрителей сообразили, а потом донесли и до сведения менее быстрых в мыслях: очень возможно, что случившееся - не эпизод, а политика. Политика магов, желающих внедрить в повседневное пользование точные меры. Разумеется, эти сверхпроницательные были не вполне правы. Политика еще не начиналась, но тенденция проглядывалась.
  Стоит отметить, что среди зрителей были лица заинтересованные: стража. И сотрудники ее все были поголовно магами - в абсолютном большинстве бакалаврами, но некоторые офицеры имели ранг поболее.
  Собственно, дело это не тянуло на важное или даже неординарное. Ну, драка. Ну, синяки. Никаких жалоб. И все же старший по смене не преминул написать рапорт. И это действие имело продолжение.
  
  Оба собеседника были при исполнении. Но один имел желтую ленту.
  - Вы утверждаете, что подвергшийся нападению купец не применял магию, не так ли?
  - Так точно, весьма почтенный, не применял. Никаких следов.
  - В вашем рапорте указано, что вы сами и ваши подчиненные находились на расстоянии не менее пятнадцати ярдов от места происшествия. Это так?
  - Так точно, весьма почтенный, никак не меньше, скорее даже больше.
  - В вашем личном деле указано, что у вас ранг бакалавра. Как вы могли полагать, что никакой магии не имелось? Пятнадцать ярдов - это далековато.
  - Так точно. Однако осмелюсь доложить, что курсы лиценциата мною почти закончены, осталось на две недели занятий и экзамены, конечно. Так что следы магии я бы мог ощутить. Но есть и дополнительное обстоятельство, не вошедшее в рапорт.
  - ?
  Будь при этом разговоре посторонний, он сильно бы удивился количеству информации, которую означенный магистр смог вложить в простое поднятие одной брови. Правда, сей ученый муж имел должность уполномоченного по проверке магических действий. И в обязанности его входила не просто проверка правильности применения заклинаний, но и соответствие умений и квалификации мага. Понятное дело, у магистра Горта имелся надлежащий опыт.
  - У этого человека нет и не может быть магического ранга. Вообще отсутствуют способности. У любого ученика, даже не студента, их больше. Я нарочно задержался рядом.
  - И ваш вывод?
  Сказано было вполне доброжелательным, даже поощрительным тоном. Но старший стражник этим не обманулся.
  - С вашего позволения, я подумал на мощный амулет. Многофункциональный, - слово было произнесено совершенно правильно и с отчетливым самодовольством, - причем в таковой наверняка было включено заклинание щита от молний, а равно заклинание магомаскировки.
  Последнее слово заставило магистра чуть поморщиться. Оно было совершенно школярским и более того: отдавало студенческим жаргоном.
  - Ваш вывод был бы правильным, но...
  Пауза была истинно преподавательской.
  - ...вы не учли возможную стоимость подобного амулета. Купцов, которым по кошельку подобные приборы, можно пересчитать по пальцам двух рук.
  Вот это заявление страдало неточностью. Если включить в число потенциальных владельцев лиц со смежными специальностями, то пальцев понадобилось бы ого сколько: хватило бы на стаю южных зверей, именуемых обезьянами. Контрабандисты; изготовители, перевозчики и продавцы товаров, не одобряемых законом, дикие маги... да мало ли. Уж кто-кто, а стражник обязан был такое знать, в отличие от магистра Горта, область интересов которого была несколько уже. Впрочем, старший наряда стражи не был глуп, а потому промолчал.
  - Впрочем, - продолжил магистр, - вы правы в том, что это дело может представить интерес. По этой причине ваш рапорт я перешлю... куда надо. Благодарю за наблюдательность.
  Последние слова были похвалой. Каждому приятно слышать такое. Вроде как дело выглядело исчерпанным.
  Но при этом ни в рапорте, ни в разговоре ни словом не было упомянуто странное оружие, которое применил высокий купец. Удивляться этому не приходилось: ведь каждый стражник знает, насколько презрительно к подобным вещам и умениям относятся маги, особенно в ранге лиценциата и выше.
  Также ни слова не прозвучало о товаре и услугах, который предлагали эти два приезжих купца. Как раз это было удивительно: ведь в сообществе магов уже ходили слухи о введении единой системы мер и, главное, об эталонах таковых мер. Извинением магистру Горту было то, что в его служебные обязанности точно не входил сбор сведений о подобного рода вещах.
  
  Глава 4
  
  Главный не помнил наименования этого цветка на своем родном языке. Но ни по виду, ни по запаху он ничем не отличался от своего аналога в ином мире.
  Грок и не мог вспомнить это название, поскольку никогда не знал. Зато в память с детских времен врезался запах, но описать его ни на одном из известных Главному языков было никак нельзя. В человеческих языках слишком мало прилагательных. Пожалуй, ближе всего было бы слово "характерный"
  Этот аромат пробудил такие сильные чувства, что Понимающий заметил изменившееся лицо товарища. Главного выдали глаза: они как будто увидели нечто, никем не замеченное. Понимающи й мгновенно оглянулся вокруг себя, притворившись, будто услышал что-то подозрительное. Ничего в этом роде, конечно же, не объявилось. Иначе говоря, неформальный лидер гроков что-то такое ощутил. Внешнее, без сомнения. А если зрение, обоняние и вкус были ни при чем, то оставался...
  Шепот никто из стоящих рядом уловить не мог, а если бы и услышал, то вряд ли смог угадать смысл, хотя говорили на маэрском.
  - Запах?
  Легчайший кивок.
  - Оттуда?
  Подтверждение.
  - Не выдавай себя больше.
  На этот раз Главный остался недвижим и бесстрастен. Но лишь снаружи. Изнутри пронзила жесточайшая тоска. Она вырвалась наружу словами:
  - Над дальним краем небо сине...
  Слово "Канадой" не прозвучало. Уж оно точно могло навести кого-то из любопытных на любопытные мысли.
  Ответ был столь же непонятным для местных, сколь и обыденным:
  - Еще не вечер.
  Для Главного намек прозвучал колоколом громкого боя. Это было чуть ли не прямое напоминание, что его действия могут подставить под удар всю команду.
  - Да, до вечера еще далеко. Много дел впереди.
  Сказано было чуть громче; эти слова стоящие рядом могли услышать, но понять скрытый смысл - вряд ли.
  
  Как всегда, звонок отзвучал, но ему никто не придал значения.
  Сын домоправительницы шестилетний Марет отличался вдумчивым характером ума. Еще до запуска производства чугуна он, пользуясь снисходительностью со стороны грока, не только задавал вопросы, но и получал ответы.
  - А уголь всегда горит без пламени?
  - А земляной уголь можно использовать?
  - Сера - это что?
  - Элемент - это как?
  - Сера может быть полезной? А если сама по себе? А углерод?
  Парнишка всеми силами старался понять. Он добросовестно таскал образцы минералов. Он учился читать и считать. С письмом дело обстояло не так хорошо, но Марет трудился.
  И в одну из бесед вопрос оказался таким, что Быстрый ответить на него не смог - во всяком случае, сходу. Причиной были не только содержание, но и присутствие Понимающего рядом, да и мама крутилась неподалеку.
  - Гроки могут жениться?
  Все товарищи Быстрого знали, что местные жители генетически если не идентичны людям из их родного мира, то уж точно близки. И все они прекрасно понимали, что в их положении семейная жизнь представляет собой нечто почти неизбежное. И свои дети могут появиться.
  Ведущий металлург не успел собраться с мыслями, как очередной вопрос пришелся прямо в лоб:
  - Если ты женишься на маме, то будешь моим папой.
  Мальчишка, хоть и был ведом инстинктом, но попал метко. Местным женщинам грок нравился, хотя большинство тех, кто стреляли глазками по новому соседу, были замужем. И то сказать: явно грамотный, крепкий телом (хотя, как и его друзья, чуть высоковат), да еще обладатель явно прибыльных ремесленных умений. Но именно в случае родителей Марена звезды сошлись выгодно. Отец его погиб в грозу, когда сыну не было и четырех. Мама в силу должностных обязанностей все время была на глазах у гроков. Правда, в глазах жителей деревни она не была писаной красавицей - слишком тоща. Так думали решительно все, кроме пришельцев, вкусы которых оставались неизвестны.
  Но у ее сына было большое достоинство: он умел вполне прилично читать и кое-как писать (двенадцатилетний сосед научил). Во всяком случае, в глазах Быстрого это виделось очень большим плюсом.
  Домоправительница довольно скоро оказалась в постели грока. Однако на поверку оказалось, что Быстрый был не самым быстрым из гроков. Мощный первым охмурил одну из местных незамужних девиц. Та оказалась умной. В два счета она убедила коварного соблазнителя, что им двоим до крайности необходим свой дом. А уж она-то устроит из него ДОМ, то есть именно то, что нужно умному и занятому мужчине. Глядя на товарищей, и другие гроки стали серьезно подумывать о создании семей. Помимо всего прочего, законные жены виделись ценнейшим источником информации.
  
  - Нам нужна энергия.
  Этими словами Быстрый открыл очередное производственное совещание. Если честно, он был прав. Да, потребности дутья и работу механического молота обеспечивали маги вкупе с амулетами. Но с первым без особых затрат справлялась магия воздуха, то второе, как оказалось, требовало (регулярно!) хорошие кристаллы на амулеты, а этого ценного ресурса на земле магистра Марида имелось не так много. Точнее сказать, месторождение кварца было скромным.
  Главный умел думать без промедлений:
  - Водяное колесо?
  - Да. Ничего лучшего не придумаем.
  - Потребуется плотина. Земляная, понятно. Лоэр такую может сделать. Все параметры ему дадим.
  Сметливый в соответствии с прозванием отличался быстроумием, и потому от него тут же последовало:
  - И еще прикидки по затоплению. И экономический расчет.
  - Понадобится разрешение от землевладельца, - резонно добавил Понимающий. - Но если говорить в общем, то всегда торговля мелкими металлическими изделиями выгоднее, чем чушками, поковками, полосами и прочим в том же роде. Если считать на единицу веса.
  - Ты хочешь сказать, что понадобятся станки для изготовления... скажем, гвоздей или там дверных петель.
  - И еще наконечников для копий и стрел. Еще шлемы и детали брони пехотинца. Мечи - нет, это работа больше штучная. А с экономической точки зрения куда доходнее вооружать большие отряды, чем одного могучего воина.
  Как и положено по должности, Главный выполнял работу координатора.
  - Тогда на тебе, Понимающий, соглашение с Маридом. Ты, Сметливый, доставишь анализ экономических перспектив. На тебе же прикидка возможности купить нужные станки. И еще ты должен разузнать, какое именно сопротивление окажет местный рынок нашим товарам. Ты, Быстрый, обеспечишь проект плотины; часть смежных вопросов - колеса, водосбросы, водяные затворы - тоже за тобой. Ты, Мощный, представишь эскизы деталей местного вооружения. Мне думается, они будут наиболее важны в ближайшие годы. Быстрый, у тебя что-то еще?
  - Да. Понадобится порядочное количество кристаллов на амулеты. Предлагаю экспедицию к южным предгорьям. Эти земли полагаются ничейными.
  - Какие понадобятся ресурсы?
  - Трое помощников, не считая меня самого. Пара лошадей и вместительная повозка. Горные инструменты. Провизия на неделю. Палатка. Амулетные фонари.
  - Эти-то зачем?
  - Там, судя по рельефу, могут быть пещеры. И еще оружие - на всякий случай. Ну, это на мне... Воду там найдем. В этой местности должно быть полно родников.
  
  При подготовке экспедиции в нее всеми силами постарался попасть Марет. Отдать справедливость: аргументы у него были вполне взрослыми.
  - По твоим словам, вы организуете базовую стоянку, да хотя бы здесь, - мальчишеский палец ткнул на карту, - а отсюда пойдут дневные вылазки сюда, сюда и сюда. А я могу быть полезен. Записи буду вести, вот как. Тебе же на все дела времени не достанет, верно?
  Быстрый всеми силами постарался охладить пацанский энтузиазм:
  - Ты не знаешь, как вести записи.
  - И не надо....
  - ?
  - ...потому как ты мне расскажешь. Ты любишь все слагать в таблицы, верно? Ну так разрисовать таблицу заранее, а потом в нее вписывать.
  Мысль показалась мне не такой уж младенческой. По уму Марет тянул на все двенадцать лет - при том, что ему еще и семи не было. Но...
  - Об этом придется поговорить с мамой.
  Бывшая домоправительница Гайна, а ныне законная жена и уважаемая особа (во всяком случае, в пределах поместья) отличалась обстоятельностью. Она дотошно расспросила о месте назначения экспедиции, ее составе, обязанностях сына. В них входили помимо ведения записей, также уход за конями и любая помощь старшим, если понадобится. Подковать - нет, такую задачу мальчишке, понятно, не доверили бы. Вот вычесать гривы и хвосты, почистить, принести воды и корма - эти дела были привычными для любого сверстника Марета.
  Короче, мама не стала противиться.
  Грок подумал, что на ее решение повлияли явно положительные карьерные перспективы. Мало того, что отчим парнишки обучал его грамоте и счету, так сюда еще добавлялись знания в горном деле. Но даже без таковых - и тогда умение читать, писать и считать вполне позволяли дорасти - не сразу, конечно - аж до приказчика под рукой преуспевающего купца, а то и кого поболее.
  Любому понимающему понятно, что экспедиция, даже кратковременная, собирается отнюдь не за день. Какое там! Оптимистический замысел Острого насчет пароконной телеги очень скоро обратился более реалистичным решением: две повозки и, соответственно, четыре лошадиных силы. К ним, понятное дело, полагался удвоенный запас фуража, ибо, вопреки распространенному заблуждению, травка на лужку для хорошей лошади лишь добавление к обеду, а не обед.
  До цели, то есть предгорий, ехать было часов шесть, и это время грок не тратил попусту. Он довольно быстро объяснил пасынку разницу между горной породой и минералом ("Смотри, сынок, вот порода. Она смесь минералов. Видишь отдельные зернышки? А это сам минерал. Вот они для амулетов годятся, но не горные породы") Следующим шагом было введение понятия твердости.
  Карл Фридрих Христиан Моос тут был неизвестен, но шкала твердости, предложенная гроком, практически ничем от моосовской не отличалась, поскольку имела те же значения от единицы до девятки с теми же эталонами. Только эталон с твердостью десять отсутствовал. Не было в распоряжении пришельцев алмаза. И в продаже таковые отсутствовали. И вообще в этом мире алмазы, похоже, были неизвестны.
  Пока добрались до того места, где (по карте) были все условия для стоянки, да пока все оборудовали, да пока ужин сготовили и коняшек обиходили - тут и сумерки налились, и всю учебу пришлось отложить.
  Наутро же начальник экспедиции вполне официально распределил обязанности. С мальчишкой остался один из взрослых. Сам же Марет получил официальное задание. В его распоряжении оказались магическое перо, аж два листа довольно дорогой бумаги и подробнейшие указания по составлению таблицы. Ах да, и еще небольшой амулет, единственной функцией которой было затирать то, что написано неправильно. Обычный ластик, которого в этом мире не знали, для этой цели все равно не годился бы: перо писало чернилами.
  Образцы нужных минералов очень даже имелись: никак не меньше двух десятков. Но, к обиде мальчишки, вписывать нужные сведения в таблицу ему решительно запретили, хотя сама заготовка получила одобрение.
  Пацаненок попытался ерепениться:
  - Да я у любого твердость могу определить! И цвет! А если скажешь, где нашли, то и это вписать тоже!
  К чести грока, он не погнушался объяснить:
  - Все так. А форму сможешь описать?
  - А... э...
  - А нужное название? - продолжал добивать отчим. - А для чего он? Да чего уж ты - я и то не для всякого образца смогу сказать, для какого амулета его можно применить.
  - А кто тогда?
  - Тут, дружок, настоящий маг нужен.
  - Так он у нас есть! И не один!
  - Есть, да не здесь. Вот вернемся - спросим.
  Но возвращение ясно предполагалось не завтра. Наутро Острый принял неожиданное (для сына) решение: он отправил двух помощников с телегой с неким поручением, сам же принялся заполнять таблицу, поясняя на ходу:
  - Вот эта форма называется куб. Минерал называется пирит, по цвету похож на золото, но не оно. В природе большей частью и встречается в форме некрупных кубиков разного размера, хотя бывает и вот такая форма, называется октаэдр. Запомнил? А ну, прикинь твердость.
  Марет добросовестно следовал инструкциям и довольно скоро с торжеством объявил:
  - Вот этот - шестерка, а этот... ну, чуть больше, но меньше семи.
  - Считай, шесть с половиной, так и запиши: от шести до шести с половиной.
  Будущий знаток минералов записал, высунув язык для пущей добросовестности.
  - Не знаю, как насчет магии, а вот железо из пирита извлекать можно, хотя как руда он так себе. И огниво из него можно сделать. А вот этот минерал имеет форму шестигранной призмы.
  Марет не поленился сосчитать количество граней.
  - И вправду сбоку шесть. Так и запишу. Цвет - белый.
  - А вот и не так. Этот образец прозрачный и бесцветный. Так и называется: "бесцветный кварц".
  - Так он числится в шкале! - радостно завизжал мальчишка. - Вот, пишу: семерка. А что, бывает кварц цветной?
  - Да. Вот смотри: это фиолетовый, он же аметист. Можешь попробовать твердость, но уверяю тебя, она та же.
  - Ух ты! А еще какие?
  Это грок знал и принялся перечислять:
  - Розовый, он встречается часто. Еще желтый, он называется цитрин. Еще бывает оранжевый, но сейчас таких не нашел. И черный, он непрозрачный, называется морион.
  Марет извлек еще один лист бумаги и сосредоточенно принялся записывать. Время у него было. И сверх того, имелась цепкая память. Почерк оказался недурным. Про себя грок решил, что, возможно, это признак способностей к рисованию.
  
  Не стоит удивляться, что по возвращении пребольшим успехом пользовались охотничьи рассказы и рыбацкие истории. Частично их представлял юный Марет. Конечно, эти предназначались для слушателей примерно такого же возраста.
  Выходило примерно так:
  - ...и вот, значит, едем мы по лесной дороге, а отец тогда и говорит, что везем мы ценный груз и что нехорошие люди могут напасть. И велел всем настороже быть, а мне сказал, чтоб и не вздумал глазеть по сторонам, а если что, так залечь в своей повозке на дне и не отсвечивать. Вот так и выразился. И ведь угадал. Из-за кустов как выскочат пятеро лохматых, в меховых куртках и шапках, да с копьями, да не на тех хвост подняли. Это потом грок так сказал. А тогда он ка-а-ак выхватил черный амулет, да как загрохотал громом, так все эти пятеро на землю дружно легли.
  - Так что ж, он всех убил до смерти?
  - Не, они пораненые оказались потом.
  - Да врешь ты! Не бывает амулетов черного цвета, они все серебряные и с самоцветными каменьями.
  - Так ведь у гроков же бывает. Может, там внутри кристаллы и есть, сам не видел. А вот грохот слышал, и еще дымок из амулета после вился, небольшой такой. А те разбойники точно уж побитыми оказались, их отец после всего стражника сдал.
  - А как зовут твоего отца по правде? - вдруг съехала с темы десятилетняя Олла, жившая через два дома. Девица отличалась любопытством, но ее не стоило винить: этот вопрос задавали себе и другие, причем не только мелкие возрастом.
  Марет не растерялся. Мы не можем исключить, что ответ был заготовлен заранее:
  - Его настоящее имя тайное. И у других гроков тоже. Так-то все его зовут Быстрым, хотя и неправильно.
  - Это почему?
  - Что он быстрый - это так, да только он умом быстрый, это всем известно, а еще он острый умом, очень уж много знает. Так что его бы назвать Остроумным.
  - И неправильно, - воспротивилась многознающая Олла. - Остроумным называют иногда моего дядю Кунара, но не потому, что много знает, а потому, что может смешно говорить.
  - Ну, тогда назвал бы я его Острым, - солидно ответствовал Марет, однако по некотором размышлении все же снизил планку притязаний, - но не я даю имена.
  - Кто ж тогда?
  Марет был вынужден сдаться:
  - Я и не знаю, кто. Наверное, кто-то из тех земель, откуда они приехали. Их большой вождь. Но все же имя Острый к нему больше подходит.
  - А что, и вправду ценный товар привезли?
  - И еще какой ценный! Кристаллы для амулетов, вот как! И много, даже очень.
  - Это ж какие деньги! - в этой реплике звучало не столько восхищение, сколько зависть.
  - Вот такие деньги! - Высказывание было столь же неопределенным, сколь и уверенным. - Уж я-то знаю. Отец научил разбираться в кристаллах. Только торговать, он сказал, тебе рано. Но обещал взять с собой на ярмарку, чтоб еще более подучился.
  Марет скромно умолчал о том, что это произойдет "когда-нибудь, когда ты арифметике научишься, да будешь знать о кристаллах поболее нынешнего." - именно так выразился отчим.
  
  Этот разговор имел последствия. Вся команда Игроков дружно посмеялась над незатейливым комплиментом пацаненка.
  - А что, ведь парнишка дельно сказал, - все еще улыбаясь, заметил Главный. - Уж если ему в глаза бросилась острота твоего ума, то так оно и есть. Острый ты, значит.
  - Запросто имя менять, может, и не стоит, - осторожно возразил Понимающий.
  - Ну, уж ты, друг, скажешь. Можно подумать, что это имя хоть что-то значит... для других.
  Намек был ясен лишь для гроков, и те поняли его правильно.
  - Оно здесь имеет значение, - веско произнес Мощный. - Наши имена все, как одно, говорящие. И должны быть четко обоснованы в глазах окружающих. Так что имя Острый мне не кажется пустословным.
  - Возможен компромисс, - лучший дипломат команды был в своем репертуаре. - Мы можем использовать то и другое имя, но Быстрый пусть будет в официальных документах, а в устной речи - Острый. Что на это скажете, друзья?
  - Я не против.
  - Согласен.
  - Я тоже.
  В результате решение о частичной и неофициальной замене имени было принято единогласно.
  
  Такое изменение имени дало некоторые не вполне предвиденные последствия.
  Землевладелец не преминул расспросить помощников гроков как о ходе экспедиции, так и об ее результатах. Почему-то магистра Марида интересовало все: и объем добычи кристаллов, и сам ход путешествия, и даже боестолкновение, хотя все это никоим образом не касалось интересов весьма почтенного, ибо произошло не на его земле. Особенный же интерес был проявлен в отношении загадочного амулета, с помощью которого грок и его помощники смогли отбиться от лихих людей.
  Само собою разумеется, помощники Быстрого не смогли в должной степени удовлетворить любопытство магистра. Не было у них должных знаний. Но любопытство остановить трудно. По этой причине землевладелец постарался - не сам, а через управляющего - получить информацию даже из столь недостоверного источника, как пасынок грока.
  Магистр не поленился тщательно проверить магические способности мальца. Они были весьма малы, с такими нечего мечтать об университетском образовании, даже не уровне бакалавра. Но вот память и наблюдательность у этого мальчишки оказались на высоте. Конечно, для любого мага те таблицы, которые Марет со всем усердием заполнял, не представляли особой ценности. Даже если не знать названия минералов, то уж прикинуть магоемкость не составляло труда и для студента-третьекурсника. А вот для того, кто занимается добычей кристаллов с целью их продажи... тут совсем другое дело.
  Амулет, мечущий молнии, сам по себе новинкой не являлся. Дело это известное-переизвестное, вот только управление кристаллом содержало в себе новинку. И еще Марид несколько удивился цвету оправы. Разумеется, сам магистр очень мало понимал в металлах и сплавах, но он твердо знал, что по совокупности свойств лучше серебра ничего не найти. И вообще металл черного цвета является собой нечто особенное. Таких металлов, по мнению весьма почтенного, вообще не существует. Вот разве что это не чистый металл, а сплав... Но уж в таких тонкостях магистр не понимал ровно ничего.
  И еще одно обстоятельство наводило сомнение и смущение. То, что этот грок - кстати, какое же его настоящее прозвище? - разбирается в железе и способах его выплавки, не стоит удивления. Таких мастеров не так и много, однако они есть. Но откуда тонкое понимание особенностей строения кристаллов? И это при том, что магического образования у этого типа не могло быть. Пожалуй, в части магических способностей он еще хуже юного Марета - у того имелись хоть следы таковых, хотя развивать их с экономической точки зрения бессмысленно. А у грока совершенно ничего. О такой степени бездарности Марид никогда не слыхивал. Не худо бы проверить его товарищей - они такие же или хоть немного способностей у них имеется?
  Тут было над чем подумать.
  
  Глава 5
  
  Само собой, доктор Ривар получил самую свежую порцию сведений о состоянии дел в поместье магистра Марида. И не только от весьма почтенного.
  Будучи весьма недурным аналитиком, член докторского совета почти сразу же мысленно разложил доставленную информацию на три группы.
  Первая относилась непосредственно к этим грокам. Ну да, сами о себе они заявляли как о пришельцах, но какие основания верить этому? Правда, говорили они безукоризненно, но как раз это было доводом в пользу их чужеземного происхождения. Уж слишком правильным был язык, и чрезмерно грамотно они говорили. Резоннейший вопрос: кто и где учил? Ответа нет. Внешность была в пределах нормы. Ну, рост выше среднего, но такое случается. Вот имена - или клички? - наводят на подозрение. В голову приходило лишь одно: эти гроки не желают давать хотя бы малый ключ к их происхождению. Ведь по маэрским обычаям полное имя состоит из двух. Даже личное имя дает возможность угадать регион происхождения. Никто не скажет, например, что человек с именем Юссуф родом с севера. А родовое имя дает возможность проследить генеалогию. Да, на это нужно время и немалые усилия, но такое осуществимо. По всему видать, гроки приняли жесткие меры, чтобы эти нити оказались оборваны. В пользу гипотезы о чужаках из дальних стран говорит полная бездарность четырех из пяти. Может быть, и пятый такой же, просто не было случая проверить. Правда, этот Марид все же не маг разума. Право, стоит подумать о возможном привлечении настоящего специалиста. Хотя... пока и поскольку эти пришлые в ладах с законом, санкцию на такое дело не дадут ни Главный дознаватель, ни докторский совет. А провернуть такое в частном порядке - теоретически возможно, однако насквозь незаконно. Ладно, это отложим.
  Вторая группа информации касалась их производственных дел. Само собой, доктор магии ничегошеньки не понимал в черной металлургии. Но у него были помощники, а у тех - консультанты. Они-то и высказали мнение: 'Способ выплавки чугуна и стали² здесь неизвестны. В целом технология ориентирована не на получение сверхкачественных и дорогих изделий, а на массовую продукцию. Пока что доля гроков на рынке мала, а потому на цены особого влияния не оказывает. Но только что пока: просто у них не хватает возможностей для расширения производства'. Вот именно, пока. Но есть и еще одно: их стремление к точности измерений. Свои эталоны вводят, подумать только. Впрочем, с точки зрения всего государства это не только не вредно, а, наоборот, полезно. И здесь надо запастись терпением. Интересно, что для производства активно используются как амулеты, так и маги. И недостатка в амулетах не видно. Тут, правда, следует признать: это, как его там, знающий специалист в рудах и кристаллах. Добывает он их на ничейных землях, по этой части претензий ни у кого быть не может. Пока что. Проверить, какую долю от доходы этой группы приносит торговля кристаллами и амулетами. Впрочем, сами они их не производят. Сами гроки - нули в магии, им для этого нужны специалисты. Хотя нанять таковых - дело не хитрое.
  И сразу же напрашивается третья тема для размышлений: их собственный амулет для метания молний. Сложный, это так. Требует обучения, судя по всему. И еще этот черный металл...
  Особо почтенный крепко задумался. Чугун? Он еще хуже проводит магополя, чем мягкое железо. Что еще? Конечно, это могло быть черненое серебро. Цвет похожий, но еще со студенческих времен доктор Ривар помнил: чернение серебра ничуть не помогает направлять потоки, хотя вроде как и не мешает. Тогда зачем? В отсутствие логики не верилось. Неплохо бы изучить этот амулет, хотя подобная мысль могла показаться еретической. Ведь любой маг, исключая разве что очень слабосильного бакалавра, превосходит по возможностям даже хороший, полностью заряженный амулет. Вот разве что это какой-то особенный амулет с выдающимся кристаллом. Или все же принять некоторые меры по изучению? С точки зрения закона владелец совершенно не обязан хоть каким-то образом раскрывать как конфигурацию магополей, так и средства управления. Грок заявит: 'Коммерческая тайна' и будет формально прав. Однако умный человек вполне может и обойти закон. А доктор Ривар числил себя в умных.
  Теперь выводы. Главный: эта пятерка не представляет опасности для магического сообщества. Сами полностью бездарны. Используют нанятых магов, это так, но закон не запрещает. Следующее умозаключение: все же надо изучить загадочный амулет. Если удастся заполучить такие же, это даст хорошее преимущество дружине. Третий вывод: место, где гроки собирают кристаллы, никому не принадлежит. Почему? Да потому, что там никто не живет. А если бы там кто-нибудь крестьянствовал? Другое дело. Крестьянин не должен быть сам по себе; земля, которую он использует, должна иметь владельца и не кого-нибудь: мага. Закрепить собственность за собой? Не столь и трудно, но понадобится обоснование. Простое 'хочу' тоже может прокатить, но как медленно! Пока вопрос будет решаться на уровне Верховного Совета, грок успеет выбрать все месторождение кристаллов. Или не успеет? Надо узнать, сколько там может быть кристаллов и, главное, какого они вида.
  Тут доктор магии досадливо потряс головой. Нет, не о том думать надо. Основной доход магов идет от крестьян: арендная плата и налог на продукцию. Кристаллы - так, приработок. А кто вообще поставляет этот продукт на постоянной основе? Выяснить.
  От этих мыслей вывод слегка переменился. Да, опасности эта группа не представляет. Это уже ясно. Более того, гроки могут быть полезны. Но это надо уточнить.
  Что еще? Ах да, этот магистр Марид. Очень он хочет получить докторский ранг, да только хотение не подкреплено умением. Впрочем, бывали доктора и похуже. Можно будет подключить его к наблюдению за гроками, дав обещание рассмотреть его диссертацию в порядке очереди. Это будет через десять месяцев. Но рассмотреть - не значит утвердить на защиту.
   И доктор магии Ривар принялся набрасывать план действий для честолюбивого магистра. Рвется к оранжевой ленте? Пусть поработает.
  
  Вышеупомянутый магистр имел на тот момент совсем иные заботы.
  Среди магов-землевладельцев широко практиковались боевые действия против соседей. При этом дело редко доходило до смертоубийства. Во всяком случае, жертвы даже среди крестьян были скорее исключением, чем правилом, а уж о магах и речи не было. И причиной тому был не избыток человеколюбия, а голый экономический расчет. Любой маг, сидящий на земле, нуждался в налогоплательщиках, а не покойниках. С учетом того, что скорость воспроизводства населения была не очень велика, оставлять землю пустой - ну нет, дураков ищите в иных краях.
  По этой причине только самый выдающийся боевой маг позволил бы себе роскошь опираться лишь на собственные возможности. Да и то сказать: в открытом бою такой мастер, разумеется, положил бы вражеский отряд, но потребность в разведке никто не отменял. Вот для этого точно нужны люди. И если стратегическая (если ее так можно назвать) разведка опиралась на сведения, получаемые от гражданских лиц, то оперативную разведку никто, кроме настоящих воинов, вести не мог. Следовательно, хорошо вооруженная дружина являлась настоятельной необходимостью для любого мага-землевладельца. Насколько велика должна быть ее численность - это другой вопрос.
  Посему Марид, получив доклад о том, что его партнеры-гроки изготавливают детали брони, к тому же недорогие, сразу насторожился. Если только подтвердится, что защитные качества доспехов из этих деталей лучше обычных, то стоит озаботиться получением именно этой брони.
  Для начала весьма почтенный честным образом купил комплект броневых пластин для создания образца. Его заказали в городе Хоруме. Правда, мастер-бронник не преминул про себя отметить, что выданные ему детали куда лучше по качеству, чем обычные, но не придал этому факту большого значения. В конце концов, не запрещается делать доспехи из отменной стали, которая, понятно, намного дороже обычной.
  Полученный доспех был напялен на манекен, после чего лучший стрелок испытал этот образец. Результат не особенно удивил ни лучника, ни заказчика. Первый приписал отменное качество брони свойствам материала. Второй отметил про себя, что при такой цене имеется возможность вооружить всю дружину - и не разориться при этом.
  Об этом стоило переговорить.
  Главный предвидел подобное развитие событий и предоставил дипломату Понимающему всю необходимую информацию и полномочия. В результате, когда в поместье пригласили представителя гроков 'для обсуждения вопроса сбыта металлических изделий', у того был готов пакет предложений.
  Хозяин поместья был не просто вежлив - любезен. Он предложил посетителю очень приличное вино и сладкие хлебцы. Тот учтиво похвалил букет напитка. А уж потом пошли сами переговоры.
  - Уважаемый Понимающий, осмелюсь предположить, что вам известны результаты испытания брони из вашего металла.
  Гость натянул на лицо улыбку и наклонил голову.
  Хозяин пошел в лобовое наступление:
  - Я бы хотел перевооружить свою дружину. Это предусматривает закупку брони в надлежащем количестве.
  - Мы, разумеется, можем продать все необходимые комплектующие. Но тогда возникает вопрос: имеется ли информация, что против вас затеваются боевые действия?
  - Да, и как раз эти сведения послужили причиной для перевооружения.
  - Могу я узнать, насколько велико численное превосходство дружины предполагаемого противника?
  Магистр чуть поколебался. Но по кратком размышлении он решил, что знание лишь численности противостоящей дружины не дает возможности догадаться о личности противника-мага.
  - Пять десятков пехоты, в том числе пятнадцать лучников, а также десять конников. Правда, обученность части пехотинцев находится на... э-э-э... недостаточном уровне. То же относится и к конному отряду.
  Последовала многозначительная пауза.
  Грок проявил скромность:
  - Количество ваших пехотинцев нам известно, а равно и то, что конницы у вас нет вообще. Следовательно, я бы поставил задачу так: добиться значимого качественного превосходства в условиях количественного преимущества у противника.
  Эта лобовая оценка ситуации чуть покоробила мага, но он ничем это не показал. А грок продолжал:
  - Мы, повторяю, можем обеспечить перевооружение вашей пехоты. Но также мы можем предложить кое-что дополнительно.
  Последовала многозначительная пауза. У весьма почтенного на мгновение проскользнула мысль, что грок преподавал в свое время: очень уж этот прием отдавал лекторским опытом. Конечно, такого просто не могло быть.
  - Мы можем предложить вашим стрелкам мощное метательное оружие. Выпущенные им железные стрелы пробивают щиты вместе с доспехами. Важные положительные свойства этого оружия, именуемого арбалет: обращению с ним можно научить гораздо быстрее, чем с луком. Оно не требует от стрелка больших физических усилий. Наконец, арбалет может долгое время находиться во взведенном состоянии.
  - А недостатки?
  - Есть такой: скорость стрельбы значимо меньше. За то время, которое требуется хорошему лучнику, чтобы выпустить десяток стрел, арбалетчик произведет в самом лучше случае лишь два. Если, конечно, не применять особый подход.
  - Какой же? - сказано было с самой приветливой улыбкой.
  - Коль скоро арбалет, в отличие от лука, может находиться во взведенном состоянии долгое время даже без участия стрелка, то возможно такое построение: арбалетчик выбирает цель и стреляет, а помощник в это время взводит другой арбалет, после чего подает его товарищу. И чтобы мои слова не звучали пустой похвальбой, вот, гляньте, весьма почтенный.
  Магистр даже не потрудился скрыть гримасу разочарования:
  - Это устройство у нас известно, именуется самострел³. Более того, такой есть у моих стрелков. Я могу распорядиться, и его тут же принесут.
  - Я как раз об этом хотел попросить.
  Через пять минут местный аналог арбалета лежал на столе в кабинете весьма почтенного.
  Грок ни капельки не смутился:
  - Конструкция и впрямь похожа на нашу, но кое в чем отличается. Говорят, что Темный прячется в деталях. Так вот, смотрите: рога нашего арбалета сделаны из превосходной стали, и это придает мощь. Спросите ваших воинов, и они подтвердят, что убойная сила вашего самострела близка к таковой для лука. Вот почему из него хорошие доспехи вместе со щитом не пробить. Повторяю: хорошие доспехи. Механизм взвода также другой. У нашего, как видите, рычаг, он взводит быстрее. Наши стрелы, мы их называем болты, сделаны из железа, не из дерева.
  Отдать справедливость Мариду: он умел думать быстро.
  - Предлагаю решение. Вы передаете мне ваши изделия бесплатно. Заплачу я позже, когда (и если) они себя покажут должным образом на поле боя.
  - Тогда осталось договориться о размере оплаты. Предлагаю уменьшение арендной платы в течение года на...
  И пошел торг.
  
  История знает множество случаев, когда колокол добросовестно звонил, но его не услышали. Или не поняли. Или поленились вслушаться.
  Но также она знает случаи, когда этот самый колокол должен был отзвонить, но не сделал этого. По причине лени, надо полагать. Понятное дело, механизм чуть засбоил.
  Вот и на этот раз боевое применение арбалетов (успешное, заметим) осталось практически незамеченным. Собственно, боестолкновение получилось скомканным, поскольку первый же дружный залп стрелков магистра Марида начисто вывел из строя противостоящих лучников. Убитых было куда меньше, чем раненых, но целью было выведение из строя. Это и получилось, поскольку младшие командиры тут же скомандовали лучникам отступление, что и было добросовестно сделано. А с более удаленной позиции ни о какой меткой стрельбе и речи идти не могло. Второй и третий залпы принесли смятение в панцирную пехоту: оказалось, что щиты и тяжелые доспехи не могут противостоять металлические стрелам. И в этой ситуации потери ранеными намного превысили количество покойников. Впрочем, атака была сорвана.
  Хотя итог этой операции (если ее так можно было назвать) был явно не в пользу доктора Ривара, он не сделал никаких чисто тактических выводов из провала. Да, его лейтенант добросовестно изложил все подробности. Мало того: этот думающий офицер даже предложил провести отдельную разведывательную операцию с целью выяснения всех особенностей нового вооружения стрелков. Но студент-третьекурсник, попытавшийся собрать информацию, не получил полные данные. Болтуны (из тех, которые находки для шпиона) между делом опрошенные в трактире, рассказали чистую правду: им, дескать, выдали новенькие самострелы с боеприпасом. Именно самострелы, а это устройство для стрельбы было давно и хорошо известно. Единственным элементом новизны был зверь-сержант, который нещадно гонял новобранцев (а именно таковыми они и были) в части чисто стрелковой подготовки и умения быстро перезаряжать самострелы.
  Вот почему главнокомандующий, то есть лично доктор магии Ривар, сделал неточные выводы. Главным решением по результатам этой разведки боем было намерение усилить навыки своих стрелков. Лейтенант даже пробил покупку новеньких самострелов у оружейников Хорума. Сверх того, этот сообразительный офицер предложил отдать на магическую экспертизу металлические стрелы, подобранные на поле боя, а равно извлеченные из тел раненых и убитых. Лейтенант знал, что попытаться наложить заклинание повышенной бронебойности на наконечник и тем более на всю стрелу можно, а особенно если та стрела чисто металлическая, а не из дерева или иного материала растительного происхождения. Разумеется, труд экспертов он не мог оплатить из собственного кармана. Работодатель проявил необычную для доктора магии снисходительность и на пальцах объяснил подчиненному, что подобное дело невозможно по экономическим причинам. Для этого понадобились бы дорогие услуги высококвалифицированного мага или очень хорошие амулеты. Те, правда, обошлись бы дешевле, но для массовой обработки стрел понадобился бы не один такой, а, по меньшей мере, три.
  Для Ривара процедура восстановления военной мощи выглядела стандартной. Раненые получили помощь мага жизни - не доктора, упаси Пресветлые, а всего лишь студента-четверокурсника под присмотром лиценциата. Убитым нашли замену. И еще одирн важный вывод был сделан. Особо почтенный решил, что повторное нападение на владения магистра Марида прямо сейчас нерационально. Сперва нужно сделать то же самое с другим соседом. Разведка доложила, что у него таких стрелков нет вообще, одни лучники, да и тех меньше десятка. Задача не выглядела трудной.
  
  Уж как легко услышать звон колокола, когда их, скажем, с десяток. Но вот беда: они при этом должны отзванивать разом и хором - для пущей гарантии. А если звякают вразнобой, да не сразу...
  Оговоримся: дополнительный раздрай в колокольной симфонии появился из-за медленного прохождения информации. Или, того хуже, сигнал вообще не доходил до адресата. Вот и пример. Как. по-вашему, может ли Совет высших магов заинтересоваться легким ранением бакалавра в ходе честного отъема налогоплательщиков одним доктором от другого? И это при том, что оба они и не думали даже появляться в районе спорного поселения. Там действовал вышеупомянутый бакалавр, который потом утверждал, что добросовестно наложил на себя щит от стрел. Его шеф доказал ему, что добросовестность и аккуратность при работе с заклинаниями даже не особо высокого уровня - не благое пожелание, а необходимость, если он, бакалавр Фтарис, не намерен в дальнейшем ловить стрелы предплечьем. А все оправдания типа 'Я все правильно наложил!' во внимание не принимались. И звонок, хоть и слабенький, тилибомкнул зря.
  Второй звонок, говоря по-современному, был скорее тихим зуммером. Маг при боестолкновении вообще отсутствовал. Но доверенный лиценциат заинтересовался принесенным в его кабинет вещественным доказательством особых свойств вражеского самострела. Факт лег на стол. Он включал в себя продырявленный щит вкупе с плечевой пластиной лат, также оказавшейся пробитой. Интересно, что сам латник при этом не пострадал, если не считать неглубокой царапины: сержант удачно повернулся в момент попадания металлической стрелы. Мы не можем утверждать с уверенностью, что означенным лиценциатом руководило чистое научное любопытство типа: как это стрела, пусть и железная, ухитрилась пробить насквозь и щит, и доспех? Вполне возможно, что эта любознательность носила прикладной характер: лиценциат прекрасно знал собственные возможности в создании щита от стрел, а потому обычно накладывал заклинание, примерно эквивалентное тому самому щиту в соединении с теми самыми доспехами. Зная заранее, что шеф вполне может приказать поприсутствовать на поле боя, и оставаться с ненадежной защитой? А что тогда делать? Пустить в ход щит помощнее? Вряд ли это было рационально: во-первых, в результате можно остаться с мизерным запасом магоэнергии (на грани истощения); во-вторых, сам маг не мог оценить, насколько действенным окажется этот усиленный щит. И не стоило его винить: все же телемагия не была специализацией лиценциата.
  Маг поступил, как истинный исследователь: сочинил письменное предложение по изучению оружия такого-то как с магической, так и с механической точек зрения. Все как положено: исследовать то-то, расходы такие-то. Документ был грамотно составлен, и его автор вполне мог рассчитывать на принятие предложения.
  Но, как это часто бывает, у начальства нашлись контрдоводы. Отдать справедливость особо почтенному: он больше орудовал не напором, а логикой, основанной на фактах. Рассуждения заканчивались так:
  - Вы совершенно правильно подумали, что чисто магическое усиление вашей защиты вряд ли выглядит обоснованным. Но могу уверить: запрошенная вами сумма на поверку окажется значительно большей. Я могу позволить себе такую трату, но хочу быть уверенным, что это совершенно необходимо. И добавлю еще кое-что, о чем вы не знаете. Вам эта защита не понадобится. Я не планирую направлять вас в боестолкновение.
  Последовала значительная пауза.
  - Полагаю возможным, что изложенные вами доводы заинтересуют кого-то из Высших. В этом случае мы предпримем совместное исследование. Переговоры, как вы сами понимаете, на мне. А пока что отложите ваши мысли в сундук... но не запирайте его.
  Лиценциат выразил полное согласие с мудростью Высшего. Про себя же он решил, что пока и поскольку явной угрозы ни самому доктору магии, ни его высокопоставленным коллегам не видно, то на этом исследовании поставлен жирный крест. Ну разве что кого-то из них подстрелят. Вот тогда работу сочтут своевременной.
  
  Причиной того, что звонок все же прозвучал, причем услышали его именно те, кому нужно, были чисто экономические обстоятельства.
  Гроки не собирались сокращать производство - наоборот, они его расширяли. Это относилось, оговорим сразу же, к нескольким отраслям. Торговля эталонами для измерений была лишь одной из них, причем даже не самой важной (если судить по объему продаж). Да что там эталоны: и черная металлургия не могла превзойти по прибыльности легкую промышленность, а конкретно продажу ткацких станков с челноком-самолетом. Пришельцы не собирались ткать сами - они умело, хотя исподволь, руководили развитием производства текстиля.
  Но все же производство качественной (на тамошнем уровне) стали давал результат не только в части продаж пил, топоров и лемехов. Арбалеты тоже продавались, причем в самых разных модификациях: от легких и компактных, до пехотных и даже конных. Первые, правда, имели заведомо узкий рынок сбыта: это было оружие засадников, то есть одиночек. А вот армейские арбалеты - о, тут виделись совсем иные перспективы. Объемы производства могли оказаться другими, а деньги - так совсем уж другими. И все же массовое перевооружение не состоялось. Оно требовало и приличных капитальных вложений, и, главное, кардинальных изменений в тактике. Иначе говоря, армейское командование должно было поменять мышление. С этим-то как раз и были главные проблемы. В другом мире остряки говаривали, что хоть стволы ружей получили нарезы, но мозги генералов еще долго оставались гладкими. Маэрская ситуация была аналогичной. Положение ухудшалось еще тем, что главное командование сплошь имело магические ранги - и немалые.
  По иронии судьбы, к главному решению подтолкнуло использование не армейского, а легкого арбалета. Стреляли из засады, причем целью было именно командование, то есть господа с лентами. Но группе просто не хватило болтов на всех. Как раз поэтому уцелела большая часть бакалавров, а также один магистр, который оказался, к своему счастью, прикрыт теми самыми низшими магами. Жертвами пали один доктор, один магистр, и к ним еще три лиценциата. Еще один лиценциат, получив серьезное ранение, все же выжил. Нападение явно организовал кто-то понимающий: засадники, судя по всему, ушли невредимыми. Во всяком случае, ни следов ранений, ни тел не нашли, зато отыскались следы девятерых стрелков, уходившие в заросли темнолиста, а оттуда в небольшой, но глубокий распадок. По нему группа и ушла, не попрощавшись. Все это недвусмысленно доказывало: тот, кто планировал операцию, опасался ответного магического удара. Впрочем, такового не последовало.
  Вот это происшествие наделало шума. Как легко догадаться, все до единого пострадавшие имели магические щиты. Но даже докторский уровень заклинания не спас особо почтенного от последствий прямого попадания болта в голову. Тут же обе воюющие стороны приняли решение: впредь начальствующий состав обязан был перемещаться с тем, что в другом мире назвали бы 'боевым охранением'.
  Но еще более серьезное обсуждение предстояло на Совете высших магов. Однако еще до начала собрания хорошо поработали эксперты. Они должны были представить ответы на классические вопросы: 'Кто виноват?' и 'Что делать?' Или, скажем так, не ответы, а их варианты. Начальство обычно недолюбливает черновую работу, как то: прикидки, расчеты, анализ вариантов и все тому подобное.
   Это все и было предъявлено.
  
  Глава 6
  
  Лучшей оказалась разведка Ас-Зив - не в силу многочисленности, не по наличию высочайших талантов, но только лишь по причине специализации Золотоволосой. Она подбирала людей, начиная с начальника разведки, по принципу 'чтоб имел способности к магии разума', и не какие-то очень большие, а равно такие, чтобы получить информацию, запомнить и доложить. Но также Великая не погнушалась привлечь тех, кого обычно презирала: механиков, специалистов по материалам и офицеров.
  Результатом был доклад, содержащий в себе противоречия, ибо металловеды (если так их можно было назвать) приписывали грандиозные боевые свойства этих так называемых арбалетов превосходному качеству стали, пошедшей на рога оружия; механики упирали на передовую конструкцию; офицеры же полагали, что это все ничто в сравнении с продемонстрированными тактическими находками, поскольку в конечном счете именно они обеспечили несравненную боевую эффективность.
  И только начальник разведки почтенный Канш ухитрился свести все эти разночтения в целостную картину. Мнение было недвусмысленным: все новинки появились от группы пришельцев, именуемых гроками. Разумеется, происхождение этих людей (если они вообще были людьми) никак не расследовалось: такую задачу никто не ставил.
  
  Совет высших магов состоял именно из таковых. Иначе говоря, в него не допускался никто с рангом ниже докторского. И все голоса в нем были равны. Но, как это неоднократно бывало и в этом, и в других мирах, некоторые члены Совета оказались равнее прочих.
  Самые-самые маги - это были как раз те, кого впоследствии назвали Великими - устроили свое приватное совещание. И уж верно сделано было это не ради порции вина, пусть даже наилучшего. Хотя, правду молвить, подававшиеся напитки были превосходными. Стоит особо упомянуть: дело инициировалось Великой магиней разума Ас-Зив. Она же и сделала вводное сообщение.
  Никто не смог бы придраться ни к форме доклада, ни к его содержанию. Вот только реакция будущих Великих магов оказалась не вполне ожидаемой. Впрочем, вопросы как раз можно было предвидеть.
  - Был ли еще один случай успешного нападения на магов с помощью этих новых самострелов ПОСЛЕ того, как конфликтующие стороны задействовали дополнительные меры охраны? Имею в виду: прочесывание пути следования.
  Ас-Зив была вынуждена признать: нет, таких случаев не было.
  - Какие имеются данные по реальной боевой мощи самострелов?
  Тут Золотоволосая нашла, что сказать:
  - Доказано, что металлические стрелы пробивают защиту докторского уровня.
  Тут же посыпались вопросы, которые наверняка бы задал любой совет по защите диссертаций:
  - Имеются ли какие-то теоретические работы по оценке степени опасности?
  - Проводились ли практические опыты по созданию щитов надлежащего уровня?
  - В дополнение к последнему вопросу: напрашивается существование связи между дистанцией стрельбы из этого арбалета и возможность пробития щита с заранее заданной энергией. Проводились ли такие опыты?
  Будь то защита диссертации - магистерской ли, докторской ли - можно было бы констатировать полный разгром и позорный результат. Но оппоненты Ас-Зив добивались иного: полного прояснения ситуации. И добились.
  Первым делом в решение собрания попало указание: провести как можно скорее исследование степени смертоносности обстрела из арбалета. Точнее сказать, Великих очень интересовало: насколько они могут защититься от такового. Собрание единодушно пришло к выводу: необходимо купить несколько арбалетов, причем разного класса и провести обширное исследование по бронебойности. На роль подопытного кролика сначала вызвался Ас-Фриг, упирая на свои незаурядные способности именно в телемагии. Но тут решительно против выступил Великий маг электричества Ас-Тор, предложив на это дело собственную особу. Свою точку зрения он обосновал как раз тем, что его собственное телемагическое умение было как бы не худшим - по меркам Великих, понятное дело. И уж если даже он, Ас-Тор, сумеет защититься то металлической стрелы, то другие Великие - и подавно.
  Бурные дебаты вызвало неожиданное предложение Великого мага воды Ас-Одна: запретить использование арбалетов вообще, не делая различия между несовершенными изделиями со сравнительно маломощным выстрелом и тяжелыми арбалетами, которые лишь гроки и предлагали на продажу. Споры оказались непродолжительными. Великий Ас-Бальдр справедливо указал, что даже если эти изделия снимут с вооружения официально, то проследить за их неофициальным и насквозь незаконным использованием вряд ли возможно. Не стоит удивляться, что предложение Ас-Одна забаллотировали почти единодушно.
  Великая Ас-Зив внесла еще одну умную мысль на обсуждение: временно прекратить дебаты вплоть до получения надежных результатов по исследованиям боевых свойств этих арбалетов.
  - Мы не можем целиком полагаться на рассуждения и теории, - заявила она. - Давайте сперва наберем некую сумму фактов.
  После недолгой дискуссии на этой точке зрения все сошлись.
  
  Маги вообще и Великие в частности не привыкли к спешке. Скорее наоборот: имея куда большую продолжительность жизни, чем даже доктора магии, Великие предпочитали медленное, но верное приближение к цели. Это было заслугой Великого Ас-Бальдра, который, имея ведущей специальностью магию жизни, оказывал свои Великим коллегам соответствующие услуги. Впрочем, в те времена бесконечное продление жизни было не под силу даже ему. И пусть себе те, кто мнил себя Высшими, собираются хоть раз в месяц - истинные повелители магического сообщества не станут торопиться зазря. Вот почему следующее собрание Великих состоялось лишь через пятьдесят пять дней.
  Разумеется, первым докладывал Ас-Тор. Авторы этих правдивых строк вынуждены признать: некоторая доля субъективизма в выступлении Великого мага электричества присутствовала. Но мы не можем не указать на смягчающие обстоятельства. В этот период магическая наука попросту еще не дошла до измерения интегральной магоэнергии. Да, в конце концов гениальный Ромен предложил как само понятие, так и способы измерения этой физической величины, включая эталоны. Вот только до рождения Ромена оставалось еще две с половиной тысячи лет.
  Доклад Ас-Тора был до такой степени проникнут оптимизмом, что это заметили решительно все участники, а не только Великая Ас-Зив, ведущей специальностью которой была магия разума.
  
  Краткий анализ возможностей арбалетов давал Великим основания для примерки розовых очков, это так. Из доклада следовало, что наименее способный к телемагии Ас-Тор мог, истратив лишь пять процентов своего ресурса, наложить на себя щит, выдерживающий выстрел в упор из самого мощного арбалета. И даже десяток болтов не представлял собой серьезную угрозу - а ведь любой из Великих вполне способен нанести ответный удар, которого не пережила бы ни одна группа стрелков. И единственной угрозой при этом была бы собственная забывчивость в принятии надлежащих мер по защите. Но рассеянный маг не имел ни малейшего шанса стать Великим.
  Другими словами, применение арбалетов ничем не угрожало кому-либо из Великих - тем более, что сами они крайне редко присутствовали на поле боя. Обычно битвой руководил магистр, реже доктор. А чтобы кто-то из Великих обратил внимание на несерьезную стычку, в которой и магия-то почти не употребляется, нужно было неординарное стечение обстоятельств.
  Но не все прониклись радостным предвидением будущего.
  Ас-Зив подосадовала на себя. Оппозиция вылезла совсем из неожиданного места. Великий маг земли Ас-Хейм попросил слова и получил его.
  - Высокочтимый Ас-Тор представил данные, из которых следует, что это новое оружие не может нанести вред Великому, если тот наложит на себя щит должной интенсивности - даже при атаке подразделением из десяти стрелков. Пусть так. Однако я не увидел и не услышал ничего, что касалось бы защиты магов меньших рангов. Имею в виду докторов и магистров, о лиценциатах и бакалаврах даже не говорю. Между тем именно они могут дать существенную поддержку на поле битвы. Далее, именно они снабжают своих нужными амулетами...
  Ас-Зив догадалась, пусть и не сразу о подоплеке выступления. Сам Ас-Хейм среди всех Великих числился наименее способным к боевой магии. Все магическое обеспечение ложилось, следовательно, на подчиненных.
  Ас-Хейм заключил выступление словами:
  - ...и, следовательно, надо обдумать способ полного прекращения производства
  арбалетов, а также изъятия этого оружия из арсеналов.
  Удивительное дело: Великий маг земли ни словом не упомянул о гроках. Они заслуживали внимания уж потому, что технология производства пружинной начала расползаться по стране. Пусть отдельные гильдии в отдельных городах и не могли изготавливать металл такого же качества, как эти пришельцы - но нечто подобное уже навострились производить. Медленнее, да. Дороже, да. Впрочем, по убойной силе изделия были близки к настоящим гроковским арбалетам, которые в другом мире назвали бы 'фирменными'. Но пока что оружие от сторонних изготовителей было не вполне конкурентоспособным. Правда, производственные возможности гроков были не очень-то велики. И этот дефицит порождал возможности для продажи не столь высококлассного оружия.
  Вот на все эти обстоятельства и сделал упор в своем выступлении Великий маг воздуха Ас-Одн. Он справедливо указал, что сражаться должны низшие, а маги с рангом магистра или доктора должны держаться в стороне. Но ради безопасности высших магов стоит распространить, в общем-то, простейшие тактические меры: боевые дозоры, усиленное охранение на стоянках и подобное. На поле битвы могут сыграть роль особо мощные щиты (дубовые, окованные железом, а не магические).
  Долгая дискуссия привела к тому, что пока что законодательные меры не должны были коснуться арбалетов. И, следовательно, высокорослые пришельцы могли до поры продолжать свое производство.
  Никто, в том числе сама Ас-Зив, не подумал о броне гроковской выделки. А ведь она куда как превосходила местные образцы по всем показателям. На дистанции свыше тридцати ярдов боец с подобной защитой мог при попадании болта отделаться сильным ушибом или, в наихудшем случае, сломанным ребром.
  Не будем этому удивляться, читатели. В конце концов, Великие собрались обсудить безопасность себя, а не кого-то еще. Однако авторы этих строк обязаны признать: над позицией Игроков начали сгущаться облачка. Со временем грядет шторм.
  
  - Нет, не так, сын. Ты сделал хорошую работу, но она лишь часть того, что надо было.
  Этими словами грок по прозванию Острый, он же Быстрый, оценил громадный труд своего пасынка в создании атласа минералов.
  Видимо, мальчишка и в самом деле был не из заурядных: он ничуть не обиделся. Скорее он загорелся.
  - А что не так?
  - То, что к этому определителю нужны указатели. Это такие списки, по которым читатель сможет найти нужную информацию.
  Сказав это, грок тут же понял, что Марет почти ничего не понял. И тут же пустился в объяснения:
  - Вот смотри, ты расположил наименования минералов в алфавитном порядке. И это правильно. Ты даже сделал постраничный указатель, - в маэрском языке тогда не существовало термина 'оглавление', - и это тоже правильно. А какие, скажи мне, еще могут быть признаки у минералов?
  Пацан прямо засыпал отчима ответами:
  - Цвет! Твердость! Назначение!
  - Погоди-погоди, не так быстро. Цвет, говоришь? Нужный признак, не спорю - для некоторых. Правда, тут есть хитрые ловушки. А ну-ка: какого цвета лимонит?
  Этот минерал был Марету хорошо известен, поэтому никаких сомнений не вызвал:
  - Ржавого, - но тут ученик задумался и добавил: - желтый бывает, темно-желтый, коричневатый.
  - Верно...
  Сказано было вроде как в похвалу, но с явной подковыркой.
  - ...то есть ты хочешь сказать, что цвета варьируют. Так?
  - Ну... так.
  - Так делаю вывод: в твоем указателе должно быть не менее двух ссылок на один и тот же минерал. Читатель должен найти лимонит и по желтому цвету, и по коричневому. Но и это не все. Серу я ведь тебе показывал? Да? А она какого цвета?
  - Тоже желтого, только чуть другого. Более яркий желтый цвет, вот что.
  - И заметь, и сера, и лимонит попадут в одну категорию: желтые они.
  Марет сильно задумался. Сначала он уставился на стену, затем посмотрел в потолок, потом потер пальцем нос и, наконец, выдал:
  - Так выходит, что один лишь цвет не дает... э-э-э... сильной, то есть хорошей возможности для поиска. Мало цвета одного. Добавим твердость.
  Взрослый улыбнулся еще раз.
  - Согласен. Дело говоришь. Кстати, приложи к своему труду таблицу эталонов твердости.
  - Ну, это могу.
  Сказано было самым небрежным тоном.
  
  Магическая новинка никак не могла быть отнесена к боевым энергополям. Судите сами, читатель: заклинание, которое НЕ убивает, НЕ выводит из строя, НЕ способствует усилению своих войск, НЕ создает трудности для чужих. Какое, к Темному, военное применение?
   Возможно, и сам создатель его, Великий маг жизни Ас-Бальдр, не до конца понял, что именно у него получилось. Или не так: он не до конца просчитал все последствия. Мы также не исключаем еще один вариант. Ас-Бальдр счёл единоличное владение этим заклинанием слишком опасным: очень уж оно было ценным. На него (Ас-Бальдра) могли бы ополчиться разом все Великие.
  Как бы то ни было, именно по инициативе этого Великого собралась конференция равных ему. Почему-то Ас-Бальдр настаивал на полном отсутствии любых посторонних любых рангов. Не сказать, что это требование было необычным, но решительно все приглашенные подумали одно и то же: 'На то должны быть причины. Интересно, какие?'
  Такую реакцию Ас-Бальдр предвидел и поспешил ответить на незаданный вопрос:
  - Господа и дама, я просил не приглашать на это собрание никого, кроме присутствующих, не из желания сохранить тайну, хотя и это будет не лишним. Довожу до вашего сведения: информация, которую я намерен огласить, будет просто бесполезна для любого, кроме нас с вами. Во всяком случае, на данный момент. Уверен, что по ознакомлении с ней вы поддержите мою точку зрения.
  Оратор сделал паузу, в течение которой наиболее проницательные из Великих подумали, что эти сведения можно будет использовать не так, как предполагает мудрый Ас-Бальдр. И двое Великих сделали из этого вывод: Ас-Бальдр вполне прав, настаивая на сохранении тайны.
  Докладчик продолжил:
  - То, что вам предстоит услышать, не является в строгом смысле новым заклинанием. Скорее это комплекс таковых. Цель: обновление человеческого организма. При этом все возрастные изменения устраняются. Полностью.
  Началось интенсивное перешептывание. Оно заглохло, когда докладчик продолжил:
  - Сказанное не значит, что процесс старения исключается вообще. Отнюдь. Но регулярное повторение этой процедуры позволяет достичь теоретического бессмертия.
  Терпение аудитории исчерпалось. Решительно все слушатели задрали кверху пальцы. Председательствующий Ас-Одн (эта функция возлагалась поочередно на всех Великих) учтиво попросил у докладчика разрешения задавать вопросы. При этом председательствующий открытым текстом попросил отложить выступления до конца доклада. Ас-Бальдр согласился ответить на вопросы.
  Первый вопрос был тем, который, похоже, имели в виду решительно все слушатели:
  - Почему вы использовали термин 'теоретическое бессмертие'?
  - Вот пример. Представьте, что вы обновили организм своего подчиненного. Станет ли он от этого бессмертным? Вовсе нет. В следующий раз вы можете и не предоставить подобную услугу.
  Прокатился понимающий шумок.
  - Вот еще пример. Вы применили этот комплекс к себе самому. А назавтра вас убили...
  На этот раз шумок обратился в шум.
  - ...и вот ваше бессмертие закончилось.
  Некоторое время в зале наблюдалось глухое молчание. Но на этом вопросы не исчерпались:
  - Вы сказали 'комплекс заклинаний'. Как понимаю, каждое можно применить по отдельности. Какова была ваша цель?
  - Цель простая, и она объяснима логически. Цельное заклинание требует чрезвычайно больших ресурсов, и оно было бы по возможностям лишь мне самому...
  Надо заметить, тут Великий маг жизни покривил душой. Среди слушателей имелось, по меньшей мере, двое, которым такое было тоже под силу, и еще один, возможности которого позволяли надеяться на успех.
  - ...а применение по частям позволяет любому из вас получить в конечном счете желаемый эффект. Но! - сказано было с усилением. - Даже наложение заклинания по частям не под силу никому, кроме вас, уважаемые коллеги. Не уровень доктора магии, тут сомневаться не приходится.
  Последовали понимающие взгляды и столь же понимающие кивки. Похоже, такой подход не встретил ни малейших возражений.
  - Перехожу к сути. Все энергополя по векторам А и В заранее должны быть...
  Стоит подчеркнуть: Великие записывали, как прилежные студенты-старшекурсники. Еще бы! Все присутствующие были в более чем солидном возрасте; у всех наблюдались неприятные изменения в организме, от которых всем хотелось избавиться. И все слушатели обратили пристальное внимание на внешность докладчика. Изменения в ней были хорошо заметны.
  Лекция длилась два с лишним академических часа. По ее окончании председательствующий предложил получасовой перерыв. Никто не возражал, тем более, что в соседнем зале услужливые торговцы предлагали напитки и закуски по не вполне приятным ценам. Но на последнее обстоятельство мало кто обратил внимание.
  Может показаться удивительным, что вопросов по механизму предложенного заклинания почти не было. Однако следует принять во внимание, что слушатели были уровнем куда поболее, чем студенческий. И предложи строгий преподаватель тут же сдать экзамен по только что прочитанному материалу (допустим на минуту такую возможность) - можете быть уверены, что ни один из слушателей не получил бы меньше, чем 'похвально'. Но из этого не следует, что Великим было нечего сказать по существу.
  Первым слово получил Великий Ас-Фриг. Он сразу же заявил, что изложенный метод продления жизни не должен уходить за пределы сообщества Великих и даже пустился было доказывать этот тезис, но был грубовато оборван Великой Ас-Зив:
  - Уважаемые коллеги, это настолько очевидно, что не стоит обсуждения.
  Кое-кто (в том числе председательствующий) поморщился от подобной прямолинейности, но по существу возражений не выявилось.
  После этого слово попросил Ас-Лок. Выступление было наполнено сдержанным оптимизмом. Закончил же он так:
  - Сосредоточив продление жизни в нашем кругу, мы получаем то, к чему стоит стремиться: высочайшую стабильность общества. Она будет начинаться сверху. И если только мы, Великие, сможем удержать равновесие, то оно будет сохраняться сколь угодно долго. Не мне напоминать собравшимся: у низших не будет ни единого шанса на кардинальное изменение. Разумеется, исключаю случаи, когда подобное изменение будет санкционировано нами. Поэтому поддерживаю решение о том, что ни принципы заклинания, ни, тем более, его подробная структура не должны выйти за пределы этой комнаты. Да, на сегодня никто из наличествующих магов любого ранга не в состоянии воспроизвести любую из частей заклинания. Но нельзя исключить появление такого гения в будущем. С той же целью, то есть ради сохранения тайны, настаиваю, чтобы после первого применения этого заклинания все записи, которые вы делали, были уничтожены. Хорошо зная ваши способности, коллеги, не сомневаюсь, что записывали вы не для запоминания, а ради лучшего уяснения. Среди нас нет субъектов с плохой памятью. И еще решусь напомнить присутствующим, что теперь все мы получили в распоряжение драгоценный ресурс: время. Мы можем позволить себе тщательно обдумывать наши планы.
  Если несогласные и были, то они никак не дали о себе знать. Докладчик был прав и в части хранения секрета, и в отношении нового ресурса, недоступного смертным.
  
  Само собой разумеется, что по приезде в свои резиденции все Великие, как один, кинулись налагать на себя первое из предложенной группы заклинаний. Все преуспели. Все констатировали у себя - нет, не истощение, разумеется, а лишь значимое снижение запаса энергии. Не до критически низкого уровня, конечно. По правде говоря, все Великие могли позволить себе применение сразу двух частей заклинания разом - и даже тогда настоящее истощение не наступило бы. И все Великие с прямо-таки трогательным единодушием решили этого не делать из вполне рациональных соображений.
  Через три дня вся группа Великих обрела превосходную физическую форму. Заклинание, как это и предполагалось, действовало в полном соответствии с ожиданием. Но после этого...
  Великие Ас-Тор, Ас-Лок и Ас-Зив не разрешили себе тратить время на радости и развлечения. Они принялись размышлять. И выводы оказались одинаковыми. Если в отсутствие бессмертия у кого-то из особо одаренных низших оставался крошечный шанс на обретение статуса Великого, то сейчас вероятность такого сводилась практически к нулю. А отсюда следовало, что у каждого из Великих появлялась не то, что потребность - настоятельная необходимость в устранении конкурентов. Вышеупомянутые трое начали думать, как это осуществить.
  
  Ас-Тор и Ас-Лок независимо друг от друга решили, что первыми кандидатом на устранение должна быть Золотоволосая. Очень уж большие и неприятные возможности давало ее искусство в магии разума. Но вот дальнейшие планы у этих Великих не совпадали.
  Ас-Лок проявил недюжинную гибкость и даже парадоксальность мышления. Конечно, Ас-Зив явно была первой кандидатурой на уничтожение. Потом он подумал, что в конечном счете есть смысл в существовании лишь двоих Великих. И эти двое вполне могли поделить этот мир, уговорившись при этом, что никакие военные действия одного не будут направлены против другого. Однако все дело не выглядело осуществимым быстро. Да и гигантский запас времени давал возможность тщательного планирования. Однако стратегическую цель можно было поставить прямо сейчас. По хорошем размышлении Ас-Лок решил, что наилучшей кандидатурой для второго будет Ас-Тор. Надо будет с ним встретиться. Причем это должно случиться еще до того, как кто-либо из Великих будет устранен.
  Ас-Зив положила себе убрать в первую очередь Ас-Бальдра. Будучи полностью согласной с тезисом насчет обязательности сохранении тайны бессмертия, она сочла, что как раз Великий маг жизни является слабейшим звеном, ибо можно представить себе низшего, которому удастся прорваться к секрету. И, несомненно, Ас-Бальдр в состоянии этому как-то помочь - вольно или невольно. Однако Ас-Зив, известная своей практичностью, решила, что именно потому, что времени теперь в достаче, стоит обдумать планы по уничтожению не только Ас-Бальдра, но и иных прочих. Все они были конкурентами. И все же Великого мага жизни она поставила первым в очередь на безвременную смерть.
  Спору нет, все планы были хороши. Но далеко не всем было суждено воплотиться.
  Глава 7
  
  Низшие маги (и доктора в том числе) в качестве конкурентов Великим не стоят даже упоминания. Все это знали. А еще все до единого Великие полагали, что единственное средство избавиться от соперников: сделать их мертвыми. Но осознание перспектив сверхдолгой жизни не прибавило спешки в реализации планов. Даже более того: сами планы стали продумываться куда тщательнее, чем раньше. Многие Великие стали думать не только о нападении, но и о защите.
  В частности, Великий маг земли Ас-Хейм об этом не только думал сам, но и привлекал своих соратников. Те большей частью имели ту же специализацию. Все Великие (и не только они) прекрасно знали, что магия земли в качестве нападения малопригодна. Зато она дает высочайшие возможности в создании того, что в другом мире называли 'глубоко эшелонированной обороной'. Иными словами, попытка нападения должна была привести к неприемлемым или (в лучшем случае) непредвиденным потерям. Вот почему Ас-Хейм квартировал не в доме. Для такого сооружения даже слово 'замок' было бы преуменьшением. Нет, это больше всего смахивало на крепость - с фортами, бастионами, башнями. С запасом провизии, понятно. Этакую твердыню взять можно было - да и то сомнительно - разве что с применением авиации, которой еще не существовало. Бронетехника (которой тоже не было) была бы полностью уничтожена еще на дальних подступах. Диверсанты (а вот эти наличествовали у всех Великих) тоже имели исчезающе малые шансы.
  И все же одно слабое место в позиции Великого мага земли имелось. И заключалось оно в совершенной недостаточности средств нападения. Ас-Хейм, не будучи дилетантом, понимал, что одной лишь обороной можно выиграть сражение, но не войну. И потому он терпеливо и методично собирал в свое войско магов, которые могли бы контратаковать. Сверх того, он не упускал случая нанять отменных стрелков-арбалетчиков. Ас-Хейм полагал, что у них нет шанса поразить кого-то из Великих. Ну разве что по редкой и нелепой случайности тот сам подставится под выстрел, забыв о щите. Но всерьез рассчитывать на это? Ищите дураков в зеркале. Нет, эти узкоспециализированные и дорогостоящие воины предназначены были для выбивания ведущих магов вражеского войска. А Великие были сильны не только сами по себе, но и командой. Вот почему Великий маг земли, не чинясь, набирал к себе на службу магов с боевой специализацией. Хотя, конечно, маги земли у него тоже были - и не самые плохие.
  Сходные проблемы предстали перед Великим магом жизни Ас-Бальдром. Он точно так же был не из сильных (по меркам Великих, конечно) в нападении. Защита у него, понятно, имелась, и в некотором смысле как бы не получше, чем у иных. Ранить Великого, специализирующегося в магии жизни, было можно, но вот убить... Хитрые конструкты позволяли восстановить повреждения от молний, любых метательных снарядов, кроме совсем уж экзотических вроде 'ледяных мечей' весом в тонну. Огонь Ас-Бальдру тоже был нипочем, равно холод. К тому же боевые возможности этого Великого усугублялись феноменальным зрением, тончайшим слухом и потрясающим нюхом. Все это обеспечивалось временными конструктами: в повседневной жизни перечисленные способности были не только излишни, но даже мешали. Однако Ас-Бальдр хотел чего-то большего. Чего-то, что было бы не под силу создать никому еще. И он додумался.
  Сам Великий, как и его коллеги, мог перемещаться по воздуху. Способности к телемагии имелись у всех. Но главнокомандующий, умеющий летать, не может создать решающее преимущество своим войскам. Снабжение же сколько-нибудь большой группы воинов соответствующими амулетами - такое было не по возможностям никому из Великих. То есть с большими затратами накопить амулеты было бы можно, но ведь они - расходный материал. Сегодня амулеты заряжены, а через неделю их надо подзаряжать; это и время, и затраты. Месяц - и заряд уйдет практически полностью.
  Войско, умеющее летать... А ведь такое создать можно. Но для этого надо быть Великим магом жизни. Нужно время - оно имеется. И более того: его много, ведь открытие 'магического бессмертия' - так эти заклинания называли между собой Великие - дало возможность не экономить на длительности прикидок, расчетов и планирования.
  Но даже черновой расчет немедленно показал: не только для боя нужна магия, она необходима и для полетов. Нельзя использовать легковесное существо в качестве боевой единицы: оно не способно накопить достаточно энергии. Воин размером с мышку будет способен на очень слабенькое заклинание 'молнии' или на чахлую 'ледяную стрелу'. Вот если бы у этой мыши был мозг размером с человеческий и с такой же функциональностью... но нет. Такое не под силу даже Великому.
  Ас-Бальдр провел немалое время за расчетами. Нельзя сказать, что результат был удручающим. Истина таковой быть не может. Вы получили факты? Будьте любезны исходить из них. И цифры давали недвусмысленный ответ: животное со способностью полноценно сражаться должно быть весом примерно с человека. Но свои крылья поднять в воздух такое тело не могут. То есть к боевой магии нужна еще способность к телемагии и возможность ее применения. Оценки были, понятно, примерными, но уж цифра в двести фунтов получилась минимальной.
  И еще одна трудность нарисовалась. Без некоторой разумности эти воины не имеют смысла.
  Ас-Бальдр специализировался в магии жизни, но и магии разума не был чужд. Тем не менее он прекрасно осознавал пределы своих возможностей. Наделить полноценным разумом создание, изначально не имеющее такового - нет, самоуверенность этого Великого имела пределы.
  Но существовала и другая возможность. Наивные и неграмотные полагают, что звери вообще лишены разума. Это, конечно, не так. Зачатки разума имеются у всех животных, но у некоторых они более развиты. Взять, к примеру, волков. Они оперируют стаями с иерархией, у них есть наработанные охотничьи приемы...
  Тут Ас-Бальдр призадумался. У волков наряду с достоинствами имелся отчетливый недостаток: малая масса тела. Можно с этим бороться? Ясное дело, но это дополнительный расход энергии и времени. А кто еще?
  Лошади? Крупные, спору нет, но в части сообразительности слабоваты.
  Свиньи? Свиньи... тоже стайные животные, начатки разума имеются. Размер тела - то, что надо. А еще сравнительно быстро достигают зрелости. И еще одно достоинство: их подкожный жир представляет собой хоть какую-то, но защиту. Во всяком случае, взрослого кабана просто так стрелой не взять. А что нужно, чтобы превратить... нет, вырастить из свиней боевых летающих созданий? Хорошая команда магов жизни, вот что. В первую очередь: задать изначальные направления разработки. Вот это задача для истинного руководителя, которым Ас-Бальдр видел себя.
  И Великий маг жизни, не будучи ни в коей мере лентяем и глупцом, принялся деятельно набрасывать план предстоящей работы.
  Великая Ас-Зив, как уже говорилось, имела лучшую разведку и контрразведку в этом мире. О том, что у Ас-Бальдра ведутся некие работы, связанные с магией жизни и притом дорогостоящие, она получила доклад. Но даже суперагент не в состоянии доставить информацию, которой еще не существует. Именно такое положение и складывалось. Велась работа со свиньями, это было установлено достоверно. Но пока что было непонятно, что, собственно, с ними делают, и, главное, с какой целью. Аналитики предположили, что речь идет о выведении боевых животных. Этот вывод показался Золотоволосой вполне правдоподобным. Верховые кабаны? Это первое, что приходило в голову. А так как Великая не привыкла строить гипотезы в отсутствие опоры в виде фактов, то она положила себе и приказала разведслужбам добывать эти самые факты. Требуется время? Но и Ас-Бальдру этот ресурс понадобится ничуть не меньше. Великая Ас-Зив была достаточно сведуща в магии жизни, чтобы знать: выведение новых пород животных требует времени. Значит, это оружие... или род войск... короче, оно народится еще не скоро.
  
  Интерлюдия
  
  В некотором смысле Со-Творители находились в таком же или сходном положении, как и Великие маги. Именно: у них было полно времени. По этой причине встречи у тех, кто направлял (не заправлял!) этот мир, а заодно и другие, не бывали регулярными.
  Почему-то на этот раз побеседовать захотелось Хитрецу.
  - В мире Маэры новость, которая может стать интересной.
  - ?
  - Местный маг сделал попытку создать новую разумную расу.
  - Если так, то вы правы, может быть интересно. Но не выдадите ли вы нам подробности?
  Сказанное вовсе не означало, что другие Со-Творители сами не могут вызнать эти самые подробности. Но лень, увы, достояние не только лишь человеческой расы. Уж если Хитрец смог докопаться до чего-то занятного, то явно не стоило тратить усилия. И тот выдал информацию.
  На этот раз реплика принадлежала Художнику:
  - По вашей информации, процесс создания еще не завершен. Считаете ли вы, что в результате действительно получится новая разумная раса?
  Почему-то вместо Хитреца ответил Математик:
  - Доля неопределенности всегда присутствует: ведь существующим разумным на Маэре была дарована свобода воли. Но по моим оценкам не в силах местным магам, пусть даже с высокими способностями, даровать разум изначально неразумным созданиям. Улучшить существующий несовершенный разум - да, такое возможно. Но тому есть пределы, которые не в силах обойти местные. Коль скоро за основу этих созданий взяты свиньи... у них в диком виде разум не превышает одной сотой, если сравнивать его с Сами-Знаете-Кем. По моим оценкам, местные маги могут, приложив гигантские усилия, довести уровень до трех сотых, но никак не больше. Да и то применительно к самым способным экземплярам. Не вижу значимых перспектив в такой поделке.
  В дискуссию снова вступил Художник:
  - Мне кажется, вы, коллеги, недооцениваете гибкость ума людей. Полностью согласен с вашим выводом, Математик: на сегодняшний день эта попытка не выявляет перспектив. Хотя, не отрицаю, эти создания могут стать полезными на поле боя. Но что, если мысль наших подопечных шагнет дальше? Да, имея основой свиней, люди не смогут вырастить новых разумных. Но что, если будет взята другая основа?
  - Каков же будет вывод?
  - Не ослаблять внимание.
  Хитрец позволил себе некоторую толику небрежности в своей реплике:
  - Уж будьте уверены.
  
  Конец интерлюдии
  
  Времени с момента введения в практику (всеми Великими, а не только Ас-Бальдром) продления жизни прошло, по человеческим меркам, немало: более шести лет. За это время малыш Марет успел порядком подрасти. Он научился краснеть в присутствии сверстниц. Но также он подрос в научном смысле. Помимо чистой учебы Марет трудился над тем, что полагал главным в своей жизни: великой книгой. Он трижды кардинально переделал свой предполагаемый труд. В частности, было отвергнуто первоначальное название 'Подробнейший трактат о кристаллах и их свойствах'. Отчим справедливо указал, что название, во-первых, должно быть поскромнее; во-вторых, эта книга должна содержать сведения о минералах вообще и о кристаллах, в частности.
  - Эту книгу будут покупать не только те, кто имеет с дело с кристаллами как магическим сырьем. Имею в виду: те, кто изготавливает амулеты, будут среди покупателей. Но также: рудознатцы, студенты, даже практикующие маги.
  Марет слушал и запоминал. А грок Острый еще и незаметно, но очень существенно помогал. Он много общался и с продавцами кристаллов на рынках, и с солидными купцам, торгующими подобным товаром. Не были обойдены вниманием и бакалавры, и даже студенты. Гильдия металлургов и рудознатцев еще не существовала, но те, кто могли бы в нее войти, были очень вежливо опрошены. От себя лично он вносил сведения о тех минералах, которые помнил - а их было порядочно.
  Другие гроки тоже двигали науку, но каждый в своем направлении. Как только появились эталоны веса, Сметливый выдал задание своим ученикам и помощникам: спроектировать и изготовить точнейшие весы. Для этого потребовалось освоить изготовление опор под рычаги (высокоуглеродистая закаленная низкоотпущенная сталь, хотя из местных этот термин полностью понимал разве что Марет), проволоку из нержавеющей стали, причем разного сечения (из нее делали самые легкие разновесы), а латунь для более тяжелых гирек даже в счет не шла. К удивлению Острого, изготовление проволоки магическими средствами оказалось не столь уж трудным и дорогим делом - нашелся бакалавр-универсал, понимавший что-то в магии трансформации. Зато прорву времени заняло калибрование разновесов. А сколько их было непоправимо испорчено при этом - о таком и говорить было стыдно.
  По правде говоря, эти весы в первую очередь были нужны самим грокам. Но также несколько экземпляров купил университет для потребностей - нет, не кафедры алхимии, о чем было подумал Сметливый. Измерение веса в первую очередь потребовалось травникам. Уж они-то понимали важность точной дозировки.
  
  Отдать должное Главному: он сразу расслышал тревожный звонок, а звук его раздался в форме заказа на сверхмощные арбалеты и болты к ним. Разумеется, об этом поставили в известность всех гроков. По настоянию Понимающего, тут же состоялось собрание. Отдать справедливость: никто против этого не возражал.
  Главный был сух и деловит. Он лаконично изложил суть заказа. Последовал обмен взглядами.
  Поскольку все присутствующие были (формально) одного ранга, то первым слово получил тот, кто первым поднял палец. Им оказался Острый.
  - Если я правильно понимаю, это оружие может прицельно стрелять на пятьсот ярдов, не так ли?
  Ответ дал Мощный как наиболее сведущий в военном деле:
  - Да, но при условии высокой обученности стрелка. Да и природные способности тут нужны.
  Острый хмыкнул. Тут палец поднял Понимающий.
  - Если позволите, я продолжу мысль. Дальнобойный арбалет нужен лишь для поражения цели, к которой трудно подобраться близко. Иначе говоря, к магам. Не имею в виду Великих, им вроде как арбалетные болты нипочем.
  - Вношу поправку. У Великих отменная защита против стандартных арбалетов. Это проверено. Но кинетическая энергия болта, - Мощный не употребил термин 'дульная энергия', который на Маэре, понятно, отсутствовал, - выпущенного из этого арбалета будет, самое меньшее, вчетверо больше, чем даже для известного здесь тяжелого арбалета - между прочим, тоже нашего производства. Результатов измерений у меня нет, но в стойкости защиты Великих против этого выстрела я не так уверен. Впрочем, энергию так и так надо измерять.
  - Тогда, если это оружие оправдает ожидания заказчика - другими словами, если кто-то из Великих будет из него убит - то это грозит последствиями уже для нас. В самом лучшем случае нам запретят изготовление высокоуглеродистой стали. Или арбалетов вообще. В худшем случае всю нашу группу сочтут слишком опасной. Тогда предпримут меры для нашего уничтожения.
  - Какими могут быть эти меры? - совершенно индифферентным тоном поинтересовался Острый.
  - Нападение силами простых воинов при поддержке магов. Это первое, что приходит в голову.
  - Отобьемся, - уверенно констатировал Мощный. - С помощью огнестрела, конечно.
  - Магия смерти, - продолжил Понимающий. - Здешние ее очень не любят, но в качестве последнего довода, да в особых случаях - пойдет. А мы и есть тот самый особый.
  - Нам она нипочем. Но все живые вокруг нас...
  Острый первым переменился в лице. У него был любимый пасынок, которого он почитал за родного сына. Еще у него была маленькая дочка, любимая не меньше. И жена. Но и у других гроков были близкие люди.
  - А еще? - нарочито спокойно поинтересовался Мощный.
  - Метательное магооружие. 'Водные стрелы', 'Ледяные копья'. При массовом применении будут опасны. Точно их нацелить нельзя, но при стрельбе по площадям...
  - Допустим. Тут только контрбатарейная борьба. Выбивать магов на дальних дистанциях.
  - ... еще 'Красные стрелы'. Чисто магическое оружие, даже при прямом попадании нам ничего не будет, но опять же: при стрельбе по площадям пострадают те, кто вокруг нас. Против них то же: выбивать магов.
  Стоит отметить: Главный не знал о существовании 'Красной сети'. Ее еще не изобрели.
  - Возвращаясь к сверхмощным арбалетам: сомневаюсь, что против Великих будут применимо с результатом. Все они сильны в маги жизни, присутствие стрелка на дистанции пятьсот ярдов обнаружат.
  - Не факт. Да, обнаружат, если включат свою искалку на соответствующую мощность. Могут полениться, полагая себя неуязвимыми.
  - Короче, не очевидно.
  - Вопрос к тебе, Главный. Нам заказали эти арбалеты с боеприпасами как есть или вкупе с тактическими наработками и приемами?
  - Первое. Но дали понять, что возможно дополнение к заказу - именно то, которое прозвучало.
  - Еще вопрос. Сколько арбалетов они пожелали и сколько болтов к каждому?
  - Десять арбалетов и пятьсот болтов.
  - Тогда делаю вывод: в засаде планируется, самое меньшее, с пяток активных стрелков. Пятьдесят болтов из одного арбалета выпустить в условиях засады - немыслимая задача. Следовательно, это количество предназначается для обучения и тренировок. Ничуть не удивлюсь, если через полгода последует дополнительный заказ на боеприпасы.
  - Мне кажется, один вывод можно сделать, не сходя с места. Все наши семьи должны оказаться в безопасности. Разумеется, с момента передачи оружия заказчику. Возражения?
  Таковых не было.
  - Кстати, вот дополнительный вопрос: а кто заказчик?
  - Посредник. Это купец, даже не маг. Проследить связи возможностей не было.
  Этого следовало ожидать. Реальный заказчик был отнюдь не глуп.
  - Сколько у нас времени? Имею в виду: когда готовые арбалеты отгрузят этому... купцу?
  - Изделия нестандартные. Поэтому тридцать дней - самый оптимистический срок. Скорее - все сорок. К этому прибавьте: на обучение и тренировку стрелков понадобится никак не менее полугода. Опять же это оптимистический прогноз, поскольку подготовка стрелка-засадника требует наработанных методик, в существование которых не верю. Если реальный заказчик вздумает бросить стрелков в дело недостаточно подготовленными, то он просто дурак. В это я тоже не верю.
  
  Первый из прогнозов оказался до отвращения точным. Ровно через сорок дней гонец известил заказчика (купца, конечно), что изделия, дескать, готовы. Поскольку контракт предполагал самовывоз, то через день к мастерским подъехало аж целых пять телег. Меньшим количеством обойтись было нельзя: уж больно тяжелыми оказались изделия с боеприпасами.
  Тому, кто принимал заказ, был сделан намек: мол, за приличное вознаграждение изготовитель поделится и тактическими схемами под это оружие. Получатель старательно изобразил тупость, по каковой причине намек пропал втуне.
  Стоит отметить: тот, кто в конечном счете получил оружие, знал, что делал. Это был не Великий, само собой. Строго говоря, он вообще не был магом. Способности у него были, но, вероятно, недостаточные даже для обретения ранга бакалавра. Зато он рано проявил себя незаурядным тактиком.
  Для начала этот достойный офицер в чине капитана тщательно подобрал себе подчиненных. Зрение, глазомер, умение считать в уме - все эти качества полагались чуть ли не главными. Но в расчет брались не только они. Недоумки были отсеяны мгновенно, торопыги - чуть позже. С самого начала капитан Лютар-ис решил, что кандидатов на стрелки должно остаться примерно двадцать с учетом будущего отсева. В том, что таковой будет, опытный офицер не сомневался. И оказался, разумеется, прав.
  Неожиданно для командира арбалетчиков оказался еще один фактор отсева. Пришлось забраковать всех легковесных: очень уж велика была отдача оружия. Зато капитан не озаботился набором полных расчетов для арбалета. Неопытные не оценили этот фактор. Опытные решили, что каждый арбалет должен выдать в бою один-единственный выстрел - а тогда заряжающий и вовсе не нужен. И подносчик болтов тоже без надобности. Зато выявилась потребность в крепких ребятах, которые подносили бы на позицию сам арбалет и некоторое количество боеприпасов для пристрелки. Но только для этого; принесли - и свалили оттуда побыстрее.
  Дальше началась нудная пора тренировок. Стреляли с самых разнообразных позиций, с возвышений и распадков. Стреляли при любой погоде, с ветром и без. Мало того: и с самых различных дистанций, хотя предпочтение явно отдавалось стрельбы с запредельных расстояний. Конечно, был приказ собирать болты после стрельбы, но все же множество их оказалось утеряно, а то и попорчено. Ну что делать с тем, который попал в камень и согнулся? Только что на выброс. Правда, никто, кроме капитана, не знал, что болты для учебы изготавливались из низкосортной и дешевой малоуглеродистой стали. Настоящие боеприпасы были куда прочнее.
  По получении удовлетворительных результатов по неподвижной мишени принялись отрабатывать стрельбу по движущимся мишеням. Они представляли собой толстый бумажный силуэт, натянутый на рамку, которая, в свою очередь, крепилась на шест. Двигались они усилиями солдат, перемещавшихся по траншее. Иногда капитан приказывал идти шагом, но чаще - бегом.
  Все подчиненные капитана заметили, что он регулярно пропадает на совещаниях с магами - одним или несколькими. Порою эти самые маги сами шли по стрельбищу в попытках обнаружить замаскированные стрелковые позиции. Иногда (не слишком часто) засадников так и не удавалось выявить. Порою от мага слышалось нечто вроде:
  - Я там никого не вижу и не чувствую, но явно имеется что-то подозрительное.
  Наихудшей была реакция капитана такого типа:
  - Рядовой Страг, вас обнаружили. Тот дерн и ветки, которыми вы замаскировались, отличались от фона по цвету. Наряд вне очереди!
  Возможно, у капитана была более полная информация. Однако не исключено, что он и сам ею не владел. Как бы то ни было, его заместитель лейтенант Кримтер с группкой подчиненных прикидывал возможность засады, в которой вообще никто не должен присутствовать. Предполагалось, что арбалет или арбалеты установят вблизи того места, где должна проходить или проезжать цель, заранее их нацелив. Спуск пытались производить по натяжению замаскированной в дорожной пыли бечевки или магическим образом. Впрочем, последний способ довольно быстро отвергли по причине ненадежности и дороговизны.
  Казалось бы, спрятать арбалет намного легче, чем стрелка вместе с ним. На деле же оказалось, что ввиду проблем с меткостью дистанция стрельбы в таком случае должна быть мизерной: десяток ярдов, от силы двадцать. И заметить арбалет, хотя бы и замаскированный, в этом случае не очень трудно. Вторая проблема заключалась в том, что заранее нацелить арбалет оказалось весьма непросто. Мало того, что оружие требовалось как следует укрепить на позиции - его надо было еще пристрелять. И на это требовалось время, особенно если учесть, что земляные работы требовали полного отсутствия магии земли, иначе ее следы мог бы обнаружить и лиценциат.
  И, конечно же, никто, включая даже капитана Лютара, не знал, какие еще хитроумные способы охоты на крупную дичь находятся в разработке. А если некоторые хорошо информированные и догадывались, то свои аналитические выкладки держали при себе.
  
  Глава 8
  
  Дальнейшее не очень удивило капитана. К нему в отряд заявился некто при желтой ленте, не пожелавший назвать своего имени. Вместо этого использовалось незамысловатое 'весьма почтенный'. Но полномочия у него имелись.
  Стрелковая подготовка (а ее никто не отменял) получила добавление: отрабатывались умения не дать себя обнаружить методами магии жизни. Очень быстро выяснилось, что классическая маскировка ветками и травой малодейственна или, лучше сказать, оказалась недостаточной.
  В отсутствие скального грунта наилучшим методом притаиться оказалась примитивная землянка, только что вход в нее должен быть направлен не на дорогу. Толстый слой грунта, предпочтительно глинистого, насыпанный на крышу, с гарантией укрывал засадников от обнаружения методами магии жизни. Но поскольку предполагались боковые дозоры, то и маскировкой землянки кустиками-веточками арбалетчики не пренебрегали. Вот эту работу капитан Лютар мог проверить лично - и делал это.
  Отдать должное тому, кто проверял варианты засады: ее пробовали также организовать среди скальных выступов. Землянку вырыть было малореально, но сделать пещерку между камней - вполне. Так и поступили; вроде все получилось недурно, но почему-то капитан делал недовольное лицо. Никто не был изруган начальством, то есть не действия подчиненных были причиной. Правда, командир одного из расчетов по имени Саттор (он был в чине сержанта), человек вполне умный и опытный, решил, что конфигурация камней на полигоне не совпадает с таковой в реальном месте засады, и именно это обстоятельство омрачило настроение капитана. Но расспросы на сию скользкую тему сержант посчитал праздными.
  
  Великий маг жизни не предавался безделью. Он сформировал команду, которая занималась только будущим летающим войском. Ради точности добавим: эти маги жизни работали лишь над размерами и функциональностью тела. Другими словами, копыта были убраны, вместо них появились когти; у зверюг выросли крылья, пусть и небольшие; им сильно улучшили зрение, а хвост изменился ну очень кардинально. Узнать в них кабанов было невозможно, тем более, что от пятачка вовсе ничего не осталось. И только одну часть работы Ас-Бальдр взял полностью на себя: добавление толики разума. Даже доктора магии в его команде не справились бы с подобной задачей.
  Для начала он изменил гортань и челюсти этим производным от свинов. Результатом была возможность коммуникации на более далекие расстояния, ибо переформированные челюсти играли роль примитивного рупора. Горло получило возможность издавать басовые и притом модулированные звуки. Иначе говоря, Ас-Бальдр озаботился связью как в бою, так и на земле. Ведь возможность коммуникации - первейший элемент для развития разума, и это относится и к зверям, и к людям.
   Идеальным решением для этого воинства была бы возможность работать напрямую с магией. Но дать своим созданиям такое умение - нет, подобное было не под силу даже Великому Ас-Бальдру. Впрочем это препятствие было предвидено. Каждый крылатый получил амулет для полета - с дорогим кристаллом и надлежащей оправой. Еще один амулет содержал в себе заклинания для боя.
  Не стоит удивляться тому, что будущие воины довольно легко освоили управление амулетами. Это было бы под силу не то, что обезьяне - даже умной собаке, а ведь летающие свины обрели уровень ума поболее.
  Чуть больше усилий потребовала отработка подчинения. Но уж если орлов и соколов местные охотники могли подчинить и обучить, так и летающие кабаны в конце концов сформировались в послушное войско, пусть это и потребовало много нудной работы.
  Ас-Бальдр уже начал планировать небольшую победоносную войну, но вмешались внешние обстоятельства. Как всегда, посторонний предвидеть их не мог.
  
  Ас-Хёд, Великий маг огня, следовал с охраной к тому месту, где он планировал сначала смотр своим войскам, а потом и боевые действия против земель во владениях Ас-Лока. Разведка ему доложила: наземные дружины противника, состоящие из воинов без магических умений, примерно такие же по численности. Но в части защищенности от магии огня они будут куда слабее. А тратить свою энергию на дружинников Ас-Лок вряд ли будет.
  Последний вывод был, как показал ход сражения, точен. Только причины беречь энергию были у Великого Ас-Лока совсем другие.
  Позади строя дружинников из ничего - а на самом деле из воздуха - возник вихрь. Он был порождением мощной магии воздуха, которой Ас-Хёд, разумеется, мог бы противодействовать. Но поражающим фактором был не только и даже не столько воздух.
  В будущем одному талантливому доктору магии предстояло заново создать это заклинание. И его боевая эффективность окажется настолько большой, что будущая Гильдия магов внесет его в списки под названием 'Вихрь Шантура'. Cамый страшный поражающий эффект окажут мелкие камешки, летящие с громадной скоростью и внутри самого вихря, и на его периферии. И вот от них защититься чисто магическими щитами оказалось чрезвычайно трудно просто потому, что их было очень много. А внутри самого вихря к ним присоединялся песок.
  Великий маг огня погиб. Победитель предъявил права на все имущество побежденного. Но Ас-Хёд оказался не последним из Великих, которым предстояло стать жертвой алчности, зависти или даже осторожности коллег.
  Другие Великие сделали выводы. Первым было изменение отношение к Ас-Локу. Конечно, это сражение не прибавило умения, но оно прибавило богатство. Отсюда следовало, что войско Ас-Лока получит (может быть, не сразу) более совершенные амулеты, поскольку у командующего хватит на это средств. Второй вывод состоял в осознании необходимости улучшения защиты. На это были брошены изрядные силы: и команды магов соответствующей специализации, и штабные офицеры, понимающие в тактике. Ас-Зив пошла еще дальше: она отдала распоряжение спроектировать и создать экипаж, специально предназначенный для противодействия этому вихрю. Конечно же, эта работа была не на день и не на месяц. Тут пахло как бы не годами: ведь любой продукт хитрых умов и умелых рук подлежал практическому опробованию. При том, что Великая не была большим специалистом в механике, даже она понимала, что в процессе отработки конструкции будут погублено не одно из пробных изделий. И хорошо, если десяток.
  
  Со стороны могло показаться, что крутые меры безопасности, предпринятые гроками относительно членов своих семей, по меньшей мере, излишни. Никто не обеспокоился не то, что расспросами - даже визитом. При том, что арбалеты с самыми разнообразными характеристиками продолжали производиться и, натурально, продаваться, Великие маги не особо интересовались подробностями. Правда, гроки не могли знать всей обстановки в сообществе Великих и уж наверное они не получали никаких сведений о тамошних тенденциях. Правда, и эти тенденции пока что никак не касались производства оружия. Другими словами, грокам пока что не было о чем беспокоиться. Казалось бы.
  
  Марет не очень-то понимал, что именно тревожит того, кого он уже давно мысленно именовал отцом. Сначала он подумал про торговые дела. Но даже беглый взгляд на коммерческую ситуацию дал понять, что покупают активно. И хорошо шли не только мечи, алебарды, наконечники для стрел и даже арбалеты. Нет, торговля оружием, похоже, была ни при чем. А то, что ему пришлось вместе с мамой переехать в почти что городской дом, больше всего выглядело, как желание Острого спасти семью от... кого? Чего?
  И эта неопределенность давила настолько, что в один из приездов отца он решился:
  - Пап, у нас есть враги?
  Ответ последовал отнюдь не мгновенно и показался странным, если не сказать больше:
  - У нас есть конкуренты. Наше железо лучше, наши изделия тоже очень хороши.
  Пауза. Парнишка успел подумать, что конкуренция - вещь знакомая, но не ее опасается тот, кто (по мнению мальца) знает все. Ну, почти все.
  Дальше последовало:
  - Маги могут приказать нам не производить очень хорошую... имею в виду высокопрочную сталь.
  Марет сообразил, что имеется в виду материал, идущий на рога арбалетов. Он также догадался, что отец не хочет произносить этого вслух - и затолкал слово обратно в рот.
  - Но не маги тут главные. Есть те, которые над ними. И они могут приказать нам удалиться навсегда.
  - Сами Пресветлые??? - выпалил пацан и тут же зажал себе ладонью рот, сообразив, что вслух этого говорить не стоило. Но почему-то отец не высказал недовольства.
  - Этого, сынок, я сам не знаю.
  Грок покривил душой. На самом деле он догадывался, кто может таким образом вмешаться в их (и не только их) семейную жизнь. Но догадка и знание - не одно и то же.
  Тут подросток мгновенно посерьезнел. Говорил он самым взрослым голосом, на какой был способен:
  - Так что надо делать?
  
  Острый снова ошибся. Наверное, с год ничего не происходило. Правда, удалось довести до ума ткацкий станок с челноком, который не перемещался рукой человека, а вроде как сам по себе летал над основой ткани. Производство, понятно, удешевилось. К удивлению сообщества ткачей, гроки не только не засекретили изобретение: напротив, они стали производить эти чудо-станки и продавать за вполне умеренную цену. В результате цены на ткани слегка снизились. Кардинально подешеветь ткань не могла: ведь пряжу пока что производили вручную. Правда, другие гроки пытались выдумать механическую прялку, и даже что-то такое получилось. А еще Острый предложил делать отливки в металлические формы. Цены на чугунную посуду, понятно, снизились. Но этим опять-таки никто не обеспокоился. Идея витала в воздухе, поэтому литейщики не стали гнать волну с обвинениями.
  И тут погиб еще один Великий. И снова гроки были вроде как ни при чем. Ас-Фриг был убит даже не в засаде, а в своем собственном доме. Его застиг селевой поток. Всех других Великих насторожить должна была бы блистательная организация покушения. На дом Ас-Фрига с ужасающим ревом стал надвигаться вихрь грозной силы. Будь рядом кто-то из тех, кто был свидетельством гибели Ас-Хёда, непременно бы отметил, что этот вихрь был послабее и по высоте, и по диаметру, и по общей магомощности. Правда, таких понимающих рядом не случилось. Вихрь был, однако, нацелен на отвлечение внимания. Ас-Фриг некоторое время профессионально оценивал все параметры атакующего заклинания и пришел к выводу, что дому ничего не грозит, за исключением, возможно, выбитых стекол. И уж точно самому Великому никакая смертельная опасность не виделась. Великий телемаг был прав: этот вихрь не мог навредить ему самому. Зато он мог замаскировать собой глухой, но мощный шум от зарождающегося и набирающего силу селевого потока.
  К моменту, когда грязевая волна достигла жилища Ас-Фрига, ее ширина составила полных триста ярдов. Но основная опасность была не только от грязи, а еще и от несущихся с чудовищной скоростью тяжелых камней. Отвести этакое телемагией было не под силу даже Великому.
  И снова случилась переделка собственности. Никто не удивился, когда оказалось, что основным выгодополучателем оказался Великий маг земли Ас-Хейм. А вот то, что произошло дальше, вызвало не то, что удивление - потрясение.
  Через мизерный промежуток времени Великий Ас-Хейм поехал принимать трофейное наследство. При нем была охрана, как легко догадаться, причем не слабая. В радиусе полутора тысяч ярдов ничего враждебного на земле не было и не могло быть. Свое дело команда магов знала, а ведь там были не только они. Пешие и конные дружинники глядели в оба.
  
  В течение года Великий Ас-Бальдр, как уже было сказано, не терял ни единого часа. Собственно, индивидуальная подготовка была практически завершена, но оставалась очень важная и едва ли не самая трудная часть боевой подготовки: слаживание подразделения. Каждый летающий получил превосходный (по человеческим меркам!) амулет для полета и еще один в качестве носителя боевых заклинаний. Каждый на уровне рефлекса отработал действия с тем и другим. У любого воина магическим способом была улучшена память. Теперь же то, что в ином мире назвалось бы эскадрильей (пока что их было десять), должно было приучиться беспрекословно слушаться командира. По иронии судьбы, амулеты у начальства были послабее. Рядовые должны были хорошо летать и работать боевыми заклинаниями, командиры - только летать; отсюда и разница. А вот командирам задания предполагалось отдавать еще до вылета. После долгих и не особо удачных проб Ас-Бальдр принял решение махнуть рукой на связь в бою. И вот сейчас все наработки предстояло опробовать в реальном бою.
  Как уже говорилось, охрана Ас-Хейма самым тщательным образом готовилась предусмотреть и парировать любую угрозу, которая могла бы возникнуть на поверхности. Но вот команда 'Воздух!' еще не была придумана. Если быть совсем точным, угрозу на высоте больше тысячи ярдов увидели дружинники, из тех, которые составляли внешнее кольцо оцепления. Но у них появилось лишь смутное ощущение угрозы. Летающих воинов они раньше не видели и даже не могли толком осознать, чем именно они страшны. Приказ у них был недвусмысленным: при обнаружении опасности нейтрализовать таковую и немедленно известить ближайшего мага из внутреннего кольца. Ни на то, ни на другое времени уже не осталось.
  Когти летящих с очень малой скоростью боевых свинов нажали на нужные места на оправах. По правде говоря, им было предписано зависнуть в воздухе ради наилучшего прицеливания, но на это они не были способны. Однако должно заметить: неточность прицеливания с лихвой компенсировалась плотностью огня - если такое можно сказать о 'Ледяных копьях'.
  Внешность главной цели была не описана, а показана: Ас-Бальдр озаботился портретом. И память не подвела.
  Многие факторы внесли долю в успех операции в целом. Тут сыграли и массовость применения нового оружия, и полная неготовность охраны и, не в последнюю очередь, внезапность атаки. Не будь нападение полностью неожиданным, Ас-Хейм успел бы соорудить себе нечто вроде окопа с нишей. Такие применялись в другом мире для защиты от шрапнели. Но фактор времени!
  Главная цель была достигнута: Великий оказался убит. Но Ас-Бальдра царапнуло отклонение от плана. Прода Летающие воины, уничтожив главную цель, а заодно и всех окружающих в радиусе двадцати ярдов, на этом не остановились, а принялись разряжать боевые амулеты в ноль, накрывая ковром из 'Ледяных копий' по близлежащим целям. Ни один из людей-магов такого бы не сделал. Любой знал, что пока боевая операция не завершена, некий резерв магоэнергии необходимо сохранять. Так то люди... А еще Ас-Бальдр, имея соответствующий опыт, понимал, что избавить своих летающих от боевого азарта - вещь практически невозможная. Управляемость, и без того невеликая, в бою стремительно падала почти до нуля.
  Пока что Великий маг жизни не стал делать далеко идущих выводов. Материалов для них явно не хватало. Но были и другие, к которым попала эта информация к размышлению.
  Несмотря на все усилия авиации, одно, по современному сказать, отделение пехоты не попало под раздачу. Причина тому заключалась в командире - а был это бакалавр-водник Гарун-ид. По магической силе он в университете числился как бы не в конце. Зато у него имелся в достаточном объеме здравый смысл, подкрепленный хорошей реакцией.
  Бакалавр мгновенно оценил угрозу и отдал единственно правильную команду: 'Всем в укрытие!' И рыбкой нырнул сам в канавку, по краям которой росли кусты. Дружинники, в свою очередь, не отличались тугодумием. Они, правда, вряд ли могли ожидать от летающих тварей именно 'Ледяных копий', но уж какие-то боевые заклинания виделись весьма вероятными. А бакалавр успел почувствовать готовящиеся заклинания.
  Однако будущая ценность сведений, отложившихся в голове наблюдательного бакалавра, заключалась не только и не столько в информации о факте атаки. Гарун-ид, проглядывая картину боя сквозь листву, запомнил и внешний вид атакующих, и вид боевых заклинаний, и тактическое построение крылатых. В момент, когда один из них разворачивался, на неярком солнце блеснуло серебром. Это означало, несомненно, что твари используют амулеты. Раз так, то должны существовать и ограничения по магоэнергии, но, разумеется, оценить магоемкость кристаллов было в этих условиях немыслимо. И, наконец, почти наверняка Великий Ас-Хейм был убит, а вместе с ним и большая часть его команды.
  Тут же бакалавр задал сам себе вопрос: а что противник будет делать после этакой атаки? Ответ напрашивался: вышлет наземное подразделение хотя бы для проверки результатов. И это в лучшем случае. А что, если нападающая сторона, кто бы ей ни командовал, не захочет оставлять свидетелей? От этой мысли Гаруну стало очень неуютно. И он шепотом приказал медленно уходить в юго-восточном направлении, то есть туда, куда противник еще не добрался - по расчетам.
  Нельзя не признать, что в выживании бывших дружинников сыграло везение. Предвидение командира отделения оказалось верным: на поле боя появились дружинники и, что хуже, маги в нарукавных повязках с цветами Ас-Бальдра. Однако жалкий остаток воинства Великого мага земли не заметили. Выходили к своим они не то, чтобы с трудностями - просто медленно. На нейтральной (вроде как) территории по пути попался трактирчик. Поскольку с утра у всех шестерых маковой росинки во рту не было, то там и пообедали.
  Потертый и потерянный вид посетителей, понятно, был отмечен другими клиентами. Новость о гибели Великого мага уж точно не осталась без внимания. Уцелевшим воинам и магу посочувствовали. Один добросердечный сосед по столу даже поднес кувшинчик (правда, небольшой) винца. Он, собственно, даже не особенно расспрашивал. Вояки сами распустили языки. Стоит отметить: ни один не выболтал то, что являлось секретным. Великий погиб? Эта новость разом окажется на слуху у всей страны. Войско атаковали с воздуха? О сохранении этой тайны стоило бы в первую очередь озаботиться тем, кто командовал этими зверюгами; уж точно не тем, кто от их атаки пострадал. При этом щедрая душа из посетителей вовсе не был магом разума. Он всего лишь умел слушать.
  Поэтому не стоит удивляться, что состоявшаяся сенсация в военном деле довольно быстро дошла до сведения разведки Золотоволосой. Вот там задумались крепко. Руководитель этой спецслужбы прекрасно понимал недостаточность собственных знаний в противоздушной обороне. По правде сказать, он и слов таких не знал. Но вот подчиненные ему маги получили задачу, в которой были хоть немного, но компетентны. И они не зря ели свой хлеб.
  Любой понимающий сразу скажет: в организации ПВО главное - не зенитки и не ракетные установки, хоть ручные, хоть иные. Главное - организация. И на нее маги указали первым делом.
  Конечно, уловить изменение воздушных потоков от приближающегося войска крылатых - вещь... не сказать, чтоб невозможная, но достаточно трудная. Просто для этого требуется задействовать многосильного мага воздуха, на крайняк - несколько просто сильных, а таких не так-то много. И те, что есть, работают на разных хозяев. Главное же: искажения потоков воздуха не то, чтобы нулевые, но весьма слабые.
  Но подготовка воздушного налета включает в себя активацию сильных потоков магии воды и, вероятно, огня. Последнее - если налетчики задействуют магию льда. Как раз такое вполне можно уловить, и для этого даже не нужны толпы докторов магии. Правда, группа магов не подумала, что с воздуха можно атаковать и другими заклинаниями: воздуха, например, или электричества. В оправдание им стоит заметить: все эти маги привыкли работать на собственной силе. А использование (массовое!) амулетов просто не пришло этим профессионалам в голову.
  На умение грамотно организовать оборону - еще не все. С очевидностью понадобилось то, что сбивает атакующих. Как раз с этим дело виделось не вполне очевидным.
  Первое, что пришло в голову: зачем пускать в ход магию, когда вполне можно обойтись кое-чем традиционным и куда более дешевым. Стрелы - вот что сперва показалось эффективным средством. Тем более, брони на этих летающих тварях не имелось. Но вызванный для консультации капитан роты стрелков охладил надежды. Он указал, во-первых, на размеры чудовищ. Те были чуть ли не с быка. Конечно, это облегчало прицеливание, но для уверенного поражения подобной цели требовалось бы с десяток стрел, это самое меньшее. Ну, это если не пускать в дело новомодные арбалеты. При удаче даже трех болтов вполне хватило бы, чтобы прикончить тварь. Учтем, что горячка боя не способствует точности стрельбы, но уж штук шесть болтов - верный приговор. Но капитан привел аргумент 'во-вторых'. Он задал простой вопрос: сколько летающих тварей было в том отряде, который атаковал Великого Ас-Хейма? Тут сказали слово маги разума, слегка пошарившие в головах свидетелей. Двадцать голов. Это, по мнению капитана стрелков, означало, что уверенный отпор может дать отряд, по меньшей мере, в шесть раз больше. И притом не лучников, а арбалетчиков. Все присутствовавшие на обсуждении сразу же сделали про себя вывод: нанять и содержать роту стрелков подобного сорта может лишь Великий. Ради очернения и без того мрачной картины было добавлено 'в-третьих': даже стрелы арбалетов очень быстро теряют убойную силу, будучи пущены вверх. Если крылатые твари летят на высоте более двухсот ярдов, всякая стрельба по ним лишена смысла.
  Неудивительно, что кто-то из младших магов задал вслух резонный вопрос:
  - Что тут можно сделать чисто магическими средствами?
  Первое, о чем подумали боевые маги: 'Ледяная картечь'. Это заклинание, мечущее не одну тяжелую сосульку, а множество мелких осколков, одно время всерьез рассматривалось как средство борьбы с пехотой. Его массовое применение сдерживалось тем, что рассеивание этих снарядов шло широким конусом, то есть значительная часть их уходила впустую. Но еще хуже было замедление их полета. В результате даже на дистанции жалких пятьдесят ярдов обычный пехотный щит хорошо прикрывал владельца от действия этих снарядиков. Ну разве что по ногам могло дать.
  И тут какой-то магистр кинул идею:
  - Нам ведь не нужно, чтобы все эти твари поубивались. Нам нужно, чтобы они просто не могли продолжать атаку. Вот, например, 'Красная стрела' - она ведь не приканчивает мгновенно, но с гарантией выводит из строя.
  - Чепуха! - авторитетно возразил доктор магии жизни. - Затратное заклинание. Даже мне не под силу выпустить их больше шести сразу.
  - А если сделать так, чтобы 'Стрела' расщеплялась в полете? На несколько малых стрел? Они не будут убивать сразу, но собьют с воздуха...
  - Да невозможное дело! Впрочем, если задействовать распад по Крунну...
  - Это ко льду применимо, но не к 'Красной стреле'...
  - Скорее надобно применить шар, который разлетается на осколки...
  После долгих и не всегда корректных споров ученые мужи сошлись во мнении, что подобное заклинание можно попробовать создать. Правда, без гарантии успеха. К тому же отработка потребует приличного времени и усилий не одного, а, по меньшей мере, троих специалистов.
  - И еще замечу, глубокоуважаемые, - не преминул отметить тот же магистр, - что данное заклинание вполне можно применить и против пехоты и даже кавалерии. Ведь оно будет эффективно против любых доспехов.
  - Соглашусь с вами, весьма почтенный Кранг, но с оговорками. Вы забыли, что это заклинание еще только-только задумано, и, более того, не факт, что его вообще удастся реализовать. Второе важное соображение: эти мелкие осколки наверняка не убивают, а лишь ранят. Не знаю, как этих тварей, а человека даже после попадания 'Красной стрелы' можно вылечить. Если, конечно, поработает очень хороший травник или маг жизни. А уж если речь идет о маломощной части поля...
  Выступавший не упомянул, что в любом случае лечение обойдется дорого и уж точно будет не всякому по карману. Однако решение о работе над этим новым боевым заклинанием было принято и, больше того, поддержано Великой.
  
  Глава 9
  
  Как это бывает (не всегда, но часто), планы при столкновении с реальностью были прежестоко биты.
  Через непродолжительное время после гибели Ас-Хейма решительно все оставшиеся в живых Великие принялись самым деятельным образом искать противоядие от атак летающих подразделений Ас-Бальдра. Наименее продвинутые в боевой магии (в том числе Золотоволосая Ас-Зив) сделали выбор в пользу собственного невыхода на поле боя. Ну в самом деле: польза в этом сомнительна, а риск велик и даже неоправданно велик. Но также Великая подумала, что при любом развитии событий специфическое средство против крылатых не повредит.
  Разработка заклинания, которое впоследствии получило название 'Красная сеть', продвигалось усилиями не только команды Ас-Зив. Независимо друг от друга все до единого Великие - из тех, кто остался в живых - втянулись в эту гонку.
  Нельзя сказать, что этот нелегкий труд совсем не оправдал надежд. Позже все Великие, не сговариваясь, пришлись к единому выводу: то, что приобрело чеканную магическую формулировку, было хотя и энергозатратным, и непростым, но все же по силам доктору магии по любой специальности. На это был способен даже хороший магистр, но лишь со специализацией в магии жизни. Другое дело, что ресурсов среднего доктора хватало лишь на два, от силы три заклинания 'Красной сети'. Иначе говоря, этот самый доктор мог рассчитывать на отражение лишь одной атаки лишь одного подразделения летающих - того самого, где было двадцать особей. Но это при условии тщательного прицеливания. Пробы и испытания показали, что если под атакой оказывался природный мазила, то его шансы на успех были, скажем вежливо, очень невелики. Тренировки могли это поправить, но не кардинально.
  Оставался сущий пустяк: поверить теорию практикой. Между тем Ас-Бальдр вовсе не рвался кидать эти создания в бой. Скорее даже наоборот: грозные крылатые силы шли в дело там, где Великий маг разума вообще не присутствовал. Всю работу за него выполняли подчиненные - с переменным успехом. Несколько раз летающие кабаны чуть ли не полностью выбивали противостоящее им подразделение. Но было, по меньшей мере, два случая, когда наступающие войска противника входили в ближний бой, и тогда вошедшие в азарт летающие воины уничтожали и своих, и чужих. Может быть, они просто не могли различить их. Возможно, они впадали в азарт.
  Но был и экономический фактор, который Ас-Бальдр рано или поздно должен был принять во внимание. Заключался он в продолжительности жизни летающего воинства. Уже в двенадцатилетнем возрасте кабаны начинали терять эффективность: падала и скорость реакции, и сообразительность. Часть войска просто теряла способность летать: они забывали, на какое место оправы надо нажимать. Между тем затраты времени на обучение оставались теми же. Еще хуже было то, что на это обучение приходилось ставить квалифицированных магов в ранге никак не менее лиценциата. И все эти факты не проходили мимо команды Ас-Бальдра.
  Сколько-то времени эта неопределенность сохранялась. Потом случилась цепочка событий.
  Ас-Зив не пренебрегала дипломатией. Напротив: она охотно заключала союзы с другими Великими и даже придерживалась соглашений - пока и поскольку они были выгодны. Вот и сейчас она постаралась составить союз против Ас-Бальдра, упирая на опасность от его летающих войск. На словах все с ней соглашались, на деле ни о каких совместных военных операциях речи не шло. Но это и не ставилось целью. Главным положительным эффектом от этих соглашений Ас-Зив считала согласие всех участников не предпринимать никаких действий против того, кто сумеет уничтожить этого чрезмерно резвого Великого. Но делать это в открытом бою? Ну нет, Великая Ас-Зив никогда не была настолько глупа, чтобы такое планировать. Вместо этого была создана секретная (а как же иначе?) группа, посвященная подготовке к покушению.
  С чего начинаются действия особо меткого стрелка? Думаете, с выбора места засады? Как бы не так!
  Специально выделенный офицер терпеливо и методично обучал специально отобранных стрелков работе со сверхдальнобойными арбалетами. Сама Золотоволосая пустила ход магию жизни и улучшила зрение этим солдатам - а оно и без того было выдающимся. Их учили не только и даже не столько стрельбе: нет, их в первую очередь тренировали на незаметность. Только так можно было дожить до момента, когда пальцу меткого стрелка предстояло нажать на спуск.
  Ас-Зив по уровню в магии жизни только Ас-Бальдру и уступала. Вот почему она не гнушалась лично проверять защищенность будущих стрелков от магического поиска. То, что они хорошо замаскируются от недружественных глаз, подразумевалось как очевидное. Дополнительным фактором была проверка незаметности другими магами жизни. И если те никого не видели, то тогда экзамен принимала сама Золотоволосая. Главным средством от обнаружения оказалась обыкновенная жирная глина. На ложбинку накладывались ветки, на них - водонепроницаемый холст, на него - та самая глина, а поверх нее - дерн.
  Один из офицеров предложил дополнительное средство маскировки: опрыскать места для засадников экстрактом, добываемых из местных очень вонючих зверьков. Землянин сказал бы, что эти тварюшки состоят в родстве со скунсами. А так как человек не в силах переносить подобное соседство в течение долгого времени, то Ас-Зив еще раз пустила в ход свои умения и практически полностью отключила у этих воинов чувство обоняния. Любой же нормальный человек постарается обходить столь ароматную позицию десятой дорогой - особенно если там не просматривается ничего подозрительного. Опыт показал, что глазами хорошо замаскированную позицию и с семи шагов не увидеть, а если в дело идет ужасающий запах - так и на пятнадцать ярдов никто не подойдет. И эти лежки начали готовить с величайшим тщанием.
  И еще об одном факторе подумала предусмотрительная Великая. Если люди залегли в засаде на несколько часов - а предварительные прикидки давали двенадцать часов ожидания - то уж верно им понадобится справить естественные надобности. И Ас-Зив перед самым выходом диверсионной группы наложила на всех заклинание, сдерживающее работу почек и кишечника.
  Ас-Бальдра подвела привычка к хорошей кухне. В походных условиях особо изысканные блюда, понятно, не состряпать. А то, что готовится, можно отследить - если есть свой человек на кухне. Поэтому дата отбытия Великого была известна за сутки. И вечером накануне невидимые со стороны тени скользнули к позициям, которые в другом мире назвали бы снайперскими лежками.
  Не прошло и пяти минут, как эти тени исчезли, как будто их вовсе не было.
  Уж давно было замечено: 'Тяжело в учении, легко в бою.' Иначе говоря: боевые действия кажутся порою легче, чем учения, особенно если инструкторы работали с истинной дотошностью и старанием. В данном случае так оно и было.
  То, что произошло через пять часов, даже нельзя было назвать обстрелом. Скорее подошло бы слово 'расстрел'. Никем не замеченные стрелки в точно заданном порядке всадили тяжелые болты именно туда, куда те и были нацелены. Будем объективны: стрельбы велась в самых что ни на есть благоприятных условиях. Видимость - лучше не бывает. Ветра - никакого. И, что едва ли не главное, никто и ничто не блокировало линии полета стрел.
  Если уж сказать правду, то одного лишь первого выстрела было бы достаточно, будь целью не маг жизни. Болт пробил височную кость и частично вынес затылок. Но тот, кто планировал операцию, был человеком в высочайшей степени предусмотрительным. Ас-Бальдр как сидел в глубоком кресле, так в нем и остался, что сделало работу оставшихся засадников куда проще. Второй болт перебил шейные позвонки. Третий вышиб мозжечок. А вот четвертый и пятый стрелки, видя, что цель безнадежно мертва, приняли меры, чтобы уйти самим и дать уйти товарищам. Выстрелы были не столь удачны. Начальнику охраны перебило бедренную кость: он пригнулся и рванул в сторону Великого. Вообще-то ранение вполне могло оказаться смертельным, но бывший рядом маг жизни (всего лишь лиценциат) наспех наложил конструкт, остановивший тяжелое кровотечение из порванной бедренной артерии. Последний выстрел можно было бы посчитать потраченным зря: стрелок целился в одного из главных приближенных Великого. Тот мог бы оказать магическую помощь Ас-Бальдру, будучи доктором магии жизни. Но выстрел поразил молодого магистра магии воды, которого дернула нелегкая выскочить вперед. Впрочем, храбрец отделался сравнительно легко: оскольчатым переломом ключичной кости. Легкое тоже оказалось задетым. Впрочем. ранения все же оказались хотя и неприятными, но не смертельными.
  Разумеется, стрелки побросали арбалеты. Бежать вместе с ними было совершенно немыслимо, а вот налегке - имелись шансы. Материю, которой укрывались стрелки, тоже забрали с собой. Весила она немного, но, будучи найденной, могла навести на ненужные мысли.
  План отступления также сработал. Все пятеро, запаленно дыша, прибежали к тому месту, где их ждали оседланные кони, по два на брата. Группе удалось уйти, что, впрочем, объяснялось некоторой растерянностью от результатов нападения. А то, что Ас-Бальдр безнадежно мертв, любой из его приближенных мог определить с одного взгляда. Один из магистров магии жизни подумал мельком, что еще неизвестно, смог бы кто-либо спасти Великого, будь даже у него или нее такие же умения.
  Покушение удалось, хотя по иронии судьбы сами покушавшиеся не могли быть в том уверены на все сто процентов. Однако младший из них навестил придорожный трактир - конечно, всей группой идти туда было неосторожно. Этот младший, вызывавший наименьшие подозрения по причине возраста, лопоухости и коровьего взгляда (при подборе состава группы принимали во внимание и внешность), откушал сам, взял еду в запас, расплатился и исчез. Попутно он послушал новости. Пока он подкреплялся не особо вкусно, зато обильно, примчался гонец одвуконь. Он и донес до сведения трактирщика, а равно и всех клиентов, что Великий убит. А за гонцом прибыла погоня за злодеями в количестве десятка. Но при расследовании эти ребята сделали одну, но важную ошибку. Тяжеленные арбалеты были найдены; следователи мгновенно сделали вывод, что диверсионная группа состояла никак не менее, чем из пяти человек, но скорее всего - из десяти. Именно такую и разыскивали. Вот почему скромно одетый деревенский простак, обедавший в одиночку в общем зале, не вызвал подозрений у преследователей.
  Подозрения возникли у совсем другого человека. Это был командир диверсионной группы. Заключались они в том, что такой успех не мог не быть вознагражден - ядом, стрелой, а то и чем по магической части. Лейтенант на службе у Великой пришел к выводу, что стрельба из арбалета с дальней дистанции отныне не является действенным средством против любого из оставшихся Великих - все тактические ходы станут очень скоро известны. И, следовательно, как бойцы его люди станут почти бесполезны, а как свидетели - просто опасны. А он сам - вдвойне опасен.
  И лейтенант принял меры. Первым делом он разделил группу. Те, кто выполнял чисто вспомогательные задачи (переноска оружия и боеприпасов, например) получили даже не приказ - рекомендацию перейти на службу к кому-то из других Великих. Разумеется, причины были озвучены. Пятеро стрелков - из тех, кто прошли наилучшую подготовку - тоже были разделены. Трое из них были слабоваты в тактике, хотя, безусловно, очень хороши в стрельбе как таковой. Они получили совет искать службу у Ас-Тора. Сам командир вместе с ближайшим помощником решил связаться с Ас-Локом. Соображения были простыми: владения этим двух Великих были в наибольшей степени удалены от владений Золотоволосой. По этой причине шансы уйти от справедливого гнева Ас-Зив возрастали. И если уж говорить о справедливости, то лейтенант, как и его подчиненные, не давали клятвы верности. Почему-то на Маэре было принято принимать военнослужащих по найму. Но за нарушение контракта можно было огрести кучу неприятностей.
  Было еще одно соображение у командира группы. Но оно было, прямо скажем, зыбким, на уровне чуйки. Состояло оно в том, что у Великой ближайшее время будет очень занятым. В ее распоряжение поступит летающие воины с магическими умениями. А подгонять эту группу под имеющуюся стратегию и тактику будет совсем не простой задачей. И туда же проблема освоения свежезавоеванных территорий. Уж верным делом года два Ас-Зив будет сильно занята.
   Стоит заметить: все сложности этот думающий офицер крупно недооценил. В защиту его скажем: он просто не знал, что никаких магических способностей у крылатых нет. Соответственно, ему и в голову не приходило, что мощь летающего подразделения основывается на амулетах и долгой отработке умения пользоваться ими. Больше того: он был убежден, что эти твари все, как есть, наделены полноценным разумом. Знай он все это, бывший командир диверсионной группы решил бы, что уж верных пяток лет он может спать спокойно.
   Золотоволосая никогда не была склонна к поспешным решениям. А уж в отношении новообретенной летающей воинской части - так особенно. По получении новых владений она первым делом озаботилась надлежащей привязкой к себе всех магов. Они были по любому счету наиценнейшей частью личного состава. Это заняло время. Не страдающая леностью Ас-Зив сочла нужным лично повстречаться с каждым новообретенным магом, включая бакалавров. И только после этого наступил черед летающих. Если быть точным, то не их самих, а тех магов, которые обслуживали эту авиацию.
  Чем больше Великая узнавала о своих новых воинах, тем меньше они ей нравились. Первое, что покоробило: огромное количество обслуживающего персонала. Каждому крылатому (каждому!) полагалось два отдельных амулета - один для обеспечения полета, другой для выполнения огневых задач. Амулеты, собственно, имелись, но лиценциат, отвечавший за тыловой обеспечение, доложил: тех, которые для полета, хватит на пять вылетов, включая как боевые, так и тренировочные. После этого - подзарядка. Боевые амулеты все, как один, были рассчитаны на магию воды и огня, то есть на создание 'Ледяных копий', а также на их метание. Другими словами, они были сложнее, чем те, которые обеспечивали собственно полет. А их обслуживание - соответственно, дороже.
  Прода
  Вторым источником неудовольствия была недостаточная управляемость этих воинов. Для начала: они ни чуточки не задумывались об экономии магоэнергии. Впрочем, тут не стоило кидаться обвинениями, все же у этих магически бездарных созданий не было возможности отслеживать энергонаполненность амулетов. Но это бы еще ничего. Хуже то, что в боевом азарте летающие ничтоже сумняшеся могли начать бить и по своим, и по чужим, особенно если позиции противников были близки.
  Третий, не столь очевидный недостаток состоял в том, что слухи о летающем воинстве уже распространились. Во всяком случае, Золотоволосая достоверно знала, что все старшие офицеры войск всех Великих уже получили сведения не только о самом существовании этой живой авиации, но и о тактических приемах. А это, в свою очередь, означало, что будут разрабатываться как средства выживания, так и то, что в другом мире назовут 'противовоздушной обороной'.
  Правда, об этих недостатках Великой стало известно не из разбора боевых действий, а со слов тех магов, которые ранее находились на службе у Ас-Бальдра, а потом перешли к новой владелице. Ну и от собственной военной разведки. В результате Ас-Зив положила себе все же обзавестись собственным опытом.
  Дополнительным источником беспокойства было исчезновение целых пяти арбалетчиков. Да не каких-нибудь, а тренированных на стрельбу по Великим. То, что выявить их присутствие в чужих стрелковых подразделениях можно - это под сомнение не ставилось. Но на такое дело были потребны ресурсы: и по людям, и по времени. Да, обнаружить этих великолепных стрелков можно, если кто-то их наймет. Пока что - никаких следов.
  Однако решение проблемы с арбалетчиками виделось не только в сыскной работе. По дипломатическим каналам (а их никто и никогда не перекрывал) были запущены пробные шары. Для начала предлагалось запретить арбалеты как таковые. В качестве логического продолжения закидывались удочки на предмет запрета производства пружинной стали, хотя ее так не называли. Ни в одном из миров подобные предложения не принимали быстро. А уж маэрские правители, с их запасом времени, тем более не торопились.
  Вот это и было причиной повторного успеха арбалетчиков, бывших под началом Ас-Одна. Правда, в этом сражении сверхмощные изделия не задействовали. Их в войске Великого мага воды не имелось, к тому же те были тяжелы в чисто физическом смысле. Зато обычные арбалеты принесли приличный ущерб воинству Ас-Зив. Впрочем, и войскам ее оппонента досталось, и причиной тому послужили действия крылатой эскадры. Ради правды упомянем, что в этом бою впервые отметилось массированное применение "Красных стрел' в качестве ПВО, и оно оказалось действенным.
  Стоит отметить и то, что сами Великие так и не появились на поле боя.
  А через какой-нибудь год после этого Великие (те, которые оставались живы, понятно) снова собрались на конференцию. Конечно, ей предшествовала невидимая, но очень кропотливая работа дипломатов. Но результат был впечатляющим. Решение гласило: отныне пружинные стали, которые пока что не имели этого названия, попадали под запрет. Наказание за нарушение включало в себя полную конфискацию всех средств производства, а также денежный штраф на серьезную сумму в пятьсот золотых.
   Официальное извещение об этом пришло напрямую к грокам, ибо они фактически были монополистам в части изготовления подобной металлургической продукции. Этим вроде как оказывалась честь: ведь извещение прошло не по линии землевладельца-мага, а непосредственно. Однако тут же появился дополнительный фактор в лице личного посланника Великого Ас-Одна. Это был, судя по ленте, доктор магии.
  Формально говоря, посланник был вежлив. Во всяком случае, на словах. Но интонации создавали ощущение невыносимой надменности.
  - В соответствии с этим документом Вам надлежит немедленно сдать нашим представителям все наличные запасы запрещенной стали. Вы читать умеете?
  Эти слова сами по себе отчетливо пахли оскорблением.
  - Также предстоит передача всех материалов, служащих сырьем для изготовления арбалетов, - продолжил через губу обладатель оранжевой ленты.
  - Бумагу, - прозвучало в ответ.
  Доктор сначала не поверил ушам:
  - Что???
  - Дайте на ознакомление тот документ, на который вы сослались.
  По мнению доктора Турун-хара, даже будь сказанное лишь просьбой, и тогда оно выглядело совершеннейшей дерзостью. Но сказано было с требовательными интонациями, то есть выходило за все и всяческие пределы. И особо почтенный дал волю гневу.
  - Ты осознаешь, с кем говоришь?
  Грок игнорировал обращение на 'ты'.
  - Вполне. Вот потому и требую тот документ, о котором вы говорили.
  Такое поведение требовало адекватного ответа. Но неожиданно для себя самого доктор Турун решил пройтись по мыслям наглеца. Легкая предосторожность, не более, на тот случай если за спиной у этих типов стоит кто-то с реальными возможностями.
  Вот тут произошло нечто неожиданное и крайне неприятное. Разум грока оказался как будто закрыт стальной броней, подобной латам, которые эти самые гроки изготавливали в качестве тяжелого вооружения для дружинников. Причем Турун мгновенно и с холодной отчетливостью понял, что мощный защитный амулет можно исключить из рассмотрения. Руки грока были все время на виду, он ни к чему не прикасался, а ведь все маги, начиная с университетских времен, знали, что лишь маги могут работать с амулетом, не трогая оправы. А эти нехорошие типы, называвшие себя гроками, магами не были - это было известно совершенно достоверно.
  Но доктор магии - это все же побольше, чем студент. Турун специализировался на телемагии. Ее-то он и пустил в ход.
  Совершенно невидимый удар должен был отшвырнуть оппонента, по меньшей мере, на пяток ярдов. Но высокий человек даже не шелохнулся, лишь на его губах скривилась и тут же исчезла тень улыбки.
  Доктору Туруну все стало ясно. Никакой амулет не в состоянии дать щит от импульса телемагии. Следовательно, этот грок - и, вполне возможно, его товарищи - владеют... нет, являются носителями своей магии, которую никто в университете не знает. Откуда?
  Сам Турун держал удар отменно. Но это был случай, когда тактическое отступление не то, что желательно - необходимо.
  - Вы хотели документ от имени Великих? Получите.
  Грок, по всей видимости, не просто владел грамотой. Он читал необыкновенно быстро и еще того быстрее он усваивал информацию.
  - Здесь ни слова нет о передаче кому бы то ни было сырья. Следовательно, о нем говорить не будем. Что до готового металла, то он не достается нам бесплатно. Не сказано, кто будет за него платить и сколько.
  Последняя фраза прозвучала с чуть заметной насмешкой.
  - Далее: ничего нет о том, в какие сроки и кому надлежит сдать стальные полуфабрикаты. Из запрещенной стали.
  И опять та же скверная интонация - чуть ощутимая, но для хорошего слуха вполне отчетливая.
  - Посему советую возвращаться, когда вы подготовите документ по всем правилам.
  - Обязательно вернусь.
  В интонациях особо почтенного лязгала та самая высокоуглеродистая сталь.
  
  Грок Острый хорошо понимал, каков будет доклад этого обладателя оранжевой ленты вышестоящим. Откровенно говоря, он на содержание доклада и рассчитывал.
  Что подумают Великие по получении информации? Первое: этот доктор что-то напутал. Или его напугали. Или ввели в заблуждение. Понадобится проверка. Это действие Великие должны организовать лишь совместным решением. И вот на принятие решения потребуется время - и немалое. Можно успеть предпринять контрмеры.
  
  Обо всем этом Марет не знал, но дети обычно превосходно чувствуют эмоциональное состояние взрослых, особенно близких. При первом появлении отчима мальчишка понял, что назревает нечто очень-очень важное и, возможно, нехорошее. Отчим (а по сути отец) зачем-то забрал рукопись классификатора кристаллов и минералов. Через день он принес ее обратно. Никаких объяснений не последовало. Поэтому он даже не особо удивился, когда через неделю отец заявился в дом, где они жили с мамой, и вроде как мягко, но непреклонно потребовал собраться самому, что означало облачиться в самый лучший наряд, который мама приберегала для праздников, да еще взять все материалы по самой главной книге. После они вдвоем добирались в город на бричке. Против обыкновения отец даже позволил мальцу править - правда, не всю дорогу.
  Тот дом, куда они попали, явно принадлежал не бедному человеку. На первом этаже была лавка, это Марет сразу понял. Также он почти сходу догадался, чем тут торгуют: кристаллами. Ну, это было нетрудно: один из посетителей открыл крышку с товаром, а там как раз кристаллы и были. Мальчишка не затруднился с классификацией: розовый кварц, без сомнения.
  А потом они с отцом прошли в комнату, где сидел важный человек. По всему видать, то был купец.
  Он назвал свое имя: Угнак-ар. И сразу же начал задавать вопросы. Марет, как ему казалось, держался солидно. Собеседника он именовал точно, как учили: глубокочтимый. И коль скоро речь шла о классификации, он отвечал быстро и точно.
  Несколько хуже дело стало, когда пошли вопросы о стоимости кристаллов, а еще того хуже: о зависимости цены от размера и формы. Не то, чтобы мальчик не знал о том, как внешний вид влияет на цену: он это слегка представлял, но знания были приблизительны.
  Марет только слышал, что есть такое слово: 'экзамен', но теперь он получил полное представление о нем.
  Под конец же владелец дома (и лавки) приказал экзаменуемому подождать в лавке. А когда младший посетитель вышел, глубокочтимый еще с четверть часа, не меньше, о чем-то беседовал с отцом.
  А после этого парнишку снова вызвали в кабинет, где купец Угнак с некоторой торжественностью объявил, что он (Марет) принят на работу - пока что на должность помощника приказчика. И к сему добавил:
  - Знания в части кристаллов у тебя, Марет, вполне недурные. Но ты почти ничего не понимаешь в купле-продаже. Вот как научишься, да опыт приобретешь - так прибавка к жалованию тебе последует, а также повышение. До приказчика.
  Отец бросил некий намекающий взгляд. Парнишка не вполне понял, но решил, что в ближайший выходной день обязательно разъяснит все вопросы. Пока что он, следуя наставлениям, учтиво наклонил голову и с не меньшей учтивостью молвил:
  - Большая вам благодарность, глубокочтимый.
  
   ^{1 - литье в металлические формы. При массовом производстве дает самую дешевую продукцию. Здесь и далее примечания авторов, если не указано иное. ↩
   2 - эти слова отсутствуют в тогдашнем маэрском языке. Перевод приблизительный. ↩
   3 - термины 'арбалет' и самострел' представляют собой вольный перевод с маэрского на русский. ↩}