Соображение с расчетом
  
  Алексей Переяславцев, Михаил Иванов
  
  Пролог
  
  Неправы те, кто утверждает, будто бы "соображать на троих" придумали в России.
  Таковое действо имеет под собой куда более древние и глубокие корни. И не думайте, будто бы оно относится лишь к людям. Совершенно иные разумные существа и даже сущности тоже склонны к соображениям и как раз на троих.
  В истории, которая будет представлена вам, уважаемые читатели, так именно и произошло. И те, о которых пойдет речь, не были людьми.
  Малограмотные и слабообразованные могли бы посчитать их богами - и оказались бы, разумеется, неправы. Те, кто собрались для - нет, не ради выпивки, но только ради обсуждения - до уровня богов не дотягивали. Не в их силах было создавать нечто космических или хотя бы галактических масштабов. Но вносить изменения в уже сделанное - это да. Так что будем их звать Со-Творителями.
  Не стоит этому удивляться. Даже боги вынуждены подчиняться Предвечным Законам Природы - или же создаваемые ими миры в лучшем случае не могли развиваться, в худшем же их просто нельзя было создать. Что уж говорить о Со-Творителях. Те не просто вносили изменения. У них было Главное задание, выданное тем, о котором лучше не говорить всуе.
  Так вот, их было трое. Один из них имел среди своих прозвище Художник, ибо он, имея некие критерии красоты, желал при выполнении Задания следовать этим критериям. По его утверждению, наиболее целесообразным и было самое красивое. Другой прозывался Математиком. Этот пребывал в уверенности, что наука в состоянии разрешить все проблемы, а если это не удается сделать, то всего лишь надо подкорректировать теорию. Третий же именовался Хитрецом, поскольку полагал, что любое задание, в том числе и Главное, можно выполнить, используя недокументированные возможности.
  Любители принимать поспешные решения могли бы счесть, что подобное сборище должно было бы сопровождаться боковыми удовольствиями, как то: закуской, выпивкой, лицезрением танцоров и другими, еще того менее изысканными действиями. Так вот: ничего подобного не было. Вышеозначенные Со-Творители вообще не имели физических тел. Они являли собой энергополя. Обмен информацией осуществлялся, понятно, не звуковыми колебаниями. Однако общее с иными разумными, населявшими миры, у них было. именно: эмоции. Да, представьте себе, эти сущности были способны на обиду, гнев, сочувствие и всякое тому подобное. И даже чувство юмора было им не чуждо.
  Однако не желание повеселиться собрало вместе эти... скажем так, существа. В ходе выполнения Главного задания у них появились наряду с успехами и проблемы.
  Успехи заключались в появлении и развитии миров с разумной жизнью. И не одного - двух. В этом же состояла проблема.
  Задумывалось три таких мира. Но третий мир в силу неверности начальных условий получился совершенно неправильным. Жизнь на нем зародилась, это так, но у нее не было шансов обрести разум. Правда, курировавший этот мир Художник упорно отстаивал точку зрения, что даже инфузории могут обрести умение мыслить, дайте лишь им время побольше. Но Математик представил доказательство, что разум просто не успеет созреть в столь примитивных созданиях - светило, вокруг которого наворачивала круги эта планета, куда раньше обратится в черную дыру. Всякие следы жизни при этом сохраниться ни смогут. Между тем Главное задание с самого начала не предусматривало полной независимости исполнителей. Провал работы одного из них крепко ударял по оставшимся двум, и даже частичный успех в других двух мирах не означал хорошую оценку работы всей группы.
  В дальнейшем мы будем переводить речь Со-Творителей на русский, хотя, к сожалению, передать полностью все смысловые оттенки не в наших силах. В оправдание мы заметим, что даже при переводе с одного земного языка на другой вполне может сложиться аналогичная ситуация.
  - Хотелось бы знать в подробностях состояние дел в тех двух мирах, где вы, коллеги, добились успеха.
  Эта просьба Художника была сочтена резонной. Первым отвечал Хитрец.
  - Мы в обоих мирах имеем разум в распоряжении двуногих прямоходящих. И этот разум развивается. Тот мир, который находился под моим вниманием, был искусственно отключен от энергополя М. Оно является необходимым условием существования того, что местные называют магией. Сразу скажу: отключение не полное, но остаточная напряженность поля не может оказать существенное влияние на развитие. Этот мир с самоназванием Земля, развивается достаточно динамично. Предлагаю просмотреть слепки картин полей...
  На Земле это назвали бы иллюстративным материалом.
  - ...однако, повторяю, в отсутствие доступа к энергополям М обитатели этого мира могут достичь больших успехов в уничтожении себе подобных, но не в саморазвитии.
  Обсуждение продолжил Математик:
  - Второй мир, условно называемый Маэра, с самого начала получил доступ к магии. Изначально - хочу сказать, с момента зарождения разума - абсолютно все жители получили способность к магии. Однако эта доступность не оказалась устойчивой. Личностные свойства способствовали расслоению общества.
  - Уточните, пожалуйста.
  - Способности к развитию магии были одинаковыми, но сразу же выявилось: большая часть населения оказалась, попросту говоря, слишком ленивой, чтобы путем долгих упражнений и упорного постижения законов магии добиться усовершенствования личных умений. Довольно быстро выделилась сравнительно небольшая группа особей, достигшая значимых успехов, а потому могущества. Очень быстро эта группа поняла, что без постоянного пополнения другими обитателями им не выжить. Они организовали обучение самых трудолюбивых. При желании обучаться в эту группу мог бы попасть любой, ибо природные способности были изначально одинаковыми. И тут сыграл роль искусственный отбор. В группу населения, не получившую должного образования, попадали сначала лишь самые инертные. Но потомки тех, которых не коснулось обучение, стали постепенно терять способности к магии вообще. Точнее, эти способности неуклонно уменьшались. Разумеется, это не осталось незамеченным группой магов. Расслоение населения и так существовало, но еще больше оно ускорилось, когда было открыто искусственное продление жизни. Почти мгновенно образовалась группка тех, которые позднее сами себя назвали Верховными или Великими Магами. Они приняли меры, чтобы это знание не получило широкого распространения.
  - Какие именно?
  - Самые продвинутые маги обеспечили себе более длительную жизнь путем улучшения здоровья. Продление жизни обеспечило повышение уровня знаний и умений... тем, кто владел этим продлением. Это само по себе сила. Уже через два поколения никто из тех, кто не входил в группу Великих, не мог сравниться с ними по возможностям. Кроме того, Великие начали создавать условия для появления магов заведомо более низкого уровня. В частности...
  Последовал краткий доклад по состоянию дел на Маэре.
  По нашему скромному мнению, соображать на троих куда приятнее, чем работать. Возможно, кто-то из читателей согласится с этим тезисом. Увы, Со-Творители были обязаны работать точно так же, как и, скажем, часть обитателей планеты с самоназванием Земля. В дополнение к сему работа требовалась не абы какая, а с ограничениями. Их довели до сведения Со-Творителей как раз к началу обсуждения на троих.
  Первым условием было: полностью заправлять делом должен на планете Маэра только один Со-Творитель. Двое других могли советовать, могли даже оказать помощь, но все это лишь по желанию Куратора планеты.
  Вторым, ничуть не менее важным требованием было минимальное вмешательство в ход развития цивилизации на обеих планетах. Причем уточнения в части того, какое из действий полагается допустимым, а какое нет, так и не были получены. Ну, если не считать того, что планету Земля выставили еще большей недотрогой, чем Маэру.
  Третьим требованием было поддержание развития цивилизации, причем как раз на Маэре. Все Со-Творители дружно сочли (про себя), что тут налицо явное противоречие со вторым условием, но во всех уголках Космоса с начальством стараются не спорить. Даже если оно выдает задание типа "Пойди туда - не знаю, куда; принеси то - не знаю что, но обязательно с розовым бантиком сбоку."
  Но ведь обсудить то, как наилучшим способом выполнить приказ - не запрещается, верно?
   Сразу же и единогласно решили, что Хитрец станет Куратором Маэры - хотя бы потому, что он лучше двух других знал этот мир.
  Вторым решением была признана необходимость обратной связи с местным обществом, причем такой, чтобы обвинить во вмешательстве было никак и никого нельзя. Скажем, культ Пресветлых богов с храмами и служителями. Пускай возносят молитвы и просьбы. Не запрещено. Вот ответы - другое дело. Ничего впрямую, лишь намеками. И тут разногласия не выявились.
  Со-Творители были не в состоянии читать мысли друг друга без прямого и притом взаимного согласия. Не стоит удивляться, что Хитрец такого согласия не высказал. Подумал он вот что: такое сильнейшее разделение обязанностей неизбежно приведет к конфликтам. И вполне вероятно, что обитатели планеты сочтут его самого за противника двух других. И тут полшага до создания мифа о двух светлых богах и одном темном. Но, видимо, кардинатльного решения этой проблемы не существует.
  - Никаких явлений местным! Имею в виду: личных явлений! - возгласил Художник. После не особо длительного обсуждения все сочли это требование разумным. И то сказать: при соблюдении этого условия трудно было бы обвинить Со-Творителей во вмешательстве в эволюцию.
   Однако очень скоро (по меркам Со-Творителей, конечно) выяснилось, что этот мир развивается куда медленнее, чем желалось бы куратору. И хуже того: Великие маги настолько довольны своим положением, что не желают его хоть как-то изменять. Такая ситуация стоила обсуждения. Докладывал, понятно, сам куратор. - ...из наблюдаемого застоя - как в магии, так и в обычных технологиях - следует, что нужно предпринимать экстраординарные меры для преодоления такового... Хитрец не предложил ничего в качестве средства подтолкнуть развитие. Это и было предметом для обсуждения. Сразу же и единогласно прошло предложение: даже не пытаться как-то ускорить развитие магических умений. Художник объяснил это отсутствием потребности (пока что). Математик убедительно показал, что развитие немагических технологий само по себе даст стимул магам: в противном случае через некоторое время магия получит преимущество в оказании услуг и производстве товаров. Тогда у немагической части общества не будет стремления конкурировать с магами. Хитрец согласился с коллегами. Дискуссия плавно перешла к вопросу: 'Что тут можно сделать'. Как ни странно, наиболее приемлемое предложение пришло от Математика. - Представим себе очень небольшую группу людей из другого мира. Назовем их... условно... Игроки. - Почему так? - перебил Художник. - Они внесут новое направление в Игру. Но не в названии суть. Они будут способствовать прогрессу немагических технологий. Подчеркиваю: немагических, то есть магами никто из Игроков не будет. Вот что бы я предложил...
  Глава 1
  
  Человека, к кому пришел неизвестный, любой мог бы посчитать умным даже с учетом того, что тяжесть семейных забот не способствует резвости мысли. Дело было в заболевании на четвертой стадии семилетней внучки Катинки. Так свою любимицу называл лишь дед, по документам девица была Екатериной, а родители звали дочу Катей, Катюшей, Катенькой, а то и Катькой - по обстоятельствам. Сейчас же с девчачьим здоровьем дела были аховы. Дед не поленился перекопать всю доступную справочную литературу, консультировался с четырьмя онкологами и сделал вывод: при очень хорошем раскладе его любимице жить осталось четыре месяца. Тем большим был стимул выслушать гостя, предложившего именовать себя Иваном Ивановичем.
  Наверное, посетитель стремился вызвать к себе наибольшее доверие, а потому обладал абсолютно незапоминающейся внешностью, стандартной одеждой. Говорил он так, что даже профессиональный лингвист вряд ли смог бы определить место рождения этого индивида. Наверное, он был прав: возможность выяснить на взгляд и на слух хоть что-то о нем очень даже могла послужить причиной для отрицательного восприятия. А так - ноль и есть ноль.
  Отдать должное: Иван Иванович говорил долго, обстоятельно и был крайне убедителен.
  - ...иначе говоря, за выполнение этого, не отрицаю, достаточно сложного задания компания, которую я представляю, обеспечит полное выздоровление вашей девочки...
  Старик сохранил непроницаемое выражение лица. А гость продолжал:
  - ...но ваше вознаграждение будет заключаться не только в этом. Вы сами станете полностью здоровы.
  Многозначительная пауза.
  - Не только по субъективным ощущениям, но и по объективным показателям вам и вашим товарищам будет примерно тридцать. Другими словами, вы сами сможете забыть про возраст. Что до группы, то запланирована работа пяти человек, считая вас.
  Что-то мелькнуло в выцветших глазах. Это не стоило удивления. Хозяин дома произнес про себя фразу: "Сколько продлится эта забывчивость?"
  Посетитель с напором продолжал:
  - Само собой, вы получите полную документацию. Мы дадим время, чтобы вы ее изучили. Вы, как и любой из ваших товарищей, вправе отказаться от работы...
  Улыбка, означавшая: "Вы ведь умны. Сами понимаете, что тогда будет".
  - ...однако полагаю, что ваши потенциальные обретения стоят риска. Если наши условия будут соблюдены, вы вернетесь в исходную точку в тот самый момент, когда... переходили в тот мир, который я вам описал. И лишь от вашего трудолюбия, старательности и, скажем так, удачливости зависит то, в каком состоянии будет вот этот мир. Конечно, результат будет плодом усилий всей группы, а не только вас. Ваш здешний возраст мы корректировать не имеем права. По возвращении вам будет столько же лет, сколько сейчас. Но для вашей внучки есть возможность избавиться от болезни. Или же то, что есть сейчас, им и останется.
  Хозяин дома умел думать быстро. Он назвал будущую группу прогрессорской. Что ж, задание неочевидное, опасное, и уж точно от него надо бы отказаться, только вот еще раз увидеть улыбку Катинки... Интересно, на какой крючок посадили других? Впрочем, это, скорее всего, так и останется неизвестным.
  Размышления длились очень недолго. Хозяин дома разомкнул губы:
  - Чем докажете?
  Несмотря на предельную краткость, фраза была понята.
  - Очень просто. Аванс. Сразу же после получения вашего устного, - слово прозвучало с усиленной интонацией, - согласия девочка начнет выздоравливать, и через две недели лечащий врач признает пациентку совершенно здоровой. А если вы после этого откажетесь от работы, болезнь вернется.
  - Допустим, я соглашусь. Девочка выздоровеет. Но что, если там, в другом мире, меня убьют? Или кого-то другого из группы?
  - Его или ваше тело попадет обратно. Впрочем, все возможные варианты описаны в документации.
  - Еще вопрос. Я тех, других, знаю?
  Ответ прозвучал с очень жесткой интонацией:
  - Не только не знаете, но не должны и не можете знать. Вы получите прозвища, под ними вас будут знать ваши товарищи и местные жители. Говорить друг с другом и с туземцами будете только на их языке. О существовании вашего родного языка они могут догадываться, но без единого факта. Одно нарушение будет считаться нарушением контракта. Вы вернетесь в ваш мир в его изначальном состоянии. Будьте уверены, мы такое поведение отследим. Да, еще. Знание местных обычаев и основные понятия о том мире вы также получите. Но при всем этом состав группы еще не определен. Лишь в ходе обучения мы назначим тех, которые будут выполнять задание.
  Ни один из этих двоих не стал уточнять, откуда появится это сокровенное знание. Одному собеседнику было известно его происхождение, второй не имел понятия об этом, но принял как данность.
  На лице пришельца нарисовалась очередная улыбка.
  - Итак...
  - ...я принимаю ваше предложение об изучении, скажу так, техзадания.
  - Вот оно, - и на письменном столе легло пять толстенных томов. Видимо, Иван Иванович принес их с собой. Иначе хозяину дома пришлось бы сделать вывод, что эта тяжесть появилась из ниоткуда.
  - Надеюсь, вам хватит трех недель, - продолжил посетитель. - До встречи или до связи. Вот сотовый телефон, вам стоит нажать эту кнопку. Ни на что другое этот аппарат не способен.
  Незнакомец не исчез с хлопком. Он не растворился в воздухе. Он даже не оставил запаха серы. Потенциальный работодатель повернулся и вышел через дверь.
  Старик, не медля ни минуты, стал проверять правдивость гостя самым простым способом: поехал на квартиру к дочери, а та вместе с мужем как раз собиралась навестить дочку в больнице.
  Дежурный врач (лечащего на месте не было) встретил всех троих с выражением восторженного удивления.
  - Вы знаете, лечение, похоже, подействовало. И очень быстро. Даже не читал о таком, но у Катерины и пульс пришел в норму, и температура снизилась. Я дал распоряжение проверить функции печени, это можно сделать простым анализом крови, но все указывает на то, что наша терапия действует. Сейчас ваша дочка с планшетом играет...
  Вот это было для родителей куда как ясным указанием на перемены к лучшему. Вот уж две недели Катюша и в руки не брала этот прибор. У нее на то не было сил.
  Через неделю от онколога последовало: "Мы еще с три дня проследим, но динамика такая, что почти наверное смогу с чистой совестью отправить девочку домой".
  
  Что и говорить, демонстрация была эффектная. Следовательно, эти пять книжищ стоили внимательного рассмотрения. Темп изучения заставил бы обзавидоваться даже добросовестного студента, сдающего сессию. Одним словом, через двенадцать дней документация была изучена, и в качестве добавка появилась не особо толстая стопка листок с вопросами. Но на этом старик не остановился, а прошелся по материалам еще раз, хорошо зная, что при первом чтении можно легко упустить некие важные детали.
  В результате следующая встреча превратилась в вечер вопросов и ответов.
  - Никто из нас не знает, что собой представляет тамошняя микрофлора. Мы можем заразиться местными болезнями и, что не лучше, заразить туземцев. Вы предусмотрели меры против этого?
  - Разумеется. Тамошние бактерии и вирусы практически идентичны земным. Вы получите иммунитет к абсолютному большинству болезней. Кстати, у местных он примерно такой же. Тамошние медики приняли на сей счет меры. Но имейте в виду: лечиться там, если вдруг понадобится, вы сможете лишь у травников. Причина - вот она.
  И гость уверенным движением раскрыл один из томов и ткнул пальцем.
  - Это и будет моим очередным вопросом. Тут написано: "...не поддается прямому воздействию ни одного из видов магии". Что есть прямое воздействие?
  - Это просто. Вас нельзя будет ударить искусственной молнией. Ваши мысли никто не сможет прочитать. Если в вас запустят гигантской сосулькой - такая боевая магия существует - ваш противник не сможет ею целиться на последнем участке полета.
  - А если он успеет вывести эту сосульку точно на курс?
  - Тогда он добьется успеха. Но даже такая защита лучше, чем никакая.
  - Полагаю, есть еще минусы?
  - Вы правы. Лечить вас магическими средствами будет невозможно.
  - Понимаю. В нашем языке существовал термин "антимагия".
  - Он не вполне точен. Вы сможете приближаться к магическим предметам, даже брать их в руки. Они сохранят все свои свойства, но воспользоваться ими вы не сможете.
  Будущий участник экспедиции - это он уже решил - мельком подумал, что магический пистолет или даже автомат был бы кстати. Разумеется, эти слова не дошли до языка.
  - Вот тут, в томе четвертом, я нашел список предметов, которые наша группа получит. Мне хотелось бы кое-чего добавить. Уж если мы вводим меры, притом десятичные, то обязательно наличие эталонов. Вот самый простой пример. На месте изготовить эталоны длины, то есть плитки Иогансона, немыслимо - во всяком случае, быстро. Иначе говоря, понядобятся...
  И обсуждение стало оживленным.
  - ...эталоны времени, как вы их представляете?
  - ...астрономические инструменты, пусть примитивные...
  - ...и также деньги, само собой...
  - Конечно, но лучше небольшое количество местных монет, остальное - золотом в слитках.
  - ...оружие, причем огнестрельное...
  - И это возможно, но с ограниченным количеством патронов. Во избежание. Вы создадите себе грозную репутацию, этого будет достаточно для безопасности. Но вам придется пройти курс тренировок. И не только в части оружия, но также...
  - ...согласен. Одежду и обувь вы предоставляете или нам ее покупать на месте?
  - Сначала своя, потом купите.
  - Литература?
  - У вас имеются на сей счет пожелания? Разрешите посмотреть... Помилуйте, это будет груз на полтораста килограммов...
  - ...при наличии транспорта...
  - Вам придется обучиться обращению с лошадями, это как раз дело быстрое, как и освоение языка...
  - ...и притом не сказано, включено ли знание диалектов...
  - Вы невнимательно читали том второй, там прописано...
  - ...раз так, то у нас могут появиться дети. И в этом случае...
  - Вы верно поняли, генетически вы и местные идентичны. Но даже не вздумайте...
  - ...то есть вы настаиваете...
  - ...и по всем этим причинам вам такое не удастся, даже если бы вы захотели...
  
  Потом началось то, что, что старик назвал (мысленно, конечно) "начальным обучением". Язык уже был, но также отрабатывались жесты, стандартные реакции на стандартные ситуации, умение обращаться с лошадьми, оружием, транспортом.
  Потом проверялось взаимодействие с товарищами. Их было не четверо, а намного больше. Сколько-то отсеялось. Оставшиеся становились все более слаженной группой. Количество неукоснительно уменьшалось. В конце концов осталось пятеро.
  Последнее перед отправкой собрание включало в себя всех пятерых Игроков и, само собой, Ивана Ивановича. Участники экспедиции получили имена Быстрый, Мощный, Сметливый, Понимающий и Главный. Так и осталось тайной, почему именно такие имена были даны. Кое-кто подумал, что Главный был так прозван, имея опыт командования людьми, но фактов, конечно, не имелось. Если не считать того, что именно этого человека куратор и назначил координатором, или командиром - короче, главным. Но возражения не появились.
  Весь разговор велся исключительно на языке, который заказчик называл маэрским. К этому моменту все владели им, как родным.
  Первым заговорил тот, кого знали под именем Иван Иванович:
  - Вопросы? Замечания? Пожелания? Нет? Что ж, уважаемые, завтра с утра оденьтесь и обуйтесь соответствующим образом и в путь.
  
  Они стояли молча в ряд. Именно стояли. Молча. И в ряд. Только их было пятеро, а не восемь. Было и другое отличие от классических строк. Рядом с Игроками был багаж - весьма великого объема и веса - и пять повозок. Вот лошадей не имелось. По каким-то причинам Иван Иванович не мог или не захотел включить их в список.
  - Поздравляю с прибытием в другой мир, - не очень громко, даже буднично промолвил Главный. Остальные лишь вертели головами, пытаясь уловить отличия их родного мира от Маэры. Отличия были. Чужими были запахи. Иными казались растения. А город, видневшийся неподалеку, и вовсе не имел близких аналогов на Земле.
  Главный начал командовать, поскольку именно это на него было возложено с самого начала:
  - Быстрый и Мощный - идете в город. С собой ничего не брать, кроме денег и оружия. Задача: приобрести пять коней для этих телег. Уровень цен помните?
  Разумеется, они помнили.
  Двое прибывших зашагали в сторону города, до которого было не более двух лиг, то есть двух тысяч ярдов. Тренировки включали в себя умения делать цифровые оценки, пользуясь исключительно локальными мерами. О земных километрах, часах, литрах и прочих единицах измерения надлежало на время забыть. Стоит особо отметить, что местные меры (длины в том числе) порядочно варьировали от пользователя к пользователю, ибо на эталоны не опирались.
  Главный рассчитывал на то, что первыми на контакт выйдут как раз его посланцы. Получилось не так.
  На той дороге, где как раз и находились пришельцы с грузом, нарисовался проезжий из местных.
  
  Староста близлежащей деревни (до не было и двух с половиной лиг) считался среди односельчан человеком умным, зажиточным, основательным и справедливым. И все это было близко к истине. Также его полагали образованным. Такую оценку, однако, можно было и оспорить. Староста Андер-эт умел читать, писать и даже считать. Но в этом государстве истинно образованным полагался тот, кто окончил университет. Со старостой такого быть не могло по причине отсутствия способностей к магии. Так определил заезжий маг, в обязанности которого было проверять всех детей. Вполне возможно, в сыне крестьянина что-то слабенькое и существовало, но подобный уровень ставил крест на обучении: оно было попросту невыгодным экономически. И все же благодаря грамотности и, главное, регулярному общению с более образованными гражданами Андер-эт приобрел сравнительно недурной кругозор.
  В данный момент означенное лицо ехало на легкой повозке в город. Предстояли переговоры по торговым делам. И тут неожиданная встреча.
  Трое незнакомцев, удобно расположившихся вокруг костерка, на котором варилось нечто не вполне понятное, показались странными. Для начала сам котелок: металл выглядел совершенно необычно. Не железо, не медь, не бронза. Больше всего он смахивал на скверное серебро - но, помилуй Пресветлые, кто же станет изготавливать этакую утварь из серебра, пусть дрянного качества? Еще можно было бы понять такое явление в богатом доме. Но середь поля?
  Одежда тоже казалась необычной: добротная, слов нет, но фасон не мог принадлежать никому в здешних краях. Такого не носили. Но ни один не был магом, ибо ни лент, ни цветных плащей не было. На учеников или студентов незнакомцы также не походили - ни по возрасту, ни по поклаже, ни по выражению лиц. Обувь тоже выглядела не вполне ординарной: что-то вроде низких сапог, но со шнуровкой, и на очень толстой пометке. Но такую вполне могли носить в горах. Там как раз нужна толстая подошва - иначе ноги можно намять в два счета.
  Разумеется, староста быстро и, как ему думалось, незаметно обшарил взглядом этих троих на предмет оружия. Ничего. Правда, на боку у каждого было нечто, что издали можно было бы принять за амулет. Но вблизи любому понимающему в момент стало бы ясно: никакие это не амулеты. Очень уж тяжелыми они были на вид, да и материал ничем не походил на серебро.
  Кто же они? Купцы из дальних краев? Поклажа на телегах у них вполне себе подходила для торговли, хотя и не особо богатой. Но купец имел бы коней, а они как раз отсутствовали. Еще одна загадка...
  Как бы то ни было, причин для столкновения не было. И староста решил быть вежливым:
  - Доброго вам утра, уважаемые.
  С этими словами Андер тормознул свой экипаж.
  - И вам. Присаживайтесь к костру, - отреагировал один из неизвестных.
  Староста устроился на предложенном месте и продолжил:
  - Да будет вам известно, уважаемые, что эта земля принадлежит весьма почтенному Марид-ану. Так что торговля в этих краях без соизволения землевладельца незаконна.
  Произнося эту фразу, Андер преисполнился гордостью. Употребленные слова были вполне достойны человека с высоким положением - для не-мага, конечно.
  - Мы и не собирались торговать именно тут без соответствующего разрешения. Но переговорить с весьма почтенным было бы для нас желательно. Кстати, как прикажете вас именовать?
  Этот краткий диалог дал старосте основания полагать пришлых образованными людьми. Очень уж правильно те строили речь.
  На вопрос надлежало ответить:
  - Меня зовут Андер-эт, Я староста вон той деревни, именуется она Верхнереченка, - последовал жест.
  Элементарная вежливость требовала от пришельцев назваться:
  - Я Игрок по прозванию Главный, это мои товарищи, тоже Игроки, а прозываются они Сметливый и Понимающий. Мы прибыли из очень далеких краев. Скоро должны вернуться еще двое наших, они посланы в город купить коней.
  Ситуация для старосты начала проясняться. Но вопросы еще оставались. Андер положился на дружелюбие пришельцев и задал не вполне корректный вопрос:
  - Могу я осведомиться, уважаемые: вы владеете магией?
  Житейский опыт не подвел - незнакомцы ничуть не рассердились.
  - Мы, уважаемый Андер, не владеем тем искусством, которое в здешних краях называется магическим.
  О, староста отнюдь не был дураком! Он мгновенно сделал вывод: да, эти трое не орудуют ЗДЕШНЕЙ магией, но отсюда не следует, что у них в распоряжении не имеется чего-то совершенно чуждого, но тоже магического. Кстати, это, скорее всего, относится и к упомянутым двоим, что вскоре должны подъехать. Да, вот еще:
  - Могу ли поинтересоваться, уважаемый Главный: как прозываются те двое ваших, которые должны скоро подъехать?
  - Одного из них именуют Быстрый, его легко распознать, поскольку у него светлые волосы; второй темноволос и повыше ростом, именуют его Мощным.
  Про себя умный староста уже решил, что о незваных гостях надлежит как можно скорее известить весьма почтенного Марида, но перед тем необходимо разузнать о них побольше. Разумеется, не настораживая их.
  - Правильно ли я понял, что вы, уважаемые, намерены торговать в городе?
  - Не совсем так, уважаемый Андер. Мы для начала хотели бы встретиться с весьма почтенным Маридом. Вполне возможно, что он разрешит нам поселиться и торговать прямо здесь...
  Такого намерения у Игроков не было. Уж очень неудобно располагалась деревня Овражная: вроде как недалеко от города, но тратить время на поездки туда-сюда? Нерационально.
  - ...но даже если мы не сойдемся в условиях - полагаю, владелец деревни не откажет нам в совете именно по части торговли.
  Отвага старосты намного превысила его осторожность:
  - В таком случае, уважаемые, хотелось бы знать, чем именно вы собираетесь торговать. Возможно, кто-то из жителей деревни закупит товар. Даже если вы не получите разрешение от землевладельца, разовая сделка не является нарушением его прав.
  По мнению Главного, подобные поползновения следовало пресекать, что и было сделано:
  - К сожалению, сведения о наших товарах представляют собой коммерческую тайну.
  
  Понятное дело, староста поспешил не в город, а к дому весьма почтенного. Тот, хоть и не был магом разума, но мгновенно понял, что доставленная новость не из малых. И начал допрос:
  - Пришельцы, говоришь... Выяснил, как их зовут?
  - Да, весьма почтенный. Сами они себя называют гроки, а что до имен, то дали только прозвища: Главный, Понимающий, Сметливый, а еще должны были подъехать другие, прозванные Мощный и Быстрый, но их я не дождался.
  Искажение самоназвания народа пришельцев объяснялось очень просто: староста плохо расслышал.
  - Ты сказал, что они не маги. Откуда такое заключение, - тут магистр подумал, что использовал слишком трудные слова и изложил попроще, - почему ты так подумал?
  - Так ить, весьма почтенный, ни лент при них, ни плащей.
  Марид подумал, что обоснование к этому выводу недостаточное, но мысль осталась невысказанной. Еще он подумал, что эта пятерка вполне может быть магами-самоучками (термин "дикие маги" тогда еще не вошел в практику). Впрочем, при этом остаются необъясненными странная (сиречь чужеродная) одежда и обувь незнакомцев. А еще магистр решил, что даже если за плечами этой пятерки никто не стоит, то и тогда не худо бы с ними, как минимум, переговорить. А там видно будет.
  - А еще что заметил?
  -Все эти гроки высокие, как есть. Ну то есть не великаны, как в сказках, но роста изрядного, меня они выше вот на столько, - и староста показал рукой. Получилась разница на полголовы.
  Магистр кивнул в знак того, что кусок сведений принят и завершил опрос:
  - Езжай туда, где ты их встретил, Андер, и попроси прийти ко мне в дом. Хочу с ними поговорить. Да, поговорить. Ступай.
  
  Глава 2
  
  У магистра магии электричества и воды возможностей куда больше, чем у старосты захудалой деревни, у которого соответствующие способности отсутствуют по определению. Ради правды мы обязаны довести до сведения читателей: эта, без сомнения, наводящая уважение мощь господина Марида дала основания сделать точно такие же выводы, к которым пришел малограмотный (с точки зрения землевладельца) староста.
  Магистр был не просто образованным, но и опытным. Вообще говоря, ему давно полагалось не только написать (это уже было сделано), но и защитить докторскую диссертацию, но этому препятствовали гнусные интриги завистников и недоброжелателей. Именно эти мерзавцы выискивали промахи и ошибки в главном труде магистра, и, что еще хуже, находили там дыры и ляпы, о каковых громко заявляли на заседании докторского совета.
  В данном случае хозяин поместья действовал правильно. Для начала он не обнаружил в пришельцах никакого значимого следа магии вообще и способностей к таковой, в частности. Природных способностей, само собой, ибо возможность управления магополями может быть получена и посредством амулетов, это все знают. Но при этих чужаках не было ни единого предмета, содержащего магополя, которого по этой причине можно было бы посчитать амулетом! Что-то механическое - да, было. Но не станете же вы называть магическим предметом новомоднюю ручную машинку для размола пряностей!
  Сразу же оговоримся: мы не можем осуждать означенного магистра за отсутствие должных знаний в механике. В этом мире нашлось бы сколько-то людей, которые смогли бы разобраться в устройстве пистолета. Не магов, конечно, а механиков. Но и самые многоопытные из них не смогли бы догадаться даже о назначении порохового заряда, не говоря уж о его составе.
  Итак, эти незнакомцы, возможно, не представляют собой опасности. Этот вывод и был сделан хозяином дома. Полностью исключить опасность он не пожелал. Вдруг, например, эти загадочные люди имеют при себе карманные клинки? Ведь появились же в последнее время в продаже ножи с выбрасывающимся лезвием. Безобразно дорогие, это да, но в принципе доступные.
  Вот почему в зале присутствовало четверо дружинников в броне, при коротких копьях и мечах. Мало ли что... В их обязанности входила, разумеется, защита хозяина, но также по команде они вполне могли атаковать.
  В соответствии с выводом о магическим уровне гостей (никаких значимых способностей) обращение с ними было соответствующим: вежливым, но не особо учтивым.
  Стороны представились. Начал переговоры, разумеется, хозяин:
  - Откуда вы прибыли, уважаемые?
  По приказу Главного, переговоры вел Понимающий. У него были не только способности к дипломатии, но и некоторый опыт.
  - К сожалению, мы не сможем дать исчерпывающий ответ. Мы прибыли из другого мира, это знаем точно. Но у нас нет связи с этим миром.
  Одновременно с этими словами в мозгу магистра прозвучал тревожный звоночек. Конечно, он еще до начала переговоров проверил всех пришельцев на защиту от проверки на правдивость. Понятное дело, никакой защиты он не обнаружил. Но при попытке запустить это заклинание усилия наткнулись на пустоту. Почему-то на ум пришло сравнение: все равно, что проверять на ложь сосновое полено. Никакого отклика. Но сам этот факт совершенно не давал повода к шуткам. Еще в университете магистр твердо усвоил, что способности к магии - как мед. Либо они есть, либо их нет. Но тут понимание дало сбой. Пришельцы не владеют магией - пусть так, но они вообще чужды магии. Во всяком случае, магии разума.
  Четырехлетнее университетское обучение бакалавра включало в себя основы тактики. В этом курсе однозначно требовалось проведение разведки до начала военных действий. Другими словами, о противнике надлежало вызнать как можно больше. Пока что ничего лучше расспроса не виделось.
  - Мой староста доложил, что вы хотите торговать. Чем именно?
  - Возможно, он не совсем точно выразился. Нам известны способы выплавки и обработки металлов, позволяющие получить изделия дешевле и более высокого качества. Мы могли бы продать эти способы заинтересованным лицам, но также можем сами изготавливать готовую продукцию. Правда, мы не можем загрузить заклинания во что бы то ни было, но амулеты вполне поддаются быстрому изготовлению. Самое же главное: мы можем предоставить средства и меры измерения, которые дают одинаковый результат везде. Не будет больше такого, что в одном городе фут один, в другом - иной. Но для этого требуется решение в масштабах уже всего государства.
  Марид чуть задумался. Незнакомцы правы: предлагаемое ими может сильно продвинуть способы производства. Но одновременно интересы большой группы ремесленников и купцов могут пострадать. При увеличении объема производства цены падают - это непреложный закон.
  Тут его мысли свернули чуть вбок. Конечно, захватить этих людей - не велика задача, но стоит ли это делать? К тому же о них многое остается неизвестным.
  Докторский ранг добавляет самоуверенности. А его отсутствие способствует осторожности. Вот почему последовало:
  - Могу согласиться: предлагаемые вами... э-э-э... товары и услуги будут пользоваться спросом. Поскольку ваши действия, вероятно, заинтересуют верховные власти, могу дать вам рекомендательное письмо члену докторского совета, особо почтенному Ривар-изу. Смею надеяться, он в состоянии вам помочь.
  Выбор адресата, само собой, не был случаен. От особо почтенного Марид неоднократно получал поддержку. Правда, ее было недостаточно для достижения вожделенного докторского ранга.
  - Сегодня же составлю и вышлю письмо. Оно достигнет адресата за один день, еще день на ответ. По расчетам, на третий день вы получите результат, то есть мнение доктора Ривара. Впрочем, сразу же скажу, что и оно может не оказаться окончательным. Пока что, - продолжил почти радушный хозяин, - предлагаю вам остановиться у меня в доме.
  Пришельцы обменялись мгновенными взглядами. Отвечал Понимающий:
  - Право же, особо почтенный, мы совершенно не хотели бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Скажу больше: наших денежных средств вполне достаточно на приобретение хорошего дома, в котором мы могли бы развернуть дело. Пусть не в центре, но на окраине точно.
  В ответ нарисовалась любезная улыбка вкупе с соответствующими словами:
  - Согласитесь, уважаемые, не каждый день встречаешь людей из другого мира. Мне было бы очень интересно не только узнать подробности ваших планов, но и выслушать рассказ о вашем мире.
  Неосторожное слово было сказано. "Подробности ваших планов" - куда уж яснее. Но Понимающий был готов.
  - Наши планы направлены на разные области деятельности. Часть из них ориентированы на масштаб всего государства. Это относится к внедрению эталонов измерений. Очень важным нам представляется развитие металлургии, а равно удешевление производства изделий из металла. Но это связано с некоторыми расходами.
  - Да, понимаю.
  Магистр и в самом деле полагал, что понимает. Конечно же, собеседник имел в виду не себя, а тех, кто был в состоянии оказать денежную поддержку и, главное, хотел сделать это. И все же некое ощущение неправильности царапало мозг изнутри. Что-то было не так в этом гроке. К сожалению, как следует подумать над этим было просто некогда.
  - Как вы сами понимаете, уважаемый, решения такого масштаба принимаю не один я...
  Фраза являла собой грандиозное преувеличение. Чтобы магистра подпустили к этакому - тут никакого воображения не хватит. Но пришлые, конечно же, об этом не знали. Точнее, не могли знать - если бы им это не сообщили на инструктаже.
  - ...но я, разумеется, доведу до сведения магического сообщества ситуацию. Было бы полезно получить от вас хотя бы предварительные прикидки, а именно: масштабы производства металла и изделий из такового с использованием ваших замыслов.
  Столь живой интерес весьма почтенного имел под собой основания. Он знал, что в его владениях имеются выходы железной руды. Правда, привлеченные знатоки горного дела в свое время уверили магистра, что расходы на освоение месторождения оправдаются хорошо, если в десять лет, да и то под вопросом. Но ведь выгодность может намного увеличиться, если окажется, что накладные расходы уменьшились.
  - Посему, - продолжил Марид, - предлагаю вот что. То письмо, о котором я упоминал, будет написано и отправлено по моим каналам. Пока что мой управляющий подыщет вам жилище. Вы можете там жить до того момента, когда я получу ответ. Но это, весьма возможно, произойдет не так скоро. Ведь среди вас имеются рудознатцы?
  Последовал утвердительный кивок.
  - В моих собственных землях имеется железная руда. Вы, предполагаю, можете оценить ее запасы, качество и возможность разворачивания производства прямо здесь.
  Но тут пришелец, отвечавший за переговоры, в свою очередь, проявил осторожность.
  - Весьма почтенный, мы можем взяться за эту работу. За вознаграждение, разумеется. Но для проведения всесторонней оценки потребуется время. Даже если вы или ваш управляющий обеспечит нас помощниками, то и тогда неделя - это самый минимальный срок, но не удивлюсь, если и трех недель не хватит.
  - Тогда осталось условиться о цене. Предлагаю...
  Сошлись на золотом в неделю.
  Хозяин дома хлопнул в ладоши. Появившемуся слуге было приказано вызвать немедленно некоего Босто. Тот появился через считанные минуты.
  - Мой управляющий, - отрекомендовал вошедшего маг.
  Этот управленец прямо поражал честным и открытым лицом, в результате все пришельцы независимо друг от друга пришли к единому выводу: перед ними прохиндей и выжига. Кроме того, всех слегка удивило необычное имя.
  Управляющий учтиво пригласил следовать за ним.
  Лишь когда незнакомцы удалились, магистр понял, что именно смутило его. При том, что те не имели высшего образования и не могли его иметь (ведь магических способностей не было), они говорили словами, которые вполне соответствовали уровню бакалавра. Откуда такое?
  Босто предложил для проживания небольшой флигель. К моменту, когда гроки начали размещаться, прибыли те, которые ездили покупать возы для товара. И как раз тогда магистр Марид принял решение.
  Слишком уж неординарными показались эти люди. Конечно же, влиятельный доктор магии Ривар должен составить свое первоначальное мнение. Но даже он не полномочен принимать решение за все сообщество магов. Однако в любом случае придется представить доклад особо почтенному. Мало того: подобное сообщение лучше делать лично. Значит, надо включить в посылаемое письмо просьбу о встрече.
  
  Разумеется, доктор магии Ривар знал себе цену. Но избытком спеси он не отличался, и потому послание было прочтено быстро и внимательно. Особо почтенный мысленно согласился с магистром: дело выглядело точно неординарным. К тому же в письме не содержались какие бы то ни было предложения о дальнейших действиях. Ривар подумал, что магистр явно знает свое место.
  На самом деле Марид также хотел сохранить пространство для маневра. Он посчитал весьма вероятным отказ высших магов, то есть докторов, от всякого сотрудничества с пришельцами, между тем, как таковое сотрудничество выглядело, самое меньшее, перспективным - даже с учетом полной магической бездарности гроков. Что до Великих, то магистр решил, что проблемы такого уровня до них просто не доходят - и не дойдут.
  
  Как бы то ни было, член докторского совета Ривар не стал откладывать разговор. Полученный магистром Маридом ответ содержал уверения, что описанное им дело стоит обсуждения. Для этого означенному магистру предлагалось явиться послезавтра в полдень в рабочий кабинет доктора Ривара.
  Не было написано "немедленного обсуждения".
  Из всего сказанного следовало, что Большое Начальство считает предстоящий доклад хотя и важным, но не особо срочным.
  
  Глупо было бы ожидать, что покупка возов не сопроводится некими другими действиями, которые вполне можно отнести к разведывательным. Так и произошло. Посетители рынка слушали, задавали вопросы, просили совета в торговых и производственных делах.
  Сначала докладывал Быстрый.
  - Централизованной георазведки тут нет ни по каким меркам. Это, собственно, мы предполагали. Я осторожно расспрашивал о покупке руд. На самом рынке торговцы об этом не знали, не их товар, но это нам предстоит разузнать. Прямо сейчас же стоит посмотреть на месторождение, о котором говорили. Если развивать производство здесь, то понадобятся огнеупоры, без них вообще ничего не будет. Каменный уголь желателен, но на первых порах не обязателен. Можем обойтись древесным, его здесь уже пережигают. На малые домны пойдет. Еще один вид или даже виды полезных ископаемых: природные кристаллы. Они нужны для изготовления амулетов. Но тут без магов не обойтись: только они могут загрузить заклинание в амулет. То есть нужна кооперация. Что до цветных металлов, то поблизости месторождений нет. Правда, имеется выход природного графита, но местные его почти не ценят. Это на границе владений нашего хозяина и его соседа. Так вот, возвращаясь к железу. Его понадобится купить для того, чтобы воздвигнуть самую примитивную домну. Ну а там получим... что-то. Хотя бы чугун для начала. Да, вот еще что. Многие технологии могут стать более дешевыми, если использовать магию. Дутье, например. Нагрев, опять же.
  - Понятно. Мощный, что скажешь?
  - По моим данным, в производстве используют магию в качестве источника энергии. Например, прессы тут большей частью на магии. Правда, любое применение таковой требует экономического обоснования. Трудность в измерениях. Не только, скажем, длину или объем измерить с хорошей воспроизводимостью. Здесь имеются эталоны количества магии, но почему-то их мало применяют. Причину так и не понял, это надо глубоко копать. Но если мы получим полосовую сталь, то сможем штамповать детали доспехов.
  Сметливый вскинул палец вверх. Главный мысленно похвалил подчиненного: этот жест был принят здесь среди учащихся, будь то студенты университета или бакалавры, проходящие лиценциатский курс. Любой другой жест для привлечения внимания мог бы навести окружение на ненужные мысли.
  Главный сделал разрешающий знак бровью.
  - Удалось выяснить, насколько тут велика потребность в броне?
  - Точных данных нет, но каждый землевладелец имеет дружину или отряд, причем все в легком вооружении, как минимум. Это значит: кольчуга или бахтерец, открытый шлем, не особо тяжелые наручи, поножи. Оружие: одноручные мечи вроде римского гладиуса или как вариант секиры. Могут использоваться копья и круглые щиты. Видел двух конных воинов в тяжелом вооружении, а именно: панцири, шлемы с личиной, защита рук и ног, мечи полутораручные или даже двуручные - тут не скажу точно, разглядеть как следует не мог. Еще копья и кинжалы у пояса. Из чисто экономических соображений: тяжелое вооружение всегда было дорого, так что, на мой взгляд, ориентироваться надлежит на пехоту. Если ее много, то дешевая броня может стать экономически выгодной. Впрочем, расчеты в любом случае понадобятся.
  - Мощный, вопрос к тебе. Существуют ли тут гильдии, или сообщества, или цеха, или какие-то другие объединения ремесленников?
  Видимо, ответ уже был обдуман, поскольку не задержался ни на мгновение:
  - И да, и нет. На рынке торгуют как представители того, что здесь именуют гильдией, так и кустари-одиночки. Те и те расхваливают свой товар, но первые упирают на стабильное качество - дескать, гильдия его гарантирует - вторые же предлагают изделия с нестандартными характеристиками. Пример: один торговец выставил гильдейские мечи по божеской цене. Все одинаковые, замечу. Сосед же его демонстрировал мечи нестандартных размеров и с явно превосходной заточкой. Те дороже, понятно. Но также у второго торговца были рядовые мечи. И совсем не очевидно, что они лучше тех, которые предлагала гильдия. Тут нужна тщательная проверка, мне же было некогда.
  Командир продолжил с вопросами:
  - Быстрый, тебе нужны помощники для оценки имеющегося тут месторождения?
  Рудознатец помедлил, но потом уверенно ответил:
  - Да. Для оконтуривания потребны три человека, считая меня, но привлекать местных полагаю нецелесообразным. Мне совершенно не очевиден уровень их образования.
  - Вопрос к тебе, Понимающий. У нас в багаже есть висячие замки. Ты сможешь навесить петли? Если да, то что тебе понадобится?
  - Инструменты. Но в них я и сам разберусь. Полдня работы, даже если не торопиться.
  - Тогда этим завтра и займешься.
  Вверх взвилось сразу два пальца.
  - Что у вас, ребята?
  - Нужна кухарка.
  - Нет, лучше домоправительница. И для готовки, и для уборки...
  - ...и ежели постирать-погладить.
  - Не возражаю. Понимающий, за тобой поиск такой женщины и прочие переговоры. А ты, Сметливый, поедешь в город и поразведаешь насчет магов. Потолкаешься на рынке и в трактирах. Для начала разузнай насчет бакалавров. Они дешевле всех, это очевидно. Но также можно привлечь студентов на приработок. Оружие с собой, это обязательно. А послезавтра землевладелец получит данные... или там приказы... от доктора Ривара. Надеюсь, к этому моменту у нас будет что сказать по железу.
  Месяцы тренировок и обучения не прошли даром. Члены группы выдвигали замечания только по делу.
  Через три дня обстановка прояснилась. Правда, доктор Ривар пожелал лично выспросить у магистра все подробности, но это предвиделось. За эти три дня Быстрый оценил размеры рудных выходов: они могли в сумме дать десять местных тонн чугуна с гарантией. Если же вложить некоторые деньги во вскрышные работы, то светила добыча как бы не в сотни тонн - по самым скромным оценкам. Поскольку эффективность иномирской металлургии заведомо превышала таковую у местных, то нарисовывалась прибыль. Не самая большая, но приятная. По крайней мере, именно этим словом ее охарактеризовал ведущий металлург. Плюсом было также наличие неплохой огнеупорной глины на земле соседа, магистра Валена. Для изготовления кухонной посуды она не подходила, и потому весьма почтенный охотно согласился уступить этот не пользующийся спросом (так он думал) товар за сходную цену.
  Сметливый тоже не терял времени. Его предположения оправдались: дутье с помощью амулетов оказалось намного выгоднее экономически, чем классические воздуходувные установки с приводом от водяного колеса. К тому же дополнительные амулеты позволяли обойтись без подогревательных устройств, то есть удешевить и облегчить конструкцию.
  Сметливый тоже раздобыл ценную информацию. Она заключалась в расценках на самые разнообразные амулеты, а равно в тарифах на магические услуги. А поскольку сначала предполагалось производить только чугун и изделия из него, то понадобились данные по ценам на чушки (это изделие было самым простым и самым дешевым) а равно на колосниковые решетки, дверцы, вьюшки, конфорки, чугунки, сковородки и прочее. Удивительно, но кокильное литье¹ здесь или не знали, или не применяли по каким-то причинам. А заказать стальные кокили было делом хоть и не дешевым, но возможным.
  
  Разговор старшего мага с младшим был бы интересен и поучителен для стороннего слушателя, Правда, таковой отсутствовал в кабинете доктора магии Ривара.
  - Вы утверждаете, Марид, что эти пятеро суть пришельцы из иного мира. Они сами так заявляют - хорошо. Но есть ли дополнительные факты, - слово было выделено интонацией, - поддерживающие эту точку зрения? По вашим же словам, все эти... гроки нечувствительны к воздействию магии разума. Наличие классического щита вы отрицаете. Уточню: вы его не заметили. Но, сколько помню, магия разума - не ваша специальность. Другими словами, у этих ваших гостей щит мог быть, но высокого уровня. А на другие виды магии вы их не проверяли. Делаю вывод: констатированная вами нечувствительность к магическим воздействиям не есть факт. Далее: необычные одежда и обувь. Согласитесь, это доказывает лишь то, что таковые не из наших краев. Тогда откуда? Неизвестно. Еще: вы утверждаете, что в речи пришельцев нет никаких следов чужестранного акцента. Вы даже заявили, что с закрытыми глазами отличить их от местных уроженцев невозможно. Пусть так, но в магистерском спецкурсе вам должны были упомянуть о возможности изучить чужой язык в совершенстве, используя лишь магию разума. Немагические методы не дают возможности полностью избавиться от чужестранного акцента...
  Доктор Ривар намеренно не указал, что магическое изучение языка значимо дешевле немагического. Об этом ему рассказали за дружеской беседой. Источником был не кто-нибудь, а доктор магии разума Филана-ада. Она в этом деле знала толк.
  - ...разве что в случае совсем уж гениального ученика. Вы верите в то, что некто собрал в одном месте сразу пять гениев? Нет? Я тоже. Так вот, ваши доводы относительно другого мира, скажу так, не бесспорны. Но поддерживаю вас вот в чем: наблюдение за этими людьми необходимо. А потому предлагаю вот какие меры...
  
  Разумеется, некоторые из доводов и резонов доктор Ривар придержал. В этом ему невольно подыграл сам магистр. Он ни словом не упомянул текущую политическую ситуацию. А она представляла интерес.
  Докторский совет был не сам по себе, а действовал под руководством Великого Ас-Одна. Его территория соседствовала с землями, которыми владела Великая Ас-Зив. Она была непревзойденной в части магии разума. Это все знали. Как раз Золотоволосой было под силу сделать так, чтобы никому не удалось проникнуть в мысли немага. Какой-то особенный щит - не сам по себе, а в виде заклинания на амулете. Хотя нет, амулетов на пришельцах вроде как не было. Тогда что-то еще, тоже в части магии разума. Правда, остаются неясными цели.
  И еще одна тонкость. Ранее никто и никогда не встречался с подобными особенностями. Другими словами, совсем недавняя разработка. Значит, эти пятеро суть опытная серия. Проба. Конечно, надо разузнать, чего они стоят. В первую очередь, в магии разума, но также в немагических искусствах. Информация - вот что нужно в первую очередь.
  
  Глава 3
  Пожалуй, в последующие дни Быстрый был занят как бы не больше, чем все остальные. Те добывали информацию. А главный металлург чертил проекты малой домны (как раз такого размера, чтобы можно было работать с древесным углем), а заодно и печь для переделки чугуна в сталь - аналог бессемеровской. Понимающий был подряжен на поиск магов, которые могли бы обеспечить дутье. Он же нанял бригаду для обжига огнеупорного кирпича.
  Ведущий металлург вовсе не стремился наладить высокопроизводительное производство чугуна. Цель заключалась в отладке технологии. В теории Быстрый был силен, а вот в практике... Классический доменный процесс начал выходить из моды уже в конце 20 века (по земному счету). Но печи для прямого восстановления железа из руды требовали подачу природного газа (его тут не добывали) или продукта газификации угля (в этом мире такого не делали). Так что доменная печь, пусть и малая, была единственным приемлемым вариантом.
  Поиски магических специалистов дали группу из трех человек. Старший по рангу был цельным бакалавром - ого! - правда, с весьма небольшой магической силой. Универсал, что взять. Его звали Карим-эн. Стабильный заработок - вот что он ставил целью. Вторым и третьим номерами были студенты-четверокурсники, которых звали Куфан-ин и Лоэр-ат. У тех мотив был ясен: приработок во время каникул и, возможно, даже в процессе учебы. Куфан был воздушником по основной специальности и огневиком по второй, так что наниматель решил, что этот будущий маг - находка. Лоэр, наоборот, специализировался по огню в первую очередь, а во вторую - по земле.
  Вряд ли работодатель, то есть уважаемый Быстрый, четко осознавал, насколько может быть потенциально опасен бакалавр-универсал. Карим прекрасно знал, что его магическая специализация не дает ему шанса сделать карьеру, то есть возвыситься хотя бы до лиценциата. Чего уж там: даже однокурсники со вроде бы недурными способностями выглядели по этой части немногим лучше. Разве что задавака и воображала Манэр мог на что-то надеяться, но на его стороне была специализация в части магии разума и жизни. Вот почему Карим твердо был намерен даже на такой работе учиться, учиться и учиться, не пренебрегая никакими возможностями. А тот, кто сильно желает учиться, рано или поздно чему-то научится. Вполне возможно, это "что-то" могло оказаться совершенно ненужным для работодателя.
  Очень скоро выяснилось, что хотя хозяин, как и его товарищи, лишен способностей к магии, зато знает очень много в части металлов, их выплавки и обработки. Бакалавр слушал, внимал, хотя иногда осмеливался задавать вопросы и даже слегка возражать. Сооружение, которое грок называл "домной", само по себе было немаленьким, а вместе с фундаментом возвышалось на верных шесть ярдов. Фундамент, понятное дело, создавался с помощью магии земли. А радом строили другие сооружения. Не всегда их назначение было очевидным. Еще одна печь тоже явно была для плавки металла, но попроще; кирпичный желоб с ответвлениями, как правильно предположил Карим, был для того, чтобы направлять поток жидкого металла, а неподалеку была почти круглая печь вообще непонятного назначения. К ней шли трубы явно для дутья. Эту часть должен был использовать по назначению маг воздуха, понятно. Круглая печь могла наклоняться, вращаясь вокруг двух опор.
  Стоит отметить: и грок задавал свои вопросы, но те относились большей частью к магии. Точнее сказать, Быстрый пытался точно определить пределы возможностей подчиненных ему магов. Почему-то он совершенно не настаивал на проявлении уважения, даже формального. В частности, он предложил звать себя просто "Быстрый", без добавления почтительных выражений.
  - Правильно ли я понял, что для гарантии работы в течение шести часов вам понадобятся амулеты?
  - Да, Быстрый, так и есть. Амулет будет гарантировать работу дутья и нагрева в течение, самое меньшее, четырех часов, и по этой причине лучше задействовать два.
  Тут Карим сообразил, каким может быть следующий вопрос и предвосхитил его:
  - Само собой, зарядка и подзарядка амулета на мне. Но кристаллы ваши.
  - Я постараюсь их раздобыть.
  Грок произнес эти слова так, что у Карима создалось впечатление: Быстрый предполагает не поход на рынок в ряды, где торгуют кристаллами. А куда еще?
  Завтрашний день ясности не добавил. Быстрый с утра ушел, захватил с собой матерчатую сумку и тяжелый молоток. Вернулся он почти к закату. Сумка явно потяжелела, хотя была не полной. Стол покрыли холстиной. На ней очутилась добыча: не менее сорока кристаллов бесцветного кварца.
  Все трое магов столпились вокруг.
  - Вот эти пять могут пойти на амулеты дутья, - авторитетно заявил Карим.
  - Согласен, - поддержал Куфан, - но я бы сделал для них оправу. Кристаллы универсальные, их можно пустить на амулет, создающий поток воздуха и подогревающий тоже. С оправой удобнее будет.
  - И мне тоже неплохо бы, - вылез Лоэр. - Если понадобится компенсировать деформацию фундаментов, то для потоков земли лучше иметь отдельный амулет. Или, еще лучше, амулеты.
  - А вы можете магией земли проследить возникновение трещин в футеровке... я хотел сказать, в кирпичной обкладке печей?
  Студент Лоэр иногда бывал нахален, а по мнению некоторых сокурсниц, даже слишком нахален. Но сегодня, видимо, для этого был неподходящий день.
  - Мне надо бы посмотреть в книги, - скромно признался маг земли. - В курсе теормага было что-то в этом роде, но тут надо знать точно...
  - Одного дня хватит?
  Сказано было мягким голосом, Но никто из присутствовавших этим не обманулся.
  - Если повезет, и я найду быстро - да. Для гарантии лучше бы два.
  - Хорошо, но постарайтесь не тратить время зря.
  - А я берусь заказать оправы. Понадобятся три сребреника.
  - А я закачаю заклинания.
  - Я бы рекомендовал предусмотреть запасные кристаллы. Вот этот, например, долго не выдержит, очень уж грани у него... того... неровные. Да и трещины тоже. Но загружать заклинания надобно не то, чтоб заранее, а то рассеяние полей с течением времени...
  - Тогда подведем итоги. Вы, Куфан, на рынок за оправами. Вы, Лоэр, в библиотеку. Вы, Карим, прикиньте долговечность кристаллов, а также свои возможности по дутью. Послезавтра, полагаю, закончим загрузку домны. А на следующий день - пробная плавка.
  - Можно вопрос, Быстрый?
  - Спрашивайте.
  - Сколько вы рассчитываете получить металла?
  Вопрос был не особо корректным. Тот, которого в этом мире звали Быстрым, отлично знал из опыта в другом мире, каким бывает первый блин. Но ответ был честным:
  - Если мы в результате получим хотя бы тысячу фунтов, то есть тонну годного металла - первым буду аплодировать. Но будет ли повод для рукоплесканий?
  Никто не утрудился отвечать на риторический вопрос.
  
  На следующий день Быстрый лично отправился на рынок и нанял там подмастерьев-литейщиков. Не то, чтобы мастер был не по карману грокам, но упускать секреты мастерства на сторону явно не предполагалось. Пока что.
  Оптимизм Быстрого многие назвали бы чрезмерным. Другие могли бы оценить действия грока как осторожные.
  Он даже и не подумал задуть первую домну немедленно после постройки, хотя вроде бы как она была вполне готова. Вместо этого тщательно проверялись возможности дутья - сначала холодным воздухом, а потом и подогретым. Термометр использовался самый примитивный: биметаллическая пластинка, изгибавшаяся в зависимости от температуры. Проверка очень скоро выявила ограничения: на своей силе Карим мог поддерживать дутье в течение пяти, а не шести часов, после чего нуждался в восстановлении. А вот амулеты проявили себя в точном соответствии с прикидкой: каждый мог работать не менее четырех часов, причем магозаряд при этом использовался не полностью.
  Пока домна опробовалась вхолостую, каменщики сноровисто обкладывали огнеупорным кирпичом две печи. Первой до готовности дошла та, которую грок изначально предназначал для плавки чугунного лома (так он ее описал). Со второй были трудности: очень непростым оказалось изготовление керамических труб для дутья. Но Быстрый явно намеревался сначала получить металл из домны.
  Карим в силу житейского опыта предположил, что первый металл пойдет на самые примитивные изделия - только чтоб окупить расходы. Он оказался почти прав.
  Перед первой плавкой пришли медные формы для литья. Их предполагалось охлаждать водой. Создать циркуляцию - тут даже не была нужна специализация по воде, знаний и умений четверокурсника вполне на это хватало. При виде этих форм у Карима зародились некоторые мысли о том, какие именно изделия будут в них отливать. Но хороший студенческий опыт повелел не задавать лишних вопросов.
  Первая плавка шла, по мнению магов, крайне неспешно. Древесный уголь начал гореть и давать жар лишь через час после начала процесса. Грок следил за плавкой через маленькое отверстие, в которое он заглядывал на очень короткое время и через зеркальце. Тут подручные решили хором (но про себя): прав он, очень уж сильно несло жаром. А потом Быстрый и вовсе перестал глядеть, лишь совал сверху железно-медную пластинку и следил, насколько она изогнулась.
  Уже первый амулет был отставлен в сторону, когда грок надвинул на глаза колпак, в котором имелись прорези с закопченными стеклами и сказал:
  - Пора!
  Длинным железным штырем он пробил дырочку в огнеупорном кирпиче, и оттуда в наклонный желоб хлынул ослепительный ручеек жидкого металла. Подручные тут же направили желоб в сторону ближайшей медной формы. Та заполнилась очень быстро, и подручные перебросили желоб во вторую форму. Сколько-то чугуна ушло через всплески и брызги в окружающий песок.
  От стенок кокилей поднимался густой пар, но вода делала свое дело. Ярчайше-желтые отливки очень быстро меняли свой цвет сначала на оранжевый, потом, чуть медленнее, на красный, потом, еще медленнее, на багровый. А потом и вовсе становились черными.
  От места разливки чугуна несло таким жаром, что маги не решались приблизиться. Но даже издали было ясно: отливки сильно разнятся как по размерам, так и по форме. Грубые решетки. Прямоугольные толстостенные листы с чем-то вроде петель. Круглые кольца разных размеров. И, что вовсе уж было непонятно, что-то вроде брусков неправильной формы.
  Лоэр по распоряжению грока постепенно уменьшал интенсивность циркуляции воды. Такой порядок действий радовал мага. Очень уж большим был расход энергии. Бедняга-студент чувствовал себя крайне некомфортно.
  Грок, похоже, имел какие-то задумки на остаток дня. Неожиданно для всех, кроме подмастерьев-литейщиков, он велел перебросить огненный поток не в формы, а в песчаную яму. А потом ручеек явно начал иссякать, и Быстрый заткнул отверстие кусочком глины, поданным на конце того же длинного штыря.
  - Это шлак, - объяснил он магам. - Пока что мы его ни на что использовать не можем. А теперь - отдых.
  На стоявшем в отдалении столе вдруг оказался небольшой бочонок пива вкупе с приличной связкой соленой рыбы.
  Никто не отказался: во-первых, выпивка и закуска предлагались за так; во-вторых, жажда после пребывания в атмосфере вблизи металлургической печи дала себя знать.
  
  Назавтра из медных кокилей извлекли изделия. Первыми критические отзывы дали подмастерья-литейщики:
  - Осмелюсь заметить, уважаемый Быстрый, вот эта крышка до того неровная, что ее использование вряд ли...
  - ...и еще решетка, у нее настолько разные поперечные стержни, толщину имею в виду, что...
  - ...а вот эти кольца пойдут, вот тут лишь подточить...
  Быстрый вскинул руку, даже не палец:
  - Сам вижу, что куда как не все изделия годны на продажу. Вот вам троим задание: разложить их на три группы. В первую пойдут те, которые безусловно можно продать. Вторая группа: те, которые можно продать, но за низкую цену. Третья: которые возьмут как чугунный лом. Действуйте! А ты, Сметливый, доставай те чертежи домашних печей, которые ты уже сделал, и отметь красный чернилами детали, которые для них подходят. Тебе и вести переговоры с печниками. По ценам сам думай.
   - Если уважаемые позволят... у меня брат, он приказчик у купца, в ценах толк знает, спросить его...
  - Дело говоришь. Сметливый, свяжись с этим приказчиком.
  Итоги были подбиты через три дня. Ушлый приказчик торговался изо всех сил и пробил цены, которые Главный счел за вполне приемлемые. Прибыль пока что была минусовой, но следующая партия чугунных отливок вполне могла принести пусть и крошечный, но доход. Или пойти опять в минус: печь для передела чугуна в сталь была практически готова. Не хватало самой малости: магов, которые могли бы обеспечить дутье. Разумеется, обеспечение доменного производства никто не отменял.
  
  Прошло четыре месяца. Наступила здешняя зима. Снег был тут редкостью, но и теплой погоду назвать было нельзя.
  Возможно, это был тонкий расчет гроков. Не исключаем, что внесла свою долю интуиция. Или, что вернее, внешние обстоятельства сыграли роль: наступили пусть не суровые, но все же холода; военные действия уже давно не шли (а это способствует вложениям в дома); землевладельцы захотели такие же удобства, какими по вполне сходной цене обзавелись крестьяне из зажиточных. Как бы то ни было, процветала торговля чугунным литьем не только для домашних печей, но и на заказ. В частности, один амбициозный магистр пожелал чугунную раму в качестве основы для своего парадного экипажа. Про себя Быстрый подумал, что стальная была бы куда лучше. Но тут границы установила технология. Конвертерная сталь уже была доступна, но вот цены на изделия из нее... Спору нет, они были ниже, чем предлагали здешние купцы, но поскольку прокатного производства пока что не существовало, ждать кардинального снижения не приходилось.
  Зато прекрасно пошла посуда. Вот ее разбирали влет, а особенно чугунины с эмалью: горшки, сковороды, поддоны для того, чтобы запекать в печи. Как раз эмалированные изделия были в дефиците: очень уж мал был поток минералов для изготовления. Но был один момент, не сходу оцененный местными: стандартизация. Сковороды отливались в строгом соответствии с местными единицами: десять, пятнадцать, двадцать и двадцать пять дюймов. Мало того: Быстрый ухитрился выковать металлические линейки. Любой, кто покупал посуду у гроков, мог лично убедиться, что та имеет диаметр такой-то, глубину такую-то. Эти измерительные приборы можно было приобрести за весьма скромную плату. На каждой линейке оттискивалась печать изготовителя, и к покупке прилагался бумажный сертификат, заверенный магической печатью. Из-за метрологических тонкостей и случился первый серьезный конфликт с конкурентами.
  - А почему это твоя линейка должна быть образцовой? Чем моя хуже? - выпятил грудь не вполне трезвый купчик, явно не состоящий в какой-либо гильдии.
  Сметливый чуть было не сделал знак товарищу, отиравшемуся неподалеку. Но Мощный мгновенно оценил агрессивный тон оппонента и положил руку на пояс. На нем висели нунчаки. Здесь такого не знали, а курсы обучения Игроков предусматривали навыки владения всеми известными и неизвестными видами холодного оружия.
  Тон голоса Сметливого был полностью нейтральным:
  - Я предоставляю гарантию на все виды измерительных устройств, в том числе на линейку. И у меня есть возможности поверить как линейки, так и другие средства измерения. А у тебя и линейки нет.
  Говоря так, Сметливый полагал, что ничем не рискует. У наглого конкурента и вправду не могло быть ничего в этом роде. Линейку просто некуда было спрятать. И все же риск был, хотя и другого сорта.
  Мелкий торговец, вероятно, посчитал себя обиженным. Во всяком случае, он издал боевое рычание и замахнулся.
  Мощный с самого начала был сильнее в тактике. Он, в отличие от товарища, увидел группу поддержки - три человека. Те тоже были слегка пьяны, но, двое, в отличие от товарища, руки держали вблизи рукояток ножей, высовывающихся из добротных ножен. Третий достал то, что гроки уже знали: амулет. Судя по цвету кристалла, тот был рассчитан на заклинание "молнии". Но первый был ближе и, натурально, получил он также первым.
  Только опытный глаз мог бы увидеть движение рук Мощного. Зато результат был недвусмысленным. Тяжелый дубовый цилиндр описал дугу и влетел нападающему в скулу. Второй удар пришелся по суставу, который мудрая наука анатомия именует лучезапястным.
  Отступив на два мелких шага, зачинщик драки жалобно возгласил:
  - Наших бьют!
   Первым поддержал нападающего обладатель амулета. Но эффект сильно отличался от ожидаемого.
  Наверное, опытный маг мог бы заметить, что канал пробоя не закончился у цели, а угас чуть ли не за ярд до нее. Но как раз таких знатоков рядом не случилось. Как бы то ни было, амулет добросовестно полыхнул молнией, только та ударила с выраженным недолетом.
  Зрители сделали выводы, но версии значимо отличались.
  - Маг! Щит поставил!
  - Мощный амулет щита, вот что.
  - Не пробил.
  - Если раза три-четыре подряд в одно и то же место - так пробьет.
  - Если амулет, то да, и то не всякий, а щит мага - так хрена...
  Агрессивный купчик первым сделал правильный вывод:
  - А я чё? Я ничё.
  Сметливый продолжил дипломатическое наступление:
  - И если у каждого будет точная линейка или точные гири - так и возможность обмана уменьшается. Представьте себе покупателя, у которого в сумке фунтовая гиря. С печатью! Попробуй такого обвесь.
  Почему-то пришлый высокий торговец не уточнил, у кого в конечном счете должна оказаться эталонная линейка или гиря. Но самые умные из зрителей сообразили, а потом донесли и до сведения менее быстрых в мыслях: очень возможно, что случившееся - не эпизод, а политика. Политика магов, желающих внедрить в повседневное пользование точные меры. Разумеется, эти сверхпроницательные были не вполне правы. Изменения еще не начинались, но тенденция проглядывалась.
  Стоит отметить, что среди зрителей были лица заинтересованные: стража. И сотрудники ее все были поголовно магами - в абсолютном большинстве бакалаврами, но некоторые офицеры имели ранг поболее.
  Собственно, дело это не тянуло на важное или даже неординарное. Ну, драка. Ну, синяки. Никаких жалоб. И все же старший по смене не преминул написать рапорт. И это действие имело продолжение.
  
  Оба собеседника были при исполнении. Но один имел желтую ленту.
  - Вы утверждаете, что подвергшийся нападению купец не применял магию, не так ли?
  - Так точно, весьма почтенный, не применял. Никаких следов.
  - В вашем рапорте указано, что вы сами и ваши подчиненные находились на расстоянии не менее пятнадцати ярдов от места происшествия. Это так?
  - Так точно, весьма почтенный, никак не меньше, скорее даже больше.
  - В вашем личном деле указано, что у вас ранг бакалавра. Как вы могли полагать, что никакой магии не имелось? Пятнадцать ярдов - это далековато.
  - Так точно. Однако осмелюсь доложить, что курсы лиценциата мною почти закончены, осталось на две недели занятий и экзамены, конечно. Так что следы магии я бы мог ощутить. Но есть и дополнительное обстоятельство, не вошедшее в рапорт.
  - ?
  Будь при этом разговоре посторонний, он сильно бы удивился количеству информации, которую означенный магистр смог вложить в простое поднятие одной брови. Правда, сей ученый муж имел должность уполномоченного по проверке магических действий. И в обязанности его входила не просто проверка правильности применения заклинаний, но и соответствие умений и квалификации мага. Понятное дело, у магистра Горта имелся надлежащий опыт.
  - У этого человека нет и не может быть магического ранга. Вообще отсутствуют способности. У любого ученика, даже не студента, их больше. Я нарочно задержался рядом.
  - И ваш вывод?
  Сказано было вполне доброжелательным, даже поощрительным тоном. Но старший стражник этим не обманулся.
  - С вашего позволения, я подумал на мощный амулет. Многофункциональный, - слово было произнесено совершенно правильно и с отчетливым самодовольством, - причем в таковой наверняка было включено заклинание щита от молний, а равно заклинание магомаскировки.
  Последнее слово заставило магистра чуть поморщиться. Оно было явно дилетантским. Если подойти снисходительно, то в нем слышался студенческий жаргон.
  - Ваш вывод был бы правильным, но...
  Пауза была истинно преподавательской.
  - ...вы не учли возможную стоимость подобного амулета. Купцов, которым по кошельку подобные приборы, можно пересчитать по пальцам двух рук.
  Вот это заявление страдало неточностью. Если включить в число потенциальных владельцев лиц со смежными специальностями, то пальцев понадобилось бы ого сколько: хватило бы на стаю южных зверей, именуемых обезьянами. Контрабандисты; изготовители, перевозчики и продавцы товаров, не одобряемых законом, дикие маги... да мало ли. Уж кто-кто, а стражник обязан был такое знать, в отличие от магистра Горта, область интересов которого была несколько уже. Впрочем, старший наряда стражи не был глуп, а потому промолчал.
  - Впрочем, - продолжил магистр, - вы правы в том, что это дело может представить интерес. По этой причине ваш рапорт я перешлю... куда надо. Благодарю за наблюдательность.
  Последние слова были похвалой. Каждому приятно слышать такое. Вроде как дело выглядело исчерпанным.
  Но при этом ни в рапорте, ни в разговоре ни словом не было упомянуто странное оружие, которое применил высокий купец. Удивляться этому не приходилось: ведь каждый стражник знает, насколько презрительно к подобным вещам и умениям относятся маги, особенно в ранге лиценциата и выше.
  Также ни слова не прозвучало о товаре и услугах, который предлагали эти два приезжих купца. Как раз это было удивительно: ведь в сообществе магов уже ходили слухи о введении единой системы мер и, главное, об эталонах таковых мер. Извинением магистру Горту было то, что в его служебные обязанности точно не входил сбор сведений о подобного рода вещах.
  
   Глава 4
  
  Главный не помнил наименования этого цветка на своем родном языке. Но ни по виду, ни по запаху он ничем не отличался от своего аналога в ином мире.
  Грок и не мог вспомнить это название, поскольку никогда не знал. Зато в память с детских времен врезался запах, но описать его ни на одном из известных Главному языков было никак нельзя. В человеческих языках слишком мало прилагательных. Пожалуй, ближе всего было бы слово "характерный"
  Этот аромат пробудил такие сильные чувства, что Понимающий заметил изменившееся лицо товарища. Главного выдали глаза: они как будто увидели нечто, никем не замеченное. Понимающи й мгновенно оглянулся вокруг себя, притворившись, будто услышал что-то подозрительное. Ничего в этом роде, конечно же, не объявилось. Иначе говоря, неформальный лидер гроков что-то такое ощутил. Внешнее, без сомнения. А если зрение, обоняние и вкус были ни при чем, то оставался...
  Шепот никто из стоящих рядом уловить не мог, а если бы и услышал, то вряд ли смог угадать смысл, хотя говорили на маэрском.
  - Запах?
  Легчайший кивок.
  - Оттуда?
  Подтверждение.
  - Не выдавай себя больше.
  На этот раз Главный остался недвижим и бесстрастен. Но лишь снаружи. Изнутри пронзила жесточайшая тоска. Она вырвалась наружу словами:
  - Над дальним краем небо сине...
  Слово "Канадой" не прозвучало. Уж оно точно могло навести кого-то из любопытных на любопытные мысли.
  Ответ был столь же непонятным для местных, сколь и обыденным:
  - Еще не вечер.
  Для Главного намек прозвучал колоколом громкого боя. Это было чуть ли не прямое напоминание, что его действия могут подставить под удар всю команду.
  - Да, до вечера еще далеко. Много дел впереди.
  Сказано было чуть громче; эти слова стоящие рядом могли услышать, но понять скрытый смысл - вряд ли.
  
  Как всегда, звонок отзвучал, но ему никто не придал значения.
  Сын домоправительницы шестилетний Марет отличался вдумчивым характером ума. Еще до запуска производства чугуна он, пользуясь снисходительностью со стороны грока, не только задавал вопросы, но и получал ответы.
  - А уголь всегда горит без пламени?
  - А земляной уголь можно использовать?
  - Сера - это что?
  - Элемент - это как?
  - Сера может быть полезной? А если сама по себе? А углерод?
  Парнишка всеми силами старался понять. Он добросовестно таскал образцы минералов. Он учился читать (а руны он и раньше знал) и считать. С письмом дело обстояло не так хорошо, но Марет трудился.
  И в одну из бесед вопрос оказался таким, что Быстрый ответить на него не смог - во всяком случае, сходу. Причиной были не только содержание, но и присутствие Понимающего рядом, да и мама крутилась неподалеку.
  - Гроки могут жениться?
  Все товарищи Быстрого знали, что местные жители генетически если не идентичны людям из их родного мира, то уж точно близки. И все они прекрасно понимали, что в их положении семейная жизнь представляет собой нечто почти неизбежное. И свои дети могут появиться.
  Ведущий металлург не успел собраться с мыслями, как очередной вопрос пришелся прямо в лоб:
  - Если ты женишься на маме, то будешь моим папой.
  Мальчишка, хоть и был ведом инстинктом, но попал метко. Местным женщинам грок нравился, хотя большинство тех, кто стреляли глазками по новому соседу, были замужем. И то сказать: явно грамотный, крепкий телом (хотя, как и его друзья, чуть высоковат), да еще обладатель явно прибыльных ремесленных умений. Но именно в случае родителей Марена звезды сошлись выгодно. Отец его погиб в грозу, когда сыну не было и четырех. Мама в силу должностных обязанностей все время была на глазах у гроков. Правда, в глазах жителей деревни она не была писаной красавицей - слишком тоща. Так думали решительно все, кроме пришельцев, вкусы которых оставались неизвестны.
  Но у ее сына было большое достоинство: он умел вполне прилично читать и кое-как писать (двенадцатилетний сосед научил). Во всяком случае, в глазах Быстрого это виделось очень большим плюсом.
  Домоправительница довольно скоро оказалась в постели грока. Однако на поверку оказалось, что Быстрый был не самым быстрым из гроков. Мощный первым охмурил одну из местных незамужних девиц. Та оказалась умной. В два счета она убедила коварного соблазнителя, что им двоим до крайности необходим свой дом. А уж она-то устроит из него ДОМ, то есть именно то, что нужно умному и занятому мужчине. Глядя на товарищей, и другие гроки стали серьезно подумывать о создании семей. Помимо всего прочего, законные жены виделись ценнейшим источником информации.
  
  - Нам нужна энергия.
  Этими словами Быстрый открыл очередное производственное совещание. Если честно, он был прав. Да, потребности дутья и работу механического молота обеспечивали маги вкупе с амулетами. Но с первым без особых затрат справлялась магия воздуха, то второе, как оказалось, требовало (регулярно!) хорошие кристаллы на амулеты, а этого ценного ресурса на земле магистра Марида имелось не так много. Точнее сказать, месторождение кварца было скромным.
  Главный умел думать без промедлений:
  - Водяное колесо?
  - Да. Ничего лучшего не придумаем.
  - Потребуется плотина. Земляная, понятно. Лоэр такую может сделать. Все параметры ему дадим.
  Сметливый в соответствии с прозванием отличался быстроумием, и потому от него тут же последовало:
  - И еще прикидки по затоплению. И экономический расчет.
  - Понадобится разрешение от землевладельца, - резонно добавил Понимающий. - Но если говорить в общем, то всегда торговля мелкими металлическими изделиями выгоднее, чем чушками, поковками, полосами и прочим в том же роде. Если считать на единицу веса.
  - Ты хочешь сказать, что понадобятся станки для изготовления... скажем, гвоздей или там дверных петель.
  - И еще наконечников для копий и стрел. Еще шлемы и детали брони пехотинца. Мечи - нет, это работа больше штучная. А с экономической точки зрения куда доходнее вооружать большие отряды, чем одного могучего воина.
  Как и положено по должности, Главный выполнял работу координатора.
  - Тогда на тебе, Понимающий, соглашение с Маридом. Ты, Сметливый, доставишь анализ экономических перспектив. На тебе же прикидка возможности купить нужные станки. И еще ты должен разузнать, какое именно сопротивление окажет местный рынок нашим товарам. Ты, Быстрый, обеспечишь проект плотины; часть смежных вопросов - колеса, водосбросы, водяные затворы - тоже за тобой. Ты, Мощный, представишь эскизы деталей местного вооружения. Мне думается, они будут наиболее важны в ближайшие годы. Быстрый, у тебя что-то еще?
  - Да. Понадобится порядочное количество кристаллов на амулеты. Предлагаю экспедицию к южным предгорьям. Эти земли полагаются ничейными.
  - Какие понадобятся ресурсы?
  - Трое помощников, не считая меня самого. Пара лошадей и вместительная повозка. Горные инструменты. Провизия на неделю. Палатка. Амулетные фонари.
  - Эти-то зачем?
  - Там, судя по рельефу, могут быть пещеры. И еще оружие - на всякий случай. Ну, это на мне... Воду там найдем. В этой местности должно быть полно родников.
  
  При подготовке экспедиции в нее всеми силами постарался попасть Марет. Отдать справедливость: аргументы у него были вполне взрослыми.
  - По твоим словам, вы организуете главную стоянку... да хотя бы здесь, - мальчишеский палец ткнул в место на карте, - а с нее пойдут дневные вылазки сюда, сюда и сюда. А я могу быть полезен. Записи буду вести, вот как. Тебе же на все дела времени не достанет, верно?
  Быстрый всеми силами постарался охладить пацанский энтузиазм:
  - Ты не знаешь, как вести записи.
  - И не надо....
  - ?
  - ...потому как ты мне расскажешь. Ты любишь все слагать в таблицы, верно? Ну так разрисовать таблицу заранее, а потом в нее вписывать.
  Мысль показалась мне не такой уж младенческой. По уму Марет тянул на все двенадцать лет - при том, что ему еще и семи не было. Но...
  - Об этом придется поговорить с мамой.
  Бывшая домоправительница Гайна, а ныне законная жена и уважаемая особа (во всяком случае, в пределах поместья) отличалась обстоятельностью. Она дотошно расспросила о месте назначения экспедиции, ее составе, обязанностях сына. В них входили помимо ведения записей, также уход за конями и любая помощь старшим, если понадобится. Подковать - нет, такую задачу мальчишке, понятно, не доверили бы. Вот вычесать гривы и хвосты, почистить, принести воды и корма - эти дела были привычными для любого сверстника Марета.
  Короче, мама не стала противиться.
  Грок подумал, что на ее решение повлияли явно положительные карьерные перспективы. Мало того, что отчим парнишки обучал его грамоте и счету, так сюда еще добавлялись знания в горном деле. Но даже без таковых - и тогда умение читать, писать и считать вполне позволяли дорасти - не сразу, конечно - аж до приказчика под рукой преуспевающего купца, а то и кого поболее.
  Любому понимающему понятно, что экспедиция, даже кратковременная, собирается отнюдь не за день. Какое там! Оптимистический замысел Острого насчет пароконной телеги очень скоро обратился более реалистичным решением: две повозки и, соответственно, четыре лошадиных силы. К ним, понятное дело, полагался удвоенный запас фуража, ибо, вопреки распространенному заблуждению, травка на лужку для хорошей лошади лишь добавление к обеду, а не обед.
  До цели, то есть предгорий, ехать было часов шесть, и это время грок не тратил попусту. Он довольно быстро объяснил пасынку разницу между горной породой и минералом ("Смотри, сынок, вот порода. Она смесь минералов. Видишь отдельные зернышки? А это сам минерал. Вот они для амулетов годятся, но не горные породы") Следующим шагом было введение понятия твердости.
  Карл Фридрих Христиан Моос тут был неизвестен, но шкала твердости, предложенная гроком, практически ничем от моосовской не отличалась, поскольку имела те же значения от единицы до девятки с теми же эталонами. Только эталон с твердостью десять отсутствовал. Не было в распоряжении пришельцев алмаза. И в продаже таковые отсутствовали. И вообще в этом мире алмазы, похоже, были неизвестны.
  Пока добрались до того места, где (по карте) были все условия для стоянки, да пока все оборудовали, да пока ужин сготовили и коняшек обиходили - тут и сумерки налились, и всю учебу пришлось отложить.
  Наутро же начальник экспедиции вполне официально распределил обязанности. С мальчишкой остался один из взрослых. Сам же Марет получил официальное задание. В его распоряжении оказались магическое перо, аж два листа довольно дорогой бумаги и подробнейшие указания по составлению таблицы. Ах да, и еще небольшой амулет, единственной функцией которой было затирать то, что написано неправильно. Обычный ластик, которого в этом мире не знали, для этой цели все равно не годился бы: перо писало чернилами.
  Образцы нужных минералов очень даже имелись: никак не меньше двух десятков. Но, к обиде мальчишки, вписывать нужные сведения в таблицу ему решительно запретили, хотя сама заготовка получила одобрение.
  Пацаненок попытался ерепениться:
  - Да я у любого твердость могу определить! И цвет! А если скажешь, где нашли, то и это вписать тоже!
  К чести грока, он не погнушался объяснить:
  - Все так. А форму сможешь описать?
  - А... э...
  - А нужное название? - продолжал добивать отчим. - А для чего он? Да чего уж ты - я и то не для всякого образца смогу сказать, для какого амулета его можно применить.
  - А кто тогда?
  - Тут, дружок, настоящий маг нужен.
  - Так он у нас есть! И не один!
  - Есть, да не здесь. Вот вернемся - спросим.
  Но возвращение ясно предполагалось не завтра. Наутро Острый принял неожиданное (для сына) решение: он отправил двух помощников с телегой с неким поручением, сам же принялся заполнять таблицу, поясняя на ходу:
  - Вот эта форма называется куб. Минерал называется пирит, по цвету похож на золото, но не оно. В природе большей частью и встречается в форме некрупных кубиков разного размера, хотя бывает и вот такая форма, называется октаэдр. Запомнил? А ну, прикинь твердость.
  Марет добросовестно следовал инструкциям и довольно скоро с торжеством объявил:
  - Вот этот - шестерка, а этот... ну, чуть больше, но меньше семи.
  - Считай, шесть с половиной, так и запиши: от шести до шести с половиной.
  Будущий знаток минералов записал, высунув язык для пущей добросовестности.
  - Не знаю, как насчет магии, а вот железо из пирита извлекать можно, хотя как руда он так себе. И огниво из него можно сделать. А вот этот минерал имеет форму шестигранной призмы.
  Марет не поленился сосчитать количество граней.
  - И вправду сбоку шесть. Так и запишу. Угу. Цвет - белый.
  - А вот и не так. Этот образец прозрачный и бесцветный. Так и называется: "бесцветный кварц".
  - Так он числится в шкале! - радостно завизжал мальчишка. - Вот, пишу: семерка. А что, бывает кварц цветной?
  - Да. Вот смотри: это фиолетовый, он же аметист. Можешь попробовать твердость, но уверяю тебя, она та же.
  - Ух ты! А еще какие?
  Это грок знал и принялся перечислять:
  - Розовый, он встречается часто. Еще желтый, он называется цитрин. Еще бывает оранжевый, но сейчас таких не нашел. И черный, он непрозрачный, называется морион.
  Марет извлек еще один лист бумаги и сосредоточенно принялся записывать. Время у него было. И сверх того, имелась цепкая память. Почерк оказался недурным. Про себя грок решил, что, возможно, это признак способностей к рисованию.
  
  Не стоит удивляться, что по возвращении пребольшим успехом пользовались охотничьи рассказы и рыбацкие истории. Частично их представлял юный Марет. Конечно, эти предназначались для слушателей примерно такого же возраста.
  Выходило примерно так:
  - ...и вот, значит, едем мы по лесной дороге, а отец тогда и говорит, что везем мы ценный груз и что нехорошие люди могут напасть. И велел всем настороже быть, а мне сказал, чтоб и не вздумал глазеть по сторонам, а если что, так залечь в своей повозке на дне и не отсвечивать. Вот так и выразился. И ведь угадал. Из-за кустов как выскочат пятеро лохматых, в меховых куртках и шапках, да с копьями, да не на тех хвост подняли. Это потом грок так сказал. А тогда он ка-а-ак выхватил черный амулет, да как загрохотал громом, так все эти пятеро на землю дружно легли.
  - Так что ж, он всех убил до смерти?
  - Не, они пораненые оказались потом.
  - Да врешь ты! Не бывает амулетов черного цвета, они все серебряные и с самоцветными каменьями.
  - Так ведь у гроков же бывает. Может, там внутри кристаллы и есть, сам не видел. А вот грохот слышал, и еще дымок из амулета после вился, небольшой такой. А те разбойники точно уж побитыми оказались, их отец после всего стражника сдал.
  - А как зовут твоего отца по правде? - вдруг съехала с темы десятилетняя Олла, жившая через два дома. Девица отличалась любопытством, но ее не стоило винить: этот вопрос задавали себе и другие, причем не только мелкие возрастом.
  Марет не растерялся. Мы не можем исключить, что ответ был заготовлен заранее:
  - Его настоящее имя тайное. И у других гроков тоже. Так-то все его зовут Быстрым, хотя и неправильно.
  - Это почему?
  - Что он быстрый - это так, да только он умом быстрый, это всем известно, а еще он острый умом, очень уж много знает. Так что его бы назвать Остроумным.
  - И неправильно, - воспротивилась многознающая Олла. - Остроумным называют иногда моего дядю Кунара, но не потому, что много знает, а потому, что может смешно говорить.
  - Ну, тогда назвал бы я его Острым, - солидно ответствовал Марет, однако по некотором размышлении все же снизил планку притязаний, - но не я даю имена.
  - Кто ж тогда?
  Марет был вынужден сдаться:
  - Я и не знаю, кто. Наверное, кто-то из тех земель, откуда они приехали. Их большой вождь. Но все же имя Острый к нему больше подходит.
  - А что, и вправду ценный товар привезли?
  - И еще какой ценный! Кристаллы для амулетов, вот как! И много, даже очень.
  - Это ж какие деньги! - в этой реплике звучало не столько восхищение, сколько зависть.
  - Вот такие деньги! - Высказывание было столь же неопределенным, сколь и уверенным. - Уж я-то знаю. Отец научил разбираться в кристаллах. Только торговать, он сказал, тебе рано. Но обещал взять с собой на ярмарку, чтоб еще более подучился.
  Марет скромно умолчал о том, что это произойдет "когда-нибудь, когда ты арифметике научишься, да будешь знать о кристаллах поболее нынешнего." - именно так выразился отчим.
  
  Этот разговор имел последствия. Вся команда Игроков дружно посмеялась над незатейливым комплиментом пацаненка.
  - А что, ведь парнишка дельно сказал, - все еще улыбаясь, заметил Главный. - Уж если ему в глаза бросилась острота твоего ума, то так оно и есть. Острый ты, значит.
  - Запросто имя менять, может, и не стоит, - осторожно возразил Понимающий.
  - Ну, уж ты, друг, скажешь. Можно подумать, что это имя хоть что-то значит... для других.
  Намек был ясен лишь для гроков, и те поняли его правильно.
  - Оно здесь имеет значение, - веско произнес Мощный. - Наши имена все, как одно, говорящие. И должны быть четко обоснованы в глазах окружающих. Так что имя Острый мне не кажется пустословным.
  - Возможен компромисс, - лучший дипломат команды был в своем репертуаре. - Мы можем использовать то и другое имя, но Быстрый пусть будет в официальных документах, а в устной речи - Острый. Что на это скажете, друзья?
  - Я не против.
  - Согласен.
  - Я тоже.
  В результате решение о частичной и неофициальной замене имени было принято единогласно.
  
  Такое изменение имени дало некоторые не вполне предвиденные последствия.
  Землевладелец не преминул расспросить помощников гроков как о ходе экспедиции, так и об ее результатах. Почему-то магистра Марида интересовало все: и объем добычи кристаллов, и сам ход путешествия, и даже боестолкновение, хотя все это никоим образом не касалось интересов весьма почтенного, ибо произошло не на его земле. Особенный же интерес был проявлен в отношении загадочного амулета, с помощью которого грок и его помощники смогли отбиться от лихих людей.
  Само собою разумеется, помощники Быстрого не смогли в должной степени удовлетворить любопытство магистра. Не было у них должных знаний. Но любопытство остановить трудно. По этой причине землевладелец постарался - не сам, а через управляющего - получить информацию даже из столь недостоверного источника, как пасынок грока.
  Магистр не поленился тщательно проверить магические способности мальца. Они были весьма малы, с такими нечего мечтать об университетском образовании, даже не уровне бакалавра. Но вот память и наблюдательность у этого мальчишки оказались на высоте. Конечно, для любого мага те таблицы, которые Марет со всем усердием заполнял, не представляли особой ценности. Даже если не знать названия минералов, то уж прикинуть магоемкость не составляло труда и для студента-третьекурсника. А вот для того, кто занимается добычей кристаллов с целью их продажи... тут совсем другое дело.
  Амулет, мечущий молнии, сам по себе новинкой не являлся. Дело это известное-переизвестное, вот только управление кристаллом содержало в себе новинку. И еще Марид несколько удивился цвету оправы. Разумеется, сам магистр очень мало понимал в металлах и сплавах, но он твердо знал, что по совокупности свойств лучше серебра ничего не найти. И вообще металл черного цвета является собой нечто особенное. Таких металлов, по мнению весьма почтенного, вообще не существует. Вот разве что это не чистый металл, а сплав... Но уж в таких тонкостях магистр не понимал ровно ничего.
  И еще одно обстоятельство наводило сомнение и смущение. То, что этот грок - кстати, какое же его настоящее прозвище? - разбирается в железе и способах его выплавки, не стоит удивления. Таких мастеров не так и много, однако они есть. Но откуда тонкое понимание особенностей строения кристаллов? И это при том, что магического образования у этого типа не могло быть. Пожалуй, в части магических способностей он еще хуже юного Марета - у того имелись хоть следы таковых, хотя развивать их с экономической точки зрения бессмысленно. А у грока совершенно ничего. О такой степени бездарности Марид никогда не слыхивал. Не худо бы проверить его товарищей - они такие же или хоть немного способностей у них имеется?
  Тут было над чем подумать.
  
  Глава 5
  
  Само собой, доктор Ривар получил самую свежую порцию сведений о состоянии дел в поместье магистра Марида. И не только от весьма почтенного.
  Будучи весьма недурным аналитиком, член докторского совета почти сразу же мысленно разложил доставленную информацию на три группы.
  Первая относилась непосредственно к этим грокам. Ну да, сами о себе они заявляли как о пришельцах, но какие основания верить этому? Правда, говорили они безукоризненно, но как раз это было доводом в пользу их чужеземного происхождения. Уж слишком правильным был язык, и чрезмерно грамотно они говорили. Резоннейший вопрос: кто и где учил? Ответа нет. Внешность была в пределах нормы. Ну, рост выше среднего, но такое случается. Вот имена - или клички? - наводят на подозрение. В голову приходило лишь одно: эти гроки не желают давать хотя бы малый ключ к их происхождению. Ведь по маэрским обычаям полное имя состоит из двух. Даже личное имя дает возможность угадать регион происхождения. Никто не скажет, например, что человек с именем Юссуф родом с севера. А родовое имя дает возможность проследить генеалогию. Да, на это нужно время и немалые усилия, но такое осуществимо. По всему видать, гроки приняли жесткие меры, чтобы эти нити оказались оборваны. В пользу гипотезы о чужаках из дальних стран говорит полная бездарность четырех из пяти. Может быть, и пятый такой же, просто не было случая проверить. Правда, этот Марид все же не маг разума. Право, стоит подумать о возможном привлечении настоящего специалиста. Хотя... пока и поскольку эти пришлые в ладах с законом, санкцию на такое дело не дадут ни Главный дознаватель, ни докторский совет. А провернуть такое в частном порядке - теоретически возможно, однако насквозь незаконно и дорого к тому же. Ладно, это отложим.
  Вторая группа информации касалась их производственных дел. Само собой, доктор магии ничегошеньки не понимал в черной металлургии. Но у него были помощники, а у тех - консультанты. Они-то и высказали мнение: 'Способ выплавки чугуна и стали² здесь неизвестны. В целом технология ориентирована не на получение сверхкачественных и дорогих изделий, а на массовую продукцию. Пока что доля гроков на рынке мала, а потому на цены особого влияния не оказывает. Но только что пока: просто у них не хватает возможностей для расширения производства'. Вот именно, пока. Но есть и еще одно: их стремление к точности измерений. Свои эталоны вводят, подумать только. Впрочем, с точки зрения всего государства это не только не вредно, а, наоборот, полезно. И здесь надо запастись терпением. Интересно, что для производства активно используются как амулеты, так и маги. И недостатка в амулетах не видно. Тут, правда, следует признать: это, как его там, знающий специалист в рудах и кристаллах. Добывает он их на ничейных землях, по этой части претензий ни у кого быть не может. Пока что. Проверить, какую долю от доходы этой группы приносит торговля кристаллами и амулетами. Впрочем, сами они их не производят. Сами гроки - нули в магии, им для этого нужны специалисты. Хотя нанять таковых - дело не хитрое.
  И сразу же напрашивается третья тема для размышлений: их собственный амулет для метания молний. Сложный, это так. Требует обучения, судя по всему. И еще этот черный металл...
  Особо почтенный крепко задумался. Чугун? Он еще хуже проводит магополя, чем мягкое железо. Что еще? Конечно, это могло быть черненое серебро. Цвет похожий, но еще со студенческих времен доктор Ривар помнил: чернение серебра ничуть не помогает направлять потоки, хотя вроде как и не мешает. Тогда зачем? В отсутствие логики не верилось. Неплохо бы изучить этот амулет, хотя подобная мысль могла показаться еретической. Ведь любой маг, исключая разве что очень слабосильного бакалавра, превосходит по возможностям даже хороший, полностью заряженный амулет. Вот разве что это какой-то особенный амулет с выдающимся кристаллом. Или все же принять некоторые меры по изучению? С точки зрения закона владелец совершенно не обязан хоть каким-то образом раскрывать как конфигурацию магополей, так и средства управления. Грок заявит: 'Коммерческая тайна' и будет формально прав. Однако умный человек вполне может и обойти закон. А доктор Ривар числил себя в умных.
  Теперь выводы. Главный: эта пятерка не представляет опасности для магического сообщества. Сами полностью бездарны. Используют нанятых магов, это так, но закон не запрещает. Следующее умозаключение: все же надо изучить загадочный амулет. Если удастся заполучить такие же, это даст хорошее преимущество дружине. Третий вывод: место, где гроки собирают кристаллы, никому не принадлежит. Почему? Да потому, что там никто не живет. А если бы там кто-нибудь крестьянствовал? Другое дело. Крестьянин не должен быть сам по себе; земля, которую он использует, должна иметь владельца и не кого-нибудь: мага. Закрепить собственность за собой? Не столь и трудно, но понадобится обоснование. Простое 'хочу' тоже может прокатить, но как медленно! Пока вопрос будет решаться на уровне Верховного Совета, грок успеет выбрать все месторождение кристаллов. Или не успеет? Надо узнать, сколько там может быть кристаллов и, главное, какого они вида.
  Тут доктор магии досадливо потряс головой. Нет, не о том думать надо. Основной доход магов идет от крестьян: арендная плата и налог на продукцию. Кристаллы - так, приработок. А кто вообще поставляет этот продукт на постоянной основе? Выяснить.
  От этих мыслей вывод слегка переменился. Да, опасности эта группа не представляет. Это уже ясно. Более того, гроки могут быть полезны. Но это надо уточнить.
  Что еще? Ах да, этот магистр Марид. Очень он хочет получить докторский ранг, да только хотение не подкреплено умением. Впрочем, бывали доктора и похуже. Можно будет подключить его к наблюдению за гроками, дав обещание рассмотреть его диссертацию в порядке очереди. Это будет через десять месяцев. Но рассмотреть - не значит утвердить на защиту.
   И доктор магии Ривар принялся набрасывать план действий для честолюбивого магистра. Рвется к оранжевой ленте? Пусть поработает.
  
  Вышеупомянутый магистр имел на тот момент совсем иные заботы.
  Среди магов-землевладельцев широко практиковались боевые действия против соседей. При этом дело редко доходило до смертоубийства. Во всяком случае, жертвы даже среди крестьян были скорее исключением, чем правилом, а уж о магах и речи не было. И причиной тому был не избыток человеколюбия, а голый экономический расчет. Любой маг, сидящий на земле, нуждался в налогоплательщиках, а не покойниках. С учетом того, что скорость воспроизводства населения была не очень велика, оставлять землю пустой - ну нет, дураков ищите в иных краях.
  По этой причине только самый выдающийся боевой маг позволил бы себе роскошь опираться лишь на собственные возможности. Да и то сказать: в открытом бою такой мастер, разумеется, положил бы вражеский отряд, но потребность в разведке никто не отменял. Вот для этого точно нужны люди. И если стратегическая (если ее так можно назвать) разведка опиралась на сведения, получаемые от гражданских лиц, то оперативную разведку никто, кроме настоящих воинов, вести не мог. Следовательно, хорошо вооруженная дружина являлась настоятельной необходимостью для любого мага-землевладельца. Насколько велика должна быть ее численность - это другой вопрос.
  Посему Марид, получив доклад о том, что его партнеры-гроки изготавливают детали брони, к тому же недорогие, сразу насторожился. Если только подтвердится, что защитные качества доспехов из этих деталей лучше обычных, то стоит озаботиться получением именно этой брони.
  Для начала весьма почтенный честным образом купил комплект броневых пластин для создания образца. Его заказали в городе Хоруме. Правда, мастер-бронник не преминул про себя отметить, что выданные ему детали куда лучше по качеству, чем обычные, но не придал этому факту большого значения. В конце концов, не запрещается делать доспехи из отменной стали, которая, понятно, намного дороже обычной.
  Полученный доспех был напялен на манекен, после чего лучший стрелок испытал этот образец. Результат не особенно удивил ни лучника, ни заказчика. Первый приписал отменное качество брони свойствам материала. Второй отметил про себя, что при такой цене имеется возможность вооружить всю дружину - и не разориться при этом.
  Об этом стоило переговорить.
  Главный предвидел подобное развитие событий и предоставил дипломату Понимающему всю необходимую информацию и полномочия. В результате, когда в поместье пригласили представителя гроков 'для обсуждения вопроса сбыта металлических изделий', у того был готов пакет предложений.
  Хозяин поместья был не просто вежлив - любезен. Он предложил посетителю очень приличное вино и сладкие хлебцы. Тот учтиво похвалил букет напитка. А уж потом пошли сами переговоры.
  - Уважаемый Понимающий, осмелюсь предположить, что вам известны результаты испытания брони из вашего металла.
  Гость натянул на лицо улыбку и наклонил голову.
  Хозяин пошел в лобовое наступление:
  - Я бы хотел перевооружить свою дружину. Это предусматривает закупку брони в надлежащем количестве.
  - Мы, разумеется, можем продать все необходимые комплектующие. Но тогда возникает вопрос: имеется ли информация, что против вас затеваются боевые действия?
  - Да, и как раз эти сведения послужили причиной для перевооружения.
  - Могу я узнать, насколько велико численное превосходство дружины предполагаемого противника?
  Магистр чуть поколебался. Но по кратком размышлении он решил, что знание лишь численности противостоящей дружины не дает возможности догадаться о личности противника-мага.
  - Пять десятков пехоты, в том числе пятнадцать лучников, а также десять конников. Правда, обученность части пехотинцев находится на... э-э-э... недостаточном уровне. То же относится и к конному отряду.
  Последовала многозначительная пауза.
  Грок продолжил мысль:
  - Количество ваших пехотинцев нам известно, а равно и то, что конницы у вас нет вообще. Следовательно, я бы поставил задачу так: добиться значимого качественного превосходства в условиях количественного преимущества у противника.
  Эта лобовая оценка ситуации чуть покоробила мага, но он ничем это не показал. А грок гнул линию:
  - Мы, повторяю, можем обеспечить перевооружение вашей пехоты. Но также мы можем предложить кое-что дополнительно.
  Последовала многозначительная пауза. У весьма почтенного на мгновение проскользнула мысль, что грок преподавал в свое время: очень уж этот прием отдавал лекторским опытом. Конечно, такого просто не могло быть.
  - Мы можем предложить вашим стрелкам мощное метательное оружие. Выпущенные им железные стрелы пробивают щиты вместе с доспехами. Важные положительные свойства этого оружия, именуемого арбалет: обращению с ним можно научить гораздо быстрее, чем с луком. Оно не требует от стрелка больших физических усилий. Наконец, арбалет может долгое время находиться во взведенном состоянии.
  - А недостатки?
  - Есть такой: скорость стрельбы значимо меньше. За то время, которое требуется хорошему лучнику, чтобы выпустить десяток стрел, арбалетчик произведет в самом лучше случае лишь два. Если, конечно, не применять особый подход.
  - Какой же? - сказано было с самой приветливой улыбкой.
  - Коль скоро арбалет, в отличие от лука, может находиться во взведенном состоянии долгое время даже без участия стрелка, то возможно такое построение: арбалетчик выбирает цель и стреляет, а помощник в это время взводит другой арбалет, после чего подает его товарищу. И чтобы мои слова не звучали пустой похвальбой, вот, гляньте, весьма почтенный.
  Магистр даже не потрудился скрыть гримасу разочарования:
  - Это устройство у нас известно, именуется самострел³. Более того, такой есть у моих стрелков. Я могу распорядиться, и его тут же принесут.
  - Я как раз об этом хотел попросить.
  Через пять минут местный аналог арбалета лежал на столе в кабинете весьма почтенного.
  Грок ни капельки не смутился:
  - Конструкция и впрямь похожа на нашу, но кое в чем отличается. Говорят, что Темный прячется в деталях. Так вот, смотрите: рога нашего арбалета сделаны из превосходной стали, и это придает мощь. Спросите ваших воинов, и они подтвердят, что убойная сила вашего самострела близка к таковой для лука. Пусть даже чуть больше. Вот почему из него хорошие доспехи вместе со щитом не пробить. Повторяю: хорошие доспехи. Механизм взвода также другой. У нашего, как видите, рычаг, он взводит быстрее. Наши стрелы, мы их называем болты, сделаны из железа, не из дерева.
  Отдать справедливость Мариду: он умел думать быстро.
  - Предлагаю решение. Вы передаете мне ваши изделия бесплатно. Заплачу я позже, когда (и если) они себя покажут должным образом на поле боя.
  - Тогда осталось договориться о размере оплаты. Предлагаю уменьшение арендной платы в течение года на...
  И пошел торг.
  
  История знает множество случаев, когда колокол добросовестно звонил, но его не услышали. Или не поняли. Или поленились вслушаться.
  Но также она знает случаи, когда этот самый колокол должен был отзвонить, но не сделал этого. По причине лени, надо полагать. Понятное дело, механизм чуть засбоил.
  Вот и на этот раз боевое применение арбалетов (успешное, заметим) осталось практически незамеченным. Собственно, боестолкновение получилось скомканным, поскольку первый же дружный залп стрелков магистра Марида начисто вывел из строя противостоящих лучников. Убитых было куда меньше, чем раненых, но целью было выведение из строя. Это и получилось, поскольку младшие командиры тут же скомандовали лучникам отступление, что и было добросовестно сделано. А с более удаленной позиции ни о какой меткой стрельбе и речи идти не могло. Второй и третий залпы принесли смятение в панцирную пехоту: оказалось, что щиты и тяжелые доспехи не могут противостоять металлические стрелам. И в этой ситуации потери ранеными намного превысили количество покойников. Впрочем, атака была сорвана.
  Хотя итог этой операции (если ее так можно было назвать) был явно не в пользу доктора Ривара, он не сделал никаких чисто тактических выводов из провала. Да, его лейтенант добросовестно изложил все подробности. Мало того: этот думающий офицер даже предложил провести отдельную разведывательную операцию с целью выяснения всех особенностей нового вооружения стрелков. Но студент-третьекурсник, попытавшийся собрать информацию, не получил полные данные. Болтуны (из тех, которые находки для шпиона) между делом опрошенные в трактире, рассказали чистую правду: им, дескать, выдали новенькие самострелы с боеприпасом. Именно самострелы, а это устройство для стрельбы было давно и хорошо известно. Единственным элементом новизны был зверь-сержант, который нещадно гонял новобранцев (а именно таковыми они и были) в части чисто стрелковой подготовки и умения быстро перезаряжать самострелы.
  Вот почему главнокомандующий, то есть лично доктор магии Ривар, сделал неточные выводы. Главным решением по результатам этой разведки боем было намерение усилить навыки своих стрелков. Лейтенант даже пробил покупку новеньких самострелов у оружейников Хорума. Сверх того, этот сообразительный офицер предложил отдать на магическую экспертизу металлические стрелы, подобранные на поле боя, а равно извлеченные из тел раненых и убитых. Лейтенант знал, что попытаться наложить заклинание повышенной бронебойности на наконечник и тем более на всю стрелу можно, а особенно если та стрела чисто металлическая, а не из дерева или иного материала растительного происхождения. Разумеется, труд экспертов он не мог оплатить из собственного кармана. Работодатель проявил необычную для доктора магии снисходительность и на пальцах объяснил подчиненному, что подобное дело невозможно по экономическим причинам. Для этого понадобились бы дорогие услуги высококвалифицированного мага или очень хорошие амулеты. Те, правда, обошлись бы дешевле, но для массовой обработки стрел понадобился бы не один такой, а, по меньшей мере, десять.
  Для Ривара процедура восстановления военной мощи выглядела стандартной. Раненые получили помощь мага жизни - не доктора, упаси Пресветлые, а всего лишь студента-четверокурсника под присмотром лиценциата. Убитым нашли замену. И еще одирн важный вывод был сделан. Особо почтенный решил, что повторное нападение на владения магистра Марида прямо сейчас нерационально. Сперва нужно сделать то же самое с другим соседом. Разведка доложила, что у него таких стрелков нет вообще, одни лучники, да и тех меньше десятка. Задача не выглядела трудной.
  
  Уж как легко услышать звон колокола, когда их, скажем, с десяток. Но вот беда: они при этом должны отзванивать разом и хором - для пущей гарантии. А если звякают вразнобой, да не сразу...
  Оговоримся: дополнительный раздрай в колокольной симфонии появился из-за медленного прохождения информации. Или, того хуже, сигнал вообще не доходил до адресата. Вот и пример. Как. по-вашему, может ли Совет высших магов заинтересоваться легким ранением бакалавра в ходе честного отъема налогоплательщиков одним доктором от другого? И это при том, что оба они и не думали даже появляться в районе спорного поселения. Там действовал вышеупомянутый бакалавр, который потом утверждал, что добросовестно наложил на себя щит от стрел. Его шеф доказал ему, что добросовестность и аккуратность при работе с заклинаниями даже не особо высокого уровня - не благое пожелание, а необходимость, если он, бакалавр Фтарис, не намерен в дальнейшем ловить стрелы предплечьем. А все оправдания типа 'Я все правильно наложил!' во внимание не принимались. И звонок, хоть и слабенький, тилибомкнул зря.
  Второй звонок, говоря по-современному, был скорее тихим зуммером. Маг при боестолкновении вообще отсутствовал. Но доверенный лиценциат заинтересовался принесенным в его кабинет вещественным доказательством особых свойств вражеского самострела. Факт лег на стол. Он включал в себя продырявленный щит вкупе с плечевой пластиной лат, также оказавшейся пробитой. Интересно, что сам латник при этом не пострадал, если не считать неглубокой царапины: сержант удачно повернулся в момент попадания металлической стрелы. Мы не можем утверждать с уверенностью, что означенным лиценциатом руководило чистое научное любопытство типа: как это стрела, пусть и железная, ухитрилась пробить насквозь и щит, и доспех? Вполне возможно, что эта любознательность носила прикладной характер: лиценциат прекрасно знал собственные возможности в создании щита от стрел, а потому обычно накладывал заклинание, примерно эквивалентное тому самому щиту в соединении с теми самыми доспехами. При этом он знал заранее, что шеф вполне может приказать поприсутствовать на поле боя. Оставаться с ненадежной защитой? А если нет, то что тогда делать? Пустить в ход щит помощнее? Вряд ли это было рационально: во-первых, в результате можно остаться с мизерным запасом магоэнергии (на грани истощения); во-вторых, сам маг не мог оценить, насколько действенным окажется этот усиленный щит. И не стоило его винить: все же телемагия не была специализацией лиценциата.
  Маг поступил, как истинный исследователь: сочинил письменное предложение по изучению оружия такого-то как с магической, так и с механической точек зрения. Все как положено: исследовать то-то, расходы такие-то. Документ был грамотно составлен, и его автор вполне мог рассчитывать на принятие предложения.
  Но, как это часто бывает, у начальства нашлись контрдоводы. Отдать справедливость особо почтенному: он больше орудовал не напором, а логикой, основанной на фактах. Рассуждения заканчивались так:
  - Вы совершенно правильно подумали, что чисто магическое усиление вашей защиты вряд ли выглядит обоснованным. Но могу уверить: запрошенная вами сумма окажется на поверку значительно большей. Я могу позволить себе такую трату, но хочу быть уверенным, что это совершенно необходимо. И добавлю еще кое-что, о чем вы не знаете. Вам эта защита не понадобится. Я не планирую направлять вас в боестолкновение.
  Последовала значительная пауза.
  - Полагаю возможным, что изложенные вами доводы заинтересуют кого-то из высших. В этом случае мы предпримем совместное исследование. Переговоры, как вы сами понимаете, на мне. А пока что отложите ваши мысли в сундук... но не запирайте его.
  Лиценциат выразил полное согласие с мудростью старшего по рангу. Про себя же он решил, что пока и поскольку явной угрозы ни самому доктору магии, ни его высокопоставленным коллегам не видно, то на этом исследовании поставлен жирный крест. Ну разве что кого-то из них подстрелят. Вот тогда работу сочтут своевременной.
  
  Причиной того, что звонок все же прозвучал, причем услышали его именно те, кому нужно, были чисто экономические обстоятельства.
  Гроки не собирались сокращать производство - наоборот, они его расширяли. Это относилось, оговорим сразу же, к нескольким отраслям. Торговля эталонами для измерений была лишь одной из них, причем даже не самой важной (если судить по объему продаж). Да что там эталоны: и черная металлургия не могла превзойти по прибыльности легкую промышленность, а конкретно продажу ткацких станков с челноком-самолетом. Пришельцы не собирались ткать сами - они умело, хотя исподволь, руководили развитием производства текстиля.
  Но все же производство качественной (на тамошнем уровне) стали давал результат не только в части продаж пил, топоров и лемехов. Арбалеты тоже продавались, причем в самых разных модификациях: от легких и компактных, до пехотных и даже конных. Первые, правда, имели заведомо узкий рынок сбыта: это было оружие засадников, то есть одиночек. А вот армейские арбалеты - о, тут виделись совсем иные перспективы. Объемы производства могли оказаться другими, а деньги - так совсем уж другими. И все же массовое перевооружение не состоялось. Оно требовало и приличных капитальных вложений, и, главное, кардинальных изменений в тактике. Иначе говоря, армейское командование должно было поменять мышление. С этим-то как раз и были главные проблемы. В другом мире остряки говаривали, что хоть стволы ружей получили нарезы, но мозги генералов еще долго оставались гладкими. Маэрская ситуация была аналогичной. Положение ухудшалось еще тем, что главное командование сплошь имело магические ранги - и немалые.
  По иронии судьбы, к главному решению подтолкнуло использование не армейского, а легкого арбалета. Стреляли из засады, причем целью было именно командование, то есть господа с лентами. Но группе просто не хватило болтов на всех. Как раз поэтому уцелела большая часть бакалавров, а также один магистр, который оказался, к своему счастью, прикрыт теми самыми низшими магами. Жертвами пали один доктор, один магистр, и к ним еще три лиценциата. Еще один лиценциат, получив серьезное ранение, все же выжил. Нападение явно организовал кто-то понимающий: засадники, судя по всему, ушли невредимыми. Во всяком случае, ни следов ранений, ни тел не нашли, зато отыскались следы девятерых стрелков, уходившие в заросли темнолиста, а оттуда в небольшой, но глубокий распадок. По нему группа и ушла, не попрощавшись. Все это недвусмысленно доказывало: тот, кто планировал операцию, опасался ответного магического удара. Впрочем, такового не последовало.
  Вот это происшествие наделало шума. Как легко догадаться, все до единого пострадавшие имели магические щиты. Но даже докторский уровень заклинания не спас особо почтенного от последствий прямого попадания болта в голову. Тут же обе воюющие стороны приняли решение: впредь начальствующий состав обязан был перемещаться с тем, что в другом мире назвали бы 'боевым охранением'.
  Но еще более серьезное обсуждение предстояло на Совете высших магов. Однако еще до начала собрания хорошо поработали эксперты. Они должны были представить ответы на классические вопросы: 'Кто виноват?' и 'Что делать?' Или, скажем так, не ответы, а их варианты. Начальство обычно недолюбливает черновую работу, как то: прикидки, расчеты, анализ вариантов и все тому подобное.
   Это все и было предъявлено.
  
  Глава 6
  
  Лучшей оказалась разведка Ас-Зив - не в силу многочисленности, не по наличию высочайших талантов, но только лишь по причине специализации Золотоволосой. Она подбирала людей, начиная с начальника разведки, по принципу 'чтоб имел способности к магии разума', и не какие-то очень большие, а такие, чтобы получить информацию, запомнить и доложить. Но также Великая не погнушалась привлечь тех, кого обычно презирала: механиков, специалистов по материалам и офицеров.
  Результатом был доклад, содержащий в себе противоречия, ибо металловеды (если так их можно было назвать) приписывали грандиозные боевые свойства этих так называемых арбалетов превосходному качеству стали, пошедшей на рога оружия; механики упирали на передовую конструкцию; офицеры же полагали, что это все ничто в сравнении с продемонстрированными тактическими находками, поскольку в конечном счете именно они обеспечили несравненную боевую эффективность.
  И только начальник разведки почтенный Канш ухитрился свести все эти разночтения в целостную картину. Мнение было недвусмысленным: все новинки появились от группы пришельцев, именуемых гроками. Разумеется, происхождение этих людей (если они вообще были людьми) никак не расследовалось: такую задачу никто не ставил.
  
  Совет высших магов состоял именно из таковых. Иначе говоря, в него не допускался никто с рангом ниже докторского. И все голоса в нем были равны. Но, как это неоднократно бывало и в этом, и в других мирах, некоторые члены Совета оказались равнее прочих.
  Самые-самые маги - это были как раз те, кого впоследствии назвали Великими - устроили свое приватное совещание. И уж верно сделано было это не ради порции вина, пусть даже наилучшего. Хотя, правду молвить, подававшиеся напитки были превосходными. Стоит особо упомянуть: дело инициировалось Великой магиней разума Ас-Зив. Она же и сделала вводное сообщение.
  Никто не смог бы придраться ни к форме доклада, ни к его содержанию. Вот только реакция будущих Великих магов оказалась не вполне ожидаемой. Впрочем, вопросы как раз можно было предвидеть.
  - Был ли еще один случай успешного нападения на магов с помощью этих новых самострелов ПОСЛЕ того, как конфликтующие стороны задействовали дополнительные меры охраны? Имею в виду: прочесывание пути следования.
  Ас-Зив была вынуждена признать: нет, таких случаев не было.
  - Какие имеются данные по реальной боевой мощи самострелов?
  Тут Золотоволосая нашла, что сказать:
  - Доказано, что металлические стрелы пробивают защиту докторского уровня.
  Тут же посыпались вопросы, которые наверняка бы задал любой совет по защите диссертаций:
  - Имеются ли какие-то теоретические работы по оценке степени опасности?
  - Проводились ли практические опыты по созданию щитов надлежащего уровня?
  - В дополнение к последнему вопросу: напрашивается существование связи между дистанцией стрельбы из этого арбалета и возможность пробития щита с заранее заданной энергией. Проводились ли такие опыты?
  Будь то защита диссертации - магистерской ли, докторской ли - можно было бы констатировать полный разгром и позорный результат. Но оппоненты Ас-Зив добивались иного: полного прояснения ситуации. И добились.
  Первым делом в решение собрания попало указание: провести как можно скорее исследование степени смертоносности обстрела из арбалета. Точнее сказать, Великих очень интересовало: насколько они могут защититься от такового. Собрание единодушно пришло к выводу: необходимо купить несколько арбалетов, причем разного класса и провести обширное исследование по бронебойности. На роль подопытного кролика сначала вызвался Ас-Фриг, упирая на свои незаурядные способности именно в телемагии. Но тут решительно против выступил Великий маг электричества Ас-Тор, предложив на это дело собственную особу. Свою точку зрения он обосновал как раз тем, что его собственное телемагическое умение было как бы не худшим - по меркам Великих, понятное дело. И уж если даже он, Ас-Тор, сумеет защититься то металлической стрелы, то другие Великие - и подавно.
  Бурные дебаты вызвало неожиданное предложение Великого мага воды Ас-Одна: запретить использование арбалетов вообще, не делая различия между несовершенными изделиями со сравнительно маломощным выстрелом и тяжелыми арбалетами, которые лишь гроки и предлагали на продажу. Споры оказались непродолжительными. Великий Ас-Бальдр справедливо указал, что даже если эти изделия снимут с вооружения официально, то проследить за их неофициальным и насквозь незаконным использованием вряд ли возможно. Не стоит удивляться, что предложение Ас-Одна забаллотировали почти единодушно.
  Великая Ас-Зив внесла еще одну умную мысль на обсуждение: временно прекратить дебаты вплоть до получения надежных результатов по исследованиям боевых свойств этих арбалетов.
  - Мы не можем целиком полагаться на рассуждения и теории, - заявила она. - Давайте сперва наберем некую сумму фактов.
  После недолгой дискуссии на этой точке зрения все сошлись.
  
  Маги вообще и Великие в частности не привыкли к спешке. Скорее наоборот: имея куда большую продолжительность жизни, чем даже доктора магии, Великие предпочитали медленное, но верное приближение к цели. Это было заслугой Великого Ас-Бальдра, который, имея ведущей специальностью магию жизни, оказывал свои Великим коллегам соответствующие услуги. Впрочем, в те времена бесконечное продление жизни было не под силу даже ему. И пусть себе те, кто мнил себя Высшими, собираются хоть раз в месяц - истинные повелители магического сообщества не станут торопиться зазря. Вот почему следующее собрание Великих состоялось лишь через пятьдесят пять дней.
  Разумеется, первым докладывал Ас-Тор. Авторы этих правдивых строк вынуждены признать: некоторая доля субъективизма в выступлении Великого мага электричества присутствовала. Но мы не можем не указать на смягчающие обстоятельства. В этот период магическая наука попросту еще не дошла до точной оценки интегральной магоэнергии. Да, с течением времени гениальный Ромен предложил как само понятие, так и способы измерения этой физической величины, включая эталоны. Вот только до рождения Ромена оставалось еще две с половиной тысячи лет.
  Доклад Ас-Тора был до такой степени проникнут оптимизмом, что это заметили решительно все участники, а не только Великая Ас-Зив, ведущей специальностью которой была, напоминаем, магия разума.
  
  Краткий анализ возможностей арбалетов давал Великим основания для примерки розовых очков, это так. Из доклада следовало, что наименее способный к телемагии Ас-Тор мог, истратив лишь пять процентов своего ресурса, наложить на себя щит, выдерживающий выстрел в упор из самого мощного арбалета. И даже десяток болтов не представлял собой серьезную угрозу - а ведь любой из Великих вполне способен нанести ответный удар, которого не пережила бы ни одна группа стрелков. И единственной угрозой при этом была бы собственная забывчивость в принятии надлежащих мер по защите. Но рассеянный маг не имел ни малейшего шанса стать Великим.
  Другими словами, применение арбалетов ничем не угрожало кому-либо из Великих - тем более, что сами они крайне редко присутствовали на поле боя. Обычно битвой руководил магистр, реже доктор. А чтобы кто-то из Великих обратил внимание на несерьезную стычку, в которой и магия-то почти не употребляется, нужно было неординарное стечение обстоятельств.
  Но не все прониклись радостным предвидением будущего.
  Ас-Зив подосадовала на себя: оппозиция вылезла совсем из неожиданного места. Великий маг земли Ас-Хейм попросил слова и получил его.
  - Высокочтимый Ас-Тор представил данные, из которых следует, что это новое оружие не может нанести вред Великому, если тот наложит на себя щит должной интенсивности - даже при атаке подразделением из десяти стрелков. Пусть так. Однако я не увидел и не услышал ничего, что касалось бы защиты магов меньших рангов. Имею в виду докторов и магистров, о лиценциатах и бакалаврах даже не говорю. Между тем именно они могут дать существенную поддержку на поле битвы. Далее, именно они снабжают своих нужными амулетами...
  Ас-Зив догадалась, пусть и не сразу о подоплеке выступления. Сам Ас-Хейм среди всех Великих числился наименее способным к боевой магии. Все магическое обеспечение ложилось, следовательно, на подчиненных.
  Ас-Хейм заключил выступление словами:
  - ...и, следовательно, надо обдумать способ полного прекращения производства
  арбалетов, а также изъятия этого оружия из арсеналов.
   Удивительное дело: Великий маг земли ни словом не упомянул о гроках. Причина была простой. Технология производства пружинной стали начала расползаться по стране. Пусть отдельные гильдии в отдельных городах и не могли изготавливать металл такого же качества, как эти пришельцы - но нечто подобное уже навострились производить. Медленнее, да. Дороже, да. Впрочем, по убойной силе изделия были близки к настоящим гроковским арбалетам, которые в другом мире назвали бы 'фирменными'. Но пока что оружие от сторонних изготовителей было не вполне конкурентоспособным. Правда, производственные возможности гроков были не очень-то велики. И этот дефицит порождал возможности для продажи не столь высококлассного оружия.
  Вот на все эти обстоятельства и сделал упор в своем выступлении Великий маг воздуха Ас-Одн. Он справедливо указал, что сражаться должны низшие, а маги с рангом магистра или доктора должны держаться в стороне. Но ради безопасности высших магов стоит распространить, в общем-то, простейшие тактические меры: боевые дозоры, усиленное охранение на стоянках и подобное. На поле битвы могут сыграть роль особо мощные щиты (дубовые, окованные железом, а не магические).
  Долгая дискуссия привела к тому, что пока что законодательные меры не должны были коснуться арбалетов. И, следовательно, высокорослые пришельцы могли до поры продолжать свое производство.
  Никто, в том числе сама Ас-Зив, не подумал о броне гроковской выделки. А ведь она куда как превосходила местные образцы по всем показателям. На дистанции свыше тридцати ярдов боец с подобной защитой мог при попадании болта отделаться сильным ушибом или, в наихудшем случае, сломанным ребром.
  Не будем этому удивляться, читатели. В конце концов, Великие собрались обсудить безопасность себя, а не кого-то еще. Однако авторы этих строк обязаны признать: над позицией Игроков начали сгущаться облачка. Со временем грядет шторм.
  
  - Нет, не так, сын. Ты сделал хорошую работу, но она лишь часть того, что надо было.
  Этими словами грок по прозванию Острый, он же Быстрый, оценил громадный труд своего пасынка в создании атласа минералов.
  Видимо, мальчишка и в самом деле был не из заурядных: он ничуть не обиделся. Скорее он загорелся.
  - А что не так?
  - То, что к этому определителю нужны указатели. Это такие списки, по которым читатель сможет найти нужную информацию.
  Сказав это, грок тут же понял, что Марет почти ничего не понял. И тут же пустился в объяснения:
  - Вот смотри, ты расположил наименования минералов в алфавитном порядке. И это правильно. Ты даже сделал постраничный указатель, - в маэрском языке тогда не существовало термина 'оглавление', - и это тоже правильно. А какие, скажи мне, еще могут быть признаки у минералов?
  Пацан прямо засыпал отчима ответами:
  - Цвет! Твердость! Назначение!
  - Погоди-погоди, не так быстро. Цвет, говоришь? Нужный признак, не спорю - для некоторых. Правда, тут есть хитрые ловушки. А ну-ка: какого цвета лимонит?
  Этот минерал был Марету хорошо известен, поэтому никаких сомнений не вызвал:
  - Ржавого, - но тут ученик задумался и добавил: - желтый бывает, темно-желтый, коричневатый.
  - Верно...
  Сказано было вроде как в похвалу, но с явной подковыркой.
  - ...то есть ты хочешь сказать, что цвета варьируют. Так?
  - Ну... так.
  - Так делаю вывод: в твоем указателе должно быть не менее двух ссылок на один и тот же минерал. Читатель должен найти лимонит и по желтому цвету, и по коричневому. Но и это не все. Серу я ведь тебе показывал? Да? А она какого цвета?
  - Тоже желтого, только чуть другого. Более яркий желтый цвет, вот что.
  - И заметь, и сера, и лимонит попадут в одну категорию: желтые они.
  Марет сильно задумался. Сначала он уставился на стену, затем посмотрел в потолок, потом потер пальцем нос и, наконец, выдал:
  - Так выходит, что один лишь цвет не дает... э-э-э... сильной, то есть хорошей возможности для поиска. Мало цвета одного. Добавим твердость.
  Взрослый улыбнулся еще раз.
  - Согласен. Дело говоришь. Кстати, приложи к своему труду таблицу эталонов твердости.
  - Ну, это могу.
  Сказано было самым небрежным тоном.
  
  Магическая новинка никак не могла быть отнесена к боевым энергополям. Судите сами, читатель: заклинание, которое НЕ убивает, НЕ выводит из строя, НЕ способствует усилению своих войск, НЕ создает трудности для чужих. Какое, к Темному, военное применение?
   Возможно, и сам создатель его, Великий маг жизни Ас-Бальдр, не до конца понял, что именно у него получилось. Или не так: он не до конца просчитал все последствия. Мы также не исключаем еще один вариант. Ас-Бальдр счёл единоличное владение этим заклинанием слишком опасным: очень уж оно было ценным. На него (Ас-Бальдра) могли бы ополчиться разом все Великие.
  Как бы то ни было, именно по инициативе этого Великого собралась конференция равных ему. Почему-то Ас-Бальдр настаивал на полном отсутствии любых посторонних любых рангов. Не сказать, что это требование было необычным, но решительно все приглашенные подумали одно и то же: 'На то должны быть причины. Интересно, какие?'
  Такую реакцию Ас-Бальдр предвидел и поспешил ответить на незаданный вопрос:
  - Господа и дама, я просил не приглашать на это собрание никого, кроме присутствующих, не из желания сохранить тайну, хотя и это будет не лишним. Довожу до вашего сведения: информация, которую я намерен огласить, будет просто бесполезна для любого, кроме нас с вами. Во всяком случае, на данный момент. Уверен, что по ознакомлении с ней вы поддержите мою точку зрения.
  Оратор сделал паузу, в течение которой все слушатели подумали, что эти сведения можно будет использовать не так, как предполагает мудрый Ас-Бальдр. И двое Великих сделали из этого вывод: Ас-Бальдр вполне прав, настаивая на сохранении тайны.
  Докладчик продолжил:
  - То, что вам предстоит услышать, не является в строгом смысле новым заклинанием. Скорее это комплекс таковых. Цель: обновление человеческого организма. При этом все возрастные изменения устраняются. Полностью.
  Началось интенсивное перешептывание. Оно заглохло, когда докладчик продолжил:
  - Сказанное не значит, что процесс старения исключается вообще. Отнюдь. Но регулярное повторение этой процедуры позволяет достичь теоретического бессмертия.
  Терпение аудитории исчерпалось. Решительно все слушатели задрали кверху пальцы. Председательствующий Ас-Одн (эта функция возлагалась поочередно на всех Великих) учтиво попросил у докладчика разрешения задавать вопросы. При этом председательствующий открытым текстом попросил отложить выступления до конца доклада. Ас-Бальдр согласился ответить на вопросы.
  Первый вопрос был тем, который, похоже, имели в виду решительно все слушатели:
  - Почему вы использовали термин 'теоретическое бессмертие'?
  - Вот пример. Представьте, что вы обновили организм своего подчиненного. Станет ли он от этого бессмертным? Вовсе нет. В следующий раз вы можете и не предоставить подобную услугу.
  Прокатился понимающий шумок.
  - Вот еще пример. Вы применили этот комплекс к себе самому. А назавтра вас убили...
  На этот раз шумок обратился в шум.
  - ...и вот ваше бессмертие закончилось.
  Некоторое время в зале наблюдалось глухое молчание. Но на этом вопросы не исчерпались:
  - Вы сказали 'комплекс заклинаний'. Как понимаю, каждое можно применить по отдельности. Какова была ваша цель?
  - Цель простая, и она объяснима логически. Цельное заклинание требует чрезвычайно больших ресурсов, и оно было бы по возможностям лишь мне самому...
  Надо заметить, тут Великий маг жизни покривил душой. Среди слушателей имелось, по меньшей мере, двое, которым такое было тоже под силу, и еще один, возможности которого позволяли надеяться на успех.
  - ...а применение по частям позволяет любому из вас получить в конечном счете желаемый эффект. Но! - сказано было с усилением. - Даже наложение заклинания по частям не под силу никому, кроме вас, уважаемые коллеги. Не уровень доктора магии, тут сомневаться не приходится.
  Последовали понимающие взгляды и столь же понимающие кивки. Похоже, такой подход не встретил ни малейших возражений.
  - Перехожу к сути. Все энергополя по векторам А и В заранее должны быть...
  Стоит подчеркнуть: Великие записывали, как прилежные студенты-старшекурсники. Еще бы! Все присутствующие были в более чем солидном возрасте; у всех наблюдались неприятные изменения в организме, от которых всем хотелось избавиться. И все слушатели обратили пристальное внимание на внешность докладчика. Изменения в ней были хорошо заметны.
  Лекция длилась два с лишним академических часа. По ее окончании председательствующий предложил получасовой перерыв. Никто не возражал, тем более, что в соседнем зале услужливые торговцы предлагали напитки и закуски по не вполне приятным ценам. Но на последнее обстоятельство мало кто обратил внимание.
  Может показаться удивительным, что вопросов по механизму предложенного заклинания почти не было. Однако следует принять во внимание, что слушатели были уровнем куда поболее, чем студенческий. И предложи строгий преподаватель тут же сдать экзамен по только что прочитанному материалу (допустим на минуту такую возможность) - можете быть уверены, что ни один из слушателей не получил бы меньше, чем 'похвально'. Но из это не значило, что Великим было нечего сказать по существу.
  Первым слово получил Великий Ас-Фриг. Он сразу же заявил, что изложенный метод продления жизни не должен уходить за пределы сообщества Великих и даже пустился было доказывать этот тезис, но был грубовато оборван Великой Ас-Зив:
  - Уважаемые коллеги, это настолько очевидно, что не стоит обсуждения.
  Кое-кто (в том числе председательствующий) поморщился от подобной прямолинейности, но по существу возражений не выявилось.
  После этого слово попросил Ас-Лок. Выступление было наполнено сдержанным оптимизмом. Закончил же он так:
  - Сосредоточив продление жизни в нашем кругу, мы получаем то, к чему стоит стремиться: высочайшую стабильность общества. Она будет начинаться сверху. И если только мы, Великие, сможем удержать равновесие, то оно будет сохраняться сколь угодно долго. Не мне напоминать собравшимся: у низших не будет ни единого шанса на кардинальное изменение. Разумеется, исключаю случаи, когда подобное изменение будет санкционировано нами. Поэтому поддерживаю решение о том, что ни принципы заклинания, ни, тем более, его подробная структура не должны выйти за пределы этой комнаты. Да, на сегодня никто из наличествующих магов любого ранга не в состоянии воспроизвести любую из частей заклинания. Но нельзя исключить появление такого гения в будущем. С той же целью, то есть ради сохранения тайны, настаиваю, чтобы после первого применения этого заклинания все записи, которые вы делали, были уничтожены. Хорошо зная ваши способности, коллеги, не сомневаюсь, что записывали вы не для запоминания, а ради лучшего уяснения. Среди нас нет субъектов с плохой памятью. И еще решусь напомнить присутствующим, что теперь все мы получили в распоряжение драгоценный ресурс: время. Мы можем позволить себе тщательно обдумывать наши планы.
  Если несогласные и были, то они никак не дали о себе знать. Докладчик был прав и в части хранения секрета, и в отношении нового ресурса, недоступного смертным.
  
  Само собой разумеется, что по приезде в свои резиденции все Великие, как один, кинулись налагать на себя первое из предложенной группы заклинаний. Все преуспели. Все констатировали у себя - нет, не истощение, разумеется, а лишь значимое снижение запаса энергии. Не до критически низкого уровня, конечно. По правде говоря, все Великие могли позволить себе применение сразу двух частей заклинания разом - и даже тогда настоящее истощение не наступило бы. И все Великие с прямо-таки трогательным единодушием решили этого не делать из вполне рациональных соображений.
  Через три дня вся группа Великих обрела превосходную физическую форму. Заклинание, как это и предполагалось, действовало в полном соответствии с ожиданием. Но после этого...
  Великие Ас-Тор, Ас-Лок и Ас-Зив не разрешили себе тратить время на радости и развлечения. Они принялись размышлять. И выводы оказались одинаковыми. Если в отсутствие бессмертия у кого-то из особо одаренных низших оставался крошечный шанс на обретение статуса Великого, то сейчас вероятность такого сводилась практически к нулю. А отсюда следовало, что у каждого из Великих появлялась не то, что потребность - настоятельная необходимость в устранении конкурентов. Вышеупомянутые трое начали думать, как это осуществить.
  
  Ас-Тор и Ас-Лок независимо друг от друга решили, что первыми кандидатом на устранение должна быть Золотоволосая. Очень уж большие и неприятные возможности давало ее искусство в магии разума. Но вот дальнейшие планы у этих Великих не совпадали.
  Ас-Лок проявил недюжинную гибкость и даже парадоксальность мышления. Конечно, Ас-Зив явно была первой кандидатурой на уничтожение. Потом он подумал, что в конечном счете есть смысл в существовании лишь двоих Великих. И эти двое вполне могли поделить этот мир, уговорившись при этом, что никакие военные действия одного не будут направлены против другого. Однако все дело не выглядело осуществимым быстро. Да и гигантский запас времени давал возможность тщательного планирования. Однако стратегическую цель можно было поставить прямо сейчас. По хорошем размышлении Ас-Лок решил, что наилучшей кандидатурой для второго будет Ас-Тор. Надо будет с ним встретиться. Причем это должно случиться еще до того, как кто-либо из Великих будет устранен.
  Ас-Зив положила себе убрать в первую очередь Ас-Бальдра. Будучи полностью согласной с тезисом насчет обязательности сохранении тайны бессмертия, она сочла, что как раз Великий маг жизни является слабейшим звеном, ибо можно представить себе низшего, которому удастся прорваться к секрету. И, несомненно, Ас-Бальдр в состоянии этому как-то помочь - вольно или невольно. Однако Ас-Зив, известная своей практичностью, решила, что именно потому, что времени теперь в достаче, стоит обдумать планы по уничтожению не только Ас-Бальдра, но и иных прочих. Все они были конкурентами. И все же Великого мага жизни она поставила первым в очередь на безвременную смерть.
  Спору нет, все планы были хороши. Но далеко не всем было суждено воплотиться.
  Глава 7
  
  Низшие маги (и доктора в том числе) в качестве конкурентов Великим не стоят даже упоминания. Все это знали. А еще все до единого Великие полагали, что единственное средство избавиться от соперников: сделать их мертвыми. Но осознание перспектив сверхдолгой жизни не прибавило спешки в реализации планов. Даже более того: сами планы стали продумываться куда тщательнее, чем раньше. Многие Великие стали думать не только о нападении, но и о защите.
  В частности, Великий маг земли Ас-Хейм об этом не только думал сам, но и привлекал своих соратников. Те большей частью имели ту же специализацию. Все Великие (и не только они) прекрасно знали, что магия земли в качестве нападения малопригодна. Зато она дает высочайшие возможности в создании того, что в другом мире называли 'глубоко эшелонированной обороной'. Иными словами, попытка нападения должна была привести к неприемлемым или (в лучшем случае) непредвиденным потерям. Вот почему Ас-Хейм квартировал не в доме. Для такого сооружения даже слово 'замок' было бы преуменьшением. Нет, это больше всего смахивало на крепость - с фортами, бастионами, башнями. С запасом провизии, понятно. Этакую твердыню взять можно было - да и то сомнительно - разве что с применением авиации, которой еще не существовало. Бронетехника (которой тоже не было) была бы полностью уничтожена еще на дальних подступах. Диверсанты (а вот эти наличествовали у всех Великих) тоже имели исчезающе малые шансы.
  И все же одно слабое место в позиции Великого мага земли имелось. И заключалось оно в совершенной недостаточности средств нападения. Ас-Хейм, не будучи дилетантом, понимал, что одной лишь обороной можно выиграть сражение, но не войну. И потому он терпеливо и методично собирал в свое войско магов, которые могли бы контратаковать. Сверх того, он не упускал случая нанять отменных стрелков-арбалетчиков. Ас-Хейм полагал, что у них нет шанса поразить кого-то из Великих. Ну разве что по редкой и нелепой случайности тот сам подставится под выстрел, забыв о щите. Но всерьез рассчитывать на это? Ищите дураков в зеркале. Нет, эти узкоспециализированные и дорогостоящие воины предназначены были для выбивания ведущих магов вражеского войска. А Великие были сильны не только сами по себе, но и командой. Вот почему Великий маг земли, не чинясь, набирал к себе на службу магов с боевой специализацией. Хотя, конечно, маги земли у него тоже были - и не самые плохие.
  Сходные проблемы предстали перед Великим магом жизни Ас-Бальдром. Он точно так же был не из сильных (по меркам Великих, конечно) в нападении. Защита у него, понятно, имелась, и в некотором смысле как бы не получше, чем у иных. Ранить Великого, специализирующегося в магии жизни, было можно, но вот убить... Хитрые конструкты позволяли восстановить повреждения от молний, любых метательных снарядов, кроме совсем уж экзотических вроде 'ледяных мечей' весом в тонну. Огонь Ас-Бальдру тоже был нипочем, равно холод. К тому же боевые возможности этого Великого усугублялись феноменальным зрением, тончайшим слухом и потрясающим нюхом. Все это обеспечивалось временными конструктами: в повседневной жизни перечисленные способности были не только излишни, но даже мешали. Однако Ас-Бальдр хотел чего-то большего. Чего-то, что было бы не под силу создать никому еще. И он додумался.
  Сам Великий, как и его коллеги, мог перемещаться по воздуху. Способности к телемагии имелись у всех. Но главнокомандующий, умеющий летать, не может создать решающее преимущество своим войскам. Снабжение же сколько-нибудь большой группы воинов соответствующими амулетами - такое было не по возможностям никому из Великих. То есть с большими затратами накопить амулеты было бы можно, но ведь они - расходный материал. Сегодня амулеты заряжены, а через неделю их надо подзаряжать; это и время, и затраты. Месяц - и заряд уйдет практически полностью.
  Войско, умеющее летать... А ведь такое создать можно. Для этого надо быть Великим магом жизни. Нужно время - оно имелось. И более того: его было много, ведь открытие 'магического бессмертия' - так эти заклинания называли между собой Великие - дало возможность не экономить на длительности прикидок, расчетов и планирования.
  Но даже черновой расчет немедленно показал: не только для боя нужна магия, она необходима и для полетов. Нельзя использовать легковесное существо в качестве боевой единицы: оно не способно накопить достаточно энергии. Воин размером с мышку будет способен на очень слабенькое заклинание 'молнии' или на чахлую 'ледяную стрелу'. Вот если бы у этой мыши был мозг размером с человеческий и с такой же функциональностью... но нет. Такое не под силу даже Великому.
  Ас-Бальдр провел немалое время за расчетами. Нельзя сказать, что результат был удручающим. Истина таковой быть не может. Вы получили факты? Будьте любезны исходить из них. И цифры давали недвусмысленный ответ: животное со способностью полноценно сражаться должно быть весом примерно с человека. Но свои крылья поднять в воздух такое тело не могут. То есть к боевой магии нужна еще способность к телемагии и возможность ее применения. Оценки были, понятно, примерными, но уж цифра в двести фунтов получилась минимальной.
  И еще одна трудность нарисовалась. Без некоторой разумности эти воины не имеют смысла.
  Ас-Бальдр специализировался в магии жизни, но и магии разума не был чужд. Тем не менее он прекрасно осознавал пределы своих возможностей. Наделить полноценным разумом создание, изначально не имеющее такового - нет, самоуверенность этого Великого имела пределы.
  Но существовала и другая возможность. Наивные и неграмотные полагают, что звери вообще лишены разума. Это, конечно, не так. Зачатки разума имеются у всех животных, но у некоторых они более развиты. Взять, к примеру, волков. Они оперируют стаями с иерархией, у них есть наработанные охотничьи приемы...
  Тут Ас-Бальдр призадумался. У волков наряду с достоинствами имелся отчетливый недостаток: малая масса тела. Можно с этим бороться? Ясное дело, но это дополнительный расход энергии и времени. А кто еще?
  Лошади? Крупные, спору нет, но в части сообразительности слабоваты.
  Свиньи? Свиньи... тоже стайные животные, начатки разума имеются. Размер тела - то, что надо. А еще сравнительно быстро достигают зрелости. И еще одно достоинство: их подкожный жир представляет собой хоть какую-то, но защиту. Во всяком случае, взрослого кабана просто так стрелой не взять. А что нужно, чтобы превратить... нет, вырастить из свиней боевых летающих созданий? Хорошая команда магов жизни, вот что. В первую очередь: задать изначальные направления разработки. Вот это задача для истинного руководителя, которым Ас-Бальдр видел себя.
  И Великий маг жизни, не будучи ни в коей мере лентяем и глупцом, принялся деятельно набрасывать план предстоящей работы.
  Великая Ас-Зив, как уже говорилось, имела лучшую разведку и контрразведку в этом мире. О том, что у Ас-Бальдра ведутся некие работы, связанные с магией жизни и притом дорогостоящие, она получила доклад. Но даже суперагент не в состоянии доставить информацию, которой еще не существует. Именно такое положение и складывалось. Велась работа со свиньями, это было установлено достоверно. Но пока что было непонятно, что, собственно, с ними делают, и, главное, с какой целью. Аналитики предположили, что речь идет о выведении боевых животных. Этот вывод показался Золотоволосой вполне правдоподобным. Верховые кабаны? Это первое, что приходило в голову. А так как Великая не привыкла строить гипотезы в отсутствие опоры в виде фактов, то она положила себе и приказала разведслужбам добывать эти самые факты. Требуется время? Но и Ас-Бальдру этот ресурс понадобится ничуть не меньше. Великая Ас-Зив была достаточно сведуща в магии жизни, чтобы знать: выведение новых пород животных требует времени. Значит, это оружие... или род войск... короче, оно народится еще не скоро.
  
  Интерлюдия
  
  В некотором смысле Со-Творители находились в таком же или сходном положении, как и Великие маги. Именно: у них было полно времени. По этой причине встречи у тех, кто направлял (не заправлял!) этот мир, а заодно и другие, не бывали регулярными.
  Почему-то на этот раз побеседовать захотелось Хитрецу.
  - В мире Маэры новость, которая может стать интересной.
  - ?
  - Местный маг сделал попытку создать новую разумную расу.
  - Если так, то вы правы, может быть интересно. Но не выдадите ли вы нам подробности?
  Сказанное вовсе не означало, что другие Со-Творители сами не могут вызнать эти самые подробности. Но лень, увы, достояние не только лишь человеческой расы. Уж если Хитрец смог докопаться до чего-то занятного, то явно не стоило тратить усилия. И тот выдал информацию.
  На этот раз реплика принадлежала Художнику:
  - По вашей информации, процесс создания еще не завершен. Считаете ли вы, что в результате действительно получится новая разумная раса?
  Почему-то вместо Хитреца ответил Математик:
  - Доля неопределенности всегда присутствует: ведь существующим разумным на Маэре была дарована свобода воли. Но по моим оценкам не в силах местным магам, пусть даже с высокими способностями, даровать разум изначально неразумным созданиям. Улучшить существующий несовершенный разум - да, такое возможно. Но тому есть пределы, которые не в силах обойти местные. Коль скоро за основу этих созданий взяты свиньи... у них в диком виде разум не превышает одной сотой, если сравнивать его с Сами-Знаете-Кем. По моим оценкам, местные маги могут, приложив гигантские усилия, довести уровень до трех сотых, но никак не больше. Да и то применительно к самым способным экземплярам. Не вижу значимых перспектив в такой поделке.
  В дискуссию снова вступил Художник:
  - Мне кажется, вы, коллеги, недооцениваете гибкость ума людей. Полностью согласен с вашим выводом, Математик: на сегодняшний день эта попытка не выявляет перспектив. Хотя, не отрицаю, эти создания могут стать полезными на поле боя. Но что, если мысль наших подопечных шагнет дальше? Да, имея основой свиней, люди не смогут вырастить новых разумных. Но что, если будет взята другая основа?
  - Каков же будет вывод?
  - Не ослаблять внимание.
  Хитрец позволил себе некоторую толику небрежности в своей реплике:
  - Уж будьте уверены.
  
  Конец интерлюдии
  
  Времени с момента введения в практику (всеми Великими, а не только Ас-Бальдром) продления жизни прошло, по человеческим меркам, немало: более шести лет. За это время малыш Марет успел порядком подрасти. Он научился краснеть в присутствии сверстниц. Но также он подрос в научном смысле. Помимо чистой учебы Марет трудился над тем, что полагал главным в своей жизни: великой книгой. Он трижды кардинально переделал свой предполагаемый труд. В частности, было отвергнуто первоначальное название 'Подробнейший трактат о кристаллах и их свойствах'. Отчим справедливо указал, что название, во-первых, должно быть поскромнее; во-вторых, эта книга должна содержать сведения о минералах вообще и о кристаллах, в частности.
  - Эту книгу будут покупать не только те, кто имеет с дело с кристаллами как магическим сырьем. Имею в виду: те, кто изготавливает амулеты, будут среди покупателей. Но также: рудознатцы, студенты, даже практикующие маги.
  Марет слушал и запоминал. А грок Острый еще и незаметно, но очень существенно помогал. Он много общался и с продавцами кристаллов на рынках, и с солидными купцам, торгующими подобным товаром. Не были обойдены вниманием и бакалавры, и даже студенты. Гильдия металлургов и рудознатцев еще не существовала, но те, кто могли бы в нее войти, были очень вежливо опрошены. От себя лично он вносил сведения о тех минералах, которые помнил - а их было порядочно.
  Другие гроки тоже двигали науку, но каждый в своем направлении. Как только появились эталоны веса, Сметливый выдал задание своим ученикам и помощникам: спроектировать и изготовить точнейшие весы. Для этого потребовалось освоить изготовление опор под рычаги (высокоуглеродистая закаленная низкоотпущенная сталь, хотя из местных этот термин полностью понимал разве что Марет), проволоку из нержавеющей стали, причем разного сечения (из нее делали самые легкие разновесы), а латунь для более тяжелых гирек даже в счет не шла. К удивлению Острого, изготовление проволоки магическими средствами оказалось не столь уж трудным и дорогим делом - нашелся бакалавр-универсал, понимавший что-то в магии трансформации. Зато прорву времени заняло калибрование разновесов. А сколько их было непоправимо испорчено при этом - о таком и говорить было стыдно.
  По правде говоря, эти весы в первую очередь были нужны самим грокам. Но также несколько экземпляров купил университет для потребностей - нет, не кафедры алхимии, о чем было подумал Сметливый. Измерение веса в первую очередь потребовалось травникам. Уж они-то понимали важность точной дозировки.
  
  Отдать должное Главному: он сразу расслышал тревожный звонок, а звук его раздался в форме заказа на сверхмощные арбалеты и болты к ним. Разумеется, об этом поставили в известность всех гроков. По настоянию Понимающего, тут же состоялось собрание. Отдать справедливость: никто против этого не возражал.
  Главный был сух и деловит. Он лаконично изложил суть заказа. Последовал обмен взглядами.
  Поскольку все присутствующие были (формально) одного ранга, то первым слово получил тот, кто первым поднял палец. Им оказался Острый.
  - Если я правильно понимаю, это оружие может прицельно стрелять на пятьсот ярдов, не так ли?
  Ответ дал Мощный как наиболее сведущий в военном деле:
  - Да, но при условии высокой обученности стрелка. Да и природные способности тут нужны.
  Острый хмыкнул. Тут палец поднял Понимающий.
  - Если позволите, я продолжу мысль. Дальнобойный арбалет нужен лишь для поражения цели, к которой трудно подобраться близко. Иначе говоря, к магам. Не имею в виду Великих, им вроде как арбалетные болты нипочем.
  - Вношу поправку. У Великих отменная защита против стандартных арбалетов. Это проверено. Но кинетическая энергия болта, - Мощный не употребил термин 'дульная энергия', который на Маэре, понятно, отсутствовал, - выпущенного из этого арбалета будет, самое меньшее, вчетверо больше, чем даже для известного здесь тяжелого арбалета - между прочим, тоже нашего производства. Результатов измерений у меня нет, но в стойкости защиты Великих против этого выстрела я не так уверен. Впрочем, энергию так и так надо измерять.
  - Тогда, если это оружие оправдает ожидания заказчика - другими словами, если кто-то из Великих будет из него убит - то это грозит последствиями уже для нас. В самом лучшем случае нам запретят изготовление высокоуглеродистой стали. Или арбалетов вообще. В худшем случае всю нашу группу сочтут слишком опасной. Тогда предпримут меры для нашего уничтожения.
  - Какими могут быть эти меры? - совершенно индифферентным тоном поинтересовался Острый.
  - Нападение силами простых воинов при поддержке магов. Это первое, что приходит в голову.
  - Отобьемся, - уверенно констатировал Мощный. - С помощью огнестрела, конечно.
  - Магия смерти, - продолжил Понимающий. - Здешние ее очень не любят, но в качестве последнего довода, да в особых случаях - пойдет. А мы и есть тот самый особый.
  - Нам она нипочем. Но все живые вокруг нас...
  Острый первым переменился в лице. У него был любимый пасынок, которого он почитал за родного сына. Еще у него была маленькая дочка, любимая не меньше. И жена. Но и у других гроков были близкие люди.
  - А еще? - нарочито спокойно поинтересовался Мощный.
  - Метательное магооружие. 'Водные стрелы', 'Ледяные копья'. При массовом применении будут опасны. Точно их нацелить нельзя, но при стрельбе по площадям...
  - Допустим. Тут только контрбатарейная борьба. Выбивать магов на дальних дистанциях.
  - ... еще 'Красные стрелы'. Чисто магическое оружие, даже при прямом попадании нам ничего не будет, но опять же: при стрельбе по площадям пострадают те, кто вокруг нас. Против них то же: выбивать магов.
  Стоит отметить: Главный не знал о существовании 'Красной сети'. Ее еще не изобрели.
  - Возвращаясь к сверхмощным арбалетам: сомневаюсь, что против Великих будут применимо с результатом. Все они сильны в маги жизни, присутствие стрелка на дистанции пятьсот ярдов обнаружат.
  - Не факт. Да, обнаружат, если включат свою искалку на соответствующую мощность. Могут полениться, полагая себя неуязвимыми.
  - Короче, не очевидно.
  - Вопрос к тебе, Главный. Нам заказали эти арбалеты с боеприпасами как есть или вкупе с тактическими наработками и приемами?
  - Первое. Но дали понять, что возможно дополнение к заказу - именно то, которое прозвучало.
  - Еще вопрос. Сколько арбалетов они пожелали и сколько болтов к каждому?
  - Десять арбалетов и пятьсот болтов.
  - Тогда делаю вывод: в засаде планируется, самое меньшее, с пяток активных стрелков. Пятьдесят болтов из одного арбалета выпустить в условиях засады - немыслимая задача. Следовательно, это количество предназначается для обучения и тренировок. Ничуть не удивлюсь, если через полгода последует дополнительный заказ на боеприпасы.
  - Мне кажется, один вывод можно сделать, не сходя с места. Все наши семьи должны оказаться в безопасности. Разумеется, с момента передачи оружия заказчику. Возражения?
  Таковых не было.
  - Кстати, вот дополнительный вопрос: а кто заказчик?
  - Посредник. Это купец, даже не маг. Проследить связи возможностей не было.
  Этого следовало ожидать. Реальный заказчик был отнюдь не глуп.
  - Сколько у нас времени? Имею в виду: когда готовые арбалеты отгрузят этому... купцу?
  - Изделия нестандартные. Поэтому тридцать дней - самый оптимистический срок. Скорее - все сорок. К этому прибавьте: на обучение и тренировку стрелков понадобится никак не менее полугода. Опять же это оптимистический прогноз, поскольку подготовка стрелка-засадника требует наработанных методик, в существование которых не верю. Если реальный заказчик вздумает бросить стрелков в дело недостаточно подготовленными, то он просто дурак. В это я тоже не верю.
  
  Первый из прогнозов оказался до отвращения точным. Ровно через сорок дней гонец известил заказчика (купца, конечно), что изделия, дескать, готовы. Поскольку контракт предполагал самовывоз, то через день к мастерским подъехало аж целых пять телег. Меньшим количеством обойтись было нельзя: уж больно тяжелыми оказались изделия с боеприпасами.
  Тому, кто принимал заказ, был сделан намек: мол, за приличное вознаграждение изготовитель поделится и тактическими схемами под это оружие. Получатель старательно изобразил тупость, по каковой причине намек пропал втуне.
  Стоит отметить: тот, кто в конечном счете получил оружие, знал, что делал. Это был не Великий, само собой. Строго говоря, он вообще не был магом. Способности у него были, но, вероятно, недостаточные даже для обретения ранга бакалавра. Зато он рано проявил себя незаурядным тактиком.
  Для начала этот достойный офицер в чине капитана тщательно подобрал себе подчиненных. Зрение, глазомер, умение считать в уме - все эти качества полагались чуть ли не главными. Но в расчет брались не только они. Недоумки были отсеяны мгновенно, торопыги - чуть позже. С самого начала капитан Лютар-ис решил, что кандидатов на стрелки должно остаться примерно двадцать с учетом будущего отсева. В том, что таковой будет, опытный офицер не сомневался. И оказался, разумеется, прав.
  Неожиданно для командира арбалетчиков оказался еще один фактор отсева. Пришлось забраковать всех легковесных: очень уж велика была отдача оружия. Зато капитан не озаботился набором полных расчетов для арбалета. Неопытные не оценили этот фактор. Опытные решили, что каждый арбалет должен выдать в бою один-единственный выстрел - а тогда заряжающий и вовсе не нужен. И подносчик болтов тоже без надобности. Зато выявилась потребность в крепких ребятах, которые подносили бы на позицию сам арбалет и некоторое количество боеприпасов для пристрелки. Но только для этого; принесли - и свалили оттуда побыстрее.
  Дальше началась нудная пора тренировок. Стреляли с самых разнообразных позиций, с возвышений и распадков. Стреляли при любой погоде, с ветром и без. Мало того: и с самых различных дистанций, хотя предпочтение явно отдавалось стрельбы с запредельных расстояний. Конечно, был приказ собирать болты после стрельбы, но все же множество их оказалось утеряно, а то и попорчено. Ну что делать с тем, который попал в камень и согнулся? Только что на выброс. Правда, никто, кроме капитана, не знал, что болты для учебы изготавливались из низкосортной и дешевой малоуглеродистой стали. Настоящие боеприпасы были куда прочнее.
  По получении удовлетворительных результатов по неподвижной мишени принялись отрабатывать стрельбу по движущимся мишеням. Они представляли собой толстый бумажный силуэт, натянутый на рамку, которая, в свою очередь, крепилась на шест. Двигались они усилиями солдат, перемещавшихся по траншее. Иногда капитан приказывал идти шагом, но чаще - бегом.
  Все подчиненные капитана заметили, что он регулярно пропадает на совещаниях с магами - одним или несколькими. Порою эти самые маги сами шли по стрельбищу в попытках обнаружить замаскированные стрелковые позиции. Иногда (не слишком часто) засадников так и не удавалось выявить. Порою от мага слышалось нечто вроде:
  - Я там никого не вижу и не чувствую, но явно имеется что-то подозрительное.
  Наихудшей была реакция капитана такого типа:
  - Рядовой Страг, вас обнаружили. Тот дерн и ветки, которыми вы замаскировались, отличались от фона по цвету. Наряд вне очереди!
  Возможно, у капитана была более полная информация. Однако не исключено, что он и сам ею не владел. Как бы то ни было, его заместитель лейтенант Кримтер с группкой подчиненных прикидывал возможность засады, в которой вообще никто не должен присутствовать. Предполагалось, что арбалет или арбалеты установят вблизи того места, где должна проходить или проезжать цель, заранее их нацелив. Спуск пытались производить по натяжению замаскированной в дорожной пыли бечевки или магическим образом. Впрочем, последний способ довольно быстро отвергли по причине ненадежности и дороговизны.
  Казалось бы, спрятать арбалет намного легче, чем стрелка вместе с ним. На деле же оказалось, что ввиду проблем с меткостью дистанция стрельбы в таком случае должна быть мизерной: десяток ярдов, от силы двадцать. И заметить арбалет, хотя бы и замаскированный, в этом случае не очень трудно. Вторая проблема заключалась в том, что заранее нацелить арбалет оказалось весьма непросто. Мало того, что оружие требовалось как следует укрепить на позиции - его надо было еще пристрелять. И на это требовалось время, особенно если учесть, что земляные работы требовали полного отсутствия магии земли, иначе ее следы мог бы обнаружить и лиценциат.
  И, конечно же, никто, включая даже капитана Лютара, не знал, какие еще хитроумные способы охоты на крупную дичь находятся в разработке. А если некоторые хорошо информированные и догадывались, то свои аналитические выкладки держали при себе.
  
  Глава 8
  
  Дальнейшее не очень удивило капитана. К нему в отряд заявился некто при желтой ленте, не пожелавший назвать своего имени. Вместо этого использовалось незамысловатое 'весьма почтенный'. Но полномочия у него имелись.
  Стрелковая подготовка (а ее никто не отменял) получила добавление: отрабатывались умения не дать себя обнаружить методами магии жизни. Очень быстро выяснилось, что классическая маскировка ветками и травой малодейственна или, лучше сказать, оказалась недостаточной.
  В отсутствие скального грунта наилучшим методом притаиться оказалась примитивная землянка, только что вход в нее должен быть направлен не на дорогу. Толстый слой грунта, предпочтительно глинистого, насыпанный на крышу, с гарантией укрывал засадников от обнаружения методами магии жизни. Но поскольку предполагались боковые дозоры, то и маскировкой землянки кустиками-веточками арбалетчики не пренебрегали. Вот эту работу капитан Лютар мог проверить лично - и делал это.
  Отдать должное тому, кто проверял варианты засады: ее пробовали также организовать среди скальных выступов. Землянку вырыть было малореально, но сделать пещерку между камней - вполне. Так и поступили; вроде все получилось недурно, но почему-то капитан делал недовольное лицо. Никто не был изруган начальством, то есть не действия подчиненных были причиной. Правда, командир одного из расчетов по имени Саттор (он был в чине сержанта), человек вполне умный и опытный, решил, что конфигурация камней на полигоне не совпадала с таковой в реальном месте засады, и именно это обстоятельство омрачило настроение капитана. Но расспросы на сию скользкую тему сержант посчитал праздными.
  
  Великий маг жизни не предавался безделью. Он сформировал команду, которая занималась только будущим летающим войском. Ради точности добавим: эти маги жизни работали лишь над размерами и функциональностью тела. Другими словами, копыта были убраны, вместо них появились когти; у зверюг выросли крылья, пусть и небольшие; им сильно улучшили зрение, а хвост изменился ну очень кардинально. Узнать в них кабанов было невозможно, тем более, что от пятачка вовсе ничего не осталось. И только одну часть работы Ас-Бальдр взял полностью на себя: добавление толики разума. Даже доктора магии в его команде не справились бы с подобной задачей.
  Для начала он изменил гортань и челюсти этим производным от свинов. Результатом была возможность коммуникации на более далекие расстояния, ибо переформированные челюсти играли роль примитивного рупора. Горло получило возможность издавать басовые и притом модулированные звуки. Иначе говоря, Ас-Бальдр озаботился связью как в бою, так и на земле. Ведь возможность коммуникации - первейший элемент для развития разума, и это относится и к зверям, и к людям.
   Идеальным решением для этого воинства была бы возможность работать напрямую с магией. Но дать своим созданиям такое умение - нет, подобное было не под силу даже Великому Ас-Бальдру. Впрочем это препятствие было предвидено. Каждый крылатый получил амулет для полета - с дорогим кристаллом и надлежащей оправой. Еще один амулет содержал в себе заклинания для боя.
  Не стоит удивляться тому, что будущие воины довольно легко освоили управление амулетами. Это было бы под силу не то, что обезьяне - даже умной собаке, а ведь летающие свины обрели уровень ума поболее.
  Чуть больше усилий потребовала отработка подчинения. Но уж если орлов и соколов местные охотники могли подчинить и обучить, так и летающие кабаны в конце концов сформировались в послушное войско, пусть это и потребовало много нудной работы.
  Ас-Бальдр уже начал планировать небольшую победоносную войну, но вмешались внешние обстоятельства. Как всегда, посторонний предвидеть их не мог.
  
  Ас-Хёд, Великий маг огня, следовал с охраной к тому месту, где он планировал сначала смотр своим войскам, а потом и боевые действия против земель во владениях Ас-Лока. Разведка ему доложила: наземные дружины противника, состоящие из воинов без магических умений, примерно такие же по численности. Но в части защищенности от магии огня они будут куда слабее. А тратить свою энергию на дружинников Ас-Лок вряд ли будет.
  Последний вывод был, как показал ход сражения, точен. Только причины беречь энергию были у Великого Ас-Лока совсем другие.
  Позади строя дружинников из ничего - а на самом деле из воздуха - возник вихрь. Он был порождением мощной магии воздуха, которой Ас-Хёд, разумеется, мог бы противодействовать. Но поражающим фактором был не только и даже не столько воздух.
  В будущем одному талантливому доктору магии предстояло заново создать это заклинание. И его боевая эффективность окажется настолько большой, что будущая Гильдия магов внесет его в списки под названием 'Вихрь Шантура'. Cамый страшный поражающий эффект окажут мелкие камешки, летящие с громадной скоростью и внутри самого вихря, и на его периферии. И вот от них защититься чисто магическими щитами оказалось чрезвычайно трудно просто потому, что их было очень много. А внутри самого вихря к ним присоединялся песок.
  Великий маг огня погиб. Победитель предъявил права на все имущество побежденного. Но Ас-Хёд оказался не последним из Великих, которым предстояло стать жертвой алчности, зависти или даже осторожности коллег.
  Другие Великие сделали выводы. Первым было изменение отношение к Ас-Локу. Конечно, это сражение не прибавило умения, но оно прибавило богатство. Отсюда следовало, что войско Ас-Лока получит (может быть, не сразу) более совершенные амулеты, поскольку у командующего хватит на это средств. Второй вывод состоял в осознании необходимости улучшения защиты. На это были брошены изрядные силы: и команды магов соответствующей специализации, и штабные офицеры, понимающие в тактике. Ас-Зив пошла еще дальше: она отдала распоряжение спроектировать и создать экипаж, специально предназначенный для противодействия этому вихрю. Конечно же, эта работа была не на день и не на месяц. Тут пахло как бы не годами: ведь любой продукт хитрых умов и умелых рук подлежал практическому опробованию. При том, что Великая не была большим специалистом в механике, даже она понимала, что в процессе отработки конструкции будут погублено не одно из пробных изделий. И хорошо, если десяток.
  
  Со стороны могло показаться, что крутые меры безопасности, предпринятые гроками относительно членов своих семей, по меньшей мере, излишни. Никто не обеспокоился не то, что расспросами - даже визитом. При том, что арбалеты с самыми разнообразными характеристиками продолжали производиться и, натурально, продаваться, Великие маги не особо интересовались подробностями. Правда, гроки не могли знать всей обстановки в сообществе Великих и уж наверное они не получали никаких сведений о тамошних тенденциях. Правда, и эти тенденции пока что никак не касались производства оружия. Другими словами, грокам пока что не было о чем беспокоиться. Казалось бы.
  
  Марет не очень-то понимал, что именно тревожит того, кого он уже давно мысленно именовал отцом. Сначала он подумал про торговые дела. Но даже беглый взгляд на коммерческую ситуацию дал понять, что покупают активно. И хорошо шли не только мечи, алебарды, наконечники для стрел и даже арбалеты. Нет, торговля оружием, похоже, была ни при чем. А то, что ему пришлось вместе с мамой переехать в почти что городской дом, больше всего выглядело, как желание Острого спасти семью от... кого? Чего?
  И эта неопределенность давила настолько, что в один из приездов отца он решился:
  - Пап, у нас есть враги?
  Ответ последовал отнюдь не мгновенно и показался странным, если не сказать больше:
  - У нас есть конкуренты. Наше железо лучше, наши изделия тоже очень хороши.
  Пауза. Парнишка успел подумать, что конкуренция - вещь знакомая, но не ее опасается тот, кто (по мнению мальца) знает все. Ну, почти все.
  Дальше последовало:
  - Маги могут приказать нам не производить очень хорошую... имею в виду высокопрочную сталь.
  Марет сообразил, что имеется в виду материал, идущий на рога арбалетов. Он также догадался, что отец не хочет произносить этого вслух - и затолкал слово обратно в рот.
  - Но не маги тут главные. Есть те, которые над ними. И они могут приказать нам удалиться навсегда.
  - Сами Пресветлые??? - выпалил пацан и тут же зажал себе ладонью рот, сообразив, что вслух этого говорить не стоило. Но почему-то отец не высказал недовольства.
  - Этого, сынок, я сам не знаю.
  Грок покривил душой. На самом деле он догадывался, кто может таким образом вмешаться в их (и не только их) семейную жизнь. Но догадка и знание - не одно и то же.
  Тут подросток мгновенно посерьезнел. Говорил он самым взрослым голосом, на какой был способен:
  - Так что надо делать?
  
  Острый снова ошибся. Наверное, с год ничего не происходило. Конечно, юный Марет со всей основательностью копил опыт и знания, но ведь это не в счет. Правда, удалось довести до ума ткацкий станок с челноком, который не перемещался рукой человека, а вроде как сам по себе летал над основой ткани. Производство, понятно, удешевилось. К удивлению сообщества ткачей, гроки не только не засекретили изобретение: напротив, они стали производить эти чудо-станки и продавать за вполне умеренную цену. В результате цены на ткани слегка снизились. Кардинально подешеветь ткань не могла: ведь пряжу пока что производили вручную. Правда, другие гроки пытались выдумать механическую прялку, и даже что-то такое получилось. А еще Острый предложил делать отливки в металлические формы. Цены на чугунную посуду, понятно, снизились. Но этим опять-таки никто не обеспокоился. Идея витала в воздухе, поэтому литейщики не стали гнать волну с обвинениями.
  И тут погиб еще один Великий. И снова гроки были вроде как ни при чем. Ас-Фриг был убит даже не в засаде, а в своем собственном доме. Его застиг селевой поток. Всех других Великих насторожить должна была бы блистательная организация покушения. На дом Ас-Фрига с ужасающим ревом стал надвигаться вихрь грозной силы. Будь рядом кто-то из тех, кто был свидетельством гибели Ас-Хёда, непременно бы отметил, что этот вихрь был послабее и по высоте, и по диаметру, и по общей магомощности. Правда, таких понимающих рядом не случилось. Вихрь был, однако, нацелен на отвлечение внимания. Ас-Фриг некоторое время профессионально оценивал все параметры атакующего заклинания и пришел к выводу, что дому ничего не грозит, за исключением, возможно, выбитых стекол. И уж точно самому Великому никакая смертельная опасность не виделась. Великий телемаг был прав: этот вихрь не мог навредить ему самому. Зато он мог замаскировать собой глухой, но мощный шум от зарождающегося и набирающего силу селевого потока.
  К моменту, когда грязевая волна достигла жилища Ас-Фрига, ее ширина составила полных триста ярдов. Но основная опасность была не только от грязи, а еще и от несущихся с чудовищной скоростью тяжелых камней. Отвести этакое телемагией было не под силу даже Великому.
  И снова случилась переделка собственности. Никто не удивился, когда оказалось, что основным выгодополучателем оказался Великий маг земли Ас-Хейм. А вот то, что произошло дальше, вызвало не то, что удивление - потрясение.
  Через мизерный промежуток времени Великий Ас-Хейм поехал принимать трофейное наследство. При нем была охрана, как легко догадаться, причем не слабая. В радиусе полутора тысяч ярдов ничего враждебного на земле не было и не могло быть. Свое дело команда магов знала, а ведь там были не только они. Пешие и конные дружинники глядели в оба.
  
  В течение года Великий Ас-Бальдр, как уже было сказано, не терял ни единого часа. Собственно, индивидуальная подготовка была практически завершена, но оставалась очень важная и едва ли не самая трудная часть боевой подготовки: слаживание подразделения. Каждый летающий получил превосходный (по человеческим меркам!) амулет для полета и еще один в качестве носителя боевых заклинаний. Каждый на уровне рефлекса отработал действия с тем и другим. У любого воина магическим способом была улучшена память. Теперь же то, что в ином мире назвалось бы эскадрильей (пока что их было десять), должно было приучиться беспрекословно слушаться командира. По иронии судьбы, амулеты у начальства были послабее. Рядовые должны были хорошо летать и работать боевыми заклинаниями, командиры - только летать; отсюда и разница. А вот командирам задания предполагалось отдавать еще до вылета. После долгих и не особо удачных проб Ас-Бальдр принял решение махнуть рукой на связь в бою. И вот сейчас все наработки предстояло опробовать в реальном деле.
  Как уже говорилось, охрана Ас-Хейма самым тщательным образом готовилась предусмотреть и парировать любую угрозу, которая могла бы возникнуть на поверхности. Но вот команда 'Воздух!' еще не была придумана. Если быть совсем точным, угрозу на высоте больше тысячи ярдов увидели дружинники, из тех, которые составляли внешнее кольцо оцепления. Но у них появилось лишь смутное ощущение угрозы. Летающих воинов они раньше не видели и даже не могли толком осознать, чем именно они страшны. Приказ у них был недвусмысленным: при обнаружении опасности нейтрализовать таковую и немедленно известить ближайшего мага из внутреннего кольца. Ни на то, ни на другое времени уже не осталось.
  Когти летящих с очень малой скоростью боевых свинов нажали на нужные места на оправах. По правде говоря, им было предписано зависнуть в воздухе ради наилучшего прицеливания, но на это они не были способны. Однако должно заметить: неточность прицеливания с лихвой компенсировалась плотностью огня - если такое можно сказать о 'Ледяных копьях'.
  Внешность главной цели была не описана, а показана: Ас-Бальдр озаботился портретом. И память не подвела.
  Многие факторы внесли долю в успех операции в целом. Тут сыграли и массовость применения нового оружия, и полная неготовность охраны и, не в последнюю очередь, внезапность атаки. Не будь нападение полностью неожиданным, Ас-Хейм успел бы соорудить себе нечто вроде окопа с нишей. Такие применялись в другом мире для защиты от шрапнели. Но фактор времени!
  Главная цель была достигнута: Великий оказался убит. Но Ас-Бальдра царапнуло отклонение от плана. Прода Летающие воины, уничтожив главную цель, а заодно и всех окружающих в радиусе двадцати ярдов, на этом не остановились, а принялись разряжать боевые амулеты в ноль, накрывая ковром из 'Ледяных копий' по близлежащим целям. Ни один из людей-магов такого бы не сделал. Любой знал, что пока боевая операция не завершена, некий резерв магоэнергии необходимо сохранять. Так то люди... А еще Ас-Бальдр, имея соответствующий опыт, понимал, что избавить своих летающих от боевого азарта - вещь практически невозможная. Управляемость, и без того невеликая, в бою стремительно падала почти до нуля.
  Пока что Великий маг жизни не стал делать далеко идущих выводов. Материалов для них явно не хватало. Но были и другие личности, к которым попала эта информация к размышлению.
  Несмотря на все усилия авиации, одно, по современному сказать, отделение пехоты не попало под раздачу. Причина тому заключалась в командире - а был это бакалавр-водник Гарун-ид. По магической силе он в университете числился как бы не в конце. Зато у него имелся в достаточном объеме здравый смысл, подкрепленный хорошей реакцией.
  Бакалавр мгновенно оценил угрозу и отдал единственно правильную команду: 'Всем в укрытие!' И сам рыбкой нырнул в канавку, по краям которой росли кусты. Дружинники, в свою очередь, не отличались тугодумием. Они, правда, вряд ли могли ожидать от летающих тварей именно 'Ледяных копий', но уж какие-то боевые заклинания виделись весьма вероятными. А бакалавр успел почувствовать накопление магополей.
  Однако будущая ценность сведений, отложившихся в голове наблюдательного бакалавра, заключалась не только и не столько в информации о факте атаки. Гарун-ид, проглядывая картину боя сквозь листву, запомнил и внешний вид атакующих, и вид боевых заклинаний, и тактическое построение крылатых. В момент, когда один из них разворачивался, на неярком солнце блеснуло серебром. Это означало, несомненно, что твари используют амулеты. Раз так, то должны существовать и ограничения по магоэнергии, но, разумеется, оценить магоемкость кристаллов было в этих условиях немыслимо. И, наконец, почти наверняка Великий Ас-Хейм был убит, а вместе с ним и большая часть его команды.
  Тут же бакалавр задал сам себе вопрос: а что противник будет делать после этакой атаки? Ответ напрашивался: вышлет наземное подразделение хотя бы для проверки результатов. И это в лучшем случае. А что, если нападающая сторона, кто бы ей ни командовал, не захочет оставлять свидетелей? От этой мысли Гаруну стало очень неуютно. И он шепотом приказал медленно уходить в юго-восточном направлении, то есть туда, куда противник еще не добрался - по расчетам.
  Нельзя не признать, что в выживании бывших дружинников сыграло везение. Предвидение командира отделения оказалось верным: на поле боя появились дружинники и, что хуже, маги в нарукавных повязках с цветами Ас-Бальдра. Однако жалкий остаток воинства Великого мага земли не заметили. Выходили к своим они не то, чтобы с трудностями - просто медленно. На нейтральной (вроде как) территории по пути попался трактирчик. Поскольку с утра у всех шестерых маковой росинки во рту не было, то там и пообедали.
  Потертый и потерянный вид посетителей, понятно, был отмечен другими клиентами. Новость о гибели Великого мага уж точно не осталась без внимания. Уцелевшим воинам и магу посочувствовали. Один добросердечный сосед по столу даже поднес кувшинчик (правда, небольшой) винца. Он, собственно, даже не особенно расспрашивал. Вояки сами распустили языки. Стоит отметить: ни один не выболтал то, что являлось секретным. Великий погиб? Эта новость разом окажется на слуху у всей страны. Войско атаковали с воздуха? О сохранении этой тайны стоило бы в первую очередь озаботиться тем, кто командовал этими зверюгами; уж точно не тем, кто от их атаки пострадал. При этом тот самый щедрый посетителей вовсе не был магом разума. Он всего лишь умел слушать.
  Поэтому не стоит удивляться, что состоявшаяся сенсация в военном деле довольно быстро дошла до сведения разведки Золотоволосой. Вот там задумались крепко. Руководитель этой спецслужбы осознавал недостаточность собственных знаний в противоздушной обороне. По правде сказать, он и слов таких не знал. Но вот подчиненные ему маги получили задачу, в которой были хоть немного, но компетентны. И они не зря ели свой хлеб.
  Любой понимающий сразу скажет: в организации ПВО главное - не зенитки и не ракетные установки, хоть ручные, хоть иные. Главное - организация. И на нее маги указали первым делом.
  Конечно, уловить изменение воздушных потоков от приближающегося войска крылатых - вещь... не сказать, чтоб невозможная, но достаточно трудная. Просто для этого требуется задействовать многосильного мага воздуха, на крайняк - несколько просто сильных, а таких не так-то много. И те, что есть, работают на разных хозяев. Главное же: искажения потоков воздуха не то, чтобы нулевые, но весьма слабые.
  Но подготовка воздушного налета включает в себя активацию сильных потоков магии воды и, вероятно, огня. Последнее - если налетчики задействуют магию льда. Как раз такое вполне можно уловить, и для этого даже не нужны толпы докторов магии. Правда, группа магов не подумала, что с воздуха можно атаковать и другими заклинаниями: воздуха, например, или электричества. В оправдание им стоит заметить: все эти маги привыкли работать на собственной силе. А использование (массовое!) амулетов просто не пришло этим профессионалам в голову.
  Но умение грамотно организовать оборону - еще не все. С очевидностью понадобилось то, что могло бы сбить атакующих. Как раз с этим дело виделось не вполне очевидным.
  Первое, что пришло в голову: зачем пускать в ход магию, когда вполне можно обойтись кое-чем традиционным и куда более дешевым. Стрелы - вот что сперва показалось эффективным средством. Тем более, брони на этих летающих тварях не имелось. Но вызванный для консультации капитан роты стрелков охладил надежды. Он указал, во-первых, на размеры чудовищ. Те были чуть ли не с быка. Конечно, это облегчало прицеливание, но для уверенного поражения подобной цели требовалось бы с десяток стрел, это самое меньшее. Ну, это если не пускать в дело новомодные арбалеты. При удаче даже трех болтов вполне хватило бы, чтобы прикончить тварь. Учтем, что горячка боя не способствует точности стрельбы, но уж штук шесть болтов - верный приговор. Но капитан привел аргумент 'во-вторых'. Он задал простой вопрос: сколько летающих тварей было в том отряде, который атаковал Великого Ас-Хейма? Тут сказали слово маги разума, слегка пошарившие в головах свидетелей. От Десяти до пятнадцати голов. Это, по мнению капитана стрелков, означало, что уверенный отпор может дать отряд, по меньшей мере, в шесть раз больше. И притом не лучников, а арбалетчиков. Все присутствовавшие на обсуждении сразу же сделали про себя вывод: нанять и содержать роту стрелков подобного сорта может лишь Великий. Ради очернения и без того мрачной картины было добавлено 'в-третьих': даже стрелы арбалетов очень быстро теряют убойную силу, будучи пущены вверх. Если крылатые твари летят на высоте более двухсот ярдов, всякая стрельба по ним имеет мало смысла.
  Неудивительно, что кто-то из младших магов задал вслух резонный вопрос:
  - Что тут можно сделать чисто магическими средствами?
  Первое, о чем подумали боевые маги: 'Ледяная картечь'. Это заклинание, мечущее не одну тяжелую сосульку, а множество мелких осколков, одно время всерьез рассматривалось как средство борьбы с пехотой. Его массовое применение сдерживалось тем, что рассеивание этих снарядов шло широким конусом, то есть значительная часть их уходила впустую. Но еще хуже было замедление их полета. В результате даже на дистанции жалких пятьдесят ярдов обычный пехотный щит хорошо прикрывал владельца от действия этих снарядиков. Ну разве что по ногам могло дать.
  И тут какой-то магистр кинул идею:
  - Нам ведь не нужно, чтобы все эти твари поубивались. Нам нужно, чтобы они просто не могли продолжать атаку. Вот, например, 'Красная стрела' - она ведь не приканчивает мгновенно, но с гарантией выводит из строя.
  - Чепуха! - авторитетно возразил доктор магии жизни. - Затратное заклинание. Даже мне не под силу выпустить их больше шести сразу.
  - А если сделать так, чтобы 'Стрела' расщеплялась в полете? На несколько малых стрел? Они не будут убивать сразу, но собьют с воздуха...
  - Да невозможное дело! Впрочем, если задействовать распад по Крунну...
  - Это ко льду применимо, но не к 'Красной стреле'...
  - Скорее надобно применить шар, который разлетается на осколки...
  После долгих и не всегда корректных споров ученые мужи сошлись во мнении, что подобное заклинание можно попробовать создать. Правда, без гарантии успеха. К тому же отработка потребует приличного времени и усилий не одного, а, по меньшей мере, троих специалистов.
  - И еще замечу, глубокоуважаемые, - не преминул отметить тот же магистр, - что данное заклинание вполне можно применить и против пехоты и даже кавалерии. Ведь оно будет эффективно против любых доспехов.
  - Соглашусь с вами, весьма почтенный Кранг, но с оговорками. Вы забыли, что это заклинание еще только-только задумано, и еще не факт, что его вообще удастся реализовать. Второе важное соображение: эти мелкие осколки наверняка не убивают, а лишь ранят. Не знаю, как этих тварей, а человека даже после попадания 'Красной стрелы' можно вылечить. Если, конечно, поработает очень хороший травник или маг жизни. А уж если речь идет о маломощной части поля...
  Выступавший не упомянул, что в любом случае лечение обойдется дорого и уж точно будет не всякому по карману. Однако решение о работе над этим новым боевым заклинанием было принято и, больше того, поддержано Великой.
  
  Глава 9
  
  Как это бывает (не всегда, но часто), хитрые планы при столкновении с реальностью оказались прежестоко биты.
  Через непродолжительное время после гибели Ас-Хейма решительно все оставшиеся в живых Великие принялись самым деятельным образом искать противоядие от атак летающих подразделений Ас-Бальдра. Наименее продвинутые в боевой магии (в том числе Золотоволосая Ас-Зив) сделали выбор в пользу собственного невыхода на поле боя. Ну в самом деле: польза в этом сомнительна, а риск велик и даже неоправданно велик. Но также Великая подумала, что при любом развитии событий специфическое средство против крылатых не повредит.
  Разработка заклинания, которое впоследствии получило название 'Красная сеть', продвигалось усилиями не только команды Ас-Зив. Независимо друг от друга все до единого Великие - из тех, кто остался в живых - втянулись в эту гонку.
  Нельзя сказать, что этот нелегкий труд совсем не оправдал надежд. Позже все Великие, не сговариваясь, пришлись к единому выводу: то, что приобрело чеканную магическую формулировку было хотя и энергозатратным, и непростым, но все же по силам доктору магии по любой специальности. На это был способен даже хороший магистр, но лишь со специализацией в магии жизни. Другое дело, что ресурсов среднего доктора хватало лишь на два, от силы три заклинания 'Красной сети'. Иначе говоря, этот самый доктор мог рассчитывать на отражение лишь одной атаки лишь одного подразделения летающих - того самого, где было двадцать особей. Но это при условии тщательного прицеливания. Пробы и испытания показали, что если под атакой оказывался природный мазила, то его шансы на успех были, скажем вежливо, очень невелики. Тренировки могли это поправить, но не кардинально.
  Оставался сущий пустяк: поверить теорию практикой. Между тем Ас-Бальдр вовсе не торопился кидать эти создания в бой. Скорее даже наоборот: грозные крылатые силы шли в дело там, где Великий маг разума вообще не присутствовал. Всю работу за него выполняли подчиненные - с переменным успехом. Несколько раз летающие кабаны чуть ли не полностью выбивали противостоящее им подразделение. Но было, по меньшей мере, два случая, когда наступающие войска противника входили в ближний бой, и тогда вошедшие в азарт летающие воины уничтожали и своих, и чужих. Может быть, они просто не могли различить их. Возможно, они впадали в азарт.
  Но был и экономический фактор, который Ас-Бальдр рано или поздно должен был принять во внимание. Заключался он в продолжительности жизни летающего воинства. Уже в двенадцатилетнем возрасте кабаны начинали терять эффективность: падала и скорость реакции, и сообразительность. Часть войска просто теряла способность летать: они забывали, на какое место оправы надо нажимать. Между тем затраты времени на обучение оставались теми же. Еще хуже было то, что на это обучение приходилось ставить квалифицированных магов в ранге никак не менее лиценциата. И все эти факты не проходили мимо команды Ас-Бальдра.
  Сколько-то времени эта неопределенность сохранялась. Потом случилась цепочка событий.
  Ас-Зив не пренебрегала дипломатией. Напротив: она охотно заключала союзы с другими Великими и даже придерживалась соглашений - пока и поскольку они были выгодны. Вот и сейчас она постаралась составить союз против Ас-Бальдра, упирая на опасность от его летающих войск. На словах все с ней соглашались, на деле ни о каких совместных военных операциях речи не шло. Но это и не ставилось целью. Главным положительным эффектом от этих соглашений Ас-Зив считала согласие всех участников не предпринимать никаких действий против того, кто сумеет уничтожить этого чрезмерно резвого Великого. Но делать это в открытом бою? Ну нет, Великая Ас-Зив никогда не была настолько глупа, чтобы такое планировать. Вместо этого была создана секретная (а как же иначе?) группа, посвященная подготовке к покушению.
  С чего начинается организация засады с арбалетами? Думаете, с выбора места Как бы не так!
  Специально выделенный офицер терпеливо и методично обучал специально отобранных стрелков работе со сверхдальнобойными арбалетами. Сама Золотоволосая пустила ход магию жизни и улучшила зрение этим солдатам - а оно и без того было выдающимся. Но их учили не только и даже не столько стрельбе: нет, их в первую очередь тренировали на незаметность. Только так меткий стрелок мог дожить до момента, когда его пальцу предстояло нажать на спуск.
  Ас-Зив по уровню владения магией жизни только Ас-Бальдру и уступала. Вот почему она не гнушалась лично проверять защищенность будущих стрелков от магического поиска. То, что они хорошо замаскируются от недружественных глаз, подразумевалось как очевидное. Дополнительным фактором была проверка незаметности другими магами жизни. И если те никого не видели, то тогда экзамен принимала сама Золотоволосая. Главным средством от обнаружения оказалась обыкновенная жирная глина. На ложбинку накладывались ветки, на них - водонепроницаемый холст, на него - та самая глина, а поверх нее - дерн.
  Один из офицеров предложил дополнительное средство маскировки: опрыскать места для засадников экстрактом, добываемых из местных очень вонючих зверьков. Землянин сказал бы, что эти тварюшки состоят в родстве со скунсами. А так как человек не в силах переносить подобное соседство в течение долгого времени, то Ас-Зив еще раз пустила в ход свои умения и практически полностью отключила у этих воинов чувство обоняния. Любой нормальный индивид постарается обходить столь ароматную позицию десятой дорогой - особенно если там не просматривается ничего подозрительного. Опыт показал, что глазами хорошо замаскированную позицию и с семи шагов не увидеть, а если в дело идет ужасающий запах - так и на пятнадцать ярдов никто не подойдет. И эти лежки начали готовить с величайшим тщанием.
  И еще об одном факторе подумала предусмотрительная Великая. Если люди залегли в засаде на несколько часов - а предварительные прикидки давали двенадцать часов ожидания - то уж верно им понадобится справить естественные надобности. И Ас-Зив перед самым выходом диверсионной группы наложила на всех заклинание, сдерживающее работу почек и кишечника.
  Ас-Бальдра подвела привычка к хорошей кухне. В походных условиях особо изысканные блюда, понятно, не состряпать. А то, что готовится, можно отследить - если есть свой человек на кухне. Поэтому дата отбытия Великого была известна за сутки. И вечером накануне невидимые со стороны тени скользнули к позициям, которые в другом мире назвали бы снайперскими лежками.
  Не прошло и пяти минут, как эти тени исчезли, как будто их вовсе не было.
  Уж давно было замечено: 'Тяжело в учении, легко в бою'. Иначе говоря: боевые действия кажутся порою легче, чем учения, особенно если инструкторы работали с истинной дотошностью и старанием. В данном случае так оно и было.
  То, что произошло через пять часов, даже нельзя было назвать обстрелом. Скорее подошло бы слово 'расстрел'. Никем не замеченные стрелки в точно заданном порядке всадили тяжелые болты почти туда, куда те и были нацелены. Скажем точнее: когда на прицел бралась голова цели, попадание было в туловище. Будем объективны: стрельбы велась в самых что ни на есть благоприятных условиях. Видимость - лучше не бывает. Ветра - никакого. И, что едва ли не главное, никто и ничто не блокировало линии полета стрел. Но был и минус: полугорная местность. Проседание стрелы в полете оценивалось неправильно.
  Одного лишь первого выстрела было бы достаточно, будь целью не маг жизни. Болт пробил грудную кость, задел миокард и разбил лопатку. Для любого человека, кроме Великого, ранение было безусловно смертельным. Но тот, кто планировал операцию, был человеком в высочайшей степени предусмотрительным. Пока цель встала на ноги и попыталась уйти с линии огня, второй и третий номера произвели выстрелы - и попадали. Ас-Бальдр упал. Четвертый и пятый арбалетчики были не столь удачливы. Начальнику охраны перебило бедренную кость: он пригнулся и рванул в сторону Великого. Вообще-то ранение вполне могло оказаться смертельным, но бывший рядом маг жизни (всего лишь лиценциат) наспех наложил конструкт, остановивший тяжелое кровотечение из порванной бедренной артерии. Последний выстрел можно было бы посчитать потраченным зря: стрелок целился в одного из главных приближенных Великого. Тот мог бы оказать магическую помощь Ас-Бальдру, будучи доктором магии жизни. Но выстрел поразил молодого магистра магии воды, которого дернула нелегкая выскочить вперед. Впрочем, храбрец отделался сравнительно легко: оскольчатым переломом ключичной кости. Легкое тоже оказалось задетым. Впрочем, ранения все же оказались хотя и неприятными, но не смертельными.
  Разумеется, стрелки побросали арбалеты. Бежать вместе с ними было совершенно немыслимо, а вот налегке - имелись шансы. Материю, которой укрывались стрелки, тоже забрали с собой. Весила она немного, но, будучи найденной, могла навести на ненужные мысли.
  План отступления также сработал. Все пятеро, запаленно дыша, прибежали к тому месту, где их ждали оседланные кони, по два на брата. Группе удалось уйти, что, впрочем, объяснялось некоторой растерянностью от результатов нападения. А то, что Ас-Бальдр безнадежно мертв, любой из его приближенных мог определить с одного взгляда. Один из магистров магии жизни подумал мельком, что еще неизвестно, смог бы кто-либо спасти Великого, будь даже у него или нее такие же умения.
  Однако команда Ас-Бальдра ошиблась. Великому магу жизни удалось выжить.
  По иронии судьбы сами покушавшиеся не могли быть в уверены в успехе на все сто процентов. Однако младший из них навестил придорожный трактир - конечно, всей группой идти туда было неосторожно. Этот младший, вызывавший наименьшие подозрения по причине возраста, лопоухости и коровьего взгляда (при подборе состава группы принимали во внимание и внешность), откушал сам, взял еду в запас, расплатился и исчез. Попутно он послушал новости. Пока он подкреплялся не особо вкусно, зато обильно, примчался гонец одвуконь. Он и донес до сведения трактирщика, а равно и всех клиентов, что Великий, похоже, убит. А за гонцом прибыла погоня за злодеями в количестве десятка. Но при расследовании эти ребята сделали одну, но важную ошибку. Тяжеленные арбалеты были найдены; следователи мгновенно сделали вывод, что диверсионная группа состояла никак не менее, чем из пяти человек, ао скорее всего - из десяти. Именно такую и разыскивали. Вот почему скромно одетый деревенский простак, обедавший в одиночку в общем зале, не вызвал подозрений у преследователей.
  Подозрения возникли у совсем другого человека. Это был командир диверсионной группы. Первое заключалось в том, что успех мог и не быть достигнут. Вторая нехорошая мысль была вот какой: при любом исходе дела группа должна была получить надлежащее вознагражден - ядом, стрелой, а то и чем по магической части. Лейтенант на службе у Великой пришел к выводу, что стрельба из арбалета с дальней дистанции отныне не является действенным средством против любого из оставшихся Великих - все тактические ходы станут очень скоро известны. И, следовательно, как бойцы его люди станут почти бесполезны для нанимателя; как свидетели - просто опасны. А он сам - вдвойне опасен.
  И лейтенант принял меры. Первым делом он разделил группу. Те, кто выполнял чисто вспомогательные задачи (переноска оружия и боеприпасов, например) получили даже не приказ - рекомендацию перейти на службу к кому-то из других Великих. Разумеется, причины были озвучены. Пятеро стрелков - из тех, кто прошли наилучшую подготовку - тоже были разделены. Трое из них были слабоваты в тактике, хотя, безусловно, очень хороши в стрельбе как таковой. Они получили совет искать службу у Ас-Тора. Сам командир вместе с ближайшим помощником решил связаться с Ас-Локом. Соображения были простыми: владения этим двух Великих были в наибольшей степени удалены от владений Золотоволосой. По этой причине шансы уйти от справедливого гнева Ас-Зив возрастали. И если уж говорить о справедливости, то лейтенант, как и его подчиненные, не давали клятвы верности. Почему-то на Маэре было в обычае принимать военнослужащих по найму. Но за нарушение контракта можно было огрести кучу неприятностей.
  Было еще одно соображение у командира группы. Но оно было, прямо скажем, зыбким, на уровне чуйки. Состояло оно в том, что у Великой ближайшее время будет очень занятым. Если Ас-Бальдр не выжил, то в ее распоряжение поступят летающие воины с магическими умениями. А подгонять эту группу под имеющуюся стратегию и тактику будет совсем не простой задачей. Появится проблема освоения свежезавоеванных территорий. А если главная цель все же уцелела, то Великой предстоит ломать голову над противодействием летающим воинам Ас-Бальдра. Уж верным делом года два Ас-Зив будет сильно занята.
  Стоит заметить: все сложности этот думающий офицер крупно недооценил. В защиту его скажем: он просто не знал, что никаких магических способностей у крылатых нет. Соответственно, ему и в голову не приходило, что мощь летающего подразделения основывается на амулетах и долгой отработке умения пользоваться ими. Больше того: он был убежден, что эти твари все, как есть, наделены полноценным разумом. Знай он все это, бывший командир диверсионной группы решил бы, что, возможно, пяток лет он может спать спокойно.
  Золотоволосая никогда не была склонна к поспешным решениям. Для начала она возжелала иметь абсолютно достоверную информацию о гибели конкурента. Понимая, что все обстоятельства как самого покушения, так и его результатов, будут засекречены до самой немыслимой степени, она положила себе не торопиться с выводами. Вместо этого ее разведка получила задание упорно собирать сведения о летающем войске.
  Отдать должное: источники в воинстве Ас-Бальдра нашлись. Но чем больше Великая узнавала о летающих воинах, тем меньше ей нравились их боевые качества. Первое, что покоробило: огромное количество обслуживающего персонала тылового обеспечения. Каждому крылатому (каждому!) полагалось два отдельных амулета - один для обеспечения полета, другой для выполнения огневых задач. Амулеты, собственно, имелись, но лиценциат, отвечавший за тыловое обеспечение, доложил куратору от Ас-Зив: тех, которые для полета, хватает на пять вылетов, включая как боевые, так и тренировочные. После этого - подзарядка. Боевые амулеты все, как один, были рассчитаны на магию воды и огня, то есть на создание 'Ледяных копий', а также на их метание. Другими словами, они были сложнее, чем те, которые обеспечивали собственно полет. А их обслуживание - соответственно, дороже.
  Вторым источником сомнений была недостаточная управляемость этих воинов. Для начала: они ни чуточки не задумывались об экономии магоэнергии. Впрочем, тут не стоило кидаться обвинениями, все же у этих магически бездарных созданий не было возможности отслеживать энергонаполненность амулетов. Но это бы еще ничего. Хуже то, что в боевом азарте летающие ничтоже сумняшеся могли начать бить и по своим, и по чужим, особенно если позиции противников были близки. А вот это было совсем уж никуда.
  Третий, не столь очевидный недостаток состоял в том, что слухи о летающем воинстве уже распространились. Во всяком случае, Золотоволосая достоверно знала, что все старшие офицеры войск всех Великих уже получили сведения не только о самом существовании этой живой авиации, но и о тактических приемах. А это, в свою очередь, означало, что будут разрабатываться как средства выживания, так и то, что в другом мире назовут 'противовоздушной обороной'.
  Правда, об этих недостатках Великой стало известно не из разбора боевых действий собственных летающих, а со слов магов, которые находились на службе у Ас-Бальдра. В результате Ас-Зив положила себе все же обзавестись собственным опытом.
  Еще одним фактором, уменьшающим ценность крылатого воинского подразделения, было явная малочисленность такового у Ас-Бальдра. Тот, кстати, все же выжил. И почему-то он не озаботился созданием новых летающих эскадрилий. А те, которые имелись, по неясным причинам не бросались в бой. Во всяком случае, на мелкие стычки. Каждый раз решение принимал лично Великий, а вот выяснить причины, подтолкнувшие именно к этому, так и остались невыясненными. Пока что.
  Дополнительным источником беспокойства было исчезновение целых пяти арбалетчиков. Да не каких-нибудь, а тренированных на стрельбу по Великим. То, что выявить их присутствие в чужих стрелковых подразделениях можно - это под сомнение не ставилось. Но на такое дело были потребны ресурсы: и по людям, и по времени. Да, обнаружить этих великолепных стрелков можно, если кто-то их наймет. Пока что - никаких следов.
  Однако решение проблемы с арбалетчиками виделось не только в сыскной работе. По дипломатическим каналам (а их никто и никогда не перекрывал) были запущены пробные шары. Для начала предлагалось запретить арбалеты как таковые. В качестве логического продолжения закидывались удочки на предмет запрета производства пружинной стали, хотя ее так не называли. Ни в одном из миров подобные предложения не принимали быстро. А уж маэрские правители, с их запасом времени, тем более не торопились.
  Вот это и было причиной повторного успеха арбалетчиков, бывших под началом Ас-Одна. Правда, в этом сражении сверхмощные изделия не задействовали. Их в войске Великого мага воды не имелось, к тому же те были тяжелы в чисто физическом смысле. Зато обычные арбалеты принесли приличный ущерб воинству Ас-Зив. Впрочем, и войскам ее оппонента досталось, и причиной тому послужили действия крылатой эскадры. Ради правды упомянем, что в этом бою впервые отметилось массированное применение "Красных стрел' в качестве ПВО, и оно оказалось действенным.
  Стоит отметить и то, что сами Великие так и не появились на поле боя.
  А через какой-нибудь год после этого Великие (те, которые оставались живы, понятно) снова собрались на конференцию. Конечно, ей предшествовала невидимая, но очень кропотливая работа дипломатов. Но результат был впечатляющим. Решение гласило: отныне пружинные стали, которые пока что не имели этого названия, попадали под запрет. Наказание за нарушение включало в себя полную конфискацию всех средств производства, а также денежный штраф на серьезную сумму в пятьсот золотых.
   Официальное извещение об этом пришло напрямую к грокам, ибо они фактически были почти монополистам в части изготовления подобной металлургической продукции. Этим вроде как оказывалась честь: ведь извещение прошло не по линии землевладельца-мага, а непосредственно. Однако тут же появился дополнительный фактор в лице личного посланника Великого Ас-Одна. Это был, судя по ленте, лиценциат магии.
  Формально говоря, посланник был вежлив. Во всяком случае, на словах. Но интонации создавали ощущение невыносимой надменности.
  - В соответствии с этим документом Вам надлежит немедленно сдать нашим представителям все наличные запасы запрещенной стали. Вы читать умеете?
  Эти слова сами по себе отчетливо пахли оскорблением.
  - Также предстоит передача всех материалов, служащих сырьем для изготовления арбалетов, - продолжил через губу обладатель зеленой ленты.
  - Бумагу, - прозвучало в ответ.
  Доктор сначала не поверил ушам:
  - Что???
  - Дайте на ознакомление тот документ, на который вы сослались.
  По мнению лиценциата Турун-хара, даже будь сказанное лишь просьбой - и тогда оно выглядело совершеннейшей дерзостью. Но произнесено было с требовательными интонациями, то есть выходило за все и всяческие пределы. И достопочтенный дал волю гневу.
  - Ты осознаешь, с кем говоришь?
  Грок игнорировал обращение на 'ты'.
  - Вполне. Вот потому и требую тот документ, о котором вы говорили.
  Такое поведение требовало адекватного ответа. Но неожиданно для себя самого Турун решил пройтись по мыслям наглеца. Легкая предосторожность, не более, на тот случай, если за спиной у этих типов стоит кто-то с реальными возможностями и снабдил его щитом разума.
  Вот тут произошло нечто неожиданное и крайне неприятное. Разум грока оказался как будто закрыт стальной броней, подобной латам, которые эти самые гроки изготавливали в качестве тяжелого вооружения для дружинников. Причем Турун мгновенно и с холодной отчетливостью понял, что мощный защитный амулет можно исключить из рассмотрения. Руки грока были все время на виду, он ни к чему не прикасался, а ведь все маги, начиная с университетских времен, знали, что лишь одаренные могут работать с амулетом, не трогая оправы. А эти нехорошие типы, называвшие себя гроками, магами не были - это было известно совершенно достоверно.
  Но лиценциат магии - это все же побольше, чем студент. Турун специализировался на телемагии. Ее-то он и пустил в ход.
  Совершенно невидимый удар должен был отшвырнуть оппонента, по меньшей мере, на пяток ярдов. Но высокий человек даже не шелохнулся, лишь на его губах скривилась и тут же исчезла тень улыбки.
  Туруну все стало ясно. Никакой амулет, за исключением разве что запредельно дорогих, не в состоянии создать щит от импульса телемагии. Следовательно, этот грок - и, вполне возможно, его товарищи - владеют... нет, являются носителями своей собственной магии, которую никто в университете не знает. Откуда?
  Сам Турун держал удар отменно. Но это был случай, когда тактическое отступление не то, что желательно - необходимо.
  - Вы хотели документ от имени Великих? Получите.
  Грок, по всей видимости, не просто владел грамотой. Он читал необыкновенно быстро и еще того быстрее усваивал информацию.
  - Здесь ни слова нет о передаче кому бы то ни было сырья. Следовательно, о нем говорить не будем. Что до готового металла, то он не достается нам бесплатно. Не сказано, кто будет за него платить и сколько...
  Последняя фраза прозвучала с чуть заметной насмешкой.
  - ...далее: ничего нет о том, в какие сроки и кому надлежит сдать стальные полуфабрикаты. Из запрещенной стали.
  И опять та же скверная интонация - чуть ощутимая, но для хорошего слуха вполне отчетливая.
  - Посему советую возвращаться, когда вы подготовите документ по всем правилам.
  - Обязательно вернусь.
  В интонациях достопочтенного лязгала та самая высокоуглеродистая сталь.
  
  Грок Острый хорошо понимал, каков будет доклад этого обладателя оранжевой ленты вышестоящим. Откровенно говоря, он на содержание доклада и рассчитывал.
  Что подумают Великие по получении информации? Первое: этот доктор что-то напутал. Или его напугали. Или ввели в заблуждение. Понадобится проверка. Это действие Великие должны организовать лишь совместным решением. А вот на принятие решения потребуется время - и немалое. Можно успеть предпринять контрмеры.
  
  Обо всем этом Марет не знал, но дети обычно превосходно чувствуют эмоциональное состояние взрослых, особенно близких. При первом появлении отчима мальчишка понял, что назревает нечто очень-очень важное и, возможно, нехорошее. Отчим (а по сути отец) зачем-то забрал рукопись классификатора кристаллов и минералов. Через день он принес ее обратно. Никаких объяснений не последовало. Поэтому он даже не особо удивился, когда через неделю отец заявился в дом, где они жили с мамой, и вроде как мягко, но непреклонно потребовал собраться самому, что означало облачиться в самый лучший наряд, который мама приберегала для праздников, да еще взять все материалы по самой главной книге. После они вдвоем добирались в город на бричке. Против обыкновения отец даже позволил мальцу править - правда, не всю дорогу.
  Тот дом, куда они попали, явно принадлежал не бедному человеку. На первом этаже была лавка, это Марет сразу понял. Также он почти сходу догадался, чем тут торгуют: кристаллами. Правда, это было нетрудно: один из посетителей открыл крышку с товаром, а там как раз кристаллы и были. Мальчишка не затруднился с классификацией: розовый кварц, без сомнения.
  А потом они с отцом прошли в комнату, где сидел важный человек. По всему видать, то был купец.
  Он назвал свое имя: Угнак-ар. И сразу же начал задавать вопросы. Марет, как ему казалось, держался солидно. Собеседника он именовал точно, как учили: глубокочтимый. И коль скоро речь шла о классификации, он отвечал быстро и точно.
  Несколько хуже дело стало, когда пошли вопросы о стоимости кристаллов, а еще того хуже: о зависимости цены от размера и формы. Не то, чтобы мальчик не знал о том, как внешний вид влияет на цену: он это слегка представлял, но знания были приблизительны.
  Марет только слышал, что есть такое слово: 'экзамен', но теперь он получил полное представление о нем.
  Под конец же владелец торгового дома приказал экзаменуемому подождать в лавке. А когда младший посетитель вышел, глубокочтимый еще с четверть часа, не меньше, о чем-то беседовал с отцом.
  А после этого парнишку снова вызвали в кабинет, где купец Угнак с некоторой торжественностью объявил, что он (Марет) принят на работу - пока что на должность помощника приказчика. И к сему добавил:
  - Знания в части кристаллов у тебя, Марет, вполне недурные. Но ты почти ничего не понимаешь в купле-продаже. Вот как научишься, да опыт приобретешь - так прибавка к жалованию тебе последует, а также повышение. До приказчика.
  Отец бросил некий намекающий взгляд. Парнишка не вполне понял, но решил, что в ближайший выходной день обязательно разъяснит все вопросы. Пока что он, следуя наставлениям, учтиво наклонил голову и с не меньшей учтивостью молвил:
  - Большая вам благодарность, глубокочтимый.
  
  Глава 10
  И еще прошло сорок пять дней.
  Мы обязаны подчеркнуть со всей твердостью: Великая Ас-Зив не теряла времени. А что задуманное ею шло не особо быстро - так ведь она самым тщательным образом планировала действия.
  В частности, Золотоволосая всесторонне обдумывала целесообразность преобразования того, что в другом мире назвали бы авиаподразделением. Разумеется, с целью улучшения. Руководствовалась она даже не столько боевой, сколько экономической эффективностью. На то были причины.
  Первой из них было доклад спецслужб. В нем первоочередное внимание уделялось экономическим показателям, но также рассматривались чисто военные аспекты, ибо Те, Кому Надо, имели широкий круг интересов.
  Первопричиной основной доли неприятностей было происхождение крылатых. Как и все добропорядочные (допустим возможность такого) кабаны, те не ограничивали себя в еде. И если только было чего есть, они ели. Это был еще ничего, но принятая у свиней иерархия требовала, чтобы лучшие куски доставались тем, кто старше в чине. И это были не самые умные, а самые тяжелые и сильные. Результат не замедлил проявиться. На тех, кто руководил (если можно так выразиться), требовались все более мощные и, соответственно, дорогие амулеты. Или же известная доля маготехники требовала более частой подзарядки. В любом случае ситуация влекла за собой повышенные расходы.
  Другой статьей была необходимость усиления интеллекта младшего поколения свинов. Они с соответствующими способностями не рождались - на них требовались труды очень хороших магов разума и жизни. То есть опять же расходы.
  В составлении доклада участвовал молодой и амбициозный лиценциат. Со всей очевидностью этот господин был нацелен на магистерскую диссертацию. А так как он изучал труды предшественников, то и приемы оформления работы были соответствующими. Будущий ученый не пожалел времени на составление наглядных таблиц. Ему самому стратегические выводы были ясны, но, конечно, в тексте таковые отсутствовали. Во всяком случае, они не упоминались открыто. И уж точно составитель не упомянул о том, что, собственно, надо делать. Возможно, он сам этого не знал. Или же он счел невозможным советовать Великой (упаси от такого Пресветлые!). Другими словами, в докладе было убедительно отвечено на вопрос: 'Кто (или даже что) виноват?'
  А вот насчет 'Что делать?' - тут ответ целиком лежал на Великой.
  Разумеется, доклад был изучен со всем тщанием. После этого Великая Ас-Зив принялась прикидывать варианты. Золотоволосая положила себе сперва изучить самую возможность создания летающих полноценных воинов, потом оценить целесообразность этого действия и принять или отвергнуть перспективу создания летающего войска только по завершении оценки.
   Первый и самый соблазнительный (по затратам) вариант заключался в полном отказе от авиации вообще. И этот вариант не был отринут с порога. Его еще предстояло хорошенько обдумать.
   Второй вариант заключался в придании высокого интеллекта животным. Как раз этот путь был отвергнут прагматичной Ас-Зив чуть ли не с порога. Она знала себе цену. Но при всех талантах не в ее возможностях было создать магические способности полностью из ничего. Иначе говоря, летающих воинов - кстати, почему бы их не назвать драконами, то есть персонажами из сказок - надо создавать из людей. Уж они-то все наделены способностями, только в разной степени. Их придется развить, это да. Направить в нужном направлении - верно. Воспитывать с детства - уж это точно. И магические способности должны иметься у всех решительно крылатых, примерно на одинаковом уровне. Как раз это виделось необходимостью. С очевидностью все до единого летающие должны работать с телемагией. Одними только крыльями тушу весом триста фунтов в воздух не поднять, так что эти части тела будут дополнительными. Кстати, Ас-Бальдр так и поступил. Хвост - тоже. К слову, он точно может пригодиться и в воде, не только в воздухе.
  Какие другие виды магии должны быть доступными? Одна из стихийных школ, то есть огонь, оздух или вода. Земля? Из таких боевых магов не выйдет. Так что ж с того? Совсем бесполезным этот вид магии не будет. Такие специалисты потребуются при создании жилищ. Пещеры, а в них канализация. Подача воды - это не проблема. А вот магия электричества - та, пожалуй, излишня. Чтоб дракон швырялся молниями или, того хуже, метал шаровые молнии? Ну нет. Магия жизни? Разума? Нет и нет. Ни при каких условиях эта раса не должна получить возможность продления жизни. Людям - и то это вредно. Кроме Великих, понятно. Целители - те да, имеют право на существование. Впрочем, как и среди людей. Пусть будут.
  Что еще? Нужна защита от магии, хотя бы минимальная. И это возможная вещь. Чешуя, вот что. Ас-Зив вспомнила: была такая магистерская диссертация; там предлагалось выращивать подобную чешую на животных, потом собирать ее и делать доспехи. Дело было признано абсолютно бесперспективным, поскольку подобная защита не требовалась для магов - те и сами могли о себе позаботиться. А рядовые дружинники должны были обходиться без подобной защиты по чисто денежным соображениям. Но драконы - другое дело. На них чешуя может расти самым натуральным образом. Да, и еще: пусть она будет разноцветной. Но не черной; этот цвет Великая решила оставить в резерве для особых случаев.
  Лапы этим созданиям нужны будут для ходьбы. А еще? Для письма? Драконов нужно снабдить отменной памятью, тогда письменность им ни к чему. Тем более, производства у них не будет - в частности, бумаги, перьев и чернил им не создать. Тогда их лапы не стоит предназначать для тонкой работы.
  Пропитание. В идеале эти воины должны быть на самообеспечении по этой части. Пусть будут всеядными... хотя откуда им добывать растительную пищу? Разве что люди подкинут. А вот охотиться на рыбу - это да, такая возможность будет более чем востребована. Тогда требуется умение плавать, но тут вполне может сработать телемагия. Впрочем, пускай помогают себе лапами и хвостом. Хотя... для того, чтобы хватать рыбу, лапы все же нужны. Ладно, будет у них такая возможность, но не более. Вот еще: на чем спать эти создания будут? Пещеры холодноваты; сырость в них, опять же. Значит, потребуются подстилки. Тростник, камыш, всякое такое. Вот еще объект для приложения лап. И тоже без надобности в тонкой моторике.
  Но жесточайший контроль за рождаемостью обязателен. Имеется, правда, механизм, уже отработанный на людях. Устанавливаемый в детстве конструкт, который не дает женщине возможности забеременеть более трех раз. Очень скоро этот конструкт становится частью организма. И выдумывать ничего не надо... Или надо?
  Великая Ас-Зив, имея заведомо пониженный (по сравнению с другими Великими) боевой потенциал, приучила себя к осторожности. Что, если эта раса прирожденных воинов каким-то невероятным образом обретет свободу размножения? Недопустимо, понятное дело. Сделать, как у людей? Можно, но есть и более надежный способ. Маленькие дракончики женского пола изначально не должны получить возможность забеременеть. И только после визита мага-человека, который наложит должный конструкт, такая возможность появляется, но, разумеется, лишь три раза. И если такие визиты по какой бы то ни было причине прекратятся, то численность драконов пойдет вниз по естественным причинам. Иначе говоря, попытка разводить своих драконов станет бесперспективной, кто бы этим не занялся.
  Кстати, вот еще преимущество схемы воспроизведения численности драконов с ограничениями. Коль скоро драконы женского пола становятся неспособными к размножению после третьих родов, то из них получатся отличные воины, вряд ли хуже тех, которые мужского. Разве что поменьше размером. Но для магов это не столь существенно. Впрочем, не совсем так: драконьим мамам нужно дать время на выращивание молодняка. Да, это наилучший вариант. Скажем, в три года детеныш идет в школу. А в десять лет он даже способен завести семью.
  Что ж, план наметился. А его детали - те будут разрабатываться помощниками. И ни в коем случае не торопиться с уничтожением наследия Ас-Бальдра. Сперва пусть новое поколение драконов докажет свои преимущества.
   Правда, существовали мелкие детали, с самого начала упущенные Ас-Зив. И поправить ее было некому, ибо рядом не имелось магов, равных Великой в части магии жизни. В частности, Золотоволосая не учла, что в силу разброса комбинаций генов появление мутаций (как благоприятных, так и наоборот) просто обязательно. Например, у двуногих иногда рождаются универсалы: индивиды, в теории способные ко всем видам магии, причем в одинаково малой степени. Подобные никогда не выбивались на уровень выше бакалавра. Им просто не хватало магической силы.
  Ас-Зив никогда не придала бы особого значения этой информации, даже всплыви такое соображение. И то сказать: да, уродцы рождаются иногда у людей. Должны подобные появляться и у драконов. Но при любом варианте, даже если этакий детеныш родится и вырастет, то все равно сражаться на уровне хороших воинов он никогда не сможет. Преподавательская карьера разве что ему светит, да и то: моральный авторитет наставника, который сам куда как мслаб по магическим умениям, уж точно не будет высок. Иначе говоря, универсалы в драконьем обществе всегда будут почти что на дне.
  Не была принята во внимание ненулевая (хотя и очень малая) вероятность рождения драконенка со способностями к иным видам магии - не только к тем, которые полагались разрешенными.
  Приоритеты Великая расставила следующим образом. Первым делом был сочтен сбор команды по созданию из людей драконов. При этом количество этих тварей должно быть жестоко ограничено, иначе добиться от них безусловной лояльности будет затруднительно. Скажем, около сотни для начала. Еще одной причиной подобного ограничения была необходимость обучения этих... перводраконов. Тут Ас-Зив мысленно усмехнулась. Само слово ей понравилось, но она тут же подумала, что будет оно недолговечным. И причина не только в том, что эти самые перводраконы вымрут, а еще и в том, что произойдет это сравнительно быстро. Великой хватало знаний в магии жизни, чтобы предвидеть: человеческий организм, переделанный в драконий, долго не проживет. Тридцать лет с момента превращения - самое большее. Перводраконы... нет, пусть лучше будут Изначальными.
  Само создание группы драконов не должно потребовать много времени. Конечно, первого дракона как образец предстояло создать самой Золотоволосой. А потом по этому образцу будут работать члены команды. И это будет вторым этапом.
  Третий шаг с очевидностью должен включать в себя обучение Изначальных. На него точно уйдет немало ресурсов - в смысле учителей с магическими способностями. Это уже потом драконы вырастят наставников для своей расы. Учебный процесс должен включать в себя обучение всем аспектам драконьей жизни до мелочей. Как сделать жилье, как его оборудовать, как добыть пропитание и (не в последнюю очередь) - как сражаться. Придется поступиться принципами и на первых порах всемерно беречь крылатых воинов. Сейчас они представляют собой высокоценный (в смысле стоимости получения) ресурс. И если только окажется, что они также высокополезные... Между прочим, со временем расходы на выращивание крылатого воина неизбежно снизятся. Если все пойдет так, как задумано, то амулеты этой воинской части могут вовсе не понадобиться. Очень значимое удешевление.
  И последний пункт плана: отработка боевых умений в боевых же условиях. Наилучшим вариантом для этого была бы маленькая победоносная война. Но Ас-Зив не была полной невеждой в военной науке. И уж точно Великая понимала, что крылатые войска потребуют не только обучения в школьных классах - хотя какие там, к Темному, классы, у них же домов не будет - но и наработку тактических приемов и вариантов в условиях реального сражения. Безусловно, это дополнительные расходы. Но на них придется пойти. И при успехе этого проекта опасность крылатых от Ас-Бальдра кардинально уменьшится.
  
  - Капитан, - твердо заявил подполковник, - никогда ты не будешь майором.
  Ничего нового эта фраза не содержала. Во всяком случае, для того, кому она адресовалась. Капитан Тодор, командир стрелковой роты, знал это еще со времен, когда он стал сержантом и командовал отделением. Да, потом его повысили до взводного, а после и до ротного. Да, ему довелось даже стать заместителем командира батальона. Правда, вскоре после этого его вернули на прежнюю должность. Пусть даже его подразделение числилась среди лучших - для повышения в чине это не имело ровно никакого значения.
  Только человек с выраженными магическими способностями (подкрепленными соответствующим образованием) мог рассчитывать на продвижение как в звании, так и в должности. При этом не могло помочь сколь угодно хорошее отношение начальства (а капитан числился на отменном счету). Великая это запретила - и точка. Точно то же практиковалось в подразделениях, служившим другим Великим.
  Но была еще одна причина для обрезания всех перспектив на карьеру.
  В военное время необходимо стеречься от действий противника. В мирное время - от действий своих же. Не зря это было сказано, очень не зря. Растяпа-новобранец, имея в руках взведенный арбалет, презрел все мыслимые уставы и направил его в сторону своих же товарищей. Капитан почти сумел увернуться. Болт пробил ему не грудную клетку, а руку, перебив плечевую кость. Начальство более всего было озабочено возможным злым умыслом, и по сей причине отрядило настоящего бакалавра разума для расследования. Вердикт был однозначен: разгильдяйство. А вот мага жизни ради излечения раны капитана никто и не подумал назначить. Целительница заживила рану, но восстановить руку в изначальном виде было ей не под силу. Конечно, командовать ротой можно, даже вовсе не имея второй руки, а тут она имелась, просто действовала скверно.
  По сим причинам капитан не ждал ничего хорошего от вызова к Ас-Зив. Он прекрасно знал, что разноса не заслужил, но многолетний опыт говорил, что большое начальство всегда найдет повод для придирок.
  Любой офицер, даже с небольшим стажем, знает, что буквальное следование уставу не дает гарантии от начальственного гнева, но в любом случае не вредит. По этой причине приветствие и доклад о прибытии точно соответствовали всем пунктам армейской субординации. Кроме того, данный капитан знал, что Великая особенно сильна в магии разума, и это было дополнительной причиной не забивать голову лишними мыслями.
  В голосе у женщины с красивейшими волосами цвета чистого золота полностью отсутствовали эмоциональные оттенки. Про себя уголком сознания офицер отметил, что голос он бы охарактеризовал как бесстрастный.
  - Капитан Тодор, вы были избраны для предстоящей вам задачи сразу по нескольким причинам. Вы храбры. Вы инициативны. У вас есть способности в тактике. Вас любят подчиненные и уважают старшие. И только одного не имеется: магических способностей.
  Говоря это, Ас-Зив несколько исказила истину. В этом мире вообще не существовало людей без способностей, зато было множество людей, у которых развитие таковых было полностью нецелесообразно и по экономическим, и по политическим резонам.
  Маг разума продолжила:
  - Я могу обеспечить вам владение магией. Мало того, берусь полностью восстановить вашу физическую форму. Но за это потребую от вас услугу.
   В голове у капитана мелькнула мысль о возможном несоответствии ценности приобретения и цены за обретение. Но эта мысль тут же была задавлена.
  Великая продолжала:
  - Что до магии, то предполагается, что вы получите умение в части телемагии, а также в одной из стихийных...
  Великая не знала, известна ли простому армейскому капитану классификация, а потому сочла необходимым пояснить:
  - ...то есть огонь, вода, воздух и земля. Первые три, равно телемагия суть боевые умения. Земля - менее важная школа; она для строительства. Вижу, вас крайне интересует, какого рода услуга потребуется.
  На этот раз Ас-Зив и не подумала пускать в ход свои коронные знания. Достаточно было лишь хорошей человеческой проницательности. Она развивала тезис:
  - Вы будете офицером, как и сейчас. Вы и ваши товарищи будут воевать за меня. Само собой, я потребую отдельной клятвы верности.
  В этот момент магия разума уловила отблеск удивления: ведь таковую клятву Тодор уже давал.
  - Вы и ваши товарищи, которых еще предстоит со временем набрать и выбрать самых подходящих, превратятся в драконов. Полностью здоровых драконов, но с разумом человека. Вижу, вы все еще удивлены? Напрасно. Те крылатые создания, о которых вы слыхали, подлежат списанию. Они не оправдали возлагавшихся на них надежд.
  Слова содержали в себе грозную информацию. О летающих созданиях Тодор не просто слыхал: до него довели официальные сведения об их применении, сильных и слабых сторонах. И вот крылатые войска 'спишут'. Капитан не строил иллюзий: эти полуразумные создания долго не проживут. Но сразу проявлялся и второй слой информации: Ас-Зив точно так же, без малейших колебаний, 'спишет' и его самого, и всех прочих драконов. Таковые неудачники будут, не могут не появиться в ходе опробования нового подразделения. Иначе говоря, ставится задача: стать максимально полезными для Великой.
  Но Ас-Зив сказала не всю правду. У нее был план. Как маг жизни, она уступала Ас-Бальдру. Но никто не запрещал ей воспользоваться, пусть частично, теми наработками в области физиологии драконов, которые уже доказали работоспособность. О подходе Великого мага жизни ей дали подробную информацию. А к находкам конкурента вполне можно добавить свои.
  Между тем Золотоволосая продолжала:
  - Вам предстоит освоить все умения, которые понадобятся драконам. В первую очередь, понятно, магические. В дальнейшем вы будете обучать других драконов. Разумеется, на вас ляжет разработка тактических приемов. И общее руководство всем драконьим сообществом. В знак вашего высочайшего (для драконов) ранга вам будет дарован особенный цвет чешуи: черный.
  Сказано было с ударением.
  - Запомните: в будущем взрослые драконы будут иметь самую разнообразную расцветку. Но черного цвета - таких драконов никогда не будет. Только вы.
  Это было, пожалуй, понятно. Вроде присвоения внеочередного звания.
  - Можете задавать вопросы.
  Сказано было таким тоном, что тут же становилось ясно: злоупотреблять этим разрешением не следует.
  - Вам понадобится не один боевой дракон, а много. Откуда они появятся?
  - Для начала вы обретете драконье тело. Научитесь им пользоваться, а заодно магическими возможностями. Поскольку их вы получите от меня, а не от других наставников, то в этом смысле те, кто придет за вами, будут значительно слабее. Далее я планирую создать еще сколько-то драконов мужского и женского пола. У вас пойдут детеныши... - слово покоробило Тодора, и эта реакция не укрылась от Великой, - или, скажу так, дракончики; вы их будете растить и обучать. Да, очень важно: мне войска понадобятся скоро, а потому дракончики будут становиться взрослыми куда быстрее, чем люди. Уже в три года они будут ходить в школу, а в десять лет - оканчивать ее. Без обучения нельзя, сами понимаете, и единственный дракон, который будет обучаться самостоятельно - это вы. Такое вам под силу.
  Прозвучало не как 'Верю в вас', а скорее как 'Я это знаю'. Великая Ас-Зив и вправду это знала. Все же ее главная сила состояла в магии разума.
  - Само собой разумеется, вы примете все меры, чтобы ваши подчиненные оставались верными мне.
  Капитан решил, что намек вполне понятен. Вслух прозвучал вполне актуальный вопрос:
  - Предусмотрено ли для драконов какое-то немагическое оружие?
  - Исключено. Они будут сражаться только методами, основанными на магии.
  Тодор не угадал сразу причину столь категорического ответа, но решил, что об этом можно будет подумать после.
  - Драконам понадобится еда и жилье. Они будут предоставлены?
  - И то, и другое у вас будет лишь на самом первом этапе. В дальнейшем - нет. Что до второго, то вас научат, как делать пещеры с помощью магии земли. Вполне комфортабельное будет убежище: вас также научат, как проводить туда воду и как устроить вывод отходов. Что до еды, то запланирована всеядность, как и у людей, но кормить вас никто не будет: о своем пропитании драконы должны позаботиться сами. Поселение предполагается невдалеке от реки, рыбу сможете добыть. И не беспокойтесь об исчерпании запасов корма: быстрый рост драконьего населения планом не предусмотрен, даже если не считать естественной убыли от болезней и от военных действий.
   Тотчас же Великая сочла, что будет полезным дать самоназвание самкам. Пускай будут дракони. А в единственном числе - дракона.
   Последовало продолжение:
  - Я приму меры, чтобы каждая дракона могла зачать лишь трижды в течение жизни. Впрочем, для людей предотвращение перенаселения достигается аналогично.
  На этот раз офицер сохранил полное хладнокровие. А Великая даже не сочла нужным хоть как-то заглянуть в мысли подчиненного. Это показалось ей лишним.
  Про себя же Ас-Зив решила, что при том, что драконов нужно держать в полном подчинении, наличие всего одного средства для этого мало, да и двух тоже. Одно из них очевидно: клятва. Ее следует составить так, чтобы никто из крылатых никогда и ни при каких условиях не посмел выступить против хозяйки. Второе: необходимость инициации самок, без которой размножение невозможно. Третье: человеческие кандидаты будут излечены, а чувством благодарности пренебрегать не стоит. А что еще? Наркотик? Вино? Тут надо составить план.
  - Вот следующий вопрос: будет ли мне дозволено подбирать тех, кого вы сделаете драконами? Осмелюсь доложить, тем самым я сберегу ваше время.
  Золотоволосая самую малость промедлила с ответом.
  - Да, вам будет дарована эта привилегия. На это я отвожу три недели, о результатах доложите. Но это будет небольшая группа, и с каждым или каждой я буду беседовать лично. Скажем, двадцать человек, считая вас. Сначала, разумеется, представите список.
  Не было сказано о соотношении мужчин и женщин в этой группе, но тут офицер и сам сообразил: должно быть поровну. Намек насчет больных или увечных тоже был понят правильно.
  - Будет мне позволено представить на ваше рассмотрение не двадцать человек, а больше, дабы имелась возможность отсева?
  - Вы правильно догадались. Но не более ста.
  Прозвучало это чуть ли не поощрительно - если такое от Великой вообще можно было услышать. Про Ас-Зив ходили слухи, что она умеет заглядывать в мысли, и потому пытаться ее обмануть - дело столь же зряшное, сколь и опасное. Последние ее слова означали, что каждый из кандидатов будет тщательно обследован, а какие критерии будут приняты во внимание - о том знала лишь сама Великая. Впрочем...
  - Будут какие-то особенные требования к кандидатам? Например, по возрасту, здоровью, боевому опыту, особенным умениям?
  Намек был не особо тонкий: насколько потребны маги? И желательны ли вообще?
  И опять Ас-Зив ответила с задержкой.
  - По возрасту и здоровью ограничений не усматриваю. Боевой опыт приветствуется. Магические способности не нужны: они и так у драконов будут. Жду от вас список.
  Бывалый капитан понял правильно: потребуются не просто имена и звания - нет, также краткая характеристика с обязательным обоснованием потребности именно в этой кандидатуре. Великая, вероятно, отвергнет тех, у кого магическое образование. Но ей нужны максимально здоровые драконы, так что, вполне вероятно, она добавит что-то от себя по этой части. Уж кто-кто, а Золотоволосая могла без усилий поправить здоровье кому угодно.
  - Еще осмелюсь доложить: предвижу надобность в офицерах связи... - Тодор мгновенно сообразил, что выражение явно неподходящее, и поправился, - ...имею в виду тех, через кого будет осуществляться связь между вами и группой драконов. С обеих сторон. Но имеется разница: со стороны драконов таковых можно назначить лишь при наличии группы. Со стороны людей они понадобятся очень скоро: ради руководства, обучения, и так далее.
  - Я назначу таковых. С вами свяжутся.
  Сказано было настолько сухим тоном, что опытный капитан сообразил: не стоит злоупотреблять терпением Великой.
  - Разрешите идти?
  - Идите.
  По уходе кандидата в главные драконы Ас-Зив задумалась. Задача с наркотиком показалась ей интересной даже с научной точки зрения, уж не говоря о чисто прагматических соображениях. Разумеется, она знала о существовании целого ряда наркотиков для людей: опий и его производные, конопля и ее производные, некоторые виды грибов. В теории все это должно было действовать и на драконов. И у всех имелся один общий недостаток: чрезмерная доступность в диком виде. Иначе говоря, виделась угроза их бесконтрольного употребления. Да в придачу риск распространения на людей. Нет, нужно нечто специфическое...
  Драконы должны оставаться всеядными, как и люди. То есть хлеб тоже может стать продуктом питания для крылатых. Но тут был особый случай. Булки на деревьях не растут. При случае прикармливать драконов хлебом можно. Как уже говорилось, Ас-Зив не была совсем уж невежественна в военном деле и знала, что наличие сколько-нибудь крупного подразделения в одном месте означает необходимость надежного продовольственного снабжения. Хлеб - сравнительно дешевая штука. Белый хлеб, вот именно. А черный можно сделать наркотиком. Нет, даже не так. Пусть он будет возбуждающим средством, дарующим безумную отвагу. Вполне может пригодиться. И обязательно предусмотреть привыкание. Впрочем, физиологическое ни к чему, а психологическое в любом случае будет. Эта тонкость означала чуть больший объем работы при создании драконов. Что до вина: все теплокровные пьют его и даже с удовольствием. Почему драконам быть исключением?
  
  Глава 11
  
  Капитан Тодор, когда еще имел человеческое тело, не мог тягаться в памяти с драконами, хотя тогда он имел слабое представление о том, насколько она будет хороша. Но по человеческим меркам запоминал он очень недурно. Особо же впечатались в мозг слова о том, что-де здоровье не очень-то и важно. Отсюда следовало, что Великая об этом позаботится. Драконы ей очень нужны вообще. Но те, которые станут родоначальниками всего драконьего рода - в особенности. А каких бы выбрал он сам?
  Стрелки из луков и арбалетов - выбор не очевидный. Метательное оружие драконы не получат. Капитан подумал, что угадал причину: подобные воины могли бы стать потенциально опасными для самой Великой. С чисто магическими угрозами она бы справилась, а вот арбалетный болт можно просто не успеть отвести. Или, того хуже, сразу несколько болтов. Хотя одного стрелка можно попробовать протолкнуть. Пусть ему и не дадут никакого оружия в этом роде, но умение оценить дистанцию, взять поправку на ветер... да, один пусть будет.
  Кавалеристы - побоку. Уж на конях драконы скакать не будут.
   Штабисты - нужны. Сперва эти будет не столько планировать, сколько учить других. А потом на чисто штабную работу.
  Инструкторы по строевой подготовке - вот кто понадобится. Именно с нее начинается дисциплина, а точнее: умение без размышлений следовать приказам и командам. Для летающих строевая подготовка будет кардинально отличаться, но с этой трудностью справиться можно.
  Еще необходим толковый тактик. Хотя нет, как раз эту часть службы придется взять на себя.
  Сверх того, служба тыла. Впрочем, нет, у всех драконов будут жены. Оружие не нужно, форма тоже. Вот еда... интенданты понадобятся, но это потом.
  Кто еще? Медик. Правда, Великая дала четко понять, что не намерена обеспечить драконов магией жизни. Плохо, конечно, но ведь есть еще травники и травницы. Тут пол не важен, так и так медику в бой не лететь. Пусть себе будет женщина.
  Жить планируется в пещерах? Значит, понадобится тот, кто их спланирует и, вероятно, отроет - методами магии земли, понятно. Иначе говоря, желателен тот, у кого опыт сапера, но отсутствие такового еще не повод для отказа кандидату.
  И будущий командир драконов принялся составлять список кандидатов - сначала мысленно, а потом и на бумаге. Службу он знал. Известно, что хороший ротный просто обязан помнить подчиненных не только по именам - нет, он также должен знать все их сильные и слабые места. Капитан был хорошим командиром. А тут снова командовать ротой, пусть даже особого назначения. Нет, с каждым беседовать особо - только так.
  Абсолютное большинство рассматриваемых кандидатов в драконы отнюдь не блистали физической формой. Возможность кардинально оздоровиться и была самым завлекательным моментом. Имелись и те, основными проблемами которых был возраст или старые раны. Военнослужащие не принадлежали к самой богатой прослойке населения; всеобщей медицинской страховки в те времена еще не было; услуги мага жизни могли купить лишь самые высшие чины. Как раз они не попадали не рассматривались.
  
  Готовый список капитан подал, как легко понять, не лично в руки, а через секретаря. Но результат был предвиденным - или, точнее сказать, выглядел вполне вероятным. Великая Ас-Зив велела прибыть лично.
  Хотя капитан Тодор полагал список весьма подробным, ему не удалось избежать подробного же допроса. К сожалению, пришлось изображать слегка туповатого служаку, строго держаться устава и воздерживаться от оценки знаний Великой в части военного дела. Даже мысленной.
  Анализ списка выглядел примерно так:
  - ...вижу тут сразу троих ветеранов в чине сержанта. Вы отметили как предпочтительного сержанта Клеона. Почему он?
  - Осмелюсь доложить, Великая, у всех троих одинаковый опыт, но Клеон лучше других в налаживании дисциплины. Это будет востребовано позже, когда у него будет свое подразделение под началом. У него левая нога на два дюйма короче правой. И если вы ее вылечите, то получите преданнейшего воина. Он будет вам верен не только в силу клятвы.
  - Может быть... Что касается подразделения: какой численности?..
  - Сначала он будет командовать отделением, потом взводом...
  - Нет, мне эти названия не нравятся. Отделение? Почему не назвать его десяток? А взвод - полусотня. Потом сотня... ну, и так далее. И командиров звать 'десятник', 'полусотник', 'сотник'. Со временем и десятитысячник будет.
  Как известно, у начальства, даже женского пола, капризов не бывает. Бывают требования. Поэтому прозвучало уставное:
  - Слушаюсь, Великая.
  - И еще мне не нравится его имя.
  Капитан промолчал. Это был еще один случай, когда 'старший по званию всегда прав'. Но Ас-Зив снизошла до объяснений:
  - Все драконы будут рычать. Иначе они не услышат друг друга в бою...
  Тодор опять промолчал. Даже его скромного образования хватало, чтобы представить: в воздухе одним рычанием как средством связи не обойтись.
  - ...а потому все имена драконов будут рычащие. Ваше, например, Тодорр. А этого Клеона будут звать Крреон. Если, конечно, он попадет в первый список. Гортань у драконов будет для этого приспособлена.
  Тут Ас-Зив резко сменила тему:
  - К вашему списку мы еще вернемся. Он станет актуальным еще не скоро. Поскольку именно вы будете наставником этого подразделения, вам предстоит для начала освоить то, чему вы будете учить. А поскольку вы как человек абсолютно не способны ни к какой магии, то вам предстоит превратиться в дракона, который уже БУДЕТ к ней способен.
  Этот пассаж являл собой голимую ложь. Не в силах кого-либо из Великих было даровать способности к магии тому, у кого их не было изначально. Больше того, Великие маги знали, что все человеческое население этого мира имеет такие способности - правда, в различной степени. Кому-то предстояло обрести магическую силу в неких пределах, абсолютному большинству - нет. Но это определялось большей частью чисто экономическими соображениями. Правда, и политическими тоже.
  С драконами ситуация была точно такой же: тому, кто изначально был человеком, никто не мог даровать магические способности - можно было лишь развить существующие. Отдать справедливость Великой Ас-Зив: она запланировала небольшие изменения в головном мозгу тех, кому предстояло превратиться в драконов. Ничего кардинального, конечно. Усиление памяти - вот главное. Отсюда ускоренное усваивание умений и навыков. Конечно, магическое обучение у нее самой прошло бы быстрее и, главное, легче для учеников, но тратить на это время???
  Основная работа предстояла наставникам. Именно они должны были целенаправленно развивать жизненно необходимые умения. Каждый будущий дракон должен был стать магом. Специализация: телемагия и один вид из стихийных. Но это не относилось к капитану Тодору. Вот ему предстояло стать универсалом, а потому освоить всю стихийную магию и телемагию. И ничего больше, в отличие от бакалавров-людей.
  Суть наставлений он должен был запомнить, а при необходимости переработать. Они должны оказаться применимыми ко всем ученикам-драконам независимо от специализации. Драконам (большинству) предстояло стать воинами? Значит, бывший капитан Тодор должен еще разработать уставы применительно к драконам. Не заранее, конечно, а лишь на основании практического опыта.
  Правда, особняком будут стоять маги земли. На них ляжет обеспечение жильем, это уже решено. И дорогами тоже; снабжение войск есть необходимейшая часть военных действий. Да что там снабжение: драконьи детеныши не сразу обретут способность летать. То есть им предстоит ходить в школу. Будущим магам земли воинами не стать. Так что ж? Основное образование будет почти таким же. Чуть поменьше уроков тактики. Меньше летной практики, понятное дело. И побольше сугубо практических умений в части магии земли.
  И целители. Пусть себе владеют любой магией из разрешенных; все равно лечение будут проводить лишь немагическими средствами. Впрочем...
  Тут Ас-Зив еще раз задумалась. Уж кто-кто, а Великая прекрасно понимала, сколь много специфических знаний потребуется для этой группы драконов, пусть даже она с самого начала задумывается немногочисленной. Но именно для них виделся превосходный выход: общий курс пусть остается в ведении будущего Черного дракона, а вот спецкурс (начала анатомии и физиологии, равно травоведение) будет на ответственности бывшего травника или травницы. Впрочем, не полностью: все же и анатомия, и физиология драконов значимо отличаются от человеческих. Вот этот кусок знаний не может быть взят ниоткуда.
  Золотоволосая поморщилась. Налицо была ситуация, когда ее работу не мог выполнить никто другой. Ну разве что Великий Ас-Бальдр, но как раз ему не нужно было знать даже о самом существовании новой разновидности драконов, не говоря уж об особенностях их организмов.
  Осталось продумать еще одну меру безопасности. Вопрос: может ли у дракона с самого рождения развиться склонность к магии жизни? К сожалению, ответ был недвусмысленным: да, может. Тогда стоит поставить вопрос иначе: могут ли такие детеныши стать опасными во взрослом состоянии? Ответ совсем простой: нет, не могут, если принять меры. Как и кто проверяет магические способности? Наставник-дракон, понятно. У него способность лишь к одной из стихийной магии, в наихудшем случае - ко всем стихийным. Повышенную склонность драконенка к магии жизни ему нипочем не распознать. Но если у того особые наклонности к магии жизни или разума, то остальные направления уж точно не из сильных. Такого сочтут универсалом - со всеми вытекающими.
  Ас-Зив усмехнулась (про себя, натурально). Общий вывод был недвусмысленным: драконы никогда не будут угрожать ее власти.
  
  Следующие две недели капитан рассылал письма и мотался по гарнизонам. По его прикидкам, кандидатов следовало подобрать не менее двадцати - и это для начала. Из них не менее двух саперов и столько же травников. Лучше травниц, конечно; все равно им не светит стать полноценными воителями (тогда Тодор не знал, что драконы и дракони могут воевать без всякой дискриминации). Предпочтение отдавалось бездетным или тем, у кого дети уже стали взрослыми. Само собой, перспектива полного излечения должна была показаться особенно привлекательной для увечных. Список был отослан Великой. Капитан знал наверняка, что каждому кандидатов предстояло встретиться с Ас-Зив, ибо только она принимала окончательное решение.
  - Имейте в виду, Тодор, - вещал полномочный вестник Золотоволосой, - вы будете опережать в науках ваших будущих соратников.
  Такое, по мнению бывшего ротного, означало, что у Великой отчаянно не хватало времени. Только в этом случае начальство настолько пренебрегает качеством обучения.
  Как бы то ни было, день, назначенный для первого в истории превращения человека в дракона, настал. Сам капитан не особо волновался по этому поводу. Все его соображения сходились на одном: воинство драконов очень и очень нужно Великой. Раз так, то она сама позаботится о сведении риска к минимуму.
  Уж чего-чего, а навести наркоз на человека (или на дракона, что практически одно и то же) Ас-Зив умела. Раздетое тело капитана Тодора растянулось на камышовой подстилке. Ему предстояло преобразиться в тело черного дракона.
  Могучая память Великой хранила множество конфигураций конструктов, потребных для этого дела. Да, на их создание требовалось порядочно времени. Да, на их поддержание предусматривалась еще большая трата времени - но только потому, что сам процесс замещения конструктов собственными тканями и органами ускорить практически невозможно.
  До слуха бывшего человека донеслось, как сквозь не слишком толстую стену:
  - Если вы меня слышите, моргните одни раз.
  Собственно, драконье тело не было способно ни на что иное. Веки без ресниц поднялись и опустились.
  Поток команд на этом не иссяк:
  - Если вы меня хорошо понимаете, моргните еще раз.
  Проблем с пониманием не было, и это было подтверждено.
  - Пока что вам нельзя двигать ничем иным: ни гребнем, ни хвостом, ни лапами, ни крыльями...
  Это состояние было знакомо капитану. Случалось ему валяться на койке после ранения.
  ...но завтра осторожные движения будут разрешены. С утра вы сможете говорить - медленно! - а ближе к вечеру можно будет попробовать движения конечностями. Моргните, если вам ясно.
  И это было ясно.
  Великая поведала не обо всем. У дракона возникли необычные ощущения. Они чувствовались тем сильнее, что зрение в них не участвовало вообще. Это были подобия чуть заметных цветных линий. Капитан этого не знал, но Великая, используя свои способности в магии разума, усилила восприятие магополей. Они-то и проявились в сознании. Тодор отметил это, запомнил, но не успел обмыслить как следует, снова провалившись в полусон.
  И понеслись дни. Каждый нес в себе нечто новое. Первое время бывший капитан отмечал лишь успехи в работе нового тела. День - и началась неторопливая ходьба и безошибочное отправление естественных надобностей. Следующий день: разворачивание и складывание крыльев. Про себя наблюдательный офицер (а иной не дослужился бы до успешного командования ротой) отметил, что крылышки явно малы для полета. Тодор не поверил, что Великая упустила этот момент из виду, и решил, что полету должна способствовать некая магия. Еще день: не просто ходьба, а быстрое перемещение по земле, почти что рысь. Еще день ушел на отработку движений хвостом. Тут дело пошло куда как не быстро. Эта часть тела исполняла приказы не то, чтоб с замедлением - напротив, очень даже быстро, вот только двигался хвост не туда, куда задумывалось. Дракон рассудил, что правильно на это отвелистолько времени. Очень уж непростой оказалась задача.
  А на следующий день в жилой пещере появился совершенно не знакомый маг. Этикетом он себя явно не затруднил. Во всяком случае, приветствий от него дракон не дождался.
  - Меня зовут Фазир. Ко мне обращаться 'наставник' или 'весьма почтенный'.
  Тодор, конечно, подозревал, что этот маг был не просто назначен Великой выполнять такую-то задачу - и был прав. У этих двух состоялся предварительный разговор.
  Ас-Зив без особых подробностей инструктировала магистра:
  - ...учтите, что ваш будущий ученик наверняка уже чувствует потоки стихийной магии. Не исключаю, что и телемагии тоже. Вот в этом его и надо тренировать и обучать; точнее, обучать и тренировать. Имейте в виду: память у него намного лучше, чем у обычного студента. Так что в некотором смысле работать с ним будет даже легче. Отмечаю также, что к дисциплине он уже приучен. Для студента-старшекурсника подобный курс продлился бы восемь месяцев. Вам надлежит уложиться в два. Много упражнений давать не надо, он в повторении пройденного не нуждается. Ну, почти не нуждается; память у него все же похуже, чем у меня. И никаких - повторяю, никаких! - отклонений в сторону иных школ магии! Кстати, этот ваш ученик уже умеет читать. Так вот, курс магии воды обязательно должен включать в себя...
  Магистр слушал очень внимательно и даже делал некоторое подобие конспекта.
  - Вопросы?
  - Если позволите: насколько разум этой разновидности драконов отличается от человеческого?
  Вопрос был совершенно неожиданным, но Ас-Зив умела думать быстро, иначе не была бы Великой.
  - Вы, Фазир, имели дело с прежними драконами.
  В голосе Золотоволосой не было ни малейшего следа вопросительной интонации.
  - Так вот, у тех, с кем вы будете так или иначе общаться, разум куда больше. Но даже у вашего первого ученика - между прочим, он черной масти, другого такого нет - он не вполне человеческий, хотя неопытный взгляд может этого и не заметить.
  Эта фраза прозвучала почти что комплиментом. Она подразумевала, что у собеседника наблюдательность вполне на уровне.
  Ас-Зив продолжала:
  - Разум крылатых потомков Черного будет еще больше отличаться от человеческого...
  Магистр Фазир понял правильно: маги-люди будут стоять в иерархии намного выше любого дракона.
  - ...но в свете вашего задания это не будет иметь значения. Ознакомьтесь.
  И магистру была вручена тоненькая стопка бумажных листов.
  
  Совсем иной разговор состоялся между Великой и тысячником ее войска. Как легко догадаться, тот был магом, хотя и не из сильных. Специалисты-маги полагали этого тысячника магистром ниже среднего. Его официальный ранг именно таким и был. Этот офицер имел опыт как непосредственного командования, так и штабной работы. Принимать стратегические решения не мог (для этого его уровень все же был низок), но предлагать стратегические решения - вполне. Однако, по мнению Ас-Зив, весьма почтенному Сифаду недоставало вводной. Как раз ее Великая и предложила.
  Тон и содержание ее сообщения были не высокомерными, скорее их можно было назвать очень холодными и не особо вежливыми. Но она была Великой.
  - Как вы должны знать, ваши решения должны основываться на понимании потенциала драконов. Сразу же предупрежу: не верю, чтобы драконы могли самостоятельно развивать тактику...
  Это было прозрачнейшим намеком на некоторую неполноценность крылатой расы в сравнении с людьми.
  - ...зато у них всех превосходная память, лучше человеческой. Вот почему семь лет школы для драконов означает больший объем знаний, чем за то же время мог бы усвоить студент. Впрочем, нет, назвать драконьих детенышей студентами было бы не совсем верно. Все дело в том, что изначально взросление драконов происходит быстрее, чем у людей. Дракончик-трехлетка в состоянии учиться в школе. А в десять лет наступает половое созревание, драконы в этом возрасте в состоянии завести семью и произвести потомство. Но не думайте, что численность этих созданий будет стремительно расти. На всех них наложено ограничение: драконья самка в состоянии зачать и родить лишь три раза. Зато после этого она вполне может стать полноценным воином. И еще одно ограничение: драконы стареют быстрее людей. Шестьдесят лет для них уже преклонный возраст со всеми сопутствующими болезнями. Маги лечить их не будут, а целители с их настоями и мазями... Короче, эти болезни им не по возможностям. Своих же магов жизни у драконов никогда не будет.
   Ас-Зив имела в виду, что никто не будет учить драконов этому виду магии, даже если найдутся особи с надлежащими способностями. Сифад понял Великую чуть-чуть иначе: драконы просто не в состоянии иметь таковые.
  Золотоволосая была величайшим магом разума в этом мире. Но иметь возможность проникнуть в мысли другого человека и воспользоваться этой возможностью - не одно и то же. А уж нежелание тратить силы на заведомо ничтожную проблему - такое было присуще всем решительно магам Маэры.
  По этой причине Великая сочла нужным уточнить:
  - Изначально запланировано, что с рождения у всех драконов должны присутствовать способности к телемагии. Этому виду будут учить всех. Второй вид магии: одна из стихийных. Правда, существует вероятность рождения универсалов-драконов, так же, как и людей. Очень малая вероятность, уточню. Но и у тех, и у других магическая сила ниже средней. Универсалов-драконов будут учить всем видам стихийной магии. Но хорошая карьера таким ученикам не светит. Они всегда будут уступать специалистам.
  Этот пассаж магистр Сифад воспринял не как просто информацию. Скорее это было намеком на нежелательность продвижения универсалов. Но тут же ему дали понять, что правил нет без исключений:
  - Тодорр уже имеет способности универсала, но они ему понадобятся для обучения других драконов. Такой подход даст экономию труда наставников, да и времени тоже.
  Это показалось насквозь понятным.
  - Далее. Как боевой маг вы должны понимать, что победа обеспечивается не только воинами, непосредственно участвующими в боевых действиях. Так вот: маги земли от таковых освобождаются. Кстати, не исключаю, что для них образовательный цикл может быть увеличен. То же относится и к целителям и, вероятно, к наставникам. Обобщенно говоря, процесс обучения и воспитания воинов должен быть не просто непрерывным. Я не могу позволить себе существование внешних обстоятельств, противодействующих или хотя бы задерживающих поступление новых, хорошо обученных и верных воинов.
  Будущий командир драконов усиленно кивнул. Эти тезисы тоже были насквозь понятны.
  - Еще момент. Вы знаете, что маги должны отдыхать и восстанавливаться. Для этого необходимо полноценное питание. Интендантами драконьего войска будут люди, понятно. И если обнаружится, что боеспособность драконьих частей уменьшилась по причине плохого снабжения - я приму свои меры.
  Ни один военачальник не любит воров-интендантов (конечно, если те с ним не делятся). Великая имела возможность проследить не только за делами, но и за умами. Но у последней фразы был и другой смысл.
  Весьма почтенный Сифад сохранил на лице мину почтительного внимания. Но про себя ему подумалось, что повышенное внимание к драконьему войску (которого, собственно, не существовало) может означать повышенный уровень надежд. Проникнуть в планы Великой было бы не под силу не то, что магистру - даже доктору. Но уж думать подчиненный мог.
  Несложный анализ показал: драконы могут представить собой куда более грозную силу, чем человеческое подразделение той же численности, даже если таковое усилить магами. Между прочим, снабжение войсковых магов тоже нельзя было назвать скупым. А уж если часть состоит сплошь из магов...
  - И еще один фактор вы должны учесть, Сифад. Наставники для драконов. Сначала я предполагала, что понадобятся люди-наставники, но лишь для первых двадцати драконов. А далее крылатые уже сами подберут наставников из своих, люди не потребуются. Теперь я начинаю думать, что, вероятно, Тодорр и сам с этим справится. Впрочем, список составьте, но имейте в виду: с каждым кандидатом беседовать я буду лично. Если, конечно, решу, что такие наставники вообще будут востребованы. За подбор будет отвечать магистр Фазир. Вопросы?
  - Сколько времени продлится отбор кандидатов в наставники?
  Видимо, на это ответ уже был заготовлен.
  - Три недели, Сифад. И одну неделю я буду отбирать среди этих людей наиболее подходящих. Все понятно?
  Последний вопрос прозвучал скорее, как: ' И долго вы будете мне надоедать своим присутствием?'
  - Разрешите высказать соображения, Великая.
  Слова были почти что дерзкими. Но Ас-Зив потому и стала тем, кем была, что умела сдерживать свои эмоции. Вслух сказано было:
  - Изложите.
  Слово 'коротко' не прозвучало, но подразумевалось.
  - Из ваших слов, Великая, следует, что изначально планировалось создать двадцать драконов, по десяти каждого пола. Но в спецкурсе магии жизни, который нам читали, сказано было, что размножение столь малой группы может в дальнейшем привести к вырождению. Не сомневаюсь, что вы в состоянии справиться с этой проблемой. Но ради экономии вашего времени я бы подумал об увеличении изначальной группы. К тому же наложение практически одинаковых конструктов на большое количество чуть различающихся между собой особей являет собой рутинную, недостойную вас задачу, с которой, возможно, могут справиться и маги низших рангов.
  Произошло крайне маловероятное событие: Ас-Зив задумалась чуть ли не на пятнадцать секунд (по маэрскому счету). Засим последовало:
  - Ваши идеи, Сифад, содержат в себе некие здравые элементы. Их стоит обдумать. Но, надеюсь, вы понимаете, что доведение этого замысла до воплощения вам не под силу...
  Низший маг смиренно наклонил голову.
  - ...а потому приложите усилия для выполнения ранее изложенного плана. Если возникнут обстоятельства, прямо вас касающиеся, то о них будет соответствующее извещение.
  На этом разговор был закончен. Про себя же Ас-Зив подосадовала: о возможности вырождения она, разумеется, знала, но была уверена, что с таковой справится. Между тем этот не в меру нахальный низший маг при всей ограниченности своих познаний все же сумел найти способ экономии усилий Высшей и, что намного ценнее, ее времени. Конечно, самоуверенный магистр никак не мог представить настоящий, развернутый план действий, однако такое и не требовалось.
  Но появилась еще одна мысль. Ас-Зив вспомнила о не слишком удачном проекте Ас-Бальдра с первым вариантом драконьей расы. Ее, Ас-Зив, версия, конечно же, намного лучше, но что, если и в этом варианте отыщутся неустранимые недостатки? Стоит все же сперва создать два десятка, опробовать их в бою, проанализировать достоинства и недостатки, а потом уж, если первые перевесят вторые, создавать всю сотню. В противном случае ситуация может потребовать полного уничтожения и первой группы из улучшенных.
  Впрочем, имелся и другой, тоже не плохой вариант...
  
  Результатом обдумывания явился вызов бывшего ротного к самой Ас-Зив. При том, что ходил новоиспеченный дракон вполне уверенно, летать он, конечно же, пока не мог. Зато он прекрасно помнил устав, пусть и предназначенный для людей.
  - Рядовой Тодорр по вашему приказанию прибыл!
  Ас-Зив с удовольствием (не выраженным вслух) отметила, что дракон говорит вполне разборчиво, хотя и с рычащим акцентом. А драконий запах, изначально предназначенный для отпугивания насекомых, не являл собой сколько-нибудь большого неудобства для Высшей со специализацией в магии разума.
  - Произошли некоторые изменения в планах, Тодорр. Как только вы сами обретете нужную сумму знаний в стихийной магии - и телемагии, понятно - предстоит обучение всех прочих драконов, то есть двух десятков. Вероятнее всего, это будете делать вы. Как только обучение закончится, вам присвоят звание сержанта. Но не должность десятника, поскольку у вас в подчинении будет меньшее количество драконов. Коль скоро вы и ваши соратники докажете свою полезность, появятся на свет еще восемь десятков драконов, и большей частью обучать будете также вы, но при участии первых из этих двадцати. Можете разбиться на супружеские пары, это только приветствуется. Вы ведь уже отвели одной из женщин должность целительницы, не так ли? Вот она и будет принимать роды, когда таковые состоятся. Но с течением времени возможны изменения в планах. Вопросы?
  В словах Ас-Зив таился жестокий смысл. Драконам предстоит трудами и кровью доказать полезность. В противном случае Золотоволосая вряд ли потерпит даже существование первого десятка. О размножении и речи не пойдет. Но эти мысли бывший капитан постарался изгнать из головы. Взамен прозвучало нечто менее крамольное:
  - Так точно, имеются. Мы не можем сами себе добывать пропитание, Великая. Вы говорили о рыбе, но абсолютное большинство моих будущих подчиненных не умело плавать, будучи людьми. Что будет предпринято на этот счет?
  - Об этом не надо беспокоиться. Умение плавать вы обретете наряду с умением летать.
  
  Глава 12
  
   По размышлении Высшая не сочла нужным посвящать будущего главу драконов в тонкости физиологии размножения этой расы. Просвещение Черного дракона она решила возложить на наставника Сифада, которому, в частности, предстояло сообщить будущему сотнику (именно такой чин предназначался, пусть и не сразу, Тодорру), что самки драконов, они же дракони, будут в состоянии зачать и выносить лишь троих детенышей за всю жизнь. В момент, подходящий для зачатия, у драконы будет сильнейший гормональный всплеск, сопровождаемый мощным выбросом ферромонов, привлекающих самцов. Гормоны будут настолько сильно ударять по сознанию, что даже вроде как добродетельные создания женского пола, вероятно, пустятся во все тяжкие, если рядом не будет постоянного партнера.
  Все это было изложено ученику как бы между прочим, но Фазир рассчитывал на превосходную драконью память - и не ошибся. Впрочем, до воплощения процесса размножения в практике было еще очень далеко.
  Ас-Зив знала, что не в ее силах создать способности к магии у человека или дракона, если тех изначально не было. Но она могла усилить эти способности. Разумеется, только ради ускорения обучения. Применительно к людям такое не практиковалось - очень уж затратно. Для подобных действий понадобились бы маги разума высочайшего класса. Таковых в этом мире не было - если не считать самой Великой.
  Вот почему магистр Фазир, имевший некоторый опыт преподавания, составил и вел учебный курс так, как если бы студент имел недурные способности. Пожалуй, разница в отношениях наставник-студент заключалась лишь в повышенной степени надменности первого. Но даже в университете встречаются преподаватели с непомерным самомнением, это вам любой студент скажет.
  По традиции маэрских учебных заведений преподаватели обращались к студентам на 'вы', однако на этот раз обычаи были попраны. Впрочем, на эффективности занятий это не сказалось.
  - ...ты видишь поток огня?
  - Да, наставник, вот линия... здесь.
  - Теперь постарайся ее перенаправить вот сюда... нет, не годится... толщину потока надлежит сохранять...
  - ...опять не так, нельзя поток искривлять слишком резко, рассеяние увеличивается...
  - Наставник, возможно взаимодействие потоков огня и воды ради создания льда?
  - Забегаешь вперед, Тодорр. Этим займемся позже, а пока что твоя задача: освоить управление потоком воздуха. На будущее: делай лишь то, чего приказываю.
  - Наставник, можно вопрос?
  Тут же у бывшего человека мелькнула мысль: он сам понимает людскую мимику, а вот наставник не может понимать дракона. И вряд ли когда-нибудь сможет. В данный момент на лице у магистра читалось отчетливое нежелание даже слушать вопросы, не говоря уж о том, чтобы отвечать. И все же он себя пересилил:
  - Спрашивай.
  - Тот курс обучения, который я сейчас получаю - он сильно отличается от того, который усваивают студенты университета перед тем, как стать бакалаврами?
  Магистр решил, что дракона надо поставить на место.
  - Курс наук, преподаваемый в университете, весьма сильно отличается от того, что сейчас даю я, и притом в лучшую сторону. Правда, знания стихийной магии у тебя примерно эквивалентны тем, что имеет неплохой студент четвертого курса. Телемагию тебе лишь предстоит изучать, но думаю, что в конечном счете ты сравняешься с бакалавром. Но есть области магии, которые тебе недоступны. К ним относится магия электричества. Ты никогда не сможешь работать с молниями, например. И ни один дракон этого не сможет. Также для драконов будут невозможна магия жизни...
  Бывший капитан мгновенно сделал вывод: качественное лечение низших чинов будет недоступно драконам. Впрочем, армейские в том же положении и у людей.
  - ...равно магия разума...
  Черный дракон подумал, что Великая намеренно ограничила драконьи возможности. Человеческие офицеры на уровне капитана и выше прекрасно представляли действие хотя бы простенькой проверки на правдивость. И драконы не смогут даже поставить щиты.
  - ...магия смерти тоже отпадает. Между прочим, ею даже лиценциаты из людей не владеют. Магия трансформации - она бы понадобилась, будь у драконов вообще возможность для производства вещей, но этого Великая не предусмотрела.
  Про себя Черный дракон сделал вывод: очень многое придется постигать самостоятельно.
  
  Через считанные дни наставник решил, что новоиспеченный дракон вполне в состоянии проживать в специально созданной пещере. Отдать должное магам земли и воды: жилище получилось вполне недурным. В нем работал постоянный источник воды. Он предназначался и для утоления жажды, и для смыва нечистот. Правда, в пещере отсутствовала полочка, и об этом Тодорр подумал, но счел, что ее он может сделать и сам. и об этом Тодорр подумал, но счел, что ее он может сделать и сам. Однако эта задача была отложена на потом. Дракон пребывал в твердой уверенности, что не все свои возможности надо показывать открыто.
  Ас-Зив посчитала (вполне разумно), что афишировать само существование новой разновидности драконов не следует. Пещера, а также площадка для занятий находились в местности с очень малым числом глаз. Местному населению просто незачем там было появляться: удобные пастбища отсутствовали, поля - тем более. Дорога, правда, имелась, но она не связывала ближайшее село с каким-либо другим. К тому же ходили слухи, что маги производят в тех краях некие весьма опасные опыты - боевая магия, знаете ли, может быть очень кровавой.
  Все это играло на пользу дракону. Он это понимал, а вот наставник - нет, ибо над этим не задумывался. Тодорр имел куда большее время на то, чтобы восстановиться. Это самое время магистр тратил на дорогу. А Черный дракон деятельно занимался самообразованием.
  С телемагией у наставника дело обстояло намного хуже, чем со всеми видами стихийной. Поначалу дракон приписал это тому, что человек по определению не мог иметь никакого опыта в полетах - а это для драконов было, разумеется, главным. Потом пришла мысль, что соответствующую дисциплину студент Фазир (еще даже не бакалавр) усвоил на 'сносно'. Именно студент, поскольку магистр как-то проговорился, что телемагия не является его специальностью: настоящие способности у него были к огню и электричеству. Последний вид, ясно, был не для драконов.
  По сей причине ни о каком последовательном изучении телемагии и думать не следовало. Но бывший капитан, он же бывший командир роты, подошел к изучению телемагии как к боевой операции. С чего они все начинаются? Ясное дело, с разведки.
  Не стоит удивляться случившемуся диалогу:
  - Наставник, разрешите доложить.
  - Докладывай.
  - Есть возможность сэкономить ваше время.
  По требованию Великой магистр еженедельно докладывал о прогрессе ученика. Не стоило удивляться выводу: Ас-Зив весьма торопится. Не так уж важны причины этого. Но если обучение ускорится... Да, это может стать большим плюсом к портрету подчиненного в глазах вышестоящей. Вот почему наставник позволил себе изобразить на лице некоторую (небольшую) степень заинтересованности и потребовал объяснений.
  - Если часть курса телемагии я буду изучать самостоятельно, это и даст экономию вашего времени. Но желательно получить учебники.
  Весьма почтенный задумался, потом изрек:
  - Любой курс магии должен проходиться последовательно. Перед началом полетов требуется освоить умение перемещать предметы по воздуху. Посему тебе будет предоставлена часть первая 'Начального спецкурса телемагии'. Она рассчитана на лиценциата. Выучи ее должным образом. Попробуй применять с осторожностью. Через неделю проверю. Если пройдет хорошо, дам на изучение вторую часть.
  - Осмелюсь доложить, у меня очень хорошая память.
  Сказанное было воспринято так, как и предполагалось: ученик-дракон рассчитывает за неделю запомнить эту часть курса.
  Но разведка была лишь частью подготовки.
  Ротный прекрасно знал, что превосходные умения личного состава наблюдаются лишь в идеальном случае. Обычно дополнительный курс обучения очень даже нужен. И не имеет значения, идет ли речь о роте, взводе или даже об одном-единственном бойце.
  Самое же плохое состояло в том, что нарушение лояльности и тем более неподчинение приказу раскрывалось почти мгновенно. В давние времена знакомый бакалавр, будучи глубоко нетрезв, проговорился, что заклинание проверки на правдивость учат чуть ли не на третьем курсе, а вот защите от такового - лишь на четвертом, да и то сущность этой контрмеры практически исчерпывалась лишь указанием на то, что защита эта существует. А еще пьяненький бакалавр поведал, что проверка на правдивость - заклинание простейшее, а вот считывание мыслей требует больших затрат энергии. И практиковать такое может некто в ранге не меньше лиценциата.
  Вывод? Упражняться в полетах нельзя, но можно кое-что другое...
  Когда через неделю магистр начал проверять ученика, то спросил, пробовал ли он летать. Все же у Фазира были ученики (целых два, не считая дракона), и об авантюризме студентов он знал из собственного опыта.
  Ответ на вопрос был не вполне ожидаемым:
  - Я, наставник, пробовал поднимать самого себя в воздух и осторожно опускать. Убежден, что приземление не должно сопровождаться травмами. И потому оно должно отрабатываться в первую очередь. Имею в виду: раньше, чем полет по горизонтали. То, что я делал, полетом не является.
  Проверка показала, что крылатый не лжет. Впрочем. налицо было явное, хотя и небольшое, нарушение указаний преподавателя. Но наставник решил сначала досконально разобраться:
  - Покажи, как ты поднимался и опускался.
  Тодорр продемонстрировал навык. Даже Фазир с его весьма скромным пониманием драконьей мимики понял, что ученик ведет себя, как примерный студент, желающий показать, что его уровень достоин оценки 'похвально'. Из педагогических соображений достижение вообще никак не оценивалось, но крылатый должен был сообразить, что отсутствие жестокой критики и есть самая настоящая похвала.
  
  Через месяц после начала полетов магистры Фазир и Сифад получили вызов от Ас-Зив. Первый был наставником Черного дракона, второй - боевым магом.
  Для Фазира дело виделось не столь уж обычным: раньше Великая довольствовалась письменным отчетом. А Сифаду и вовсе предстояло узнать много нового.
  Логика не подвела наставника Фазира. Ас-Зив потребовала наиподробнейшего отчета по достижениям Черного дракона. Конечно, таковой был доложен и выслушан со вниманием.
  Свои соображения Золотоволосая излагала четко:
  - Политическая, экономическая и военная ситуация складывается сложно. Великий Ас-Бальдр, по данным разведки, жив и готовит крупномасштабное наступление в районе среднего течения Сиунны. Цель: захват речного порта Субарак. При этом перерезаются торговые пути на Хорум, Яффех, Хатегат и Зоммер. Для меня это неприемлемо. Главное сражение, по данным разведки, намечается на равнине к западу от гряды Синнах...
  Такое начало заставило вспотеть Сифада. Карты у него при себе не имелось, но из слов Великой следовало, что эту карту он, Сифад, обязан помнить наизусть. Разумеется, по этой части знания магистра оставляли желать лучшего.
  - ...и задача наших войск осложняется тем, что Ас-Бальдр передумал уничтожать всех своих драконов. Пусть те и примитивные, но у него сохранилось две сотни. Это сила. На нашей стороне играет то, что корм для этих драконов подвезен не в полном объеме. А поскольку план Ас-Бальдра требует максимальной внезапности удара, то эти две сотни будут введены в действие не ранее, чем через пятнадцать дней. К этому моменту они будут в полной боеготовности. Но прочие войска начнут сосредоточение раньше. По ним-то и надо произвести атаку с участием дракона.
  Сифад попробовал защищаться:
  - Осмелюсь напомнить: из доклада следует, что у нас только один дракон готов к бою, да и то лишь отчасти. У него еще не хватает навыков. Он может погибнуть, и все труды по его обучению пойдут прахом.
  Голос Великой налился льдом.
  - Вижу, вы не учли целый ряд обстоятельств. Первое: магистр Фазир уже накопил практику работы с драконом, и уж этот опыт пойти прахом никак не может. Второе: вы не ознакомились с личностью человека, который превратился в этого крылатого, сохранив при том человеческий разум. Не скажу, что полностью в неизменном виде, но недооценивать его точно не советую. До превращения он был в чине капитана и командовал ротой. Неоднократно отмечался командованием за неожиданные и эффективные тактические решения, приводившие к победе. И будь у него магические способности, непременно бы вырос до полутысячника, не меньше. Так что полагаю, что Черный дракон не даст себя убить так уж просто. Третье: даже если Тодорр будет убит, то уж верно не без боя, и ущерб он нанесет заметный. Впрочем, замена ему найдется - и довольно быстро. Четвертое: вы недооценили политическую важность этого боя...
  Анализ промахов продолжился, и сделан он был с отменным тщанием. Пожалуй, единственным светлым пятном было завершение беседы:
  - Вам все же удалось навести меня на мысль. Пожалуй, мне стоит самой переговорить с этим драконом.
  
  Не стоит говорить, что дракон слушал Великую до последней степени внимательно - и не только в силу своего намного меньшего ранга. Обычный человек, разумеется, ничего бы не смог прочитать ни в движениях гребня, ни в мимических мышцах. А информация, шедшая из уст Золотоволосой, была жизненно важной - в буквальном смысле слова.
  - ...у меня нет времени ждать, пока другие драконы будут готовы к битве. Эти драконы еще не существуют...
  Этого бывший капитан не знал, хотя и предполагал.
  - ...и на их создание потребно время. Они, как и ты, будут обучаться магии. Это считаю абсолютно необходимым для любого дракона. И обретение этих умений тоже требует времени. Иначе говоря, свое первое задание будешь выполнять в одиночку. Вопросы?
  Тодорр имел очень даже много вопросов, в том числе чисто военных, которые пошли первыми.
  - Осмелюсь предположить, что предстоящая операция будет согласована с действиями других родов войск. Кто будет выполнять обязанности офицера связи?
  Великая чуть замедлилась с ответом. Даже ее скромного опыта командования военными подразделениями хватило на то, чтобы понять необходимость согласования действий дракона и наземных войск. Но выделять на такую задачу специального человека? К тому же он должен иметь магическую специализацию, а к ней военный опыт на уровне не лейтенанта, а капитана (это самое меньшее)... Нет, решение будет другим.
  - Поступишь под начало тысячника Гудара. Его штаб находится в селении Песчаная Горка. Это на расстоянии пятнадцати миль к югу от порта Субарак.
  - Будет ли он знать обо мне и о моем задании?
  - Разумеется.
  - Кто будет отвечать за продовольственное снабжение?
  - Тысячник назначит ответственного.
  - Вы поставили передо мной задачу уничтожения группы магов, входящих в командование войсками Ас-Бальдра. Будут ли распоряжения относительно того, кто может быть целью, а кто не может?
  Вопрос нес в себе отчетливый подтекст: всех ли магов в атакованной группе надлежит уничтожить?
  Ас-Зив прекрасно поняла скрытый смысл. Похоже, ответ был готов заранее.
  - Даже если в группе окажется сам Великий Ас-Бальдр, тебе будет не под силу его убить. Судьба же всех прочих мне безразлична.
  - Часть магов может уцелеть при атаке и будет спасаться бегством. Каковы должны быть мои действия?
  Глаза у Ас-Зив были пусты.
  - Постарайся уничтожить всех. Но так, чтобы тебя не обнаружили.
  - Предстоит ли мне заниматься наряду с выполнением этой задачи также преподавательской деятельностью?
  И на этот раз ответ последовал мгновенно:
  - Преподавание будет на тебя возложено только по выполнении боевой задачи. Еще вопросы?
  Дракон, зная о специализации Великой, анализировать смысл ее слов не стал, но крепко-накрепко запомнил ответ. Что до намека на закругление разговора, то он был понят правильно:
  - Вопросов нет! Разрешите лететь?
  Кивок.
  Черный дракон был уже высоко в воздухе, когда, наконец, позволил себе прокрутить в уме все сказанное. Оно не понравилось.
  По разумению бывшего ротного, Ас-Зив дала понять: затеяна еще одна проверка. И если (по мнению Великой) окажется, что боевые преимущества дракона не видны самым очевидным образом, то заморачиваться созданием крылатого войска высокое начальство не будет. А это, в свою очередь, означает, что он, Тодорр, станет лишним. И тогда от него избавятся.
  Отсюда следовал неизбежный вывод: готовить операцию надо самым тщательным образом.
  По прибытии в штаб дракон доложился самым натуральным (для офицера-человека) образом:
  - По приказу Великой дракон Тодорр в ваше распоряжение прибыл!
  По виду тысячника Гудара любой военнослужащий мог без труда догадаться: от подобного пополнения начальство не в восторге. Возможно, у старшего человеческого офицера оказалось слишком тонкое обоняние. Тодорр, конечно, не ощущал драконью вонь, идущую от самого себя, но знал о ее существовании.
  О своем впечатлении Гудар тут же дал понять:
  - В каком вы чине, дракон Тодорр?
  - Осмелюсь доложить, Великая пока что создала лишь одного дракона, то есть меня. Посему имею чин рядового.
  Даже менее опытный службист догадался бы, что в случае успешных действий вполне возможен рост новоиспеченного рядового в чине. Особенно если принять во внимание сообщение, пришедшее от Великой. В нем кратко описывались предполагаемые возможности представителей этого нового вида крылатых. И все же Тодорра следовало слегка поставить на место:
  - Что вы можете?
  Черный соблюл осторожность в ответе:
  - Могу производить разведку с воздуха. Наносить удары по живой силе противника стихийной магией.
  Ответ был до такой степени расплывчат, что тысячник не счел нужным добиваться уточнений. Все же дракон был магом, а все дела с ними требовали осторожности. Да и магический ранг крылатого остался неизвестным.
   По этой и многим иным причинам Гудар продемонстрировал излюбленный армейский подход: спихнул задачу на подчиненного.
  - Рядовой Тодорр, поступаете в распоряжение полутысячника Шарата. Доложите ему о поставленной вам боевой задаче. Отыскать его можно так...
  Полутысячника удалось найти быстро. Вот этот уже привык к мысли о том, что любые подкрепления - во благо, надо лишь правильно их применить. Вонь можно и перетерпеть.
  И Шарат принялся расспрашивать дракона о его возможностях в самом благожелательном тоне:
  - Вы можете вести воздушную разведку?
  - С какой высоты?
  - Какие объекты вы можете различить?
  - А если эти люди замаскируются?
  - Возможна ли разведка в ненастную погоду? А ночью?
  - Какими средствами вы предполагаете доставлять разведдонесения?
  - Какие магические боевые средства имеются в вашем распоряжении?
  - Чем вы можете защитить себя самого от магической атаки?
  Следующий вопрос задумывался полутысячником как внезапная проверка готовности, но дракон этот ход предвидел,
  - Какой план действий вы предполагаете?
  - Планирование любой операции начинается с разведки. Карту!
  Не в пользу дракона будь сказано: в тот момент он слегка дал волю прежней манере поведения человеческого офицера. Такое распоряжение вполне подходило бы командиру батальона или, самое меньшее, роты. Но полутысячник не счел нужным поправлять рядового, не говоря уж о мерах дисциплинарного характера.
   Карта легла на стол. Про себя дракон похвалил неведомых ему картографов: свое дело они, несомненно, знали.
  - Взгляните сюда. Наблюдать за ходом боевых действий и руководить ими можно с любой точки вот от сих и до сих... - коготь на правой лапе уверенно очертил место, - ...однако с точки зрения командира наблюдательный пункт необходимо помещать на возвышенности. То же относится и к штабу. Тем не менее воздушную рекогносцировку считаю необходимой.
  Никто не подумал оспорить этот тезис.
  - Посему, - продолжил крылатый, - завтра с утра вылетаю на разведку с целью уточнения возможности атаки того или иного пункта.
  Тут полутысячник решил вмешаться:
  - Что будет, если вас обнаружат?
   Ответ был сух:
  - Я могу различить одного человека с высоты шесть тысяч ярдов, - Дракон не солгал, его учили прикидывать дистанцию на глаз. - Колонну пехоты на марше - с семи тысяч, в ясную погоду больше. Но летящего дракона с земли на такой высоте не разглядят. Особенно если принять меры по маскировке.
  - Какие именно? - бесцеремонно встрял незнакомый лиценциат.
  Ответ был, пожалуй, за гранью неуважения и даже близок к дерзости:
  - Есть способы. Но применить их способен лишь дракон.
  Формально говоря, придраться было не к чему. Полутысячник и не стал этого делать. Но Черный воин не солгал. Он вправду имел в распоряжении метод снижения собственной заметности в полете.
  Тодорр завершил выступление однозначным образом:
  - По возвращении я внесу поправки в карту.
  - Вы настолько хорошо ее запомнили? - нейтральным голосом поинтересовался полутысячник.
  - Драконья память лучше человеческой. И еще: если в течение завтрашнего дня погода сильно ухудшится, я задержусь. Полеты в грозу опасны даже для меня. Найду пещеру и пережду.
  - Надеемся, что задержки не будет.
  Эта фраза была двусмысленной: она могла означать вежливое 'Мы будем ждать', но также вполне могла содержать завуалированный приказ возвращаться как можно скорее.
  Говоря о погодных условиях, дракон также не лгал. Будучи командиром роты (в человеческом теле), он мог с определенной точностью предвидеть ухудшение или улучшение погоды, основываясь на состоянии облачности, направления ветра и на других приметах. Но дракон, будучи магом-универсалом, вполне был способен опираться и на другие, чисто магические признаки. Подобный метеопрогноз был не намного лучше того, который выдал бы человек, но пренебрегать этой (скромной) возможностью не стоило. Об этой способности наставник не знал и, понятно, не спрашивал. А ученик и не говорил.
  Как раз этим вечером дракон почувствовал, что завтра может случиться гроза, но во второй половине дня. Но возможность корректировки планов на разведку не пугала крылатого.
  - По полученным нами нормам вам полагается на день четыре фунта белого хлеба и фунт мяса или столько же рыбы.
  Дракон кивнул и тут же спросил:
  - Кто отвечает за выдачу продуктов?
  - Старшина Бигдал, его уже вызвали. Он же организует вам навес, под которым вы будете ночевать.
  На этот раз кивок Черного все люди вокруг посчитали за знак благодарности.
  Полутысячник Шарат явно желал закончить разговор:
  - Вопросы? Пожелания?
  - Вопросов нет. А пожелание имеется. Если среди ваших подчиненных найдется бывший охотник, то я хотел бы с ним поговорить.
  Присутствующие дружно сочли, что подобная просьба может быть связана лишь с соображениями улучшения разведки, поскольку все знали, что из охотников выходят лучшие пешие разведчики. На самом деле у дракона была личная причина желать беседы с охотником или, еще лучше, охотниками.
  Возможно, интендант получил ужасающей силы приказ. Не исключаем, что высочайшая исполнительность старшины Бигдала основывалась на информации: дескать, этот дракон как есть сильный маг. А маги, даже слабосильные, могут читать мысли, это всем известно. Не можем отвергнуть и такую версию: снабженец пожелал как можно меньше общаться с драконом по причине сильной вони. Как бы то ни было, четыре фунтовых пшеничных лепешки дракон получил сразу, а фунт рыбы чуть позднее, но тем же вечером.
  
  Даже дракону было не под силу спрогнозировать погоду точнейшим образом. Пожалуй, его метеосводка могла бы исчерпаться фразой: 'Гроза начнется ближе к вечеру'. Ну, может быть, с добавкой: 'Точно во второй половине дня'. Как бы то ни было, солнце только-только показалось целиком на небе, а Черный дракон был уже в воздухе.
  Крылатый разведчик не успел подняться и на полтысячи ярдов, когда ему подумалось, что ведь ни один человек не в силах прочувствовать эйфорию полета так, как это чувствует дракон. Из этой мысли вышла другая, куда менее радостная: если вдруг случится, что полеты станут недоступны, такое вынести нельзя. Или очень трудно, уж это точно. Вывод стоило запомнить.
  Высота полета составила полных шесть тысяч ярдов, когда началась собственно разведка. Собственно, ради одного только обзора и не стоило забираться так высоко. Уж разглядеть пыльные облака, окружающие шагающую пехоту, да и обоз, мог бы даже человек.. Часть повозок оказались крытыми, опознать груз было трудно, разве что использовать косвенные признаки. Возы явно перемещали нечто тяжелое: провиант, например. А другие повозки - нет, скорее даже экипажи - с очевидностью предназначались для доставки к месту начальства.
  Но не только это было заботой авиаразведки. Поставленная боевая задача требовала определить возможные места сосредоточения магов. И прикинуть, понятно, возможность уничтожения опасных противников и потребные для этого средства.
  Особо глазастый противник мог бы заметить нечто летящее на большой высоте. И Черный принял меры: сложил крылья, работая лишь телемагией. Увидеть его стало значительно труднее, а главное: в летящем силуэте непросто было опознать именно дракона.
  Между тем, небо обрастало сначала облачками, потом тучками, а затем и тучами. Дракон подумал, что, вероятно, через пару-тройку часов придется снизиться, и тогда визуальная разведка станет слишком рискованной.
  Опытный разум боевого командира, усиленный драконьим восприятием, анализировал. Так, вот этот холм подходил бы для наблюдательного пункта, но не для скопления даже десятка магов. Тесно, и укрытия поблизости нет. Конечно, можно быстро выкопать хорошую пещеру и укрепления вокруг нее, но понадобятся маги земли, да не один. В целом позиция не из важных. Не удивительно, что сейчас там никого нет.
  Вот еще одна вершина, наверху которой площадка с зелеными кустами. То, что надо для разведгруппы. Но не для магов: туда придется подниматься по довольно крутым склонам без дорог. Экипаж не пройдет точно, да и верховые... под вопросом. Сейчас же там тоже никого не было.
  А вот еще порядочных размеров площадка, но не на вершине, а на склоне. И ведет к ней почти что дорога, надо лишь слегка подравнять, но на такое уж точно не нужен могучий маг земли, одного бакалавра через глаза хватит. Да нет, тут сразу две дороги, и ни одна не крута для проезда. Удобно для наблюдения? Безусловно. Удобно для управления войсками? Еще как; гонцы пройдут на равнину без усилий. Иначе говоря, сам бы Тодорр, когда был еще Тодором, именно там и расположил бы ставку командования. Такая хорошая позиция лишь одна. Это тоже плюс. Конечно, с точки зрения дракона.
  Теперь стоило подумать о минусах.
  С точки зрения любого командира под началом Ас-Зив один недостаток просматривался без ошибки. Нападение на эту группу магов, если она там окажется, выглядело отнюдь не простой задачей. С фронта позиция не то, чтобы выглядела неприступной - нет, ее можно было атаковать и даже с успехом, но потери при этом делали бы победу слишком дорогой даже при наличии магической поддержки. Фланговые прорывы тоже выглядели не особо перспективными. Но это все если не принимать в рпасчет возможное участие Великих. Тогда исход битвы становился непредсказуемым.
  А если штурмовка с воздуха?
  Напрашивалась атака льдом. Дракона учили 'Ледяному копью'. Заклинание мощное, но не выглядит рациональным при атаке группы людей. Куда грознее выглядит удар множеством подобных копий разом. Да, 'Ледяные стрелы' отразить трудно. Тратится много энергии, и отвести удар весьма непросто. Маги не в состоянии точно оценить направление удара. Ас-Бальдр в состоянии прикрыть сам себя, но будет ли он это делать в отношении подчиненных? Очень сомнительно. То есть щит, который он набросит на свою особу, может, кого-то еще спасет, но уж точно не всех. Что-то в этом плане атаки есть. И если часть спасшихся ринется по западному спуску, а прочие - по восточному, то накрыть обе группы, вероятно, не удастся. Впрочем, и то уже будет успехом.
  И тут дракон подумал, что надо бы хорошо изучить предполагаемое место атаки. С точки зрения всех видов стихийной магии.
  Да, позиция не давала возможности для атаки с тыла. Для человека не давала. Хотя... имея в распоряжении роту стрелков, кое-что можно было бы сделать навесным огнем. Но стрелков не было, а даже если бы имелись - незаметно подобраться к обратному склону одному человеку было бы вполне возможно, пятерке - под большим вопросом, десятку - уже нет. На этом склоне не было подходящих укрытий. А для дракона атака выглядела вполне, вполне возможной.
  Человек в теле дракона думал, прикидывал, рассчитывал. Допустим, магия льда... Но ведь есть и другие виды стихийной магии.
  Он уже пришел к выводам об интересных возможностях, которые в данной cитуации давали магия земли и воды, но, к счастью, отвлекся, поглядев на небо. Да, гроза уже была недалеко. Человеческие уши, возможно, уже услышали бы отдаленный рокот грома, но драконий слух был заметно слабее. Зато глаза уловили чуть заметные отблески зарниц. Надо было позаботиться о себе.
  То, что получилось, скорее было убежищем, чем жильем. Узкая и длинная нора с наклонным наружу полом (чтоб дождь не заливал). Никакого водоснабжения, никакой канализации, никакой вентиляции. Зато Тодорр успел притащить три здоровенных охапки стеблей какой-то горной растительности. Конечно, можно обойтись и без подстилки, но при этом лишняя энергия уйдет на самосогревание. Это не нужно.
  Струи дождя бешено хлестали почву у входа в пещерку, а дракон, не теряя времени, изучал картину энергополей вокруг себя. И даже поля магии электричества попали под рассмотрение, поскольку не заметить их с такого расстояния маг-универсал не мог. Черный дракон даже отполз в самый конец норы и попытался воспроизвести молнию. Получилось нечто длиной в тройку дюймов. Нет, на это отвлекаться не стоило. Лучше как следует продумать, что же можно сделать с потоками воды...
  Впрочем, нет. Сначала надлежит восстановиться. Полет со сложенными крыльями требовал повышенных затрат энергии.
  
  Глава 13
  
  Группа магов, подчиненная Великому Ас-Бальдру, во главе с ним самим не торопилась прибыть на командный пункт. Причины была самыми прозаическими. Подъездные пути к нему если не раскисли, то были к тому близки. Мало того, что гроза как следует промочила грунт - дождь продолжался, хотя и с малой интенсивностью. По прикидкам магов воздуха и воды, такое должно было продолжаться еще почти сутки.
  Но крылатый разведчик, которого никто не заметил, действовал. С наступлением утра он успел составить план, мало того: начал его проводить в жизнь. Самую малость сдвинуть потоки земли в нависающим над площадкой склоном. Самую чуточку перераспределить потоки воды - а их хватало. Дракон очень хорошо запомнил уроки наставника и знал, что через день искусственные потоки магии земли и воды развеются, так что отследить их можно только в результате вдумчивого исследования, но уж этого никто делать не станет. А вот сами изменения земной структуры и водных потоков останутся.
  Удовлетворенно двинув гребнем, дракон улетел. Ему предстояла тренировка в магии льда. Но сначала следовало показаться командиру.
  - Что у вас, Тодорр?
  Голос полутысячника был нейтральным, и это Черный посчитал за добрый знак.
  - Осмелюсь доложить, воздушная разведка произведена. Разрешите показать на карте.
  - Покажите.
  - Наилучшим местом для наблюдательного и командного пункта является площадка вот тут. На карте дороги отсутствуют, но на самом деле они имеются - здесь и здесь. Для проезда пароконного экипажа вполне достаточны, но для этого погода должна стать сухой. Следовательно, можно предположить, что войска противника имеют наиболее удобное место для развертывания...
  Полутысячник Шарат слушал, одновременно проверяя точность анализа. По всему выходило, что дракон прав.
  - Как вы запланировали вашу личную атаку?
  - Вот ее исходная точка, а вот направление. Удары водяной магией. Такая диспозиция выглядит вполне осуществимой. Также отмечаю, что: для отступления имеются две дороги. Перекрыть обе я не смогу. Часть личного состава противника уйдет. Добавлю, что начинать надо еще до прибытия группы крылатых, которой располагает противник, иначе меня легко обнаружат. Зрение у этих воинов если уступает моему, то ненамного. Вероятно, ожидание будет длительным, так что к ночи могу не вернуться.
  Все фразы были полностью правдивыми. Авиасилы Ас-Бальдра действительно представляли собой опасность для Черного. Предложенная диспозиция и вправду была осуществимой и удобной. Тодорр, зная заранее, что некоторые штабисты обладают магическим образованием, положил себе не лгать. Он лишь не сказал всей правды. Существовала и другая диспозиция. О ней никто не должен был знать.
  - Также осмелюсь напомнить, что имелась просьба относительно охотника.
  Полутысячник слегка кивнул.
  - Да, двух таких отыскали. Они ждут вас снаружи. Кстати, оба служат в разведвзводе.
  По жесту полутысячника порученец в чине лейтенанта быстро удалился и вскоре вернулся. Его сопровождали двое: один рядовой, другой капрал.
  Шарат был краток:
  - Рядовой Малхут, капрал Сундар, поступаете во временное распоряжение дракона Тодорра.
  - Слушаюсь!
  - Слушаюсь!
  - Пошли, ребята.
  Эти двое удивлялись, но по-разному. Рядовому показалось странным, что дракон, явно умеющий летать (а иначе зачем ему крылья?), вдруг чего-то захотел от наземной разведки. Капрал решил, что наверняка дракону что-то понадобилось вроде навыков маскировки.
  Дракон отвел этих двоих подальше - там, где, по его мнению, лишних ушей не имелось. Говорил он совершенно неофициально:
  - Можно обращаться по имени. Ребята, от вас нужна охотничья консультация. Что надо делать, чтобы отбить запах, например, от капкана? Или от чего-то еще? Так, чтобы зверь не унюхал.
  Парочка переглянулась. Тодорр был опытным командиром. Углядев, что у рядового, похоже, готов ответ, он ткнул когтем в его сторону:
  - Малхут, что вы думаете?
  Рядовой отвечал обстоятельно:
  - Меня отец учил, что надобно натереть капкан пихтой. Она дух человеческий отшибает. Даже волк - и тот не учует.
  Капрал внес поправку:
  - Сам с капканами не охотился, тут не скажу. Я все стрелами больше... Но вот что помню: бабушка моя готовила отвар из пихты в небольшой миске. Запах был сильнейший. Так вот, этот отвар, стал-быть, она вливала с тазик с водой и той самой водой голову мыла. Чтоб, значит, для аромату.
  Уточнив рецепты, дракон поблагодарил разведчиков и отпустил их. Те, отойдя подальше, втихомолку обсудили:
  - А ведь прав этот черный.
  - Думаешь, для себя?
  - А то! Какая, спрошу, разведка, ежели с этакой вонью? Нет, с мозгами у крылатого полный порядок.
  
  А вот теперь надлежало потренироваться в магии льда, а заодно и телемагии.
  Тодорр прилетел к той самой площадке, но с обратной стороны. Он сделал лишь небольшой крюк: надрать молоденькие побеги пихты. Но с ней работать предстояло чуть позже.
  Не меньше трех часов ушло на то, что в другом мире назвали бы пристрелкой. Дракон творил 'Ледяные стрелы', (небольшие по сравнению с 'копьями'), запускал их не особо высоко в небо - так, чтобы перелетели через скалу. Он должны были падать на площадку, но Черный придавал кускам льда дополнительное ускорение телемагией. Добившись точных попаданий, крылатый маг чуть изменил упражнение. Теперь на площадку обрушивались одновременно с десяток снарядов.
  Пристрелку (она же тренировка) пришлось прекратить по вполне прозаической причине. Истощение дало о себе знать самым недвусмысленным образом. Последний залп Черный дракон дал, используя не десять, а все тридцать 'стрел'. И еще сколько-то энергии ушло на заметание следов - все же ледяные снаряды оставляли изрядные отметины. После этого тратить силы на полет дракон счел нерациональным. Поэтому он грузной рысью направился к своей норе. Полное восстановление заняло бы часов восемь. Но его и не требовалось. Проспав четыре часа, дракон открыл глаза. В почти полной темноте (для человеческих глаз, конечно) крылатый диверсант замаскировал вход в нору магией земли, оставив лишь маленькую дырочку для вентиляции и, главное, для наблюдения за противником. Конечно, специалист, окажись он рядом, засек бы изменение полей. Но таковой здесь не ожидался. Из человеческого опыта бывший капитан знал, что маги земли крайне редко появляются на передовой. И даже больше того: ни одного такого случая он припомнить не мог. Иначе говоря, вполне можно было поспать еще часиков с пять.
  В распоряжении дракона не было и быть не могло никаких емкостей. Но таковые можно было легко сделать магией земли. Воду добыть тоже труда не составило. Через полчаса в распоряжении крылатого был пихтовый отвар. Горячий, правда, ну да остудить его маг огня, даже слабосильный, мог без особого труда.
  А еще через час дракон пришел к выводу, что сделал все ради уменьшения собственной заметности. Правда, в радиусе пяти ярдов от входа в нору запах пихты чувствовался даже слабым драконьим обонянием. Но Тодорр решил, что это может вызвать разве что удивление, но не подозрение. Возможно, предосторожность оказалась излишней: ко входу в его убежище никто из людей противника не подошел. Правда, все они проходили в отдалении.
  Как бы то ни было, боевое охранение было замечено сквозь наблюдательное отверстие и, натурально, пропущено. А вот дальше началось то, ради чего все дело устраивалось.
  По южной дороге проехали четыре экипажа. Выбор пути был понятен: эта дорога чуть быстрее просохла после дождя. Средства передвижения начальства были не из дешевых: три просто добротных, но из качественного материала и со складной откинутой крышей; запряжены они были парами. Судя по плащам, там ехали маги достаточно высокого ранга. И еще один экипаж был оборудован подобием рессор из кожи, а сделан из чего-то на вид весьма дорогого. Мало того: кожаная крыша была опущена, а с боковин наблюдались окошки из слюды. Разведчик подумал, что подобная роскошь вполне достойна как бы не Великого Ас-Бальдра, но разглядеть, кто там внутри, не могли даже драконьи глаза. Впрочем, капитан Тодор, а равно дракон Тодорр не смогли бы узнать высокопоставленного противника, ибо никогда его не видели.
  Караван заехал за скалу. Дракон терпеливо ждал. Его расчет оказался верным: возничие распрягли лошадей, коноводы отвели их в сторону, задали корму и налили воды в ведра.
  Часов у дракона, понятно, не было. Скорее всего, их вообще ни у кого из присутствующих людей не было, но это не помешало бывшему ротному прикинуть время дня по высоте солнца. По всему выходило, что через какой-нибудь час-полтора пора будет обедать. И этого времени группе магов как раз хватит времени на оценку диспозиции.
  
  Ас-Бальдр по праву получил ранг Великого.
  Он краем сознания отслеживал все потенциально опасные поля. Почувствовать запуск 'Ледяных стрел' было за пределами даже его возможностей: скальный обрыв не давал это сделать. Но когда снаряды начали падать вниз, подгоняемые телемагией, то эту атаку не то, что Великий - даже средний доктор вполне мог почувствовать, если бы сосредоточился на обнаружении. Будем справедливы: Ас-Бальдр даже успел предупредить соратников об опасности криком 'Берегись!'
  Тут же в ход пошел колоссальный по запасу энергии щит, как раз и предназначенный для отведения подобных снарядов. Именно на такую реакцию дракон рассчитывал.
  Нет слов, Ас-Бальдр наложил непробиваемую защиту, но она предназначалась не для отражения кусков льда или воды, не для их разбивания, а лишь для отведения. Черный дракон рассчитал правильно: стоявшие чуть поодаль члены магической команды попали под удар, который изначально вполне мог оказаться неточным. Трое магистров и один доктор успели набросить на себя собственные щиты, и потому их не задело.
  Но тут сыграл роль иной фактор. Разогнанные до громадных скоростей куски льда только ускорились в результате отклонения. Они летели во все стороны, в том числе в северный склон. И никаких следов полей магии! Любых! Вот почему Ас-Бальдр упустил доли секунды, когда склон с тяжелым скрипом пошел вниз. Он услышал движение селевого потока, но не почувствовал магии земли. Будучи готов отразить любое магическое покушение, Великий попросту опоздал в противодействии природному явлению. 'Ледяные стрелы' требовали полной сосредоточенности.
  Оползень накрыл не всю группу. Центральная ее часть попала под грязевой поток. Великий тоже не спасся. Но уцелело четверо бакалавров, стоявших поодаль. Также по иронии судьбы оказались невредимыми все кучера, хотя самим экипажам крепко досталось. Они находились вне селевого потока, но вот осколки льда начисто разбили две повозки, и еще одну повредили; впрочем, как оказалось позже, ее можно было починить. Но это уже не имело значения.
  Спасающиеся бегом маги привлекли внимание боевого охранения. Бакалавры, с трудом переводя дыхание, объяснили, что была, дескать, атака 'Ледяными стрелами', а потом склон вдруг обрушился на группу магов-командиров. Удалось ли спастись Великому? Не видели, но вряд ли. Площадку снесло начисто.
  Впрочем, со стороны спасшихся магов прозвучал сакраментальный вопрос: не видели ли чего те, которые находились с южной стороны склона. Но воины, отслеживая возможную угрозу с юга, не глядели в сторону командного пункта.
  Старший по возрасту бакалавр принял командование на себя и велел отступать в самом быстром темпе. Та атака, что принесла успех магам Ас-Зив, конечно, была явно предпринята группой очень сильных магов. Весьма вероятно, среди них была сама Великая. Вряд ли кто еще мог провернуть столь эффективную диверсию. Стоит заметить, что магов земли среди группы уцелевших подчиненных Ас-Бальдра просто не было. Все они владели этим разделом магии в пределах короткого курса, дававшегося в университете в качестве раздела теории магии стихий. Иначе говоря, эту атаку предстояло расследовать специалистам, в том числе магам земли.
  Всего этого дракон не только не видел, но и не мог видеть. Первые же звуки рушащейся массы глины и воды заставили крылатого диверсанта забиться в свою нору-убежище и замаскироваться. Улететь? Ну нет. Черный дракон предпочел остаться незамеченным.
  Маги Ас-Бальдра, которым посчастливилось уцелеть, были отчасти правы. На поле боя (если это можно было назвать боем, а не бойней) присутствовало пять скромняг, не желавших выставляться на всеобщее обозрение. Это была разведгруппа из полутысячи, подчиненной Ас-Зив. Не желая подвергаться лицезрению, они незаметно устроились в зарослях остролиста сравнительно недалеко от предполагаемого командного пункта - не более полумили, причем с отклонением к востоку. Приказ был однозначным: ни во что не вмешиваться, лишь наблюдать как за действиями группы магов противника, а также за всем необычным, что увидят. Полутысячник Шарат не пожелал преждевременно обнародовать даже само существование дракона.
  На зрение никто из разведчиков не жаловался. Они видели падающие с неба ледяные снаряды - правда, точка их запуска была закрыта скалой. Они видели и слышали грязевой поток. Но подходить близко к месту, где были накрыты вражеские маги, они не решились. Командир группы категорически запретил это, справедливо опасаясь тех, кто, весьма вероятно, прибудет для расследования. И это должны быть маги, ибо нападение явно было проведено магическими средствами.
  Однако слежка показала, что маги противника, а также военнослужащие, прикрывавшие их, отступили.
  Командир группы, будучи хорошим лучником, прикинул, откуда могли прилететь ледяные снаряды. Именно туда он отправил троих своих людей.
  В результате они почти ничего не нашли. Мы имеем в виду - ничего вещественного. Собственно, ожидалось отыскать в лучшем случае лишь следы. Но их не оказалось. И только в одном месте двое разведчиков синхронно потянули носом воздух, переглянулись, но ничего не сказали, молчаливо решив, что доложить о чуть заметном запахе пихты вполне можно и по прибытии в расположение.
  Конечно, Черный дракон, не подумав о таком экзотическом следе, сделал промах. В оправдание ему стоит заметить, что учуять этот тончайший аромат он и не мог.
  А двое других разведчиков попытались в сумерках подойти поближе к оползню. Ну, не слишком близко: никому не желалось вляпаться в густую грязь. Но достаточно недалеко, чтобы смело утверждать: вряд ли кто, попавший под этот поток, мог спастись. Ну разве что сам Великий.
  Черный дракон опять не имел возможности восстановиться полностью. Он проспал до наступления темноты, вылез из своей пещерки, оглянулся, не нашел никого живого вблизи и решил, что можно улетать. Случись поблизости маг жизни, даже не столь могучий, как Ас-Бальдр, крылатого непременно обнаружили бы. Потоки жизни не заметить трудно. Но Тодорр счел, что даже если кто-то заметит нечто живое, то в темноте не сможет точно установить, что оно такое. На этот риск пришлось пойти. Иначе, чем в темноте, ускользнуть незамеченным или почти незамеченным было бы трудновато.
  Уже в полете дракон попенял самому себе за ошибку. Он переоценил собственные силы. Будучи полностью восстановленным, он долетел бы без труда, а так пришлось тянуть, расходуя последние капли энергии. В результате по прилете он мало что не рухнул у своего навеса, умял сразу две лепешки и порцию рыбы и отключился в глубокий сон, не доложившись о результатах.
  Полутысячника дежурный, конечно, разбудил. Но опытный офицер с магическим образованием (бакалавр), неоднократно имевший дело с магами, сразу же диагностировал магическое истощение и посчитал, что доклад может и подождать. К тому же о состоянии дел ему доложила вернувшаяся разведгруппа.
  А вот дальнейший ход дел диктовался скорее политикой, чем военными соображениями - и чем дальше, тем больше.
  Старший офицер любой армии в любом из миров отлично знает, что не следует докладывать верховному главнокомандованию не проверенные до конца сведения. Но этот случай был исключением. Возможная гибель Великого - не та информация, прохождение которой стоит задерживать. К тому же у Великой Ас-Зив были свои каналы для получения сведений. Вот почему офицер связи получил приказ от тысячника Гудара и рванул к ящику с почтовыми голубями, имея на руках уже готовую записку.
  Тысячник оказался прав. Великая уже получила целых два донесения о предполагаемой смерти Ас-Бальдра. Не то, чтобы Золотоволосая не доверяла источникам - нет, тут скорее сработала многолетняя привычка перепроверять данные. И в штаб Гудара понесся гонец с приказом. Часть его непосредственно касалась Черного дракона, а именно: прибыть незамедлительно в ставку Великой. Разумеется, именно так Тодорр и поступил. К этому моменту он успел восстановиться.
  Дракон прибыл даже раньше, чем офицеры от Гудара. Важность сведений была настолько очевидной, что на прием к Ас-Зив крылатый попал незамедлительно.
  Для начала Великая выспросила во всех подробностях проведение атаки. Само собой, магия разума была при этом задействована. Не тот случай, когда стоило очень уж экономить энергию.
  А потом дошел черед до совсем уж тонких деталей.
  - Ты утверждаешь, что сразу же после запуска 'Ледяных стрел' спрятался в укрытие. Пещеру, как понимаю?
  - Никак нет, Великая. Не в пещеру, а скорее в нору.
  Ас-Зив чуть задумалась.
  - Почему ты назвал это норой?
  - Очень малое по размеру помещение: только-только чтобы мне поместиться. Подвода воды нет. Канализации нет. Отсидеться можно, жить нельзя.
  - Ты утверждал, что видел воинов противника неподалеку от этой... норы. Как случилось, что они ее не заметили?
  - Вход в нору был замаскирован методами магии земли.
  - По твоим словам, из входа в нору площадка, где сосредоточилось командование противника, была не видна. Как ты мог судить об эффективности атаки?
  - Никак, Великая. Однако, судя по звукам ударов по ту сторону стены, противник пустил в ход щиты, отклоняющие 'стрелы'. Часть их с очевидностью попала в скальную стену.
  - Почему ты думаешь, что 'стрелы' могли попасть в цель?
  - Я видел, как подобным образом стреляют лучники и арбалетчики. Это называется 'стрельба навесом'.
  - Ты слышал грохот и рев после этого?
  - Так точно. Нечто подобное я раньше слыхал в горах. Похоже на камнепад.
  В этих словах не было ни капли лжи. Звук и в самом деле наводил на мысль о камнепаде.
  - Ты утверждал, что покинул свое убежище лишь после того, как стемнело. Это составило примерно четыре часа после окончания атаки. Так?
  - Так точно. Уже стемнело. Вы приказали сделать все возможное, чтобы не обнаружить себя.
  - Если ты летел низко над землей, у тебя не было возможности оценить результативность атаки. Так?
  - Так точно, Великая. Но если то и вправду был камнепад, то мой горный опыт говорит, что в группе могли случиться потери убитыми и ранеными. Кроме того, часть 'Ледяных стрел' могла попасть в людей. Великий способен защитить самого себя от подобных предметов, но я не знаю, можно ли это сказать об остальных магах.
  И эти слова также были полностью правдивы.
  Некоторое время Ас-Зив колебалась. Допрос можно было продолжить на куда более высоком уровне. Но тратить на это энергию... Нет, пока не стоит. Тем более, вошедший порученец доложил о прибытии с докладом офицеров-людей. И Великая сочла, что следует сначала выслушать их и уж после решать, стоит ли усиленный допрос дракона больших затрат энергии. И Тодорру велели подождать вне помещения.
  Можно сказать, что в данный момент Ас-Зив повезло. Один из вошедших в группу расследования бакалавров оказался универсалом. Изо всех сил стараясь быть полезным, он не ограничился констатацией применения магии огня и воды (осколки 'стрел' даже не успели полностью растаять), но также проверил наличие остаточных наведенных полей магии земли. Никаких следов не нашлось. Не желая обвинений в легковерности, бакалавр поинтересовался у товарищей о погоде в предшествующие дни. И когда ему рассказали, что как раз накануне был сильнейший ливень, все стало на свои места. В малом спецкурсе магии земли о таких явлениях, как сель, упоминали.
  Разумеется, самого бакалавра до такой фигуры, как Великая, не допустили. Но его замечания и наблюдения попали в общий отчет, основные тезисы которого подготовили с дивной оперативностью - за день.
  Черному дракону приказали отбыть в свою часть. Благодарности в приказе, ясно дело, не было. Правда, все же Великая заметила:
  - На этот раз тебе повезло.
  Дракон, в свою очередь, решил, что такое высказывание вполне эквивалентно похвале.
  Стоит отметить: оргвыводы последовали, хотя и не сразу. В них входило звание десятника (белая полоска на правой передней лапе) и обещание соответствующей должности - но не ранее, чем десяток боевых драконов будет в наличности. Великой еще предстояло создать их. А обучение официально возложили на Черного.
  
  Грок Острый в очередной раз ошибся. Доктор магии, прибывший ради устранения чисто металлургических угроз, получил недвусмысленный отпор. По сей причине Острый а вместе с ним и вся группа гроков ожидали принятия немедленных и сугубо силовых меры. Так и произошло бы, но... вмешалась политика.
  Команда Ас-Бальдра перешла в подчинение Ас-Тору. Разумеется, это относилось и к магам. Тот самый доктор магии, который был так встревожен необычным поведением грока и, еще хуже, его реакцией на магию, конечно, оставил отчет. Но таковой был делом третьей очереди. Или даже шестнадцатой.
  Перед оставшимися Великими стояли намного более важные задачи. И не последнее место занимали вопросы: отчего погиб Ас-Бальдр, что стало с его летающим подразделением, каков расклад сил будет после перераспределения наследства Великого мага жизни.
  А у гроков появился период спокойствия.
  
  Глава 14
  
  Полутысячник Шарат, сам того, не зная, оказался прав. Дело запахло большой политикой.
  С точки зрения военного (точнее, офицера, командующего крупным подразделением) действия были вполне стандартными: воспользоваться неразберихой и нанести удар по позициям, удержать которые противник был не в состоянии. Но Великая явно не была знакома с земным присловьем относительно того, кто прячется в деталях.
  Под атаку попали не просто все вражеские военнослужащие: с особой тщательностью целились по магам. В плен их не брали. И сведения об этом получили все, кто был хоть в малейшей степени заинтересован.
  К моменту, когда оставшиеся в живых Великие, за исключением Ас-Зив, ухитрились договориться о личной встрече, Золотоволосая через своего представителя заявила, что не видит большого смысла в переговорах. По правде сказать, у нее было множество причин для отказа. Первой из них была необходимость как можно скорее создать первый десяток настоящих драконов, ибо эффективность первого применения - и притом одного лишь крылатого - превысила все мыслимые ожидания. Но от момента превращения человека в дракона до того, как он полетит в бой, должно было пройти никак не меньше трех месяцев: два на усвоение начатков магии и еще один на тренировку полета и на усвоение тактики. И это самый жестокий минимум. Ас-Зив мало что смыслила в военном деле, но слышала, что на обучение человека даже до уровня младшего офицера требуется год. Конечно, драконья память способствует скорейшему усвоению материала. Но ведь у новоиспеченных драконов будут и другие заботы. Например, могут пойти детеныши. Уж они-то наверняка потребуют повышенных затрат времени. Да туда же приплюсовать обучение магов жизни по переделке людей в драконов, поскольку Великая отнюдь не жаждала перетруждаться, там, где работу можно свалить на нижестоящих. И сверх того, наследство Ас-Бальдра: территории, люди (и маги в том числе), и в довершение всего, прежние драконы. Уже давно на всей Маэре соблюдался принцип: 'Что с бою взято, то свято'⁴. С этими примитивными крылатыми тварями придется повозиться... если дело стоит усилий. Великая поморщилась, представив себе простой вопрос: а стоит ли их вообще применять как военную силу. Вполне возможно, что куда целесообразнее уничтожить этих тупых тварей и сэкономить немало усилий, времени и денег.
  Одним словом, с точки зрения Ас-Зив перемирие года на три выглядело более чем привлекательным решением. И оно точно стоило усилий по его продавливанию. Вот почему, хотя формально Великая не участвовала в этой конференции, но ее представители там присутствовали. Разумеется, у них был лишь совещательный голос.
  Стоит заметить: великие дела спешки не любят. Великие маги собрались лишь через год после гибели Ас-Бальдра.
  Были ли приняты судьбоносные решения на этой конференции? Разумеется.
  Для начала единогласно подтвердили, что применение магии смерти против людей нетерпимо. Если же кто из Великих такое санкционирует, то против него будут все оставшиеся Великие и все силы, которыми они располагают. Великий Ас-Лок поднял вопрос о применимости запретной магии к драконам. Собрание приняло решение: драконы - не люди, и потому применение любой магии против крылатых допустимо. Представители Ас-Зив в голосовании не участвовали.
  Далее после долгих споров прошло предложение о перемирии. Его сначала предложили аж на целых семь лет, но сошлись на пяти.
  Уже после Великие Ас-Тор и Ас-Лок почему-то затеяли двустороннее совещание. Разумеется, постороннему проникнуть в его суть было немыслимо. Собственно, некому было проникать. К тому же союз вышеназванных Великих явно не представлял собой явной угрозы кому бы то ни было из Великих. Это было не совсем так. Военное объединение и точно было невозможным, уже поэтому оно не могло рассматриваться. Но было объединение идеологий, и оно-то могло представлять опасность для тех, которые не предвидели подобную возможность.
  Эти двое не поставили себе в труд рассмотреть как ближайшую, так и отдаленную перспективу. Они не доверяли друг другу, но совместный интерес сплачивал куда сильнее любых клятв.
  - Дорогой Ас-Лок, неужели вы думаете, что организованная нашей Золотоволосой гибель Ас-Бальдра так и останется без последствий?
  - Разумеется, нет. Но на ответные меры... нет, не на обдумывание а на реализацию... потребуется изрядное время. Уж точно не год. Но через три года, пусть даже через пять - жизнь Разумницы не будет в безопасности. Скорее наоборот. При том, что ее служба контрразведки превыше всяких похвал, даже усилий всей этой команды будет недостаточно, чтобы предотвратить раскрытие того приема, коим был убит Повелитель жизни.
  Почему-то у Великих сложилась традиция упоминать коллег лишь иносказательно, если только это не была личная беседа.
  - Вы хотите сказать, что она применила нечто совсем уж нестандартное?
  - Именно. Все стандартные ходы наши коллеги уже предусмотрели - как и защиту от них.
  - Тогда я продолжу вашу мысль. Допускаю, что некий маг не из Великих придумал нечто совсем уж оригинальное. И применил это. Заметьте: мои... кхм... специалисты так и не смогли разузнать или догадаться, что именно. И еще один медяк в ваш ларец: ни они, ни я сам не подумали, что противник Разумницы погиб по несчастливой для него случайности.
  - Выходит, я большой оригинал, раз посчитал, что случайность все же нельзя исключить полностью. Кстати, спасибо за комплимент. Полагаю, вы думаете, что и мои люди копают в поисках информации, не так ли? Правильное предположение. Предлагаю сделку: обмен значимой информацией.
  Сказано было осторожно. Никто из этих двоих не ставил границы типа: вот эта информация важная, а эта не так, чтобы особо. Но интуитивно оба согласились с предложением, что и было подтверждено вслух.
  Ас-Тор не замедлил сделать ход:
  - И вот вам догадка. Не могли драконы сыграть роль? В качестве тупого оружия, которым умело воспользовалась Повелительница разума. Насколько понимаю, умения у нее хватило бы на перехват управления пятью особями, в минимуме. От них хозяин драконов уж верно не ждал подвоха.
  Ас-Лок сделал отрицательный жест бровями.
  - Как мне кажется, гипотеза сомнительна. Не отрицаю, перехват управления драконами осуществим. В теории возможна даже атака силами таких драконов. И что? Эта атака была бы для Жизнюка стандартной - с теми средствами, которыми располагают эти, как вы правильно заметили, тупые создания. И со стандартным, - интонация особо выделила слово, - нападением у них не имелось шансов на успех. Добавьте: управление не действует на больших расстояниях.
  Двое могущественных магов дружно отхлебнули отменного вина из страшно дорогих стеклянных бокалов. Цена их была немыслимой, поскольку формовались они методами магии земли. Трансформация к этому времени еще не была известной.
  - Знаете, Ас-Лок, соглашусь с вами, что кто-то наверняка предпримет усилия, чтобы остановить Разумницу. Причем скорее, чем вы думаете. Она опасна даже не тем, какие силы соберет. И не в тех ста - или сколько их там - крылатых воинах, которые у нее вскорости появятся как наследство Ас-Бальдра. Отнюдь. Опасным вижу образ ее мыслей. Она без колебаний дала разрешение на устранение Повелителя жизни. Это прецедент. Но мне кажется, что и магию смерти она может пустить в ход. Тем более, она в соответствующем соглашении не участвовала.
  Слово было сказано.
  
  Черный дракон не мог знать даже о самом факте этих совещаний, не говоря уж принятых там решениях. Но кое-какая информация до него доходила - и заставляла задумываться.
  Через считанные две недели магистр Фазир сообщил своему подопечному, что Великая закончила превращение еще девятерых людей. И Тодорру надлежит подготовиться к обучению этой девятки.
  Эти слова могли ввести в заблуждение. Часть преподавательских обязанностей так и так легла бы на человека, но были некоторые умения, для которых дракон в качестве наставника уже был предпочтителен. В телемагии ученик превзошел наставника, а уж в части приложения этого раздела магии к полету - тут и говорить было не о чем. В тактике магистр откровенно плавал. Да, Черному было чем заняться с 'новорожденными'.
  Наставник, разумеется, сообщил новоиспеченному командиру способности всех подчиненных. Дракон кивнул в знак того, что информация принята к сведению. Разочарования он не выказал. Универсалов среди 'новичков' не оказалось. Четверо воздушников, семь водников, восемь огневиков. И еще один был специалистом по магии земли.
  Небольшим плюсом было появление среди драконов той, которая в бытность человеком была травницей. Про себя будущий командир драконьей роты решил, что ни ее, ни мага земли в боевые порядки ставить нельзя. Эти специалисты были ценными хотя бы уже в силу уникальности.
  Существовала, правда, и личная причина для особой заботы о травнице. Еще будучи женщиной, она нравилась капитану Тодору. Тогда имя было Илина. Она нравилась и дракону Тодорру, уже получив драконье имя Иррина. Но не это было причиной выделения для вышеназванной драконы самой просторной пещеры. Командир предвидел, что и для лечебных процедур, и, главное, для хранения всей медицинской нужности потребуется пространство, а равно дополнительные полки. Разумеется, темно-синий Тиррон, обладавший способностями к магии земли, не мог пока что полноценно работать с соответствующими полями. Так что пещеры командир создавал собственными силами, хотя он сам был отнюдь не мастером по сей части. Будущий специалист по полям земли помогал в меру умений. Стоит отметить, что от пещеры к пещере его прогресс был заметен.
  Пещеры для рядового состава тоже были не столь просты. Черный дракон понимал, что через короткое время создадутся семейные пары. И каждая пещера должна стать достойным жилищем и для дракона с супругой, и для дракончиков - по крайней мере, до тех пор, пока они сами не станут семейными.
  Одна пещера, та самая, которая отводилась на поликлинику, была уже отрыта и даже осмотрена будущей целительницей. Бежевая Иррина заявила, что пока не готова высказать мнение о нужных переделках. И тут Черный дракон подумал, что можно слегка сэкономить на жилищах. Если драконы разделятся по парам, то понадобятся лишь десять пещер - ну, слегка большего размера. Нет, не так: еще одна уйдет на служебное помещение для целительницы. И еще одна - штабная. Всего выходит двенадцать, но не двадцать.
  И все эти действия шли на фоне учебы. Магистр Фазир не отступал от первоначального плана самому учить крылатых стихийной магии. Но уж телемагическое образование было полностью возложено на Тодорра. Опыт капитана тут был полезен лишь отчасти. Черный старательно обучал товарищей, но при том и сам учился. Ближайшей целью он поставил освоение навыков индивидуального полета. Понятно, что потом наступит очередь действий в группе - но не раньше, чем рядовые будут уверенно летать сами. Сам же он втихомолку от товарищей (о людях и говорить нечего) упражнялся в магии электричества. Пока что молния выходила в ярд с небольшим. Бывший капитан мог оценить эту способность как оружие ближнего боя. Но прогресс наблюдался, так что тренироваться предстояло еще долго. Набольшим плюсом выглядело то, что применение молнии в качестве оружия от дракона никто не ожидал- ни люди, ни соплеменники.
  Все новые драконы были разного цвета. Тодорр это отметил, но не придал особого значения. Тем более, ни он, ни кто-либо другой не уловил связи между цветом чешуи и какими-то склонностями в части магии.
  Уж если правду сказать, такой связи и не было. Один преуспевающий магистр магии жизни, которому, похоже, оставалось совсем немного до защиты докторской, однажды, набравшись храбрости, задал вопрос Великой: дескать, никак не получается связать масть дракона с его магическими способности - так не поможет ли Великая найти эту связь?
  Ответ был обескураживающим:
  - Связи, о которой вы говорили, нет. Масть дракона получалась случайным образом. В дальнейшем, когда появятся детеныши или, скажем так, дракончики, они будут рождаться белыми, но со взрослением станут окрашенными совершенно случайным образом. Правда, на спине цвет будет гуще, чем на брюхе. Это ради меньшей заметности на фоне неба. Впрочем, черной расцветки не будет.
  Магистр принял к сведению сказанное и мысленно исключил любые исследования по этой части из плана своей диссертационной работы. Сама же Великая никому не сказала, что ей просто хотелось, чтобы ее драконы (именно ее, от созданий Ас-Бальдра там почти что ничего не осталось) были красивыми. Чтобы на них приятно было смотреть.
  Ас-Зив пока не планировала хоть в какой-то степени включать драконов в планы боевых действий. Даже наметок не существовало. Куда более актуальной виделась задача освоения наследства Ас-Бальдра. Тот так и не объявился, отчего все серьезные игроки посчитали его погибшим. Подведение всего, чем владел покойный Великий, было и сложной, и длительной задачей.
  Проще всего выглядело взятие власти в селах и городах. Всего-то и дел: объявить народу, что власть, мол, переменилась, но налоги и, главное, обязанности останутся прежними. Главной податью Золотоволосая разумно полагала человеческий материал. Она нуждалась не просто в войсках - нет, ей требовалось усиление пирамиды магов. На верхушке ее красовалась она сама, а вот нижележащие уровни стоили укрепления. И это касалось всех: докторов, магистров, лиценциатов и бакалавров. Более того: учитывалось пополнение Гильдии магов выпускниками. И все до единого должны стать верными. Ас-Зив, демонстрируя на людях собственное превосходство, все же понимала, насколько велик объем черновой магической работы - той самой, на которую и предназначались бакалавры. Вот почему она со всеми подчиненными была вежлива, хотя и холодна.
  
  Интерлюдия
  
  - ...вот почему мне кажется, что у этой новой разумной расы есть известные перспективы.
  Этими словами Художник закончил свое выступление.
  - Вы меня не совсем убедили. То, что они разумны - верю, тем более, что это свойство они заимствовали от своих... предшественников. Однако по тем же причинам эту расу не считаю новой. Очень уж они совпадают с людьми.
  Эти слова принадлежали Хитрецу. У него были основания так полагать. Все же он больше двух других наблюдал за развитием разумной жизни в мире Маэры.
  - Вот тут уже я с вами не совсем согласен, коллега. Разум сам по себе в сильной степени зависит от характеристик, скажем так, внешних. Судите сами коллеги. Магические способности у всех членов крылатого общества, пусть качественно ограниченные. Сюда включаю способность к полету. У людей такого нет. Без магии искусство летать для этих созданий немыслимо. А владение магией всеми членами общества может создать условия для развития этого общества.
  Но доводы Математика не убедили Хитреца. Он продолжал излагать свои резоны.
  - Примите во внимание, коллеги: эта новая раса существует не сама по себе. Они находятся в окружении людей, к тому же их мало. Мало того, крылатые пока что в подчинении. Ну, это поправимо. И еще одно примите во внимание: летающие создания людям не конкуренты. Задуманные как воины, они и есть воины, но материальным производством совершенно не занимаются. Самое же главное: у крылатых нет ни малейшего шанса стать властью. Не считаю, конечно, власть в их собственном кругу. Именно потому, что они ничего не производят, у них нет шансов в противостоянии с людьми. Если, конечно, таковое случится.
  - Такая ситуация видится мне возможной, - заметил Художник. - Уже сейчас наиболее магически одаренные, которые сами себя именуют Великими, строят козни друг против друга. Пока и поскольку крылатые рассматриваются как военная сила, предвижу ситуацию, когда эта раса станет ненужной. Например, если вдруг все эти высокоодаренные перебьют друг друга, и в живых останется один.
  Хитрец слегка переменил тему.
  - Этой тенденции способствуют Игроки. Как и предполагалось, они продвигали вперед технический - подчеркиваю, именно технический, а не магический - прогресс. Результат налицо: двое из группы самых могучих магов убиты с применением технического, а не магического оружия. Другими словами, деятельность Игроков уже поспособствовала развитию. Повторяю: технологии, а не магии. Кстати, магия как направление развивается и без их участия.
  - Не хотите ли вы сказать, что Игроки уже выполнили свою задачу?
  - Думаю, что пора подумать об их отзыве. Именно по этой причине.
  С возражением выступил Математик.
  - Думается, пока что еще не настало время отзывать Игроков. Точно также рано еще оценивать возможности летающей расы. Предлагаю подождать и проследить. Численность летающих пока что настолько мала, так что судить о возможностях этой расы - если они и вправду ею являются - преждевременно.
  Этот тезис возражений не вызвал. А Математик продолжал:
  - Деятельность группы Игроков - совсем другое. Считаю нужным присмотреться к ее результатам и принять решение.
  И опять никто не выступил против.
  Художник умолчал кое о чем. Ему подумалось, что эта раса должна получиться очень красивой. Но этот аргумент против ее уничтожения пока что не выглядел сильным.
  
  Конец интерлюдии
  
  Номинально военные возможности Ас-Зив возросли. Фактическое увеличение виделось куда меньшим. Особенно это было важно ввиду явной нехватки боевых драконов нового вида, которых еще предстояло учить и учить.
  Но в любом варианте возросшая угроза от войск Ас-Зив не добавляла соседям душевного спокойствия. Результатом вполне могли оказаться некие действия, направленные на уменьшение уровня военной мощи опасной Великой.
  Ни один из людских магических владык не жаждал вести боевые действия с явным нарушением законов - писаных и неписаных. Но были обходные пути. Именно таким воспользовался Ас-Одн. Среди прочих Великих он не считался самым могучим. Он специализировался в водной магии. Фактически же он был почти универсалом, как и все соперники. И все же Ас-Одн предполагал наличие у себя преимущества, поскольку точно знал, что Ас-Зив явно слабее него в тактике. Это было правдой. Промахом Великого водника была недооценка военных советников Золотоволосой и, что еще важнее, ее разведки.
  Сосредоточение войск Ас-Одна не надо было видеть глазами человека. Имелись надежные агентурные данные, а вдобавок к ним зоркое зрение дракона. Черный вполне мог заметить войсковые колонны с высоты семи тысяч ярдов. Целью удара был порт Хатегат.
  К моменту подхода авангарда войск Ас-Одна полуразумные драконы уже были полностью подчинены Ас-Зив - еще бы, с ее-то умениями в магии разума! План операции основывался на хорошем цветовом зрении этих тварей. Вожаки (другими словами, офицеры) подразделений драконов получили четкий приказ: атаковать тех, кто одет в красное или пурпурное. Ас-Зив прекрасно знала, что именно этот цвет предпочитает Ее нынешний противник.
  Группа сильнейших магов, подчиненных Воднику, не могла пропустить начало атаки. Они организовали мощную защиту. Раненые и убитые драконы падали. Потери были велики, но сработало количественное преимущество атакующих. 'Ледяные копья' и 'Водяные плети' полностью выбили всех магов, стоявших вблизи Великого. Сам Ас-Одн не был ранен. Но, будучи занят организацией и поддержанием щитов, он упустил момент атаки арбалетчиков. Их было не так уж много, но первые же стрелы пронзили не слишком мощный щит, а вместе с ним и Великого. Его искусство в магии жизни было отнюдь не слабым, но даже он оказался бессилен против тяжелого болта, пробившего мозг и разнесший половину черепа в куски.
  Остаток летающих воинов Ас-Зив продолжал добросовестно выполнять ранее отданный приказ. Они гвоздили всеми доступными заклинаниями в то место, где выживших уже не было. Бакалавры и лиценциаты, стоявшие в стороне и не попавшие под атаку, делали то, что и должен делать любой здравомыслящий военнослужащий: сбивали столько летающих воинов противника, сколько могли.
  Тупое выполнение приказа обошлось дорого примитивным драконам Ас-Зив: уничтожены были абсолютно все нападавшие. По крайней мере, уцелевшие высшие офицеры Ас-Одна полагали, что в настоящее время авиации у Золотоволосой больше нет. Восстановление этих сил не могло идти быстро: оставшиеся драконыши должны вырасти и пройти обучение, а это дело не одного месяца и даже не одного года.
  Результат битвы был немедленно доложен Великой. Первым это сделал, как и ожидалось, Тодорр. К тому же наземные наблюдатели могли ошибиться: они располагались достаточно далеко. Черный дракон подметил все детали.
  Очень важным побочным эффектом было то, что решительно все наблюдатели и расследователи со стороны приписали результат боя драконам и только им. Стрел было мало, и даже судебно-медицинская экспертиза из другого мира не смогла бы достоверно связать гибель группы магов и обстрел ее из арбалетов. 'Водяные плети' - это да. 'Водяные копья' - те еще как поработали. Сверх того, маги Ас-Зив добавили заклинания огня, которые спалили все, что могло гореть. Короче, следы были полностью уничтожены. Намеренно или нет - вопрос второй.
   И так думали все, кроме Черного дракона. И, разумеется, самой Золотоволосой, поскольку вся самая точная информация стекалась именно к ней.
  
  Реакция других Великих была, по их понятиям, необыкновенно скорой. Двадцать два дня, подумать только!
  Ас-Зив было предложено - со всей мыслимой учтивостью - прибыть на общее экстраординарное собрание. Налицо был тот самый случай, когда пренебрегать приглашением не стоило.
  Выступающие Великие единодушно (за исключением Золотоволосой) выразили озабоченность событиями, при которых погибло аж целых два Великих. Это было сказано открытым текстом. Но также прозвучали завуалированные мнения, что приобретения, подобные тем, которыми обогатилась Ас-Зив, могут представлять собой угрозу для других Великих. Причина таких высказываний лежала на поверхности. Ас-Зив обрела военную силу, по меньшей мере в два раза с половиной больше той, которая была при ней изначально. Это не нарушало соглашения, но обеспокоенность имела причины.
  Отдать должное: Великая защищалась от обвинений с большим искусством. Она напомнила собранию, что это не она нападала, а совсем наоборот. И если ее военная сила каждый раз оказывалась недооцененной, то виновата в этом нападающая сторона. Закончилось же выступление Ас-Зив следующим образом:
  - ...прекрасно могу понять, что мои возможности могут вызвать тревогу. Посему даю слово, - сказано было с отчетливым ударением, - добровольно уменьшить численность моих вооруженных сил. Напоминаю: причиной успеха в последнем боестолкновении было массовое применение летающих воинов - наследие от Ас-Бальдра. Так вот: этот вид более не будет существовать. Я намерена уничтожить их всех.
  Сказано было весьма серьезно.
  
  >b>Глава 15
  
  Ас-Зив выполнила обещание. От крылатых остались одни некомбатанты. Они жили в примитивных хижинах - в свое время Ас-Бальдр решил, что это выгоднее, чем рыть пещеры, используя специалистов в магии земли. И поселение располагалось компактно.
  Крыши, сделанные из веток и соломы, оказались неважной защитой от запретной магии. Все поселение накрыло большим 'Черным пятном'. В конечном счете не спасся ни один из летающих кабанов.
  Само собой, Великие назначили расследование. Правильнее было бы назвать это действие проверкой того факта, что все летающие уничтожены. Интересно, что первой предложила такое сама Ас-Зив. Наблюдатели, (они же следователи) от Великих вынесли единодушный вердикт: удар впечатляющей силы, который могла нанести только сама Великая. Или другой Великий, если хотите. Но последний вариант никому не пришел бы в голову.
  Существовала, правда, одна небольшая хитрость, не пришедшая в голову дознавателям от Великих. Сама Ас-Зив только задумала уничтожающий удар магией смерти, но ничего не осуществляла. Дело было сделано группой почти в сотню бакалавров и студентов. Все они получили недорогие одноразовые амулеты. И единственной проблемой было нанести удар так, чтобы никто не вырвался. Это удалось.
  Стоит заметить: у Великой в запасах резко возросло количество кристаллов, каковые пригодны для изготовления амулетов. Это обстоятельство легко объяснялось возросшим количеством подданных. Иначе говоря, сбор натурального налога в виде кристаллов возрос. Но этот факт не встревожил Тех, Кому Надо. Ведь все маги знали, что никакой рядовой амулет не сравнится по силе воздействия с ударом даже от хорошего магистра. Большей же частью амулеты по боевым возможностям котировались на уровне четверокурсника-середнячка. Ну, если не считать редчайшие амулеты с действительно отменными кристаллами, но такие были наперечет. Сборщики не охотились специально за подобными раритетами: предлагаемая цена вряд ли компенсировала усилия.
  Вот почему вся операция прошла, по мнению, Ас-Зив, безукоризненно. Однако Великий Ас-Лок (точнее, его спецслужба в лице доктора магии Харрода) обнаружил некоторые шероховатости.
  Один досужий универсал (бакалавр, как легко догадаться) из команды Ас-Зив не поленился подсчитать общую энергию, необходимую для создания 'Черного пятна'. Результат его не ужаснул, но по той лишь причине, что он не знал всех возможностей Великой и не мог их знать.
  Само собой, бакалавр получил за проявленное усердие благодарность и небольшое денежное вознаграждение. Однако полученная оценка количества энергии не вошла в доклад Великой. Какой, скажите, смысл докладывать то, что она и сама очень хорошо знала? Так что вышеназванная служба просто приняла результат к сведению.
  Но утечка на сторону все же случилась.
  Тот самый универсал пил пиво в известном всей столице трактире Рыжего Маклина. Напиток был хорош, как всегда. Он стоил внимания.
  Но за соседним столом сидел магистр магии разума Кайс. Он хоть и не был учеником Ас-Зив, но отличался природными способностями. Его глаза резанула некая несообразность: вроде как бакалавр, одет скромно, а пиво пьет хорошее, с хорошей закуской и притом в очень хорошем количестве. Весьма почтенный Кайс прошелся по разуму почтенного. Результат этой работы стоил усилий. Подумав немного, маг разума потратил еще толику силы и затер все следы вмешательства.
  Возможности Ас-Зив знали высшие чины из разведки Ас-Лока. По мнению ее начальника, это входило в обязанности службы. Чего уж там: он имел досье на абсолютно всех Великих, включая Золотоволосую.
  Главный разведчик Ас-Лока изложил сообщение начальнику. Тот не поленился лично пересчитать результаты и в результате неверно интерпретировал информацию.
  Великий приписал мощь удара магией смерти высочайшим способностям Ас-Зив, а не ее тактическим изыскам - и был отчасти прав. Она, исчерпав до донышка все ресурсы, могла нанести удар подобной силы. Но, придя к неверному выводу, Ас-Лок стал в темпе организовывать встречу с коллегой Ас-Тором. Разумеется, этот темп был высоким лишь в понимании Великих, которые полагали себя если не бессмертными, то уж верно сверхдолгожителями в сравнении с обычным людом. А потому встреча состоялась через семь месяцев.
  Будем справедливы к Ас-Локу: он добросовестно изложил коллеге результаты расчетов, а также свои умозаключения.
  Реакция визави оказалась парадоксальной.
  - Дорогой Ас-Лок, я вполне согласен с вашим главным выводом. Разумница прямо на глазах становится весьма опасной. Но по моему мнению, ваше верное заключение основано на неверных предпосылках. Разрешите пояснить.
  Ответом была самая благодушная улыбка.
  - Вы предполагали, что сама она и нанесла этот, без сомнения, сильный удар. Но вижу тут и другую возможность: при том, что участие Разумницы видится весьма вероятным, у нее могли быть помощники. У меня, как вы знаете, тоже имеются способные расчетчики, но они начали с другой исходной позиции. Я дал им предполагаемые затраты энергии от нее самой, а потом спросил: сколько понадобится дополнительных магов, чтобы создать 'Черное пятно' известных вам размеров. Ответ приблизительный, конечно, но... от двух до семи докторов магии - заметьте, специализация значения не имеет! - или же от десяти до восемнадцати толковых магистров. Это в пределах ее возможностей. Хочу сказать, столько подчиненных соответствующего ранга у нее нашлось бы. Хотя мои аналитики также предположили, что тот же эффект можно получить применением одноразовых амулетов. Примерно сто двадцать. Но этот вариант был сочтен дорогим.
  Подобная проницательность неприятно удивила Ас-Лока, но делать было нечего. Он вежливо кивнул.
  - Лично меня больше встревожило вот какое обстоятельство. Почему-то Разумница без явных сожалений пожертвовала своими драконами...
  Ас-Тор имел в виду, конечно, результат первого опыта с летающим воинством.
  - ...и других групп крылатых у нее нет. А ведь они доказали свою эффективность, пусть и в ограниченных пределах. Какие будут мысли на этот счет?
  Внешне Ас-Лок выглядел безмятежным. На деле же мощный ум Великого деятельно перебирал варианты.
  - Первое, что приходит в голову: у нашей красавицы есть некое средство усиления боевых возможностей, о котором мы с вами не знаем. Например... демонстративно уничтожив своих крылатых, она втайне растит драконов в другом месте. Дело не быстрое, понятно. Но через пяток лет такое подразделение может сыграть роль. Как вариант: сделать драконов управляемыми. Например, магией связи. Ошейник с нужным амулетом, это простейшее решение. Или всадник. Хороший маг верхом на летающем звере.
  - Последний вариант видится маловероятным. Были попытки. Доказано, что хотя управляемость становится отменной, но радиус действия таких войск сокращается, как минимум, вдвое, а то и втрое.
  - Воля ваша, а мне все же кажется, что тут какие-то хитрости возможны. Однако мой вывод остается неизменным: Разумница имеет магнит в рукаве⁵ .
  - Скорее будет его иметь. Но да, в основе верно.
  - Согласен с вами. Иначе говоря, надобно следить.
  По мнению Тодорра, не стоило удивляться тому, что его подразделение оставили без внимания. Ну, почти без внимания. В течение почти двух месяцев наставник Фазир обеспечивал пропитание для драконов, ибо как раз столько времени ушло на обучение первичным навыкам полета. Параллельно трудился лиценциат со специализацией в магии земли: он готовил пещеры. Золотоволосая сочла, что в случае диверсии стены и крыши хижин не будут защитой их обитателей. Но обучение практической магии шло уже без участия наставника-человека - если не считать одолженные учебники.
  Стоит внимания тот факт, что жилища драконов располагались в безлюдной местности. Произраставший там лес не имел коммерческой ценности. Протекала река, но она изобиловала мелями и каменистыми перекатами, так что ее ценность для людей как транспортной артерии приближалась к нулю.
  Черный дракон исполнял обязанности наставника. Ученики-драконы именно так к нему и обращались. Но сам он не обольщался: уровень его знаний был прискорбно мал. И по этой причине занятия отнимали большое время, и хорошая доля его уходила на подготовку. Перед занятиями Черный не ленился отрабатывать все практические демонстрации. К тому же уроки магии проводились отдельно для учеников всех специализаций. Иначе говоря, огневики, водники, воздушники - все обучались отдельно. А занятия по магии земли вообще проводились с одним-единственным учеником.
  Исключение представляла телемагия. Вот ее изучали все разом. Это экономило время наставника, но не его усилия. Любой преподаватель знает: чем больше учеников в классе, тем труднее вести эффективные занятия.
  Попутно бывший капитан всеми силами старался усвоить язык движений хвоста и гребня. Тот, кто в бывшей жизни был командиром воинского подразделения и кому предстояло стать таковым в этой жизни, не знал о достижениях психологии. Он даже не знал, что такая наука вообще существует. Зато он был твердо уверен, что хороший командир обязан хорошо понимать подчиненных и, в частности, знать, от кого и что можно требовать и чего ожидать. И уж точно Черный прекрасно понимал, что в таком коллективе драки почти что неизбежны. Эти ожидания оправдались. Везение командира сказалось в том, что дело началось почти что у него на глазах. Как и ожидалось, причиной оказалось внимание женского пола.
  Внимание Тодорра (он как раз готовился к занятиям по магии огня) привлекла даже не громкость голосов, а их интонация. Уж настолько-то командир в этом разбирался.
  - А вот отвали от нее!
  - Не тебе хвостом махнули, не тебе и гребень подымать!
  - Да я тебя...
  По причине великой срочности Черный не поставил себе в труд подлететь к задирам.
  - Отставить драку! Сми-и-ирна!!!
  Строевая подготовка входила в курс обучения, хотя человеческая пехота в этом смысле выглядела куда лучше. Уж выполнять команды драконы приучились.
  - Рядовой Крреон!
  - Я!
  - Вы видели начало ссоры?
  - Так точно!
  Крреон блеснул подробным и детальным изложением событий. Впрочем, для дракона отменная память не была чем-то выдающимся.
  Человек легко и с основанием мог бы обвинить в конфликте рядовую Финрру. И то сказать: красавица в чешуе ярчайше-желтого цвета и так нравилась всему мужскому составу десятка, но тут на нее нашло то, о чем командир уже был предупрежден: гормональный удар. Драконе срочно был необходим дракон. Любой. И она от избытка ума принялась раздавать недвусмысленные авансы сразу двоим.
  Пришлось разруливать и притом как можно быстрее, ибо вышеназванная Финрра вполне была способна стать причиной еще одной хорошей драки.
  - Поединки между драконами разрешены, но правила таковых вам пока неизвестны. Раз так, то придется их огласить.
  Эти правила и сам десятник не знал, но тут пришлось напрячь здравый смысл.
  - Вызвать на поединок дракон может лишь равного или старшего в звании.
  Это выглядело полностью логично. Не видно было ни малейших признаков несогласия.
  А Черный продолжал:
  - В ходе поединка запрещается нанести необратимый ущерб здоровью противника. По этой причине запрещено использовать заклинания стихийной магии, а также удары когтями.
  На этот раз одобрение выказали не все, но про себя Тодорр решил, что не особо сильные драконьи челюсти не в состоянии перемолоть кости, и потому укусы не след запрещать впрямую. А вот удар когтей вполне мог пробить чешую.
  - Телемагия разрешена.
  Тут настрой слушателей был явно одобрительным.
  - Побежденным объявляется дракон, который не в состоянии продолжать поединок либо сам признал победу противника.
  Вот тут возражений не было.
  - За соблюдением правил поединка следит судья. В его прерогативы входит прекращение поединка по причине тяжелых травм, а равно дисквалификация дракона, нарушившего правила. Судить поединок может дракон или дракона в ранге старше любого из участников. Поединки без судейского наблюдения запрещены под страхом запрета на полеты.
  Это правило также было насквозь понятно, тем более что для человеческих офицеров оно было практически тем же. Подчиненные выразили полное согласие. А наказание в этом виде никому не казалось слишком слабым.
  - Вызванный на поединок имеет право просить дракона или дракону с соответствующим рангом судить поединок. Также...
  Все правила были объяснены. Последовало стандартное:
  - Вопросы есть?
  По уже установившемуся обычаю поднялись кончики хвостов. Это были возможные участники поединка.
  - Командир, есть ли ограничения на поединки между драконом и драконой?
  Такой поворот оказался неожиданным. Но бывший ротный не страдал тугоумием. Он (мысленно) рассудил, что по уровню магической силы дракони не уступают представителям сильного опыта, да и физические данные отличаются не так, чтоб сильно. И все же...
  - Запрета нет. Но, по моему мнению, такой поединок не способствует репутации дракона. Все же дракони в массе хотя и немного, но слабее. Впрочем, в каждом отдельном случае ситуация будет рассматриваться судьей.
  Поединок все же состоялся. Судил его лично Черный дракон - просто потому, что более никого в старшем ранге не имелось. Но у десятника Тодорра имелся и личный интерес. Один из дуэлянтов, зеленый и низкорослый Дуррут, будучи в человеческом теле, находился в чине лейтенанта, имел хорошую тактическую практику и был отчетливо одаренным по этой части. В полетах все его действия были продуманными, рациональными и даже более того: он предложил пару перестроений, которым десятник не учил. Но по внешним данным он никак не мог равняться с густо-фиолетовым Форроном. Из всей группы он был самым пропорционально сложенным, и это было дружное мнение всех дракони. Чего уж скрывать: первый красавец среди драконов. По запасу энергии он также был впереди всех, включая самого десятника. Особенно ему удавались серии 'Водяных стрел'. Одну из таких как-то увидел наставник Фазир и похвалил вслух, что для него было в высшей степени необычно. Впрочем, боевая магия в поединке запрещалась, но запас энергии - это совсем другое дело. В человеческом теле он был старшиной большой физической силы и последнее качество сохранил, став крылатым. Офицеров он не то, чтобы не любил, но завидовал.
  К большому удивлению всех болельщиков - собственно, всех крылатых - победителем оказался именно Дуррут, рационально подошедший к расходу энергии. Точнее сказать, он ее экономил на всех перемещениях, а самоуверенный Форрон, тративший ресурс почем зря, первым исчерпал свои запасы. В результате получился нокаут. Этого слова никто не знал, но само понятие было хорошо известно. Но этим поединок не кончился.
  Обоих дуэлянтов Тодорр вызвал в 'штабную' (так он ее называл, хотя штаба как такового пока что не существовало) пещеру.
  Поединок был разобран самым детальным образом, благо у всех троих память была истинно драконьей. Досталось обоим участникам:
  - ...после удара с левой, который, замечу, не привел к задуманному результату, то есть кратковременной потере ориентации, вы сместились на ярд налево же. Будь противник самую малость порасторопнее в мыслях, это действие было бы предугадано. В результате вы бы получили удар телемагией и закувыркались по площадке. А противник получил бы отменное положение для мощной контратаки...
  Дуррут на это промолчал: во-первых, перебивать старшего по званию вообще нельзя; во-вторых, этот старший был кругом прав.
  - ...а вы, Форрон, хотя и заметили, что энергию противник расходует бережно, но приписали это малому резерву. Зная, что ваш собственный резерв еще куда как далек от исчерпания, вы провели длительную атаку со значительными затратами. Но на ее отражение Дуррут израсходовал едва ли треть того, что потратили вы. И в конечном счете оказался прав...
  Заключение разноса имело полностью драконью ориентацию:
  - Выбирать себе партнера тили даже мужа будет, понятно, Финрра. Вы в это не вмешиваетесь, я тоже останусь в стороне. Но исправить те недостатки, которые выявились в ходе поединка, я приказываю. Вы, рядовой Дуррут, отныне будете усиленно тренироваться в накоплении резерва. Природные ограничения, конечно, останутся, но ваша обязанность- всемерно их поднимать. Вам, рядовой Форрон, предстоит усиленный курс по тактике. Вы оба - будущие десятники, и слабых мест быть у вас не должно. Планы тренировок для вас обоих будут, понятно, разными, и не далее, чем завтра я доведу их до вас. Вопросы? Нет? Р-р-разойдись!
  Про себя десятник Тодорр попытался угадать, кого выберет красотка Финрра. Ему подумалось, что скорее всего счастливчиком будет Форрон. Да, он потерпел поражение в поединке, но его дети, весьма возможно, унаследуют отцовскую внешность (что немаловажно) и высокие магические способности (что еще важнее).
  Оказалось, что вроде как легкомысленная Финрра сделала именно этот рациональный выбор. А Тодорр подумал, что все женщины (что в чешуе, что в коже) в глубине души практичные создания.
  А еще через пяток дней такой же гормональный всплеск настиг травницу Иррину. Бежевая дракона улучила момент, набросилась на командира и изнасиловала. Запах от драконы был такой, что сам Тодорр оказался отнюдь не против действия. К тому же она нравилась капитану Тодору и в человеческом виде.
  Уже потом, отдышавшись, кое-что Черный дракон понял. Ас-Зив создала такие условия, что даже рассудительная Илина в драконьей шкуре потеряла способность мыслить здраво. Иначе говоря, дракона в этом состоянии делала все, чтобы забеременеть - а все прочие соображения шли побоку. В данном случае... он понял, что совсем не против, чтобы у травницы родился дракончик от него. Или драконочка. У капитана своих детей не было, так пусть будут у десятника. И даже не один, а трое.
  По всей видимости, сходные мысли посетили бежевую дракону, уютно устроившуюся под боком у черного. Но мыслила дракона, как женщина:
  - Интересно, какого цвета они будут?
  Иррина по какой-то причине не сомневалась, что и другие двое будут от того же самого дракона.
  - Могу сказать точно, - усмехнулся Тодорр, и, выдержав паузу, продолжил, - они не будут черными. Это мне сама Великая обещала.
  - Обосновала?
  - Да. Она сказала, что коль скоро я первый из рода драконов, то она, мол, дарует мне черный цвет, и ни у кого такого не будет.
  - А сверх того?
  - Магические способности универсала.
  - Это какие?
  - Телемагия, как и у всех, и все виды стихийной магии.
  - Значит, огонь вода, воздух и земля, так?
  Тодорр решил не раскрывать предполагаемые умения в других видах магии. В самой Илине он был когда-то уверен, в ней же тоже - пусть эта женщина и в драконьей шкуре. Но вдруг ей придется говорить со знатоком магии разума?
  - Именно.
  Логический переход в беседе был вроде бы нелогичен, но женщины на такое вполне способны.
  - Нам понадобятся две пещеры.
  Черный догадался, зачем они, но оказался достаточно хитер, чтобы притвориться тугодумом.
  Довольная собой, будущая супруга продолжила:
  - Одна для нашей семьи. Сам же говорил, у меня могут родиться три малыша. Где их растить, а?
  Дракон сделал вид, что напряженно внимает.
  - Вторая для меня как целительницы.
  На этот раз Тодорр счел, что слишком долго притворяться непонимающим - это слишком. И проявил открытую догадливость:
  - Пещера, где можно принимать пациентов, проводить процедуры, готовить снадобья...
  - ...и хранить их тоже.
  - А у тебя прежний запас - его надолго хватит?
  Дракона чуть заметно смутилась:
  - Тут сразу и не скажешь. Откуда я знаю, как часто наши будут болеть?
  Тодорр отлично помнил, что как-то наставник мельком упомянул, что шестьдесят лет - это для дракона глубокая старость. А еще он достоверно знал, что от такого заболевания лекарств у людей нет - ну разве что Великая поспособствует, но как раз на нее дракон ни в малейшей мере не рассчитывал. Впрочем, об этом можно поговорить и в другой раз.
  Вместо выдачи этих сведений он небрежно заметил:
  - Нас растят как воинов. Вместо простуд будут ранения.
  - Как раз насморка можешь не опасаться. Ежели что, ты или любой огневик может прогреть легкие или носоглотку. А вот возрастные изменения в позвоночнике - это да, это серьезно. Короче, понадобятся не просто лекарства - возможность их делать. Вот тут вижу трудности.
  Черный значительно шевельнул гребнем.
  - Дай попробую рассудить. Есть компоненты, которые можно достать прямо на местности. Растущие тут травы, листья всякие. Отвары берусь для тебя сделать, уж чего-чего, а воду подогреть или вскипятить не хитрость. Но существуют такие, которые тут не водятся. Так?
  - Уж точно. Смола дерева ирхонг, например, а оно лишь на юге встречается. Добраться до него можно. Но лететь как бы не... - тут дракона запнулась, ибо о скорости полета имела представление туманное, - ...несколько дней. Но это еще куда ни шло. А где взять яд уххада? Поймать эту тварь можно, но опять же время на это требуется, да и живут они там же, на юге. А шипы рыбы-крылатки? Она морская, там уж ловля куда как сложная. А еще...
  - Стоп. Хорош перечислять, и так ясно: или нам понадобится доступ к рынку, то есть деньги. Это, заметь, если на рынок вообще пустят.
  - Это почему не пустят? Ты мрачно-черный, тебя точно завернут, а я стройная, изящная и цветом хороша.
  При этих словах дракона кокетливо изогнулась, приняв весьма вольную позу.
  - Все понял, моя красавица, - заключил крылатый жених. - ну, и вторая возможность: поклониться через наставника к Великой. Уж она-то должна понимать ценность медицины. Все же маг разума.
  Дракона немедленно обрела серьезность. В ее речи вдруг прорезалась осторожность:
  - Ты вполне уверен, что Ас-Зив так ценит здоровье драконов?
  Черный постарался выражаться столь же дипломатично:
  - Я вижу логику. Почему-то Великая включила в состав первого десятка целительницу. Должна существовать цель.
  - Во-о-от! Спрашиваю: какой смысл создавать крылатую целительницу, если у нее не будет возможности использовать свои знания? Просто нечем.
  Стоит заметить, что командир чуть переосторожничал. Одна из пещер с самого начала предназначалась для медицинских целей, а потому была обширнее прочих. Пещеры на каждую будущую пару уже были подготовлены, и даже три остались в запасе. Но пока что медицинские запасы были чуть ли не на самой верхней позиции в списке приоритетов.
  На составление списка ушло почти два часа по маэрским меркам. И не по причине медленного запоминания. Для каждой позиции драконы подобрали гранитное обоснование. Тодорр даже продумал пути отступления типа: 'Ну, эти компоненты в небольшом запасе имеются, с ними можно подождать, а вот что не терпит...'
  
  Глава 16
  Для любого беспристрастного очевидца было бы непростительным преуменьшением сказать, что полутысячник Шарат был удивлен. С другой стороны, каковой бы ни была эмоция, длилась она недолго: ровно до момента, когда приятно пахнущий хвоей дракон объяснил, что он вовсе даже не требует получения снадобий и лекарств через интендантство и что от сударя полутысячника нужен, в сущности, лишь хороший писарь. А уж представлять результат Великой будут совсем другие и не обязательно люди. На такой вариант Шарат почти что охотно согласился.
  Куда менее обрадованным выглядел батальонный писарь. Во-первых, его не радовала перспектива в течение пары часов нюхать драконью вонищу. Во-вторых, приказ шел от начальства и, следовательно, работа не предполагала какой-либо материальной компенсации. Между тем писарь даже ротного уровня получал вполне весомую прибавку к жалованию за мелкие услуги по своей части. Никакого шпионажа, упасите Пресветлые! Всего-то: для малограмотных нижних чинов письмишко домой написать, прошение составить, для сударей офицеров даже случалось любовные послания сочинять. И ведь неплохо выходило! А уж для батальонного писаря... тут и говорить нечего.
  Сразу по появлении дракона всем присутствующим и писарю в том числе стало ясно: не так все плохо в части запаха. От крылатого разило пихтовой смолой. Но еще лучшим обстоятельством оказалось то, что чешуйчатый явно имел опыт с диктовкой.
  Список вышел на загляденье. Его даже перебеливать не было надобности. Полутысячник лишь глянул - и мгновенно одобрил. Он даже расщедрился и пожаловал черному заказчику старую офицерскую сумку. Куда более удобная вещь для таскания стопки бумаги, чем драконьи когти.
  Крылатый поблагодарил чуть странновато:
  - Буду должен.
  В глазах писаря благодарность получилась бессмысленная. Как может отдать долг дракон и, главное, чем? Но тут писарь подумал, что этот заказчик с очевидностью маг, а у тех свои способы и обычаи. И положил себе не забивать голову тем, что все равно не поймешь.
  
   Тодорр успел мысленно себя похвалить. И было за что: Ас-Зив все же не удержалась и пожелала лично ознакомиться с тем, кто составил список. И, понятное дело, задать вопросы.
  - Почему не включен яд рогатой гадюки?
  - Этот вид водится в предгорьях, Великая. Яд можно достать у фармацевтов, также змею можно изловить. Во всяком случае, мои драконы способны на это.
  - Зачем вашей целительнице целых два сундука, да еще с замками?
  - Прятать лекарства от младшего поколения, Великая. Дети любопытны. Дракончики, полагаю, тоже. Между тем абсолютно все лекарства содержат яды.
  - Все?
  - Так точно, Великая. Лишь доза определяет, пойдет ли снадобье в пользу или во вред.
  - Мысль интересная.
  - Осмелюсь доложить, моя жена не первой до нее додумалась. По ее воспоминаниям, эта идея была высказана наставником Хандором. Илина у него училась.
  - Закупка ингредиентов по списку, а также инструментов может обойтись в круглую сумму.
  - Осмелюсь предложить меры по экономии, Великая.
  - Изложи.
  - На календарный год выделяется известная сумма. Она, разумеется, будет зависеть от общего количества драконов. Из нее производятся все траты. Осмелюсь заметить, целительница предложит покупать лишь те ингредиенты, в которых имеется реальная потребность. Если по итогам некоторое количество денег окажется сбереженным, пусть экономия переходит на следующий год. Однако на первый год расход будет выше среднего: понадобится закупать медные, железные и оловянные емкости с крышками, те же сундуки. Но эти вещи суть многолетнего пользования.
  Золотоволосая чуть задумалась.
  - При том, что идея сама по себе выглядит здравой, ее надлежит обсудить с наставником Фазиром.
  - Будет сделано, Великая.
  Ас-Зив была отнюдь не последней среди Великих по умению задавать неожиданные вопросы - и продемонстрировала это:
  - Какая специализация у целительницы?
  - Вода, Великая.
  - Для приготовления многих целительских снадобий требуется подогрев. Как это предполагается осуществлять?
  - Осмелюсь доложить, в моем десятке два дракона специализируются по магии огня. И один универсал, то есть я.
  - Свободен.
  Ас-Зив с удовлетворением подумала, что ее первоначальный вывод правилен. Черный дракон, в общем, неглуп, но по сути - недалекий солдафон. Тем легче будет им управлять. Но уж с задачей создания полноценной драконьей роты... хотя нет, это для людей... Сотни? Да, именно так. На это у него ума должно хватить.
  Сколько на это понадобится? Дракончики должны вырасти и окончить школу - на это десять лет. И еще двое на каждую семью - это прибавить четыре года. Четырнадцать всего, и это в минимуме. Ведь только-только окончивший школу дракон - отнюдь не полноценный воин. На слаживание и обретение боевого опыта никак не меньше года, лучше - два. Итого шестнадцать, но уж тогда сотня будет представлять собой грозную силу. Другими словами, драконье подразделение не стоит пускать в дело раньше. Тайные операции силами малого количества крылатых в счет не шли.
  Пусть Ас-Зив была и не лучшей в части тактики, но некоторые истины она усвоила, хотя иной военачальник мог бы счесть их прописными. Одной из них было: наибольший боевой эффект дает применение новинки внезапно и в полном масштабе. И это относится равно к новым тактическим приемам, новым видам вооружений, новым заклинаниям, новым родам войск. А уж если говорить о драконах, то к ним эти новые элементы новизны были приложимы все разом. Ну, кроме разве что заклинаний, да и то обстоятельства их применения (предполагаемые) - явно были новыми.
  Золотоволосая сделала вывод: пока драконов не беспокоить боевыми задачами, а крепко заняться обучением. Да, большей частью наставниками будут сами драконы. Но уж инспекцию преподавания можно доверить людям. И даже нужно. Во всяком случае, на первых порах.
  Второй, по мнению Золотоволосой, не так напрашивался, но важность имел не меньшую. Крылатое воинство уже доказало полезность. Необходимо подрастить количество драконов, а сделать это быстро можно лишь увеличив количество изначальных драконов. И заняться этим без промедления.
   В результате количество изначальных возросло до сотни.
  Но кое-чего Ас-Зив не учла. В частности, она не знала земной пословицы, которую на язык Древних можно было бы перевести словами: 'Хочешь насмешить Пресветлых - расскажи о своих планах'.
  
  Грок Острый имел основания быть довольным собой.
  Он ухитрился поселить жену с детьми (к Марету он относился, как к сыну) достаточно далеко от металлургического производства и от себя самого. Во всяком случае, на вполне разумном удалении, чтобы снизить возможность нападения к минимуму. Уж точно в этих краях никто не знал, что вдова с двумя детьми имеет хоть какое-то отношение к грокам. Что до источника материального благополучия, то им с очевидностью являлся тот, которого она называла женихом и который по роду занятий был купцом из средних.
  Еще большую гордость вызывал Марет. Парень не только выглядел старшего своего возраста - он по уровню образования сильно выделялся среди сверстников. Работодатель был доволен таким помощником приказчика и даже сулил скорое повышение как в должности, так и в жаловании. Правда, при этом он не уточнял сроки. Может быть, купец Угнак хотел довести уровень знаний и опыта будущего приказчика до неслыханных высот. Но этот почтенный негоциант слегка просчитался.
  В самом событии не было никакого чуда. Ну, прибыл покупатель в лавку. Ну, оказался он доктором магии. Ну, случилось, что ему оказались потребны кристаллы, то есть то самое, чем торговал владелец лавки. Уж точно любой покупатель желает получить хороший (а еще лучше - превосходный) товар за как можно меньшие деньги. Чего тут необычного? А так как, по мнению персонала торгового заведения, знания помощника приказчика Марета превышали таковые для любого подчиненного купца, то не стоит удивляться, что именно этого молодого человека и вызвали для консультации.
  И все же удивление проявилось, и выказал его как раз доктор магии. Причиной было сильное расхождение между возрастом помощника приказчика и уровнем его знаний. Как и всякий высокий магический чин, означенный покупатель преподавал. Именно этот опыт он пустил в ход в ходе расспросов. Отдать справедливость: доктор Финнур очень скоро стал говорить с мальцом почти что на равных. Он даже обращался к молодому человеку на 'вы'.
  - ...нет, особо почтенный, бесцветный кварц хотя и является универсальным кристаллом, но существуют и другие, с большей магостойкостью...
  - ...и как вы можете оценить магостойкость, если не гонять потоки...
  - ...помилуйте, Марет, бесцветного топаза не существует...
  - ...и таковой берусь достать...
  - ...берилл тоже? Тогда я бы купил не менее семи...
  Потом произошло то, что диктовалось логикой диалога:
  - Но из какого классификатора вы все это узнали?
  - Из моего...
  Помощник приказчика по виду собеседника понял, что ему не верят, и поспешил уточнить:
  - ...я сам его составил. Еще отчим помог.
  Доктор магии решил, что литературный источник важнее слов:
  - Нельзя ли глянуть?
  Через три минуты Марет вернулся со стопкой листов:
  - Только он еще не переплетен... указатели тоже не все...
  Особо почтенный слушал вполуха. Он жадно перелистывал страницы.
  Прода
  
  Этот, конечно же, чуть сырой справочник являл собой новое слово в описании кристаллов. Указатели (и почему никто до этого не додумался раньше?) позволяли классифицировать неизвестные объекты с потрясающей легкостью. Да еще то, что раньше понимали лишь интуитивно: связь между твердостью и магическими характеристиками. Ведь это давало в руки чрезвычайно дешевый способ оценки любого кристалла - ведь пропадала необходимость прогонять потоки, нанимая для этого бакалавра, а лучше - лиценциата. А тут любой сборщик мог правильно оценить результат своей или чужой работы: достаточно лишь иметь нужные эталоны.
  Немедленно возник вопрос: а кто настоящий автор этого шедевра? Однако короткий опрос показал, что малец и вправду более чем грамотно разбирается в характеристиках кристаллов. Может быть, он учился у отчима, но наверняка оказался талантливым учеником. Доктор магии даже пожалел (не вслух, понятно), что у Марета отсутствовали способности к магии.
  Не прошло и часа, как у доктора сформировался план. То, что получилось у мальчишки, надо завершить в виде готового справочника. Да, он получится не таким уж дешевым, но экономия времени для тех, кто поставляет кристаллы, получится огромной и окупит затраты. А кристаллы - это превосходный доход для небольших предприятий... нет, даже просто для купцов, торгующих этим сырьем для амулетов. А ведь те представляют собой расходный материал, ведь кристаллы сравнительно быстро выходят из строя не только по причине разряда, но просто ввиду падения магоемкости. Да, надо заключать договор. И обязательно предусмотреть в нем внесение изменений и дополнений.
  План был просто превосходен, но наткнулся на неожиданное, хотя, вообще говоря, предвидимое препятствие: возраст одной из договаривающихся сторон.
  На все уговоры и доводы этот юный знаток кристаллов давал один и тот же ответ:
  - Ваше предложение очень щедрое, я сам бы его принял. Но без согласия отчима это невозможно.
  План действий протерпел лишь незначительное изменение: добавить разговор с этим самым отчимом. Доктор Финнур разумно предположил, что договор, который будет представлен, окажется подписанным очень быстро, пусть даже с небольшими изменениями.
  
  Новость не внушала тревогу сама по себе. Но она вызывала нехорошее предчувствие у начальника разведки Великого Ас-Лока. И этот проницательный господин принял меры - нет, не по отражению угрозы, а всего лишь по сбору достоверных фактов.
  Группа наземной разведки обнаружила три летающих объекта над территорией Ас-Зив. Та не могла бы предъявить претензий, поскольку пешие разведчики не нарушили границу. Маскировались же они под безобидных сборщиков кристаллов.
  Первое, что пришло в голову главразведчику: Золотоволосая нарушила свое слово и не истребила полностью имевшиеся воздушные силы. Дело житейское, хотя и неприятное. Но разведка никогда не упускает из виду факты. Вот почему все члены группы были допрошены со всей тщательностью. И главный вопрос был: не заметили ли они чего-то странного в этих летающих воинах, будь то внешность или поведение. И оно проявилось.
  Первое, что бросилось в глаза: странный окрас крылатых. Они не были бурыми, как прежние. Наоборот: один был густо-черным, второй - оранжевым, а третий и вовсе фиолетовым. И ни один из разведчиков не смог выдвинуть какое-либо рациональное объяснение. Правда, сам начальник разведки подумал, что подобное разнообразие масти может иметь политическую основу: как доказательство того, что прежнее поколение летающих, дескать, уничтожено, а новое не имеет ничего общего с предшественниками. Но подобное объяснение выглядело, мягко сказать, неубедительным.
  Второй и также очевидный факт состоял в отработке этими разноцветными маневров в воздухе. Никто из разведчиков не заметил явных сигналов к перестроениям - ни с земли, ни от кого-либо из крылатых. Лишь командир разведотряда отметил в докладе, что, по всей видимости, главным в группе был черный. Последовал естественный вопрос:
  - Почему вы так думаете?
  - Потому что он летел впереди прочих. Они-то его могли видеть, а он их - нет. Вот почему он, вероятнее всего, командовал группой.
  Наличие чешуи никто из наблюдателей не отметил. С большого расстояния ее было просто не видно. Об амулетах подумали все, но если таковые и были, то разглядеть их также не представилось возможным. В уме начальник разведки сделал пометку. Массовая закупка амулетов или хотя бы кристаллов для изготовления таковых - не то явление, которое можно пропустить. Но ни о чем подобного рода не докладывали.
  И еще один важный вывод последовал: срочно необходимо раздобывать все мыслимые сведения об этом новом летающем войске. Другими словами, понадобится длительная и кропотливая (как это обычно и бывает) разведывательная работа. Именно в таком ключе был составлен очередной доклад Великому Ас-Локу. Тот, выслушав подчиненного, согласился с выводом о необходимости сбора информации и даже не пожалел средств на выполнение этой задачи. Но, кроме того, последовали действия в области политики. Об этом начальник разведки, разумеется, не озаботился, ибо такое не было в его компетенции.
  Будем справедливы: и Ас-Лок, и Ас-Тор обладали стратегическим мышлением. Вот почему предложение о двусторонней встрече, переданное, понятно, через посредников, не встретило ни малейших возражений со стороны этих мудрых Великих.
  После взаимных учтивостей со стороны Ас-Тора последовало:
  - Уверен, что нам нужно разработать совместную стратегию. Наша цель - получить стабильное общество, не так ли?
  Возражений, понятно, не последовало. Ас-Тор продолжил:
  - Наибольшая устойчивость будет достигнута, когда Великих останется лишь двое. Они при этом не будут иметь возможности составить коалицию в конфигурации 'два против одного'. Мне представляется гораздо более выгодной коалиция 'нас двое против всех остальных'. Но, подчеркиваю, с расчетом, что в конце концов останутся лишь двое. Те, другие, пока что слишком сильны.
  - Мне представляется, коллега, что вы неточно оцениваете военные возможности как Водника, так и Разумницы.
  - Позвольте уверить вас в обратном. Они сильнее нас с вами. Как раз потому, что мы - не самые могущественные в части боевой магии, коалиция в составе нас двоих и будет самой устойчивой. Повторяю: без кого-либо другого. И этих двоих надо стравить друг с другом.
  - Ваша оценка не вполне точна. Да, Водник превосходит любого из нас. Думаю, что вы в этом со мной согласитесь. Вот Разумница - та больше сильна разведкой, чем боевыми возможностями. Впрочем, ее потенциал растет очень быстро.
  Такая информация явно была неприятным сюрпризом для Ас-Тора. Но он никогда не пренебрегал никакими сведениями, пусть даже на первый взгляд они казались вздорными. Поэтому последовало вполне учтивое:
  - Поясните вашу мысль.
  И сведения посыпались.
  Ас-Лок заявил об имеющейся у него информации, касающейся крылатых воинов - и немедля таковую выложил. Ас-Тор вежливо похвалил качество работы конкурирующей разведки. И сразу же выдвинул предложение:
  - Полагаю, стоит прерваться... скажем, на неделю. Этого хватит моим аналитикам на выдачу соответствующего обзора.
  Ас-Тор оказался прав.
  Его разведка не зря ела свой хлеб. Аналитическая записка убедительно показала: пока что эта крылатая раса, которую Ас-Зив именовала драконами, не только не представляет собой серьезную силу, но, наоборот, весьма уязвима. Правда, боевая учеба шла, но ее интенсивность сильно упала, поскольку драконы-самки, они же дракони, ожидают прибавления семейства. Также сообщалось, что поселение драконов весьма компактно. Оно представляет собой группу пещер, выкопанную в склоне холма, где эти крылатые и обитают.
  Но оценки и планирование отнюдь не относились исключительно к драконам. Оба Великих имели специальные группы, которые занимались только планированием диверсионных операций. Мало того: эти группы активно общались между собой для координации действий. Само собой разумеется, начальники предприняли все мыслимые меры против вражеской разведки.
  В ходе следующего совещания Великому Воздушнику пришлось удивиться. И эмоция эта оказалась не вполне приятной.
  - Думаю, что смогу дополнить ваши сведения, коллега, - самым светским голосом сообщил Ас-Тор. - Правда, насчет разнообразной окраски этих летающих созданий мне не доложили...
  Ас-Лок постарался сохранить невозмутимость. Это ему удалось, хотя и не без труда.
  - ...и, сказать правду, не могу сходу найти причину для этой особенности...
  Пауза, сама по себе намекающая, что и собеседник пребывает в неведении.
  - ... однако имеется информация, которая может представить интерес. Мой источник сообщил, что эти крылатые создания вообще не используют амулеты. Ни для полета, ни для боевых заклинаний.
  Ас-Лок почти мгновенно сделал вывод. Разумница ухитрилась вывести расу воинов, способных к магии. И уж точно не для того, чтобы копать каналы или подводить воду к посевам. Подобная новость вызывала уже не интерес, а тревогу. Впрочем, она лишь подтверждала имеющуюся информацию.
  Между тем Ас-Тор продолжал:
  - Мои аналитики сделали вывод из наличия способности к магии. Эти создания разумны.
  - Мои тоже пришли к этому заключению, только на основании другого факта. Лишь разумные в состоянии упражняться в осмысленных перестроениях. В прежнем летающем воинстве никакого строя никто не наблюдал.
  - Еще учтите вот что. Каждый дракон покрыт чешуей, и та представляет собой щит против некоторых заклинаний. Правда, пока что не удалось получить сведения - против каких именно.
  - Ценное наблюдение. У прежних крылатых воинов никакой защиты этого рода не было. Предлагаю еще один факт в копилку. Пока что таких... полноценных очень мало: десять. Но у них появятся или уже появились детеныши. Полагаю, они тоже будут обладать разумом и способностью к магии. Но, по сведениям, на обретение ими полного потенциала умений понадобится не менее двенадцати лет.
  Информация вызвала необходимость уточнения.
  - Есть данные, позволяющие сравнить магические способности этой... десятки и людей? Хотя бы соотнести с известными магическими рангами. Может ли ваш источник лично провести такую проверку?
  - Нет и нет, - тут Ас-Тор поколебался, но все же решился, - по правде говоря, мой информатор этих созданий и не видел. Он получил сведения от тех, кто с крылатыми контактировал.
  Великий Ас-Лок, хотя и не был выдающимся специалистом в части разведки, но сообразил сразу. Его собственные данные проистекали от наблюдений за представителями этой новой расы. Агент Ас-Тора вел разведку изнутри, хотя сам был явно невысокого уровня - в противном случае он получил бы доступ к этим интересным объектам. Вывод просто напрашивался, и Великий Воздушник его озвучил.
  - Не сомневаюсь, что полученные вашим человеком сведения нуждаются в дополнительной проверке, а особенно - данные о магических способностях этой расы и о степени ее разумности. Совершенно очевидно, коллега, что наше сотрудничество в части разведки просто необходимо продолжить...
  Ни малейшего возражения.
  - ...но также прихожу к заключению, что войска Разумницы еще не достигли верхней границы своих возможностей. Причем проблему с ней надо решать как можно быстрее - иначе ее летающее воинство станет слишком грозной силой. А следующим должен стать Водник. Еще лучше: если эти двое сами сделают эту работу.
  Оба Великих понимали слово 'быстрее' применительно к себе. Двенадцать лет полагалось за ничтожный срок.
  - Боевые возможности нашего... оппонента весьма впечатляющи. Даже сейчас.
  - Именно поэтому его нельзя включать в группу, которой в дальнейшем предстоит управлять этим миром. Ни его, ни Золотоволосую. Только нас двое. При этом мы обеспечим прогресс в искусстве магии. А будущие боестолкновения... это такая мелочь.
  - А эти крылатые маги пойдут как наследство? Принять его любой из нас может, но как делить?
  - А я не уверен, что надо делить. У одного из нас будут... эти летающие. Другой получит излишек территории. Но в сумме - равновесие. Да, каждый из нас будет пытаться получить некие преимущества - но без кардинального перевеса.
  На этот раз молчание было намного глубже и длительнее.
  - Условие принято. Мое СЛОВО.
  - И мое СЛОВО.
  Сказано было очень веско.
  - Тогда стоит обсудить порядок действий...
  Глава 17
   Для мага, если он специализируется в магии жизни, плохая память - вещь абсолютно немыслимая. Для любого из Великих - тоже. Для Золотоволосой Ас-Зив это было дважды верно. Вот почему она превосходно помнила все возможности гроковской стали в части изготовления деталей для арбалетов.
  Однако нельзя забыть то, о чем не имелось представления. Ас-Зив просто не знала об устойчивости гроков к магии. Эту особенность обнаружил лиценциат Турун, бывший в тот момент подчиненным Великого Ас-Бальдра. Его отчет пошел по инстанциям, но очень скоро Турун лишился начальника по причине смерти такового и перешел к Ас-Тору. Тот, по всей видимости, не посчитал открытие первостепенным по важности. Разведка Ас-Зив осталась об этом в неведении. Соответственно, сама Великая не знала об этом интересном факте.
  Нельзя сказать, чтобы Великая пренебрегала вопросами собственной безопасности. Но арбалетчиков она не считала самым грозным противником. Причина этому лежала в ее специализации. После гибели Ас-Бальдра именно она считалась первейшим знатоком магии жизни - и по справедливости. Вот потому она полагала успех арбалетной засады против себя крайне маловероятным событием - во всяком случае, на поле боя. Очень уж хорошо она умела обнаруживать малейшие следы магии жизни.
  Но малая вероятность события и его полная невозможность - все же разные вещи. Посему Ас-Зив очень серьезно рассматривала план полного уничтожения гроковского производства. Это, в свою очередь, означало истребление не только самих гроков, но и подчиненного персонала, включая сюда даже малоквалифицированных работников (мало ли что они могли запомнить?). Задача виделась вполне реальной, Но в качестве первейшей меры ей виделось полное изъятие тяжелых и сверхтяжелых арбалетов. Только они виделись серьезной угрозой. Стрелок, способный поразить цель на дистанции в сотню ярдов - хорошо, пусть даже сто пятьдесят - не представлял собой опасности.
  Это был тот самый не особо частый случай, когда все Великие дружно поддержали идею. Мало того: Ас-Зив предложила компенсировать расходы владельцев арбалетов за счет Великих, и эта мысль также была одобрена. Напрашивалась мысль об уничтожении заготовок к их упругим элементам, но таковые имелись лишь у самих гроков. И коль скоро изготовители опасного оружия исчезнут, то не представит труда уничтожить и полуфабрикаты.
  Но вот при планировании операции возникли некоторые трудности. Главная заключалась в самом характере производства: оно не было сосредоточено в одном помещении. Скорее оно представляло собой площадку размером до полумили в поперечнике, а главное - с большим количеством тяжелого оборудования. Последнее означало, что если гроки не погибнут все разом, то у оставшихся в живых появятся возможности защищаться. К примеру, стрельбой из арбалетов. Или, того хуже, кто-то из персонала может спастись бегством. По крайней мере, именно такие неблагоприятные возможности обрисовали военные советники Золотоволосой.
  С точки зрения чистой магии решение напрашивалось простое. 'Темное пятно' диаметром в три четверти мили - и в нем никого живого не останется. Для полной гарантии лучше бы диаметр в милю. Правда, после этого надо озаботиться полным удалением всех полей магии смерти. Но тут прослеживалась даже не столько техническая, сколько экономическая трудность. Ни у кого из Великих не было в распоряжении такого количества магов. Ведь на столь массированное применение этого заклинания требовались маги ранга не менее магистра. А бакалаврам и лиценциатам нужны были амулеты. Результаты расчета даже при оптимистической оценке говорили - не менее двухсот. Скорее же требовалось все четыреста. Денежный расход виделся совершенно непомерным.
  Другим вариантом было применение того же 'Черного пятна' самой Великой. Слов нет, ей бы хватило ресурса как наложить заклинание, так и очистить местность от него. Осуществимо... если бы не политические последствия.
  Конвенции нарушать нехорошо, это правда. Но имелись маленькие юридические лазейки. Первая и наиболее очевидная: сама Великая Ас-Зив ничего не подписывала и никаких клятв не приносила, хотя на словах соглашалась с мнением других Великих о запрете магии смерти. Вторая дырочка заключалась в том, что запрет этот по молчаливому уговору распространялся лишь на одаренных. Другими словами, магия смерти, вообще говоря, не очень одобрялась, будучи примененной против людей вообще, а против магов - так вовсе запрещалась.
  Небольшая разведывательная операция - послали доверенного и одаренного купца к грокам - показала: в этих краях магов вообще не было. Разведку провели трижды - и результат каждый раз был один и тот же. Вывод был простой и вполне достоверный: 'Черное пятно', будучи примененным против гроков и их подчиненных, не заденет ни одного мага. Другими словами, операция виделась возможной с технической, экономической и политической точек зрения.
  Но Золотоволосая была достаточно опытным руководителем, чтобы не заниматься планированием лично. Дело было даже не экономии сил и времени. Просто ее военные специалисты понимали в таких делах куда больше, чем их начальница. Пускай это не произносилось вслух, но знали это все заинтересованные лица.
  Вот почему разработанный план включал в себя отдельным разделом меры по безопасности - в первую очередь, самой Великой, но также ближайших помощников с магическими рангами. Считалось, что расположение ставки Ас-Зив должно исключать любые меры противодействия, включая выстрелы из арбалетов. Самой операции должна была предшествовать наземная разведка. Ведь всем известно, что наилучшим щитом от арбалетных стрел является отсутствие арбалетчика. Тот же подход применим и против атаки магическими метательными снарядами. Их, кстати, опасались куда меньше, ибо каждому (опять же) было ведомо, что личные щиты Золотоволосой отменно противостоят любым мыслимым магическим средствам нападения.
  Дополнительной мерой защиты была воздушная разведка. Стоит заметить: драконам было прямо запрещено производить какие-либо действия помимо наблюдения. Собственно, задача состояла лишь в подтверждении того, что все гроки находятся на территории, предназначенной для удара. Также предлагалось удостовериться, что все рабочие и служащие гроков пребывают там же. Особое требование Ас-Зив заключалось в полной незаметности крылатых разведчиков. Полеты в сумерках, разумеется, не давали возможности обнаружить драконов. Но при этом даже превосходное драконье зрение не всегда давало возможность опознать человека. По этой причине Тодорр настоял, чтобы разведка велась и днем - но на высоте не менее шести тысяч ярдов.
  Великая Ас-Зив также выдвинула не вполне понятное дополнительное требование к своим летающим: в момент атаки все они должны находиться у себя в пещерах. Черный дракон решил, что, подчинившись этому приказу, ни он сам, ни его подчиненные не могут быть свидетелями. Даже проверка силами мага разума не сможет обнаружить то, чего нет и не было.
  
  Грок Мощный чувствовал себя неуютно. Его военный опыт дал ему чутье. Оно, в свою очередь, вопияло о близкой опасности. Плюнув на риск быть сочтенным параноиком, человек достал из хорошо запертого сундука нужную вещь: мощный бинокль. С этим прибором грок целеустремленно направился на то, что он мысленно называл 'наблюдательный пункт'. Таковым служила возвышенность, даже холмик, но поросший густой растительностью. В результате того, кто устроился чуть ниже вершины с биноклем, никто не мог бы заметить и с двадцати ярдов.
  То, что показала нездешняя оптика, могло бы показаться невинным зрелищем лишь невежде. По дальней дороге неторопливо двигался экипаж - то ли карета, то ли возок - одним словом, нечто, запряженной шестеркой лошадей, но удивительно небольшое по размеру. Особенно же подозрительными показались кони. Будучи отнюдь не хрупкого сложения, они тянули эту повозку с некоторым усилием. Сопровождение было хорошо вооружено.
  Грок сделал вывод мгновенно: экипаж куда тяжелее, чем можно было бы подумать, судя по виду. Это могло означать броневую защиту. Подобного транспортного средства он никогда не видел и даже не слыхивал о таком. Следовательно, оно уникально. А это, в свою очередь, могло означать, что едет в нем уникальная личность, сиречь Великий. Или, скорее, Великая, поскольку эта территория примыкает к новым владениям Ас-Зив. Что этой личности делать вблизи металлургического производства? О торговых переговорах речи идти не может: делами подобного уровня Великие не утруждаются. Следовательно...
  Мощный даже не успел толком додумать мысль, а ноги сами понесли его в сторону 'конторы' - так он и его товарищи именовали главное административное здание. Там же (под замком, понятно) находились запасы привезенного из другого мира оружия. А рядом был склад готовой продукции: слитки, бруски, связки полос и катаной проволоки. На бегу грок похвалил сам себя за предусмотрительность: жены и дети были заранее удалены порядочно далеко.
  Потенциально враждебные силы еще двигались на расстоянии не менее мили, а товарищи-гроки уже разбирали огнестрел и набивали магазины. К сожалению, печи погасить не было никакой возможности. Такое не провернуть не то, что за полчаса - и трех часов будет мало. Зато можно было согнать всех людей в укрытия - другими словами, подальше от оборудования. Не то, чтобы полностью защитить, но уж точно разместить персонал так, чтобы в случае тревоги им нырнуть по щелям и закоулкам не составило бы время.
  Вскрывая емкости с патронами (в другом мире их именовали цинками), Мощный напряженно думал, какие средства нападения эта Великая личность может пустить в ход. Заклинания льда? Это похуже шрапнели просто потому, что получающиеся сосульки весят намного больше. Но защититься все же можно, штабель слитков этаким не пробить. Всякие молнии? Не так уж страшно: весь металл являет собой недурное заземление. Впрочем, противник этого может не знать. Ну да, наверняка не знает: молниеотводы тут пока неизвестны.
  Тут пришла в голову мысль о 'Черном пятне'. Мощный высказал это предположение вслух, но товарищи дружно опровергли гипотезу: все знали, что заклинания этой школы являются запрещенными. Об этом разведсеть гроков докладывала недвусмысленно.
  Между тем скопление названых гостей остановилось на дистанции около пятисот ярдов или чуть больше. Мощный подумал, что сильно опасаться вражеских стрелков не стоит. С такого расстояния даже из тяжелого арбалета почти невозможно попасть. Сколько-то болтов уйдет на пристрелку, а ветер хотя и не очень сильный, но порывистый. Кроме того, грок решил, что для начала будут переговоры.
  Бинокль не дал возможности ошибиться: в главе воинского подразделения была сама Ас-Зив. Правда, вживую ее никто из гроков не видел, но, во-первых, внешность полностью соответствовала описанию; во-вторых, об этом явно давали понять те знаки почтения, который оказывали этой даме.
  Тут Мощный мельком подумал, что был прав. Экипаж имел подрессоренную подвеску, но выходившая женщина даже не покачнула его. Следовательно, масса пассажирки была намного меньше, чем масса этого чуда на колесах. Вот оно, подтверждение: тяжелая броня. Мера против арбалетного обстрела? Вполне возможно.
  Но кое в чем Мощный ошибся. Не было видно ничего, что указывало бы на намерения начать переговоры. Великая раздавала распоряжения, офицеры связи разбегались в разные стороны - и ничего более. Хотя нет, Ас-Зив особо пристально вглядывалась в лежащую перед ней территорию.
  Разумеется, гроки не знали, что Великая не просто глядела. Она сканировала местность в поисках жизни. Порядочная группа людей была обнаружена на небольшом отдалении от печей. А на самой территории - ни единого проблеска. Ас-Зив, в свою очередь, не знала, что методы магии жизни не в состоянии обнаружить грока. Вот почему предводительница войска решила, что все - и сами гроки, и их подчиненные - отошли на безопасное, как они думали, расстояние. Сначала Золотоволосая подумала, что удар 'Черным пятном' по территории предприятия вообще излишен. Достаточно всего лишь наложить заклинание смерти на эту кучку людей, полагающих, что они, ничтожные, могут спрятаться от Великой. Что ж, им не сужденот узнать о своей ошибке. Но потом Ас-Зив решила, что в подобных делах стоит перестраховаться.
  Увидеть, услышать, унюхать и вообще хоть как-то почувствовать 'Черное пятно' никто из гроков не мог. Но Мощный просто обязан был заметить реакцию подчиненных на некое действие Великой.
  Маги из свиты не побежали, даже не пригнулись, но отчетливо напряглись. Воины, даже офицеры, сделали небольшой шаг назад. Мощного убедила сорока. Сначала та бойко ругалась на своем языке на пришельцев, а потом смолкла и свалилась с ветки, даже не дернувшись.
  Мощный перевел бинокль на своих подчиненных, стоявших поодаль. Не стоял уже никто. Ребята не догадались прыгнуть в щели: приказа не было. Все стало ясно: 'Черное пятно' задействовано.
  В руках у грока была крупнокалиберная винтовка, изначально предназначенная для снайперского огня. Он аккуратно поставил ствол на сошки. Однако главная цель пока что была закрыта: возле Ас-Зив толпились подчиненные. Что ж, Мощного в свое время учили, что одним из основных достоинств снайпера является умение терпеливо ждать. А пока что рука стрелка без особой спешки дослала патрон в ствол.
  Грок Острый пришел в себя не сразу. Несколько мгновений он, не веря глазам, смотрел на тела тех, кого полагал даже не подчиненными, а друзьями. Потом его лицо обратилось в маску. Стальная лента с легким стуком скрылась в стволе пулемета. Все прочие гроки решительно присоединяли магазины к автоматам.
  Небольшая группка пришельцев из другого мира приготовилась дать сдачи.
  Между тем среди военнослужащих Ас-Зив началось довольно бурное шевеление. Солдаты, слегка пригибаясь - видимо, они все же опасались, что кто-то из арбалетчиков мог уцелеть - быстрой походкой, почти бегом устремились на территорию, попавшую под действие убийственного заклинания. Мощный сразу же сделал вывод: Ас-Зив наложила контрзаклинание или сделала еще что-то в этом роде ради безопасности своих людей. Сопровождающие стали отходить от магини. А снайперу того только и надо было.
  Никто из гроков не удивился ни скорости наложения 'Черного пятна', ни тому, как быстро оно было затерто. По правде сказать, будь они магами, то наверняка удивились бы. Только Великим было под силу оперировать магополями с такой скоростью. Но даже маги из свиты Золотоволосой впечатлились мощью Ас-Зив. Она же спокойно ожидала результатов поиска на пораженной территории.
  Крупнокалиберная снайперская винтовка на дистанции шестьсот с небольшим метров, да по неподвижной цели, да в умелых руках... Зная, пусть и не в полной мере, о способностях Ас-Зив в части магии жизни, Мощный не поленился со всем тщанием прицелиться в голову - и попал. Возможно, он был неправ, и тяжелая пуля, попав в туловище, вызвала бы шок, потерю сознания и как следствие смерть от кровопотери. Но уж потерю головы никто, даже Великая, пережить точно не мог.
  Почти сразу Острый открыл пулеметный огонь. Щиты даже докторского уровня не были рассчитаны на противодействие пулям винтовочного калибра - что уж говорить о магах меньших рангов. И все же часть магов - все, как один, низшие - спаслась бегством.
  Причиной переноса огня было вторжение подчиненных Ас-Зив на территорию предприятия. Именно они были сочтены самыми опасными - после магической свиты Великой, конечно. Именно на них сосредоточился огонь из всего иномирского оружия.
  Не выжил ни один из незваных пришельцев. В первую очередь уничтожались носители лент. Спаслись лишь те, кто бежал с наблюдательного пункта.
  Часть войска Ас-Зив залегла и побросала оружие. Разумеется, ни один не был магом. Зато все твердо знали: там, где в ход идет наивысшая магия - простым работягам войны делать нечего. Даже те, у которых были защитные амулеты, на них совершенно не рассчитывали.
  Были и свидетели. Разведчики от Ас-Тора и Ас-Лока независимо друг от друга устроились в импровизированных секретах. Разумеется, те оказались устроены не слишком близко к предполагаемому месту сражения. Никто не желал попасть под раздачу. Мы не можем утверждать, что разведчики были в неведении друг относительно друга. О наличии или отсутствии каких-либо приказов на сей счет мы также ничего не знаем.
  Зато можем утверждать со всей уверенностью: не прошло и суток, как все оставшиеся в живых Великие получили доклады о гибели Ас-Зив. Вот разве что Ас-Тор и Ас-Лок узнали об этом чуть раньше Ас-Одна. И кое-какие меры они приняли. В частности, в соответствии с достигнутой раньше договоренностью, первый из этих двоих поспешил выслать эмиссаров для извещения группы драконов, что у них, мол, есть новый хозяин. Ас-Лок, в свою очередь, озаботился взятием под контроль те населенные пункты, которые, по тому же соглашению, отходили в его владение. И оба, не сговариваясь, пришли к заключению, что союз с гроками может оказаться очень выгодным.
  Ас-Одн, не получив никаких видимых прибытков от гибели Золотоволосой, счел это несправедливым и потому начал деятельно готовиться к военным действиям с Ас-Локом, заведомо зная, что тот сам по себе слабее. Правда, если бы два оставшихся Великих объединили усилия, то стали бы сильнее, но этой возможностью тот пренебрег.
  Также он не поверил в магическую силу гроков. Гибель Ас-Зив он объяснил действием некоей могущественной магии, однако источником ее полагал кого-то из других Великих. Кроме того, он решил, что Великая недостаточно озаботилась о собственной безопасности. Этому не приходится удивляться. Разведка Ас-Одна вовсе не была никудышной - ей всего лишь поставили неверные цели. В частности, о конфликте Разумницы с гроками стало известно удручающе мало.
  Разумеется, дипломаты все трех сторон начали деятельно встречаться друг с другом. И все они (равно как их руководство) до поры остались в неведении, что некая сторонняя сила готовит вмешательство.
  
  Интерлюдия
  
  Уже вошло в традицию, что ситуацию на Маэре лучше всех знал Хитрец. Он же локладывал о ней.
  Некоторое время Со-Творители обдумывали информацию. Потом слово взял Математик:
  - Могу утверждать, коллеги, что политически положение не является устойчивым. Три центра власти, причем один из этих... так называемых Великих значимо сильнее любого из двух других. Мои расчеты показывают, что слабые получают стимул к объединению против сильного. И это рано или поздно произойдет.
  - А дальше?
  - А дальше система станет устойчивой. Тем более, что Игроки уже сыграли свою роль.
  - Поясните.
  - Все очень просто, - уверенно заявил Хитрец. - Игроки уже внесли нужную долю прогресса в местные технологии. Судите сами. Продуманная система мер. Это главное, конечно. Промышленность - металлургическая в первую очередь, но также машиностроение, пусть примитивное. Производство тканей и обуви. Мощное сельское хозяйство. Магические технологии тоже развиваются, хотя и медленно. Но тут роль играет продление жизни руководства. Оно вносит основной вклад в замедление развития. И это неизбежная цена стабильности.
  - Что же Игроки?
  - Они сделали свое дело. Они могут уходить. Это дело за вами, коллега.
  - Поддерживаю решение.
  - Я тоже.
  Слово было сказано. Игроки больше не могли присутствовать в мире Маэры. Другое дело, что это можно было обеспечить как полным уничтожением Игроков, так и эвакуацией и даже с последующей выдачей оговоренного вознаграждения. Но все подобные действия уже были в компетенции Хитреца.
  - Еще не все, - подал голос Художник. - Существуют драконы.
  Поскольку даже Со-Творители не могут предвидеть всего, то и они могут столкнуться с ситуацией, которая не рассматривалась в расчетах. Вот почему они способны удивляться, что и сделали.
  - По вашим же данным, драконы не способны к самостоятельному развитию. Ну разве что разработка некоторых аспектов тактики. Никаких возможностей для материального производства. Пока что их верхушка способна читать. Насчет возможности писать я не уверен, все же их лапы не приспособлены для мелкой моторики. Но новое поколение драконов уже и читать не выучится.
  - Все так, но у драконов великолепная память, лучше человеческой, - продолжал упорствовать Художник. - И они все поголовно наделены недурными магическими способностями.
  - В последнем я не так уверен, - возразил Хитрец. - Все же у них способности послабее человеческих. За исключением телемагии.
  - Вы правильно заметили, коллега. То, чего нет у людей - поголовные и значимые способности к магии, пусть и в ограниченном объеме. Иначе говоря, создана новая разумная раса. По этой причине полагаю, что драконы не заслуживают уничтожения. Пусть себе живут наряду с людьми, если такое вообще возможно.
  - В конечном счете существование этой расы не является устойчивым, - с победительной интонацией заявил Математик.
  Разумеется, его попросили дать обоснования.
  - Все достаточно просто. Драконам разрешат существовать в качестве военной силы, пока и поскольку имеет место соперничество между Великими. Но если по какой-либо причине останется лишь один из них, само существование расы драконов будет сочтено лишним.
  - Однако даже если Великих останется лишь двое, драконы все еще не подлежат безусловном уничтожению, - продолжал гнуть линию Художник. - Но у нас есть еще одна причина для сохранения этой расы.
  Пауза.
  - Они красивы.
  Возражений не последовало. Но у Хитреца промелькнула мысль, которой он не стал делиться ни с кем.
  
  Конец интерлюдии
  
  Со-Творитель, прозванный Хитрецом, взялся за дело.
  Конечно, можно было просто прикончить всех Игроков. Но... это дополнительная работа, а такое было не во вкусах любого из Со-Творителей. Были и другие резоны, хотя бы и такой: вмешательство в больших масштабах не одобрялось иными, высшими силами. Хотя, по правде говоря, хватило бы и простой лени.
  Одним словом, к гроку по имени Главный явился посетитель, которого он и его товарищи знали в лицо. Эта личность довела до сведения Главного, что весь проект считается завершенным. А по окончании работ надлежит прибраться за собой. Все это было высказано в виде вроде как и пожеланий, но из тех, которые обычно выполняются бегом. Ну и срок исполнения был назначен, как же без этого. Неделя и ни днем меньше.
  Главный прекрасно понимал, что этой вроде как просьбе силу противопоставлять бессмысленно. Но торговаться он счел возможным. Угрозы? Что вы, как можно. Собеседник был всего лишь осведомлен, что репутация и его, и его... скажем так, соратников должна поддерживаться на уровне. Нельзя допустить, чтобы слово божественной сущности ставилось под сомнение, верно?
  Гроки успели снестись со всеми деловыми партнерами, передать все дела уполномоченным лицам, в том числе наследникам, если таковые имелись. Погибших мастеровых похоронили должным образом, а их родственникам было выплачена единовременная компенсация. Документация на производство также была передана ответственным лицам. И, само собой, материальные ценности.
  Но появилось еще одно обстоятельство, которое не предвидел никто, даже Со-Творители.
  
   Глава 18
  Оказалось, что замысел Ас-Зив прошел не полностью. Группу детей и подростков (всего восемь человек) одна из женщин загнала в подвал. Почему-то ей подумалось, что там будет безопаснее всего. Вторым фактором, который способствовал выживанию, была домашняя норка мужского пола по имени Мар. Зверек сильнейшим образом перепугался (животные чувствуют магию смерти), забился хозяину за пазуху и там тихо трясся, пока Великая не уничтожила поле заклинания. Отдать должное хозяину: тот доверился любимцу. Когда Мар почувствовал, что опасность миновала, то весело спрыгнул на пол подвала и даже попытался высунуть нос наружу.
  Мы можем с чистой совестью утверждать: задумки Золотоволосой осуществились в той части, которая касалась производства высококачественной стали, пригодной, в частности, для дуг арбалетов. Ни сам выживший мастеровой, ни его супруга, ни его дети, ни (это уж точно) те, которые прибились в тот самый погреб, не могли по уровню знаний и умений полностью восстановить металлургию гроков. А те, в свою очередь, не выказывали никакой заинтересованности. И хуже того: грок Острый запретил использование некоторых технологических приемов.
  - Как только вы попробуете варить пружинную сталь - тут на вас и накинутся подчиненные Великих.
  Обоснование было вроде и веским. Но через некоторое время материальные соображения сказали свое тяжелое слово. Энтузиасты - возможно, то были алчные и корыстные личности - принялись по крупицам воссоздавать это производства, хотя и осознавали, что вступают в конфликт со властями. Тем более, что в довесок к этому гроки распрощались со всеми соратниками, указав, что по некоему распоряжению, которого не смеют ослушаться, уйдут за пределы этого мира. Особо было указано, что никакой возможности вернуться нет и не будет.
  Тяжелее всего пришлось Марету. Он уже пришел в тот возраст, когда необратимость потери ощущают сильно. Но парнишка держался. У него была должность при успешном купце, который ценил столь способного подчиненного. У него были знания. У него был план действий, направленный на получение своего места в этом обществе. Он мог осуществить отцовские замыслы - и делал это.
  Те, кто называл себя Игроками, вернулись в свой мир. Отдадим должное их работодателям: те сдержали обещания. В частности, девочка Катерина полностью выздоровела.
  Возвращение состоялось в момент, когда те уходили. Здоровье каждого из них хоть и не улучшилось, но и не ухудшилось.
  
  Разумеется, столь крупное событие, как гибель Золотоволосой, повлекло за собой долговременные последствия.
  Все оставшиеся в живых дружно озаботились проблемами собственной безопасности, хотя и по-разному.
  Ас-Тор и Ас-Лок, не сговариваясь, ограничили собственные перемещения по открытому пространству. Первый в дополнение к этому принял все меры для развития воздушной разведки. Полноценных драконов у него было мало, но достаточно, чтобы контролировать основные дороги. В дополнение он пустил в ход магию электричества. В магическом сообществе считалось, что она дает огромные возможности в части нападения, но отнюдь не защиты, Но Ас-Тор ухитрился поставить себе на службу маломощные поля, которые обычный человек вообще не ощущал, а специалист в именно этой магии, хотя и чувствовал, но не мог понять, что они, собственно, означают. Между тем такие поля позволяли уловить даже шаги отдельного человека, не говоря уж о группе. Второй пытался проделать что-то аналогичное с магией воздуха. Получалось нечто менее точное и чувствительное, но уж вокруг замка Ас-Лока в радиусе двух миль группа людей (больше трех) чувствовалась уверенно.
  Великий Водник пошел по другому пути. Его научные изыскания позволили разработать нестандартную защиту. Она состояла в тончайшей завесе водяной пыли, окружавшей Ас-Одна. Как щит она слова доброго не стоила, зато начисто лишала потенциального злоумышленника возможности прицелиться из любого оружия - что обыкновенного, что магического. Разумеется, стандартные щиты этим не отменялись.
  Ас-Тор, конечно же, попытался опробовать эффективность такой защиты силами драконов - и потерпел неудачу. Единственное, что воздушная разведка могла установить достоверно, был сам факт нахождения Великого 'где-то там, в этом тумане'. С точностью до полумили.
  Все это, как легко понять, не отменяло долговременных планов Ас-Тора и Ас-Лока в отношении третьего Великого. Просто планы стали осуществляться медленнее, вот и все.
  Но одновременно случилось и другое важное событие. Мы не можем утверждать, что Великие его вообще не заметили. Но уж точно на него не обратили большого внимания.
  К этому времени еще не существовало (официально) Гильдии магов. А уж здание этой Гильдии было построено и того позже - лет этак через двести пятьдесят. Но никто не запрещал группе магов собраться и снять помещение в очень хорошем трактире. И никого из власть предержащих это собрание не заинтересовало - тем более, там не было ни единого доктора. Да и группа была крошечной: всего семеро. Вот разве что состав мог привлечь слабое внимание. В абсолютном большинстве это были подчиненные Ас-Зив. Бывшие, разумеется.
  Будем справедливыми: предлагавшаяся еда была недурной, но отнюдь не роскошной. Тем больше было оснований перейти к разговорам. Вот они-то и были неординарными, но... скажите на милость, кого могут заинтересовать застольные беседы группки магистров и лиценциатов?
  В этой группе был неформальный лидер - магистр огня и воды Гуррит. Уважения он заслуживал: не только почти готовой докторской диссертацией, но и обширными знаниями на уровне почти что универсала во всех основных специализациях.
  Не стоит удивляться, что его речь слушали со всем вниманием, хотя начало было едва ли не тривиальным.
  - Глубокочтимые соратники, осмелюсь напомнить: предполагалось, что вследствие гибели Великой Ас-Зив нам всем предстоит сменить подчиненность. Я сам до недавнего времени так думал, но теперь вижу некоторые альтернативы.
  Никто не прерывал выступающего, но на половине лиц можно было прочитать отчетливое удивление.
  Лидер уверенно продолжал:
  - Магическое сообщество нашей страны имеет преимущество в системе подготовки будущих магов. Слов нет, нам растет смена с хорошим образованием, но может возникнуть нужда не только в умных, но и в целеустремленных. И с этим я вижу проблемы...
  Выступающий прошелся по неофициальной, но мощной системой торможения продвижения в ранге молодых магов. В существовании таковой никого убеждать не приходилось.
  - ...и вы сами можете сделать вывод: не в интересах Великих развивать магическую науку. Они опасаются конкуренции.
  Это слово вызвало интенсивный обмен взглядами. Но до обмена словами дело не дошло.
  Магистр Гуррит продолжал с возрастающим напором:
  - Да, вы не ослышались. Именно конкуренции. Вот почему из года в год я наблюдаю возрастание количества бакалавров, между тем, как среди лиценциатов рост почти незаметен, а сообщество магистров неуклонно, хотя и медленно уменьшается.
  Возражений не последовало.
  - Но есть и еще один аспект. В ходе боестолкновения Ас-Зив с гроками погибло шестнадцать наших товарищей. Высокообразованных. Многознающих. И гибель еще большего количества видится неизбежной, поскольку вражда Великих между собой нисколько не уменьшается. Нам с вами предстоит гибнуть ради интересов, которые нас не затрагивают. Есть ли из этого положения выход? Утверждаю: есть! И название ему: полная независимость от всех Великих. Пока что для них мы невидимы, существуя лишь в списках, оставшихся от Ас-Зив. Да и то сомневаюсь, что такие списки имеются. У Великой была превосходная память, она всех нас помнила и по именам, и в лицо. Нам понадобится система образования, ибо никто из нас не вечен...
  Гуррит никогда не отличался пустословием. Вот и на этот раз он выдал подробное экономическое обоснование для предлагаемого сообщества магов. Он не поленился перечислить все значимые природные ресурсы. Не то, чтобы они были впечатляющими, но области, которые предполагалось взять под контроль, могли похвастаться лесом, углем, железом, медью, оловом, серебром. Месторождения не были гигантского объема, но в ближайшие сто лет их вполне могло хватить на потребности населения. Золота, правда, не было - скажем так, пока что его не нашли в значимом количестве. Но по мысли Гуррита серебро было куда важнее. Этот металл был основой для производства оправ для амулетов. Именно последние предполагались основным средством для привязки основного населения к магам. Крестьяне должны были добывать кристаллы и продавать магам, а те, в свою очередь, изготавливать амулеты, каковые могли бы приобрести все желающие.
  Ключевым элементом безопасности была плохая транспортная связность с центральными областями Маэры. Явно виделась трудность для мытарейв: расходы на сбор налогов только-только покрывали атраты. Отсюда же следовал вывод: даже если война Великих с новым сообществом состоится, то исход видится неочевидным. Особо Гуррит подчеркнул, что пока что Великие куда больше заняты разборками между собой. И это даст время для накопления сил.
  - ...в обозримом будущем у нас никогда не будет хватать сил на магическое противостояние Великим. Но если нас просто не будут замечать - и того довольно...
  Имелись ли у собрания вопросы? Конечно. Замечания? Как же без них. Дополнения? Естественно. И только одного не было: сомнения в необходимости решительных действий по дистанцированию от официального сообщества и, главное, от Великих. Гибнуть никто не хотел.
  Распределение обязанностей и должностей произошло на удивление гладко. Возможно, сыграл роль авторитет Гуррита. Но также не исключим роль повышенных умений весьма почтенного в магии разума. Чего уж там: этот глубокочтимый ловко отсеивал потенциально ненадежных. Таковых, правда, было немного: всего два.
  А когда председательствующий совсем уж собрался закруглить заседание, совершенно неожиданно вылез лиценциат Томмор:
  - Уважаемое собрание, мы совсем забыли обсудить еще один вопрос. Он может показаться мелким на данный момент, но со временем вырастет. Как мы назовем наше сообщество?
  Магистр Гуррит мгновенно уловил суть:
  - Достопочтенный Томмор, у вас есть какие-то предложения на этот счет? Мы охотно выслушаем их.
  Лиценциат ни капельки не стушевался:
  - С вашего позволения, господа: 'Общество вольных магов'. На мой скромный взгляд, наименование вполне отражает суть.
  Никто не протестовал против такого. Не отрицаем, название могло быть удачным. Но также возможно, что собравшиеся просто устали и не пожелали вдаваться в длительную дискуссию.
  Мы со всей ответственностью можем утверждать: в своем анализе Гуррит был не полностью прав. В частности, он предполагал, что вплоть до сезона сбора налогов отсутствие скольких-то магов, причем не самого высокого ранга, вообще никто не заметит. Но слова 'заметить' и 'обратить пристальное внимание' - не суть синонимы. Информация дошла до всех троих оставшихся в живых Великих, просто ее не сочли критически важной. Очень уж эти трое были заняты предстоящей войной. Еще одним отвлекающим обстоятельством была неясная принадлежность земель, которыми самозваное 'Общество вольных магов' собиралось распоряжаться. Собственно говоря, официально эта территория вообще никому не принадлежала. И более того: тамошнее население, пусть и невеликое, ни в каких реестрах не фигурировало. Разумеется, такое положение дел не являлось нормальным в глазах Великих, но исправление этой несуразности было отнюдь не первоочередной задачей. Решительно все Великие посчитали, что ее решение можно отложить хотя бы до того момента, когда количество конкурентов уменьшится.
  Черный дракон не знал всех тонкостей и хитросплетений политики, но предвидел, что военные действия с участием крылатых непременно произойдут. Новое поколение еще даже не всё родилось, а самые старшие дракончики только-только начали учиться в школе, но готовиться следовало заранее. И Тодорр это делал.
  К большому сожалению, никто из младшего поколения не был универсалом. Не народился пока что ученик, которому можно было передавать набор умений Черного дракона. Хуже того: все попытки приобрести бумагу и перья наталкивались на твердый отказ. Тодорр мог рассчитывать лишь на великолепную память подчиненных.
  Все это обдумывалось в течение разведывательных полетов - а их никто не отменял. В результате родилась система сохранения знаний. Она была несовершенной, и Черный дракон знал это, но ничего лучшего придумать не мог. По замыслу в систему должно было войти три дракона в роли хранителя знаний. Бывший сотник отлично понимал, что начальство не разрешит хоть как-то исключать неких воинов из боевых подразделений. Больше того, он заранее решил принять все возможные меры, чтобы даже о существовании таких хранителей никто посторонний не знал. Да, Ас-Тор был не столь силен в магии разума, как Ас-Зив, но полагать его слабаком? К тому же по службе он контактировал с начальники разведками и контрразведки человеческой армии, а в командах у тех просто обязаны быть маги разума. Как раз по этой причине Тодорр до предела ограничил количество драконов, для которых предполагался доступ к знаниям.
  Конечно, бывший капитан, знал, что никто - ни человек, ни дракон - не в силах предусмотреть все случайности. К тому же офицерская должность по самой сути требует учитывать возможность боевых (и не только) потерь. А дракон Тодорр, как и ротный Тодор, был грамотным офицером. И как раз поэтому он заранее присмотрел тех из старшего поколения, кто мог бы нести груз хранителя тайн. Среди них не было ни одного, кто мог бы хоть по каким-то показателям привлечь внимание контрразведки. Самые незаметные - и только так. Конечно, им не суждена долгая жизнь, даже по драконьим меркам. Об этом Золотоволосая предупредила совершенно открыто. Уж в этом вопросе Тодорр доверял покойной Великой. Но именно эти драконы передадут эстафету знаний.
  А пока что - учить молодое поколение. Пусть среди них нет ни одного универсала, но уж надлежащие разделы стихийной магии они усвоят. И телемагию, конечно.
  Учить ...легко сказать.
  Формально говоря, наставники на курсы всех видов стихийной магии имелись. Правда, среди первых учеников не было ни одного со способностями к магии земли. Но когда-нибудь они должны были родиться, - а маг земли уже имелся.
  Наблюдение за уроками магии воды показало: проблемы с этим незначительны. Бывший старшина Форрон с его опытом натаскивания новобранцев худо-бедно мог справиться, хотя сам Тодорр предполагал нагрузить этого дракона в первую очередь обучению боевым навыкам. Впрочем, как раз этот курс предполагался к осваиванию в последних классах школы.
  Бывший лейтенант Дуррут вполне мог взять на себя преподавание курса магии воздуха. Сам он ее знал не сказать, чтоб досконально, зато был хорошо знаком с принципами преподавательской работы.
  Хуже обстояло с огнем. Потенциальных наставников существовало трое. Из них по складу характера стать таковым мог лишь один - сам Тодорр.
  Школа начала работать. Суммируя результаты, Черный дракон подумал так: 'Могло быть еще хуже'. Но были и просветы.
  Самым главным свои достижением Черный дракон посчитал двоих дракончиков. Оба, как уже говорилось, не были универсалами. Но один из них отличался тем, что задавал вопросы еще с детских времен и не прекратил это, даже будучи практически взрослым. Мало того: он пытался в меру сил самостоятельно найти на них ответы. Имея специализацию в магии огня, юный Стирр всеми силами старался если не освоить, то хотя бы понять принципы магии всех других стихийных разделов. Получалось неважно, но ведь другие дракончики не делали и этого. Вторым предметом пристального внимания была драконочка. Сам Черный неоднократно шутил (иногда вслух), что ей следовало бы родиться дракончиком - настолько сильно чувствовался в ней дух, присущий именно мужскому полу. Если ее сверстник Стирр с очевидностью был ориентирован на науку, то юная Тиарра, имея вполне привлекательную внешность с чешуей эффектного темно-зеленого цвета, практически полностью игнорировала любые знаки внимания от дракончиков, зато чуть ли не зубами и когтями вцеплялась в любые сведения о тонкостях летной тактики. Тодорр крепко думал о возможности исключить попадание Стирра в ряды крылатых воинов ради сбережения такой замечательной головы, а вот отношении Тиарры, наоборот, стоило хорошенько поразмыслить о ее ближайшем будущем в части обзаведения семьей. В драконьем сообществе никакие соображения типа 'Я не хочу замуж' просто не приняли бы. И даже больше того: трехкратный гормональный взрыв был уготован каждой драконе, и вряд ли бы нашлась юная особа, способная устоять перед таковыми. И, разумеется, Тодорр даже в мыслях не держал, что можно вмешаться в эти события методами магии жизни. Свои возможности в этом разделе магии Черный дракон оценивал вполне трезво.
  Правда, никто из младшего поколения (и эти двое в том числе) еще не закончил школу, но Черный был совершенно уверен: как только подрастут крылатые воины, способные вести бой, их немедленно бросят в войну. Никаких иллюзий на этот счет не имелось. Разумеется, глава драконов был почти уверен: ни целителей (таковых была лишь одна), ни магов земли (тоже один) в бой не пустят - не расчет. Неполная уверенность проистекала из опыта. Очень уж часто капитан Тодор встречал старших офицеров, которым простая логика была не указ.
  Опытный офицер оказался неправ. В один из дней нарочный передал приказ: быть тогда-то в таком-то месте. Разумеется, Тодорр собирался выполнить все в точности. Но думать ему не запретили.
  Заданная точка располагалась на дороге - и весьма недурной. Карту дракон помнил прекрасно, и на память он никогда не жаловался, даже будучи в человеческом теле. Ширина тракта была такой, что два экипажа разъехались бы без особого труда. Другими словами, туда должен был подкатить некто важный. Но речь не могла идти о непосредственном начальстве. В этом случае встречу назначили бы где-то поближе. Следовательно, весьма вероятно, что на место прибудет сам Великий-Ас-Тор. Если и вправду он, то зачем? Цель может быть лишь одна: информация. О чем может знать глава драконов, а его руководство - не знать? Только о состоянии дел в части подготовки крылатых подчиненных. Конечно же, Черный дракон был в курсе всех деталей. Именно деталей: в целом полутысячник Шарат был вполне информирован.
  Второе, что пришло в голову дракону: предварительная разведка. Засада, нацеленная на Великого, виделась вполне возможным делом. И за два с половиной часа до назначенного срока Черный начал набирать высоту. С шести тысяч ярдов вполне возможно было разглядеть всяких злонамеренных.
  Ради пущей уверенности Тодорр даже взял с собой бывшего лейтенанта Дуррута. Само собой, условные знаки были обговорены заранее.
  И все оказалось зря. Даже в четыре глаза драконы не смогли углядеть предполагаемую засаду. Правда, удалось обнаружить то, в чем лейтенант уверенно опознал пешую разведку Ас-Тора. По возвращении он об этом и доложил.
  Отдать должное Ас-Тору: он на встречу ехал не в парадном экипаже, а верхом. Ни один из его спутников не был при оранжевой ленте: только двое якобы бакалавров. И пароконная повозка в качестве дополнения. Ну точно купец едет на ярмарку ради закупки товара - с охраной, само собой.
  В нужный момент зеленый Дуррут получил знак от командира, приказывающий улетать обратно в расположение. А Тодорр аккуратно приземлился на место встречи за десять минут до назначенного времени.
  В части допроса (именно так) расчет Черного дракона оказался верным. Великий дотошно вдавался в детали:
  - Сколько дракончиков уже владеют полетом?
  - Какие перестроения в воздухе осваивают ваши ученики?
  - Кто вас консультировал относительно применения боевой магии против драконов?
  - Сформированы ли уже боевые десятки? Ах, нет? Но это предполагается? И какие вы думаете использовать боевые заклинания от этих десятков?
  - Почему вы считаете, что 'Водяные копья' будут попадать в цель?
  - Кто из драконов старшего поколения тренирует младших в работе с магией воды? А магией огня? А магией воздуха?
  - Планируете ли вы использование в бою магов земли? Говорите, их очень мало? Сколько именно?
  - Вы утверждаете, что не всех драконов целесообразно использовать для ведения боевых действий. Допустим. Кого вы считаете нужным исключить? Целительницу? Насколько мне известно, пока что она у вас одна. Есть ученики? Хорошо, их тоже. Кого еще? Наставников? На сегодняшний день лишь вы сами являетесь таковым. Ах, будущих наставников? Сколько их понадобится? Почему вы не хотите дать точную цифру?
  Черный дракон не кривил душой. Он и вправду не знал, сколько может понадобиться наставников - просто потому, что не полностью представлял, насколько велик может быть класс, чтобы эффективность обучения сохранилась.
  Уже много позже Ас-Тор сделал выводы из сказанного драконом. Часть их была правильной.
   Расчет сроков получения пополнения был верен. Нерационально бросать в бой молодых драконов, не произведших на свет потомства. И даже больше того: дракончики должны не только родиться и обучиться (а это верных восемь лет, если не все одиннадцать) - они должны, в свою очередь, дать новое поколение. При этом Великий рассудил, что если от одной пары рождается три дракончика, то до подразделения в сотню это войско дорастет через одно поколение. Вообще-то для бессмертного (так он полагал) Великого время не является ограничивающим фактором, но... нельзя ли его сократить? Можно, если подкорректировать тот барьер, что установила Золотоволосая. Скажем, предельным количеством потомства для драконьей пары будет не три, а шесть. Что это означает? То, что уже два поколения драконов будут представлять собой войско. Можно ли это сделать? Не вопрос, у Великого Ас-Тора было достаточно знаний для проведения подобной операции. Нужно ли? Тут ответ был не столь очевидным. Ведь подбор и отладка требуемых заклинаний магии жизни - дело уж точно не одномоментное. Кстати, возможно, что потом весь конструкт для драконов надо будет вернуть в исходное состояние. Другими словами, не более трех детенышей на пару. Впрочем, это не очевидно, все зависит от боевых потерь. Кстати, эти изменения в конструкте, вполне возможно, будут по силам хорошему маги жизни из низших. Было бы очень кстати: уменьшатся затраты времени и сил у Высшего. Над этим стоило подумать.
  Но также существовал аспект, упущенный Ас-Тором. Тот, понятно, не позабыл, что Тодорр - универсал по специальности, ибо Великие никогда и ничего не забывают. Но он не придал этому должного значения, зато отметил, что ни один из нового поколения драконов не имел способностей универсала. Сам же Черный, разумеется, не представлял собой по-настоящему грозной боевой силы. И, понятно, не мог передать имевшиеся в его распоряжении приемы и методы, комбинировавшие разные школы магии, никому из подчиненных. К тому же универсал-дракон, как и универсал-человек, заведомо слабее по магической силе, чем те, кто от природы способны к одному из разделов стихийной магии.
  Из всего этого Ас-Тор сделал уже совсем неверный вывод. Он решил, что Ас-Зив с самого начала предусмотрела невозможность рождения универсала среди драконов. Не будучи столь же силен в магии жизни, как родоначальница драконьей расы, он приравнял малую величину вероятности к нулю.
  Однако сам Черный дракон из обмолвок низших магов уже знал: универсалы будут рождаться, только в очень малом количестве. И решил, что даже если их нельзя применять в боевых десятках, то должна существовать другая область, где те могут быть не просто полезны - необходимы. Да хотя бы в качестве наставников. Или в штабе - а ведь он обязательно должен когда-нибудь появиться. Любое сколько-нибудь крупное воинское подразделение нуждается в штабе.
  Но об универсалах людям знать совершенно не обязательно. Врать, конечно, нельзя. Но умолчать можно.
  Великий Ас-Тор уехал обратно. Он еще не прибыл в свою постоянную резиденцию, но уже про себя решил, что медлить с увеличением рождаемости драконов нельзя. Политическая ситуация это подсказывала. Причем прототип соответствующего конструкта должен создать он сам. А уж потом продумать, как его могут использовать подчиненные. И, понятно, всю работу переложить на них.
  Глава 19
  
  Тодорр получил извещение, что в течение трех недель все дракони получат от магов жизни конструкт, позволяющий родить в течение жизни не трех, а шестерых дракончиков. Разумеется, новость была принята к сведению. Но из нее Черный сделал далекоидущие выводы.
  Ас-Тор сильно нуждается в крылатом войске. И он, весьма возможно, ожидает потери. Но даже если это не так, можно предпринять кое-какие действия в пользу всего крылатого сообщества.
  Бывший капитан Тодор имел вполне достаточный опыт, чтобы получить полную уверенность: его самого и всех подчиненных Великий без колебаний подставит под удар, если это будет сочтено необходимым. Или же разведка пропустит диверсию от чужих магов. Даже не так важно - будет ли это сделано по разгильдяйству или намеренно. Результат от этого не изменится. Что можно предпринять? Показать, что драконы в высшей степени полезны. Ход очевидный, но над ним стоит хорошо подумать. А еще? Нужна защита. Сам того не подозревая, Ас-Тор дал ключ. Если драконов будет достаточно много, их поселения надо рассредоточить. Тогда ни свой, ни чужой не сможет перебить всех драконов одним мощным ударом. Что для этого нужно? Одобрение со стороны... даже не Великого, а командования более низкого уровня. Как его получить? Подготовить обоснование. Лучше письменное, хотя все знают, что писать могут только драконы первого поколения. Да и то сказать: почерк у них будет, скорее всего, омерзительный. Но существовали обходные пути, не могли не быть. И Черный дракон отыскал их. Пусть это заняло четыре дня, но дело, по мнению верховного дракона, того стоило.
  
  Главный разговор состоялся между Тодорром и полутысячником Шаратом. Конечно, прямая связь между драконом (сколь угодно высоким в чине) и Великим Ас-Тором была практически невозможной. Во всяком случае, когда инициативу проявлял дракон. А в данном случае так оно и было.
  - ...полагаю, сударь полутысячник, вам уже доложили о том, что решением Великого всем дракони будут ставить конструкты, позволяющие родить шесть, а не три дракончика. Только сам Ас-Тор в состоянии это сделать. Отсюда вывод: наш верховный главнокомандующий заинтересован в скорейшем наращивании летающих воинов. Но тут имеется ограничение: ресурсы провизии. Если большое поселение будет ловить рыбу в одном месте, то в этой точке они начнут быстро исчерпываться. Драконы могут обеспечивать свое питания сами лишь в мирное время. По моим расчетам, всего лишь двадцать пять семей смогут прокормиться при компактном их проживании.
  - Допустим, Великий согласится с этим доводом. Что вы видите необходимым для расселения?
  - Жилища. У нас пока что лишь один маг земли. Следующий появится, возможно, лет через двенадцать с учетом длительности обучения. Использование человеческого мага для этой цели видится мне нецелесообразным.
  - Откуда последний вывод?
  - Соображение секретности. О самом существовании драконов должно знать как можно меньшее количество людей. Следовательно, повседневная жизнь драконьего поселения не должна требовать какого-либо человеческого участия.
  - Полагаю, Великий с этим согласится. Но сколько времени требуется драконьему магу земли на создание пещеры?
  - От двух до трех дней. Зависит от грунта. И вот следующий вывод: понадобится заранее готовить все нужное для основания второго поселения. Возможно, что и третьего, но необходимость в нем будет видна позднее.
  Черный дракон был немного неточен. Магов земли у драконов было два - если считать его самого. Но у главы драконов и так хватает дел - на пещеры ему отвлекаться не след.
  Полутысячник проявил изрядную эрудицию:
  - Жилые пещеры - необходимость, это очевидно. А что сверх того?
  - Помещения для учебы. Одного на поселение может не хватить. Если считать поселение состоящим из десяти семей, то учеников будет до шестидесяти. Так как расстояние между поселениями будет порядка пяти миль, а ученики-дракончики большей частью неспособны к полету, то для них ходить в школу на такое расстояние - трата времени. Да и усилий требует немалых. Еще одно: школьная пещера обязана быть намного больше жилой. Скажем, втрое, если учесть место для практических занятий по стихийной магии. Другими словами, втрое больше работы для мага земли.
  Полутысячник имел память похуже драконьей и потому набрасывал заметки на листе бумаги. Дракон сделал вид, что не подумал об этом заранее:
  - Сразу должен отметить: обучение драконов письму возможно, но вряд ли рационально. Все же драконья лапа - совсем не то же, что человеческая рука. Я сам в человеческом теле имел куда лучший почерк. Поэтому стоит выделить одного писаря на драконье подразделение. Такого, чтобы мог писать под диктовку. А драконов стоит обучать умению читать, в первую очередь будущих офицеров. Особенно им понадобятся навыки работы с картами. Отменная память дракончиков позволит провести такое обучение намного быстрее, чем для человеческих детей.
  - Еще что-то?
  - Отдельная пещера для травника - точнее, травницы - у драконов уже есть. Коль скоро у нас только одна такая, то больше помещения не надо. В случае надобности пациент либо сам прилетит или придет, либо товарищи помогут его доставить. Впрочем, в случае боевых действий потребность в услугах травников может возрасти, но оценить ее прямо сейчас не берусь. Осмелюсь, однако, предположить, что для лечения драконов не будут задействованы маги жизни. Только сам Великий достаточно сведущ в строении драконьего тела.
  Полутысячник, имея за собой университетский курс, вполне мог проверить и человека, и дракона на правдивость. Само собой понятно, что никто из крылатых не мог воспользоваться соответствующим щитом магии разума - и Черный тоже. Эту проверку на уровне бакалавра (большее было Шарату не под силу) полутысячник провел. Никакого вранья не было, что и предполагалось.
  
  Прочитать мысли бывшего капитана на глубинном уровне мог бы доктор магии разума. Или, скажем, очень хороший магистр.
  Нет, Черный дракон не лгал. Он всего лишь не отметил вслух, что разделение поселений драконов дает также повышенную устойчивость в случае нападения. Офицер с боевым опытом отлично понимал, что существованию драконов не суждено оставаться секретом в течение долгого времени. Раз так, то потенциальный противник вполне может предпринять энные меры. И у двух поселений куда больше возможности уцелеть.
  И еще одно соображение имелось. Для уничтожения драконов необязательны действия врага из Великих. Достаточно желания самого Ас-Тора.
  Уже потом Торрот решил, что недодумал хорошую мысль до конца. Конечно, два поселения ровно вдвое лучше, чем одно. Но со временем, когда (и если) численность драконов возрастет в достаточной мере, число поселений может соответственно увеличиться.
  
  Но существовал некоторый момент в обучении и воспитании нового поколения драконов, на который влияние самого Черного было или ничтожным, или, скажем осторожно, недостаточным. Изначально Тодорр полагал, что с этим делом вполне справятся только крылатые наставники. У Великого было другое мнение на сей счет. В учебных пещерах возникли двуногие наставники. И обучали они отнюдь не магическим дисциплинам, хотя именно это глава драконов от всей души приветствовал бы. Нет, эти маги методично и упорно вкладывали в юные головы идеологию. И вот в ней-то существовали направления, которые Черному отнюдь не нравились.
  Осторожные расспросы и собственных детей, и других дракончиков однозначно показывали: молодое поколение старательно ориентировали не просто на войну. Нет, внушалась мысль, что лишь те, кто воюют, достойны именоваться настоящими драконами. Прочие же представляют собой второй сорт. И, на взгляд Тодорра, наиболее опасной выглядела сама идея разделения драконьего общества по сортам - какими бы ни были критерии. С этим надо было бороться.
  Любой старший офицер, обучающий младших в звании, знает: грамотным подбором вводных можно обосновать любую идею. А поскольку главным наставником в воинских искусствах был сам Черный дракон, то ему и пришлось изощряться в хитроумных заданиях, сопровождая разбор полетов (к тому времени термин уже устоялся) комментариями обширными и глубокими.
  Выглядел типичный пример так:
  - Курсант Стирр, вашему десятку удалось отбить атаку десятка Тиарры. Как это получилось?
  - Сударь капитан, у десятника Тиарры было восемь огневиков, двое водников и ни одного воздушника. Нам было легче поставить щиты, зная это.
  - Тогда почему в десятке Тиарры практически не было потерь?
  - Осмелюсь предположить: этот десяток хорошо владеет искусством маневра. К тому же десятник Тиарра предвидела состав наших контрзаклинаний и заранее подготовила подчиненных.
  Потери, разумеется, были условными. Хотя вполне реальные, пусть не особо сильные 'Водяные стрелы' били больно, и учебные бои, как правило, заканчивались визитом к мудрой Иррине.
  - А теперь посмотрим, что можно было сделать...
  И Черный дракон ненавязчиво подводил слушателей к мысли, что вроде как бездельничающий штабист может спланировать операцию так, что толковый командир сможет победить заведомо более сильного противника.
  К тому же Черный дракон иным разом ронял замечания вроде:
  - Это что, вот будь у вас универсал...
  Разумеется, находился дракончик, простодушно спрашивающий:
  - А это кто?
  - Тот, кому способности позволяют владеть всеми видами магии. Вы правильно подумали, Ягрр, и электричеством тоже. Например, универсал может ударить ледяными заклинаниями или, скажем, молниями, чего от драконов, разумеется, не ждут.
  - Но почему не ждут?
  - Потому, что универсалы - большая редкость. К тому же обучать их куда труднее, чем любого из вас. Так что не уверен, что вы когда-либо повстречаете такого.
  Эффектная, чисто преподавательская пауза.
  - Но за свои способности универсал платит крупную цену. Он заведомо слабее по магической силе, чем те, у которых одна специализация. Пониженный запас энергии. Такова плата. Но запомните вот что. Любой дракон, с любыми способностями, с любыми умениями обязательно приносит пользу, будучи использован надлежащим образом.
   Дракон Тодорр, разумеется, не был знаком с сочинениями Козьмы Пруткова. Но сама мысль была верной для любого общества разумных в любом из миров.
  Наставник знал, что его слова запомнят. Драконья память - это сила. Однако он не рассчитывал, что все ученики их примут в качестве руководства к действию. К тому же не всем суждено было стать офицерами.
  
  Интерлюдия
  
  Мы не уверены, можно ли к сущностям типа Со-Творителей применять слово 'дисциплинированный'. Допустим, что да. В таком случае к Хитрецу подошел бы эпитет 'умеренно дисциплинированный' или, скажем, 'не до конца дисциплинированный'. Мы даже осмелимся на 'у него была склонность к авантюризму'.
  Он принял во внимание, что 'там, наверху', остались не вполне довольными внедрением в мир Маэры тех, кого позднее назвали Игроками. Было высказано мнение, что пришельцам изначально дали слишком много возможностей. Это выразилось и в численном составе (заслали все же целую группу), и в приданных артефактах. Хитрец, правда, пробовал апеллировать, упирая на чуждость Игроков здешней магии. На это было указано: да, сами Игроки не в состоянии оперировать магополями, но могут сосуществовать с ними рядом вообще и с магическими предметами, в частности. Вот почему поступило жесткое указание: свернуть весь проект с группой пришельцев в таком составе. Да, они сделали свое дело: стронули с места прогресс общества. Но тем, кто это совершил, не нашлось места в этом обществе.
  
  Вместе с тем мнение Художника о желательности сохранения расы драконов пришлась Хитрецу по вкусу. И он начал рассматривать варианты.
  С очевидностью организовать группу пришельцев ради этого было бы невозможно: запрет. То есть дело должен спроворить одиночка. Кто? И как?
  Одно из основных требований осталось неизменным: только разовое воздействие. Никаких регулярных вмешательств! И уж точно не со стороны Со-Творителей.
  Совершить воздействие в пользу драконов человек может. Но для этого у него должно быть могущество соответствующего уровня. Иначе говоря, должен существовать некто из человеческой расы, кто мог бы сделать, но действовать при этом без явных следов вмешательства в дела человеческой расы. И, что было столь же важным, этот человек должен иметь основания на это. Иначе говоря, он должен иметь возможность и желание спасти драконов. Вот это сочетание представилось невозможным. Даже если получится внедрить человека на влиятельную позицию, то ему не будет решительно никаких причин спасать эту чуждую для людей расу.
  Что, если внедрить дракона? Это не виделось невозможным. Осталось лишь придумать, как это лучше сделать.
  И Хитрец начал рассматривать уже эту ветку вариантов. Cразу стало ясно: никто из тех драконов, которых Великая Ас-Зив сделала из людей, на подобное действие, вероятнее всего, не способен. Главная причина: все они короткоживущие, даже по драконьим меркам. К тому же ни у одного из них не хватит на такое знаний. Даже у Черного дракона, который по способностям как бы не лучший. Правда, их последующие поколения будут жить дольше. Но вот умения и знания... у изначальных драконов налицо их нехватка, а о потомках и говорить нечего. Организовать обучение? Возможно, но это точно будет квалифицироваться как вмешательство.
  И все же кое-какие возможности просматривались...
  
  Конец Интерлюдии
  
  Как старший офицер ставит задачу командиру авиаразведки? Обычно: вылететь туда-то по маршруту такому-то. Иногда этим постановка и ограничивается. Другим разом в задание может включаться нечто вроде: обратить особое внимание на перемещения частей противника там-то. Значительно реже звучит: проверить, не готовится ли наступления противника там-то и туда-то. Но подобный приказ может был дан лишь высококвалифицированному разведчику, который в состоянии не только заметить, но и дать анализ. Впрочем, обычно анализ разведданных возлагается не на командира авиаразведчиков, а на тех, кто имеет соответствующую квалификацию и занимается этим по долгу службы.
  У полутысячника Шарата имелась собственная разведслужба. Но ситуация сложилась так, что ее аналитику (он только один и был) регулярно не хватало фактов. Предположения - те имелись в избытке. Но их, как правило, в сундук не положить. Вот почему дракон Тодорр получил официальный вызов к человеческому начальству. Речь шла не о докладе. Скорее это было совещание, пусть и в узком кругу.
  Полутысячник, хотя и был человеком, как ни странно, доверял дракону. И не только в верности вышестоящим, но и в чисто военных умениях и знаниях. Поэтому поставленная задача выглядела не по-армейски туманно.
  - ...вот почему мы не можем со всей определенность сказать: Ас-Одн готовит нападение. Уточнение данных видится необходимым, но я понимаю, что решение нельзя получить ни за день, ни даже за неделю. Да что там: и месяца может не хватить. Наилучшим решением вижу организацию регулярного наблюдения с воздуха. Хорошее планирование считаю необходимым. По этой причине операция видится длительной. И вопрос перед вами стоит следующий: что вам нужно для проведения подобной операции?
  Черный дракон умел думать быстро - так же, как и капитан Тодор.
  - В первую очередь мне понадобится хорошая карта или даже комплект карт, относящихся ко всей протяженности границ между владениями Великих Ас-Тора и Ас-Одна. Второе: право получения любой разведывательной информации. Третье: видится необходимым назначение офицера связи.
  Требования были сочтены разумными.
  
  У Тодорра появились карты. А сам он стал регулярно встречаться с неприметным унтер-офицером из полутысячи Шарата.
  Как всегда, начальный этап сбора разведданных не дал ничего или почти ничего. Не было складов с продуктами или боеприпасами - под последними подразумевались дротики и стрелы. То есть помещения имелись, но то были обычные купеческие склады, и номенклатура запасов не наводила на мысль о чем-то военном.
  Спустя целых десять дней старший сержант Груммер в очередном докладе упомянул:
  - Дорогу там чинить собираются, значит. Вот эта, то есть. И мост вот тута, опять же, вроде как подновлять. Маги с лентами, четыре штуки. Смотрят, обсуждают.
  Вот это сообщение царапнуло внимание. Бывший армейский капитан знал, насколько может быть важной хорошая дорога. И тем же вечером вылетел поглядеть на это лично.
  Разумеется, Тодорр принял все меры, чтобы остаться незамеченным. Сначала полет проходил на высоте шесть с половиной тысяч ярдов. Впрочем, довольно скоро сгущающиеся облака потребовали снижения. Но и тут осторожность продиктовала хитрую тактику: Черный дракон выныривал из облаков, оценивал и запоминал обстановку - и немедленно скрывался снова. Драконье зрение позволило даже различить цвета лент. Они-то и насторожили больше всего.
  Тодорр, хоть и был универсалом, никак не мог быть привлечен к строительству дорог. Ну разве что он мог бы помочь в ремонте, да и то лишь в свободное время и в отсутствие специалистов. Такое стечение обстоятельств было бы затруднительно выискать для командира подразделения драконов. Но человеческая память работала хорошо. А человеческая память не подвела.-
  Два доктора магии могли бы участвовать в подобном деле лишь при громадном объеме крайне срочной и сложной работы, да еще при очень требовательном заказчике. Ничего в этом роде дракон не наблюдал. С его точки зрения, дорога нуждалась в недурном ремонте, но не более того. Исправить неровности - это да. Маг земли в ранге магистра мог бы такое проделать в течение... ну, примерно пяти дней. В одиночку!
  Поскольку крылатый офицер был из думающих, то он немедленно принялся прикидывать: а для чего вообще такая шикарная дорога могла бы понадобиться? Гипотезы о торговой трассе были похоронены сразу и без фанфар. Этот якобы тракт вел из ниоткуда в никуда. То есть конечным пунктом была деревня,но из заштатных - другими словами, с ничтожным значением для кого угодно. Хоть для купца, хоть для землевладельца, хоть...
  И тут мысль снова скакнула вбок. А если для Великого?
  Черный дракон мысленно прошелся по карте. Именно здесь владения Ас-Одна вклинивались в территорию Ас-Тора. Конфигурация выглядела насквозь законной, границы были обозначены на карте вполне официально. А вот с фланга этот треугольник ну прямо напрашивался на спрямление. Тем более, там и река неподалеку. Не очень широкая, но как средство поддержки водяной боевой магии - очень даже. Ремонтируемый (или уже отремонтированный) участок дороги напрашивался на более тщательную разведку. Ночную, разумеется; дракону до последней степени не стоит появляться там при свете дня. И еще хорошо бы совместить воздушную разведку с наземной. И совсем не обязательно присутствие мага земли в разведгруппе. Навыки пешей разведки у магов почти никакие, а вот обученные пехотинцы могли бы засечь секреты противника. Или, скажем, потенциального противника. Но все это лишь с согласия полутысячника Шарата.
  Легко догадаться: старший офицер потребовал уточнений. И поскольку участок дороги, предполагавшийся для разведки, совершенно точно находился на территории Ас-Одна, то сударь полутысячник абсолютно не желал ввязаться в то, что в другом мире назвали бы 'международными осложнениями'. Отдать должное Шарату: он явно намеренно перевел доклад авиаразведки в обсуждение предстоящей операции. К тому же с самого начала прозвучало 'Без чинов'.
  - ...таким образом вы, Тодорр, даже при соблюдении вами осторожности можете быть обнаружены. А сам факт наличия драконов...
  - ...следовательно, пешая разведка при доказанном отсутствии магов в ее составе может быть обвинена лишь...
  - ...и, к сожалению, контрразведка Ас-Одна сделает вывод: нас очень интересует именно эта дорога. И с какой стати...
  - ...согласен, участок от перекрестка на Красногорку и до Белого холма находится в процессе работы, и уже поэтому в зоне повышенного внимания. Но вот если рассмотреть...
  - ...по соображениям осторожности запрещаю даже думать об этих участках. Коль скоро идет речь о ремонте, то предполагаю, что на них вышлют заранее магов земли, пусть даже бакалавров, с целью предварительной оценки...
  - ...и тогда стоит оценить остаточные потоки магии земли, поскольку даже по истечении двух, а то и всех трех дней с момента окончания работ можно вычислить характер и даже объем воздействия...
  - Вы, Тодорр, исходите из предположения, что на уже отремонтированном участке вообще никто не должен появиться. Между тем предполагаю, что...
  - Осмелюсь возразить: в ночное время там не может быть даже порученца. Но даже если таковой появится: в любое время суток - и ночью тоже - зрение дракона намного превосходит человеческое. И посему...
  - Тогда остается лишь рассчитать: сколько времени понадобится вам на эту прикидку, Но учтите: запас времени должен составлять...
  Черный дракон недовыдал информацию командиру. Самую малость. Он не упомянул, что способен обнаружить живую силу не только визуально. А так как разведка силами, включающими в себя мага жизни, виделась любому вменяемому начальнику абсолютно немыслимой, то разведывательный поиск с использованием полей этого вида магии никто даже не рассматривал.
  Разрешение на полет было получено.
  С точки зрения отработки методов поиска результат был не вполне удачен. На обследованном участке никого живого не было - если не считать лося с семейством. Магия земли дала более определенный результат: дорога, хотя так и осталась не слишком широкой, отремонтирована была с отменным качеством. Не осталось ни ям, ни ухабов, а поверхностный слой грунта отличался превосходной плотностью. Плавность хода гарантировалась даже для крестьянской телеги, а о карете и речи не шло.
  Черный дракон не с ходу принял решение о содержании доклада. Вроде как все признаки указывали на возможность подготовки дороги для экипажа Великого Ас-Одна, но...
  Бывший армейский разведчик неоднократно сталкивался с необъяснимыми предчувствиями, настоятельно советовавшими действовать так, а не этак. И не только собственный опыт рекомендовал прислушиваться к ним. Может быть, хороший, вдумчивый анализ всей ситуации с этой дорогой, а не только чистых разведданных смог бы подвести рациональную базу под эти предчувствия. Но на такой разбор уже не было времени.
  Вот почему доклад полутысячнику содержал набор сухих фактов - и ничего более. Выводы ложились целиком на Шарата - тем более, что в его распоряжении имелись люди-аналитики.
  
  
  Глава 20
  Под начальственное око Великого Ас-Тора попала не разведсводка - нет, ему принесли полноценный аналитический обзор. Из него следовало: противник - или, скажем, потенциальный противник - готовит не то, чтоб очень существенное, но достаточно неприятное выступление на том самом выступе, который хорошо просматривался на приложенной карте. Натурально, ожидалась потеря энного куска территории. Не особо ценный он был; отсутствовали там золотые рудники или, скажем, богатые сельскохозяйственные угодья.
  Инспекция спорного участка и была затеяна Ас-Тором, принимая во внимание его незначительную значимость. Великий вознамерился лично в этом участвовать. Вопрос был не в том, стоит ли за этот клочок территории сражаться - нет, скорее речь шла об оценке суммарных усилий, которых стоила защита. Но Ас-Одн сумел организовать сюрприз. Его масштаб его оппонент предвидеть не мог просто в силу того, что не магия воды была его основной специальностью.
  Гигантская волна поднялась из озера, мимо которого проезжал кортеж Ас-Тора, и понеслась к берегу, грозя утопить все и всех на дороге. Силовое противодействие ей было не под силу никому, даже любому из оставшихся Великих.
  Мы не можем утверждать, что Ас-Тор спасся благодаря отменной скорости реакции. Скорее роль сыграло умение мгновенно оценить ситуацию с точки зрения энергопотоков. И сверх того в пользу Великого сыграла даже не его осторожность, а скорее предусмотрительность.
  Первое, что пришло в голову объекту атаки: подняться телемагией над волной. Не столь уж большой расход энергии, даже если при этом прихватить самых ближайших сотрудников. Но за долю секунды Великий переменил план. Причины этого он так и не высказал вслух. Вместо телемагии он пустил в ход куда более расходное заклинание: телепортацию. И переместить он смог лишь себя самого. Погибли не только все спутники Великого - даже конь его исчез под водой.
  Будем объективны: телемагия не помогла бы Ас-Тору уцелеть. Он, конечно, поднялся бы над верхним гребнем волны, но Ас-Одн правильно рассчитал: при выходе на берег волна поднялась бы на огромную высоту, и это случилось бы достаточно быстро, чтобы цель не успела выйти из-под удара. А действие телепортации - практически мгновенное. Но даже при этом Ас-Тор уцелел чудом. Он выскочил из-под волны лишь в самый последний момент. Об энергозатратах и говорить нечего.
  Стоит также особо заметить: наблюдатели от Ас-Одна не сумели углядеть перемещение противника. Впрочем, такое было бы под силу лишь кому-то из Великих, да и то зрение тут было бесполезно. Лишь мгновенное возрастание плотности специализированных энергопотоков могло бы подсказать об использовании телепортации, Но как раз Великого вблизи не было. Он удобно устроился на противоположном берегу озера, то есть на расстоянии не менее четырех миль. С такой дистанции почувствовать эти потоки - нет, такое не под силу никому.
  В пользу Ас-Тору послужило именно его мгновенное исчезновение. Может быть, Ас-Одн, узнав о выживании грозного противника, и распорядился бы о добивании. Тем более, такое действие не представило бы запредельной трудности - ведь Ас-Тор был порядочно истощен. Но наблюдатели доложили то, что и должны были: мол, Великий исчез бесследно, тело не найдено.
  Целых два с половиной дня противник вообще никак не объявлял о себе. У него были на то объективные причины: выбраться из этой глуши или, хотя бы дать о себе знать в отсутствии средств передвижения (все кони погибли) и средств связи (амулеты для таковой были и редки, и недешевы, и работали на сравнительно небольшогм расстоянии) было совсем не просто. А факт рукотворной катастрофы с потопом отнюдь не означал гибели Великого.
  Оперативность приближенных Ас-Тора (имеем в виду тех, которые остались в живых) была превыше похвал. Тысячник Гудар, получив приказ бросить все силы на розыск, без раздумий велел привлечь к этому драконов. Правда, полутысячник Шарат, к которому пришло соответствующее распоряжение, внес в него коррективы. На это дело, во-первых, нарядили лишь взрослых драконов - просто исходя из их радиуса действия. Во-вторых, всем участникам поисков сообщили приметы разыскиваемого (фотографии тогда не существовало). Не в последнюю очередь в них вошел плащ цвета радуги. Аналогичных не было ни у кого. И, наконец, Шарат особо подчеркнул важность сохранения главной тайны Великого: самого факта существования драконов. Правда, Ас-Лок о них знал, но все прочие Великие - нет. По соображениям секретности поиск надлежало производить с высоты шесть тысяч ярдов, не менее.
  Разумеется, всем драконам сообщили обстоятельства нападения. Из них бывший армейский капитан сделал свой собственный вывод: если Великий и спасся, то, вполне вероятно, в одиночку. А что бы капитан Тодор сделал в такой ситуации? Постарался бы избежать недружественных встреч, вот что. И при этом приложил бы все усилия к установлению связи с подчиненными. Как это осуществить? Пробираться лесами на юг, ибо это кратчайшая дорога к населенным пунктам, числящимся за Ас-Тором.
  Понятно, дракон Тодорр приказал подчиненным не обходить вниманием в первую очередь дороги. Они были добросовестны по этой части, Но у командира-универсала было преимущество перед подчиненными: возможность ловить потоки магии жизни в любых условиях, даже среди леса. Именно там его ожидал успех.
  Никто (дракон в том числе) не мог бы отличить сигнал человека от сигнала, скажем, оленя. Но пасущийся травоядный объект не идет целеустремленным шагом в одном направлении. Снизившись, Тодорр сумел сквозь листву различить разноцветный плащ.
  Остальное было делом несложного расчета. Прикинув путь человека, дракон приземлился там, где тот должен был проходить. При всем своем могуществе Великий, конечно, уступал в остроте зрения дракону, но не заметить Черного на поляне было совершенно невозможно. К тому же запах... И сверх того, дракон поздоровался первым, как и полагалось по этикету:
  - Доброго вам дня, Великий. Я послан отыскать вас.
  Ас-Тор не утруждал себя вежливостью ни с кем, за исключением тех редких случаев, когда он говорил с равным.
  - Ты можешь доставить меня в селение Тобур?
  Это местечко было точно под юрисдикцией Ас-Тора, к тому же там проживал доктор магии Хабрид. Нельзя было бы назвать его доверенным лицом Великого, ибо Ас-Тор вообще полностью никому не доверял, но степень недоверия к этому особо почтенному была одной из наименьших.
  Дракон ответил с максимальной дипломатичностью, допустимой для военнослужащего:
  - Никак нет, Великий. Перевозка человека на спине у дракона слишком опасна.
  На самом деле Тодорр твердо знал, что он просто не долетит с человеком на спине до цели. Не хватит энергии.
  Ас-Тор подумал, что идея и в самом деле не из лучших. Если дракон упадет на землю вместе со всадником, то один из них может уцелеть - и это будет не крылатый. Нет, такое недопустимо. Нерациональная трата ресурса.
  Пока Великий размышлял, Черный подал голос:
  - Осмелюсь доложить, Великий, наиболее простым решением будет известить тысячника Гудара. Он может выслать экипаж с сопровождением или конный отряд, на ваш выбор.
  - Как они меня найдут?
  - Я берусь дать им наиподробнейшие указания. Если разрешите, можно также направить к этому месту всех свободных драконов.
  Ас-Тор чуть подумал.
  - А ты сам?
  Великий по привычке говорил неполными фразами, будучи убежден, что его речь должны понимать с полуслова. На этот раз он не ошибся.
  - Великий, на полет до тысячника и обратно у меня не хватит энергии, если не предоставить отдых. Не хочу тратить ваше время.
  Тодорр поопасался даже намекнуть на то, что понимает затруднительность положения Великого.
  - Хорошо. Вышли сопровождение, - Ас-Тор не захотел использовать слово 'помощь' - а также драконов. Пусть захватят седло.
  - Ваш приказ будет выполнен! - и Черный дракон взвился в воздух.
  
  До прибытия крылатой подмоги оставалось, по примерному расчету Великого мага, не менее двух с половиной часов. Нет, больше, поскольку Черный дракон должен был еще залететь в место расположения драконов: именно там имелись седла. Это время можно было потратить на размышления.
  Реакцией на действия Ас-Одна не должна стать банальная месть. До подобных эмоций Великий не опускался. Конечно, Великий водник должен быть уничтожен, но лишь по причине собственной непредсказуемости. Он мог бы и сообразить, что военное решение проблемы власти путем снятия с театра действий (про себя Великий решил применять именно это выражение) Ас-Тора или Ас-Лока, натурально, столь же возможно, сколь и нежелательно. Слишком много сопутствующих задач повылезло бы, а уж достижение стабильности вовсе становилось непредсказуемым. Не то, чтобы Ас-Тор чурался решения особо сложных задач - нет, он не любил применять сложное там, где можно обойтись простым. Правда, устранение Ас-Одна никак нельзя было отнести к тривиальному действию, зато после... Жизнь Великих магов - тех двоих, которым предстояло выжить - стала бы не тяжкой работой, а развлечением. Да, имея надежную стабильность, можно было себе позволить удовольствие делать не то, что нужно, а то, что хочется.
  И тут прихотливая мысль Ас-Тора прыгнула в сторону дракона. Вот этого самого Черного.
  Очень умен. Превосходный воинский опыт - конечно, в отведенных ему рамках. Может ли он стать опасным?
  Сам по себе - конечно, нет. Возможностей у драконов вообще и Тодорра в частности просто несоизмеримы с мощью любого из Великих. Это относится как к защите, так и к средствам нападения. Да еще и клятва - которую изощренный ум, правда, может обойти.
  Его товарищи? Еще того менее. Тодорр все же универсал. Других таких нет и, вероятно, в ближайшем будущем не будет. Да, по магической силе он уступает другим крылатым, но те поставлены в куда более жесткие рамки. Специализация... Отдать должное Золотоволосой: эта ее выдумка весьма хороша. Впрочем, сама ли она это придумала? Весьма возможно, человеческие характеристики были взяты за образец.
  И все-таки... очень уж этот Черный хитроумен. Впрочем... его опасность нивелируется малым сроком жизни. Всего-то тридцать лет, самое большее сорок - и нынешний глава драконов не будет представлять никакой опасности просто по состоянию драконьего тела. Если вообще будет жив. Кстати, то же самое стоит отнести и к его товарищам - тем, которые ведут начало от переделанных людей. Да, у них человеческий опыт, это не так мало. Но этот опыт умрет вместе с ними.
  Тут мысли Великого были прерваны. Ощутились потоки телемагии от полета трех драконов. Тут даже не было нужны напрягать глаза - тем более, крылатые шли очень низко над землей. А когда группа подлетела совсем уж близко, стало видно, что на одном из крылатых имеется седло.
  Вся троица приземлилась аккуратно и без шума. Зеленый носитель седла заодно нес на шее небольшую сумку. Видимо, он был старшим в чине, поскольку заговорил первым.
  - Доброго вам дня, Великий. Меня зовут Дуррут. Я назначен старшим в этом отряде. План действий следующий...
  Тут из нашейной сумки выпорхнула карта.
  - ...я вместе с вами лечу вот досюда. Здесь густой лес, нас не увидят. Седло наденет Форрон.
  При этих словах крупный дракон с чешуей насыщенного фиолетового цвета изобразил поклон. А зеленый продолжал:
  - Следующая остановка - вот здесь. Местность также лесистая. А дальше прямиком до тысячи Гудара. Кони у него имеются.
  Ас-Тор решился на уточняющие вопросы:
  - Как планируете ориентироваться?
  - Осмелюсь доложить, все драконы помнят карту наизусть, включая основные ориентиры.
  Видимо, дракон решил, что Великий не в полной мере представляет драконьи способности, а потому уточнил:
  - У всех драконов природное чувство направления. По этой причине мы не нуждаемся в компасе.
  Однако вопросы у начальства не кончились.
  - Кто разрабатывал план операции?
  - Наш командир. Сотник Тодорр.
  С одной стороны, эти слова были еще одним свидетельством ума Черного дракона. Возможно, даже чрезмерно развитого ума. Но по размышлении Ас-Тор решил, что планирование подобной операции как раз и входит в обязанности командира. И решил, что о тонкостях можно подумать и позже. Но эти мысли не были забыты - Великие ничего и никогда не забывают. На данный момент обдумывание другой операции, в которой планировалось уничтожение Ас-Одна, явно виделось приоритетной задачей.
  Но время в полете виделось вполне подходящим для стратегических раздумий. И снова пришел на ум Черный. Умен? Несомненно. Так вот этот ум и надо использовать с толком. Пусть себе предлагает идеи. Возможно, что-то толковое и отыщется. Хотя, конечно, группу низших магов под эту задачу тоже можно создать. Именно группу. Лучше всего бы подошел, конечно, универсал на уровне доктора, но Ас-Тор прекрасно помнил, что не то, что докторов - магистров с подобной специальностью не отыскать. Кстати, и сам Тодорр по магической силе отнюдь не доктор. Неплохой лиценциат - вот с кем его можно сравнить. И тот не из лучших.
  И Великий принялся перебирать в уме подчиненных, прикидывая - кто бы мог войти в подобную группу. И особо отметил (в мыслях, конечно), что эта группа до поры никак не должна пересекаться с Черным.
  Дальнейшее путешествие Великого прошло на удивление гладко. По всей видимости пролет тройки драконов никто из людей не заметил. Тысячник Гудар к моменту прибытия высокопоставленного драконьего всадника озаботился нужным количеством коней и для самого Ас-Тора, и для его сопровождения.
  Стоит мимоходом заметить: о том, что Великий Электрик уцелел, его коллегам стало известно достаточно быстро. В тысяче имелись малозаметные личности из обслуживающего персонала (2 экз.). Эти двое отметили, что означенный Великий, появившийся непонятным образом в расположении, получил по приказу тысячника отборный конный отряд и уехал в неизвестном направлении. Каждый из этих двух составил донесение для своего работодателя.
  
  Легко понять: сам Великий никогда бы не снизошел до прямого командования драконом - ну разве что в исключительных обстоятельствах. На данный момент таковые не наблюдались. Вот почему соответствующий приказ пошел через тысячника Гурата, а тот, в свою очередь пустил его вниз по команде.
  Черный дракон принялся думать.
  При планировании боевой операции первые факторы, подлежащих учету: где и когда она должна состояться. Эта задача решалась отнюдь не просто. Скажем больше: офицеру на уровне даже батальона такое не под силу. А у Тодорра под рукой - нет, под крылом - имелся от силы взвод, и притом не по численности, а по боевой мощи. Говоря современным языком, должность у Черного дракона была не более капитанской. Уж точно не майорской. И глава драконов деятельно использовал все свои связи в части сбора информации. Конечно, крылатые представляли собой реальную силу именно в авиаразведке. Но не более того, и даже еще хуже: все их возможности были тактического уровня. Хорошо, оперативно-тактического. А тут требовались сведения о предстоящих перемещениях Великого Ас-Одна.
  Но тут на руку Ас-Тору сыграл его же собственный выигрыш в территории. Тот самый кусок, который ему отошел - неофициально его назвали 'луговой треугольник' - надо было не просто взять под руку. Нет, это приобретение надлежало должным образом согласовать с Ас-Локом, ибо этот кусок земли находился в неприятной близости от владений Воздушника. От него стоило добиться, как минимум, нейтралитета.
  Все это было сообщено Черному дракону. И тот взялся за карту. Вообще-то он ее и так знал, но надлежало оценить особенности местности, способствующие успешной атаке.
  Хорошая дорога была лишь одна; это плохих было чуть не полтора десятка. Наиудобнейшим местом для встречи двух Великих была идеально плоская равнина почти что на границе владений. Ни холмов (тем более гор), ни значимых водоемов, ни даже лесов. Диверсантам просто негде было укрыться, если бы они сдуру собрались бы сделать засаду. Но вот дорога от резиденции Ас-Одна до пункта встречи - она, если верить карте, предоставляла некоторые возможности. И Черный дракон вылетел на рекогносцировку. Никто другой не смог бы это проделать, оставшись незамеченным, ибо он один имел возможность засечь наблюдателя методами магии жизни. Да и готовых магов земли у него не было. Конечно, разведчик противника мог озаботиться укрытием, причем таким, которое обеспечивало бы невидимость как для мага жизни, так и для мага земли. Для обнаружения подобного соглядатая потребовался бы универсал, но и то без гарантии успеха. Однако до таких изысков наземная контрразведка Ас-Одна пока не додумалась.
  Расчет Черного дракона оправдался почти полностью. Он в ночном полете обнаружил укрывище для трех пехотинцев, но там никого не было - как раз потому, что любой знает о бессмысленности ночной разведки. Ну ничего же не видать! Замаскировано было с толком, но лишь для противодействия наземной визуальной разведке.
  Как раз к началу возвращения план у Тодорра начал оформляться. В голове, понятно.
  Доклад полутысячнику содержал почти исключительно факты. Там-то найден пост наблюдения... организация засады невозможна на участках таких-то по причине ее легкого обнаружения... на участке таком-то возможна организация нападения средствами магии воды... а там-то потребна магия земли... И все же в самом конце доклада прозвучало нечто позитивное:
  - ...суммируя факты, можно сделать вывод: нападение на кортеж Великого, - имя не прозвучало, ибо дракон Тодорр был столь же осторожен, как и капитан Тодор, - средствами стихийной магии лишено смысла, поскольку возможное противодействие видится достаточным для его отражения...
  Отсюда следовало, что атака силами одних только драконов цели достичь не может. Правда, вслух это сказано не было.
  - ...и по этой причине я бы предложил задействовать комбинацию магии различных видов. Например, видится перспективной одновременная атака магией земли, электричества и телемагией.
  В этот момент полутысячник подумал, что если для магии земли и телемагии еще можно привлечь силы драконов, то уж верно крылатых не задействовать для электричества. Без людей не обойтись. То есть, вполне возможно, придется запросить помощь от самого Ас-Тора. Но для этого понадобятся ответы на множество вопросов.
  Шарат не преминул задать некоторые из них немедленно:
  - У вас, Тодорр, имеются наметки к плану?
  - Так точно. Разрешите показать на карте...
  Одновременно с показом состоялся рассказ. Надо быть справедливыми: полутысячник не прерывал докладчика вопросами. Зато они прямо посыпались потом. Но и Черный Дракон имел на них ответы - по крайней мере, частично.
  - Почему вы думаете, что этот тоннель не будет обнаружен?
  - Магия земли будет задействована только при подготовке. По окончании создания тоннеля никаких потоков земли задействовано не будет. А так как магия земли известна низким быстродействием, то телохранители Великого ориентированы на отслеживание изменения состояния потоков. А подобное изменение не предусматривается. Обнаружить тоннель можно, если задействовать специальные заклинания поиска пустот в грунте. Да и то глубина тоннеля будет этому препятствовать.
  - Это ваше утверждение надо будет проверить... Далее: почему вы думаете, что 'Шаровая молния' не будет обнаружена до последнего момента?
  - Этому воспрепятствует толстый слой грунта между ней и людьми. Но понадобится исключить касание стенок тоннеля 'Молнией'.
  - Вы правы, 'Шаровая молния' не должна касаться грунта, иначе последует либо самопроизвольный взрыв, либо исчезновение потоков электричества, то есть разряд энергии 'Молнии'.
  - Так точно, планируется предотвращать такое касание.
  - Чем именно?
  - Движение 'Молнии' будет осуществляться телемагией. В этом драконы сильны.
  Тут прозвучала ключевая, по мнению дракона, фраза:
  - Какая помощь вам потребуется?
  - Сильный маг электричества. Для начала - консультация от него.
  - У вас есть список вопросов?
  - Так точно. Какой мощности должен быть взрыв 'Шаровой молнии', каковы ее размеры. Насколько велика устойчивость 'Молнии' во времени. Другими словами, этот маг должен проверить осуществимость плана. И если таковая подтвердится, то разработать операцию в деталях.
  Полутысячник чуть задумался.
  - Своей властью я не могу выделить вам даже магистра, не говоря уж о докторе. Но соответствующую просьбу вышестоящим я представлю.
  Шарат сдержал обещание. Соответствующий документ попал на рассмотрение к Великому.
  Ас-Тор имел гигантский опыт. Именно из него появилась мысль: без хорошей проверки подобная операция имеет все шансы на провал. Результаты этой проверки придется рассмотреть самому. В конце концов, именно по части магии электричества он, Ас-Тор, был сильнее всех в этом мире.
  Результатом было появление сравнительно молодого доктора магии электричества Керана в расположении воинской части Гудара. Стоит заметить: означенный доктор защитил диссертацию всего лишь чуть более года тому назад. Возможно, именно поэтому он не утратил склонность к научному подходу при решении задач из области практической магии. По этой причине доктор Керан предложил в качестве первого шага натурное моделирование. Легко догадаться, что дракон не имел ничего против. Он даже внес свой вклад, указав, что грунт для проверки должен быть близким к тому, который имелся в месте предполагаемой диверсии. Доктор, в свою очередь, проявил покладистость.
  Туннель для прогона малой 'Шаровой молнии' был, по мнению Тодорра, весьма малого диаметра - треть ярда. Для удобства телемагического управления 'Молнией' дракон предусмотрел малую пещерку рядом с тоннелем. Там должен был разместиться он сам.
  Первый опыт оказался откровенно провальным. Пролетев с пяток ярдов, 'Молния' коснулась стенки тоннеля и исчезла. Черный дракон заметно смутился собственной неловкостью (впрочем, это заметить мог бы лишь другой дракон), а доктор магии, похоже, посчитал отрицательный результат за ожидаемый:
  - По крайней мере, мы увидели, в чем ошибка, и уж больше ее не повторим, - заявил он.
  Уже следующий опыт оказался куда более плодотворным. 'Молния' исчезла, но лишь потому, что долетела до торцевой стенки тоннеля. Следующим этапом Керан назначил испытание взрыва 'Шаровой молнии'. Вот его результатом ни дракон, ни человек удовлетворены не были.
  - Такой взрыв под экипажем почти наверное повредит его, но пассажирам вреда не принесет, - выразил мнение доктор Керан. Дракон подтверждающе кивнул, но, в свою очередь, бросил замечание-вопрос:
  - А может ли маг электричества заметить перемещение 'Молнии' под землей?
  Но это предположение маг отверг с полной уверенностью:
  - Слой земли глушит все поля, кроме земли. Хочу сказать, что сигнал вы не заметите.
  - И поля телемагии тоже?
  Вот тут ответа не было. Но Черный дракон все же решил проверить утверждение. Сам он был бы занят перемещением 'Молнии', так что пришлось задействовать подчиненного: зеленого Дуррута. Тот, как ни старался, заметить перемещение объекта в туннеле не мог.
  До самой атаки на Ас-Одна оставалось много чего сделать. Но путь уже наметился отчетливо. Правда, в нем имелся неочевидный этап: план надлежало дать на рассмотрение Ас-Тору. Вот чье решение предсказать было решительно невозможно.
  
  Глава 21
  Не можем не отдать должное доктору магии электричества Керану. Именно он настоял на еще одном опробовании. Во-первых, он был ученым, а не офицером, как Черный дракон. И он знал, что полное согласие теории с экспериментом встречается намного реже, чем того хотелось бы исследователям. Но было и во-вторых. Доктору Керану были отлично известны пределы его собственных возможностей, и он предвидел, что таковых может не хватить на искомую мощность взрыва 'Шаровой молнии'. И в этом случае он, Керан, будет вынужден попросить помощи у самого Великого. Уж тот сможет устроить воздействие с наибольшим эффектом - особенно если учесть его способности именно в магии электричества. В-третьих, само по себе применение 'Молнии' в таких экзотических условиях являло собой нетривиальную задачу. Военное применение этого заклинания было весьма ограниченным: даже бакалавр мог бы без особых усилий отвести грозный шар от объекта. Конечно, при условии, что запустивший 'Шаровую молнию' маг не корректирует ее движение своей собственной силой.
  Сам Тодорр был озабочен другой проблемой. Да, он, без сомнений, мог переместить 'Молнию' к искомой точке. Но при этом крайне желательным было бы остаться в живых. Ударная волна вполне могла контузить прячущихся в боковой пещерке дракона и человека. Даже больше: вполне мог приключиться обвал, а при этом шансы выжить у контуженных (даже если один из них владеет магией земли) сводились к нулю.
  Вот почему Керан предложил усилить стенки той самой пещерки методами магии земли. Это могло предотвратить завал, но не убирало проблему с ударной волной.
  И тут Черный, чьи знания в магии электричества казались ничтожными в сравнении эрудицией доктора магии, на очередном обсуждении высказал идею:
  - Особо почтенный, правильно ли я понимаю, что при соприкосновении 'Шаровой молнии' с землей магополя ее самопроизвольно уходят в землю?
  - Да, это так.
  - А если шар касается чего-то, не являющегося землей и не способного проводить в себе эти поля?
  Доктор магии всеми силами старался не показать недостаточность своих знаний:
  - Например?
  - Например, если 'Шаровая молния' попадает в сухой деревянный столб.
  - Вы хотите сказать, что при этом может произойти взрыв, не инициированный магом?
  - И даже больше того. Если такой взрыв случится, то маг может вообще отвлечься от своего же заклинания. Например, спрятаться в укрытии...
  Доктор Керан задумался. Подобный вариант мог прийти в голову лишь военному. Но это не значило, что действие неосуществимо. Просто ни один здравомыслящий маг не мог представить, что задействованное заклинание может быть оставлено без внимания.
  - Этот вариант нуждается, конечно, в опробовании, - согласился маг.
  - И даже в не особо дорогом, - подхватил дракон, - если вкопать этот столб, а на его подрыв пустить 'Молнию' небольшого диаметра. Только надо стать не рядом и прицелиться получше... хотя нет, я мог бы направить шар телемагией. А вы при этом можете даже не смотреть в его сторону. Только деревяшка должна быть совсем сухой.
  - Стоит проверки! - поддержал предложение доктор Керан с азартом, который даже не трудился скрыть.
  Экспериментаторы даже не пытались отыскать и задействовать столб. Вместо этого дракон дал команду солдатам-людям (такие были выделены под его начало), и те приволокли не особо толстую доску длиной два с половиной ярда. Ее вкопали не очень глубоко - ровно настолько, чтобы не свалило ветром.
  Будь не месте испытаний человек из нашего с вами мира - сказал бы, что 'Шаровая молния', созданная доктором магии, была величиной с грецкий орех. В мире Маэры все свидетели констатировали, что диаметром шар равнялся сребренику. Но результат был вполне однозначным: доску разорвало пополам.
  Несомненно, Черный дракон думал по-офицерски:
  - Я бы предложил такой план: создать пробный тоннель под 'Шаровую молнию' самого большого диаметра, которую только удастся получить...
  Тодорр не сказал 'которую вам по силам создать'. С его точки зрения, такое выражение было бы недостаточно дипломатичным.
  - ...и он, само собой, должен проходить в местности, где свидетелей нет и не предвидится.
  - А как вы предлагаете изолировать 'Молнию' от земли?
  Черный задумался, но очень ненадолго:
  - Есть на этот счет варианты. Насколько мне известно, обожженная глина плохо проводит поля электричества. Но у нее имеются недостатки. Кирпич, сколько мне известно, легко смачивается водой и даже впитывает ее...
  Керан кивнул. Это было достаточно известно даже лиценциатам соответствующей специальности.
  - ...а особо сильный разогрев глины, правда, устраняет пористость в обожженном материале, но требует расхода энергии. Другой вариант - доски. Обложить ими конец тоннеля.
  - Там будет сыро, - возразил маг, - а древесина также впитывает воду.
  Похоже, дракон предвидел возражение, поскольку ответ не замедлился ни на мгновение:
  - Доски можно покрыть водостойким покрытием. Лучше - лаком. Это даст гарантию на несколько недель.
  - Действенность придется проверить. Да, вот еще что. Вам нельзя работать телемагией вплоть до самого последнего момента. Вы не успеете спрятаться.
  Дракон был слегка польщен такой заботой от высокопоставленного мага. Последовали учтивые выражения благодарности. К ним дракон добавил:
  - В таком случае, особо почтенный, надо будет проверить: какое расстояние 'Молния' пройдет без телемагического управления. Просто по инерции. Даже если пять ярдов - и тогда успею скрыться.
  - И еще одно уточнение: такая проверка должна проходить в тоннеле. Чтобы все условия соблюдались, знаете ли.
  - Проверим.
  Поскольку опыт с натуральным замедлением 'Шаровой молнии' не предусматривал необходимость ее взрыва, то дракон не предпринял особенных мер по укреплению стенок пещерки, где предстояло прятаться ему и магу. Результат был вполне однозначным: пятнадцать ярдов при начальной скорости пять ярдов в секунду. Это давало резерв по времени в пять секунд. Более чем достаточно для того, чтобы отодвинуться в зону, где ударная волна уже не могла бы принести вред. Испытания проходили не так быстро, как хотелось бы новаторам: движимый научной добросовестностью маг создал 'Шаровую молнию' настолько большого размера, что после этого в течение всего остатка дня пребывал в состоянии практически полного истощения.
  - Теперь осталось лишь точно определить мгновение, когда запускать шар, - озабоченно заметил маг.
  - Может помочь магия земли. Опытный разведчик может обойтись и без нее, приложив ухо к земле. Но энергополя дают более точную оценку.
  - И вы сможете?..
  - Без сомнения. Но придется потратить сколько-то времени на опыты: сколько ловится коней, да каким шагом они идут, да на каком расстоянии... Впрочем, кортеж Великого почти наверное будет передвигаться рысью, пусть даже не особо быстрой.
  - Это проверю.
  
  Тут нехватка научного опыта могла подвести Черного дракона. Но доктор магии, с его-то стажем, весьма грамотно спланировал эксперимент. Не прошло и трех дней, как Тодорр начал уверенно определять и количество коней, и расстояние до них, и даже аллюр. Про себя бывший сотник отметил, что он бы принес в жертву научную достоверность результатов при условии получения точных данных: в какой именно момент запускать боевое заклинание.
  Как бы то ни было, через неделю все уже было готово для 'испытания в условиях, приближенных к боевым'. Так это охарактеризовал сам Черный дракон, который про себя гордился этой филологической находкой. Он, понятное дело, не подозревал, что в другом мире выражение уже существовало.
  И тут доктор Керан внес существенное дополнение в программу опробования новой магической технологии.
  - Мы должны быть полностью уверены, что экипаж Великого... э-э-э... не уцелеет.
  Сказано было с большой степень неточности. Имелось в виду, конечно, что с гарантией будут поражены не только экипаж, но и сам Великий. И это было совсем не очевидно - ни Черному дракону, ни доктору магии электричества. Но даже при отрицательном результате отчет должен был попасть на глаза Ас-Тору - хотя бы для того, чтобы он дал 'добро' на сам метод. Гарантировать же, что Великий лично будет участвовать в покушении - ну нет, за него никто не мог давать никаких обещаний. Доктор Керан даже был вынужден сам себя одергивать: не имея результата в ключевом эксперименте, неразумно было бы планировать дальнейшие шаги.
  Ради правды скажем: причиной задержек планов Черного дракона было отсутствие опыта научной работы у крылатого офицера. А вот у его товарища этот самый опыт имелся. Доктор Керан, конечно, не мог знать, какие именно препятствия появятся, но уверенно предположил: будут такие. И оказался прав.
  После четырех недель напряженного труда научный поиск выдал три тоннеля и один погубленный экипаж. При этом сработала лишь одна 'Шаровая молния', еще две пропали втуне. Но та, что все же взорвалась, нанесла более чем серьезный ущерб: дракон и человек оказались порядочно контужены, от тяжелого воза остались лишь щепочки, а что до лошади, то она восстановлению не подлежала. Наличие возницы в этом эксперименте не предусматривалось: с тягловой силой поработал лиценциат магии разума.
  Вот с этими результатами доктор магии Керан принялся за составление отчета. Если бы предусматривалась подача подобного документа, скажем, в Совет по рассмотрению диссертаций, то отчет переплели бы в кожу. Но почему-то Великий предпочитал в таких случаях иметь на руках стопку листов - в кожаной папке, конечно.
  Сам факт проявления интереса Ас-Тора мог бы означать, самое меньшее, продвижение карьеры. Но на этот раз оценка виделась еще того повыше. Правда, проявилась она не сразу, а через восемь дней. Последовал вызов особо почтенного на личную встречу. В перспективе подобное обстоятельство могло означать получение должности проректора Хорумского университета - тем более, что соответствующая позиция как раз освободилась. Так что доктор магии электричества пребывал в состоянии оптимизма. Или, сказать точнее, осторожного оптимизма, ибо уже очень давно никто из нижестоящих даже не пытался предсказать вопросы, а тем более решения Великого.
  
  Опытный маг предвидел, что сначала будут вопросы. Как и ожидалось, они, по крайней мере, частично были непредвиденного свойства:
  - Сколько времени вам понадобится для организации задуманного действия, начиная с момента, когда на это придет приказ?
  - Возможно ли проведение аналогичной диверсии в других местах?
  - Откуда предполагается получить сведения о времени и месте появления вашей цели?
  - Вы упомянули дракона в качестве мага, проводящего телемагическое направление 'Шаровой молнии'. Откуда такой выбор?
  И много чего еще было спрошено.
  Доктор магии пустил в ход весь накопленный им диссертационный опыт, причем защиты не только своей собственной работы, но и трудов других магов, даже в ранге магистра. Он уверил Великого, что для приведения в действие плана требуется не более двух часов при условии, что задействованы будут он (доктор Керан) и дракон Тодорр. Да, подобная операция возможна и в другом месте, но именно это наиболее удобно для проезда... того самого. Нет, нам неизвестно, когда проедет цель, но выяснение этого - задача разведки. Да, дракон показался наиболее подходящей кандидатурой для работы с телемагией, поскольку все драконы ею владеют, а Тодорр в ней имеет уровень магистра, не меньше. Найти мага-человека с подобной специализацией даже с рангом лиценциата весьма затруднительно. По крайней мере, он, доктор Керан, таких не знает.
  Про себя особо почтенный решил, что защита докторской по напряженности никак не меньшего уровня.
  Но поток вопросов иссяк. Наступил черед предложений.
  - Вы правильно понимаете, Керан: предсказать передвижения Великого вам не под силу. Но я и не жду ничего такого от вас. Организовать путешествие цели так, чтобы она проехала по намеченной вами дороге, притом в нужное нам время - дело скорее политическое. Берусь это устроить и, конечно, вас известят в надлежащий момент. Имеются вопросы?
  - Осмелюсь почтительнейшим образом попросить. Тот срок подготовки операции, что я назвал, достижим лишь при условии, что я и Тодорр окажемся в этой местности заранее. Как понимаю, мы обязаны принять все мыслимые меры для того, чтобы остаться незамеченными. Это потребует времени. Желательно иметь запас в три дня. Предварительные работы можно начать хоть завтра.
  На лице Ас-Тора не отразилось неудовольствие, но в словах оно обозначилось:
  - Что именно вы имели в виду под этими работами?
  - Создание того тоннеля, о котором шла речь в отчете, а также маскировка тех изменений в полях земли, которые понадобятся для этой работы. Считаю, что никаких заметных следов остаться не должно.
  Ответная реплика последовала не сразу.
  - Вы правильно поняли мою мысль. Секретность работы должна быть обеспечена. Те три дня, что вы запросили, будут предоставлены. Еще вопросы?
  - Нет вопросов, Великий.
  У Ас-Тора вопрос как раз мог появиться, но ответ на него не виделся неотложным. Если этому вопросу вообще суждено возникнуть.
  
  Доктор магии электричества не посчитал зазорным полностью изложить содержание беседы с Великим другому заинтересованному лицу: дракону Тодорру. Режим секретности при этом не нарушался. А вот мнение грамотного офицера вполне могло пойти на пользу.
  Черный дракон нашел не вполне тривиальное решение.
  - Необходимо задействовать еще одного дракона в деле, - заявил он. - На это имеются вот какие резоны. Во-первых, если со мной что-то случится, то будет запасной специалист по телемагии, причем практически на уровне меня самого. Во-вторых, с двумя драконами будет легче решить транспортную задачу...
  В этот момент Тодорр повел себя не как дракон, а как человек: он угадал реакцию собеседника.
  - ...я имею в виду, что если понадобится перевозить вас быстро, то с двумя драконами это будет вдвое легче.
  - Великий будет недоволен нарушением режима секретности, - попробовал было возразить человек. Но дракон явно имел на этот счет домашнюю заготовку:
  - Этот мой заместитель не будет знать важных подробностей об устройстве тоннеля. В частности, он не будет знать о механизме срабатывания 'Шаровой молнии'. Он и не сможет это узнать. Из всех драконов лишь я сам имею хоть какое-то представление о магии электричества. Прошу вас не забывать, что в этом смысле ни один дракон (кроме меня, понятно), не может быть приравнен даже к бакалавру по степени владения чужеродной для него магией.
  - Все верно, но вы забыли о возможности магии разума. Маг соответствующей специальности может добыть секретные сведения непосредственно из мозга дракона.
  Сомнение в памяти дракона было оскорблением. Черный не смог удержаться от гневного движения гребня, но догадаться о его значении ни один человек, понятно, был не в состоянии. Доктор Керан исключения не составлял.
  Впрочем, особо почтенный не нашел возражений по сути сказанного. А дракон продолжил:
  
  - Этот мой заместитель не будет знать ничего ни о цели операции вообще, ни о назначении тоннеля.
  - Но он будет знать о 'Шаровой молнии'.
  - Вовсе нет. Еще раз повторяю: ни один дракон понятия не имеет о магии электричества и ее средствах. Он просто не узнает 'Шаровой молнии', ведь он ни разу ее не видел.
  - Мог слыхать.
  - От кого? У них не было наставника-человека.
  - Это верно, но они могут вспомнить свой человеческий опыт. Если это бывшие солдаты или, тем более, офицеры, то вполне могли слышать об этом заклинании.
  - В теории - да. Впрочем, маловероятно. Вы не хуже меня знаете, что подобные средства применяются магами против магов же. Но для поражения людей без способностей? Слишком затратная штука - 'Шаровая молния'. Впрочем, можно пустить в ход дополнительные меры. Я не буду задействовать тех моих воинов, у кого когда-то был человеческий опыт. Моим заместителем будет тот, кто родился драконом.
  - И вы полагаете, что молодой... э-э-э... дракон справится?
  - Не полагаю, а знаю. Я сам их учил телемагии. Ну а если этот второй будет лишь транспортным средством для вас - то он тем более не будет знать лишнего.
  - Что касается второго дракона для транспортировки... Я бы попросил вас представить расчет по времени в двух вариантах: если перемещать меня будете только вы или если это будут два дракона.
  - Такой расчет уже сделан, особо почтенный. Но я могу лишь пересказать его, поскольку записать не мог. У драконов нет приспособлений для письма.
  - Если так, то я мог бы записать с ваших слов. Изложите, прошу вас!
  - Охотно. Итак: Для нас исходной точкой полета является существующее поселение драконов, расположенное восьми милях от реки Волорры на запад, начиная с точки, отстоящей...
  Своей карты у Черного дракона не было. Зато драконья память имелась. Особо почтенный трудолюбиво записывал за Тодорром. Сам он в этих расчетах не нуждался, полагаясь на черночешуйчатого партнера, но рассудил, что если что-то, где-то и как-то пойдет не так, эти бумаги могут послужить оправдательным документом.
  Конечно же, дракон не лгал доктору магии. Хотя тот не был по специальности разумником, но проверкой на правдивость любой выпускник университета владел. Просто не была сказана вся правда.
   Черный дракон твердо решил, что обучение молодой драконы Форры перемещению некоего энергомагического объекта состоится. Эта крылатая особа по способностям к телемагии была чуть получше других из ее класса, но очень ненамного. Она не числилась признанной красавицей (окрас чешуи был заурядно-зеленым), но отличалась минимальной болтливостью, почему среди однокашников получила прозвище 'Молчунья'. Вот это качество в глазах Черного дракона перевешивало все прочие. Разумеется, Тодорр принял дополнительные меры. Для начала в стороне от жилых пещер состоялся разговор:
  - Доброго утра, наставник Тодорр.
  - И тебе, Форра. Имеется особое задание. Сразу скажу: не из тех, о которых много говорят.
  Молодая дракона выразила гребнем наивысшее внимание и готовность слушать.
  - Придется пройти дополнительный курс обучения телемагии...
  Человеческая ученица могла бы выразить удивление. Дракона сохранила полную невозмутимость.
  - ... а именно: перемещение магического энергообъекта в тоннеле под землей.
  Ни малейшей реакции со стороны ученицы.
  - Все характеристики и энергообъекта, и тоннеля я тебе дам, когда прилетим на место обучения.
  Статуя дракона не могла быть более неподвижной.
  - Никаких разговоров на эту тему ни с одним из драконов. Это приказ. Если же облеченный властью человек спросит об этом, то надо говорить чистую правду: наставник обучал перемещать энергообъект. Но в конечном счете этим, возможно, и не придется заниматься. Но почти наверняка будет другое задание: лететь в заданную точку, неся на себе всадника-человека. К седлу придется привыкать. Вопросы?
  Перемещение предметов - это было делом почти привычным. Обучение телемагии включало в себя сначала подъем мелких камешков, потом метание их в цель, а после и перемещение их по прихотливой траектории, задаваемой наставником. Что до полетов с человеком на спине - наставник лишь раз упомянул о такой возможности, а и то мельком. При этом было отмечено, что дальность полета дракона уменьшается чуть ли не в три раза, а потому практически такие полеты не используются, хотя седла для всадников-людей существуют.
  Другими словами, наставник предвидел нечто в этом роде. Задача точно предстояла необычная и, очень возможно, опасная.
  Но один вопрос все же виделся допустимым:
  - Когда приступаем к обучению, наставник Тодорр?
  Черный дракон чуть заметно улыбнулся. Такая реакция бывшей (и будущей) ученицы виделась столь же очевидной, сколь и правильной. Про себя он решил, что тоннель для тренировок будет точно того же диаметра и длины, как и тот, у которого было боевое назначение. Но вот перемещающийся объект будет иным.
  Тодорр твердо решил, что обучать будет лишь он сам. Черный дракон мог создать 'Шаровую молнию', будучи универсалом. Но по магической силе он и близко не подходил к доктору магии. Нечто размером, сравнимым со сребреником - вот было то, что он мог получить, не доводя себя до истощения. Но был иной вариант, куда менее затратный: 'Огненный шар'. Диаметр в три фута был вполне по силам дракону-универсалу. Взорваться это изделие не могло - лишь поджечь, а гореть в подземном тоннеле было нечему.
  Создание тренировочного тоннеля было делом одного дня. На следующий день началось обучение.
  Для начала Форра училась двигать шар размером с кулак человека - по крайней мере, такую мысленную оценку размера сделал наставник. Вслух он охарактеризовал диаметр как 'примерно три дюйма'. Ради экономии силы Тодорр приказал двигать один и тот же 'Огненный шар' туда-сюда по тоннелю. Касание стенок отслеживалось по изменению потоков магии огня. Через каких-то четыре прогона касания отсутствовали, но из осторожности Черный дракон велел прогнать тот же шар еще два раза. После этого пошли тренировки уже с полноразмерным трехфутовым шаром.
  Стоит отметить: отработка с трехдюймовым пошла на пользу. Трехфутовый 'Огненный шар' гулял по тоннелю без единого касания уже через три прогона. И еще четыре наставник потратил на достижение нужной точности путем оценки скорости перемещения шара. Про себя он решил, что все же максимально точно взрыв можно получить не на слух, а путем точной оценки полей земли при проезде экипажа - это когда они максимальны. Но на такое был способен лишь универсал, то есть сам Черный дракон
  На этот этап тренировок ушло полных два дня. И еще один день Тодорр потратил на обучение ученицы прятаться в малой пещерке. Он, правда, не сказал драконе, зачем это нужно, но дисциплине ее учить не было надобности.
  Однако про себя Черный Дракон решил, что сделает все возможное и невозможное, чтобы юной драконе не понадобилось пускать новообретенные умения в ход. Чутье говорило бывшему армейскому капитану, что дело почти наверняка окажется опасным.
  
  Глава 22
  
   Дракон Тодорр передал Великому Ас-Тору (через доктора магии Керана, понятное дело) сообщение о готовности к организации засады на цель. О том, что эта цель собой представляет, не было сказано ни слова. Было подчеркнуто, что при чрезвычайных обстоятельствах вместо Черного может быть задействована его ученица, хотя у той, натурально, и знания, и умения заметно меньше. Также упоминалось, что по соображениям секретности означенная ученица не информирована о цели операции. В заключение говорилось, что на полноценную подготовку крылатого заместителя, увы, времени нет.
  Особо почтенный не замедлил передать информацию наверх. В ответ было сказано по-армейски стандартно: 'Когда будет нужно, вас известят'.
  Черный дракон, получив фактически приказ к ожиданию, решил не терять времени даром. Он, в свою очередь, приказал крылатым подчиненным организовать отдельное поселение драконов - с жилыми пещерами, помещением для штаба, школы, целителя и прочими. У него были причины так поступить.
  Чем больше Тодорр знакомился с методами Великого Ас-Тора, тем большей он преисполнялся уверенностью, что при любом исходе дела никому из причастных, за исключением самого Великого, не суждена долгая жизнь. Даже если задание будет выполнено успешно... особенно если оно будет выполнено успешно. И дело даже не в том, что некий маг или группа таковых разработают и успешно пустят в ход метод устранения одного из Великих. Очень похоже, что Ас-Тор захочет создать впечатление: покушение на него есть вещь немыслимая. И не так важно, что с гибелью Черного дракона во всем сообществе крылатых не найдется ни одного универсала. Технически, конечно, куда проще устранить одного или двух драконов, чем целое поселение. Но тот, кто будет планировать операцию, вполне может заподозрить, что некие очень секретные сведения могли бы просочиться к нежелательным чешуйчатым. Уничтожать всех драконов Ас-Тор, вероятно, не захочет: очень уж эффективное воинское подразделение может из них получиться. Но если одно из поселений будет казаться полностью независимым и подчиняться независимому командиру (не Тодорру!) - вот тогда у этого поселения будет некий шанс уцелеть. Офицер связи, конечно, должен существовать. Но полностью неофициально! Семейная связь...
  Тодорр знал, что Флорра вовсю закручивает хвост со своим одноклассником Трриром. Дело шло к созданию семьи. Вот и хорошо. Молодая жена получит свободную пещеру в Новом поселении - именно так оно называлось. Почему-то никто ни из человеческого, ни драконьего руководства так и не собрался дать надлежащее имя этому населенному пункту, хотя тот вполне этого заслуживал. Черный дракон рассудил, что даже если Великий примет решение о полном уничтожении всех драконов Речного (так именовалось первое поселение), то из тактических соображений у жителей Нового больше шансов уцелеть.
  В сложившейся ситуации был громадный минус. Аналитические выкладки относительно планов Великого нельзя было выложить никому. И уж точно - Флорре. Самое большее - намекнуть. Что-то вроде:
  - Тебе, Флорра, скоро предстоит стать замужней драконой. Именно поэтому ты, вероятно, не сможешь принимать участие в операции. И это еще одна причина того, что тебе не все детали известны.
  И не так уж важно, что семьи, собственно, еще нет; что не высказанное прямо дракона вполне может домыслить; что формально выпавшая теория магии может усваиваться ученицей из отдельных высказываний.
  Но у замыслов Черного дракона были и другие слабые места. Главным из них было отсутствие у драконов письменности. Сохранение информации основывалось лишь на превосходной драконьей памяти. И она хорошо сохранялась: пока и поскольку были живы ее носители. Вторым ненадежным звеном была клятва Великому. Она не препятствовала обдумыванию и приходу к выводам. Но если только выявлялось нечто потенциально опасное для Ас-Тора... Такой диссидентствующий дракон не мог рассчитывать на сколько-нибудь долгую жизнь. Его ждали в лучшем случае смертельные болезни, в худшем - несчастные случаи.
  Что до искусства чтения, то тут глава драконов, кто бы он ни был, мог рассчитывать на помощь со стороны людей. В конце концов любой офицер - и драконий в том числе - должен читать карты. Тодорр подумал, что, может быть, удастся включить чтение в курс драконьего обучения. Но не письмо, это уж точно. Крылатым никто не даст ни бумаги, ни письменных принадлежностей. А без них учить писать нельзя, это Черный дракон понимал.
  Не лучше обстояло дело со школьной программой. Она выглядела продуманной, но рассчитанной лишь на драконов с одной магической специальностью. Но ведь появляются же, пусть и редко, универсалы. Да, с пониженной магической силой. Но их умения надо всеми силами развивать. Тодорр точно знал: такие могут быть сверхполезными для всего драконьего общества, и не только в преподавании. Но вот фактор времени!
  Выбора, собственно, не было. Черный дракон твердо знал: коль скоро он сам не успеет осуществить планы, должен остаться тот (или та), кто их проведет в жизнь. Вот почему в пещеру к родителям Флорры в один из вечеров прилетел фиолетовый дракон. Это был личный порученец Тодорра, поскольку драконов-вестников тогда еще не существовало.
  Драконье сообщество было не особо велико, да и память у всех его членов была истинной драконьей. Вот почему прибывшего знали по имени: Форрон. Внешность тоже была знакомой. Впрочем, этот достойный дракон не числился ни в друзьях, ни в родственниках, ни даже в добрых знакомых у Флорры, а равно ее родителей. Но принят он был вежливо.
  После взаимных приветствий прозвучало:
  - Меня прислал Черный дракон, - произнес фиолетовый, - и он передал приказ воину Флорре: прибыть к нему. Ей предстоит поручение, которое никоим образом не нарушит ее планов.
  Слова недвусмысленно дали понять: во-первых Черный в курсе матримониальных задумок зеленой драконы, во-вторых, поручение, о котором пошла речь, явно из тех, которым предстоит заниматься без оглядки на других членов семьи.
  Зеленой Флорры не было дома, о чем посланцу и было сказано. Тот невозмутимо ответил:
  - В таком случае передайте ей мои слова. Добавьте: не позднее, чем через три дня ей надлежит прибыть в Новое поселение. Пусть разыщет там десятника Финрру, она передаст дальнейшие инструкции.
  Старшие драконы переглянулись. Отец Флорры, охристый Горрат несколько секунд безуспешно пытался догадаться о сущности предстоящего поручения. Ничего в голову не пришло, и потому он промолчал. Но мама Скарра была, похоже, чуть более рисковой натурой. Она спросила:
  - Можем ли мы узнать какие-то подробности о предстоящей задаче?
  По всей видимости, посланец был из дипломатов. Или же тот, кто его направил, предвидел подобные вопросы и заготовил ответы.
  - Вашей дочери предстоит пройти курс обучения. Чему именно - сказать не могу.
  После этих слов отец юной драконы решил, что старшей дочери предстоит карьера наставницы - весьма почетная, между прочим. В отличие от него, мать не видела в дочке никаких особых способностей, а потому встревожилась. Но внешне она этого не показала, а вместо того поинтересовалась самым нейтральным тоном:
  - Где именно она будет учиться?
  - В Новом поселении. Там ей и ее будущему мужу предоставят пещеру.
  Разумеется, родители знали о предстоящем замужестве Флорры. В столь небольшом сообществе, да скрыть такое - нет, это вещь совершенно невозможная. Мало того, и отец и мать подумали одновременно одно и то же: Тодорр, конечно же, знает имя жениха.
  И тут мама сделала свой вывод, который и озвучила:
  - Ее... жених - он тоже пройдет это обучение?
  Сказанное не вызвало удовольствия у посланника. Это можно было прочитать по его гребню. Слова соответствовали:
  - К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос.
  Сказанное вполне можно было интерпретировать как 'не ваше дело' или 'информация не подлежит разглашению'; в лучшем случае: 'не знаю'. Скарра предположила худший вариант и больше ни о чем не спрашивала.
  
  Любой маг-универсал, разумеется, должен был представлять себе возможности магии разума. Тодорр по этой части был на уровне приличного бакалавра. Толковый специалист может залезать дракону в мозги; на это хватило бы возможностей хорошего лиценциата. Но если речь пойдет о массовом обследовании... И все же полностью исключать такой поворот нельзя.
  Вот почему при передаче сведений Флорре соблюдалась повышенная осторожность. Словами Черный дракон старался вообще ничего важного не выражать. А положение гребня... что ж, если кто и будет работать с ее разумом, то это будет человек. И он, разумеется, будет оперировать словами. Если наставник, к примеру, скажет что-то вроде: 'Конечно же, этот приказ должен быть выполнен.', то именно эта фраза и возникнет в мозгу у обследуемого или обследуемой. А что он или она увидят в движениях гребня - это уже не заинтересует мага разума.
  Молодая дракона не была дурой. Хотя о магии разума ее понятия были на уровне студента-человека (третий курс университета и не более), она сразу же прониклась тактикой и всеми силами старалась говорить как можно меньше. Само собой, и вопросы задавались по минимуму. Самое же главное: она поняла, что те знания, которые сейчас она получает от наставника, могут быть смертельно опасными. По этой причине распоряжение о переселении в новую пещеру она объяснила стремлением к наивысшей безопасности для нее, Флорры.
  
  Черный дракон принял некоторые дополнительные меры. Именно поэтому он на расспросы о заместителе отвечал со скепсисом:
  - Да, эта Флорра старательная, отрицать не могу. Ее помощь в транспортировке - она может оказаться неоценимой. Но полностью она заменить меня в данной операции не может и никогда не сможет.
  На естественный вопрос о причинах следовал ответ:
  - Она не универсал. По этой причине у нее никогда не будет возможности реагировать на изменения в обстановке должным образом. Не потому, что не хватает желания; нет, это природная ограниченность. Мы связаны временем и потому не можем позволить себе ждать, пока родится и вырастет еще одни универсал.
  И тут же обязательно выражалось вслух сомнение в том, что появление на свет еще одного универсала вообще возможно.
  Эти диалоги, само собой разумеется, дошли до слуха Великого. Его реакция была парадоксальной:
  - Этот Тодорр - невежда. Его понятия о магии жизни весьма слабы. Вероятность рождения универсала у драконов примерно такая же, как и у людей. Но есть еще одна закономерность, которая роднит между собой эти виды разумных. Как и у людей, дракон-универсал будет отставать по магической силе. Ни у тех, ни у других этому помочь невозможно. У людей маг-универсал никогда не станет кем-то поважнее бакалавра. У драконов такой уродец никогда не сможет воевать на равных с другими, полноценными драконами.
  Слово было сказано. И его запомнили. Правда, при этом Ас-Тор не упомянул о том, что сам Черный дракон - тоже универсал.
  
  День наступил. Разумеется, сам факт начала операции по устранению Ас-Одна был сообщен не дракону, а доктору магии Керану и тысячнику Гудару. Последний, в свою очередь, передал приказ по команде Черному дракону. А уж тот дал знать Флорре. Как и было оговорено раньше, срок непосредственной подготовки составил три дня. Они ушли на перевоз доктора Керана. Тодорр подумал, что по магической силе (в части телемагии, конечно) зеленая ученица будет не то, что не слабее - даже немного сильнее наставника, а потому начальный этап полета со всадником на спине был поручен Флорре. Второй этап был короче, и Тодорр прикинул, что даже после него энергии вполне хватит на операцию. А у Флорры, по всей видимости, времени на восстановление будет в достаче.
  Время еще оставалось на проверку полей магии земли и воды. И Черный дракон сделал это. Про его оценке, магическая остановка вокруг места засады ничем не отличалась от естественной. Поля земли восстановились. Обнаружить тоннель было, конечно, можно. Доктор магии земли мог бы это сделать, но лишь приложив направленное усилие поиска, причем он должен был заранее знать, что именно искать. Любой понимающий специалист мог бы оценить этот тоннель (если бы обнаружил его) как не несущий угрозы, хотя, разумеется, подозрительный. Подобные дырки не появляются самопроизвольно.
  Разговор наставника с ученицей тоже состоялся. Он не был длинным. Зеленой драконе была поставлена задача - и притом ее надлежало выполнить лишь по получении соответствующего приказа. Переместить по тоннелю объект магии электричества из позиции А в позицию Б. Само собой, объект не должен коснуться стенок тоннеля. Что будет с этим объектом - это Флорры не касается ни в какой степени. Если же приказа не будет, то зеленая дракона обязана затаиться в этом лесочке, обозначенном на карте, и ни в коем случае не из него не показываться. Тодорр считал, что меры по скрытности не могут быть чрезмерными. Главная задача для Флорры (пока что): не дать себя обнаружить. Себе же самому Тодорр поставил задачу: не дать зеленой драконе увидеть обстоятельства покушения. Если так и будет: никаких вопросов и тем более претензий к помощнице не возникнет.
  Расчет оказался почти верным. У Флорры была водная специализация. Никакой взрыв не мог оказать влияния на потоки воды. Конечно, даже неважный драконий слух давал возможность услышать грохот, но дракона не смогла бы расшифровать его значение. И все это было без пользы: в конечном счете ее участие в покушении оказалось нулевым. Полет с седлом в счет не шел.
  
  Как и сообщала вводная, кортеж с Великим Ас-Одном следовал именно по той дороге, где ждала засада. Почему именно там, почему именно в то время - этого засадники не знали. Правда, доктор Керан получил соответствующие сведения лично от Ас-Тора, но детали до него не довели. Правда, Тодорр, имея хороший опыт в разведке, догадался, что всю операцию по завлечению цели в нужное время на нужное место провернул именно Великий, но и он не имел данных насчет задействованных средств.
  Магия земли не давала возможности точно определить расстояние до конных. Дракон был вынужден взлететь и прикинуть дистанцию на глаз. Этот было нетрудно, хотя все же имелась некоторая вероятность того, что дракона могут обнаружить визуально. Но такого не случилось. Семь миль, это с час езды.
  - Что ж, особо почтенный, нам с вами надо устраиваться на позиции, - констатировал Черный дракон.
  Возражений не последовало.
  Прода
  Человек и дракон устроились в крохотной пещерке чуть в стороне от тоннеля, по которому должна была пройти 'Шаровая молния'. Убежище было тесным, но засадники не жаловались. Доктор Керан все же не был полным невеждой в магии жизни, и он прибавил себе гибкости в суставах и в позвоночнике. А Тодорр понимал в этом деле еще больше.
  Приближение группы всадников и экипажей эти двое уловили заранее; человек просто услыхал, а дракон почувствовал изменения в потоках земли. Устроить освещение, используя только свою энергию, было под силу лишь Великому, но доктор магии озаботился крохотным амулетом-осветителем.
  В тусклом свете кивок драконьей головы был отчетливо виден. Керан напрягся, и в глухом конце тоннеля появился светящийся шар. Он даже не особо сильно рассеивал тьму, но уж доктор магии электричества превосходно понимал, насколько он насыщен разрушительной энергией. Черный дракон знал это несколько умозрительно: его собственный опыт в работе с этим заклинанием был более чем скромным. Шар двинулся по тоннелю с небольшой скоростью.
  Расчет дракона был точен, и столь же точной была работа мага электричества. 'Шаровая молния', следуя изгибу тоннеля, пошла наверх. Она только-только скрылась из виду, как отзвучал взрыв.
  Засадники получили легкую контузию, но все же выбрались через боковой выход. Увиденное давало возможности ошибиться несовершенным человеческим глазам. Но драконье зрение было куда лучше. А Черный дракон ради полной уверенности пустил в ход магию жизни и разума.
  Конечно же, не вся свита была уничтожена. Но у нее полностью вышли из строя все транспортные средства. Часть лошадей была травмирована вплоть до полной неспособности передвигаться, а те, что уцелели, понеслись прочь от страшного места, не слушая ни криков, ни поводьев. Именно на это и рассчитывал бывший офицер-человек.
  Недвусмысленным кивком дракон дал понять напарнику: задание выполнено. Нужно было возвращаться к своим. Предстояло дать отчет: человеку в письменном виде, дракону - в устном.
  
  Никто не мог бы назвать причину того, что Великий не продумал свои действия после получения известия о гибели Великого Ас-Одна. Хотя реакция последовала, но она была слишком уж очевидной.
  Любая спецслужба в таких случаях действует стандартным образом: проверяет сведения по независимым источникам. Соответствующий приказ был отдан разведке Ас-Тора незамедлительно. Другое дело, что подтверждение новости было получено отнюдь не сразу: прошло полтора дня. Что вы хотите: расстояние от резиденции Великого Ас-Тора до места засады было отнюдь не малым, а использование магосвязи было прямо запрещено.
  Само собой разумеется: достижение цели было подтверждено. После этого Ас-Тор отправил сообщение Ас-Локу. Оно само по себе было свидетельством того, что отправитель привержен предварительным соглашениям, но Ас-Тор прибавил к этому предложение о личной встрече с гарантиями неприкосновенности. Ас-Лок согласился. Одной из веских причин для переговоров была необходимость соглашения о разделе бесхозного имущества. В первую очередь это относилось к земельным угодьям, но также оба Великих полагали абсолютно необходимым правильно разделить персонал. Иначе говоря, все оставшиеся без начальства маги должны были - нет, не выбрать сторону, поскольку такое выглядело неоправданной роскошью для них. Каждому из низших магов предстояло получить приказ: с сегодняшнего дня вы находитесь в распоряжении такого-то Великого. Для дачи соответствующей клятвы вам предстоит прибыть тогда-то, туда-то. Эти дела представлялись совершенно неотложными.
  Но существовала и другая проблема, решить которую было необходимо, хотя и не так срочно. Вот почему Великий тщательно обдумывал: что и, главное, когда нужно делать с теми, кто сумел выполнить приказ об устранении Великого.
  С самого начала Ас-Тор отнюдь не был уверен, что низшие справятся с заданием - даже с его, Ас-Тора, помощью. По правде говоря, сам Великий сделал не так уж много: всего лишь организовал поездку конкурента и дал знать исполнителям, когда устраивать засаду. Выбор места был оставлен на исполнителей - и они сделали все правильно. Цель была достигнута, но возник скверный прецедент: низшие сумели провернуть операцию, в результате которой погиб Великий. Сама мысль о возможности такого должна покинуть головы. Да, маги и драконы все связаны клятвой, но даже она не остановит смертника, но лишь накажет его. Другими словами, Черный дракон и доктор Керан должны исчезнуть. Больше никто не был в курсе всех подробностей... хотя нет, в живых нельзя оставлять даже тех, кто знал хотя бы часть операции. Для этого надо прикинуть список, включив туда и людей, и драконов.
  Осталось продумать: насколько срочно надо провернуть операцию по устранению ненужных свидетелей. Конечно, главные действующие лица прекрасно понимают, какие наказания последуют за разглашение каких-либо сведений, связанных с операцией. И если Керана убрать могут специалисты из низших, то дракон - другое дело. Конечно, нет расчета убивать всех драконов до единого, поскольку потенциальная польза от них предвидится, и немалая. Что же тогда требуется предпринять?
  Собрать всех причастных в одно место и накрыть его 'Черным пятном'? Как? Конечно, не повредила бы структура... или группа... назвать ее 'драконы-вестники'. Но пока что таких просто неоткуда взять. Слишком мало взрослых имеется. Но эту же задачу можно решать последовательно. Для начала узнать: кто именно подлежит устранению и в какой очередности.
  На дознание отрядили трех магов разума. От них требовалось не только задавать нужные вопросы, но и сделать так, чтобы о теме расспросов позабыли. При этом привлечение к допросу самого Черного было запрещено приказом.
  Слов нет, память расспрашиваемых была затерта очень тщательно. Но скрыть появление людей в поселении драконов никак нельзя. А еще бывший капитан Тодор помнил, что в иных случаях отсутствие следа и есть настоящий след. Дракон Тодорр сделал выводы. Только необходимость розыска причастных к операции с Великим может быть основанием для приезда сразу трех магов.
  Выводы можно было сделать без труда. Вероятнее всего, будут убиты все имеющие отношения к устранению Ас-Одна. Правда, их лишь двое. Хотя Флорра живет в другом поселению, ее найдут. Что можно сделать? Ничего.
  Ну хоть что-то? Вот разве...
  И Черный дракон полетел разыскивать Флорру.
  
   План Ас-Тора был недостаточно хорошо продуман. Именно так решил сам Великий. И первым недостатком выглядела его поспешность - так, во всяком случае, посчитал Ас-Тор. Это маг-человек мог прикидывать порядок действий на годы, пусть даже десятилетия вперед. Для дракона подобное планирование выглядело еще менее вероятным. Великий помнил, что для любого крылатого вероятность дожить до шестидесяти лет не больше, чем у человека - до семидесяти. Для тех, кто был создан усилиями Золотоволосой - и того меньше. Капитану Тодору в момент превращения его в дракона было тридцать два. Великий Ас-Тор не специализировался в магии жизни, но ему не надо было погружаться в длительные и нудные расчеты, чтобы понять: крылатый сотник Тодорр уже к пятидесяти годам станет развалиной.
  Отпущенное дракону время активной жизни надлежит использовать с максимальной пользой. А вот к моменту, когда мощь ума и тела Черного начнут угасать - тогда можно будет от него избавиться. К этому времени и он, и его напарник человек сделают все, что им предназначено - к вящей пользе Великого. Возможно, что ликвидацию стоит провести раньше - но это решение пока что преждевременно.
  
  Глава 23
  
  Капитану Тодору расклад был ясен с самого начала. Для сотника Тодорра он был еще яснее. Задание от Ас-Тора выполнено? Да. Нужен ли он в дальнейшем? Тоже да, пока и поскольку драконье войско не начало существовать. Сколько понадобится времени на создание такого войска? А вот это надо считать.
  Капитан не мог знать термина 'мобилизационный ресурс'. Но само понятие было ему интуитивно знакомо.
  Верхний предел для такого воинского подразделения: десять тысяч военнослужащих 'линии'. При этой мысли дракон не удержался от легкой усмешки. Надо же: он невольно перенял тактический термин от своих же подчиненных. Но это сказать можно: 'десять тысяч'. На самом деле сразу же надо вычитать высший командный состав, то есть тысячников и полутысячников. Это не их дело: летать на боевые задания. Подразделения тылового обеспечения - тоже долой. Еще ясно, что в боевых условиях без интендантов, обеспечивающих питание, никто не обойдется. Оружие драконам не нужно, транспортные средства - также. А вот обеспечить жилье - очень даже потребно. Считая, что при идущих военных действиях необходимо иметь по одной пещере на десяток (а это минимум) - выходит, что нужны десять, а лучше двадцать магов земли на полк, то есть тысячу воинов. И с десяток магов воды, чтобы в этих пещерах не было проблем ни с питьем, ни с умыванием. Конечно, их нужно меньше, чем магов земли: ведь в случае срочной потребности в каждом десятке найдется хоть один специалист по воде. Целители... тут опыт у Черного был крайне мал, но уж по одному на сотню - меньше никак. Штабные, причем в каждой сотне они быть должны, хотя бы по трое. Да штаб полутысячи - эти из пяти драконов, да в тысяче - тех, скажем, шесть. Верховный штаб, само собой, в него войдет не менее пятнадцати.
  Что еще? Служба связи. Об амулетах и мечтать нечего, так что драконы-вестники нужны, по одному на сотню. Этого может оказаться мало, так что стоит положить связистов в количестве двух на сотню.
  Добавить то, без чего не обойдется ни одно уважающее себя воинское подразделение: разведка. В человеческом полку - разведрота. В драконьем - разведвзвод, то бишь десяток. Это и понятно: драконы куда подвижнее пеших или даже конных разведчиков.
  Для создания всего этого, а также подразделений боевых драконов понадобится учебка. Тодорр не верил, что обучение в школе даст на выходе готовых бойцов. Опыт подготовки драконов у него был явно недостаточным, но уж три месяца интенсивных занятий - это отдай, даже принимая во внимание, что темп обучения драконов вообще выше, чем у людей - мощная память крылатым в помощь. Не меньше пяти опытных драконов в качестве наставников.
  И еще важная поправка к расчетам: необходимость обучения и воспитания малышей. Тодорр не знал, откуда пошло слово 'сирри', но оно активно и широко пользовалось. Впрочем, суть от этого не менялась: взрослая пара безвозвратно тратила двенадцать лет на то, чтобы вырастить и воспитать трех юных драконов. После эти два старших дракона вполне могли включиться в дела армейские.
  Но ведь и детский сад, и школа требуют для своего функционирования дополнительных взрослых. Один школьный класс составит двадцать юных морд, и обучение длится семь лет, но преподаватель нужен не один. Трое специалистов по стихийной боевой магии и еще один как классный руководитель. Правда, обучение стихийной магии начинается не с первого класса. Примерно сказать, на двадцать учеников двадцать человеко-лет. Нет, драконо-лет. Ну, двадцать пять. Специалисты по магии земли и целители в счет не идут, потребность в них очень уж мала. Но и без них корпус наставников составит около сотни, а то и больше, если приплюсовать к ним административный аппарат школ.
  Ну и резерв оставить - как же без него.
  Как следует подумав, Тодорр решил представить все соображения в виде большой докладной записки. У этого документа были все шансы попасть на глаза Великому. Осуществление подобного плана - в его интересах. Наилучшим исполнителем виделся как раз он, Черный дракон. Но тут понадобятся услуги хорошего писаря. Насчет собственных способностей к письму сотник не обольщался: даже в человеческом теле почерк его не был образцом для подражания, а уж в драконьем... Пришлось лететь к полутысячнику.
  Как и ожидалось, Шарат не возражал против выделения хорошего батальонного писаря под эту задачу, но оговорил: документ попадет к нему (полутысячнику) на ознакомление.
  - Пусть я ничего не понимаю в драконьей тактике, - тут Шарат поскромничал, от драконов он усвоил немало, - но уж в структуре воинских подразделений кой-что знаю. И даже если мои замечания окажутся для тебя бесполезны, то уж точно не повредят. А то и пользу принесут.
  Что на такое можно сказать? Только согласиться.
  Писарь сделал дело добросовестно. Правда, потом в трактире он жаловался всем и каждому на драконью вонищу. А вот полутысячник, прочитав труд очень внимательно и сделав целый список замечаний и поправок, подавил отвращение к дурному запаху и битых полтора часа обсуждал, спорил, настаивал, иногда соглашался. Листы были порядочно исчерканы, а часть из них просто пошла в полную переделку.
  На этот раз писарь, которому приказали перебелить документ, не имел никаких оснований для жалоб: дракон при этом не присутствовал. Итоговый меморандум направился вверх по команде.
  
  Отдадим должное Ас-Тору. При всем своем высокомерии он полагал, что иным разом даже низшие в состоянии выдать толковые идеи. Стопка листов была изучена со всем тщанием. И, как всегда, Великий в очередной раз уверился в собственной прозорливости.
  Черный дракон выдал превосходное доказательство своей полезности - по крайней мере, на данный момент. Конечно, ограниченность армейского офицера просматривалась без труда. Но, пожалуй, именно в данном случае она пришлась ко двору. Этот дракон составил план для развития подразделения. Конечно, оно будет зависимым от людей (точнее, от магов), но ведь это и предполагалось. Никакого самостоятельного материального производства, но ведь и это задумывалось.
  Ас-Тор мельком подумал, что Ас-Зив явно задумывала создать драконов, лишенных возможности развития. Да, все способны к магии. Но нет и не будет никого, кто мог бы двигать магическую науку вперед. Своего рода апофеоз стабильности. В этом смысле устойчивость драконьего общества - если его можно так назвать - будет еще большей, чем людского. Хотя...
  Нет, стимулы к самосовершенствованию надо будет оставить. Пусть даже оно будет жестко ограничено. Например, любой военнослужащий желает расти в ранге, это аксиома. Так дать эту возможность! Разброс по магической силе отдельных особей неизбежен - вот и хорошо, пускай самые способные вырастут до начальственного уровня. Так и так им до людей не подняться.
  Решено: пусть сам Тодорр и реализует свои планы. А вот доктор магии Керан - другое дело.
  Этот особо почтенный не просто видел много лишнего. Кстати, уже это вполне себе причина для того, чтобы исчезнуть. Нет, с ним еще хуже: он обсуждал с Черным драконом детали плана по устранению одного из Великих. И в конечном счете он непосредственно участвовал в деле. И даже был существенно необходимым элементом плана. Без доктора магии электричества ничего подобного провести не удалось бы. Сам же Черный дракон такое не провернул бы, пусть он и универсал... Да нет, какое там! Именно потому, что универсал. Откровенный слабак по магической силе. Даже если со временем найдется другой универсал, он не превзойдет по этой части своего предка.
  Ас-Тор понимал, что обойти фундаментальные законы природы даже ему не под силу. Универсалы, разумеется, являют собой отклонение. Они выпадают из ряда, это верно - как и у людей. Но среди всех разумных рас рождаться такие будут и далее, хотя их количество ожидается ничтожно малым.
  Да, особо почтенный Керан представлял собой потенциальную опасность, причем непосредственную - в отличие от чешуйчатого коллеги. Вот почему против дракона пока что не будет предпринято никаких мер - в отличие от человека. Что до доктора, то для него не надо никаких магических изысков. Вполне хватит засады с двумя арбалетчиками. Ни один маг из низших не в силах противостоять простому арбалетному болту.
  И на этот раз Великий оказался прав. Стрелки исправно выполнили приказ. Собственно, и двух-то было много: первый же болт попал особо почтенному точно в висок. Натурально, этот выстрел оказался смертельным.
  
  Правду сказать, ни капитан Тодор, ни дракон Тодорр никогда не были руководителями разведслужбы. Они, конечно, соприкасались с нею по должности, но всех тонкостей не знали и не могли знать. Зато оба имели хороший запас здравого смысла и кое-какие аналитические способности. Вот почему Черный дракон держал в уме некий план в части драконы Флорры еще до того, как ее отыскал.
  Молодая крылатая дама, в свою очередь, не теряла времени зря. За время, прошедшее с момента гибели Ас-Одна, она успела выйти замуж. И даже больше того: зеленая дракона честно призналась непосредственному начальнику в собственной беременности. Правда, срок был невелик: не более полутора месяцев. Но это не имело большого значения. В любом случае дракона не могла стать полноценным воином раньше, чем через двенадцать лет. Но для выполнения намеченной задачи это и не требовалось.
  К счастью, муж Флорры не был ревнив. Или он верил молодой жене. Или бесконечно доверял черному командиру. Как бы то ни было, темно-коричневый Сларр без единого движения гребнем выслушал просьбу (даже не приказ!) Тодорра, подкрепленную чуть заметным жестом хвоста супруги. Она заключалась вот в чем: драконе надлежало получить некое распоряжение, не предназначенное для слуха посторонних. Собственно, это было скорее информацией к запоминанию.
  По всем армейским канонам и традициям - ну никак сказанное Тодорром не тянуло на приказ. Уж коль на то пошло, даже просьба - и то была бы под вопросом. Флорре предлагалась тема для сплетен и разговоров среди дракони. Выкладывались занимательные (явно выдумки!) рассказы из истории драконьей расы. Затрагивались темы, касающиеся лично Черного дракона - откуда он такой взялся, да каковы его способности в части магии. Флорра про себя отметила, что байки про Черного носят комплиментарный, хотя и не особо правдоподобный характер. Но дальше последовали сведения уже откровенно сомнительные.
  - Всем нам, изначальным драконам, суждена недолгая жизнь. Сейчас уже никто не понимает, почему это так. Возможно, та, что нас создала, а это была Великая Ас-Зив - вот она знала, но эта тайна ушла вместе с ней...
  Как раз Черный дракон имел об этом некоторое представление. Образования в области магии жизни ему не дали, но видеть соответствующие потоки в себе самом он мог. И был уверен, что долгие дни ему не суждены. Совершенно незначительные изменения, что ему уже удалось почувствовать - они были не то, что доказательны, но уж точно вызывали определенные подозрения. Мимолетное замечание наставника о сроках жизни тех драконов, которые были переделаны из людей мощью и способностями Золотоволосой - оно по всем признакам было правдой. Но когда это боевому офицеру была уготована судьба стать долгожителем?
   - ...и потому тот опыт, который мы, изначальные драконы, получили из своей человеческой жизни, умрет вместе с нами. И это произойдет весьма скоро. Вы, младшее поколение, переживете нас лет на двадцать пять или даже больше. И особо повторяю: так будет, даже если Великий Ас-Тор не сочтет нас чем-то опасным. Ибо в этом случае наша смерть наступит еще раньше.
  Зеленая дракона воспользовалась паузой. Ей было страшно, но она не могла не спросить:
  - Наставник, чем старшее поколение драконов может быть опасным для Великого? Ведь вы дали ему клятву.
  Молодая дракона очень хотела добавить 'которую нельзя обойти', но поостереглась выпустить эту мысль на язык.
  Ответом был острый взгляд и медленные слова:
  - Да, вы правы, Флорра. Мы все клялись. И эту клятву нельзя обойти. По крайней мере, я это сделать не могу.
  И тут гребень Черного дракона чуть заметно шевельнулся. Смысл этого знака понял бы только крылатый, но не человек. И любая проверка силами мага разума (человека, конечно, ибо драконы, как всем известно, к ней неспособны органически) подтвердила бы: сказано вслух было именно то, что прозвучало.
  И тут Черный переменил тему:
  - Вы, разумеется, знаете, что существует магия разума, каковая ни одному дракону не доступна. Но люди-маги, даже если у них другая специализация, могут с легкостью определить, лжет ли собеседник. Люди также могут запустить заклинание, создающее щит от подобной проверки. Опять же, драконы на это не способны. Поэтому, говоря с людьми, всегда строго придерживайтесь правды. Тем более, маг разума может проникнуть в мысли дракона - и человека тоже - очень глубоко.
  И снова гребень Черного дракона сделал незаметный для постороннего знак. Молодая ученица поняла его правильно. Людям надо говорить только правду. Но иногда - не всю. А еще иногда - то, что слышали, и пусть себе собеседник сам извлекает правдивую информацию из сплетен. Тем более, что дракони могут чесать языки на боковые темы ничуть не хуже бескрылых женского пола.
  Нельзя сказать, что эти досужие разговоры были аналогом компьютерного вируса. Но они рождали семена легкой враждебности (в худшем случае) или порождали недоверие к людям-магам (в лучшем случае). Черный дракон рассчитывал, что этот посев когда-нибудь даст плоды - если принимать во внимание драконью память. Это люди могут забыть женские пересуды после обеда. Но дракони - другое дело. Когда сирри уложены спать после обеда, а мужья разлетелись по своим воинским делам... Тут есть простор и разговорам и, что еще хуже, многозначительным движениям гребней и хвостов. И ни один высокомерный человеческий маг не догадается о значении обиняков и намеков.
  
  Будем справедливы. Черный Дракон со всей добросовестностью строил по кирпичикам (это слово он знал) драконье общество, ориентированное на то, чтобы стать драконьим войском. И это выходило у него настолько хорошо, что Великий электрик уже начинал подумывать о подключении этого подразделения к боевым действиям. По правде сказать, стычки с воинами Ас-Лока случались регулярно. Но только что стычки - никак не бои. И штабисты регулярно же доносили, что эти столкновения большей частью заканчиваются в пользу Ас-Лока. Причиной тому были не только какие-то особенные умения магов Великого Воздушника. Но эти специалисты были в большем количестве. И все чаще (по своим меркам, конечно), Ас-Тор задумывался: а не пора ли пустить в дело крылатых? Пока что их роль ограничивалась лишь очень осторожной разведкой. Но к нему регулярно шли доклады о состоянии драконьего войска. Раз за разом сообщения содержали все больше оптимизма.
  Первое поколение драконов, родившихся у Изначальных, не только выросло само - оно обзавелось взрослым потомством. Это было вполне сложившееся воинство.
  И через тринадцать лет после гибели Великого воздушника Ас-Тор решил: пора!
  
  Ни один уставопослушный и вменяемый командир воинского подразделения в любом из миров не усомнится в том, что приказ для того и отдается, чтобы его выполнить. Дракон Тодорр не был исключением. И очень мало найдется таких офицеров, которые при этом не подумали нечто вроде: 'Эх, еще бы хоть чуточку времени. Не готово то, не продумано это, не подобрано всякое такое...'. Конечно же, и Черному дракону такие мысли пришли.
  По всей имеющейся информации, противник не был готов к атаке авиацией. Мало того: Ас-Лок и его командиры имели почти нулевое представление о тактических возможностях летающих воинов. Поэтому командир драконьего войска был частичным оптимистом. Именно таким: у него не имелось ни малейших сомнений, что даже если при первом боестолкновении драконы будут до последней степени успешны, то уж по его результатам штабисты Великого воздушника сделают надлежащие выводы.
  Правды ради отметим: не только штаб Ас-Тора, но и тысячник Гудар понимали, что разом показывать все возможности, по меньшей степени, неразумно. Результатом было то, что удар намечался силами всего лишь сорока драконов. К тому же Тодорр принял некоторые дополнительные меры. Фактически в бою участвовало сорок три дракона. Еще трое были наблюдателями. Те имели однозначный приказ: что бы не происходило на поле боя и в воздухе - не вмешиваться, но лишь запоминать. А еще одной особенностью боевой группы был ее состав. Только изначальные драконы; только те их них, которые имели боевой опыт, будучи людьми. Один в человеческом войске был старшиной, и занимался не хозяйственными вопросами, а был полноценным заместителем командира взвода. Прочие были в лейтенантском чине⁶. Иначе говоря, задействованными оказались решительно все офицеры, которые только имелись в распоряжении Черного.
  Слов нет, дебют удался. Крылатые атаковали магией воды и огня, а второй волной шли маги воздуха, задачей которых было снижение возможностей стрелков. Сильнейший, прямо шквальный ветер не просто бил в глаза - он еще сносил в сторону стрелы. Контратака 'молниями' успеха не имела. По крайней мере, маги Ас-Лока неоднократно отмечали, что даже прямое попадание не убивало дракона мгновенно, но лишь дезориентировало его. Впрочем, пять крылатых после этого вышли из боя и неуверенно полетели в сторону своего тыла. Убитых не было вообще.
  Конечный результат можно смело назвать ошеломляющим. Ас-Тор без больших усилий отвоевал двадцать четыре квадратных мили территории. А поскольку в те времена между Великими еще не было джентльменского соглашения о непричинении вреда магам, то и потери среди них был более чем значимыми: пятеро докторов, одиннадцать магистров, столько же лиценциатов и целых двадцать два бакалавра! Потери в пехотинцах и лучниках даже никто не считал. Конница не была задействована ни с той, ни с другой стороны, а то бы и ей досталось. Короче, все основания для эйфории и даже щенячьего оптимизма.
  Был дракон, не разделявший такие настроения - сам Черный. Разумеется, он получил доклады от всех наблюдателей. Его собственные, личные выводы были далеки от праздничных. И первой причиной для этого была специализация - ведь Тодорр был универсалом.
  Черный дракон был не единственным, кто заметил дырки в тактическом рисунке, применявшемся магической частью воинства Ас-Лока. Но уж точно он был первым - и не поленился поскорее довести выводы до командиров подразделений в ранге не менее десятника.
  - ...и потому согласен с выводом о блестящих результатах сражения. Все так, но надо думать и вперед. По вам в массовом масштабе применяли 'Молнии', и чешуя большей частью защитила драконов.
  Пауза. Видимо, командующий драконами сделал ее, желая дать время на обдумывание.
  - Надеюсь, вы все получили сообщение от целителей. Ни одна из 'Молний' не пробила чешую - к слову сказать, осыпалось ее порядочно - но уж контузии от них имелись. Результат: пятеро воинов полностью вышли из строя на срок до недели. И еще трое остались ограниченно боеспособными. Впрочем, целители предсказывают для них полное восстановление в течение трех дней. Но есть и другие средства для борьбы с драконами...
  Тодорр приложил все усилия, чтобы быть убедительным. Он продемонстрировал, что такое ледяные снаряды и что могут сделать они, будучи применены в массовом масштабе. Он создал облако тумана, отметив, что оно не только не дает драконам возможности атаковать прицельно, но и не мешает заградительному огню⁷ противника. Командир, правда, не предусмотрел возможности применения магии смерти, но только потому, что в это время таковая считалась пригодной лишь против наземных целей.
  Подчиненные переглядывались, двигали гребнями и хвостами, даже порой испускали нечто вроде хмыкания, которое, впрочем, из-за особенностей драконьей гортани для крылатых не свойственно. Закончилось выступление Тодорра следующим образом:
  - ...и теперь предлагаю всем вместе подумать о средствах противодействия в будущих битвах.
  Бездумное чинопочитание было не в почете среди драконов. Вот почему Черный не без тайного удовольствия заметил сразу три кончика хвоста. В школе было принято именно так сигнализировать о желании спросить или выступить.
  - Мы слушаем тебя, Форрон.
  Бывший старшина человеческого войска не утратил рассудительности, став драконом.
  - Думаю, что в горячке боя наши противники могли недооценить эффективность 'Молний'. Конечно, это драконы могли бы - нет, просто обязаны заметить, что удар этим заклинанием вышибает чешуйки. Люди могли бы этого и не увидеть. Но даже подобрать с земли упавшие чешуйки никто из противников не мог просто в силу того, что наши наземные войска перешли в наступление и заняли их территорию. Так что не ожидаю, что в ближайшем будущем вражеские маги станут ориентироваться именно на 'Молнии'. Но согласен, что ледяные снаряды вполне возможны. Отклонение таких возможно, если они крупны, и их немного. Возможно, что поначалу так и будет. Но очень скоро маги противника поймут, что мелкие ледяные куски намного эффективнее. Отклонить такие практически невозможно. Единственным средством противодействия вижу изменение строя.
  - Но мы вынуждены держать линию. В ее отсутствие управление подразделением становится трудным, если вообще возможным.
  Не нужно было прилагать огромные усилия, чтобы дискуссия разгорелась:
  - Есть еще средство. Высота полета. Стоит лишь ее увеличить - и возможность поражения снизится. И не забывайте: при этом телемагия становится менее эффективной. Расстояние до снарядов увеличивается, да и точность...
  - И еще добавьте: увеличение высоты полета значимо снижает эффективность наведения 'Молний'. Командир, ты лучше знаешь это заклинание. Как там это будет?
  - Подтверждаю: с увеличением высоты труднее прицеливаться, но если пускать в ход 'Молнии' в массовом масштабе, это не так важно. Хоть какая, но в цель попадет. Но вот ее эффективность... На месте магов Ас-Лока я бы пустил в дело другое: бить этим заклинанием по одной цели. Десяток 'Молний' на одного дракона - так он будет убит или, в лучшем случае, тяжело контужен. А если это командир подразделения, то оно останется без управления.
  - Так вот оно, преимущество строя линией! Противник не сможет угадать, где командир.
  - Но когда идем строем 'уступ', у противника точно те же трудности в выявлении командира подразделения.
  - И для 'дуги' это верно.
  - И для 'обратной дуги'.
  Бывший лейтенант, а ныне полусотник Дуррут особо отметил, что какое бы решение не было принято, тренировки в его воплощении - вещь обязательная. И с ними медлить нельзя, поскольку в самом скором времени возможно контрнаступление с целью реванша. И все с этим согласились - кроме Торрота. Он возразил: дескать, на полноценный ответ понадобятся магические силы, которые только и могут противостоять летающим войскам. А на подготовку магического войска понадобится время.
  Последовал естественный вопрос: сколько он, Тодорр, отвел бы времени на эту подготовку. И здесь Черный дракон не нашел обоснованного ответа:
  - Если поставить целью полное восполнение потерянного личного состава из магов - это пять лет, самое меньшее, а то и все восемь. Но Ас-Лок достоверно имеет резерв. А пустит его он в дело или нет - предсказать не берусь.
  Сказанное было правдой - но не всей. Были другие проблемы, вызывавшие беспокойство Черного дракона.
  Главной из них Тодорр посчитал слишком явный успех дебюта крылатого воинства. Человеческое командование с легкостью могло бы недооценить способность противников учиться. Что еще хуже: оно вполне могло бы переоценить возможности крылатых. Их командир имел право предположить, что подчиненных бездумно бросят в сомнительную битву в расчете на быструю победу. И еще неизвестно, можно ли будет что-то сделать, чтобы предотвратить такой поворот событий.
  Вторым основанием для беспокойства было собственное физическое состояние. Со временем оно не улучшалось - совсем наоборот. Золотоволосая говорила правду.
  
  Глава 24
  
  Уж что-что, а легкомыслие не было отличительным признаком Великого Ас-Лока. Но дабы здраво оценить открывшиеся возможности Ас-Тора нужна была информация - и много.
  Первое, что подтвердилось: Ас-Зив, уничтожив прежних драконов, создала новых. Первые были тупыми. Вторые... вот тут и надобны сведения. Что умнее - это яснее ясного. Вопрос: насколько умнее?
  Разведслужба Великого Воздушника была когда-то вполне сравнима с таковой у его противника. Мелкие различия не в счет, понятно. Но вот с появлением драконов наблюдение с воздуха давало отчетливый перевес в части тактической разведки. Что такому можно противопоставить? Ответ можно было получить лишь, отчетливо представляя себе ВСЕ возможности крылатых. И тут нужна работа магов разума. А их не так-то много.
  И как раз доктор магии разума подкинул идею. Как это всегда бывает с полностью новыми замыслами, сначала он показался полностью бредовым. Но жизнь отучила Ас-Лока от обыкновения отбрасывать сразу то, что может оказаться исполнимым вариантом. И такой вариант наклюнулся.
  Все знают, что обычно способности к магии разума сопровождаются таковыми в части магии жизни. Но 'обычно' и 'обязательно' не суть синонимы. Редко, но бывает: способности к разуму и к совершенно другой (хотя бы и стихийной) магии выявляются в одном человеке. Отношение со стороны магического начальства к таким индивидам обычно пренебрежительное. Ну сами посудите: сочетание магии воды и огня дает приличные перспективы на обучение боевого мага. А тут... боевых возможностей вдвое меньше, а в магии жизни полный нуль. Куда такого? Ущербному пробиться в лиценциаты - и то проблема.
  Но сейчас Ас-Лок так не думал. Был спущен приказ: разыскивать подобных магов и собирать из них специальное подразделение разведки. Пусть даже таких найдется мало. Великий понимал, что быстро получить нечто путное не выйдет. Но ведь с чего-то надо начинать, верно? Да, первоначальная догадка Великого оказалась верной. Абсолютно все кандидаты оказались в ранге бакалавра - правда, поиски еще не были закончены. Да, им лишь предстояло освоить навыки разведывательной работы. Да, часть отсеется. Но Ас-Лок был твердо уверен: то, что останется, по-любому лучше, чем ничего. И был прав. К тому же он не забыл засветить привлекательную возможность: предлагаемое жалование любому бакалавру виделось достаточным, чтобы через сравнительно небольшой срок (два-три года) заиметь деньги на лиценциатский курс, а еще через полгода - и на экзамен.
  Ас-Лок прикинул, что новое подразделение, поименованное отделом экономической разведки (конспирация - она превыше всего!), начнет работу уже через полгода. И, как всегда, не ошибся. А вот результаты хорошо, если через восемь месяцев появятся. Но у него, не будем забывать, времени было в достаче.
  И бакалавры принялись за дело. Работа их состояла в посещении трактиров, равно других людных мест. При этом подслушивались разговоры и мысли. И, конечно, брались на заметку те, которые либо контактировали с драконами непосредственно, либо имели достоверную информацию.
  Конечно, работа была огромной и большей частью неблагодарной. Ни одна разведка ни в одном из миров не работает со стопроцентной эффективностью. Часть добытых сведений оказывается просто ложной. Еще какая-то их доля истинна, но никому не нужна. И лишь ничтожно малое количество агентов может похвастаться действительно ценными результатами - и они-то как раз оправдывают труды и усилия всех остальных.
  Натурально, все сведения стекались к начальству среднего уровня. А от него - к более высоким чинам.
  Первое, что удалось выяснить: реально существующие драконы были вправду выведены Золотоволосой путем переделки людей. Существовавший ранее прототип летающего воинства оказался не особо ценным по причине недостаточного интеллекта, почему и был уничтожен.
  Как же удалось получить нынешний вариант летающих? Тут достоверных сведений не было, но все сотрудники разведки дружно соглашались, что подобная работа потребовала огромных знаний в магии жизни, а равно в магии разума. Льстецы высказывали мнение, что подобное под силу лишь Великим. Мы можем предположить, что находились такие, которые посчитали такое невозможным ни для кого из живущих, но эти особо догадливые почему-то не стали высказывать подобные мысли в слух.
  Относительно ума имеющихся у Ас-Тора крылатых воителей мнения расходились. Разногласия, собственно, были не так уж и велики и заключались они в оценке приближения разума драконов к человеческому. Некоторые источники прямо называли крылатых недоразумными. Другие же полагали, что в некоторых областях деятельности разум этих созданий может сравняться с человеческим, а то и превзойти его. В частности, почти все, кто имел дело с драконами, отмечал их превосходную память, ничуть не уступающую людской, а большинство источников даже признавало, что она превосходит человеческую. Впрочем, все источники были полностью уверены, что своей письменности у драконов нет - точнее сказать, они не умеют писать. А вот насчет навыков чтения мнения расходились. Нашлось трое таких, которые своими глазами видели: драконы умеют читать карту.
  Боевые умения крылатых ограничивались разведкой (этот вывод был сочтен тривиальным), а также стихийной магией. Можно было считать доказанным, что каждый дракон владеет одним из ее разделов, а также телемагией, без которой они не в состоянии летать. Видимо, как раз по этой причине никто не видел, чтобы крылатые использовали заклинания льда, которые, как известно, требуют одновременного применения магии огня и воды.
  Почему-то лишь один из источников вспомнил об универсалах. Да и то таковые упоминались в пренебрежительном тоне: дескать, таким не место в войске по причине откровенного провала в части магической силы. Очень редко также вспоминались маги земли - по причине сугубо мирного применения их умений.
  И решительно все, попавшие в зону внимания экономической разведки, дружно полагали, что по части магии электричества, смерти, жизни, разума драконы являют собой нули.
  Зато нашлось множество таких, которые твердили о защитных свойствах чешуи драконов. Свидетели утверждали, что 'Молнии', в частности, не в состоянии ее пробить. Относительно эффективности использования против крылатых стрел данных попросту не было. Также эксперты разошлись во мнениях: будет ли применение заклинаний льда действенным.
  Было доказано, что группа драконов в состоянии слаженно маневрировать в воздухе. Однако не имелось сведений о том, кто и как управляет этими перемещениями. Как раз по этой причине эксперты жестоко спорили. Все сходились во мнении, что у драконов разум имеется, но вот насчет близости его к человеческому... тут разногласия оказались непреодолимыми.
  Самые проницательные молча придерживались мнения: ответ на эти вопросы можно получить лишь от самих драконов. Как раз тут имелся затор. Все работники разведки Ас-Лока имели приказ: ни в коем случае не приближаться к драконам. Другими словами, не привлекать к себе внимания. На то была причина: другие разведчики обнаружили поселения драконов, но констатировали, что незаметно к ним подойти никак нельзя.
  Самые дотошные из экономического отдела полагали, что приличную долю информации можно раздобыть путем анализа уже имеющихся наблюдений. В конце концов, оценку степени разумности можно получить из картины поведения объектов, не так ли? Скептики отвечали на это скепсисом, основанным на оценки времени, потребного на такую работу. А самые оголтелые из них добавляли, что сам по себе интерес, проявляемый к данным о поведении драконов, неизбежно привлечет внимание - и даже нежелательное. Особенно же подозрительным покажется копание в записях и отчетах.
  Совершенно по-иному думали в штабе Великого Ас-Лока. Там не заморачивались рассуждениями о тонких вопросах, вроде степени разумности ящеров. Штабные офицеры твердо знали: противник летает. Защищен от электричества? Значит, надо пробовать нечто другое. Явно отличается хорошим зрением? Требуется хорошая маскировка - естественная или искусственная. Может использовать водную магию? Применять отведение. Магия огня? То же самое, да еще попробовать завесу из тумана, пусть себе тратят энергию огня на ее преодоление. Ну и стандартные щиты против огня. Каким может быть активное противодействие? Простейшие расчеты доказали: чешуя не может противостоять ударам ледяных снарядов, ибо навряд ли она очень толстая, особенно на крыльях. Вывод: массовое применение 'Ледяных копий', а еще лучше - намного менее затратных 'Ледяных стрел' вполне способно сорвать атаку, а то и сбить сколько-то крылатых. Проблема тут одна: хватит ли магов огня и воды? Эта задача поддается расчету, нужно лишь обозначить масштабы боестолкновения. А еще того лучше: провести разведку боем.
  Все эти соображения и выкладки были представлены Великому. План насчет разведки боем был одобрен и запущен в проработку.
  
  У главы драконов зародился некий план. В один из дней он созвал совещание, куда пригласили лишь Изначальных. Такое именование стало почти официальным.
  И уж совсем официальным стало обращение Черного к ближайшим соратникам. Он довел до их сведения, что знания, умения и навыки, которые те запомнили, будучи людьми, являются, конечно, положительными и выгодно отличают их от молодого поколения. Но все это дано в соединении с менее приятными обстоятельствами.
  - Великая Ас-Зив, которая создала нас из людей, предупредила, что расплатой для Изначальных будет уменьшенная продолжительность жизни в сравнении с нашими потомками...
  Здесь в аудитории тут же проявилось усиленное шевеление гребнями и хвостами. Иные же участники осмелились переглянуться с соседями.
  - ...другими словами, если следующее поколение будет доживать до шестидесяти или даже семидесяти лет, то мы с вами проживем вряд ли больше пятидесяти, если повезет - шестидесяти. И вряд ли тут что-то можно сделать. Магов жизни среди драконов нет.
  Тут председательствующий чуть исказил истину. Таковой имелся, но лишь один - он сам. И уровень его не дотягивал даже до бакалавра.
  - А теперь хотелось бы выслушать ваши мысли и предложения.
  Реакция не была мгновенной. Слушатели думали вполне обстоятельно.
  Первым поднял кончик хвоста охристый Сфарр.
  - Говори.
  - Наше главное отличие от потомков - в знаниях. В этом согласен с командиром. Отсюда делаю вывод: мы должны сделать все, чтобы эти знания сохранить. А это значит, что придется обучить некоторое количество драконов в дополнение к тому, что они уже знают. Пусть не всех, но хоть сколько-то. Вот пример. Наши ученики, как подозреваю, даже не знают о существовании магии разума, жизни, электричества... хотя нет, на разборе битвы о последней им рассказывали. О драконьей тактике не заикаюсь, в школе им давали хорошее понятие. А вот о тактике людей они имеют слабое представление. Возможно, это нужно не всем, а лишь будущим старшим офицерам. Также считаю...
  Сфарр говорил не так уж длинно, но весьма убедительно. Никто не возразил, но дополнения были.
  - Командир, ты говорил, что магия жизни недоступна для драконов.
  - Да, Кррад, это так.
  - Но я слышал от людей, что их студенты, даже если не специализируются в ней, все же получают в университете начатки умений в ней. Нам это может понадобиться. Хотя бы для того, чтобы распознавать в дракончиках способности к видам стихийной магии. Сейчас это делают люди.
  - Предвижу, что человеческие маги не согласятся на такое обучение.
  - Мы могли бы подать такое предложение, мотивируя его желанием сберечь время и усилия человеческих магов. И особо стоит подчеркнуть, что это куда меньше тех умений, которые получают человеческие бакалавры.
  - Хочу дополнить мысль Кррада. Мы можем предложить обучить не всех, а только наставников, ибо подобное умение не нужно воинам или, скажем, магам земли.
  Тодорр подумал, что, возможно, лишь драконам-универсалам будет под силу овладеть этим умением, но оставил мысль при себе. На то были причины. Вслух же он сказал:
  - Обещаю поговорить на эту тему с полномочными людьми, но предугадать их решение не в моих силах.
  Тут кончик хвоста поднял бывший лейтенант Дуррут.
  - Еще есть кое-что. Ты, командир, не должен принимать участие в боевых операциях. Имею в виду непосредственно, а не подготовку.
  Черный дракон всеми силами постарался не проявить степень своего гнева. Его голос звучал вполне спокойно:
  - Какие у тебя основания?
  Зеленочешуйчатый лейтенант ничуть не смутился:
  - Ты очень много знаешь. Больше любого из нас. А главное: ты универсал. Тебя заменить некем.
  Глава драконов вынужден был проявить дипломатичность:
  - Посмотрим, как оно будет. Ты же не знаешь, когда состоится следующее сражение. И я не знаю. И никто из нас не знает. Но из твоих слов следуют вот какие выводы.
  Пауза. Она была лишней: Тодорра и так слушали предельно внимательно. Вот разве что неугомонный лейтенант позволил себе чуть-чуть непочтительное движение гребнем. Но у него имелась уважительная причина: этот опытный офицер сумел предугадать начальственную мысль и не мог скрыть самодовольства. А командир продолжил:
  - Первый. Всем присутствующим не следует участвовать в боях. По крайней мере, до тех пор, пока каждый из вас не скажет себе: да, я передал все мои знания. Моим ученикам больше нечего от меня взять.
  Тут в воздух взвились не менее полутора десятков хвостов. Все подумали одно и то же: полностью передать знания вообще невозможно или, в самом лучшем случае, крайне затруднительно. Уж верно это не быстрое дело.
  Предугадав мысли подчиненных, Черный именно это и высказал. К сему было добавлено:
  - Можно предсказать столь отчаянное положение дел, что всем нам предстоит бой насмерть. Но надеюсь, что до такого все же не дойдет. Но это не все. Есть и второй вывод. Для следующих поколений драконов появление универсала в их рядах будет встречено без всякого уважения. Он будет намного слабее по магической силе, это предсказываю без колебаний. Следовательно, универсала надо применять там, где он будет более всего полезен. Другими словами, бросать его в бой нерационально. Какие будут предложения?
  Не нужно было иметь опыт преподавателя или, скажем, старшего офицера, чтобы углядеть настроения слушателей. Первое, что очень многие подумали (и выразили жестами хвостов и гребней): 'А на что этакий дракон может вообще пригодиться?' По счастью, отпетых дураков среди этих драконов не было. Ведь капитан Тодор выбирал для своих будущих подчиненных не самых худших по уму. Вот почему через пару десятков секунд кончики хвостов начали подниматься.
  Черный указал на ближайшего:
  - Говори, что хотел.
  - Наставник. Такой дракон может преподавать всю стихийную магию. Ну, когда сам ее освоит.
  - Правильно говоришь, Фррад. А еще что? Сугрра?
  - Хороший сосед-помощник. Если источник воды в пещере станет негодным или вообще иссякнет, то такой дракон может его восстановить. А если погаснет костер - зажечь. Еще, к примеру, расширить или, наоборот, сузить вентиляционный ход, не привлекая мага земли.
  - Еще кто чего думает?
  - Может освоить совсем уж чужие виды магии: электричество, жизнь, разум... Ну, пусть даже самые начала.
  - Это если найдется такой человек, чтобы наставлял.
  Черный подумал, что пора вмешаться:
  - Такое в принципе возможно. Но только если Великий на это согласится. Однако сами нанять человека-наставника мы не сможем. Нам нечем платить и еще неизвестно, можно ли будет из заинтересовать. Вот если драконы смогут оказывать услуги магам за деньги, тогда да, у нас могут появиться монеты. Но сразу скажу: я бы на такое не рассчитывал... Но вернемся к передаче опыта. Нам никто не запретит учебные полеты. Самые опытные из вас будут сопровождать молодняк. И упор при этом делать на человеческие повадки. Как они перемещаются группами: вместимость телег, количество коней и сколько человек их обслуживает. Какая у людей маскировка - если есть. Вооружение тех, кто не-маги. Все это наши молодые должны усвоить. Если удастся понаблюдать за их учениями - совсем хорошо. Но на такую удачу не рассчитываю. Так вот: каждодневно отряжаем, скажем, девятку молодых драконов и одного Изначального на разведку. Отвечать будет Форрон. Он подберет разведчиков-наставников.
  Выбор был не случаен. Бывший старшина славился обстоятельностью и дотошностью - и в человеческом, и в драконьем теле.
  А Черный продолжал:
  - За тобой, Дуррут, продумывание учебного курса для молодых.
  Зеленый дракон приопустил гребень в полном соответствии с субординацией.
  
  Мы не можем назвать происшедшее причудой Великого или, упасите Пресветлые, капризом. Нет, это было всего лишь следование установленному порядку. Конечно, такое происходило отнюдь не каждый день. В этом и не было нужды. При маэрском неторопливом темпе жизни доклад начальника разведслужбы Великому Ас-Тору происходил еженедельно - и этого было достаточно. По крайней мере, в мирное время.
  - ...таким образом, из динамики количества лиценциатских экзаменов - имею в виду, понятно, количества сданных экзаменов - можно сделать вывод о накапливании магического потенциала Ас-Локом. Косвенным подтверждением этого является увеличение продаж амулетов огня...
  Будь на месте начальника разведки человек без опыта общения с Великим (допустим на минуту такую возможность) - он не смог бы уловить тень неудовольствия в словах и даже тоне Ас-Тора. Но должность нанесла неизгладимый отпечаток на вышеозначенного мага. Впрочем, внешне это понимание никак не проявилось.
  - Вам должно быть известно, что наступление холодов всегда влечет за собой увеличение продаж амулетов огня.
  - Виноват, я неточно выразился. Великий. Имелось в виду: названное увеличение больше обычного, сезонного. Вы разрешите продолжить?
  Кивок.
  - Также косвенным признаком готовящейся военной операции может считаться перемещение увеличенного количества как лошадей, так и экипажей. Обычно в холодный сезон имеем уменьшение таковых, то есть объем транспортных услуг меньше. Что же касается количественной оценки сил, предполагаемых для...
  - Нет нужды, - прервал Ас-Тор. - Выкладки вы представите отдельно. Сейчас важнее другое: общая оценка сил.
  - С вашего позволения, Великий, полутысяча пехоты, полсотни конных, столько же младших магов, а также до десятка старших. Но осмелюсь заметить, это пессимистическая оценка. Мои аналитики полагают, что вероятно, эти цифры надлежит уменьшить вдвое.
  - Типичная разведка боем, - Великий чуть-чуть повернул голову к помощнику, - Передайте приказ штабу: готовить отражение нападения. Излишек сил не привлекать. Большое подразделение драконов также не потребуется. И не надо задействовать самых опытных драконов. На подобную мелкую стычку хватит и молодых.
  У Ас-Тора были причины не выделять слишком большие силы. Он хотел создать у противника превратное впечатление о возможностях своей разведки. Ну, а потери... что ж, бой совсем без потерь - вещь совершенно немыслимая.
  
  Само собой, данный приказ дошел до тысячника Гудара, а через него - до полутысячника Шарата. В конечном счете его получил уже сотник (он все еще пребывал в этом чине) Тодорр.
  Ни один вменяемый командир не радуется перспективе принять бой в заведомо невыгодных условиях. Черный дракон не был исключением. Правда, в приказе требовалось сражаться, а не погибать. Но понять его смысл опытный капитан может, и мог, но отнюдь не сразу. И уж точно первой его заботой было сохранение жизней тех, кому предстояло биться. Задача выглядела очень не легкой.
  Конечно, приказ не запрещал вести разведку и даже больше того: ее вполне выполнять наиболее опытные соратники. Но вот воевать в любом случае должны были молодые. Они были неплохо обучены. Но боевой опыт нельзя ничем заменить - уж это командир понимал. И человеческий, и драконий опыт твердил это со всей настойчивостью.
  При всем своем образовании универсала Тодорр имел крайне слабое понимание возможностей амулетов. Или, скажем точнее, он не представлял последствия их массового применения. Поэтому Черный дракон - при том, что получил вполне надежные разведданные о составе вражеского воинского подразделения - крепко недооценил противника.
  Ас-Лок сделал ставку на бакалавров. Ранее такое никто и никогда не применял. Но то были бакалавры с амулетами огня и воды. Пусть даже магическая сила каждого младшего мага была скромной - амулеты давали возможность для мощного маговоздействия, которое в другом мире назвали бы 'совокупной массой залпа'.
  В самый последний момент командир драконов чуть изменил план. Он подумал, что если битва обернется скверно для его воинов, то из этого надо извлечь уроки. И потому в отряд были включены трое наблюдателей со строгим приказом: замечать все, не вмешиваться ни во что. И этот приказ был выполнен до точки.
  Этот подход был поддержан полутысячником. Он был достаточно откровенен:
  - От этого сражения не ожидаю великой победы. Если дело завершится вничью - и то будет везением. Но уроки из него и вы, и я должны извлечь. Поэтому вашу идею о наблюдателях полностью одобряю. Также по окончании дела желаю выслушать доклады ваших наблюдателей.
  
  Сражение пошло по плану Ас-Лока. Сначала его маги, используя лишь свою силу, обстреляли 'Молниями' и заклинаниями воды позиции Ас-Тора. Это ожидалось. Но в количестве магов Великий электрик, как оказалось, сильно уступал оппоненту. В результате плотность задействованных боевых заклинаний от людей Ас-Лока оказалась куда выше предполагаемой. Ответная стрельба лучников оказалась малодействительной. Отряды начали отступать. В дело пустили три десятка драконов. Они сначала держались высоты семьсот ярдов, потом снизились до трехсот, но даже не успели начать атаку. В воздух полетели 'Ледяные стрелы'. Много. Даже очень много. Строй смешался.
  По оценкам наблюдателей, в течение менее трех минут были сбиты командир сводного подразделения и его помощник. Заклинания воды и огня были задействованы драконами второпях и показали ошеломительно низкую результативность. Из трех десятников уцелел лишь один. Управление было практически полностью потеряно. В результате в расположение вернулись лишь девять драконов, да и те с ранениями. Еще трое сумели кое-как сесть при почти полном истощении. Будучи неспособными к полету, они все же ухитрились на четырех лапах дойти до своих. Еще четырех уже на земле настигла конница и изрубила.
  В результате силы Ас-Лока отбили обратно тринадцать квадратных миль из двадцати четырех. Короче, поражение, без вопросов.
  
  Глава 25
  
  Командир драконов крепко думал. Итоги своих размышлений он откладывал в память - записывать было не на чем.
  Да, в бой были брошены недостаточно опытные драконы. Такой оборот надо было предусмотреть. И они проиграли сражение. Но только ли нехватка опыта сказалась? Может быть, и обучались они не тому, чему следовало бы?
  Анализ дал неутешительные результаты. Обучение полетам юных драконов включало в себя активное пользование крыльями. Так и должно быть - без них немыслимы полеты на большую дальность. Они создают подъемную силу, особенно при полетах с большой скоростью. Но крылья по самой природе суть уязвимое место. Но что, если попробовать отказаться от этой помощи? Ответ очевидный: без крыльев дальность полета уменьшится. Насколько - надо проверять. Зато цель ледяных снарядов уменьшится в размерах. Мало того: и маневренность дракона, не использующего крылья, может возрасти. Но это надо проверять. И как только соответствующие данные будут получены, немедленно думать об изменениях в тактике.
  В результате Тодорр созвал непосредственных подчиненных и приказал начать соответствующие опыты. Ради осторожности на это дело отрядили не самых молодых, а самых хладнокровных драконов.
  Сам Черный дракон тоже попробовал летать без помощи крыльев. Будучи универсалом, он отличался небольшой магической силой. По этой причине дальность его полета и без того была меньше средней. А уж если выключить крылья, то она и вовсе становилась неприемлемой. Правда, вряд ли главе драконов предстояло вступать в бой с использованием именно этого тактического приема. Но он хотел понять тонкости его применительно к себе.
  Выводы не были вдохновляющими. Полетам без крыльев надо было учить и учить, и начинать это следовало еще в школьном возрасте.
  Результат анализа вкупе с предложениями был доложен на совете старших офицеров, куда также вошли наставники.
  Речь Тодорра была убедительна и заканчивалась так:
  - ...следовательно, кардинальное повышение маневренности видится совершенно необходимым, а достичь его можно лишь чистой телемагией, без участия крыльев. И этому надо будет учить молодых драконов еще в школе. Какие у вас мысли насчет этого, соратники?
  Переглядывание и перешептывание были недолгими. Слово попросил Дуррут, что несколько удивило Черного: ведь этот дракон совершенно не занимался обучением школьников; он был боевым офицером. Правда, как и его коллеги, он вел тактические занятия для младших офицеров, а иногда и для рядовых, но уж точно его подопечные не относились к школьникам.
  - Необходимо обучиться самому прежде, чем начинать учить других, - сказано было твердо и возражений не вызвало, - и по этой причине предлагаю для начала всем наставникам пройти соответствующий курс. Он должен включать в себя как освоение индивидуальных маневров, так и новые элементы тактики. Что они будут - не сомневаюсь. С этой целью предлагаю в период летних каникул...
  Выслушано было с хорошим вниманием, но все же выступление вызвало чуть ли частокол поднятых вверх кончиков хвостов. Председательствующий подумал, что собрание может превратиться во всеобщую дискуссию. Он решил установить рамки:
  - Предлагаю обсудить в первую очередь организацию учебного процесса в школах - существующих и будущих...
  Последние слова отражали имеющиеся реалии: школ пока что было всего лишь две.
  - ...а потому полагаю наиболее важным мнение наставников. Мудрая Финрра?
  - То, что мы сможем организовать такое обучение, не подлежит сомнению. Но отмечаю, что ради него придется уплотнить учебный график - это в лучшем случае - или же опустить некоторые темы. И, конечно же, исключить этот курс для будущих магов земли...
  - Одну минуту, мудрая Финрра. Ваши соображения, несомненно, представляют ценность, но они касаются частностей. Проблемы подобного сорта есть и будут, но их можно решить в рабочем порядке. Что вы хотели сказать, мудрый Скваррг?
  - Думаю, нужно внести элемент соревновательности в обучение. Например, ежегодные состязания между школами. Точнее, между командами, представляющими школы. Само участие в таких событиях будет престижным, а о победителях и вовсе не говорю. И заметьте: школьники сами будут рваться на тренировки, без понуканий.
  - И родители им будут помогать...
  - Верно!
  - А почему, собственно, мы должны ограничиваться лишь полетами на телемагии? Право, стоит ввести также состязания по другим предметам. Математика, например.
  - И стихийная магия тоже.
  Черный дракон почувствовал необходимость вмешательства:
  - Мудрые наставники, не предлагаю немедленно замахиваться на действие, требующее гигантской организационной работы. Намного рациональнее разбить задачу на этапы. Первый: обучение тех, кто в дальнейшем будет преподавать. Второй: пробное обучение молодых. Третий: организация этих межшкольных состязаний, но лишь по полетам на телемагии. И только по прошествии третьего этапа можно будет заняться четвертым: подготовка больших соревнований по нескольким предметам. Кстати, надо будет придумать название. Какое-то особенное, чтобы всем сразу было понятно: само событие совершенно неординарное.
  Тут разгорелся вежливый спор, но при этом все участники отличались неуступчивостью. Он длился не менее получаса, после чего председательствующий своей властью протолкнул термин 'олимпиада'⁸. Однако все сразу же согласились, что для начала нужно устроить такие состязания лишь в одном виде: полетах на чистой телемагии. И лишь в случае успеха количество дисциплин для состязаний можно увеличить. Также все сошлись на том, что все организационные тонкости остаются за сообществом наставников.
  Но даже самый проницательный вождь не в силах предвидеть всех ходов судьбы. Или Пресветлых.
  Кончик хвоста подняла бежевая целительница Иррина. К чести Черного будь сказано: он ничем не выказал удивления и дал ей слово.
  - Мне кажется, нужно добавить еще кое-что в курс обучения.
  Пауза. Тодорр пытался угадать мысль супруги - и не мог.
  - Нам нужно, чтобы все драконы по окончании школы могли читать. Письмо нам будет недоступно: вряд ли мы получим разрешение на это, а скорее нам просто не дадут доступа к письменным принадлежностям и бумаге. Но чтение видится необходимым.
  Еще одна пауза. Лейтенант Дуррут явно хотел встрять в речь соратницы, но не осмелился прервать ее мысль.
  - Если собрание позволит, я приведу обоснования.
  Никто не возразил.
  - Для создания полноценного общества понадобится литература. В ней появятся примеры для подрастающего поколения.
  На этот раз лейтенант набрался храбрости:
  - И не только для этого. Пока что грамотность, то есть умение читать преподается для самых способных драконов - тех, кого прочат на должность офицеров. И это делается после школы. Нам нужно, чтобы резерв был полноценным. Иначе говоря, чтению следует обучать еще в школе. А старшеклассники должны читать уже уверенно.
  - Что касается чтения: откуда у драконов появятся книги?
  В разговор вступил командир:
  - Возможно, мне удастся пробить поставку книг через руководство, но прежде они должны появиться. Эти книги должны быть ориентированы на драконов, конечно. Рукописи можно подготовить с помощью людей. А потом создать магические копии. Это тоже через них.
  
  Суть этого собрания была во благовремении доведена до сведения Великого тысячником Гударом. Реакция оказалась неожиданной. Впрочем, на такое Ас-Тор был признанным мастером.
  - С идеей подобных состязаний среди молодых драконов соглашусь; с планом ее реализации - тоже. Всеобщая грамотность... ладно, учитывая потери, в том числе будущие, идея выглядит здраво. Тодорр прав: о резерве офицеров надо заботиться заранее. А вот насчет книг для драконов - тут надо очень хорошо подумать.
  С этими словами тысячнику велели удалиться и ожидать ответа в течение недели.
  Великий ничуть не лукавил. Он и вправду был настроен на всестороннюю оценку идеи.
  Первое, что пришло ему в голову: литература и в самом деле нужна, но отнюдь не ради удовольствия или хотя бы душевного спокойствия драконов. Куда более настоятельной потребностью выглядело внедрение идеологии, нужной для верховной власти - то есть для самого Великого.
  Среди человеческих магов появление какой-либо оппозиции было, разумеется, событием немыслимым. Все заинтересованные лица отлично представляли, насколько несопоставимыми являются силы. Но вот экономической зависимости не то, чтобы не существовало - нет, она была, но относилась лишь к наиболее квалифицированным магам, да и то не всем. Маги жизни, например, являли собой относительно независимую (хотя и малую) группу. Сам Великий, разумеется, не нуждался в их услугах. Высшие маги оплачивали работу магов жизни из собственного кошелька. А низшим такое и вовсе было не по возможностям. Маги земли иногда получали заказы от верховной власти, но куда чаще - от местных властей. Дорогу там починить, мост подновить... Настоящие боевые маги могли встать под знамена Великого (и обязаны были это делать), но чаще применяли свои способности и умения в междоусобицах. Другими словами, идеологическая обработка всего магического сообщества виделась не вполне очевидной затеей.
  Но вот драконы - совсем иное дело. Личное воинское подразделение самого Великого! Ничем другим драконы быть не могли. Вот на чьей верности экономить не стоило.
  Было еще одно соображение, до которого не мог додуматься никто, кроме самого Ас-Тора. Лишь он знал, что клятва не есть абсолютный щит от выхода из повиновения. Да, при тщательно продуманной формулировке обойти ее - задача не из легких, хотя, вообще говоря, возможная. Но даже нарушение клятвы не означало немедленную кару от Пресветлых. Тайные исследования на людях показали: расплата может оказаться не мгновенной. Иногда с клятвопреступником происходил несчастный случай. Другим разом негодяй подхватывал болезнь, причем порою маг жизни (даже когда и если его успевали вызвать) мог подоспеть слишком поздно.
  Великий Ас-Тор разбирался в теории вероятностей на интуитивном уровне, ибо таковую в этом мире еще не создали. Но и его скромных познаний хватило на понимание: полностью возможность неповиновения исключить нельзя, но можно уменьшить вероятность ее возникновения. Раз так - не стоило экономить на мерах. Другими словами, идеологически выдержанную литературу для драконов надлежит создать. И соответствующий приказ был отдан, но не армейскому офицеру-тысячнику и тем более не дракону. Нет, дело было поручено магу разума и отнюдь не рядовому, а магистру Логусу, у которого докторская диссертация была почти готова. И полномочия он получил немалые. В частности, они включали в себя право на найм команды.
  Само собой разумеется, упомянутый маг подошел к работе ответственно. Будучи настоящим ученым, он первым делом стал выяснять: а что у драконов имеется по части творчества. Оказалось, что кое-что уже есть. Это были короткие стихотворения и столь же короткие куплеты. В другом мире их бы назвали речевками и частушками. Литературное творчество? Безусловно, хотя оно совершенно не подходило к требованиям Великого. Требовалось нечто в более крупной форме, причем, имея в виду сильнейшую драконью память, можно было позволить ввести в оборот прозу. Один из помощников предложил перелицовывать для драконов романы и повести, изначально ориентированных для людей. Магистр счел эту идею плодотворной. Но еще более удачной показалась мысль бакалавра Сунита. Его, собственно, включили в команду лишь по одной причине: на курсе он пользовался репутацией превосходного рассказчика. Упомянутый Сунит заявил: чтобы максимально приблизить создаваемые истории к драконам, нужно понимать крылатых - и как можно лучше. А для этого надо с ними сблизиться, насколько это возможно для людей. Другими словами, необходимо свести хорошее знакомство с крылатыми. Руководитель группы поспешил развить хорошую идею:
  - Конечно, для этого придется получить разрешение от самого Великого Ас-Тора. Но, полагаю, он согласится...
  Эти слова были смелыми. Точно предусмотреть реакцию Наивысшего было не под силу никому, но магистр Логус был многоопытен.
  - ...и в этом случае тот из нас, кто будет контактировать с ящерами, будет там, вблизи от них, и жить сколько-то времени. Запись их сказаний и легенд (если таковые имеются) потребует времени. А еще надо будет усвоить... нет, запомнить... их обычаи, нравы и все такое прочее. Ясно? Сможете справиться с такой работой, почтенный Сунит?
  Подобное нарочито официальное обращение означало хорошие перспективы. И бакалавр это понял.
  - Разумеется, приложу все мыслимые усилия, весьма почтенный.
  - Очень хорошо, это дело будет за вами. И еще одно. Насколько мне известно, все драконы имеют отвратительный запах. Его выносить трудно, поэтому лично наложу вам специальный конструкт, ослабляющий чувство обоняния. Потом я его восстановлю, конечно. Ваше вознаграждение на время контакта с драконами будет увеличено вдвое. Но все это при условии, что Великий одобрит наш план.
  Бакалавр оказался лицом крайне заинтересованным. Еще бы: заработок мог составить сумму, достаточную для прохождения лиценциатского курса в университете.
  В работе почтенный проявил завидную настойчивость. Он расспрашивал, уточнял, советовался. Лишь командир всех драконов избежал этого пристального внимания по причине большой занятности. Так, по крайней мере, объяснили трудолюбивому бакалавру. Правда, у Черного дракона была своя причина не контактировать с этим командировочным от людей. Встречаться с магом разума, пусть даже в ранге бакалавра, главному дракону не желалось до последней степени.
  
  Ас-Тор согласился с планом, но сделал несколько оговорок. Главной из них была: все литературные изыски подлежали одобрению драконов (не всех, а лишь избранных), а также и самого Великого. Он не собирался хоть как-то упускать из-под контроля идеологию. Последним напутствием были слова:
  - Мне не нужна скорая и некачественная работа, Логус. Совсем наоборот. Пусть даже первая книга потребует целого года труда. Но результат должен равно понравиться мне и драконам. А там еще другие книги поспеют.
  Магистр Логус проникся. И это ощущение он постарался довести до подчиненных.
  Ас-Тор оказался точен в прогнозах - еще бы, при его-то опыте. Почти что через год набросок первой книги был прочтен тремя драконами и еще двумя дракони. Мнение читателей было единодушным: это стоит подать на утверждение верховному начальству. Как всегда, главный редактор сыскал замечания и потребовал внести изменения. Поразительное дело: авторский коллектив не только не удивился такой реакции, но даже не попытался отстоять свою точку зрения. Наверное, у них не хватило книгоиздательского опыта.
  
  Уважаемые читатели, не надо строго судить первый опыт в написании книги для драконов. Будьте снисходительны!
  Да, по меркам иного мира сюжет не был оригинальным. Молодой дракон по имени Сиффр сбежал из дома на войну, презрев обычаи своего народа в части соблюдения дисциплины. А так как у командира сильно не хватало бойцов в линии, то туда он юного нахала и поставил. Конечно же, назначение сопровождалось строгими указаниями вроде 'не лезь в первый ряд' и 'твоя задача лишь поддержать атаку'. Как стоило ожидать, горячность молодости сыграла дурную шутку. Неслух активно атаковал противника именно из первого ряда, даже с некоторым успехом, но вражеские маги не могли не обратить на это внимания. Молодой храбрец получил контузию от 'ледяной стрелы' и упал в лесные заросли. Точнее сказать, его непосредственному командиру показалось, что он туда упал, но в последний момент дракон ухитрился кое-как приземлиться. Как оказалось, крыло было сильнейшим образом травмировано, и потому о полете не было и речи.
  Слегка отлежавшись, упрямец решил пробиваться к своим на лапах. Его пытались найти враги - в первую очередь ради чешуи, ну и для того, чтобы добить - но герой пустил в ход и ум, и хитрость, и мужество, но после множества приключений все же добрался до расположения своих войск.
  Командир похвалил юного воина за терпение и находчивость, но также изругал подчиненного за самовольство, указав, в частности, что при строгом следовании приказу он бы наверняка остался в строю, хотя, вероятно, не смог бы атаковать противника полноценным образом. Армейский целитель был столь же суров, сколь и категоричен:
  - Жить вы будете. Полноценно летать - никогда.
  Видимо, нежелание следовать мнению старших - болезнь заразная. В родном поселении инвалид-дракон повстречался с одноклассницей, начавший карьеру целительницы. Пока что она числилась в ученицах. Сия молодая дракона была (конечно же) давно и тайно влюблена в этого непослушного героя. Наперекор мнению всех старших, наставницы в том числе, она взялась лечить возлюбленного - через боль и страдания, как легко догадаться. Труды в лечебном массаже и тренировках дали результат: через некоторое время у храброго Сиффра получилось сначала полностью развернуть раненое крыло, а потом и полет удался. В процессе лечения молодой дракон проникся чувствами и сделал предложение хвоста и сердца своей любезной. Та, конечно, согласилась. И после долгих хождений по инстанциям уже не вполне юный, но все такой же целеустремленный дракон смог летать в составе линии на славу Великому.
  Похвала от Ас-Тора выразилась в словах:
  - Это, пожалуй, можно передать на заучивание к тем драконам, которым предстоит читать перед другими. Пожалуй, их стоит назвать сказителями... или сказительницами. Но одной этой повести будет мало. Готовьте другие.
  Магистр Логус довел эти слова до сведения бакалавра Сунита. И тот сделал вывод: продолжение работы имеет полный смысл. Если так дело пойдет, то суммарного вознаграждения хватит не только на лиценциатский курс обучения, но и на сам экзамен. К нему, понятно, надо будет хорошенько готовиться, но возможность - вот она. И упускать ее почтенный не собирался.
  
  Нельзя сказать, что военные действия между двумя Великими стихли. Нет, они продолжались, но лишь в небольших масштабах. Военачальники и с той и другой стороны проверяли в боевых условиях тактические находки. Ас Тор, сверх того, накапливал силы - и не только авиационные. У него было изначально меньше магов (драконы, понятно, не в счет), и с течением времени все отчетливее зрело понимание: только крылатые дают возможность сохранять равновесие.
  И все равно потери среди чешуйчатых были, и они росли.
  Легкое беспокойство Великого вызывало лишь состояние Изначальных драконов. Данные от источников среди крылатых неукоснительно показывали: им долго не жить. И причина заключалась не в боевых потерях - нет, старость подкатывала неумолимо. У Ас-Тора даже промелькнула мысль пустить в ход магов жизни для поправки здоровья первого поколения драконов. Эта идея умерла скорой смертью: слишком много ресурсов она бы потребовала.
  Сам Черный дракон понимал это лучше других. На это хватало даже его более чем скромных познаний в магии жизни. Конечно, ставить полноценные диагнозы он не мог. Но видеть поля жизни в самом себе и в товарищах из первой сотни и, главное сравнить их с полями в более молодом поколении - такое было в пределах его возможностей. Драконья память все еще была сильной. Тодорр помнил состояние собственного организма в более молодом возрасте и мог сравнить его с показателями для молодых. Еще раз подтверждалось: ускоренное старение Изначальных не пустая угроза со стороны покойной Ас-Зив, а суровый факт. Через пяток лет прозвучал первый сигнал. Воин Кторр из Изначальных прилетел с добытой рыбой, сдал ее супруге, потом лег на подстилку - и уже с нее не встал. Целительница Иррина прилетела слишком поздно.
  К тому времени уже создался обычай похорон по-драконьи: кремация силами магов огня. Но прежде Иррина тщательно опросила и вдову, и родственников, и соседей. Свои выводы она доложила мужу.
  - По всем признакам, не выдержало сердце. Вода холодная, а он был магом воздуха. Будь помоложе, тогда...
  Вывод из невысказанного Черный сделал: годы его поколения сочтены. Что ж, тем больше причин поторопиться с задуманным.
  Легенды, байки и сказания для младших драконов и (особенно) дракони шли потоком. В них сеялись легчайшие сомнения во всесилии Великих. Иногда проскальзывали туманные насмешки. Никаких намеков на неповиновение, упасите Пресветлые!
  Тодорр так и не узнал, насколько продуктивной окажется его задумка. Он мог лишь надеяться на это.
  Разумеется, он не мог предвидеть не то, что судьбу своей расы - даже свою собственную. Просто в один из ясных осенних дней у него сильно заболело сердце. Очень захотелось полежать. Именно этого он и не сделал.
  Главный дракон без спешки вышел из пещеры. Боль становилась все сильнее. Но сил хватило на то, чтобы привычно взвиться вверх.
  Он умер в воздухе.
  Конечно, Великому в самом скором времени доложили о смерти Черного.
  - Это предвиделось, - спокойно отреагировал Ас-Тор. - Он был достойным воином, но сейчас нужен командир драконов ему на замену.
  Никто из подчиненных так и не узнал, что это была единственная когда-либо прозвучавшая похвала в адрес драконов от Великого. А тот продолжил:
  - Прикажите от моего имени тысячнику Гудару подобрать такую замену.
  Ас-Тору доложили и о легендах, ходящих вокруг Черного дракона. Он не придал им значения.
  Мина, заложенная под господство Великого, тихо ждала своего часа.
  
  Интерлюдия
  
   - Коллеги, мы не до конца выполнили задание, - заявил Хитрец.
   Эмоции двух других выражали скорее удивление, чем возмущение. Но выступающий поспешил уточнить:
   - Этот мир в его нынешнем состоянии попадет в полный застой. Прогресс сделал движение вперед с появление Игроков, но с тех пор он застыл на месте. Правда, искусство... нет, скорее наука магии движется вперед, но крайне медленно, а главное: структура общества не только не способствует, но даже наоборот: препятствует прогрессу. Признаю, правда, что появление драконов было очень недурным ходом, но у них в имеющемся состоянии нет ни малейших шансов хоть как-то продвинуть свою расу вперед. Они разумны, это так, но их зависимость от Великих магов этого мира слишком сильна. Им просто не дадут что-либо предпринять даже в собственных интересах. Напоминаю, что серьезное вмешательство в дела этого мира прямо запрещено. Так что новых Игроков не будет.
   Видимо, Математик предвидел эту аргументацию, поскольку почти сразу же предложил свою:
   - В новых Игроках мы не нуждаемся. Достаточно будет появления одного из мира Земли. И пускай он будет без магических способностей. Он даже может быть негатором магии - тем более, что в его мире таких много. Но у него должны быть технические знания. С ними он сможет влиться в тамошнее общество. И двинуть прогресс вперед через технологии немагического свойства.
   - Вношу поправку. Желаю, чтобы драконы были сохранены.
   - Художник, ваши пристрастия нам известны. Но их можно удовлетворить. Представьте себе негатора, понимающего толк в магии - теоретической, конечно. Он не будет подвержен действию магии. Тем более, он не сможет творить ее. Но понимать ее закономерности - сможет. И когда он достигнет некоторого уровня в этой части - переселить его сознание в дракона. Желательно, чтоб тот был со способностями универсала. Вот такой индивид станет способен не только занять пост вождя всех драконов. Он сможет избавить свою расу от диктатуры этих... так называемых Великих.
   - Вы полагаете, что заведомо слабосильный дракон (все же универсал) сможет провернуть такое?
   - Да, и если только ему удастся создать государство драконов, то сможет не только установиться равновесие между двумя разумными расами.
   - Неужели вы думаете, что война между ними не состоится?
   - Нет, если эти государства будут разделены океаном. И, конечно, при условии, что государства людей и драконов будут стабильны сами по себе. Никакого перенаселения ни у тех, ни у других! В отсутствие его, а также войн прогресс будет замедлен, но не остановлен.
   - Идея интересная, коллеги. Ее надо будет попробовать на практике. Сначала, конечно, продумать.
   Конец интерлюдии и книги
   ^{1 - литье в металлические формы. При массовом производстве дает самую дешевую продукцию. Здесь и далее примечания авторов, если не указано иное. ↩
   2 - эти слова отсутствуют в тогдашнем маэрском языке. Перевод приблизительный. ↩
   3 - термины 'арбалет' и самострел' представляют собой вольный перевод с маэрского на русский. ↩
   4 - перевод вольный, но смысл передан точно. ↩
   5 - средство, применяемое маэрскими шулерами при игре в кости. ↩
   6 - следует учесть, что в маэрской армии никогда не существовало званий прапорщика и младшего лейтенанта. ↩
   7 - термин взят из русского языка, но он точно отражает суть соответствующего понятия на языке Древних. ↩
   8 - перевод с языка Древних на русский чисто смысловой. Но содержание события одно и то же: состязания по нескольким дисциплинам, внешне не связанным друг с другом. ↩}