Когда я вышел из кабинета императора, ко мне сразу же подошел Васильев, который спросил:
- Как все прошло?
Полковник был встревожен, а я, наоборот, находился в приподнятом настроении. Поэтому после небольшого разноса, который устроил мне дед, хотелось закатить веселую пирушку, поплясать, посмеяться и над кем-нибудь пошутить. А тут Васильев, который сам под руку подвернулся. Грех этим было не воспользоваться и, с трудом сдержав улыбку, я нахмурился, а затем доверительно приобнял начальника штаба эскадры за плечо и сказал:
- Плохи наши дела, Саныч. Мы такую важную информацию придержали, и это залет. Император в ярости.
- И что государь решил?
Васильев попробовал поймать мой взгляд, но я отвернулся и пробурчал:
- Меня с эскадры снимают и отправляют в резерв, а все наши наработки остаются новому комэску.
- А про меня разговор был?
- Да...
Я тяжело вздохнул и стал тянуть паузу, а Васильев не выдержал, отстранился и толкнул меня в бок:
- Тор, не томи.
- Тебя, господин полковник понижают в звании и отправляют в дальний гарнизон. Это как один из вариантов. А другой, более мягкий, уходишь со службы, окончательно, и остаешься вассалом клана Строговых.
- А с кораблями нашими что?
- Неизвестно, но, скорее всего, их у нас отберут. Думаю, мне только "Забияку" оставят. А за "Рохо" и "Ясона" выплатят денежную компенсацию. Когда-нибудь.
- Черт! - воскликнул полковник. - Мы столько сил и средств в эскадру вложили. Столько трофеев в империю притащили. И все зря, что ли!? Нет. Это так оставлять нельзя, Тор. Наверняка, против тебя и меня кто-то интригует. И если такое дело, надо выяснить, кто эта сволочь. Выяснить и наказать гада...
Полковник мне поверил и его понесло. Он задергался и его взгляд заскользил по лицам ожидающих приема у императора людей, словно среди них находился наш мнимый недоброжелатель. И это выглядело настолько уморительно, что я все-таки не выдержал и рассмеялся, а Васильев замер, поправил парадный клинок на боку и спросил:
- Ты меня развел?
- Да, - смахивая с глаз выступившие слезинки, признался я.
- Ну и гадина же ты, господин вице-адмирал. Такими вещами шутишь, а я тебе поверил.
- Пустое, - я хлопнул его по плечу. - Не бери в голову, Саныч, а поедем ко мне в замок. Там шашлычки на берегу океана организуем, наших "аргонавтов", кто рядом поселился, в гости позовем, расслабимся и отдохнем. А то завтра отдаст император приказ и снова нам в космос отправляться.
- Значит, все обошлось?
- Естественно. Как мы с тобой и предполагали, суровый государь и повелитель миллионов людей погрозил своему любимому внуку пальчиком - не шали, Виктор; и на этом все. Правда, насчет рейда к планете "теократов" пока ничего не решено, но это и к лучшему. Успеем отдохнуть. И если ты не в обиде, то приглашаю тебя в гости.
Начштаба помолчал, видимо, успокаивался, а затем кивнул:
- Хорошо. Приглашение принимается. Но я возьму с собой жену. Она давно хотела на Рохо побывать.
- Отлично. Пойдем.
Мы направились на выход из дворца, и я уже представлял себе, как замечательно проведу вечер. Теплый океанский бриз с примесью соли. Крупные звезды над головой. Шумят деревья. Тихо играет музыка. В воздухе ароматы сдобренного специями жареного мяса и в руке бокал вина. Хорошая компания и рядом любимая девушка. Что еще нужно беспокойному принцу, который вернулся на Яргу из глубин дикого космоса с добычей? Наверное, ничего. А завтра император отдаст распоряжение, и эскадра "Арго" снова кинемся в бой. Так мы с полковником считали. Однако мы, как это случается, ошибались. Император действовал быстро и приказ был получен в тот момент, когда мы садились в аэромобиль.
Наши коммуникаторы пискнули одновременно. Текстовое сообщение высшего приоритета. Подобные могли поступать на наши адреса только из штаба ВКС, Генштаба, СИБ, ГРУ и, разумеется, канцелярии императора. И, переглянувшись, мы с Васильевым одновременно вскрыли послания, которые оказались копиями одного документа, и я прочитал:
"Совершенно секретно.
Его Сиятельству вице-адмиралу Виктору Строгову
От Его Императорского Величества Сергея Первого
Приказ.
Командиру отдельной поисковой эскадры "Арго" вице-адмиралу Виктору Константиновичу Строгову принять под свое начало 7-ю легкую бригаду, 4-ю военно-транспортную флотилию и 9-ю десантно-штурмовую дивизию. На основе этих сил вице-адмиралу Строгову предписывается создать временное соединение, которое получает наименование экспедиционный корпус "Арго", и разработать план по переходу в систему Готард и высадке на планету Новая Галилея. Основная цель операции - захват боевых космических кораблей, которые оказались в распоряжении сектантов Универсальной Церкви. План должен быть предоставлен в канцелярию Его Императорского Величества в течение двадцати четырех часов. Сосредоточение сил производится на базе "Раста" в течение сорока восьми часов. Выдвижение сил экспедиционного корпуса "Арго" с планеты Ярга в систему Готард через семьдесят два часа.
Копия отсылается начальнику штаба отдельной поисковой эскадры "Арго" Васильеву И.С.
Оттиск малой императорской печати Дата. Подпись - Сергей Первый".
Васильев закончил чтение документа раньше меня и сказал:
- Как-то все это быстро и неожиданно, что старшим командиром экспедиционного корпуса назначаешься ты, а не один из соратников государя.
- Нормально. Император желает поскорее получить новые боевые единицы и хочет меня проверить. В очередной раз. А насчет командования будь спокоен. Наверняка, с нами кого-то отправят, кто особыми полномочиями наделен, чтобы мы вспышку не прозевали. К гадалке не ходи - так и будет.
- Эх! - полковник покачал головой. - Справимся ли?
- А куда мы денемся, господин полковник? Давай лучше сразу прикинем, какими силами мы будем располагать. Что скажешь о частях, которые мне передают?
- Седьмая легкая бригада это сводная группа из пограничников контр-адмирала Сакса - шесть эсминцев с опытными экипажами. Четвертая военно-транспортная флотилия регулярное соединение ВКС под командованием контр-адмирала Фернандеса, спокойного и совершенно не амбициозного служаки, и у него восемь танко-десантных транспортов класса "коломбина". Каждое подобное судно способно перевозить бронетанковый полк или восемь батальонов десанта. Ну, а девятая десантно-штурмовая дивизия, которой командует генерал-лейтенант Серебряков, насколько я слышал, на восемьдесят процентов состоит из новобранцев. Это десять тысяч солдат и офицеров, триста единиц бронетехники, двести артиллерийских стволов, БПЛА, геликоптеры и ударные дроны. Короче, все по штатам.
- Итого шесть эсминцев, восемь военных транспортов и дивизия десанта. Плюс к этому "аргонавты" - батальон головорезов, крейсер, эсминец, фрегат и три транспорта. И к этому добавляем свободных ушкуйников, которые подписали со мной контракт и ожидают нас в системе Готард - два фрегата и рейдер. Неплохо. С такими силами можно сектантов прищучить.
- Тор, это замечательно, что ты уверен в успехе, но сроки поджимают, и прежде чем мы покинем Яргу необходимо прояснить некоторые щекотливые моменты. Кто поведет трофейные корабли в империю? Сколько именно кораблей у "теократов" и какого они класса? Ну и какова наша доля?
- Насчет доли не беспокойся. Раз дополнительных указаний и разъяснений в приказе нет, значит нам четверть от добычи. Делить станем на месте, по тоннажу и по ценности. А вот с количеством кораблей у "теократов" неувязка. Пленные офицеры из среднего звена, и многого не знают, но кораблей не менее двадцати и среди них имеются линкоры и линейные крейсера. Думаю, по паре единиц каждого типа.
- А с экипажами для трофеев как быть?
- Не знаю. Надо сразу уточнить.
Я включил громкую связь на коммуникаторе и набрал номер Маноцкого.
- Слушаю тебя, Тор, - услышали мы с полковником. - Есть проблемы?
- Скорее, вопросы.
- Если смогу, отвечу. А если нет, перенаправлю запрос императору. Но он весь в делах, как обычно, так что лучше его не тревожить. Спрашивай.
- Когда мы захватим корабли "теократов", откуда брать экипажи?
- В седьмой бригаде и четвертой флотилии, которые пойдут с тобой, на каждом корабле полуторный экипаж. Это гардемарины и кадеты старших курсов из военно-космических учебных заведений. Адмирал Сакс раскидает их на суда, которые отойдут имперским ВКС, и это не проблема. А насчет своих трофеев думай сам, но на флотский резерв не рассчитывай.
- Это император так решил?
- Да. Небольшое наказание для тебя, чтобы жизнь медом не казалась. Сделаешь все правильно - честь и хвала, а нет, тогда не обижайся, корабли заберет Сакс.
- Ясно.
- Еще вопросы есть?
- Пока нет.
- Тогда отбой.
Маноцкий отключился и Васильев произнес:
- Надо что-то придумать.
- Ага, - согласился я с ним и, уже приняв решение, набрал номер Роберта Маркина.
Гудок. Другой. И ответ:
- На связи, господин вице-адмирал.
- Ты где сейчас?
- В борделе с веселыми девками собираюсь отдыхать. Только зашел, пивка выпил и за аппетитную грудь подержался. А что?
- Для тебя есть задание.
- Слушаю.
- Помнишь, ты рассказывал мне про организацию "Женская ассоциация"?
- Было такое.
- Найди номер Анжелики Харфагер и договорись с ней о встрече.
- На какое время?
- Чем скорее, тем лучше, Роберт.
- Понял. Будет сделано.
Связь прервалась и Васильев спросил:
- Решил в эскадру женщин набрать?
- Да, хочу попробовать. Возьмем пилотов и техников, разбавим наши экипажи, и за счет излишка укомплектуем трофейные корабли. Так и перегоним суда в империю. А помимо этого у нас есть ИИ, с которым сейчас работает Бриан, и мы можем объявить очередной набор увечных ветеранов-пенсионеров.
- Они тебе клятву на верность, а ты им допуск к регенератору?
- Само собой, как обычно. Но это обсудим потом, а пока, господин полковник, к делу. Выдергивай личный состав эскадры из отпусков, забивай в корабельные БИУСы координаты системы Готард, рассчитывай гиперпрыжки и загружай боеприпасы.
Приказы были отданы, цели назначены и наша военная машина заработала. "Аргонавты" вернулись на базу и стали готовиться к очередному рисковому походу. Васильев занимался расчетами и делами эскадры. Ну, а я вышел на связь с командирами соединений, которые временно переходили под мое начало, и провел с ними совещание. После чего поступил доклад от Роберта Маркина. Он договорился о встрече с Анжеликой Харфагер и мы совершили перелет в Тамарис, точнее сказать, в один из прилегающих к городу районов, где в родовом поместье проживала старшая дочь императора.
Семидесятилетняя принцесса, дважды вдова, мать четырех детей и добрая бабушка девяти внуков, мне понравилась. Во-первых, она недавно прошла процедуру омоложения и выглядела на двадцать пять, прекрасная женщина с длинными соломенными волосами, которая вела себя легко и непринужденно. Во-вторых, встреча проходила в саду, где в уютной летней беседке был накрыт стол, и Анжелика приняла своих племянников как родственников, что не могло не настраивать на определенный лад. А в-третьих, наша тетушка женщиной оказалась прагматичной и сразу же поняла, чего я хочу. Поэтому пустой разговор ни о чем, о погоде и столичных сплетнях, продолжался недолго, а затем, когда я изложил свою просьбу, Анжелика пообещала мне помочь. Ведь таким образом она повышала статус своих воспитанниц и собственной организации. А мои резоны все на поверхности, эскадре "Арго" нужны специалисты, пусть даже женщины - это не важно, лишь бы толк был.
Правда, один скользкий момент у нас все же был. Принцесса не знала, что именно Маркин убрал ее мятежных братьев, но была в курсе того, что во время обороны столицы Роберт с ними виделся. И когда Анжелика спросила его, не знает ли он, каким образом погибли братья Харфагеры, у меня екнуло сердце, и я подумал, что Маркин сорвется и сболтнет лишнего. Однако родственник не растерялся, видимо, готовился к подобному вопросу. Поэтому он сказал то, что от него хотели услышать. Старшие принцы погибли как герои. Они до последнего сражались с вражескими штурмовиками, которые прорвались в метро, и этим искупили свою вину перед отцом и государством.
Принцесса сделала вид, что поверила. Так ей самой спокойней. И, обменявшись контактами, мы расстались.
Время поджимало, но мы успевали. Планы по переходу экспедиционной эскадры в систему Готард были отправлены в канцелярию Его Императорского Величества вовремя. Сосредоточение сил экспедиционного корпуса на базе "Раста" прошло без осложнений. Личный состав эскадры и прикомандированных кораблей "к бою и походу готов". Бравая десантура из девятой дивизии рвалась в бой и грозилась голыми руками порвать любого противника. Все в норме. А затем, после звонка от Анжелики Харфагер, на базу "аргонавтов" прибыло четыре сотни представительниц прекрасного пола, которые выстроились на плацу возле штаба и ожидали моего появления.
Я себя ждать не заставил. Вместе с Васильевым и Маркиным вышел на плац, оглядел нестройные разноцветные шеренги будущих "аргонавтов" и улыбнулся.
Подспудно, я ожидал увидеть мужиковатых баб, которые не нашли себя на гражданке, и подались в армию и флот, где много мужчин. Но нет. В строю находились совершенно обычные девушки, милые, симпатичные и, как правило, молодые. Не подвела тетушка, за что ей от меня огромное человеческое спасибо. Однако прежде чем отправить девушек в штаб, где будет происходить их распределение по кораблям и зачисление в штат эскадры, следовало с ними пообщаться.
Пять шагов вперед. Я замер перед невысокой коротко стриженой брюнеткой слегка за двадцать в черном полевом комбинезоне с нашивками Сил Планетарной Обороны, и вопросительно кивнул. В ответ четкий доклад:
- Рядовая Черемисова. Мастер-наладчик судовых коммуникационных систем.
- Расскажите о себе.
- Детский дом. Школа и распределение. Был выбор: ткацкая фабрика, ферма, пищевой комбинат и школа военного резерва. Я выбрала ШВР и получила специальность. Затем была распределена в Семнадцатую военно-промышленную зону в Райгасте - разборка битых военных кораблей. Год назад вступила в организацию "Женская ассоциация". Вчера получила предложение разорвать контракт и уволиться со службы, а затем прибыть на сборный пункт и перевестись в эскадру "Арго". После чего оказалась здесь.
- Вы не колебались, покидая прежнее место службы?
- Никак нет, господин вице-адмирал.
- А почему?
- В Райгасте нет никаких перспектив. Десятичасовой рабочий день и два выходных в месяц. Скудное жалованье, которого ни на что не хватает. Повышений не бывает и никаких развлечений. Это как черная дыра - попал туда, и выхода нет. Все, что государство могло дать, оно мне дало, а дальше сама. Поэтому эскадра "Арго" мой счастливый билет и ваши люди для нас, словно небожители...
- Мне кажется, что вы преувеличиваете.
- Ничуть. У вас рядовой "аргонавт" получает в пятнадцать раз больше меня, квалифицированного специалиста, и у него льготы, выслуга, пенсия и возможность получить высшее образование, если имеется интерес. Разве это не мечта?
Девушка была права. Что ее ждало на прежнем месте службы? В общем-то, ничего, и наша эскадра для нее, действительно, шанс изменить жизнь. Но я ей не ответил, а шагнул дальше, к высокой и слегка нескладной худой шатенке в спортивном костюме.
- Мария Салем, штурман-системник, - доложила она. - С отличием окончила Верейский транспортный колледж, имею диплом и все положенные сертификаты для управления судами до сорока тысяч тонн.
- Опыт работы есть?
Шатенка потупилась:
- Три месяца была стажером на грузопассажирском транспорте класса "фарадей".
- Это все?
- Есть двести часов налета на аэрокосмическом истребителе "сапсан".
Еще один шаг и я замер рядом с крепко сбитой невысокой блондинкой в потертом мундире имперских ВКС.
- Лейтенант Шахова. Два года службы в десятой военно-транспортной флотилии. Должность - третий механик. Наш корабль был поврежден в битве за Яргу и отправился на переплавку. С тех пор нахожусь в резерве.
Молча, я кивнул и отошел к своим офицерам, которые на ходу просматривали в планшетах личные дела наших рекрутов.
- Итак, господа, - обратился я к ним, - каково ваше мнение?
- Нормальный контингент, - пробурчал Васильев. - И пилоты имеются, и механики, и техники, и электронщики. Все пригодятся.
- Неопытных много, - добавил Маркин. - Но это дело поправимое. У нас офицеров хватает, и девчата пойдут к ним как стажеры, подсменные вахтенные и кадеты. Пока суть, да дело, долетим до Готарда, и они оклемаются.
- Вот и я так думаю, - согласился я с ними и кивнул полковнику: - Начштаба, отправляй рекрутов в штаб.
Васильев направил девушек на собеседование и распределение, а я проводил нестройную разноцветную толпу взглядом и набрал номер Барбары, которая с утра чувствовала себя плохо и ее тошнило. Наверное, она что-то не то съела и получила пищевое отравление.
- Как ты, малыш? - я увидел на экране комма бледное лицо супруги и, улыбнувшись, кивнул ей.
- Нормально, - выдавила она и без подготовки добавила: - Тор, я беременна.
Сюрприз. Чего не ждал, то и произошло. Но это было естественно и, на время, позабросив все дела, радостный, счастливый и ошалевший, я помчался на остров Рохо.
