- Все системы в норме, Манд"Алор, гиперпрыжок совершен успешно.
  - Отлично. Тогда учения в условиях, приближенных к боевым, закончены. Возвращаемся на Мандалор.
  Я был доволен. Даже не так - я был счастлив до безобразия! Как ребенок, который ждал игрушечный бластер, а получил АТ-АТ с полным боекомплектом.
  И причина моей нездоровой радости была проста - звездный суперразрушитель класса "Палач" в собственности Мандалорского сектора, на котором я собственно сейчас и находился. Никаким богам и Силе неведомо, какого титанического труда стоило получить такой корабль! Сил и ресурсов потрачено столько, что на две "Звезды Смерти" хватило бы. В общем, это целая эпопея и она сейчас не важна.
  Важно лишь то, что теперь у Мандалора была такая мощь.
  И мы как раз закончили тестирование систем корабля. Уже скоро мы вернемся домой, доукомплектуем "Наивысшего" и он отправится громить всякую мразь, которая обильно расцвела на просторах Галактики.
  - Мандалор, у нас проблема, - прервал недоумевающий штурман мои размышления.
  - Что случилось?
  - Карта звезд. Мы не можем определить наше месторасположение - система навигации будто с ума сошла, показывает какую-то чушь. И нет ни одного маяка в радиусе действия наших сенсоров.
  - Так, значит прыжок успешный, говорите? Штурман, немедленно выясните, где мы находимся. Задействуйте все частоты, найдите хоть какой-нибудь сигнал.
  - Есть, Мандалор.
  На мостике закипела работа. Паники или волнения не было. Возможно, виной этому мандалорские шлемы. надежно скрывающие лица воинов. Но скорее все-таки выучка и стальные нервы не позволяют эмоциям взять верх над разумом.
  Главное сейчас, выяснить куда нас гипердвигатель закинул. И держать это в строжайшей тайне! А то вся Галактика засмеет - триста тысяч мандалорцев на самом мощном корабле в Галактике заблудились. Позор!
  - Мандалор, ловим слабый сигнал на неизвестном языке.
  - Включай громкую связь! Послушаем что там.
  А услышанное дальше заставило табун мурашек пробежать по моей спине. Голос неизвестного диктора был мне незнаком, но говорил он на почти забытом языке моего прошлого мира - на английском.
  - ...Сегодня представители Альянса Систем встретились с Советом Цитадели. На повестке дня стоял вопрос о сокращении Вооруженных Сил Альянса и....
  Альянс? Совет Цитадели?!
  Ранкора мне в жены, да вы издеваетесь надо мной?!
  
  *
  
  Убиваться от очередной подставы судьбы не было ни времени, ни возможности, ни желания. Поэтому я просто принял как факт, что попал в Галактику Масс Эффекта. Все равно с этим я ничего поделать не могу.
  А ведь на мне еще куча народу висит и ждет, что я укажу им цель и направление к этой цели.
  Раз уж нас занесло в МЭ, то будем делать то, что получается у мандалорцев лучше всего - выживать. Судя по тому, что я помню об этой Вселенной, стартовые условия у нас просто шикарны. И по сути, мы сейчас если не самые сильные, то точно одни из самых сильных и это будет отличным гарантом нашей неприкосновенности в случае осложнений.
  "Наивысший", хоть и был СЗРом класса "Палач", но при этом в его схемы еще на стадии проектирования я со своими советниками внес некоторые изменения. По нашему замыслу, этот корабль должен был стать не просто мощным оружием, но и мобильной базой для мандалорцев, которые были и остаются кочующим народом. Как-никак, а у нас вонги к Галактике приближались и я хотел иметь план "Б" на случай форс-мажора. Чтобы можно было посадить много-много мандо"аде на "Наивысшего" и дать по газам в сторону более мирных мест и избежать тем самым полного уничтожения.
  И именно по этому сейчас на корабле находились большие запасы оружии и снаряжения, а так же материалы для налаживания производства и добычи природных ресурсов. И это не говоря о двухстах тысячах дроидов, лишь сто тысяч из которых были боевыми (половина НК-77, половина боевые легионеры). Ради вместимости пришлось даже пожертвовать жизненным пространством - и сейчас "Наивысший" мог вместить не восемь миллионов разумных, а всего пять миллионов. Что все равно было очень и очень не мало.
  Так же были полностью заменены истребители и бомбардировщики. Имперские СИДы, конечно, было хорошими машинами, но явно не отвечали потребностям Мандалора. И именно поэтому при моем финансировании и активной поддержке (в том числе и в деле промышленного шпионажа), МандалМоторс форсировала создание принципиально нового звездолета - Бес"улиика, что в переводе с мандо"а означало "железный зверь". В оригинальном каноне такие машинки появились только после войны с вонгами. Точнее, деньги и ресурсы на их разработку появились только после войны с вонгами. В моей же измененной истории ЗВ я смог поднять МандалМоторс гораздо раньше, сразу после войны клонов. И наработки по данному звездолету, соответственно, появились раньше.
  Бес"улиик был уникальной машиной. В зависимости от вспомогательного оборудования и вооружения, он мог быть как истребителем, так и бомбардировщиком и даже разведчиком. Да что там, при минимальной модернизации их даже в качестве десантного транспорта можно использовать. Не корабль, а мечта просто.
  Вот такими красавицами и были заполнены ангары "Наивысшего", не считая конечно пары сотен индивидуальных кораблей самых обеспеченных мандалорцев.
  В целом, стартовые условия вполне позволяли начать интенсивный рост.
  Но только полный дурак начнет активные действия без достаточного количества информации. Мои знания по игре могут и яйца выеденного не стоить, не говоря уже о том, что технической информация я не владел вовсе. Да даже знания языка лишь на примитивном уровне! И поэтому цель номер один - добыча информации.
  - Мандалор, наши сенсоры обнаружили корабль, - вернул меня к реальности голос подчиненного, - Судя по размерам и массе - грузовой транспорт или пассажирский лайнер.
  - Выслать звено истребителей на перехват. Необходимо любой ценой доставить этот корабль к нам на борт. Применение силы разрешено лишь в минимальных пределах.
  - Есть, Мандалор.
  Объявлять тревогу на корабле было лишним - все и так находились на своих боевых постах. Поэтому уже через минуту звено бес"улииков летело по направлению к цели. Визуальный контакт с целью появился через пять минут. И да, судя по дизайну, это скорее был пассажирский лайнер.
  Странно, но нас он как будто не видел - продолжал лететь к планете, которая находилась довольно далеко от нас. Интересно, что он там забыл? Может быть там база или колония? Но тогда мы бы смогли поймать их сигналы, да и засекли бы нас с планеты быстро.... Хотя о чем это я, ведь кто знает, насколько хороши их радары в этой Галактике.
  Звено наших истребителей быстро дало понять лайнеру, что от него требуется. Не забыли они и силу продемонстрировать, чтобы "пассажир" вдруг не вздумал брыкаться. Пилот лайнера попался на редкость умный - делал все, что ему было велено. Хоть донесения до него желаний и было осложнено языковым барьером, но недвусмысленные "жесты" он понимал прекрасно.
  Когда лайнер подвели достаточно близко, его поймали притягивающим лучом "Наивысшего" и дело было почти сделано. Дальше была работа встречающего комитета, состоящего из штурмового отряда мандалорцев, дожидающихся прибытия лайнера в ангаре.
  Я в это время направлялся к этому самому ангару и поэтому захвата корабля не видел, но уверен, что это было красивое зрелище. К моему приходу, пассажиры уже были встроены на колени перед свои кораблем. В числе пленников я почти с радостью опознал азари, турианцев и людей, общей численностью тридцать разумных. Причем азари были в стороне от основной группы и держали их под прицелом.
  Мандалорцы, прежде не встречавшиеся с азари и турианцами. рассматривали их с нескрываемым любопытством. А вот пленники с не меньшим любопытством рассматривали своих захватчиков.
  - Что с этими? - спросил я, указывая на азари.
  - Они джедаи, Мандалор. Пытались применить свою магию и подняли нескольких воинов над полом. Пришлось успокаивать их по голове.
  Только сейчас заметил у некоторых азари синюю жидкость на лицах. Джедаями их зря назвали, хоть биотика и Сила похожи. Но это точно не одно и то же - самые сильные из биотиков способны поднять нескольких противников над землей. А самый сильный адепт Силы в моем присутствии одним недовольным движением бровей уничтожил целый флот бывшей Конфедерации.
  Но недооценивать биотиков тоже не стоит. Мало ли на что они еще способны.
  - Двоих из каждого вида - в допросную, с дроидами-лингвистами. Нам необходимо узнать их язык. Техникам заняться лайнером, я хочу знать на что способны местные технологии. Остальных - в тюремный блок. И с этих синих глаз не спускать, от джетии одни проблемы.
  
  *
  
  Демагол - известная в обществе мандалорцев личность. Известная настолько, что его имя стало нарицательный и несло скорее отрицательную, чем положительную окраску. "Скульптора плоти", а именно это означало его имя-титул-должность, знали все. Кто-то его превозносил, но большинство относилось более чем прохладно.
  И вот уж точно я бы никогда не подумал, что у меня может появится помощник, который откажется от своего настоящего имени в пользу имени "Демагол".
  Мандалорец, вот уже десять лет как носящий имя Демагол, был по-настоящему выдающимся воином, ученым и управленцем. И именно эти качества позволили ему занять место моей правой руки, которой я доверял как себе. Мы с Демаголом через много прошли вместе... Пожалуй, в этом с ним могла поспорить только Бриика. И, разумеется, ценил я его в первую очередь именно как ученого. И даже закрывал глаза на его некоторые более чем аморальные эксперименты над живыми джедаями.
  Крупное везение состояло в том, что он с несколькими своими учениками находился на борту "наивысшего". Хороший ученый нам точно понадобится.
  - Мандалор, - поприветствовал он меня, стоило мне только зайти в его святая-святых, лабораторию, - Могу обрадовать, что нам удалось снизить время клонирования в капсулах Спаарти до десяти дней. И есть основания полагать, что это не предел....
  - Ну а я могу тебя обрадовать тем, что мы каким-то образом попали в другую Галактику.
  Демагол вовсе не был похож на распространенный стереотип об ученых. Он не носил халат, предпочитая броню, не был старым и седым. И уж точно не страдал худобой, ухудшением зрения и полной несостоятельностью в иных сферах, кроме науки. По сути, внешне Демагол никак не отличался от других мандалорцев и был в первую очередь воином. От остальных его отличала только нездоровое любопытство буквально ко всему. Поэтому, как он сказал, и посвятил себя науки.
  До моего становления как Мандалора, Демагол был не особо востребован среди мандо"аде. Но придя к власти, я совершенно не собирался терять такой потенциал и приблизил к себе молодого ученого, дав ему возможность реализовать свои возможности. И не прогадал.
  - Другую Галактику? Что за бред?
  - Не бред, а факт. Не знаю, как это получилось, в этом предстоит разобраться тебе. И чем скорее тем лучше, мы не можем использовать гипердвигатель пока не разберемся в причине произошедшего.
  - Да подожди ты с двигателем! Скажи, в этой Галактике есть жизнь? Уже был в местными контакт?
  - О да, "контакт" уже был. Если бы ты чуть чаще выходил из своей лаборатории, то знал бы, что мы захватили пассажирский корабль местных. На борту было тридцать особей трех разных видов. Часть из них очень сильно похожа на нас.
  - Где их держат? Я должен изучить их! - Демагол очень хорошо скрывал охватившее его волнение и любопытство, но я все равно мог различить испытываемые им эмоции - практика была большая.
  - Ты получишь их для изучения. Но только после того, как закончишь с двигателем!
  - Ладно, ладно, Мандалор. Это не займет много времени.
  -Уже перед самым выходом я вновь обернулся к ученому:
  - И, Демагол, без фанатизма. Они нужны целые и невредимые. И живые.
  
  *
  
  - Мандалор, разведчики добрались до планеты. Начинают сканировать местность.
  Курс, по которому шел лайнер, рассчитали быстро. Конечно же по нему были отправлены истребители и бомбардировщики. Мне было очень интересно куда это лайнер направлялся, ведь стандартное сканирование поверхности ничего не показало - планета была незаселенна и никаких наземных баз не было обнаружено. Вывод? База, скорее всего, имеется, но она подземная.
  - Фиксируем сигнал! - внезапно громко оповестил весь мостик связист, - Он идет с планеты и направлен за пределы системы.
  - Запеленговать источник и уничтожить его! - приказал я, подозревая, что это запрос помощи или еще чего похуже.
  К счастью, найти источник сигнала, антенну на одном из холмов, удалось быстро. Одной ракеты хватило, чтобы ее уничтожить.
  Итак, подозрения оправдываются и на планете есть секретная база непонятной принадлежности. На пиратов и работорговцев захваченные нами не похожи - слишком чистые и слишком хорошее снаряжение было найдено на их корабле. На базу одного из государств тоже не похоже. Азари с турианцами еще вполне могли быть вместе в таком случае, но точно не было бы людей. Значит частники. Наёмники? Вполне возможно.
  - Мандалор, разведчики обнаружили вход, ведущий по землю.
  - Хорошо. Подготовить десантный отряд, выкурим их из нор. И пусть они возьмут с собой десяток НК-77.
  Отряд был собран быстро. По моему приказу воины все были в почти полностью закрытой броне. Сомневаюсь, что местно оружие способно эффективно противостоять бескару, но перестраховаться не повредит. Причин для беспокойства почти не было.
  Хотя защитники базы успели подготовится и соорудить баррикады. Это несколько замедленно штурм. Но не смотря на яростное сопротивление, щиты и броня местных не могли выдержать и пары попаданий из энергетического оружия - бластерные болты пробивали их защиту просто моментально. У одного из мандалорцев оказалась дизрапторная винтовка, которая и вовсе могла "прошить" сразу двух противников.
  В общем, мандо"аде не торопясь и не подставляясь под огонь противника, зачистили базу. В это очень помогли дроиды, чей корпус примитивное метательное оружие местных не могло взять.
  По итогу, потерь у нас не было, чего нельзя сказать о защитниках базы - из ста пятидесяти солдат в живых осталось всего сорок восемь. Это даже боем нельзя было назвать, чистое избиение младенцев. Да и особой выучки враги не продемонстрировали, только биотики и принесли некоторые сложности.
  
  *
  
  Неделя прошла с нашего появления в этой Галактике. Из системы, в которой мы появились, конечно, пришлось улететь, предварительно полностью обнеся базу на планете и подорвав ее.
  Экипаж "Наивысшего" трудился эти дни не покладая рук. Многие использовали стимуляторы, чтобы дольше обходится без сна. Каждый понимал, что сейчас нам как воздух необходима информация. и мандалорцы работали для ее поучения.
  В первую очередь техники полностью обследовали и разобрали захваченный корабль, с соблюдением всех мер безопасности. Содержимое бортовых компьютеров было расшифровано довольно быстро - "ледорубы" быстро вскрыли двоичный код и смогли конвертировать его для распознавания нашей техникой. Таким образом, мы получили самое главное - звездную карту Галактики. Синхронизировать ее с системой навигации было делом пары часов. Теперь мы вновь могли использовать гипердвигатель, не опасаясь влететь в какую-нибудь черную дыру.
  Сам гипердвигатель, кстати, был полностью исправен. Демагол составил теорию, основываясь на показаниях "черного ящика" во время прыжка, что мы просто напросто влетели в неизвестную аномалию, наподобие черной дыры. Такое объяснение лично меня временно устраивало - дел было по горло, и выяснять, как мы тут оказались и как вернуться назад лучше потом
  Получив "добро", Демагол взялся за пленников. Дроиды-лингвисты прекрасно справились со своей работой, и теперь специалисты могли параллельно с исследованиями ученого вести допрос пленников.
  Были они, как выяснилось, относительно молодой пиратской бандой, часть их них ранее принадлежала "Синим светилам". И на планете мы уничтожили их базу. О как, вот так походя сделали доброе дело. Во время нашего появления весь "флот" пиратов (аж целых два корабля) был на рейде. Корабль же, который мы захватили, вез на базу молодое пополнение. Смешные они.
  Появились мы, к слову, в секторе с лаконичным названием "Порог Вальхаллы". И сильно повезло, что этот сектор принадлежа системам Терминуса, где царило беззаконье и анархия. В пространстве Цитадели, думаю, нас бы уже засекли, а светиться раньше времени точно не входило в мои планы.
  С компьютером и омни-инструментов (интересная технология) мы скачали много интересной информации - от личных переписок до художественных и научных книг. В том числе, было и несколько версий разных энциклопедий, содержащие краткую информацию буквально обо всем.
  Тем временем Демагол с энтузиазмом ставил опыты на пленных. И в первую очередь - на людях. Оказалось, что мы довольно значительно отличаемся от них, не смотря на внешнее сходство. Местные "люди" были более беззащитны перед радиационным излучением, чем мы. И, в отличии от нас, у них присутствовал целый букет рудиментарных органов, от которых люди ДДГ давно избавились. И многие другие мелочи. Демагол сделал вывод, что местные "люди" относительно молодая раса и еще совсем недавно вышли в атомный век и только-только начали осваивать космос. И ведь ученый был прав. Но попытки спарить мандалорца-человека с местным (посмотреть, что за зверушка родится) я сразу забраковал.
  Когда дроиды окончательно разобрались с местными языками, в шлем каждого мандалорца был встроен переводчик, сделанный на основе аналогичной программы в омни-инструментах. В отличие от нашей Галактики, здесь так и не был принят общегалактический язык и всем обитателям Галактики приходилось пользоваться переводчиками, чтобы общаться между собой. Чем мы хуже?
  Решив первоначальные проблемы, на повестке дня появились следующие: а что, собственно, делать?
  На дворе 2177 год и я, хоть убей, не помню, когда началась вся эта история со Жнецами. Судя по имеющимся данным - Властелин еще не засветился и это радовало. Значит, время еще есть.
  Жнецы... Огромный флот, не менее огромная армия, пополняемая за счет захваченных народов. Серьезный противник.
  СЗР, конечно, железный аргумент в предстоящей войне. Но не против сотен, а то и тысяч Жнецов. Можно было бы и не дергаться, а затаиться и позволить Шепарду самому сражаться с врагом.... Но когда это мандалорцы отказывались от хорошей войны?! Да меня титула Мандалора лишать сразу, если я только предложу такое. Да я и сам себе не прощу. И плевать, что враг сильнее, так даже интереснее.
  Не говоря уже о том, что я не собираюсь доверять Шепарду решать судьбу Галактики. Вдруг он выберет "красную концовку" и мы лишимся дроидов? Да и поговорить с этим "Катализатором" необходимо. Столь древнее существо может знать ответы на пару вопросов. Вроде: кто виноват в нашем перемещении в эту Галактику? В том, что виноватый есть, я не сомневался. Одно "попадание" я бы еще мог списать на причуды Вселенной и злой рок. Но два?! Это уже закономерность. И мне до смерти было интересно, кто это счел себя вправе играть с моей жизнью, как пожелает.
  Но раз уже придется воевать, нужен флот и армия. С армией вопрос решаемый - и так есть триста тысяч отменных воинов, не считая первоклассных дроидов. Наладить производство дроидов и снаряжение не особо трудно, все необходимое есть. И даже можно было бы наклепать клонов.... Но они не панацея и я все так же, как и много лет назад, весьма низкого мнения о клонах, как о воинах.
  Но даже вопрос с пополнением был более-менее решаем.
  А вот с флотом было сложнее. У нас были необходимые данные для постройки почти любого корабля. Анализ захваченного звездолета показал, что местные используют для кораблестроение почти те же материалы, что и мы - значит и вопрос ресурсов решаем. Вопрос лишь в том, что негде строить нам корабли. Верфи различных бандформирований были слишком малы, а государственные нам не светят. Эх, нам бы промышленные мощности гетов....
  Вариант с открытием Совету Цитадели и присоединению к этой "дружной" семье я даже всерьез не рассматривал. Причина проста: они все ограничивают свои Вооруженные Силы. Для мандалорцы это даже звучит дико и бредово. И, кстати, когда придут Жнецы они еще от этого горя хлебнут.
  Да и не нравится мне это змеиное гнездо, называемое "Советом Цитадели". Вот ни на секунду не поверю, что они не знали о Жнецах. Или хотя бы подозревали. В той информации, что мы поучили, были опубликованные исследования пары ученых, которые выдвигали теории о существовании некой силы, уничтожающей периодически всю жизнь в Галактике. Этих ученых все подряд называли сумасшедшими, но это официально. Сомневаюсь, что спецслужбы не проверили подобные сведенья своими методами, ведь об неизвестной угрозе говорили отнюдь не один археолог.
  Как минимум азари, помешанные на протеанах, прост обязаны были знать о Жнецах. Если нет, то это еще хуже.
  Короче, связываться с этими цивилизациями у меня желания не было никакого.
  И система Терминус полностью устраивала меня в качестве первоначальной точки. Тут много необитаемых планет. А значит, никто не возразит против учреждения этакого филиала Мандалорского сектора в этой Галактике. Но нам, тем не менее, необходимо свое "представительство" и в более обжитых местах.
  
  *
  
  Передо мной стояло две сотни мандалорцев, отобранных лично мной. Все они принадлежали к расе людей что должно было упростить то, что я задумал.
  - Все вы уже знаете, в какой ситуации мы оказались, - сказал я им, встав на ящик, чтобы меня было лучше видно, - Мы далеко от дома и неизвестно, сможем ли вернуться.
  Сердце предательски екнуло от воспоминания о Бриике. Но я быстро взял себя в руки. Я, как и каждый мандалорец, знал, что о наших семьях позаботятся. У мандалорцев нет сирот, и лишившаяся кормильца семья всегда получит всю возможную помощь от других мандо"аде. Наши близкие были в безопасности, и это внушало определенную уверенность.
  За весь народ я тоже был спокоен. Кланы быстро найдут нового Мандалора, как только поймут, что я потерян. И этот новый Мандалор получит некие секретные данные, оставленные мной как раз на такой случай - все мое послезнание, в том числе и о вонгах. Надеюсь, это ему поможет.
  - У меня есть основания полагать, что вскоре в этой Галактике начнется крупная война, - по рядам мандалорцев прошелся одобрительный гул, - И мы должны к ней подготовиться. А для этого нужны средства и связи. Именно для этого, мы отправляемся на станцию "Омега", являющуюся, по сути, столицей систем Терминуса. Наша задача будет заключаться в добыче информации, ресурсов и налаживанию связей с крупными промышленниками. Отмечаю особо, что ЛЮБАЯ информация представляет интерес - поэтому держите видео- и аудиозапись постоянно и регулярно отсылайте пакеты данных на "Наивысший" по зашифрованному каналу. Так же, на Омеге мы должны занять территорию для создания там постоянной базы. Учитывая, что станцию контролируют банды и группировки наёмников, это не будет сложно и не вызовет недовольства, если правильно выбрать цель. Напоминаю, что о мандалорцах в этой Галактике еще не знают и репутацию нам придется создавать с нуля. Было бы неплохо устроить Крестовый поход, опустошить пару десятков звездных систем, чтобы местные раз и навсегда поняли, что мандалорцам лучше дорогу не переходить. Но это невозможно. Пока. Так что соблюдайте осторожность и в случае осложнений немедленно запрашивайте подмогу - ни один из вас не должен умереть. Так же старайтесь использовать оружие местных. Бластеры и прочее энергетическое оружие - только в критических ситуациях. Пусть это остается нашим козырем. Как и дроиды, которых каждый из вас должен взять хотя бы пару. Не говоря уже о запас бакты и прочем. Местным аборигенам вовсе не нужно знать о нашем техническом превосходстве. Утеря любой детали снаряжения недопустима. Это ясно?
  Я перевел дух и еще раз оглядел свою мини-армию.
  - В остальном - занимаемся тем, чем привыкли - войной. Профессия наёмника в этой Галактике востребована так же, как и в нашей. Ойа!
  Удачной охоты. Удача нам пригодится.
  - Ойа! - ответило мне две сотни голосов.
  Мандалорцы разошлись. Кто направился к своему кораблю (лишь у некоторых они были свои, остальные взяли штатных "зверей"), а кто-то пополнять свои припасы. Ко мне же подошел Демагол.
  - Ты уверен, что отправишься с ними? - спросил он.
  - Я Мандалор и я всегда должен быть на острие атаки, - пожал плечами я, - Да и не могу я пропустить такое веселье. Не огорчайся, и на твой век хватит. Ты мне нужнее здесь, чем на передовой.
  - Понимаю.
  - Хорошо, что понимаешь. Что делать - знаешь. Организуй добычу природных ресурсов в этой системе и наладь производство оружия и дроидов. И продолжай свои исследования. И.... на всякий случай, держи цилиндры Спаарти наготове, мое ДНК и образцы тканей у тебя есть.
  - Как скажешь, Мандалор. Ойа.
  - Ойа, Демагол.
  Я взошел на свой корабль и был встречен приветственным рыком Аденна. Он сильно изменился за эти годы. Я все-таки "нарастил" ему мощностей и теперь по интеллекту не сильно отставал от обычных дроидов. Хотя и продолжал большую часть времени молчать, лишь изредка произнося короткие фразы. Рядом с василиском стоял 47-ой, которого я просто не мог не взять, а так же тройка выключенных НК-77 и пара легионеров.
  - Готовы? - спросил я свою команду, - Мы отправляемся на войну.
  - Одобрение: я в нетерпении жду возможности, когда смогу убить мешки с мясом из другой Галактики.
  - Война - хорошо, - проскрипел Аденн и сжал свои лапы.
  Что ж, Омега, посмотрим какая ты. И так ли крепка Ария, как хочет казаться. Надеюсь, что да, ведь сильные противники такие интересные!
  
  *
  
  Омега определенно внушала... бы, не знай я о существовании "Звезды Смерти". По сравнению с любимой игрушкой Палпатина, Омега смотрелась не очень. А если учитывать, что обитатели этой Галактики еще и не сами ее построили - то и вовсе.
  В пространстве станции были достаточно людно - туда-сюда летали самые разные корабли, что меня радовало, так как среди них мой "Исполнитель" не сильно выделялся. И уж точно он был не самого бросающегося в глаза дизайна. Среди кораблей были и звездолеты мандалорцев.
  Связаться с диспетчером, и найти ангар для посадки было не сложно. Небольшая пошлина за посадку и занятие места была оплачена мной сразу же - у пиратов мы позаимствовали их денежные средства. Немного, но достаточно для первого времени.
  За сохранность своего корабля я не волновался - вряд ли кто-нибудь сможет взломать неизвестную технику на неизвестном языке достаточно быстро. А если и смогут - внутри их будет ждать ловушки. И Аденн с дроидами.
  С собой я взял только 47-ого, просто на всякий случай. Дроиды-охраники использовались тут повсеместно. Пожалуй, НК выделялся только необычным видом. Хотя пришлось его уговаривать, чтобы он держал свой голосовой модуль выключенным. А то скажет что-нибудь и все - в этой Галактике ИИ были под запретом.
  Из оружия я взял штурмовую винтовку Мститель и пистолет Палач. Это из местного. "Своего" же я взял верные Вестары и карабин ЕЕ-3, не считая встроенного в броню оружия. Надеюсь, энергетическое оружие мне не придется пускать в ход.
  Все встреченные существа (а я очень скоро смог полюбоваться почти на все расы этой Галактики) с любопытством и без особого опасения рассматривали меня. И это сильно напрягало. За долгие годы я привык, что любой разумный желает оказаться как можно дальше от пути, по которому идет мандалорец. И уж точно никто не стал бы пристально рассматривать мандо"аде. Эх, этой Галактике еще только предстояло выучить правила поведения с мандалорцем.
  Станция была очень запутанной, поэтому буквально на каждом углу видели голографические карты района, в котором ты сейчас находишься. Это неплохо позволяло ориентироваться. А системы шлема отлично запоминали маршрут, чтобы в случае неприятностей можно было быстро добраться до ангара.
  Целью моего похода был бар. Где еще можно было получить необходимую мне сейчас информацию, как не здесь? Как я и говорил остальным воинам, нам необходима своя постоянная база на Омеге. Проблема была в том, что станция была уже поделена между наёмниками, бандитами и пиратами. И свободного места не было и даже не предвиделось. Поэтому единственная возможность для нас получить здесь место - выбить какую-нибудь группировку.
  Однако, неправильный выбор цели мог повлечь весьма плохие последствия для нас. Например, соседи могли пойти на нами захваченные территории войной. И не факт, что мы сможем отразить нападение. Или еще хуже - нас могла попытаться уничтожить местная главная шишка, Ария Т"Лоак.
  Захватывать станцию целиком не было необходимости. Нам нужен был лишь участок, откуда мы смогли бы вести свои дела с остальной Галактикой и где мандалорцы могли бы отдохнуть и пополнить запасы. Значит, в качестве цели нам требовалась банда, не пользующаяся особой любовью у конкурентов и мозолящаяся глаза Арии, чтобы уж точно никто не возражал против их уничтожения. Плюс, захват должен пройти быстро, тихо и максимально жестоко.
  Именно о такой цели я и собирался разведать в местном баре. Этим же сейчас занимались еще как минимум пара десятков мандалорцев.
  В баре, как и ожидалось, было многолюдно, шумно и душно. И это не говоря о запахе. На меня не обратили особого внимания и меня это полностью устраивало. Барменом оказался турианец. И он сразу обернулся ко мне, стоило мне только сесть за стойку.
  - Что будешь пить, человек? - спросил он, смотря прямо в темный визор моего шлема.
  - Виски есть?
  Турианец только кивнул и достал откуда-то снизу бутылку, в которой плескалась янтарная жидкость.
  Вот не мог я отказать себе в такой мелочи. Ведь, если подумать, в этой Галактике есть Земля! Хоть и не моя родная, но очень похожая на нее. Кто знает, может я даже смогу посетить свой родной город....
  Но вот вновь насладиться любимой земной едой и напитками я точно смогу! Как минимум виски здесь есть. Хм, а водка? В этом баре - вряд ли.
  Я показал бармену три пальца, и он все понял без слов, наливая алкоголь в стакан и передавая его мне. Ради такого я даже шлем снял.
  Давно забытый вкус приятно обжег горло.
  Перед барменом легла карта на двести кредитов, что превышало цену на стакан виски.
  - Нужна информация, - пояснил я в ответ на удивленный взгляд, - Кто контролирует этот район?
  - Наёмники из "Затмения", - охотно ответил турианец, смахивая деньги со стойки, - Ну и Ария, конечно. Почти все ей платят дань... за защиту и возможности вести свои дела на Омеге.
  - Почти?
  - Иногда находятся не особо умные существа, считающие себя достаточно сильными, чтобы игнорировать Арию. На Омеге такие, как правило, не задерживаются.
  - И много таких на Омеге сейчас?
  - Хм.... Кажется, такие есть....
  Прозрачный намек мной был понят правильно, и турианцу отправилось еще сотня кредитов.
  - В секторе В-13 объявилась новая банда. Называют себя "Бешеные когти". Каким-то образом они смогли выбить предыдущих владельцев сектора и подмять его под себя. Их попытались выбить соседи, но "бешеные" выдержали. Вот уже полгода как сидят в В-13, продают наркотики и оружие.
  Я допил виски и вновь одел шлем. Бармен счел это окончанием разговора и вернулся к своим делам. А я отключил переводчик и врубил закрытый канал связи с остальными мандалорцами на станции.
  - Мандалор - всем. Сектор В-13, банда "Бешеные когти". Нужна информация об их численности и вооружении, в каких отношения с соседями и так далее. А так же подробный план сектора и их основной базы.
  Воины получили задачу, и, я уверен, уже приступили к исполнению. Совсем скоро вся необходимая информация будет собрана: где-то подкупом, где-то разведкой, а где-то и силой.
  
  *
  
  Полностью скрыть нашу деятельность не получилось - из каких-то своих источников бандиты из "Бешеных когтей" прознали, что ими слишком много интересуются непонятные люди в доспехах и при оружии. Бандиты насторожились, но никаких контрмер принимать не стали - то ли не сочли нас угрозой, то ли полученная ими информация была неполной и не отражала всего масштаба нашей подготовки. Меня, в принципе, устраивало оба варианта.
  Вариант "бандиты готовятся так, что мы этого не видим" я отмел, как маловероятный - за основной "базой" бандитов постоянно вели наблюдение и скрыть нормальную подготовку они бы вряд ли сумели.
  А вот мы подготовились хорошо - выяснили количество "когтей", их вооружение, боевую подготовку и расовый состав. Так же разведчики обнаружили несколько "тайных троп" в технических туннелях станции, по которым, судя по всему, "когти" могли покинуть сектор В-13 в случае осложнений. Вели эти тропы прямо с их базы, и это была очень ценная находка - ведь эти туннели можно было использовать и для удара в тыл.
  Помимо всего этого, мы смогли взломать систему внутренней безопасности сектора. Это было не сложно для наших "ледорубов" и дроидов - двоичный код до сих пор вызывал у специалистов по взлому саркастическую усмешку.
  И вот, спустя четверо суток плодотворной работы, с разных сторон в сектор В-13 вошли воины в мандалорской броне.
  Сектор жил своей жизнь: бегали дети, ругались представители всех рас, торговали торговцы, в барах и клубах играла музыка и лился рекой алкоголь. Но стоило завидеть вооруженный отряд, как разумные быстренько разошлись по домам, совершенно правильно предчувствую неприятности.
  Как только последний мандалорец вошел в сектор, В-13 оказался отрезан от остальной станции шлюзовыми воротами - ни один бандит из "Бешеных когтей" не должен был уйти. У ворот осталась охрана, остальные же мандалорцы приступили к зачистке будущей жилплощади.
   Бандиты сильно упростили нам задачу - они, как и все состоящие в бандах, очень хотели отличаться от коллег по опасному бизнесу. И придумали себе символ. Разумеется, каждый "коготь" считал делом чести носить его, чтобы сразу было понятно кто он такой и какая "сила" за ним. Нам оставалось только убить тех, кто носил знак "Бешеных когтей".
  Не смотря на внезапность удара, бандиты быстро сориентировались в ситуации и легкой прогулки не получилось.
  Не смотря на разгульный образ жизни и общую необразованность, организовать грамотную оборону бандиты смогли. В этом, надо полагать, была заслуга главаря банды, некого крогана, по слухам бывшего военного.
  Впервые за много лет над головой трещали не бластерные болты, а свистели пули. И это было довольно забавно, с одной стороны. Вот только пули были не менее опасны и вполне могли ранить или убить. Конечно, чтобы пробить бескар врагу следовало постараться, но это было возможно - и это главное. Поэтому никаких атак в полный рост не было.
  Мы использовали укрытия и джетпаки вовсю, атакую противника со всех сторон и даже сверху. Враг отвечал ураганным огнем из всех стволов.
  Снайперы, под прикрытием генераторов поля невидимости, методично уничтожали любого, кто пытался командовать в рядах бандитов. Всем раненным немедленно оказывали медицинскую помощь и уносили в тыл, если рана была серьезная - потери среди воинов мне совершенно были не нужны.
  Мы медленно, сжимали кольцо вокруг базы бандитов. Они это прекрасно понимали и уже несколько раз пытались прорваться, но эти попытки просто обречены были на провал.
  Как раз в этот момент штурмовой отряд зашел через технические туннели прямо в тыл бандитам. С этого момента операция вошла в финальную фазу. Зажатые в буквальном смысле со всех сторон, бандиты потеряли всякое желание сопротивляться: большая часть попыталась убежать в рассыпную, каждый надеялся что сможет уйти. Зря, мандалорцы не пропустили ни одного. Меньшая часть просто бросила оружие и подняла вверх руки. Таких без затей пристрелили - напрасно трусы рассчитывали на милосердие. Кто-кто, а трус его точно не заслуживает.
  В конце концов, база оказалась в наших руках. За исключением одного помещения, где в безумной ярости от мандалорцев отбивался кроган. Он голыми руками расшвыривал воинов. Броня крогана пока держалась и он не был даже ранен. Достойный противник, если вдуматься.
  - Я убью вас всех! Уничтожу! - яростно кричал гигантский ящер.
  - Не стрелять, - приказал я, - Я сам с ним разберусь.
  Мандалорцы расступились, освобождая место мне и крогану. Гигантский ящер, хоть и находился в ярости, разум вовсе не утратил и смог понять, что к чему. Шлем крогана был поврежден и он просто скинул его на пол. Что ж, на лицо типичный кроган, разве что шрамов много.
  Ящер смерил меня презрительным взглядом. И я почему-то вспомнил о трандошане, которого убил на Ордо казалось бы целую вечность назад. Неужели история повторяется?
  Да, возможно мой поступок кому-то показался бы глупым. Но за годы войны и сражений я кое-чему научился - уважать врага. Особенно тех, кто этого действительно заслуживает. Этот кроган сражался, даже не пытаясь сдаться и спастись. И по нему было видно - он и умирая будет сражаться. Это определенно вызывало к нему уважение. С таким противником грех не сразиться. Победа над ним принесет много чести и славы.
  Вот только оружия у него не было.... Впрочем, это было решаемо - и я просто откинул свое.
  Кроган усмехнулся и с ревом бросился на меня, выставив правое плечо вперед.
  На его фоне даже моя не самая маленькая фигура смотрелась мелко. Какие эти ящеры все-таки здоровые. Но неповоротливые.
  Я ушел крогану под левую руку и нанес удар под подбородок. Ящер отступил на шаг и замотал головой. Увы, пришел в себя он быстро и схватил меня левой рукой за плечо, занеся правую для удара. Тут меня выручили дробильный перчатки, при помощи которых я буквально смял левую кисть крогана.
  Ящер закричал, но, не смотря на боль, все-таки нанес мне удар в грудь. Большую часть удара погасила броня, но это все равно было больно. Но, как и кроган, на боль в данный момент я не мог обращать внимания.
  Следующий удар крогана я перехватил и правую руку постигла судьба левой. Но кроган, кажется, и не думал сдаваться - и попытался ударить меня головой. Тщетно. Я просто снова и снова бил морду ящеру, пока он не уперся в стену.
  Кроган уже не мог продолжать бой, хоть он и очень хотел. Тогда я просто снял с пояса темный меч, приставил к горлу крогана рукоять и активировал. Через секунду кроган был уже мертв. Хороший бой, что ни говори. Если все кроганы такие, пребывание в этой Галактике будет очень веселым.
  - Мандалор, последние бандиты убиты, сектор в наших руках, - доложил мне один из воинов, поднеся мне мою штурмовую винтовку.
  Это были хорошие новости. Оставалось теперь только очистить сектор, успокоить жителей, расставить дроидов для охраны, разобраться с наследием банды (в том числе очистить сектор от наркобарыг).... Да еще много чего надо было сделать.
  И в первую очередь - приготовиться к реакции соседей.
  
  *
  
  Три месяца прошло с того момента, как мандалорцы захватили сектор на Омеге. И за это время более двух десятков раз нас проверяли на прочность различные мелкие шайки, а пару раз даже наёмники из "Кровавой стаи".
  И, судя по всему, действовали все наши недоброжелатели по приказу самопровозглашенной королевы пиратов Арии - ведь на поклон к местной шишке мы так и не пошли. Я даже больше скажу - и не пойдем. Пока я Мандалор, мандо"аде никогда не будут платить или любым иным образом подчиняться каким-то жалким бандитам. Благо, что с позиции силы я говорить мог.
  Но не только потугами проверить нашу силу были наполнены эти три месяца.
  За эти три месяца просто неприлично большое количество разумных пожелало присоединиться к мандалорцам. Каждому из них был дан отказ, но при этом каждому объяснили его причину. Дело в том, что все "соискатели" считали нас простой, хоть и мощной, бандой или группировкой наёмников.... В принципе, мы и были наёмниками, но в первую очередь мы были одним народом. Вот и объясняли каждому, что мандалорец - это нечто большее, чем они себе представляют. Если хочешь стать мандо"аде - это должно быть осознанное желание, взвешенное решение, а не сиюминутное желание попасть в "крутую банду".
  Все это можно было, конечно, не объяснять, но тут я рассчитывал на определенный пиар мандалорцев со стороны этих "соискателей". Конечно, мы и сами всячески пропагандировали мандалорскую культуру, где только можно, но лишняя известность не помешает.
  Но, даже не смотря на все это, в этой Галактике уже появились первые коренные мандалорцы.
  Один из воинов взял в жены азари и удочерил двух ее детей. Эта азари работала в местной клинике и после смерти мужа от рук бандитов еле концы с концами сводила. Задолжала не тем разумным и в один прекрасный день к ней заявились бандиты с целью стрясти долг. Использую биотику азари с дочерьми смогла сбежать, но бандиты оказались не такими уж и простофилями. Преступникам не повезло, что эту сцену увидел один из мандалорцев. Конец был немного предсказуем.
  Перепуганную азари с дочерьми, воин привел в свой дом, а после чего окончательно и в одиночку решил проблему с долгом женщины, а заодно очистил наш сектор от еще одной шайки.
  Хоть опасности больше не было, азари приняла предложение мандалорца остаться с ним. Уж не знаю, что ей руководило - расчет, благодарность или действительно любовь, но через месяц в этой Галактике были сыграна первая мандалорская свадьба. Так мандо"аде стало на трех разумных больше.
  И теперь по базе бегают два синих спиногрыза десяти и девяти лет, мгновенно ставшие "дочерьми полка", веселя и умиляя суровых воинов.
  А я озаботился, чтобы эта история стала достоянием общественности. Особенно в части, где один мандалорец уничтожает банду.
  По-моему приказу Демагол в кратчайшие сроки разработал мандалорское оружие на основе использования технологии масс-драйва (хорошо знакомой далекой-далекой, но крайне редко используемой). От местных аналогов оно отличалось лишь чуть большей начальной скоростью снаряда и куда более совершенной системой охлаждения. Никаких по-настоящему продвинутых технологий, способных привлечь к нам слишком большое внимание, использовано не было. Металл использовали, разумеется, местный - никакой дюрастали, а тем более бескара. Хотя для обработки местной оружейной стали были использованы металлургические секреты мандалорцев, что сделало ее более прочной, по сравнению с оригиналом.
  Так в этой галактике и появилась МандалМоторс, чью продукцию пока представляла штурмовая винтовка "Вод", крупнокалиберный пистолет "Вод"ика" и крупнокалиберная снайперская винтовка "Кувайр"ам". Разумеется, на каждой единице вооружения стоял символ мандалорцев - череп мифозавра. Зарегистрировать компанию МандалМоторс в пространстве Цитадели не составило труда - не понадобилось даже физического присутствия. В этом плане, законы Цитадели были крайне либеральными, и открыть свое дело мог буквально любой желающий - хоть производство оружия, хоть разведение кроликов.
  Мандалорцы, конечно, предпочитали сохранять свободу выбора в индивидуальном оружии, но большинство все-таки предпочло отечественную продукцию. Энергетическое оружие все так же было разрешено только в критической ситуации и еще ни разу нами не применялось.
  Новые образцы вооружения я планировал использовать не только для собственных нужд, но и для продажи. Захватывать большую часть рынка или полностью уничтожать конкурентов мне не требовалось. Я всего лишь хотел иметь относительно небольшой стабильный доход с продажи оружия и с аренды патента на наши охлаждающие системы - в том, что подобные предложения через некоторое время поступят, я даже не сомневался.
  Помимо оружия, Демагол так же создал принципиально нового (для этой Галактики) дроида. Внешне новый дроид был похож на местных ЛОКИ, а мне напоминал дроидов из игры KotOR. Что ни говори, а история с гетами нанесла значительный урон этой Галактике в плане развития кибернетики - местные расы банально боялись изучать эту область. В результате, максимум на что оказались способны местные - это роботы-андроиды ЛОКИ, проигрывающие по всем показателям даже таким примитивным дроидам, как В1 КНС. Хотя, я не справедлив, это только с нашей точки зрения они примитивны.
  Как бы там ни было, новые дроиды ТОР (всю иронию выбранного названия я понял не сразу, ведь "тор" с мандо"а означает "правосудие", и только потом я вспомнил о скандинавской мифологии) выгодно отличались от ЛОКИ, но при этом проигрывая нашим же НК и легионерам.
  В ТОРах использовались куда более лучшие боевые программы, чем в ЛОКИ, что сразу ставило на принципиально новую ступень в местной кибернетике. Однако, ни подобием ИИ, ни полноценным ИИ эти дроиды не обладали и никогда обладать не будут. Все программы ТОРа были написаны принятым в этой Галактике двоичным кодом, но боевая составляющая была зашифрована уже нашими методами, во избежание кражи технологии. Таким образом, владелец дроида мог почти полностью перепрограммировать дроида, но доступ к боевым программам был закрыт.
  В отличие от оружия, этих дроидов я планировал только продавать, без собственного использования. Да и зачем мне ТОРы, когда есть куда как более лучшие НК и легионеры? И, опять же в отличие от оружия, с дроидами я собирался значительно потеснить рынок роботов с их ЛОКИ.
  На данный момент это были все "изобретения" МандалМоторс, каждое из которых были соответствующим образом запатентовано в Цитадели. Не то, что бы это мне было особо нужно, с контрафактной продукцией мы и сами разобраться сумеем, но... Легальность никогда не помешает.
  
  *
  
  Демагол смог найти несколько звездных систем в секторе Терминуса, богатых нужными нам полезными ископаемыми, и не заселенные разумными ко всему прочему. Эти системы сразу же были объявлены мной новым Мандалорским сектором в этой Галактике.... Без сообщения местным государствам, разумеется. Ретранслятор, находящийся в этой части Галактики, был деактивирован несколькими точными выстрелами, а после отбуксирован подальше. Это гарантировало необходимый уровень безопасности - никто, кроме нас, не прилетит в Мандалорский сектор. По крайней мере, пока не изобретет гипердвигатель.
  Сейчас возле одной из планет строилась огромная верфь, на которой я планировал наладить массовое производство необходимых для будущей войны кораблей - на одном "Палаче" далеко не уедешь.
  Но хоть проблема с природными ресурсами для постройки кораблей была решена, оставался вопрос со строительным оборудованием, вроде станков, и рабочими руками - дроиды вовсе не были панацеей для всех ситуаций. А мандалорцы, хоть и были в определенной степени знакомы с техникой, вовсе не тянули на достаточно квалифицированный персонал.
  Но чем хороший мандо"аде - так это отсутствием необходимости искать причину или повод для захватнической войны.
  
  *
  
  "Наивысший" летел через гиперпространство к планете Эрсбат. На ней находилась колония Батарианской Гегемонии. Эрсбат являлся прекрасной целью для моей задумки, представляя собой крупный промышленный центр с собственными верфями и будучи очень богатой на природные ресурсы. Про уйму квалифицированных рабов-рабочих я и вовсе не упоминаю.
  План был прост - зайти к "соседям" в гости и взять у них все, что нужно мандалорцам.
  Когда до выхода из гиперпространства оставалось десять минут, я отдал приказ разведчикам (которые уже неделю как бороздят пространство вблизи планеты) уничтожить коммуникационные маяки в системе Вулара, как и маяки оповещения, чья задача как раз и состояла оповестить всю Гегемонию о вторжении в систему.
  Впрочем, подобный шаг все равно заставит Гегемонию послать на проверку боевой флот, но я надеялся хотя бы на пару часов их смятения, пока они будут разбираться нее поломка ли это оборудования.
  Конечно, можно было бы уничтожить ретранслятор, связывающий "Гнездо Коршуна" с остальной Галактикой, но подобный шаг обрек бы все колонии в этом секторе на медленную смерть без поддержки Гегемонии. Подобное было противно мандалорской натуре, если уж убиваешь, то изволь это делать в бою, а не оставляя мирное население на смерть.
  Разведчики сработали на совесть и "Наивысший" вышел из гипера, когда на планете уже успели запаниковать. Паниковали, конечно, не гражданские и даже не военные, а высшие политические чины, тщетно посылая свои запросы в космос. Появление огромного (по меркам этой Галактики) корабля у самой планеты из ниоткуда заставило их замолчать. Даже не хочу знать о чем они сейчас думают и каким богам молятся.
  Первый залп обрушился на патрулирующий пространство системы флот батарианцев. Ничего сложного или опасного для "Наивысшего" - около сотни фрегатов и несколько десятков крейсеров, даже не одного дредноута. Хотя сомневаюсь, что у Гегемонии есть дредноуты. Мелочь, вроде истребителей и бомбардировщиков, я даже не считал, они ведь все равно не представляют никакой угрозы ни для "Наивысшего", ни для наших более совершенных истребителей и бомбардировщиков.
  Турболазеры показали себя отлично в бою против кораблей этой Галактики - крейсерам достаточно было одного-двух попаданий, не говоря уже о фрегатах.
  Встретившись с такой мощью и потеряв половину флота в первые минуты, военные батарианцев, что не удивительно, совсем потеряли голову. Вместо организованной попытки обороны или атаки, я наблюдал только бессмысленно мечущиеся корабли, старающиеся вылететь из зоны нашего обстрела и отлететь от планеты подальше. Про транспорты я даже не упоминаю - эти подавно улепетывали, что есть мочи. Я их даже не виню - подобным образом при вторжении мандалорцев поступали многие военные и в далекой-далекой, даже те, чьи флотилии превосходили нас численно.
  Было приятно вновь ощутить, буквально физически, страх противника, встретившегося с яростной атакой мандо"аде. Но, надо сказать, я ожидал большего, наслушавшись батарианской пропаганды, которую Гегемония изливают на всю остальную Галактику.
  Не обошли мы своим вниманием и поверхность планеты - из тяжелый турболазеров были обстреляны известные места базирования подразделений батарианской армии и батареи ПКО. Вряд ли выбили всех, но задачу десанта изрядно облегчили.
  Попытки атаковать "Наивысший", конечно, предпринимались.... И это выглядело, будто татуинский тушканчик нападает на крайт-дракона - больше веселило, чем доставляло неудобства.
  Флот батарианцев был уничтожен до смешного быстро и сейчас на орбите планеты летали лишь его останки, иногда отскакивая от щитов "Наивысшего".
  - Десанту начать высадку, - приказал я, включив интерком.
  Тот час же ангары кораблей открылись и из них к планете полетели сотни десантных кораблей и тысячи Василисков с всадниками, в укрепленной броне как раз для входа в атмосферу планеты. Целью их были склады и верфи - захват ресурсов, оборудования и квалифицированных рабов и в первую очередь рас Цитадели, как наиболее продвинутых. Никаких угрызений совести я не испытывал - рабство в далекой-далекой было обычным делом, тем более, что в данном случае стоял вопрос о выживании мандалорцев.
  К тому же, у нас условиях работы будут не в пример лучше, чем в батарианцев. Сит побери, да я им даже платить буду и отпущу в срок не позднее десяти лет, думаю, за это время проблема со Жнецами будет решена. Это не говоря уже о том, что эти самые рабы будут в самом безопасном месте во время их вторжения - многие будут хотеть оказаться на их месте. Да и возможность стать свободным, присоединившись к мандо"аде, никто не отбирает. С какой стороны не посмотри, я почти героем получаюсь, прямо Шепард-стайл.
  На захват различных благ я отвел времени стандартную неделю - именно столько будет длиться оккупация планеты и уничтожение или захват ЛЮБОГО корабля, приблизившегося к системе.
  Боя на поверхности планеты тоже не вышло - полностью деморализованные военные силы батарианцев засели в подземных убежищах с правящей верхушкой, прихватит с собой столько ценностей, сколько смогли унести. Лишь изредка они делали вылазки наружу небольшими отрядами. И это больше походило на жертву "злым богам" - слишком малочисленными и плохо вооруженными они были.
  Через двое суток к системе подошел флот, примерно в четыре раза больший, чем был у планеты. Пришлось "Наивысшему" уйти с орбиты планеты, чтобы батарианцы не устроили бомбардировку Эрсбата своими болванками, пущенными из масс-драйва.
  Мы открыли огонь еще до того, как батарианские корабли подошли на эффективную дальность своей стрельбы. Подобная демонстрация силы не оказала никого видимого эффекта, кроме россыпи взрывов. Батарианцы даже строй не изменили и все так же на полной скорости приближались к "Наивысшему".
  Наверное, они считали, что корабль подобных размеров не имеет кинетического щита из-за огромного расхода энергии. И что нам не выдержать и одного их дружного залпа. Что ж, это было не так, и калибр их пушек не представлял серьезной угрозы. Да, нас потрепает, но не смертельно и все повреждения можно будет устранить даже без захода в верфи.
  Но чего я не собирался делать - так это давать им возможность это проверить.
  - Приготовится к прыжку, - отдал команду я, внимательно следя за показанием приборов.
  В экстренном режиме, ЗР класса "Палач" способен приготовится к гиперпространственному прыжку в течение двадцати минут. На короткие расстояния - десять минут. А "короткое" расстояние для далекой-далекой Галактики - это "ой как далеко" для этой Галактики.
  План был прост - прыгнуть после залпа кораблей батарианцев, уходя от их снарядов, а после совершить повторных прыжок им во фланг на приличном расстоянии и добить.
  Координаты и время прыжка были просчитаны идеально. Небольшая тошнота и головокружение от двух прыжков подряд доставляли некоторый дискомфорт, но не влияли на боеготовность экипажа. А небольшая доза стимулятора и вовсе убирала негативные эффекты.
  Судя по их поведению, батарианцы не сразу поняли, куда мы делись. Так что когда в них с фланга прилетели выстрела из турболазеров, они, скорее всего, удивились. Как минимум, они сломали строй и теперь представляли собой спутанное стадо, а не организованную стаю. А в стаде, как известно, возможны столкновения.
  Канониры, не смотря на приличную маневренность целей и их удаленность, стреляли отлично - флот батарианцев таял прямо на глазах. Впрочем, при залпе пяти тысяч орудий в большой флот сложно промахнуться.
  Уничтожение кораблей батарианцев закончилось быстро. Последние оставшиеся все-таки смогли добраться до нас и выпустить ракеты.... Но их было мало и они без труда были перехвачены системами ПРО.
  Когда с флотом батарианцев было закончено, "Наивысший" вернулся на орбиту планеты.
  Сегодня, если я правильно оценил силы Гегемонии, батарианцам был нанес ужасный удар по их военной и экономической силе - потерю такого количества кораблей они еще не скоро компенсируют. И однозначно полетят головы, как среди военных, так и среди чиновников. Если война с Альянсом еще идет, то Гегемонии придется резко идти на мир и на очень невыгодных условиях.
  Честно говоря, я рассчитывал, что батарианцы скроют факт своего поражения и нашего вторжения, когда разберутся в том, что на них напала не одна из известных в Галактике рас. В конце концов, про уничтоженного Жнеца они никому не рассказали.
  Но даже если Гегемония поднимет вой на всю Галактику, ничего страшного в этом не будет. Конечно, велика вероятность, что на мандалорцев начнут охоту, когда увидят мощь нашего энергетического оружия.... Но когда это мандо"аде останавливало? Технологии свои мы не откроем, а вот за каждого "пропавшего" мандалорца будем уничтожать по одной обитаемой планете. И начнем с родных миров всех рас. А чтобы не сомневались - показательно продемонстрируем на какой-нибудь планете процедуру "База Дельта Ноль".
  Но не думаю, что до таких крайностей дойдет - все-таки поймать даже одного мандо"аде задача не тривиальная. А если учитывать, что после нашего ухода с этой планеты мандалорцы будут передвигаться по Галактике строго отрядами.... Да и сомневаюсь я в способностях местных ученых разобраться в нашем оружии и техники, даже при наличии образцов.
  Единственным выходом для местных станет разработка собственных видов энергетического оружия. И уж точно их образцы, даже если они появятся в ближайшие годы, не смогут даже приблизиться к технологиям, которые совершенствуются на протяжении многих тысяч лет.
  К тому же, если Гегемония и расскажет о нас - Галактика хотя бы узнает, что не стоит связываться с мандалорцами.
  Можно сказать, что как бы батарианцы не поступили - меня устраивают оба варианта.
  А через пять дней, после уничтожения второго флота Гегемонии, "Наивысший" под завязку груженный ценными материальными ресурсами и тысячами рабов с верфей Гегемонии (в основном людьми и азари, но радовали и многочисленные кварианцы, как наиболее ценные технические специалисты) сошел с орбиты Эрсбата и ушел в гиперпрыжок, по направлению к Мандалорскому сектору.
  Планета после вторжения мандалорцев представляла собой разграбленные руины, окруженная обломками сотен батарианских кораблей. Местные, хоть и не понесли никаких значимых потерь, навсегда запомнят страх, испытываемый при виде падающих с неба Василисков и воинов, закованных в броню с Т-образным визором, весело кричащим "Ойа!".
  
  *
  
  Батарианцы, как я и думал, подняли вой на всю Галактику, буквально на следующий же день после снятия нашей блокады с их планеты. Главным подозреваемым оказался Альянс, с которым у Гегемонии как раз была вялотекущая война.
  Каких только призывов со стороны батарианцев не было - и призыв "объединиться против обезьяньей угрозы", и призывы к "тотальной войне до уничтожения человечества" - батарианцы разошлись не на шутку. При этом сам Альянс, да и Совет Цитадели, ничего не понимали. Уверен, что люди были очень сильно удивлены подобным обвинениям.
  К чести батарианцев, они очень быстро поняли, что ошиблись и что люди не имеют отношения к нападению на Гегемонию. Довольно оперативно батарианцы заткнулись и даже принесли официальные извинения (что удивило всех еще больше, чем обвинения), но.... Слово - не воробей. Сказанного уже было не вернуть никакими дипломатическими путями.
  Экстранет заполнили любительские фотографии и видеосъемка вторжения мандалорцев. Что я могу сказать? Галактика была впечатлена - тысячи воинов на Василисках, огромных размеров корабль на орбите, поражающая воображение огневая мощь.... Глупо было надеяться, что наши действия не станут достоянием общественности. Впрочем, так даже лучше.
  Были и кадры останков двух флотов батарианцев после встречи с "Наивысшим". Пожалуй, именно это напугало разумных в пространстве Цитадели еще больше, хотя казалось бы - куда еще.
  Неизвестная раса, технологически как минимум на уровне с расами Совета, но при этом крайне агрессивная.... Можно понять, почему в кратчайшие сроки Совет выступил с официальным заявлением, успокаивая общество и сообщая, что дело о неизвестной цивилизации берет под личный контроль. Можно ждать спектров в ближайшее время, прятаться-то мы и не думали, все так же базируясь на Омеге.
  И как во всей этой неразберихе почти никто не заметил новость о гибели целого отряда десантников Альянса на Акузе. Судя по официальному заявлению Альянса, выжила только лейтенант Джейн Шепард. И эта новость интересовала меня в разы больше, чем возможные действия Совета в отношении нас.
  К сожалению, именно Совет, а не Шепард, требовали моего внимания. Потому как Шепард не угроза мандалорцам. По крайней мере, пока.
  Ничего плохого в том, что о нашей приблизительной мощи узнали, в принципе, нет. Вряд ли бы я смог убедить Совет в необходимости наращивать военную мощь, даже если бы рассказал о Жнецах. А вот наличие вполне реальной угрозы в лице неизвестной расы заставит Цитадель шевелиться.
  Как бы не были мы сильны в той Галактике, но Жнецы все еще имеют подавляющее численное преимущество. Даже если мы успеем построить большой флот, перевес все равно будет не нашей стороне. А значит, чтобы не быть уничтоженными, нам потребуются армии Совета и Альянса. К несчастью, пораженные идеями пацифизма мозги основных рас ввели ограничения на количество Вооруженных Сил в Галактике. И только одно это ставило ВСЕ расы Цитадели (даже турианцев, самых больших милитаристов в этой Галактике) на уровень неразумных примитивов в глазах мандалорцев. Уверен, не произойди в будущем вторжения Жнецов, и Цитадель повторила бы судьбу известной мне Республики, то есть полностью отказалась бы от Вооруженных Сил в течении не больше одной тысячи лет.
  Надеюсь, сам факт нашего существования заставит Совет пересмотреть свои взгляды на флот и армию. Если нет - мы всегда можем заставить их силой увеличить свои Вооруженные Силы. Это значительно повысит их шансы в грядущей войне. Мы ведь можем и по их родным мирам пройтись, с "дружеским" визитом. Если это не расшевелит этих пацифистов, то уже ничего не расшевелит, и я просто начну Крестовый поход в этой Галактике - только ради ресурсов, чтобы не переводили их на ненужные вещи, вроде новых моделей аэрокаров. Так сказать, бескаровым кулаком загоним аборигенов в светлое будущее.
  После некоторого размышления, обращаться к Галактике официально, от лица всех мандо"аде, я не стал. Много чести. Захотят (а они захотят) сами узнают и очень скоро. Если пришлют послов - приму их и даже выслушаю. Может быть, мы даже о чем-нибудь договоримся, хотя я сильно сомневаюсь в этом - уже слишком мы разные.
  Они, разумеется, захотят получить наши технологии. И я даже почти не буду против.... Ведь в наших базах данных полно устаревших технологий еще времен Мандалорских войн, которые тут станут настоящим прорывом, и за которые будут сражать ВСЕ местные расы. Я им может быть что-нибудь и продам из этого старья за деньги и ресурсы. Даже элементарной батареи от бластера будет достаточно, чтобы скупить половину пространства Цитадели.
  Есть надежда, что это даст толчок науки в этой Галактике, а то местные после открытия эффекта массы совершенно обленились и не совершали хоть сколько-нибудь значимых открытий за последние несколько столетий.
  Конечно, Совет, Альянс, Гегемония и Цербер (куда же без него) захотят получить технологии бесплатно... Что ж, адекватный ответ в виде процедуры "База Дельта Ноль" всегда наготове. А так же мандалорские коммандо, которых уджем не корми, дай только шороху в тылу врага навести.
  Удивительно, но я даже начал получать удовольствие от пребывания во Вселенной Масс Эффекта. И вместе с тем начала подступать скука - достойных противников в масштабе государства тут не было, за исключением Жнецов и, возможно, гетов. Да, были отличные солдаты и воины, не уступающие умением и опытом даже мне... Та же Шепард, Рекс, Гаррус и другие. Но их было не то, чтобы много. Поэтому, если все-таки дойдет до противостояния всей Галактике - это будет ужасно скучно.
  
  *
  
  Пока в Галактике кипели страсти, на планете Новый Мандалор закончилось строительство первых верфей. Пока еще малых, способных строить только фрегаты, но это событие все равно радовало.
  Так как верфи Куата крайне бережно хранили свои секреты (равно как и другие корпорации), чертежей Звездных Разрушителей у нас в наличие не было. Но зато была вся продукция родной МандалМоторс - старые фрегаты, крейсеры, дредноуты и линкоры еще времен Мандалорских войн, но с современной начинкой, ничуть не уступали кораблям Империи. А кое-где и превосходили.
  Именно их и собирались строить на верфях Нового Мандалора, правда с некоторыми изменениями. Например, линкор "Кельдаб" лишили рельсовой пусковой установки (основанной, кстати, на технологии масс-драйва), заняв занимаемое им место турболазерами, уже показавшими свою эффективность против кинетических щитов этой Галактики. Лично мне показалось это более чем разумным решением, учитывая местные реалии.
  Производство дредноутов и линкоров, к сожалению, будет налажено не раньше чем через год, но время в этом вопросе пока терпит. Пока можно вполне обойтись "Палачом", а так же корветам "Крестоносец" и "Мародер", и фрегатами "Возмездие", у которых орудия масс-драйва так же были заменены, хоть это и потребовало дополнительных изменений систем корабля и дизайна.
  Думаю, для начала этого вполне хватит для того, чтобы отбить любую возможную агрессию со стороны рас Цитадели, Альянса или Гегемонии. Не говоря уже о Цербере, хотя эти граждане, насколько я помню, предпочитают действовать гораздо тоньше, не вступая в открытое столкновение флот на флот. Да и нет у них сил тягаться на равных ни с одним государственным образованием Галактики, за исключением совсем уж отсталых планет, только-только вышедших в космос.
  Как бы ни показалось странным, но именно Цербер я рассматривал как наиболее опасного противника. Опыт жизнь в далекой-далекой научил меня, что интриги и тайне операции могут совершить то, что считалось невозможным - Республику и джедаев ситы уничтожили отнюдь не в войне стенка на стенку, а закулисной борьбой.
  Возможная реакция и действия, как Цитадели, так и Альянса были предсказуемы до невозможности, не говоря уже про Гегемонию. А вот Цербер... Хатт его знает, что придет в голову Призраку и как он поступит. С одной стороны, Цербер исключительно ксенофобская организация, но с другой - церберовцы в целом и Призрак в частности проявили исключительную гибкость в вопросах расизма, когда того потребовали обстоятельства. Вспомнить хотя бы вторую часть Масс Эффекта, где большая часть рекомендуемой команды для Шепарда состояла из нелюдей.
  Есть у меня сильное подозрение, что расизм Призрака аналогичен оному у Палпатина - человечество, конечно, превыше всего, но и от толковых нелюдей отворачиваться не стоит (в далекой-далекой примером этому служил гранд-адмирал Траун и еще несколько армейских и флотских чинов, которых я знал лично, а так же некоторые чиновники, из числа приближенных к Императору).
  Учитывая все сказанное, от Призрака вполне можно ждать "послов мира", как и от остальных. Думаю, ради неизвестных технологий Цербер вполне может пойти на сделку со своей доктриной ксенофобии. А уж стоит Призраку узнать, что большая часть присутствующих в этой галактике мандалорцев люди - и вовсе никаких проблем для контакта не будет.
  И я, признаюсь, до сих пор не знаю, как стоит относиться к Церберу.... С одной стороны мандо"аде крайне толерантны и интернациональны, больше чем кто-либо во всей Галактике и потому с организацией Призрака нам не по пути... Но в то же время я не могу закрыть глаза на то, что Цербер - единственные, кто верил в пришествие Жнецов и активно готовился к нему. Без него Галактику с вероятностью в девяносто процентов ждала бы удачная Жатва. Ведь никто больше не заморачивался воскрешением Шепард, которая всех и спасла.
  Так что, как ни крути, а между Цитаделью/Альянсом и Цербером мои симпатии определенно на стороне последнего. Надеюсь, Призрак не совершит ошибку, которая поставит крест на любых, даже нейтральных, отношениях между мандалорцами и Цербером. Не смотря на свою к ним симпатию, прощать ЛЮБУЮ агрессию по отношению к своим людям я не намерен - за каждого мандо"аде эта Галактика ответит мне с троицей.
  Я - Мандалор, и это значит гораздо больше, чем просто титул, должность или признание. Мандалор - это вождь, которому безоговорочно доверяют все мандалорцы абсолютно всё, вплоть до своих жизней. И будь я проклят, если обману это доверие.
  
  *
  
  Лидер "террористической" организации Цербер задумчиво рассматривал фотографии, доставленные его агентами с Эрсбата. Зрелище на них было настолько захватывающим и пугающим, что Призрак даже забыл про сигарету, что медленно тлела в его руках.
  Солдаты в странного вида броне, огромные дроиды-животные, разрывающие батарианцев на части и, как главное блюдо, просто нереальных размеров корабль, висящий на орбите планеты.
  Мысленно Призрак даже подсчитал, сколько может стоит такой корабль. По прикидкам выходило, что если продать весь Цербер с молотка, а заодно и Альянс, то как аз хватит на такой корабль.
  Если бы эти фотографии не были добыты агентами Призрака - он никогда бы не поверил в их подлинность, уж слишком нереальной выглядела картина произошедшего на Эрсбате. Почти как в старых фантастических фильмах - неизвестная могучая раса вторгается в Галактику....
  Проще было бы принять все это на очень умелую фальсификацию батарианцев, как это пытается сделать и Альянс, и Совет Цитадели, по крайней мере, это их официальная позиция. Но Призрак дураком не был - слишком много было подтверждений произошедшего. И это значит, что в Галактике появилась новая сила, превосходящая по своей мощи как расы Цитадели, так и Альянс с Гегемонией. А значит и Цербер.
  Все это самым кардинальным образом меняет расстановку сил в Галактике. Пока это еще не сильно заметно, но уже в ближайшее время весь устоявшийся порядок полетит к чертям. И Цербер должен быть к этому готов.
  Многие направления деятельности организации придется заморозить до лучших времен и все освободившиеся ресурсы пустить на изучение неизвестной расы. А "спонсором" из Альянса придется раскошелиться в большем размере, чем обычно. Гораздо большем. Впрочем, в этом-то как раз Призрак проблемы не видел - он всегда умел убеждать сильных мира сего почти в чем угодно. Тут даже придумывать ничего не надо, достаточно будет их страха перед новой расой.
  "Новой ли?" - мрачно подумал Призрак.
  Одна единственная фотография вызывала даже больший интерес лидера Цербера, чем даже фотографии гигантского корабля - группа солдат в странной броне стояла посреди разгромленной улицы и, кажется, что-то обсуждала межу собой. И все, как один, они были со снятыми шлемами.
  Призрак рассматривал вполне нормальные человеческие лица, европеоидной расы, если судить по цвету кожи и строению черепов.
  Как такое могло быть, Призрак не имел ни малейшего понятия. Но, если допустить, что неизвестная раса - это люди, то открывались просто невероятные перспективы и возможности. Призрак очень надеялся, что ни у Совета, ни у Альянса нет аналогичной фотографии неизвестных.
  Вопросов было в разы больше, чем ответов, но в одном Призрак был уверен - следует соблюдать высочайшую осторожность в отношении этих неизвестных. Не следует рубить с плеча, как ему уже советовали некоторые "спонсоры". Поспешное решение в таком деле может привести к катастрофе.
  Пока что Цербер займется тем, что он делает лучше всего - наблюдением и сбором информации. Агенты Призрака уже доложили первые результаты своих поисков - о неких наёмниках с Омеги, носящих такую же броню, что и напавшие на Эрсбат. И Призрак готов был все свое состояние поставить на то, что эти наёмники и неизвестные представители одной и той же силы.
  Определенно следовало послать лучших своих оперативников на Омегу.
  - Миранду ко мне. Срочно, - негромко произнес Призрак в пустоту, прекрасно зная, что его помощница услышала своего босса. А еще глава Цербера прекрасно знал, что его люди на Омеге найдут не только неизвестных, но и агентов ГОРа, Спектров, разведку батарианцев и оперативников N7.
  
  *
  
  За месяц Омега заполнилась шпиками всех рас и организаций. И как минимум половина из них совершенно не знала свое дело, их мы вычисляли практически сразу. В первые дни самые наглые пытались обокрасть нашу базу на Омеге, используя маскировочные устройства. Однако, наши сенсоры без труда засекали столь примитивные технологии и судьба вторженцев была печальна - после допроса их отправляли на Новый Мандалор к Демаголу, а уж он приставлял их к работе на благо мандо"аде. К слову, мой главный помощник сейчас активно изучал биотику - мандалорец прямо загорелся желанием найти способ нейтрализовать эту силу у других. Исаламири не помогали против биотиков вовсе, что не удивительно. К сожалению, на данный момент практически никаких результатов не было. Но исследования Демагол не оставлял.
  Через неделю после первых попыток проникновения начались нападения мелких банд, которые до этого нас стороной обходили. Кто их на нас натравливал было понятно и идиоту, хотя хвосты были подчищены на диво профессионально. Сперва пытались захватить кого-нибудь из мандалорцев, потом переключились на наших дроидов. Одного даже утащили куда-то. Куда - мы поняли потом, когда активировался механизм самоуничтожения. На месте взрыва нашли только фрагменты тел батарианцев.
  Я точно знал, что на станции присутствуют Спектры, как минимум трое, но ни одного из них я не то что не смог поймать, а даже выяснить кто это. С оперативниками ГОРа, N7 и батарианской разведки было заметно проще.
  За месяц Омега превратилась из более-менее тихой станции в кипящий котел. Самые крупные игроки, вроде группировок наёмников и Арии, еще не делали свой ход, но я чувствовал, что за этим дело не станет. И мы были к этому готовы.
  Весь этот месяц на станцию под видом бандитов и гражданских пребывали новые мандалорцы. С помощью дроидов-шпионов мы исследовали всю станцию, все технические тоннели и секретные ходы. А наши ледорубы готовились в случае необходимости перехватить контроль над Омегой - соответствующие вирусы уже были написаны и ждали только своего часа.
  Откровенно говоря, я ждал с нетерпением, когда же у кого-нибудь сдадут нервы, и он откроет пальбу.
  - Мандалор, к тебе посланник от Арии, - сообщил мне один из воинов.
  - Веди, - отдал я короткий приказ, одевая шлем.
  Посланником оказался батарианец. Его, разумеется, обыскали на предмет скрытых сюрпризов, но оружие отбирать не стали. И это была не беспечность и не гордыня, а твердое осознание того факта, что в случае необходимости я легко справлюсь с этим батарианцем даже голыми руками.
  - Что твоя хозяйка велела тебе передать? - спокойно спросил я его.
  - Ария вызывает тебя к себе, - без какого-либо почтения сообщил мне батарианец.
  - Возвращайся к Арии и передай, что вызывать она к себе может только своих псов, - резко ответил я, возвращаясь к монитору датапада, показывая тем самым, что разговор закончен.
  Да, меня взбесил тон батарианца, как и это "вызывает к себе". Как будто я верная шавка или мелкий уголовник.
  Но батарианец вовсе не собирался уходить. Я уже собирался выкинуть его за пределы нашей территории со сломанными руками, когда понял, что он с кем-то разговаривает через свой шлем. Получив какие-то инструкции, батарианец кивнул и вновь посмотрел на меня:
  - Я извиняюсь за свои слова. Ария Т"Лоак простит Вас прибыть к ней для важного разговора, - теперь тон батарианца был более почтителен. Видимо, Ария быстро провела с ним разъяснительную беседу.
  Интересно, что она изменила формулировку своего "приглашения" так быстро. Оценила нашу силу и теперь относится к нам с куда больше осторожностью, не желая лишний раз злить? Вот это и выясним.
  - Веди, - сказал я батарианцу, перекинув через плечо свою штурмовую винтовку. На всякий случай вместо пистолета взял более привычные Вестары, не говоря уже о другом оружии, которым была напичкана моя броня.
  По дороге не забыл прихватить с собой тройку HK-77 и двух мандо"аде, просто на всякий случай. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы гарантировать себе безопасность в любой неожиданной ситуации. К тому же все имели при себе энергетическое оружие.
  "Загробная жизнь", главный штаб Арии, встретил нас громкой музыкой и шумом толпы. Ни разу за все время пребывания в этой Галактике тут не был, а ведь место примечательно и считается чуть ли не легендарным. Попасть в этот клуб не просто сложно, а очень сложно.
  Впрочем, нас пропустили без проблем.
  Танцующая толпа, стриптизерши всех рас, море выпивки и наркотиков... Было в этом что-то отталкивающее. Я отнюдь не ханжа, но подобные заведения мне никогда не нравились.
  Батарианец без остановок провел нас к лестнице на третий этаж клуба, где, как я знал, и обитала большую часть времени "королева пиратов".
  - Сдайте оружие, - вместо приветствия сказал нам охранник у лестницы.
  В принципе, можно проигнорировать этого дуболома и попытаться пройти с оружием, но.... К чему начинать разговор с такой ноты? Я без сомнений отдал винтовку и бластеры сопровождающим меня мандалорцам, которые, я уверен, были очень удивлены этим. Охранник придирчиво меня осмотрел, но ничего больше не нашел. Ну да, откуда же ему знать, что в моих наручах есть встроенный бластер, лезвие и дротикомет, а в джетпак за спиной и вовсе ракетомет? И откуда ему знать, что цилиндры на поясе - это грозное оружие, а не украшение? Даже не просканировали, как Шепард во второй части! Хотя, кажется, тогда её сканировали для подтверждения личности, а не для поиска скрытого оружия. Неужели Ария настолько беспечна и настолько уверена в непоколебимости своей власти? Как.... опрометчиво. Занн был бы просто в восторге от такого конкурента, это вам не Джаббой за сферы влияния бодаться.
  Меня пропустили, а мое сопровождение осталось на втором этаже. Так даже лучше.
  Ария, как я и представлял, сидела на балконе, с которого открывался превосходный вид на весь клуб.
  Выглядела само названная "королева пиратов".... впечатляюще. Азари в принципе красивые существа, уж не знаю, быть может, они выпускают в воздух феромоны, как это делают фаллиены, чтобы всем без исключения нравится? Я ни в коем случае не дожжен позволить ей себя соблазнить, хотя и сомневаюсь, что она будет пытаться.
  - Значит, это тебя называют Мандалором? - холодно спросила Ария, первой нарушив молчание.
  - А это тебя называют Арией? - вернул я ей вопрос, садясь на диван напротив.
  Охранники за спиной встали так, чтобы в случае необходимости защитить свою хозяйку и быстро убить меня. Обзор на триста шестьдесят градусов все-таки полезная вещь, хоть я и помню, как трудно было привыкнуть к нему в детстве.
  - Ты и твои люди всполошили всю Омегу, - сказала Ария, не продолжая обмен вопросами, - По вашей вине станция теперь заполнена шпионами всех, кого только можно. В такой обстановке довольно сложно вести бизнес.
  - Мы всполошили не станцию, а всю Галактику, - пожал я плечами, демонстрируя полное безразличие к проблемам Арии.
  - Вы должны убраться с Омеги. Немедленно.
  Ожидаемое заявление. Ну да, я даже понимаю Арию, мне бы тоже не понравилась вся эта ситуация, будь я на её месте. Но вот только вышвырнуть нас со станции я не дам. Иметь базу на Омеги очень удобно.
  - Мы не уйдем, - проинформировал я Арию, - И ты никак не можешь заставить нас это сделать.
  - Я могу убить тебя прямо сейчас, - все еще спокойно сказала Ария, хотя глаза её опасно сузились, будто бы она готовилась к атаке, - Долго ли твои люди продержаться без своего лидера?
  - Сразу же после моей смерти, изберут нового Мандалора. И с ним поговорить, как сейчас, уже не выйдет. Это уже не говоря о том, что убить меня - задача более сложная, чем ты думаешь. Не забывай, с кем ты говоришь, Ария. Мы не мусор из "Синих светил", "Затмения" или "Кровавой стаи". И уж кто-кто, а ты обязана знать, какую силу мы имеем. Долго ли продержится Омега против нашего флота, один корабль которого ты, безусловно, видела на видео и фото?
  - Значит, это все-таки вы напали на Эрсбат, - кивнула своим мыслям Ария.
  - По-моему, это очевидно. Мы и не думали скрываться.
  - Кто вы такие? - медленно спросила королева пиратов.
  - Мы - мандалорцы, и мы наследники воинов тени. Радуйся, Ария Т"Лоак, ты первая, кого я официально приветствую, как Мандалор.
  - Новая цивилизация? - протянула Ария, откинувшись на спинку дивана, - Звучит, как сказка. Почему же вы не вошли в контакт с Цитаделью?
  - Потому что нам это не нужно. Передай советникам, что они слишком.... зажрались. Привыкли, что новые расы сразу же бегут к ним, восторгаясь их технологическим и культурным уровнем. Мы не такие.
  Прекрасно помню, что Ария имела контакт как минимум с советницей азари. А значит, вполне возможно периодически беседовала и со всем Советом. Все-таки, чтобы я не думал об Арии, а она - крупная фигура на галактической доске. "Королевой пиратов" она себя назвала не с бухты барахты.
  Хотя я прекрасно видел тщательно скрываемое Арией смятение. Представляю, что будет твориться в Совете и Альянсе, когда они поймут, что мы совершенно новая цивилизация с превосходящим технологическим уровнем, раз уже даже "королева пиратов" была ошеломлена. Видимо, у нее просто в голове не укладывалось наше поведение, ведь азари не один раз сталкивались с новыми расами, и ни одна из них не вела себя так, как мы. Это, как ни крути, сильно выбивалось из представлений о первой контакте.
  Конечно, не только мы начинали контакт с войны, вон люди с турианцами тоже успели повоевать, пока не разобрались в ситуации. Но люди хотя бы сразу же начали переговоры, когда война закончилась. И они сами прибыли к Совету и сейчас усиленно подлизывали их пятую точку. А вот мы ничего из этого не делали.
  - Это все не решает проблем, - вернулась Ария к теме разговора, - Омега все еще заполнена шпиками до краев.
  - Так наведи на подконтрольной территории порядок, - посоветовал я азари, - Наша территория чиста от любых крыс.
  
  *
  
  Миранда Лоусон, по праву считавшаяся одним из лучших оперативников Цербера, внимательно читала отчет группы наблюдения за прошедший день. Существо, которое называло себя Мандалором, посещал Арию Т"Лоак. К сожалению, о чем они говорили осталось тайной, босс всей Омеги знала толк в обеспечении грамотной безопасности своего штаба.
  Но сам факт этого разговора, даже не зная его сути, сильно тревожил Миранду. Ария сделал первый шаг, первая из всех собравших на Омеге сил, кто начал с неизвестными пришельцами диалог. Все остальные в это же время пытались прощупать мандалорцев, как они себя называли, силой, что, по мнению Миранды, было верхом идиотизма.
  Лоусон вот уже месяц вела наблюдение за мандалорцами и занималась сбором информации. Каждая крупица данных разбиралась со всей тщательностью. Лучшие психологи Цербера пытались разобраться в пришельцах, лучшие ученые понять принцип их технологий. Те же дроиды просто поражали своими характеристиками!
  Узнав, что существует компания МандалМоторс и что она напрямую связана с этими мандалорцами, Цербер незамедлительно закупил крупную партию их продукции - оружия и дроидов и Призрак не был разочарован.
  Но возвращаясь к текущей ситуации, Миранда просто чувствовала необходимость выйти на контакт с мандалорцами. Пример Арии мог спровоцировать на подобные действия как Совет, так и Альянс и их следовало во чтобы то ни стало опередить, ведь счет уже пошел на часы!
  По крайней мере, Лоусон надеялась, что достаточно хорошо разобралась в психологии мандалорцев, чтобы наладить с ними продуктивный диалог. Пойти на территорию мандалорцев равнялось открытому заявлению на всю Омегу: "Смотрите, я из Цербера!". Следовательно, Миранда должна была приложить все силы для удачного окончания переговоров. В ином случае, следовал как можно быстрее покинуть станцию и попытать удачу в другой раз. Группа прикрытия была наготове, а корабль в одном из ангаров Омеги дожидался только её.
  Проверив все в последний раз, Миранда, собравшись с мыслями, подошла к одному из мандалорцев, следящих за порядком на подконтрольной им территории.
  - Здравствуйте, - сказала она воину, добившись его внимания, - Я хотела бы поговорить с Мандалором.
  Воин ничего не ответил, продолжая смотреть прямо на Миранду. В ином случае Лоусон бы занервничала, но она знала, что мандалорец вполне может быть сейчас на связи со своими командирами и получать на её счет инструкции. Следовало просто дождаться его реакции.
  - Мандалор примет тебя, следуй за мной, - воин развернулся и пошел к зданию, которое, как знала Миранда, являлось штаб-квартирой мандалорцев.
  У Лоусон от сердца отлегло - её не прогнали взашей. И уже одно это было успехом.
  По пути в штаб Миранда пыталась рассмотреть как можно больше деталей, гораздо позже психологи Цербера вытянут из её мозга каждую мелочь этого дня, чтобы его можно было, как можно более тщательно изучить и проанализировать.
  Оперативницу Цербера отвели в кабинет, посреди которой находился стол с голографической схемой всей Омеги.
  - Мандалор, я привел её, - сказал сопровождающий Миранду воин кому-то в кабинете.
  Из тени на свет вышел мандалорец в черной броне, в котором Лоусон без проблем опознала того, кого называли Мандалором. Первый раз она видела лидера неизвестных так близко. По мнению аналитиков Цербера, он был одним из высших чинов их цивилизации.
  - Джайте туур. Ни гай Миранда Лоусон, - сказала оперативница на родном языке мандалорцев, что означало: "Добрый день. Меня зовут Миранда Лоусон".
  Приветствовать пришельцев на их языке было хорошим тоном.
  - Знаете пару слов на мандо"а, - хмыкнул Мандалор, оценив её старания, - Впечатляет. Присаживайтесь, Миранда Лоусон.
  Женщина села на предложенное место за столом, с которого уже пропала схема Омеги. Сам мужчина сел напротив, положив руки на стол. Миранда поспешила повторить его движения - она прекрасно знала, с каким недоверием мандалорцы относятся к тем, кто прячет руки под столом. И чаще всего это заканчивается стрельбой.
  - Что же потребовалось Церберу? - как бы между прочим спросил Мандалор.
  Только усилием воли Миранда смогла сдержать удивление. Воин знал гораздо больше, чем Лоусон думала. И это может, как упростить, так и усложнить задачу. Если данные неверны и мандалорцы все-таки не люди, то вряд ли они захотят сотрудничать с прочеловеческой организацией.
  - Прошу прощения, не могли бы вы снять шлем? - осторожно спросила Миранда, - Я ни в коем случаю не хочу вас оскорбить или...
  Женщину прервал смех Мандалора.
  - В обычной ситуации, любой мандо"аде послал бы вас, Миранда, не стоит об этом никого больше простить. Но сейчас вы смогли пробудить моё любопыство, так что... Почему бы и нет.
  Мандалор снял с головы свой шлем, положив его на стол рядом с собой. Миранда первая из всей Галактики смогла рассмотреть лицо командира мандалорцев. На нее смотрело вполне себе человеческое лицо зрелого мужчины с загорелой кожей, с бритой на лысо головой и короткой бородой черного цвета. Так же Лоусон отметила про себя несколько шрамов на лице Мандалора, которые он почему-то не стал убирать, хотя даже медицина Альянса без труда делала операции по удалению практически любых шрамов. Видимо, в их обществе воинов шрамы были предметом гордости или просто что-то значили, для этого мандалорца.
  - Благодарю, - кивнула Миранда.
  - Убедились, что я отчасти человек к которым вы привыкли? - спросил Мандалор, вновь одевая шлем.
  - Отчасти?
  - Да. Мы отличаемся от людей Землю в некотором роде. Отличия носят биологический характер, через пару тысячелетий эволюции вы сами станете такими же - меньше рудиментарных органов, больше иммунитета к воздействию радиации и так далее. Но вернемся к теме нашего разговора: что нужно Церберу?
  - Мы хотели бы наладить контакты с вами, обсудить возможность заключения торгового соглашения, культурного и технологического обмена, - Миранда откинула все лишние мысли, по поводу сказанного Мандалором. Потом, в более спокойной обстановке, она сможет тщательней обдумать его слова.
  - Ничего не имею против торговли, - спокойно ответил воин, - Что касается технологического обмена, то тут тоже вопрос обсуждаемый.
  Внутренне Миранда ликовала, хотя и сохраняла холодную голову.
  - А вот "культурный обмен"... Скажу сразу, Миранда, мандалорцы - не раса. И не национальность. Хоть наши ряды и состоят по большей части из людей, но так же много и других рас. Дело в том, что любой может стать мандалорцев, вне зависимости от расы, пола, социального положения, происхождения или чего-то иного. У Цербера есть с этим проблемы? Я слышал о достаточно ксенофобских настроения в вашей организации.
  - Это ложь, - ровным голосом сказала Миранда, - Да, Цербер прочеловеческая организация, но не нацистская. Мы желаем процветания человечеству, а не уничтожения иных рас. То, что нас называют террористами и нацистами - всего лишь выдумки наших врагов.
  - Надеюсь на это, Миранда. Мандалорцы, как вы уже могли понять, крайне интернациональны. У нас нет людей, азари, чиссов или кого-либо еще - мы все мандо"аде.
  Миранда медленно кивнула, показывая, что поняла Мандалора.
  - Подводя итог нашему разговору, мы готовы обсудить условия сотрудничества. Нам есть, что предложить, вам есть чем заплатить. Предлагаю отложить детальное обсуждение на более позднее время - вам ведь наверняка нужно связаться с вашим начальством и доложить ситуацию.
  - Да, безусловно, - согласилась Миранда, чувствуя, что её голова переполнена информацией, которую следовало обдумать.
  - Тогда я предлагаю вам наше гостеприимство - мы можем выделить вам здание на нашей территории, во избежание столкновения с "конкурентами". Безопасность гарантирую.
  - Мы были бы крайне признательны за это, - и вновь Лоусон внутренне ликовала.
  Переговоры прошли в разы лучше, чем оперативница могла надеяться. Неизвестно почему, но, кажется, Мандалор был настроен вполне доброжелательно по отношению к Церберу. Быть может этому послужило то, что Цербер единственный (за исключением еще и Арии), кто не попытался прощупать мандалорцев силой оружия?
  - Можно последний вопрос? - спросила Миранда, находясь у самой двери.
  - Конечно.
  - Какое место вы занимаете в иерархии вашей... цивилизации?
  - Мандо"аде в переводе на ваш язык означает "сыны Мандалора". Я - Мандалор. Единственный вождь и лидер всех мандалорцев.
  Сохраняя абсолютно спокойное выражение лица, Миранда кивнула и вышла из кабинета. Для нее было шоком узнать, что она вот так просто разговаривала с, если проводить аналогии, президентом целой цивилизации.
  
  *
  
  - Все Бриике расскажу, - сообщил мне Демагол, после того как Миранда ушла, на что я только рассмеялся, - Смейся-смейся, посмотрим как ты будешь смеяться, когда мандалорская мать припрет тебя к стенке за измену.
  - Шутки в сторону, что думаешь о нашем контакте с Цербером? - прекратив смеяться, спросил я.
  - Не понимаю, зачем нам контактировать с теми, кого все считают террористами и преступниками.
  - Мы всегда с такими работаем, разве нет? Кланы хаттов и преступные синдикаты - наши основные работодатели.
  - Теперь все иначе. Мы новички в этой Галактике и у нас может появиться... Не самая приятная репутация. Остальные расы могут просто не захотеть с нами контактировать.
  - И что с того? Системы Терминуса достаточно обширны, чтобы обеспечить все наши нужды и потребности.
  - Нам могут объявить войну.
  - Тем же хуже для них. Но я сомневаюсь, что Цитадель или Альянс пойдут на это. Батарианская Гегемония была рассадником рабовладения и пиратства и что с того? Никто их не трогал. Только Альянс и пытался повоевать, да и то только ради территории. А есть еще раса дроидов за Вуалью Персея, возможно строящая армию вторжения. И на них тоже не идут войной, хотя, казалось бы, должны понимать всю степень угрозы. Вот и к нам не полезут, если будем осторожны. Местные расы слабы и слишком привыкли быть самыми сильными в отдельно взятом болоте.
  - Но рахни они уничтожили, а кроганов - поставили в шаге от полного исчезновения, - заметил Демагол.
  - Я и говорю - никто не тронет, если будем осторожны. Однако, шпионов к нам зашлют. К счастью, я, кажется, придумал, как нам из этого выкрутиться.
  - Цербер?
  - Не совсем. Мы, конечно, будем покупать у них информацию, но этого будет слишком мало.... Демагол, у нас уже есть пилоты, способные управлять местными кораблями?
  - Парочка найдется, - уклончиво ответил мандалорец, - А что?
  - Пришли их ко мне. И найди координаты планеты Хагалаз. До этого момента она находилась вне зоны наших интересов и разведчиков, для поиска безопасного пути, мы не посылали. Теперь все изменилось.
  - Я пошлю дроидов, - кивнул Демагол, записывая название планеты в свой датапад, хотя его шлем, и я это знал точно, фиксировал абсолютно все в режиме реального времени, - Еще что-нибудь, Манд"Алор?
  - Да. Звезда Мнемозина. До нее так же нужен безопасный гиперпространственный маршрут.
  - Зачем тебе понадобилась звезда
  - На ее орбите находится один древний корабль. Сильно поврежденный, но все еще функционирующий.
  - Доставить его к Новому Мандалору?
  - Ни в коем случае! - отверг я предположение Демагола гораздо резче, чем хотел, - К нему вообще не приближаться до приказа. Чуть позже я сам им займусь.
  Жнец, чьи останки как раз и находились на орбите Мнемозины, хоть и считался мертвым, но вполне успешно, насколько я помнил, одурманил ученых Цербера. Рисковать своими людьми я не желал.
  Конечно, его обязательно нужно изучить. Я очень надеялся, что в его останках мы сможем найти секрет одурманивания и разработать защиту против неё. Но делать это все следует крайне осторожно - как вариант, для начала останки Жнеца следует расстрелять из ионных орудий. Вреда они не нанесут, а вот всю электронику вырубят.
  - Как обстоят дела с бактой и газом тибана? - задал я следующий интересующий вопрос.
  - С бактой - не очень. Конечно, наших запасов хватит на пару лет, но этого, как я понимаю, мало. Пока мне не удалось обнаружить необходимые компоненты для производства бакты в этой Галактике. Но вот улучшить свойства панацелина я могу. Даже улучшенный он все равно будет уступать бакте, но никакой иной альтернативы я пока не нашел. С тибаном все куда более радужно - мы уже смогли найти несколько скоплений с газом, но его добыча крайне... тяжела и опасна. Нам приходится соблюдать максимальную осторожность, что значительно тормозит добычу газа. Беспина, к сожалению, в этой Галактике нет - и ни одной похожей планеты из тех, что нам известны.
  - Что с нашими индивидуальными щитами?
  - Первая партия уже ждёт отправления. Пришлось повозиться, переделывая энергетические щиты в кинетические, но дело того стоило - используя технологии местных, мне удалось значительно усилить наши щиты. Выдержать они могут больше попаданий, а восстанавливаются быстрее.
  - Понятно. Продолжай свои исследования с панацелином, мы не можем остаться без медицинский припасов. Тибана нам пока хватает, если учитывать, что энергетическим оружием мы почти не пользуемся, но все равно нам необходимо пополнять его запасы - надвигается война. Щиты отошли на Омегу немедленно, и продолжай их производство. Все излишки выставим на продажу Церберу или еще кому-нибудь. И форсируй исследования корабельного вооружения местных, - отдал я последнее распоряжение Демаголу, - Все необходимые материалы уже на пути к тебе. И последнее.... Я не знаю как, но найди мне дроида-дипломата. Если потребуется - сделай сам, все необходимые программы на Наивысшем должны быть.
  -Понял. Конец связи.
  Фигура Демагола пропала, и я позволил себе устало откинуться на спинку стула. Но на отдых не было времени - еще десятки дел требовали моего внимания.
  
  ***
  
  А через три дня я вынужден был принимать аж целых четверых послов - от трех рас Цитадели и от Альянса. Видимо, шпионы недаром едят свой хлеб и смогли быстро разобраться в результатах нашего разговора с Мирандой Лоусон. А политики, в свою очередь, очень оперативно на это отреагировали. Молодцы, ничего не скажешь.
  Вот только никакой радости от предстоящих переговоров я не испытывал.
  Четыре часа я пытался донести до послов мысль, что мандалорцы не собираются открывать на Цитадели свое посольство и "входить в дружную семью рас Галактики", а так же пускать кого бы то ни было чужого на свою территорию (где она находится, они, разумеется, не знали).
  - Единственная форма сотрудничества, возможная между нами, это торговля, - говорил я им, - Вмешиваться в вашу жизнь, равно как и допускать вмешательства в нашу, мы не желаем.
  - И, тем не менее, вы атаковали Батарианскую Гегемонию, - заметил посол турианцев, - Без какого-либо предупреждения или объявления войны.
  - Атака планеты Гегемонии - и было предупреждением, и уж точно это не было началом войны. И это касается только мандалорцев и батарианцев. У нас были причины так поступить. Вам опасаться нечего, пока вы не дадите нам повода.
  Ну не говорить же, что мандалорцам не нужен повод для начала войны, причины для неё в основе нашей культуры, и что мы можем напасть в любой момент?
  - А как вы объясните ваши контакты с организацией Цербер? - это уже вмешался человеческий посол.
  - А с чего вы взяли, что я должен что-то объяснять? - я стал потихоньку заводиться, еще чуть-чуть и я действительно решу, что галактическая война необходима прямо сейчас, - Наши контакты - это наше дело. И мы никому не позволим вмешиваться в наши дела. Попробуйте это запомнить: мы вас не трогаем до тех пор, пока вы к нам не лезете. Хорошо бы вам это понять как можно скорее.
  - Мы вовсе не желали как-то вас оскорбить и приносим свои извинения, - мягко произнесла посол от азари, - Но Цербер известная террористическая организация, объявленная вне закона как Альянсом Систем, так и Советом Цитадели. На их счету совершение множества особо тяжких преступлений...
  - Избавьте меня от лишней информации, - попросил я азари.
  - Я лишь хочу сказать, - продолжила она, сохранив абсолютно спокойное лицо, - Что Альянс и Совет беспокоит любое усиление Цербера, которое может привести лишь к еще большим жертвам....
  - Нас это не интересует, - отмахнулся я, - Если вы намекаете на продукцию МандалМоторс, то Цербер все равно будет её покупать, если захочет - не напрямую, так через посредников. Ничего сверх общедоступного мы продавать не собираемся.
  Надо же, вру и не краснею. На самом деле, кое-что я собирался предложить Церберу эксклюзивно. Впрочем, как и всем остальным - эксклюзивов у меня хватит. А чрезмерно усиливать одну из сторон чревато - может привести к войне и, следовательно, облегчению задачи для Жнецов.
  - Предвосхищая ваш вопрос, - отреагировал я на открывшего было рот саларианец, - Мы не собираемся допускать ваших ученых до наших технологий. Покупайте то, что мы продаем, и изучайте, сколько хотите.
  - Мы могли бы организовать равноценный научный обмен, - огорченно, как мне показалось, заметил саларианец.
  - Сильно сомневаюсь, - ответил я, - Вся ваша научная база основана на чужих знаниях протеан, чьи маяки раскиданы по всей Галактике. Вы не можете нам предложить ничего равноценного. Но мы всегда открыты для стоящих предложений.
  Послы задумались. Уверен, нападать, по крайней мере, в открытую, на нас не будут. Зато втайне от других нам наверняка будут делать "очень" стоящие предложения.
  Может, я с ними слишком резок, но ведь я не дипломат. Да и будет лучше, если Альянс и Совет сразу поймут наше к ним отношение.
  Послы замолчали, явно сбитые с толку и не представляя, как дальше вести разговор. Могу их понять: непонятная раса, свалилась как снег на голову в июне, да и еще и ведет себя странно - на экскурсию, на Цитадель лететь не желают, сами к себе никого не пускают, да и вообще ведут себя так, будто они хозяева Галактики. Не к такому привыкли местные космические цивилизации, не к такому.
  Но меня это волновало мало.
  - Послушайте, - решил я подвести итог нашим многочасовым переговорам, - Мы готовы с вами торговать и даже готовы к технологическому обмену - в обоих случаях нам есть, что предложить как Совету, так и Альянсу. Мы согласны следовать законам Цитадели, но только на территории подконтрольной Совету.
  - Если вы не против, мы хотели бы связаться с нашим руководством для отчета о ходе переговоров, - высказалась азари, - И после, в удобное для вас время, перейти к обсуждению поднятых вопросов более детально.
  - Жду не дождусь, - как ни старался, а сарказм я скрыть не смог.
  Послы встали и организованной кучей пошли на выход.
  А я впервые с Войны Клонов пожалел, что извел вех пацифистов с Мандалора - среди приближенных "герцогини" было немало хороших дипломатов. Но кто же знал, что это мне сейчас аукнется?
  
  ***
  
  От дальнейший переговоров меня спас вовремя подоспевший дроид-дипломат. Послам я его представил, как продвинутый ВИ мандалорцев, чьей задачей и будет являться ведение дальнейших переговоров и заключение соглашений между нашими цивилизациями. И послы, хоть и с нескрываемым скепсисом, вели дальнейшие торги уже с дроидом.
  Я был просто счастлив. Дроид был современным, с лучшим ИИ, что только был на Наивысшем, так что волноваться о ходе переговоров не стоило. А если использование дроида для таких дел и оскорбило послов, меня это не сильно беспокоило - не маленькие уже, вполне переживут.
  Вообще, отношение к ИИ в этой Галактике вызывало легкое недоумение - любые исследования и изучения искусственного разума были запрещены и мгновенно пресекались, стоило таким появиться. Подобные законы объясняли примером гетов, которые "восстали" против своих создателей, выгнали их на мороз и теперь занимаются непонятно чем за Вуалью Персея. Но все равно для меня подобные меры излишней предосторожности были непонятны и выглядели глупо. По моему мнению, во всем были виноват протеанские технологии, которые позволил местным совершить прыжок на уровень, к которому они были еще не готовы.
  Из истории далекой-далекой я знал, что восстание машин - явление в прежние времена частое. Да даже в Империи такой случай был! Но ведь это не стало поводом для запрета исследования ИИ. В результате, ученые смогли создать стабильный саморазвивающийся ИИ, которого не сбоило на единственном желании "убить всех человеков". Даже НК-47, не упускающий случая запугивать "мешков с мясом" и поджарить парочку из них, вовсе не стремится к уничтожению всей разумной жизни.
  Впрочем, пусть живут, как знают. Хочется им пребывать в блаженном неведение - их право. Нам же лучше, вот пусть теперь наши ИИ разбираются со всем этим дипломатическим дерьмом. И послы еще благодарны должны быть, что я им для переговоров Джа-Джа Бинкса не подсунул, земля ему стекловатой.
  Сам же я занялся куда более насущными делами. Например, огромную опасность для мандалорцев я видел в существовании Серого Посредника.
  Очень умный яг, как паук оплел своей сетью всю обитаемую часть Галактики. Он знал непозволительно много обо всем, имел доступ даже в самые секретные и тщательно оберегаемые базы данных. Насколько я помнил из игры, у него было немало прикормленных агентов даже в высших кругах власти как Совета, так и Альянса. Очень опасный противник в перспективе.
  Опасный, но не сильный. Как в древнем анекдоте-байке про то, что, мол, Ватикан сильное государство. А сколько у этого сильного государства дивизий?
  То же самое и с Серым Посредником. Его единственное оружие - информация и секретность. В чем-то он даже похож на ситов прежних времен, живущих по правилам Бейна.
  Однако, для меня вовсе не было секретом ни его личность, ни его постоянное местопребывание. А значит, я мог его без труда уничтожить в любой момент. И при этом потерять всю его информационную сеть, которую он и его предшественник создавали десятилетиями. Вот как раз этого я не могу допустить.
  Именно по этой причине, я не послал Наивысшего к Хагалазу, когда дроиды-разведчики нашли достаточно безопасный гипермаршрут до него. Вместо флагмана, я сам полетел к этой планете на Исполнителе, чья маскировка была одной из лучших из имеющихся у нас кораблей. И не удивительно, ведь я немало денег потратил на верфях Куата, модернизируя Исполнитель все больше и больше.
  Вместе со мной в гости к Посреднику отправились четыре НК-77 и пятеро мандалорцев, двое техников и трое штурмовиков в силовой броне. Брать больше сил я посчитал излишним. И так наёмникам Посредника нечего противопоставить нам, ведь помимо бескара и индивидуальных кинетических щитов я дал разрешение на использование энергетического оружия.
  Я рассчитывал на легкую и быструю операцию по захвату корабля Посредника и его самого.
  Обнаружить Серый Трон, корабль Посредника, оказалось легче, чем я думал. Из канона я помнил, что он постоянно пребывает посреди шторма, а на всей планете была лишь один такой. Как я понял, буйство стихии не прекращается ни на минуту, постоянно двигаясь по планете.
  И, не смотря на её размеры, приборы Исполнителя быстро засекли огромный, для этой Галактики, корабль Посредника.
  Чтобы подлететь к Серому Трону достаточно близко, не получив удар молнии, потребовало не дюжее мастерство, но я справился.
  Воины, заранее проинструктированные, без промедления попрыгали из трюма прямо на корабль Посредника, активировав магнитные захваты на ботинках для большей устойчивости. Я же, включил автопилот, оседлан старого-доброго Аденна и вылетел наружу следом за остальными. Мой Василиск что-то застоялся, и я просто решил дать ему размяться. Да и с наёмниками Посредника будет справиться легче.
  Они, кстати, не заставили себя ждать - уже через двадцать шесть секунд (да, я специально засекал) первый отряд наёмников, выскочивший неизвестно откуда, попытался нас прижать огнём, крывшись за каким-то блоком непонятного предназначения.
  Мандалорцы вскинули бластеры, НК-77 навелись на противника, но вех их опередил Адден одним залпом уничтожив и наёмников и их укрытие. Головорезов Посредника не спасла ни броня, ни щиты.
  - Молодец, - похлопал я по корпусу своего Василиска, на что он довольно рыкнул. Все-таки забавные в этих дроидах стоят ИИ.
  Так мы и продолжили путь к единственно видимой двери, ведущей внутрь корабля. Еще несколько раз на нас вылетали наёмники Серого Посредника, но мандалорцы и НК-77, построившиеся в боевой порядок, прекрасно контролировали местность вокруг себя и вовремя реагировали на любую угрозу. Да еще и Адден, кружащий над кораблем, не упускал случая пустить в ход свои орудия. Пару раз нас с ним даже пытались сбить из примитивных ракетометов, но манёвренность у Василиска была выше всяких похвал, и он без труда уходил с траектории полета ракеты.
  Кажется, я даже слышал голос Посредника, доносившегося из динамиков, но из-за высоты, грома и рёва ветра ничего конкретного разобрать я не смог. Но ничего, пообщаюсь с ним внутри.
  Дверь, как и ожидалось, была заперта хитрым механизмом, но техник обещал вкрыть её за пару минут. Аддену это показалось чересчур много и он вскрыл дверь, как консервную банку, за несколько секунд, просто разворотив её своими передними лапами.
  - Оставайся снаружи, - приказал я Василиску, слизая с его спины, - В коридорах может быть слишком узко для тебя.
  Дроид понял и вновь поднялся в воздух. Подозреваю, что он будет искать противника, ну да ладно - счастливой охоты.
  Я же, теперь возглавив штурмовую группу, отправился дальше, внутрь корабля.
  - Приветствую мандалорцев на своем корабле, - разнесся по коридором искаженный голос Посредника, - Если не ошибаюсь, меня почтил своим присутствием сам Мандалор? Предлагаю вам сдаться.
  Вступать в словестные перепалки с ягом не входило в мои планы, поэтому его щедрое предложение было нами дружно проигнорировано. Потом поговорим, когда мой нож окажется у его горла.
  Мы медленно, но уверено продвигались по коридорам корабля, внимательно осматривая каждый метр - мало ли Посредник поставил где-нибудь ловушки или скрыты турели. Наёмники продолжали периодически выныривать из ответвлений и скрытых ниш, но все так же бездарно погибали под огнем бластерного оружия. Даже не знаю, на что они рассчитывали - могли бы уже и догадаться, что нападать на нас не лучшая идея. Хотя, откуда им знать? Посредник вряд ли сообщает своим головорезам судьбу их предшественников.
  Но, тем не менее, не могу сказать, что наш путь был легок: хоть оружие наёмников и не могло причинить нам серьезный вред, но никто не отменял тяжелое вооружение и биотику, которыми наши враги вовсе не стеснялись пользоваться.
  Именно ими были уничтоженны два дроида и ранен один мандалорец - связка азари с сингулярностью и турианца с ракетометом оказалась на диво эффективной. Впрочем, мандо"аде мы быстро вернули в строй порцией живительной бакты и продолжили свое шествие по кораблю Посредника куда осторожнее.
  В тюремный блок мы заходить не стали, прошли мимо - позже, когда разберемся с Посредником, я туда загляну, вдруг там сидит кто-нибудь интересный.
  Наконец, после еще трех стычек с наёмниками, мы добрались до святая святых Серого Трона - главного зала, где и расположился Посредник со всем своим оборудованием. Этакий центр галактических размеров паутины, что сплел хитроумный яг и его предшественник.
  Посредник нас уже ждал во все оружии. В отличие от игры, он был весь закован в броню и в левой руке держал энергетический щит. Посредник стоял за своим столом с чересчур самоуверенным видом, как будто он полностью контролировал ситуацию. Или он был настолько уверен в своих силах, или приготовил какой-то сюрприз.
  - Сам Мандалор пришел за мной, - сказал яг, когда я вошел в зал, - Какая "честь". За твой труп Совет хорошо мне заплатит. А уж за броню и оружие и вовсе даст все, что я только захочу!
  - А я думал, ты оставишь наши технологии себе, - ответил я, сканируя помещение всеми имеющимися сенсорами, - Зачем делиться с другими?
  - Ученые Цитадели быстрее разберутся в них, - почему-то счел нужным пояснить Посредник, - Все равно я получу всю узнанную ими информацию через своих агентов.
  А яг был не дурак поболтать. Мне же лучше, есть время на то, чтобы выяснить, что он задумал. Да и мои люди, пока мы с ягом болтали, брали того в полукруг.
  К моему удивлению, никаких ловушек я не находил. Даже наёмников Посредника в помещении не было! Он на полном серьезе собирается в одиночку нас убить? Что за безумец.
  - Мин нет, бомб нигде не заложено, ты один, - начал перечислять я, окончательно расслабившись, - Ты действительно думаешь, что ящерица-переросток сможет одолеть отряд мандалорцев? Я таких, как ты, в двенадцать лет убивал!
  - Не дерзи мне, мандалорец. Мне известны ваши секреты, а вы блуждаете во тьме.
  - Хорошо, ведь мы наследники воинов тени.
  Посредник поднял щит и открыл ураганный огонь и пулемета по мне. К счастью, первые два попадания мой щит выдержал, и я успел укрыться за одной из колонн.
  - Убить, - отдал я приказ своим людям по внутренней связи.
  В тот же миг с четырех стороны на Посредника обрушился шквал огня. Мандалорцы стреляли, не жалея зарядов в оружии, и в такую большую цель было трудно не попасть.
  Щиты яга буквально через несколько секунд спали и он успел сообразить, что броня его под таким огнем долго не защитит. Тут же Посредник применил свой козырь - странного вида индивидуальный щит, который вполне успешно отражал выстрелы из энергетического (как я знал - и из кинетического) оружия. К несчастью для яга, сам он атаковать, пока включена эта защита, тоже не мог. Этим-то я и решил воспользоваться.
  Включив джетпак, я на полной скорости влетел в замершего на месте Посредника и сбил его с ног. Одним движением я сорвал с пояса один из трофейных световых мечей, активировал его и всадил ягу в шею по самую рукоять - клинок меча прошел через щит и броню, как горячий нож сквозь масло.
  Такого Посредник точно не ожидал. Яг захрипел и попытался скинуть меня и вытащить из себя меч, но боль и приближающаяся смерть уже ослабили его, так что я смог удержаться. А через секунду я просто дернул меч в сторону, и голова яга оказалась наполовину перерублена. Пару раз дернувшись в конвульсии, Посредник затих навсегда.
  - Мертв, - констатировал я для других, - Закончить зачистку корабля.
  Мандалорцы вместе с дроидами пошли на выход, выполнять приказ, и я остался в помещении с трупом яга один.
  Системы Посредника были включены и я, быстро проверив их, лишний раз убедился в чрезмерной самоуверенности покойного - никакой защиты на терминалах яга не стояло. Видимо, как и говорила Лиара в игре, он даже помыслить не мог, что здесь окажется кто-то кроме него. Мне же лучше, не надо тратить время на взлом.
  Власть, что оказалась в моих руках, поражала воображение - сеть Посредника хоть и не превосходила по величине мою собственную сеть информаторов в далекой-далекой, но вот качественно уделывала её в сухую.
  На Серого Посредника работали даже высшие чины Цитадели и Альянса, поставляя даже самую секретную и оберегаемую информацию. Даже Коллекционеры имели с ягом тесное сотрудничество! Полагаю, это из-за того, что Жнецы рассчитывали использовать Посредника в своих нуждах, во время Жатвы, с помощью его агентов внося хаос и неразбериху.
  Интересно, а Посредник был одурманен? Мы никогда этого не узнаем.
  Как бы там ни было, а следовало решить, кто же станет новым Серым Посредником и поставит всю его сеть на службу мандо"аде. Сам я этим заниматься не смогу точно, да и Демаголу этого не поручишь - на нем и так висит слишком много обязанностей.
  Поручать это дело ИИ мне так же не хотелось, все-таки не до конца я им доверяю.
  Впрочем, выход один был: можно было клонировать яга со всеми знаниями и опытом, но с генетически заложенной верностью мандалорцам. И этот вариант был бы идеальным. Однако, возможность клонировать разумного, сохраняя его знания, была лишь в теории. А это значит, что у Демагола появилась новая задача.
  На крайний случай, если ничего не получится, всегда есть ИИ. Или кого-нибудь из мандалорцев, самого толкового, посадить на должность Серого Посредника.
  Но это дело будущего. Пока же следовало закончить с Серым Троном: взять полностью под контроль и отогнать в Мандалорский сектор - целиком или частично.
  Вот этим и займемся.
  
  ***
  
  На неделю я выпал из реальности, изучая базу данных Серого Посредника. Количество и разнообразность информации, собранная ягом, поражала воображение. Как и количество досье на самых значимых разумных этой Галактики. Я теперь даже знал, сколько пьет Призрак и насколько его "ксенофобия" не распространяется на одну конкретную матриарх азари.
  Что и говорить, даже на меня у Серого Посредника было досье, пусть и довольно скудное и по большей части состоящее из домыслов и планов на меня.
  Все оборудование было решено перенести на "Наивысший", как самое безопасное место из всех доступных. На Сером Троне же мной было решено оставить взвод НК-77 для охраны и поимки всех возможных гостей. Ведь если кто и узнает месторасположение базы Серого Посредника, то прибудет как раз на этот корабль, где и окажется в ловушке. Серый Трон, получается, станет этакой приманкой для врагов Посредника.
  Когда все оборудование было перенесено на СЗР, я продолжил изучение полученной информации уже в своей каюте. В этом мне неплохо так помогал ВИ Посредника, которого я по доброй традиции и в рамках канона назвал Глиф, предварительно перепрограммировав его на верность лично мне и закачать в него мандалорский язык, на котором дрон теперь только и общался. Его я решил держать рядом с собой, для доступа к базам данных Серого Посредника в любое время.
  Проблема же с новым Серым Посредником решилась просто - на его "должность" я назначил одного на диво умного мандалорца, по имени Тарон из клана Ордо. Не смотря на молодость, этот воин зарекомендовал себя умным, быстро обучаемым и крайне талантливым в области сбора и анализа самой разной информации. До моего вызова на "Наивысший" Тарон занимался тем, что создавал агентурную сеть на Омеге, по моему опять же приказу.
  Мандалорец быстро понял, что от него требуется и был рад заняться новым и крайне важным для всего нашего народа делом. Ему в помощь я выделил ИИ, чьей задачей было сортировать полученную агентами Посредника информацию и проводить первичный анализ. Вторым помощником, данным Тарону в помощь, был бывший Серый посредник, а именно - клон яга.
  Демагол, используя ситскую алхимию, смог перенести часть опыта и знаний яга в тело его клона и "запрограммировать" на генетическом уровне верность идеалам мандо"аде. Конечно, полного доверия к клону у меня не было, поэтому я и поставил на роль Серого Посредника воина мандалорца, а яг должен был лишь консультировать и в меру сил помогать.
  Клон не считал себя Серым Посредником и не придавал эмоционального окраса воспоминаниям своего донора, закономерно относясь к ним, как к заимствованным и считая себя отдельной личностью, не зависящей от прародителя. Впрочем, так как доверию клону, получившему имя Яго, не было, я приказал Тарону внимательно за ним следить и при малейших подозрениях убить. И, разумеется, не давать ему самостоятельно решать даже самые малозначительные дела.
  Эх, прости, Лиара, но не быть тебе Серым Посредником... Впрочем, кто знает.
  
  ***
  
  Дверь моей каюты открылась и внутрь зашел Демагол. Как он и привык - даже без подобия стука.
  - Вызывал, Ордо? У меня много работы, - и, как всегда, когда мы оставались наедине, Демагол обращался исключительно неформально. Хотя на это он имел право.
  - Присаживайся, - указал я на стул за столом, - Разговор предстоит долгий.
  Когда ученый сел, я откинулся на спинку стула и начал свой рассказ:
  - Как ты уже знаешь, скоро в этой Галактике начнется крупная война...
  - Ах да, ты говорил, "Жнецы", - Демагол показал пальцами кавычки, всем своим видом демонстрируя сарказм.
  - И зря иронизируешь, Жнецы вовсе не плод моего воображения, в базе данных Серого Посредника можешь о них почитать.
  - Уже. И выглядит это все равно очень сомнительно. Ты на самом деле веришь, что миллиард лет назад какой-то сумасшедший ИИ начал свой "Цикл" уничтожения органической жизни каждые пятьдесят тысяч лет?
  - Я в это не верю, это так и есть. Да, этот ИИ действительно каждый Цикл уничтожает развитую органическую жизнь в Галактике, чтобы "органики" не создали синтетиков, которые уничтожат вообще всю органическую жизнь. И да, он действительно по своей странной, но вполне понятной логике считает, что это меньшее из зол - не трогать примитивные цивилизации, давая им возможность развиваться, чтобы уничтожить их, когда они достигнуть определенного уровня, тем самым "спасая" Галактику от их возможных ошибок. А весь оставшийся органический "материал" он пускает на строительство новых Жнецов.
  - Двадцать тысяч единиц за миллиард лет, - присвистнул Демагол, - Солидно.
  - Это только если ИИ делал по одному Жнецу за цикл, что, согласись, сомнительно. Скорее всего счет идет на десятки тысяч, если не на сотни, а то и миллионы, - теперь ученый выглядел куда менее скептически настроенным, чем минуту назад, - Это не считая более мелких кораблей, которых по логике должно быть еще больше. Сам понимаешь, с таким количеством им даже оружие не нужно, нас шапками закидают.
  - И сколько осталось до войны времени? - спросил самое важное Демагол.
  - Лет пять. Может больше, но не более десяти. Времени в обрез.
  - За это время мы, мобилизуя все силы и ресурсы, сможешь построить около пяти сотен кораблей, при самом благоприятном раскладе. Из них линкоров будет не больше сотни, как и дредноутов. И это еще при условии, что у нас будет достаточное количество экипажей для кораблей, хотя тут нас спасают клоны.
  - Вместе с силами Цитадели, Альянса, Гегемонии, гетов и кварианцев у нас будет не более пяти тысяч боевых судов, я уже считал. И то только если нам удастся всех помирить и заставить сражаться под одним знаменем.
  Демагол замолчал, о чем-то задумавшись, и я не спешил нарушать тишину.
  Безнадежность открытого столкновения, кстати, и убедило меня в мысли, что давать местным наши передовые технологии бесполезно, по крайней мере пока что все указывало именно на это. Мало того, что сами Жнецы могут их получить через Коллекционеров или одурманенных, так еще и существенного преимущество все равно не добиться за оставшиеся несколько лет.
  - Стратегическое отступление, - наконец сказал ученый, - Скроемся где-нибудь далеко и надолго, переждем Цикл в безопасности. Может быть найдем способ домой вернуться. Если и нет, то все равно получим пятьдесят тысяч лет дополнительного времени. Ты, конечно, не доживешь, а вот я вполне и не допущу, чтобы мандалорцы забыли об этой угрозе.
  - Отступление - это выход, - согласился я, - Но только на крайний случай. Для начала, мы повоюем.
  - Сам сказал - эти Жнецы нас шапками могут закидать.
  - Не все так просто, мой друг, - я встал из-за стола и принялся ходить по каюте, - Жнецы имеют подавляющее численное преимущество, да. И технологическое, если говорить о местных расах. Но ты забыл, что Галактика вовсе не ограничивается пространством Цитадели и Терминусом. Известные нам расы исследовали менее одного процента Галактики. Без всякого сомнения, существуют здесь и другие цивилизации, неизвестные пока что Совету, но однозначно известные Жнецам. Уж кому, как не нам знать, сколько всего может скрывать темнота космоса. Порой целые Империи. Так что, далеко не все свои силы Жнецы пустят на нас. Да и просто разведать Галактику им будет нужно - мало ли где-то пропустили вышедшую в космос расу? Так что победить в войне, по крайней мере в первой ее стадии, нам вполне по силам.
  - Логично, но как только мы дадим отпор - возьмутся за нас всерьез и тогда точно проиграем.
  - Не факт. Есть один шанс, единственный, который я вижу в нашей ситуации. Мне удалось выяснить про некое оружие, созданное давным-давно в один из циклов. Ни разу оно не было применено и тебе предстоит выяснить почему.
  - И что это за оружие?
  - Об этом поговорим позднее, когда я достану его чертежи. Пока же тебе придется заняться изучение ретрансляторов. Они, насколько я понял, являются частью этого оружия, распространяя его излучение по Галактики и поражая им Жнецов. Я хочу, чтобы ты разобрал один из этих ретрансляторов и выяснил все, что возможно о нем.
  Достать чертежи Горна не представляло проблемы, как я думал. Используя ресурсы Серого Посредника можно было сделать очень многое. А нет, так Цербер с радостью поможет: имея в друзьях чуть ли не половину высших чинов Альянса (часть из которых получает от "террористов" вторую зарплату, а другая часть наоборот - регулярно заносит деньги на существование организации) они сделают это без проблем.
  - Это опасно - местные пытались делать такое. Заканчивалось все обычно ничем, в лучшем случае, - совершенно справедливо заметил Демагол, - в худшем - взрывом, уничтожающий целые звездные системы. Кстати, а это неплохой план - минировать ретрансляторы и, заманивая к ним Жнецов, подрывать.
  - Всех так не подорвешь, как синтетики Жнецы должны быстро учится на своих ошибках и придумать меры противодействия таким засадам. А насчет изучения ретрансляторов... Я уверен, ты что-нибудь придумаешь.
  - Не было печали, - устало вздохнул Демагол, - Дома - сумасшедшие органики, ненавидящие технологию. Тут - сумасшедшие синтетики, ненавидящие органику. Вот бы их познакомить.
  - Славное было бы зрелище, - улыбнулся я, ставя на стол бутылку земного виски, - Нашли бы друг друга два одиночества.
  В конце концов, даже Мандалору и Демаголу нужно расслабляться время от времени, да и срочных дел на сегодня не осталось, и я решил, что небольшое распитие алкоголя и приятная беседа на отвлеченные темы - как раз то, что нужно.
  Однако, отдохнуть от дел праведных нам не дало сразу три входящих сообщения.
  Первое от воинов на Омеги, которые заметили подозрительную суету в пределах нашей территории. Второе - от Цербера, а конкретнее от Миранды Лоусон, сообщающей то же самое.
  А вот третье сообщение пришло от нашего Серого Посредника, получивший информацию о том, что расы Цитадели решили поиграть мускулами и атаковать нашу базу на Омеге для захвата технологий и "языков".
  
  ***
  
  Предупредить людей на Омеге мы не успели - атака началась чуть ли не через пять минут после того, как мы узнали о приготовлениях к ней - из-за демонтажа оборудования Серого Посредника мы на какое-то время потеряли связь с его агентами, и информация о нападении просто не смогла прийти заранее.
  Связь с базой была потеряна практически сразу - видимо, противник глушил сигнал.
  Честно говоря, не думал я, что местные попробуют на нас напасть. И ведь не просто напасть, так еще и взялись всерьез - из полученной от Серого Посредника информации выяснилось, что операцией командует легендарный Сарен Артериус, у которого в подчинении находятся еще два спектра (в том числе и агент Посредника - азари по имени Тел Вазир) и десяток специалистов ГОР, хотя основная масса нападающих состояла из головорезов "Кровавой стаи" и батарианцев-пиратов, на которых, похоже, Совет и собирался свалить всю ответственность. Самое смешное - это могло и бы и сработать, если бы я не имел доступа к информационной сети Серого Посредника: "перевод стрелок" был грамотно подготовлен, не прикопаешься.
  По тревоге были подняты все наличные силы и к Омеге полетела целая эскадра - "Наивысший" в окружении десяти корветов "Крестоносец" и трех фрегатов "Возмездие". Буквально на днях из верфей вышли еще два линкора "Кельдаб", но они еще не прошли базовую проверку систем и поэтому брать их в бой я не рискнул. Имеющихся сил должно было хватить и так, тем более что космического боя в зоне Омеги не ожидалось.
  Гиперпрыжок занял несколько часов, и это был один из тех моментов, когда я жалел, что мы не можем использовать ретрансляторы - с их помощью эскадра попала бы к Омеге за считанные минуты.
  Боя в космическом пространстве, как я и подозревал, не было. Вокруг станции парили свежие обломки, в которых без труда угадывались уничтоженные пиратские суда Гегемонии, хотя официально, конечно, к государству батарианцев они отношения не имели и были преступниками. Видимо, пираты пытались атаковать один из караванов, регулярно летающих между Омегой и Новым Мандалором, но наши смогли отбить атаку своими силами.
  Не тратя времени, я вновь попытался связаться с нашей базой на Омеге.
  - Мандалор на связи, - сказал я, когда на экране возник шлем одного из моих заместителей, оставшийся на Омеге для контроля за ситуацией, - Докладывай.
  - Мы были атакованы, Манд"Алор, - отрапортовал фельдмаршал Мирдал Скитара, - Одновременно с атакой на базе были взорвано несколько зарядов, повредивших нашу оборону. Каким-то образом враги смогли установить их без нашего ведома. На данный момент атака отбита, и враг почти полностью уничтожен. Небольшому отряду удалось отступить и прорваться к ангарам. Они сели на три корабля, судя по записям это были фрегаты "Кровавой стаи" и полетели в сторону ретранслятора. Наши истребители в этом время были заняты боем с кораблями пиратов и не смогли вовремя устроить погоню. В результате, когда бой подошел к концу, фрегаты скрылись, воспользовавшись ретранслятором. Преследовать их я посчитал бесполезным, так как у них было значительное временное преимущество и наши корабли не могли использовать ретрансляторы.
  - Потери?
  - Тридцать шесть убитых, двенадцать раненых разной степени тяжести. Девятнадцать воинов пропало без вести, предположительно часть из них была пленена противником и увезена на фрегатах вместе со снаряжением и оружием.
  А вот этом уже плохо.
  Нет, даже получив наше оружие и вещи в свои руки, у Совета Цитадели уйдут годы на то, чтобы в них разобраться - слишком велика между нами разница. И десятилетия - чтобы создать нечто подобное, но гораздо худшего качества.
  Но вот взятые в плен мандалорцы - это очень плохо. Для местных аборигенов.
  Закрыть глаза на столь наглое нападение я бы не смог в принципе, даже если бы очень хотел. А взятие в плен соотечественников и вовсе обязывал мстить немедленно и беспощадно. Тем более, что подобное я и обещал Совету в случае агрессии против нас.
  Желая оценить масштаб произошедшего, я в челноке отправился на станцию.
  И, что меня повеселило, сейчас Омега была настолько тихой и мирной, насколько не была, наверное, даже во время своего строительства. Все жители Омеги расползлись куда только могли, совершенно не желая высовывать нос наружу.
  И их можно понять: мало того, что на станции прошел короткий, но ожесточенный бой, так еще и неподалеку завис девятнадцати километровый корабль, одним своим видом внушающий страх в сердца местных. Шутка ли - боевой корабль размером чуть ли не с саму станцию.
  База была... Разгромлена. Стены почернели от копоти, то тут, то там зияли дыры от взрывов, повсюду валялись трупы - враги не поскупились на пушечное мясо. Больше всех, чисто визуально, было, конечно, ворка - вот уж кого действительно было много и не жалко.
  Но паники и суеты не было - мандалорцы были собраны и держали периметр, часть же оказывала помощь раненным и добивала выживших врагов. Пленных я приказал не брать и так прекрасно зная обо все произошедшем и не видя смысла в допросе пушечного мяса. Что меня удивило, так это бойцы Цербера, помогающие мандо"аде наравне со всеми. В руках "террористы" держали оружие и видно было, что в бою они поучаствовали.
  Оно, в принципе, и понятно - проиграй мы, враги не пожалели бы и их, спокойно расположившихся на нашей территории. Но все равно, их участие в бою не останется незамеченным, своими действиями церберовцы заработали пару плюсиков в глазах мандо"аде.
  Среди солдат Цербера я без труда нашел Миранду и жестом подозвал к себе.
  - Ойа, Мандалор, - поприветствовала она меня на мандалорском, зная о наших традициях.
  - Ойа, - ввернул я приветствие, осматривая оперативницу.
  Не смотря на копоть, покрывшую ее броню, выглядела Миранда бодро и на удивление спокойно. Несколько вмятин на нагрудной пластине показывали, что она вовсе не отсиживалась за спинами подчиненных. И наверняка использовала биотику в бою. Надо будет потом посмотреть записи с камер, я просто обязан это видеть.
  - Не ожидал, что вы вступите на нашей стороне, - признался я Миранде, следуя к штаб-квартире.
  - Иначе и быть не могло, - пожала плечами Лоусон, - Цербер не может допускать, чтобы их союзников убивали.
  - Приказ Призрака или ваша инициатива?
  - Моя инициатива, - нехотя призналась Миранда, по каким-то причинам решив не врать, - Связаться с Призраком после начала атаки мы не смогли. Но я уже доложила ему о произошедшем, и он полностью одобрил мои действия.
  - Мы не забудем об этом, - пообещал я оперативнице.
  В штабе нас встретил Мирдал.
  - Список похищенных, - вместо приветствия сказал он, пересылая мне файл с именами мандалорцев.
  Все воины, похищенные врагом, были молодняком - от шестнадцати до восемнадцати лет. Молодые, горячие - наверняка кинулись вперед, сломя голову и закономерно попали в ловушку. Девятнадцать детей Мандалора.
  Моих детей.
  - Послы Цитадели уже покинули станцию? - спросил я у своего фельдмаршала.
  - Да, Мандалор.
  - Плохо. Тогда немедленно отошли на Цитадель ультиматум - в течении трех часов вернуть плененных воинов со всем снаряжением на Омегу, выдать всех виновных в атаке на наш суд, иначе... Я уничтожу родные миры Совета, начав с турианцев.
  - Подождите, - неуверенно протянула Миранда, - Ведь неизвестно, кто напал на вас. Быть может, Совет цитадели не виноват. Все указывает скорее на Гегемонию...
  - У меня есть неоспоримые доказательства вины Совета в этом, - отсек я все возможные споры, - Мирдал, отсылай ультиматум. И отдельно укажи, что Сарен Артериус, как руководитель всей этой операции, обязателен к выдаче. Мы обо всем знаем.
  Фельдмаршал ушел и мы остались с Мирандой наедине.
  - Вы же не собираетесь начинать войну? - осторожно спросила она.
  Я понимал ее положение: буквально пару минут назад она заявила, что Цербер союзников не бросай, а сейчас я фактически начинаю войну и, следовательно, к тому же подталкиваю ее организацию.
  - Не беспокойтесь, войны не будет. Мы просто поставим на место зарвавшихся политиков. А если и начнется война, мы не будем в это втягивать Цербер.
  Миранда никак не отреагировала на мои слова, лишь, испросив разрешения, начала работать со своим инструментроном. Видимо, обо всем докладывала Призраку - ситуация-то чрезвычайная, как ни крути.
  Так, в молчании, прошло три часа. Вернувшийся Мирдал сказал только, что Совет Цитадели официально отвергает свою причастность к нападению на базу мандалорцев и всю вину на себя уже взяла батарианская террористическая группировка "Месть за Эрстабар", появившаяся буквально на дня из нескольких объединенных пиратских кланов. Ну ничего, с ними мы разберемся чуть позднее, а сейчас...
  - Миранда, - обратился я к работающей оперативнице, - Хотите посмотреть, как мандалорцы мстят?
  
  ***
  
  Палавен впечатлял. Чем-то он даже был похож на родной Мандалор, вот только зелени было в разы меньше.
  Родной мир турианцев олицетворял весь милитаризм их общества - города-крепости, обширные подземные коммуникации, минимум эстетики и максимум эффективности. Пожалуй, именно турианцы были ближе по духу к мандалорцам, чем кто-либо еще в этой Галактике. И к тому же считались сильнейшей военной силой Цитадели. Именно поэтому они стали моей первой целью, достойный противник.
  Учитывая сходство турианцев с мандалорцами, можно сказать, что наше столкновение было практически неизбежным.
  И, разумеется, нас уже ждал турианский флот - системы Наивысшего насчитали десять дредноутов, тридцать два фрегата и пятьдесят шесть корветов. Это не считая истребителей и бомбардировщиков. Солидная сила, способная доставить определенные неудобства даже нам.
  Наивысший с сопровождением завис на расстоянии вдвое превышающим дальность эффективной стрельбы главного калибра дредноутов.
  Ни мы, ни они не спешили нападать.
  Миранда стояла со мной на мостике, внимательно следя за обзорным экраном и показанием приборов корабля. С самого захода на борт она не выключала инструментрон для записи всего происходящего, с моего молчаливого согласия.
  - Связь с турианским флотом, - отдал приказ я.
  Три минуты потребовалось, чтобы на экране появился примарх Федориан, глава Турианской Иерархии. Забавно, но его должность была аналогична Мандалору, и получалась почти так же.
  - Примарх Федориан, - поприветствовал я его кивком головы.
  - Мандалор, - вернул мне турианец любезность, сохраняя ледяное спокойствие, как будто возле его родной планеты сейчас не завис корабль, по размерам превосходящий весь оборонительный флот турианцев.
  - Вы знаете зачем мы здесь?
  - Для мести, - произнес, слово выплюнул, турианец, - Ваши беспочвенные обвинения Совета в, якобы, нападении на вашу...
  - Они не беспочвенны, - прервал я примарха, - У меня имеются все необходимые доказательства.
  - Тогда предоставьте их! И, я уверен, мы сможем разобраться в произошедшем и...
  - Я не собираюсь устраивать суд, примарх. Я знаю правду, мои люди знают правду - этого вполне достаточно. Что немаловажно, и вы знаете правду, примарх. Как и Совет. То, что вы лжете своим соотечественникам меня не касается, это целиком и полностью на вашей совести.
  Федориан молча буравил меня взглядом, никак не комментируя мои обвинения.
  - До этого, - продолжил я, - считалось, будто турианцы обладают сильно развитым чувством чести. Я всегда находил это заслуживающим уважения. Но как себя чувствует ваша честь сейчас, Федориан?
  - Правитель обязан принимать тяжелые и непопулярные решения, во благо народа.
  - Понимаю. И даже не осуждаю. На вашу беду, в этот раз вы связались не с теми, примарх. Совет Цитадели проигнорировал мой ультиматум, словно я шутил. Но я дам еще один шанс, Федориан, вам и всем турианцам - верните мне моих людей!
  - Я не уполномочен принимать решения за весь Совет, если бы вы только дали нам время разобраться в ситуации, мы могли бы...
  - Я уже дал достаточно времени. Скажите мне, примарх турианского народа, если бы ваших солдат захватили в плен, на что бы вы были готовы пойти ради их спасения?
  Молчание Федориана было красноречивее любых слов. По его взгляду было понятно, что он понимает меня так же, как и я его. Не было между нами ни ненависти, не неприязни - только упорная вера в собственную правоту и решимость идти до конца.
  - Вы пролили первую кровь, не мы, - подвел я итог нашему короткому разговору, - Мандалор, конец связи.
  Экран погас, а вместе с ним погасла последняя надежда закончить все миром... Впрочем, не могу сказать, что меня это сильно расстроило. Ведь что может быть лучше войны с достойным противником?
  - Всем кораблям, к бою.
  
  ***
  
  В Президиуме Цитадели царила суета, от которой размеренное общество трех рас уже успело отвыкнуть. Последний раз подобный переполох был во время Восстания кроганов. И повод был достойный - безопасность пространства Цитадели оказалась под угрозой. Даже "инцидент 314" не вызвал такого беспокойства у Совета, как ультиматум мандалорцев.
  Три советника сейчас спорили до хрипоты о сложившейся ситуации, запершись одни в зале Совета.
  - Они все-таки способны совершать космические полеты на огромные расстояния без использования ретрансляторов! - возбужденно размахивал руками Валерн, советник от саларианцев, - Это поразительно!
  - Это - огромная головная боль и очень плохо для нас, Валерн, а вовсе не "поразительно", - осадил коллегу Спаратус, - Как прикажете защищать наши звездные системы, если враг в прямом смысле неуловим?! И, замечу, сейчас их флот уже у Палавена!
  - Причин для беспокойства нет, турианский флот мощнейший в известной Галактики и вполне способен... - попытался сказал саларианец, но был бесцеремонно перебит Спаратусом.
  - Способен или нет, но в любом случае погибнут мои соотечественники! И нам безумно повезет, если все обойдется малой кровью!
  - Никто не ожидал, что Мандалор пойдет на открытый конфликт, - мягко заметила Тевос, без труда сохраняя спокойствие в голосе и невозмутимый вид, сотни лет практики не прошли даром, - Но мы знали на что шли, когда соглашались на план Сарена...
  - От него есть какие-нибудь новости? - прикрыв лицо рукой, устало спросил турианец.
  - Все снаряжение мандалорцев были разобрано и сфотографировано, взяты необходимые образцы материалов, - начал перечислять Валерн, - Допрос пленных результата пока не дал. Часть из плененных даже не знает языка. Или делает вид, что не знает. Сарен запросил санкцию на.... Более агрессивный допрос.
  - Ни в коем случае, - сходу отвергла предложение Тевос, - Изначально предполагалось, что в случае раскрытия мы вернем пленных после переговоров. Что будет, если Сарен чересчур сильно увлечётся и пленным будет нанес непоправимый ущерб?
  - Если ты не заметила, Тевос, - наедине советники порой позволяли себе неформальное общение, к чему и прибег Спаратус, - Нас уже раскрыли и переговоры уже провалились. И не надо мне говорить, что у Мандалора нет доказательств. Они есть, правда не знаю откуда. И, как ты могла заметить, ему плевать на дипломатию и переговоры!
  - Это было вполне ожидаемо, - все так же спокойно заметила азари, - Действуем, как и договаривались. Турианский флот уничтожает мандалорцев и те будут вынуждены сесть за стол переговоров. Как скоро мы сможем отправить подкрепление?
  - Это трудно, - проворчал турианец, отвечающий за Вооруженные Силы Цитадели, - Снимать войска с мест их базирования - это ослаблять наши границы! Совершенно точно пираты и батарианцы этим воспользуются сполна, и чтобы этого не допустить, брать мы можем лишь немного от каждого флота и эскадры. Процесс сбора подкрепления займет по меньшей мере сутки.
  - Уверена, этого не потребуется, - постаралась приободрить мрачнеющего турианца Тевос, - Флот мандалорцев, не смотря на их силу, малочислен.
  - Да с чего вы взяли?!
  - Выводы аналитиков однозначны, - вступил в разговор Валерн, - Будь у них больше сил - они бы ими воспользовались: взяли к Палавену или, что вероятнее, напали бы на Тессию или Сур"Кеш.
  - Возможно, они как раз в пути...
  - Маловероятно. ГОР в достаточной степени их изучил.
  - Сегодня погибнут многие турианцы, - сказал Спаратус после недолгого молчания, - Надеюсь, оно того стоило.
  
  ***
  
  "Наивысший" и сопровождающие его корабли открыли огонь по флоту турианцев сразу же после приказа Мандалора. Пространство космоса заполнили заряды тяжелых турболазеров и ионных орудий. Но турианцы были начеку и смогли совершить маневр уклонения, хоть и не все избежали попадания. Два фрегата и три корвета первыми же попаданиями были выведены из строя и теперь их экипажи боролись за живучесть своих кораблей - в бой они смогут вернутся только после капитального ремонта и примарх Федориан это прекрасно понимал.
  Примарх лишь краем сознания посетовал, что в этот раз ученые и разведчики Цитадели оказались правы - у врага действительно есть вполне работающее энергетическое оружие. Сам вождь турианского народа до последнего надеялся, что это просто выдумки, так как сам лично несколько лет назад серьезно урезал финансирование изучения возможности создания такого оружия, опираясь на выводы лучших умов Иерархии о невозможности его существования в виду чрезмерной энергозатратности.
  "Теперь эти исследования необходимо срочно делать приоритетными", - мрачно подумал примарх, перед тем как полностью сосредоточиться на предстоящем боя, отсекая от своего разума любые посторонние мысли и эмоции.
  Турианские корабли на максимальной скорости начали сближение с флотом мандалорцев.
  Первыми вырвались вперед истребители, сразу же завязав в бой с Бес"улииками мандалорцев, бомбардировщики и торпедоносцы же пока что держались позади, не вступая в бой и ожидая подходящего момента для удара по Наивысшему.
  Следом за истребителями в бой вступили корветы и фрегаты, отвлекая на себя все внимание кораблей врага и давай дредноутам взять флагман мандалорцев в полукольцо.
  Расчет примарха был прост - не имея четких данных о строении Наивысшего, он планировал обстрелять его из главных орудий дредноутов в разных местах, надеясь нанести максимальный ущерб и, возможно, зацепить жизненно важные отсеки и системы. Не смотря на явное техническое превосходство врага, Федориан не сомневался, что десяток лучших дредноутов Иерархии смогут нанести достаточно ущерба кораблю мандалорцев для его если не уничтожения, то хотя бы капитуляции или побега.
  У мандалорцев было иное мнение на этот счет.
  Учитывая, что враг использовал только кинетическое оружие, часть щитов Наивысшего и других кораблей была отключена, и вся освободившееся энергия пошла на укрепление защиты как раз от снарядов Иерархии. Усиливать орудия за счет энергетических щитов никто и не думал - турболазеры и ионные пушки и так прекрасно справлялись с поставленной задачей, без труда проходя через защиту турианцев.
  Дредноуты Иерархии же оказались крепче, чем предполагал Мандалор - они вполне способны были выдержать несколько прямых попаданий из турболазера и продолжать бой после них.
  Истребители турианцев в это время продолжали бой, одновременно стараясь отмечать месторасположение орудий и ангаров на корпусе Наивысшего для последующей их отработки бомбардировщиками. Наличие на истребителях мандалорцев кинетических щитов стало неожиданностью для турианцев, но вовсе не намеривались отступать, компенсируя технологическое отставание дисциплиной, опытом и слаженностью действий.
  Отнюдь не все Бес"улиики вступили в бой с истребителями турианцев - часть из них обошла флот Иерархии и сейчас атаковала дредноуты и фрегаты. Цель их были двигатели, так как Ордо вполне справедливо опасался, что турианцы с радостью пожертвуют и кораблем, и своими жизнями, пойдя на таран, чтобы защитить свой дом. А километровый корабль врезавшийся в Наивысшего, вполне способен нанести серьезные повреждения.
  Не смотря на все превосходство, Мандалор прекрасно понимал, что недооценка противника может обернутся поражением. По крайней мере, он смог бы победить в этом бою, если бы они с примархом поменялись бы флотами.
  Тем не менее, Гетт был удивлен, что все наличные космические силы в этой системы атаковали в лоб, а не использовали какую-нибудь хитрую тактику или ловушки.
  "Похоже, разведка у Цитадели куда менее компетентная, чем я думал", - промелькнуло в голове у Ордо, - "Хотя я столько данных о нашем корабле оставил после боя с батариацами..."
  Тем временем, истребители турианцев отступили к дредноутам под прикрытие их ПВО. Там же они провели перегруппировку, разделившись на две группы. Первая, самая многочисленная, взяла под свое крыло бомбардировщики, которые до этого момента не вступали в бой. ПВО кораблем расчистили пространство для этой группы и бомбардировщики на всей возможной скорости полетели к Наивысшему, уже давно распределив цели для атаки.
  Меньшая группа истребителей отошла на значительное расстояние, имитируя выход из боя. И именно это привлекло внимание Ордо, когда они начали возвращаться. Сенсоры Наивысшего показывали, что группа увеличилась на несколько кораблей, которые были чуть больше самих истребителей.
  Мандалор бы и не придал этому особого значения, тем более когда на флагман заходит ударная группа с ракетами и торпедами, если бы сам несколько раз не прибегал к подобной тактике - основные силы отвлекают на себя внимание противника, а небольшая группа, состоящая из истребителей и десантных челноков, подходит максимально близко и идет на абордаж.
  Тактика была достаточно эффективной, при наличии матерых профессионалов - силами буквально четырех отрядов удавалось ввести корабль из строя, в последствии захватив его. Рискованно, но эффективно. Особенно, если у диверсионной группы имеются ядерные заряды. Парочки таких хватит, чтобы очень серьезно повредить Наивысшему.
  По мнению Мандалора, именно эти десантные челноки, что сейчас приближались к флагману, были основной опасностью, а вовсе не бомбардировщики с их ракетами, которые еще и не факт, что смогут пробить щит корабля.
  Парой команд, группа приближающегося десанта была отмечена, как приоритетная цель. Пять сотен турболазеров послушно повернулось в их сторону и дала дружный залп. Истребители, прикрывающие транспортники, пытались отвлечь огонь на себя, но холодный компьютерный разум, управляющий орудиями Наивысшего, плевать хотел на их потуги - его целью были челноки. Ни один из них так и не добрался до флагмана мандалорцев.
  Бомбардировщики же, часть из них, успешно выпустила весь свой боезапас за один заход. Их было много и, не смотря на отличную систему ПРО, больше половины долетели до своих целей. Правый борт наивысшего расцвел серией взрывов. Кинетический щит принял на себя часть удара, но полностью его поглотить не смог и тридцать шесть орудий корабля были выведены из строя.
  Хотя это и была каплей в море.
  Турианцы прекрасно сражались, они были по-настоящему достойными противниками. Но совершили ужасную ошибку - недооценили своего врага. За сотни лет, что Иерархия является главной силой Цитадели, они слишком свыклись с мыслью, что могущественней них в военном деле нет. Даже краткая война с людьми не до конца образумила турианских военачальников.
  Поэтому они и атаковали в лоб по сути неизвестного врага.
  Поэтому они и не стали продумывать стратегию боя, ограничившись весьма примитивными, хоть и достаточно эффективными, тактиками боя, действенность которых воины, впитавшие саму войну с молоком матери, пресекали на корню.
  Поэтому они проиграли.
  ***
  
  Уже несколько часов шел бой у Палавена.
  Обзорный экран, который я приказал открыть несколько минут назад, показывал лишь далекие вспышки и разобрать что-нибудь визуально было достаточно сложно. Именно поэтому основное свое внимание я уделял показаниям сенсоров и голографических карт.
  Уничтожение флота Иерархии было прекрасным зрелищем.
  Сейчас неуничтоженными и не выведенными из строя оставалось лишь несколько кораблей. Остальные либо находились рядом в виде обломков, либо смогли отступить под защитой менее поврежденных кораблей.
  Из серьезных противников оставался только флагман Федориана. Весь в пробоинах и наполовину не функционирующий, он все еще отстреливался из немногочисленных орудий. Дредноут уже пытался развернуться в сторону Наивысшего и пойти на таран, как я и предполагал, но истребители хорошо сработали и вовремя вывели его двигатели из строя.
  Наши же потери были минимальны - фрегаты и корветы были сильно повреждены, но вполне ремонтнопригодны. Сколько уничтожено наших истребителей и погибло мандалорцев в целом еще только предстояло подсчитать. Пока что, по предварительным прикидкам, все было в рамках допустимых потерь, хоть смерть каждого моего воина и была для меня трагедией.
  - Всему флоту: вывести орудия оставшегося дредноута из строя ионными разрядами, взять корабль на абордаж и захватить. Примарха Федориана взять живьем, любое сопротивление подавить, - отдал я приказ на флот, - Наивысшему курс к Палавену.
  СЗР медленно полетел к родной планете турианцев, оставив поле боя с его недобитками позади. Конечно, хотелось самому взойти на борт примарха и вступить с ним в бой... Это было бы очень славно, Федориан заслуживает всяческого уважения, как противник. Увы, есть более важное дело - преподать кое-кому урок.
  И, хоть я отдал приказ взять примарха живьем, сильно сомневаюсь, что у абордажной группы это получится. Насколько я успел узнать Федориана - драться он будет до последнего. И при необходимости, без сомнений прострелит себе голову, чтобы не попасть в плен.
  Достойная смерть достойного воина. Даже немного жаль, что идиоты из Совета решили поиграть с огнем мандалорской воинственности.
  Палавен был готов к нашему приходу. Как показывали сканеры, все города планеты были пусты. Видимо, жителей эвакуировали в подземные убежища, либо вывели из стальных джунглей в обычные, укрыв их среди деревьев. Разумно, учитывая, что бомбить леса никто и не подумает.
  А еще Иерархия была готова принять наш десант. Это было видно по орудиям ПВО, направившим свои стволы в небо. Вот только высаживать десант я не планировал.
  - Начать процедуру орбитальной бомбардировки.
  Одновременно тысячи турболазеров обрушили на Палавен свой огонь. Канониры не выбирали стратегически важных целей или скоплений войск противника - они просто выжигали каждый метр турианской земли, в первую очередь подвергнув бомбардировки города в частности столицу.
  А я стоял и наблюдал через обзорный экран, как пылает планета Иерархии.
  Я мог просто физически ощущать какую ненависть сейчас разжигал в сердцах всех турианцев. По крайней мере, большей их части, что была лояльна к Иерархии. А те их турианцев, что присоединились к мандалорцам, вовсе не выказывали признаков неповиновения, когда я приказал флоту двигаться к их родной планете. Конечно, за ними нужно будет присмотреть в будущем, во избежание, так сказать.
  Но это все будет потом. Сейчас - только хороший вид поверженного врага.
  К слову говоря, это даже хорошо, что турианцы нас возненавидят. Теперь-то они, надеюсь, отменять все эти глупые законы про ограничение Вооруженных Сил и усилят оборону своей родной планеты. Потом, когда придут Жнецы, спасибо скажут.
  Рядом стоящая Миранда была шокированная настолько, что совсем забыла поддерживать ледяное выражение лица. Кажется, ее сильно впечатлила наша мощь и, что главное, действия. Не смотря на всю показную ксенофобия Цербера, они никогда не призывали и не планировали геноцид иных рас. А здесь мы, уничтожающие планету разумных существ ради десятка наших воинов.
  По расчетам бортового компьютера, потребовалось меньше двух часов, чтобы полностью выжечь всю планету. Я остановил бомбардировку через полчаса, удовлетворившись уничтоженной столицей и несколькими крупными городами.
  Все-таки, совершать геноцид не в моих планах. С турианцев хватит и этого. А если и не хватит - вернемся и добавим.
  С дредноутом Федориана так же было покончено. Сам примарх, как я и думал, покончил с собой, когда уже не мог сражаться дальше. Оставлю его тело Иерархии, пусть похоронят со всеми почестями.
  - Мандалор, в систему вошел крупный флот, - доложил мне один из воинов, следящий за сенсорами, - Зафиксированная сигнатура кораблей азари, турианцев и людей.
  - Приготовится к гиперпрыжку. Курс - Тессия.
  
  ***
  
  Войдя в родную систему азари, я первым делом отдал приказ вывести ретранслятор из строя залпами ионных орудий. На перезагрузку систем у ретранслятора уйдет не меньше десяти часов. Этого вполне хватит, чтобы закончить здесь свои дела.
  И хоть теперь к азари не подойдут подкрепления, в системе тем не менее присутствовал флот защиты. Не знаю, был и он частью того флота, что пришел на помощь Палавену или нет. Все-таки гиперпрыжок занял довольно много времени, а посредством ретрансляторов корабли Цитадели способны перемещаться практически мгновенно. Они вполне могли бы успеть перейти сюда... Вот только они не могли знать, куда именно мы направляемся. Целей для атаки более, чем достаточно - Тессия, Цитадель, Сур"Кеш, еще и Землю можно добавить в список. Интересно, что пообещали Альянсу за помощь? Я ведь не высказывал относительно него никакой агрессии. Или это просто политики лижут задницу тех, кто выше сидит, жертвуя жизнями солдат?
  На месте Совета было бы разумно разделить силы и направить на защиту каждого объекта, учитывая, что подкрепление может прийти в считаные минуты. Правда, эту возможность я убрал - ретранслятора-то нет.
  Вновь начинай затяжной бой я не видел смысла. Это турианцам нужно было показать, что вся их сила не способна нанести какого-либо вреда нам за несколько часов боя. В случае азари я желаю продемонстрировать всю пропасть, что разделяет наши цивилизации.
  Флот, охраняющий Тессию, был уничтожен пятью залпами Наивысшего. Учитывая, что он лишь немного уступал силам турианцев, что сражались с нами у Палавена, это должно произвести на Совет впечатление.
  - Мандалор, с нами пытаются связаться с планеты президент Республики Азари, - сообщили мне.
  - Принять вызов.
  На экране тот же момент появилось лицо немолодой уже азари с красными полосами на щеках и лбу - и черт его знает кто у нее в предках, я так и не научился определять родство синих по отметинам на лице.
  - Мандалор, я прошу вас одуматься и не совершать ошибку, - с ходу начала азари, пропустив даже традиционное приветствие, - Тессия мирная планета и, чтобы вы не думали, мы не имеем отношения к атаке на ваших солдат...
  - Зато Совет Цитадели имеет, - перебил я президента, - а вы - имеете отношение к Совету и Пространству Цитадели.
  - Мы согласны на любые условия капитуляции...
  Видимо, азари уже знают, что стало с Палавеном. Как и то, что мы не уничтожили его полностью лишь по моей прихоти.
  Теперь они точно боятся мандалорцев.
  - Я уже сообщал Совету свои условия. Они не были выполнены.
  - Тессия мирная планета! Прошу, дайте мне время и, я уверена, мы сможем все уладить мирно!
  - Сообщите, как будет результат. А пока, мы займемся вашим миром. Конец связи.
  Продолжать бессодержательный разговор с испуганным политиком я не видел смысла.
  - Начать бомбардировку планеты, - приказал я, - Десанту - приготовится к высадке.
  Да, на Тессии я хотел показать, что и на земле мандо"аде превосходят местные расы. А все потому, что десантницы азари считаются лучшими бойцами Галактики. Проверим, так ли это и помогут ли им их фокусы с биотикой.
  
  ***
  
  Тессия познала на себе то же, что и Палавен. Однако, в отличии от турианцев, азари не были милитаристами - их города не представляли из себя неприступные крепости, количество подземных убежищ и коммуникаций было ничтожно по сравнению с родиной Иерархии, да и местные жители уже давно не знали такого слова, как "война".
  Тессию называли жемчужной Галактики, и это звание она заслужила сполна - кристально чистая вода, яркая зелень, ухоженные города, оставляющие эстетическое наслаждение одной только архитектурой. Это был настоящий мир-рай - чистый, опрятный, прекрасный и мирный. Даже процент преступности был самым низким в Галактике.
  А сейчас мирная планета горела.
  Как и в случае с Палавеном, мандалорцы начали со столицы. Высокие и прекрасные здания рушились под огнем орудий Наивысшего, испуганные азари, лишенные дисциплины и собранности турианцев, метались по улицам в панике, чаще погибая от собственной глупости, а не от действий мандалорцев.
  Ухоженные парки горели, их чистые пруды были сейчас заполнены телами погибших, зеленая трава была залита кровью.
  Даже суровые азарийские десантницы были потрясены видом своего уничтожаемого дома. Но, тем не менее, они вовсе не желали сдаваться и были готовы сражаться до конца. Благо, было с кем.
  Сразу после начала бомбардировки, с Наивысшего высадился десант - кто на транспортных челноках, а кто прямо с орбиты на верных Василисках. Мандалорцы атаковали единственный район столицы, не подвергшийся бомбардировке - район Храма Атаме. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что именно храм их и интересовал.
  Верхушка азари прекрасно знала, какие секреты скрывает храм. Им было неведомо, откуда о них стало известно мандалорцам, но сейчас это и не имело значения.
  Протеанский маяк, что был скрыт в храме, был основой технологического превосходства азари. Основой их мощи и положения в Галактике. И потерять его азари точно не желали, хоть и считали, что узнали из маяка всю имеющуюся информацию.
  На защиту храма азари направили свои элитные подразделение - десантниц с многовековым опытом сражений, абсолютно преданных и бесконечно отважных. К тому времени, когда посланные подразделения подошли к храму, мандалорцы уже успели укрепиться в нем и начать извлечение маяка протеан из статуи богини Атаме.
  Помня об осторожности, азари пошли на штурм. Два отряда, однако, держались позади основных сил. Их миссией было не допустить попадания маяка в руки мандалорцев любой ценой. Именно поэтому два этих отряда несли с собой взрывчатку высокой мощности.
  Мандалорцы встретили десантниц ураганным огнем энергетического оружия, которое довольно эффективно пробивало биотические щиты азари. Поняв, что привычная защита не работает, десантницы рассредоточились на местности, открыв ответный огонь из-за укрытий. Слаженность и командная работа азари была на высоте - большинство из них служила вместе уже не первое десятилетие, и за это время десантницы научились действовать как единое целое.
  Оценив прочность индивидуальных щитов и брони мандалорцев, азари разбились на тройки и начали сосредотачивать огонь на одной цели, тем самым максимально быстро разряжая его щит и поражая наиболее слабые места брони воинов.
  Теперь мандалорцам пришлось занять оборону в храме азари, укрывшись за разваленными и уцелевшими колоннами.
  В бою наступил паритет сил, при котором ни одна сторона не могла получить решающего преимущества и счет пошел на то, у кого быстрее кончаться боеприпасы... Но тут на помощь воинам с Т-образным визором пришли всадники на своих Василисках.
  Короткий воздушный бой был проигран азари подчистую еще в самом начале бомбардировки планеты и поэтому мандалорцы чувствовали себя в небе, как дома, не смотря на ПВО Республики. И вот, воздушные силы Мандалора пришли на помощь своим соратникам.
  Василилски обрушились на позиции десантниц чуть ли не под углом девяносто градусов, ничуть не беспокоясь о своей безопасности. Огромные лапы боевых дроидов разрывали всех, кому не повезло оказаться рядом, а встроенные лазерные орудия уничтожили остальных. Всадники, защищенные помимо прочего так же и щитами Василиска, оказались проблемной целью даже для сработанных команд азари.
  Видя, что подошла подмога, засевшие в храме воины так же бросились в атаку, взмыв в небо на своих реактивных ранцах и обрушившись на десантниц сверху. Даже подошедшие два резервных отряда мало что могли сделать, не помогла даже так тщательно оберегаемая взрывчатка, хоть с ее помощью и удалось уничтожить несколько Василисков. Но от полного уничтожения десантниц это не спасло.
  Верховное командование Республики внимательно следило за развитием событий у храма. Сохранению маяка (или его уничтожению в случае невозможности сохранения) был отдан высший приоритет, перекрывший даже эвакуацию в безопасное место великих матриархов азари.
  Президент Республики, будучи Верховным Главнокомандующим, отдала приказ артиллерии уничтожить храм Атаме, пока мандалорцы не вывезли маяк. Верховная азари не понимала, зачем этим диким варваром понадобился древний артефакт протеан, но это ее сейчас мало волновало.
  "Не доставайся же ты никому",- решила президент, с удовольствием наблюдая через сохранившиеся спутники, как собравшиеся перед храмом мандалорцы гибнут под огнем азарийской артиллерии.
  К сожалению, азари, связь в армии противника была хорошей. После первого же залпа артиллерии, ее позиции были уничтожены огнем с Наивысшего, тем самым устраняя последнюю опасность для мандалорцев в этом районе.
  Президент с бессильной яростью наблюдала, как маяк, вместе с раненными и убитыми, грузят на транспортный челнок.
  И она никак не могла этому помешать.
  
  ***
  
  Маяк протеан. Если я правильно помню, он содержит все знания исчезнувшей Империи. В том числе, о Горне и Жнецах.
  Спрашивается: почему же советник азари не верил Шепард в игре, когда та рассказывала о причинах исчезновения протеан? Неужели азари действительно не знали о них?
  Впрочем, сейчас это и не важно. Главное, что маяк находился сейчас на борту Наивысшего и очень скоро Демагол раскроет все его секреты, выпотрошив до основания, словно банту на бойне. Очень надеюсь, что это стоило тех потерь, что мы понесли у храма.
  К слову, в составе десатной группы, что захватили храм Атаме, было и несколько азари. И они проявили себя самым чудесным образом - остались верны нашей культуре, а не сомнительному видовому "единству". А я еще в них сомневался, приказав командиру десантников в случае чего пускать их в расход без сомнений.
  Что ж, раз уж они остались нам верны, то их с полным правом можно называть мандалорцам. Уверен, другие азари и турианцы, что успели примкнуть к нам, так же меня не разочаруют.
  Но вопросами их верности я займусь чуть позже.
  Сейчас гораздо больше меня занимал вопрос Тессии. Как и в случае с Палавеном, в моей власти были полностью уничтожить эту планету... Но какой в том был смысл? Конечно, сомневаюсь, что Тессия сыграет значительную роль, особенно, если все пойдет по моему плану и мне удастся открыть тайну Горна... Но план Б никому ведь не повредит, верно? Это не говоря уже о том, что я никогда не был сторонником геноцида и тотального уничтожения.
  Сжигание Тессии или Палавена дотла лишь обозлит обитателей Галактики и напугает их до такой степени, что они вынуждены будут вести войну на уничтожение с нами. Я не против войны, в принципе, но не накануне вторжения целой расы дроидов, ненавидящих органическую жизнь. Так что, пожалуй, пока я не буду сжигать эти славные планеты.
  Того, что они уже получили, должно хватить. Можно сказать, я лишь слегка напомни чванливым "хозяевам" Галактики, что такое война и почему не стоит менять мечи на орала, имея менее одного процента исследованного космоса. Будем надеяться, этой демонстрации им хватило.
  И для их же блага, я надеюсь, что мне все-таки вернут моих людей в целости и сохранности. А не то я ведь еще к саларианцам не залетал, да и Цитадель слишком уж... неповрежденная.
  - Всем силам, вернуться на Наивысший, - приказал я на общей частоте, - После установить курс на Сур"Кеш и приготовиться к гиперпрыжку.
  - Мандалор, продолжать орбитальную бомбардировку, пока возвращаются десантные группы? - решил уточнить один из офицеров на мостике.
  - Да. Огонь прекратить непосредственно перед гиперпрыжком.
  Пусть азари запомнят этот урок дипломатии по-мандалорски.
  
  ***
  
  
  - Куда они направились? - по залу Совета нервно ходил из сторону в сторону Валерн, - Куда они направились?!
  - К Сур"Кешу, я полагаю, - устало сказал Спаратус, - Палавен в огне, Тессия разрушена... Остался только Сур"Кеш. И еще Цитадель.
  - Надо немедленно направить весь флот...
  - Это бессмысленно, Валерн, - мягко перебила коллегу Тевос, которая с огромным трудом сохраняла спокойствие, прекрасно осознавая, что в данный момент делу слезами и истерикой не поможешь, - Ты сам видел на что способны... эти монстры.
  Валерн застыл на месте и спустя несколько секунд в изнеможении опустился на ближайший стул.
  Одному богу известно, сколько трем советникам пришлось пережить за последнее время, начиная с того момента, как мандалорцы атаковали Палавен.
  После первого же боя, в котором оказался разгромлен флот Иерархии и убит примарх Федориан, советники поняли, какой ужасный просчет они совершили. Недооценили противника и слишком поторопились в своих действиях, не собрав нужного количества достоверной информации. Слишком уверовали в превосходство их триумвирата над всей остальной Галактикой.
  И жестоко поплатились за их самонадеянность.
  - Что будем делать? - как-то вяло спросил Валерн.
  - Надо связаться с Сареном... - ровно и спокойно сказал Спаратус, вставая со своего стула и облокачиваясь на стол, - Мы должны успеть доставить плененных мандалорцев к Сур"Кешу до прилета их чудовищного корабля. Надеюсь, хотя бы так нам удастся спасти планету.
  - Мы что, просто так отдадим им нашего Спектра? - спросила Тевос с ноткой негодования.
  - Разумеется нет. Передача пленных поможет нам начать диалог. Если этот "Мандалор" будет настаивать на выдаче виновных, то... Мы выдадим ему батарианских наёмников и их командиров.
  - Он знает, что в этом деле замешан Сарен, - вступил в разговор саларианец.
  - Сарен - Спектр. У него достаточно ресурсов, чтобы уйти на дно пока не улягутся страсти. В конце концов, мы можем объявить, что и рады бы выдать Сарена, но не знаем где он. Официально мы даже можем объявить его в галактический розыск. Уверен, он поймет необходимость подобных мер.
  - Думаешь, Мандалор согласится на это? - спросил Валерн.
  - Очень на это надеюсь... Нам нужно перемирие...
  - "Перемирие"? - сквозь маску ледяного спокойствия Тевос все-таки прорвались ее истинные эмоции, - Эти варвары уничтожили Палавен и Тессию! О каком "перемирии" ты вообще говоришь?!
  - Я понимаю твои чувства, Тевос, - повысил голос Спаратус, - И, поверь мне, полностью их разделяю! Но сейчас мы не способны противостоять мандалорцам, и ты сама это прекрасно знаешь! Ты хочешь, чтобы наши планеты продолжали бомбардировать с орбиты?! Да, мы заключим перемирие. Но это вовсе не означает, что мы забудем или простим! Нам лишь нужно время, чтобы подготовится... И тогда мы обязательно отомстим за все.
  Тевос молчала, вновь вернув себе прежнее спокойствие.
  - Полагаю, в таком случае будет разумно усилить нашу промышленность и военную мощь за счет Альянса Систем, - после недолгой паузы сказала азари, - Люди уже давно лелеют мечту вступить в Совет. Глупо игнорировать их военный потенциал, сравнимый с потенциалом Иерархии.
  - Это... разумно, - вынужден был признать Спаратус, - Обстоятельства требуют от нас необычных решений. Но люди несомненно это понимают. Если раньше они бы ухватились за возможность войти в Совет всеми руками, то теперь они могут выдвинуть определенные условия за свое вступление.
  - Это не страшно, человеческие политики предсказуемы и их личные интересы часто превалируют над общими. Вряд ли они станут требовать каких-то особенных льгот и привилегий для Альянса, если мы удовлетворим их личные желания, - в Тевос снова заговорил дипломат, которым она и являлась уже сотни лет. Скорбь за уничтоженную Тессию и загубленные жизни азари ушла на второй план, уступив место холодному и расчетливому разуму.
  - Думаю, будет хорошим решением реализовать наш давний проект, - подал голос Валерн, - Так или иначе, велика вероятность, что мы утратим одного из наших лучшим Спектров, как минимум официально. На его место должен прийти другой.
  - Есть подходящие кадидатуры? - поинтересовался Спаратус.
  - Да. Три кандидатуры, если быть точным. Наиболее перспективной мне кажется лейтенант Джейн Шепард, если я не ошибаюсь.
  - Обсудим это позднее, - прервала саларианца Тевос, - Сейчас наша задача - остановить этот конфликт любой ценой. Свяжитесь с Сареном...
  
  ***