ПРОЛОГ

  Два розовощеких бутуза, на вид которым было месяцев по шесть, сидели под украшенной яркими разноцветными шарами елкой, судорожно сжимали по погремушке в крепких кулачках, и недоуменно рассматривали целый ворох красиво украшенных коробок.
  - Ах, какие они славненькие, - проворковала худенькая, высокая женщина лет тридцати и кокетливо заправила за ухо выбившуюся из прически пшеничную прядь. - Просто прелесть, не так ли, Альвина?
  - О, да, Тивита, глаз не отвести! - восторженно подхватила вторая - темненькая, примерно того же возраста, но небольшого роста, с большой грудью и широкими бедрами.
  Двое мужчин, стоящие немного поодаль с бокалами в руках, синхронно закатили глаза, но благоразумно промолчали. Нет дураков влезть под руку жене с насмешливым комментарием, когда та восторгается ребенком. Затопчет!
  - Твой Марчик так похож на тебя! - понизив голос до заговорщицкого шепота, сказала Альвина. - Ну, просто одно лицо!
  Тивита довольно зарделась, но тут же выстрелила ответным комплиментов:
  - А твоя Глори - ну просто копия ты!
  Теперь пришел черед краснеть уже темненькой.
  Мужчины переглянулись и едва сдержали синхронный страдальческий вздох. Если бы кто спросил у них... маркиз Альберт Айверхел, отец Марка, например, был твердо уверен, что сын - вылитая прабабка. И искренне верил, что мальчишка будет не менее одаренный. А граф Фэртан Вейтервин, отец Глории, мрачно подтвердил бы, что его дочь - копия тещи. И с содроганием надеялся, что девочка не унаследует от той бешеный темперамент и страсть к железкам.
  Но свое мнение они мудро держали при себе.
  - А представь, Тиви! - вдруг вдохновенно воскликнула Альвина, - Вот вырастут наши детки!.. Мой Марчик станет шикарным мужчиной, а твоя Глори - прекрасной девушкой, и мы их поженим!
  - Да-да-да! - радостно подхватила та. - И тогда мы с тобой на самом деле станем семьей!
  И принялись обниматься.
  Альберт и Фэртан все же не сдержали тяжелого вздоха и, не сговариваясь, решили еще выпить.
  Младенцы мрачно посмотрели друг на друга и одновременно засветили один другому по лбу погремушкой.
  Под потолок каминного зала улетел сдвоенный возмущенный рев.
  

Глава 1

  - Глорька, у меня есть идея!
  Рука все-таки дрогнула и малюсенькая шестеренка, которую я кропотливо прилаживала на место уже двадцать минут, соскочила и упала под стол.
  С трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть вслух что-то из лексикона своей любимой бабушки, я мысленно досчитала до десяти, затем спокойно сняла очки и полезла на поиски беглянки. И только когда она заняла свое место в коробочке для запчастей, я устало воззрилась на лохматое недоразумение, которое с радостным видом торчало на пороге моей мастерской:
  - Марк, какого демона? Я сколько раз тебе говорила, что здесь нельзя орать? А вообще лучше говорить исключительно шепотом?
  - Ну, Глорька, не будь занудой! - заулыбался на все тридцать два мой друг детства и, пройдя быстрым шагом к моему столу, взгромоздился на него своей пятой точкой, попутно спихнув несколько инструментов. - Гло-о-орька, - провыл он, - у меня иде-е-ея!
  Я содрогнулась. Когда этот смуглый красавчик-брюнет, по которому сохнет добрая половина девушек нашего небольшого городка, говорит свое коронное "У меня есть идея!" - значит, на горизонте маячат такие проблемы... Спасайся кто может. Но за те двадцать лет, что мы друг друга знаем, я уже смирилась.
  - Святые шестеренки, Марк, сколько раз просила тебя не звать меня этой... кличкой, - проворчала я и, встав, решительно потянула парня на выход. - Пошли, пошли. А то я тебя знаю... никакого уважения к моей работе!
  - Глори, значит, ты согласна?! - сделал радостный вывод этот обормот.
  Я закатила глаза. И после этого мне еще будут говорить о женской логике?! Впрочем... Это же Марк. Таких хамелеонов еще поискать надо было. Уж каким я его только не видела!.. От великовозрастного оболтуса до серьезного и очень опасного уже сейчас мага. Истина, кстати, как обычно, находилась где-то посредине этой шкалы.
  - Сначала обсудим, - уклончиво отозвалась я, к его огорчению не попавшись в заготовленную ловушку.
  Мы вышли из мастерской, и я тщательно ее заперла. Проверила все три замка, включая кодовый, собственного изобретения, и все равно осталась недовольна. Боюсь, как бы близнецы не взломали... К глубокому сожалению моего папеньки все его отпрыски удались в горячо любимую (и это без кавычек, кстати) тещу, а потому тяготели к железкам, как он презрительно их обзывал, а не к родной ему магии. Вот и мои младшие братцы сбегали с уроков волшебства, чтобы взять приступом мою мастерскую.
  - Глори, у тебя масло на носу, - словно невзначай обронил Марк, стремительно передислоцировавшись из глубокого тыла на передовую.
  - Вот зар-р-раза, - недовольно скривилась я и, тормознув друга, решительно направилась к ближайшему зеркалу, которое находилось за поворотом коридора.
  Не то, чтобы меня так сильно волновало злополучное пятнышко... Но в ближе к вечеру возрастала вероятность случайно натолкнуться на праздношатающуюся маменьку. А уж та если узрит что-то подобное, два часа лекций на тему тыжедевушка мне обеспечены.
  А вот и моя цель.
  Ростовое овальное зеркало в резной деревянной раме, которая сама по себе могла считаться произведением искусства, отобразило весьма колоритную парочку. Невысокую серьезную девушку с приятными мужскому глазу округлостями и высокого еще не начавшего матереть парня с озорной улыбкой на губах.
  Я невольно сама улыбнулась, попутно стирая злополучное пятно с носа. Все же мы с Марком весьма забавная парочка.
  Как и талантом, внешностью я пошла в бабку. Мне, правда, недоставало ее утонченности и красоты, но я была не в обиде. Симпатичное круглое лицо в обрамлении непослушных рыжих вихров, которые нагло вылезли из двух кос, забирали бы у меня лет пять возраста, если бы не темные, почти черные глаза. Благодаря им я казалась старше, загадочней и гораздо серьезней. И это впечатление не могли компенсировать ни губки бантиком, ни бровки домиком. Зато весь остальной облик... Да-а-а, нас, техников, люди узнавали за километр благодаря своеобразной униформе. Обилие кожи и карманов в одежде. Сегодня я была облачена в летние хлопковые бриджи коричневого цвета и серую рубашку, зачарованные от пыли, а так же в плотный жилет из темно-красной кожи с карманами. Еще на мне был широкий пояс с множеством мелких и не очень ячеек, в которых я держала все, что может понадобиться в моей работе. Обычно облик завершали еще круглые очки на резинке - тоже моя разработка. Запихнула в них кучу всего, что могло бы понадобиться в работе и в быту. Даже артик (1) и тот был встроен в эти очки. Но в этот раз я забыла свой любимый прибор в мастерской. Ну и, когда мне хотелось сделать маме приятное, поверх бридж я застегивала верхнюю юбку.
  И в противовес мне - Марк. Он был похож на своего отца, а потому я уже сейчас могла сказать, что та толпа поклонниц, которая осаждала моего друга - только начало его, так сказать, карьеры. Как я уже говорила, он был высоким, выше меня на добрую голову, а его телосложение можно было обозначить словом "изящный". Нет, с мышцами и силушкой молодецкой (как и дурью, честно говоря) у товарища детства все сложилось, но по нему было видно, что он еще парень, а не мужчина. Впрочем, какие его годы? На моську Марк был очень симпатичным - смуглая кожа, голубые, аж прозрачные, глаза, живая мимика, тонкие черты лица, непослушные темно-каштановые волосы, вечно взъерошенные. Черные брюки и темно-синяя рубашка с коротким рукавом и воротником стойкой неимоверно ему шли. Короче, не юноша - картинка. Это если отвлечься, что он, на минуточку, после окончания Академии станет дипломированным некромантом. Впрочем, татуировки защитных рун на костяшках пальцев, который четко указывал на направление дара, совсем не пугал женский пол, а даже совсем наоборот. "Это же та-а-ак романти-и-ично!" - передразнила я про себя последнюю пассию своего друга. Как там ее звали?.. Впрочем, какая разница. Они у Марка менялись с такой скоростью, что я давно рукой махнула.
  Я последний раз взглянула на наше коллективное отражение, а затем повернулась к зеркалу спиной и сложила руки на груди:
  - Ну и что ты хотел?
  Марк скорбно вздохнул, а затем потянул меня к окну. Там он забрался на подоконник и, скрестив ноги, подался немного вперед.
  - Говорю же, у меня есть идея.
  - Это я еще с первого раза поняла, - даже не повела бровью я. - Что за идея?
  - Ну-у-у... - друг поднял взгляд вверх и сделал вид, что увлеченно рассматривает потолок. - Скажи мне, Глория... Ты не думала, что наша Академия - болото для таких уникальных ребят, как мы?
  Ну, насчет уникальных, это он загнул... Но вообще... Не только думала, но и слышала. От бабушки. Которая в ответ на похвальбу папа, что меня взяли в Академию нашего города Тирэны без экзаменов, попросту его зафукала. И прямо заявила, что делать мне там нечего, потому что техников с магическим даром они не обучают. Хотя бы потому, что многие одаренные в магическом плане люди не захотят добровольно осваивать гибридную специальность техника-мага. Ну, или родители запрещают. Все-таки еще каких-то несколько десятков лет назад профессия техника считалась уделом обычных людей. По сути - плебейством. Даже самые слабые маги, чьих сил едва-едва хватало на бытовые мелочи, нос воротили. И только после того, как Содружество (2) подписало несколько выгодных договоров с эльфами, лед тронулся. А все потому, что наши западные соседи в основном были техниками.
  Кстати, мне тоже вполне могли запретить играться с железками, если бы не бабушка и довольно посредственный уровень дара. Близнецам вон в плане одаренности повезло больше. Или меньше, смотря с какой стороны посмотреть, если учесть их тягу к моей мастерской... Правда, бабуля обещалась повлиять на любимого зятя, чтобы разрешил моим братьям заниматься тем, что им нравится.
  Впрочем, я сильно отвлеклась.
  - И что ты предлагаешь? - вздохнула я. - Сам знаешь... Папы может нас и отпустили бы, но у мам тогда инфаркт случится, - и иронично усмехнулась. - Как же!.. Бедные дитятки сами, без опеки и защиты, в большой и страшной столице.
  Марк расхохотался и продемонстрировал большой палец, показав, что оценил мои пародийные способности.
  - Я же говорю, у меня есть идея, - снисходительно заявил друг. - Потрясающая и совершенно идеальная.
  При этих словах я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Потрясающая и идеальная. Ну-ну. Читай - совершенно сумасшедшая.
  - Вещай, - со вздохом махнула я рукой.
  - А давай мы подключим твою бабушку и втихаря смоемся в столицу, чтобы поступить в Университет Ульгрейм? - радостно предложил он. - Ну а родителей потом перед фактом поставим - мол, так и так, и все.
  - Ага, а они в ответ - так и так, никто никуда не едет, - в тон ему отозвалась я.
  - Гло-о-ори-и! - возмущенно протянул Марк. - Не будь занудой! Неужели тебе не нравится моя идея?
  - Нравится, - совершенно спокойно созналась я. - Но ее надо основательно додумать.
  - Значит, ты согласна? - просиял друг.
  - Нет, - покачала головой, с затаенным ехидством наблюдая, как вытягивается лицо Марка. - Сначала надо взвесить все "за" и "против". Ну и с бабушкой переговорить, без ее поддержки все равно ничего не получится. Приходи на закате на наше место, я тебе сообщу, есть ли будущее у этой затеи.
  - Нет, Глорька, ты все-таки зануда, - печально взмахнул рукой он.
  - Посмотрела бы на тебя, Марчик, - фыркнула я, - если бы тебе надо было через два часа ужинать с очередным "Доча, как ты могла подумать, что я тебя сватаю?!"
  - О-о-о, - сочувственно покачал головой друг и моментально стал серьезным: - Как ты это выдерживаешь, не понимаю. Если бы меня так в оборот взяли, я бы точно кого-нибудь в умертвие превратил.
  - Не тронь девушек, они не виноваты, чудовище! - погрозила ему пальцем, а затем тепло улыбнулась. - Прорвусь, Марк. Куда денусь?
  - Если что, ты всегда можешь на меня рассчитывать, - подмигнул мне он и спрыгнул с подоконника. - Ну что, до заката?
  - До заката!
  ***
  Я притормозила перед дверью в малый обеденный зал и нервно разгладила подол легкого василькового платья. Если бы не слезные просьбы мамы, ни за что бы такое не носила! Ощущаю себя сразу на порядок поглупевшей.
  Идти на обед мне не хотелось. Все эти юноши-мужчины, которых моя маменька считала хорошей партией для любимой дочери, вызывали во мне лишь скуку. И тщательно скрываемое желание зашибить, когда ловила на себе снисходительные взгляды.
  Ничего. Это ненадолго. Все равно последнее слово остается за мной, а оно, к печали мамы, всегда остается неизменным. Нет и только нет.
  Я решительно толкнула дверь и, нацепив на лицо дежурную улыбочку, вошла в малый обеденный зал. Облегченно отметила, что за стол еще не садились, значит, не сильно я опоздала.
  - Добрый день, - тихо поздоровалась я со всеми и присела в легком книксене.
  И, выпрямившись, оценивающим взглядом скользнула по гостям.
  О-о-о... Маменька решила пойти ва-банк? Мэра с семьей на наших ужинах я еще не встречала.
  Мне отвесили несколько дежурных комплиментов, я рассыпалась в благодарностях. Потом расшаркивания с потенциальным женихом... Короче, скука смертная и стандартный ход событий. Но пришлось запихнуть раздражение поглубже, мило улыбаться, и вообще вести себя, как положено девушке на выданье. Как жаль, что близнецов сюда не пустили. Нет, я конечно понимаю, что двое двенадцатилетних мальчишек устроят из серьезного мероприятия балаган... Но я хотя бы повеселилась.
  Когда все наконец расселись за столом, я перевела дух и скосила взгляд на Авирена, сына нашего мэра.
  Вообще расчет мамы я понимаю. Я упоминала, что половина нашего городка сохнет по Марку? Так вот вторая - трофеи вот этого красавчика. Высокий блондин, голубоглазый, с тонкими, правильными чертами лица, обладатель мягкого, мурлыкающего голоса. Помимо этого - талантливый стихийник, студент третьего курса столичного Университета Ульгрейм, наследник огромного состояния, титула герцога и все такое. В общем, не менее завидный жених, чем мой друг.
  Интересно, и чем таким моя скромная персона ему глянулась? В жизни не поверю, что его сюда заставили прийти.
  Ужин проходил в достаточно непринужденной обстановке. Отец с мэром обсуждали последние новости нашего Содружества. Мать с женой мэра - сплетни нашего городка. Ну а мы с Авиреном вели светскую беседу. О погоде, искусстве и прочая. В общем, все то, о чем должно быть интересно нормальной молодой девушке. Кажется, этому достойному отпрыску мэра никто не пояснил, что мы с нормальностью - из разных областей.
  Я машинально отвечала на вопросы, кивала в нужных местах, но сама мыслями была совсем в другом месте...
  Идея Марка была отличной, в кои-то веки. Я сама всерьез задумывалась над тем, чтобы каким-то образом поступить именно в Ульгрейм. Как не крути, а в нашем захолустье нормального образования не получишь. Но родители... Я даже не представляла, что должно случиться, чтобы мне разрешили. Если уж бабуля не смогла уболтать родную дочь отпустить внучку под ее честное слово в столицу, где мне самой!.. Значит, только в самоволку. Тогда возникает вопрос - как? Марк хорош, как генератор идей, с реализацией у него зачастую возникают проблемы. Впрочем, на это у него и есть я...
  - Глория, - мягко позвал меня Авирен, - кажется, вы меня не слушаете.
  - Простите, - я вздрогнула и покаянно улыбнулась: - Задумалась на минутку... Так что вы говорили?
  - Спрашивал, чем будете заниматься после окончания колледжа.
  - Учиться дальше, - пожала я плечами на такой очевидный вопрос.
  - В Академии нашей Тирэны? А на каком факультете?
  Та-а-ак... А вот это мне уже не нравится. Не знать, что я - техник, этот красавчик не мог. Значит...
  - На том же, который закончила в колледже, - спокойно ответила, и внимательно на него посмотрела. - Разве это не очевидно?
  - Глория, такой красивой девушке не стоит возиться с железками, - проникновенно проговорил он и, взяв меня за руку, ласкающе погладил пальцем внутреннюю сторону ладони.
  - Так, - я встала и сбросила с себя маску пай-девочки. - К сожалению, по плану у меня сейчас работа в мастерской, я отстаю от графика. Леди и лорды, прошу меня простить.
  И быстрым шагом направилась прочь, пока я не высказала этому... этому...
  - Леди!
  Придурок! Я просто кипела. Зачем ты меня догоняешь, я и так на тебя зла! Ты что, не понимаешь, что будет скандал?!
  Прибавила шагу, надеясь, что Авирен либо отстанет, либо не успеет до того, как я закрою дверь своей комнаты.
  - Леди Глория!
  Сильная рука сдавила запястье, вынуждая остановиться.
  Я шумно выдохнула, пытаясь усмирить раздражение, и повернулась.
  - Отпустите меня, лорд Авирен, - холодно процедила я.
  Ну хоть послушался, и на том спасибо.
  - Леди, я не хотел вас обидеть! - обаятельно улыбнулся он и прижал ладони к груди. - Просто...
  - Давайте расставим точки над и сразу, - перебила его, не желая слушать бред, который не имеет ничего общего с настоящими мыслями этого мага. - Вы презираете техников, считаете нас кем-то вроде обслуживающего персонала. Не знаю, чем вам так глянулась моя кандидатура в качестве невесты, но мириться с моим занятием вы не намерены. На этом, лорд, мы с вами и прощаемся. Первый же тест на вшивость вы провалили. Всего хорошего.
  И холодно кивнув, направилась в свою комнату.
  - Глория.
  Спокойный голос Авирена заставил на миг замереть, а затем подозрительно посмотреть в сторону юноши. Он стоял расслабленный и со странным прищуром меня рассматривал.
  - Мы не закончили, - с тихой угрозой произнес он. - Не советую фыркать, я могу быть очень неудобным врагом.
  Да ты что?!
  Я расплылась в ехидной улыбке, выпуская себя настоящую.
  - Ни капли в этом не сомневаюсь, - в тон ему отозвалась я и гордо вскинула голову.- Вот только... Несмотря на то, что техник, я тоже могу быть очень неудобным врагом. Всего доброго, лорд Авирен.
  В этот раз меня никто не останавливал.
  Я вошла в свою комнату и, прикрыв дверь, прислонилась к ней и задумчиво потеребила простой на первый взгляд кожаный браслет - оберег от нежити, подарок Марка на совершеннолетие.
  Определенно, что-то с этим Авиреном было не так. Я с ним практически не пересекалась до сегодня, но участие в чьих-то матримониальных планах не в его характере. Версия с внезапно вспыхнувшей любовью тоже была отметена, как несостоятельная. Святые шестеренки, что же ему от меня надо?!
  Я вздохнула и отметила себе этот вопрос на будущее. Все равно не имеет смысла сейчас об этом думать.
  На кровати было разложено зеленое повседневное платье. Я скривилась.
  Мамочка моя дорогая, я тебя очень люблю, но твои настойчивые попытки сделать из меня приличную барышню раздражают. Почему, будучи дочерью такой женщины, как моя ба, ты не можешь понять, что я просто другая?! Да еще и зеленый цвет... Все мои попытки донести до мамы, что я его терпеть не могу, разбивались о 'Рыжим он идет!'
  Я покачала головой. Надеюсь, когда-нибудь она научится принимать меня такой, какая я есть. С нетерпением жду этого момента.
  Облачившись в привычные бриджи, рубашку и кожаную безрукавку, я заплела косу, нацепила на голову неизменные очки и сразу почувствовала себя в своей тарелке. Улыбнулась своему отражению и прошептала:
  - Кажется, сегодняшний обед все решил. Я буду учиться в Ульгрейме, даже если для этого мне придется сбежать из дома.
  Кивнув сама себе, я надела очки и включила функцию артика.
  - Маркиза Авриела Калвирфай, - четко произнесла я имя абонента и досадливо вздохнула, когда перед глазами высветилась стандартная надпись: 'К сожалению, нет связи'.
  Ладно, оставлю бабуле сообщение, чтобы дала знать, как только появится.
  ***
  Шестеренка встала наконец на место и я, отрегулировав очки на нулевое увеличение, подняла их на темечко и смахнула пот со лба. Самая сложная работа позади, теперь осталось лишь муторное - доделать спусковой механизм и стрясти с папы помощь с магической составляющей. И мое новое изобретение будет готово.
  Я обожала свою работу. Марк не мог понять, почему мне доставляет такое удовольствие монотонно собирать винтик к винтику, рассчитывать характеристики, ошибаться и все переделывать. Но мне действительно нравилось. А уж если вспомнить то состояние, когда устройство заработало!.. Ни с чем не сравнить.
  Тщательно заперев мастерскую, с неудовольствием осознала, что времени на душ, к сожалению, нет. В конце концов, решила, что друг детства меня просит, так что умыться и помыть руки будет достаточно. Ну и переодеться, конечно.
  Покончив с водными процедурами, я выглянула на улицу и удовлетворенно кивнула. Солнце медленно клонилось к закату, но еще полчаса в запасе у меня имеется. Потому я быстренько натянула чистые бриджи и рубашку с коротким рукавом. Привычный жилет, немного поколебавшись, надевать не стала. Не думаю, что мне понадобятся мои технарские штучки... Что до остального... Хорошо, что хоть с одним мужчиной можно не озадачиваться, как выглядишь! Удобно? Ну и прекрасно!
  Так, теперь надо разыскать родителей, сообщить, что ухожу. Надеюсь, мама не начнет причитать... Совсем никакого настроения выслушивать одно и то же по десятому кругу. Впрочем, до сегодня ее претенденты не решались так открыто высказываться по поводу моей работы.
  Пойманная в коридоре служанка бодро сообщила, что родители разговаривают в библиотеке. Это... насторожило. Надеюсь, не мое поведение обсуждают?
  Решительно направилась на третий этаж, мысленно прокручивая возможные варианты разговора. Но когда подошла к двери и уже занесла руку, чтобы постучать... все слова вылетели из моей головы, когда я услышала приглушенное:
  - Ты же видел, как она отреагировала?! Да Глория нас слушать не станет!
  Ка-а-ак интересно!
  Я прильнула к двери и, ничуть не стесняясь, что подслушиваю, включила в очках функцию звукоусиления. Она конечно не особо сильная, но в данном случае вполне достаточная.
  - Как по-твоему я должен был отказать мэру? - недовольно проворчал отец. - Простите, герцог, но после выходки вашего сына, моя дочь скорее отстрелит ему самое ценное, чем пойдет на свидание?
  В библиотеке повисло неловкое молчание. А я ощутила странный азарт.
  Значит, милейшему Авирену не понравился отказ, и он решил пойти другим путем? Чем дальше тем интереснее. Что же тебе от меня надо, маг? А то, что ты не просто так вдруг нарисовался, я носом чую.
  - Может, попробуем ее уговорить? - несмело предложила мама, наконец. - Скажем, мол, так и так, Авирен просит прощения за свои необдуманные слова и умоляет дать ему шанс все исправить. А вдруг у них все получится?
  Я закатила глаза. Нет, моя мама неисправима.
   - Вот такое она точно слушать не станет, - сурово отрезал отец. - Нет, думаю, стоит сказать ей правду. Что никто ее ни к чему не принуждает, но Авирен будет ухаживать. И попросим сходить на два или три свидания, чтобы потом ее отказ не выглядел пренебрежением. Скажем, что не подошли по характерам и все, мэр отстанет.
  - А вдруг у них все получится, - не сдавалась мамуля.
  - Ты что, Альвина, дочь свою не знаешь? - вздохнул папа. - Глория злопамятна и довольно непримирима. Потому не думаю, что Авирен получит ее прощение.
  - Да, но...
  Так все, хватит. Основные сведения я получила, дальше выслушивать надежды маменьки нет смысла.
  Я убрала очки наверх и решительно постучала.
  - Предупреждаю, как вы и просили, - безмятежно произнесла я, когда вошла в библиотеку. - Иду гулять с Марком, к ночи буду.
  Главное, сделать вид, что не ощущаю, насколько они напряжены.
  - Дочь, ты... - начала было мама, но отец ее поспешно перебил.
  - Иди, конечно, - он махнул рукой, а затем сурово спросил: - Мой подарок при тебе?
  - Конечно, - невольно улыбнулась я, скользнув пальцами по одной из сережек - на вид простенький серебряный гвоздик в виде цветка. Ничего особенного. Но только на вид. Это был подарок отца, мощнейший артефакт, которым папочка постарался обеспечить мою целость и невредимость во многих ситуациях.
  - Тогда беги.
  Я кивнула и поспешила ретироваться, пока не опомнилась мамочка.
  

Глава 2

  Тропинка меж деревьями вывела меня на скалы, с которых открывался потрясающий вид медленно опускающегося в море солнца. Я на миг замерла, в который раз зачарованная зрелищем.
  Мне будет не хватать этого, когда уеду...
  Я тряхнула головой и поспешила туда, где на выступе сидел Марк.
  - Привет! - я присела рядом и тоже свесила ноги вниз.
  - Как очередные смотрины? - лукаво спросил он.
  - Странно, - и я вкратце поделилась с другом весьма интересными подробностями.
  Чем дольше я рассказывала, тем мрачнее он становился. А когда поставила точку подслушанным разговором родителей, решительно заявил:
  - Мне это не нравится. Пахнет... нехорошо.
  - Хуже твоего прошлогоднего зомби? - не удержалась я от подколки.
  - Гораздо хуже, - качнул головой Марк, даже не улыбнувшись.
  И я тоже посерьезнела. Уж раз друга так проняло... О некромантской интуиции у нас легенды ходят. Стоит прислушаться.
  - Тогда как нам... - начала было я, но услышала резкий сигнал. - Подожди, Марк, бабуля на связи, - и, шустро опустив очки на глаза, включила артик.
  Перед моими глазами медленно появилась легендарная женщина. Изумительная рыжеволосая красотка, которой возраст только шел. А еще - первый маг-техник женского пола, член Совета Содружества и так далее и тому подобное, сиятельная леди Авриела Калвирфай. Впрочем, сейчас образ моей незаурядной бабушки был дополнен своеобразными деталями. Кажется, она только выбралась из своей мастерской, потому что ее короткие волосы стояли дыбом, на щеке виднелось пятно сажи, а одна бровь явно была обожжена. Но тем не менее ба выглядела довольной, так что чем бы она там не занималась, результат ее не огорчил.
  - Глори, Гайка моя ненаглядная, - обрадовалась мне бабуля. - Чем сегодня порадуешь? Какие приключения на сопло вы со своим дружком уже нашли?
  Я мысленно застонала. Всем была хороша моя бабушка, но материлась... Да, ругательства у нее были своеобразные, технические, но я-то знаю смысл!
  - Ба, у нас тут с Марком есть идея, - вздохнула я. - Нужен твой совет и... содействие.
  - Хм... - она сразу посерьезнела. - Что вы там с этим Болтом уже придумали?
  Болтом и Гайкой бабуля называла нас после той нашумевшей истории с помолвкой полтора года назад. Ну, когда наши с Марком маменьки всячески пытались сделать из нас пару и даже додумались заявить о намечающейся помолвке в местную газету. Мы-то от подобной перспективы все-таки отвертелись, а вот клички остались. Марк и я поначалу бесились, а теперь даже привыкли как-то...
  - Ну, ты же знаешь, что нас в Ульгрейм не пускают, - пожала я плечами.
  - И вы решили раскочегариться в сторону столицы сами, - понимающе кивнула она. - И нужна моя помощь.
  - Сами мы точно не справимся, - я развела руками.
  - Да нет проблем, решаемо, - жизнерадостно отозвалась бабуля. - В общем, вы пока собирайте манатки, а я кое с кем потолкую и завтра тебе маякну. Главное, отцу не тренькни.
  - Когда это я кому тренькала? - возмутилась я.
  - Не шипи, как паровоз, Гайка, - ухмыльнулась ба и направила на меня сложеные вместе указательный и средний палец. - Все, до связи, внуча. Не сильно дома шумите.
  Я вернула очки на темечко и задумчиво потерла переносицу.
  - Ну что? - нетерпеливо дернул меня за рукав Марк.
  - Все хорошо, - я улыбнулась. - Нам велено собирать манатки - это цитата.
  - Замечательно, - предвкушающая улыбка добавила лицу друга хищности. - Значит, мы все же будем учиться в Ульгрейме.
  - Не гони коней, - охладила я его пыл. - Еще может не сложиться.
  - Да ладно, это же твоя ба, - отмахнулся он, предвкушающе улыбаясь.
  Я неодобрительно покачала головой. Кажется, этот оболтус в мечтах уже диплом на руки получает.
  - Глорь, - Марк вдруг посмотрел на меня серьезно. - Будешь говорить завтра с бабулей, расскажи ей о Авирене. Ну и попроси, чтобы забрала нас побыстрее. Мне не хочется, чтобы ты ходила с ним на свидания.
  - Мне самой не хочется, - вздохнула я и задумчиво потеребила браслет. - Вот только даже поступление ничего не решит. Ты не забыл, что он тоже там учится?
  - Не забыл, - он поморщился и качнул головой. - Засада... Впрочем, он сейчас на четвертом курсе, не думаю, что мы будем пересекаться.
  - По крайней мере, лично я приложу к этому все усилия.
  Мы еще поболтали на тему вероятного отъезда, прикинули, что надо взять, а без чего можно обойтись. Строили планы, чем помимо учебы заняться в столице. И так увлеклись, что возвращаться домой пришлось хорошо за полночь. Впрочем, даже если были в округе преступные элементы, связываться с некромантом, хоть и недоученным, дураков не было. А уж пройти несколько сот метров, разделяющих наши с Марком дома, я могу и без охраны.
  - Может, тебя все же проводить? - третий раз предложил друг, когда мы шагали по родной улице.
  - Марк, перестань, - я закатила глаза. - Наш район - болото застойное даже для сонной Тирэны. Что со мной случится за эти пять минут?
  - Смотри мне, - вздохнул он, останавливаясь рядом со своими воротами, и погрозил мне пальцем: - Переступишь порог - маякни, чтобы я не волновался.
  - Да, папочка, - елейным тоном пропела я и увернулась от затрещины.
  - И это тебя из нас двоих считают спокойной, разумной и рассудительной особой, - проворчал некромант.
  - Ну так с кем поведешься, - ухмыльнулась я и резво отпрыгнула, пока меня не сцапали и не защекотали. - До завтра! - махнула рукой и быстрым шагом направилась к своему дому.
  Он еще что-то поворчал мне вслед, но что именно - я не слышала.
  Летние ночи в Тирэне были изумительными. Воздух, пропитанный запахами моря и цветущего жасмина, круглая луна прямо над головой... Я любила родной город, но мне здесь было тесно. Можете считать меня не в меру амбициозной, но я твердо уверена, что достойна большего, чем диплом захолустной Академии, а затем - торопливое замужество, потому что работа не дает нормального заработка.
  Перед воротами на территорию нашего имения, я на миг замешкалась. Это Марку ничего не скажут, что он вернулся в такое время. Мне... Ох, даже думать не хочу, какой будет скандал, если меня засекут.
  Кивнув своим мыслям, я торопливо пошла вдоль забора к тому месту, где вечнозеленый густой плющ надежно скрывал небольшую дыру, которая вела в наш сад. Когда я перелезла на территорию нашего поместья, тщательно замаскировала проход. Не факт, что пользуюсь им в последний раз...
  А теперь самое сложное - пробраться в свою комнату так, чтобы никто не засек. Придется лезть по стене. Минус моей спальни - она находилась на втором этаже. Но его перекрывал большущий плюс - я жила в западной башне, и кроме моей комнаты других жилых помещений там не было.
  Я быстро миновала сад, затем осторожно прокралась по парку и с облегчением остановилась у стены, которую мне сейчас предстояло покорять. Надо только... Я насторожилась, услышав какие-то странные звуки из-за угла. Замерла и прислушалась. Так, это явно разговор. Но, святые шестеренки, кто здесь может разговаривать в такое время?!
  Стараясь не издавать лишних звуков, я присела, и осторожно подобралась к роскошному розовому кусту, который высадили рядом с углом моей башни. Я только выясню, кто это, и буду действовать. Потому что если я, как в прошлый раз, 'поймаю' садовника с конюхом, которые, пропустив по рюмке, спорили на тему строения земной коры... В общем, будет очень стыдно. Если же не они... Геройствовать, конечно, нападая на неизвестных, я не собираюсь. Всего лишь вызвать отца и дело с концом.
  - Думаешь, заказчик прав, и она здесь? - задумчиво спросил один из неизвестных.
  - Мне за думать не платят, - недовольно буркнул второй. - Кончай демагогию разводить. Ты нашел слабые места в защитном плетении? Мы должны все разведать, чтобы вернуться сюда уже во всеоружии.
  - Да ищу, ищу... - вздохнул первый.
  М-да, надо звать папу. Заказчик, платят, слабые места в защитном плетении - уж явно эти двое не за рецептом маминого фирменного лечебного зелья пришли. Я осторожно потянула очки вниз и включила артик. Сейчас только...
  Я не сразу поняла, что очки с меня сорвали, рот - запечатали магией, тело - спеленали собственными руками и прижали к крепкому телу.
  - Ну и кто это тут у нас подслушивает? - прошипел мужской голос прямо на ухо.
   Как говорит моя горячо любимая бабушка - свинец. Полный и безоговорочный.
  А потом меня потащили... В сторону сада. Я еще успела услышать сначала удивленные возгласы тех, кого подслушивала, а затем сдавленную ругань.
  Вот же взорванный котел! Дура! Кретинка! Нашла приключение себе на сопло! Здравомыслящая, по самое не могу! На кой было строить из себя разведчицу?! Сразу отцу вызов послать и все! А теперь... Святые шестеренки, я даже дернуться не могу... И это притом, что у меня вполне неслабая подготовка! Кто бы меня не скрутил, но силен, зар-р-раза... И умел. Очень умел.
  Видимо этот типчик решил, что мы зашли достаточно далеко, чтобы нас не заметили среди деревьев, потому что резко повернул меня лицом к своим сообщникам. В темноте рассмотреть их я на могла. Отметила только то, что один был коренастым и, кажется, бородатым, а второй - худощавым и невысоким.
  Я попыталась было сделать хоть что-то - наступить на ногу, врезать по паху, головой ударить, но бесполезно. Кажется, мои трепыхания вообще не произвели на мужчину никакого впечатления. Он только легонько тряхнул меня, и я замерла.
  Нет, лучше притихну. При таких исходных данных грош цена всем моим умениям в рукопашном бое. Заранее проигрышные позиции...
  - Ну что, кр-р-ретны, - прорычал мужчина за моей спиной, и его руки на моих запястьях сильно сжалась, причиняя боль. Я зашипела, но на меня не обратили внимания, - допрыгались? Что теперь делать будем?! Все планы коту под хвост!
  - Но мы проверяли, - жалко проблеял тощий. - Никого не было!
  - А охранки поставить не подумали, - процедили у меня над ухом. - Идиоты! Заказчик с нас шкуру спустит! Как мы теперь в дом влезем?!
  Я закатила глаза. Придурки. В наш дом просто так не влезть. На нем защита не хуже, чем на королевском дворце! Правда, это не спасло короля с королевой, когда полтора года назад их убил собственный доверенный некромант, но это уже такое дело...
  - Убьем ее? - кровожадно предложил коренастый.
  Я протестующе замычала.
  Не надо меня убивать! Я хорошая, честное слово!
  - Кретин, - не вдохновился предложением стоящий у меня за спиной и иронично проговорил: - Убийство дочери, конечно же, ни в коей мере не нарушит планы лорда Вейтервин посетить вместе со своей семьей Летний бал послезавтра. Мозги включи, ушлепок. Чтобы не случилось с этой девчонкой, наши планы укрылись! Убьем ли мы ее, отпустим, спрячем на двое суток - не важно! Все равно самый удобный способ попасть в особняк и его обшарить мы упустили!
  Я старалась вести себя, как мышка, и даже дышала тихо-тихо. Зато думала так напряженно, что пот на висках выступил.
  Судя по всем намекам и фразам, эти трое не банально ограбить нас решили. Они ищут что-то конкретное... Но что? Ничего такого, что могло бы послужить заказом, я у нас дома не припомню. Никаких очень дорогих вещей а-ля большая корона содружества в особняке не было. Мощных артефактов - тоже. За чем же охотится заказчик этих троих? И... что все же будет со мной? Я не могу сказать, что мне было очень страшно. Немного, не до паники, но до мерзкого липкого ощущения на коже. Все же убить меня они не смогут, даже если захотят. Причинить реальный вред - тоже. Сережки - подарок папочки, это все же не просто серебряная безделушка. Но несмотря на тревогу, я напряженно думала. Пыталась понять...
  - Слушай, Нетопырь, - оживился вдруг коротышка, - а если мы этой больной на голову техномагичке дадим знать, что девчонка у нас? Может, она сама нам эту штуку отдаст? Кажись, эта деваха у нее в любимых внучках ходит.
  Я даже дышать забыла.
  Бабуля?! Но, домкрат мне на ногу, она-то тут причем?! Что такое может храниться у нас и принадлежать ей?! Святые шестеренки, моя голова сейчас взорвется...
  - Где таких кретинов, как ты, разводят? - не впечатлился тип за моей спиной, прозванный Нетопырем. - Маркиза Калвирфай достаточно безумна, чтобы на ходу придумать совершенно нереальный план, который сработает. И останемся мы без добычи, и без свободы. А то и без голов. Но ты натолкнул меня на мысль...
  Он вдруг умолк и замер. И я тоже замерла, насторожившись. Тощий попытался было что-то вякнуть, но Нетопырь на него резко шикнул. А затем вдруг приглушенно рявкнул:
  - Уходим, здесь кто-то есть!
  Не успела я даже моргнуть, как получила тычок в спину и улетела в раскрывшийся портал.
  Вывалилась я в каком-то темном помещении и чуть не пропахала носом деревянный пол. Спасибо тренировкам, успела сгруппироваться и устоять на ногах. А так же моментально прошептать заклинание кошачьего зрения, перестроиться и встать в стойку, чтобы встретить своих похитителей неприятным сюрпризом.
  Первым мой пламенный привет получил тощий. Разница в массе была небольшой, потому его полет в стенку был красивым и коротким. Стукнувшись головой, мужик закатил глаза и осел на пол. Прекрасно.
  Кто там следующий? Крепыш?
  С ним я поступила еще проще. Бросаться в лобовую не было смысла - он тяжелее меня раза в три, я от нападения пострадаю больше. Но вот банальную комбинацию - колено-пах, а потом - ближайший табурет об голову - никто не отменял.
  Табурет развалился, а крепыш остался лежать на полу.
  Теперь самое сложное - Нетопырь. Вот что делать с ним...
  Воздушная волна подняла меня и несильно стукнула об стенку. Недостаточно для того, чтобы я потеряла сознание, но вполне - чтобы осознала, что рыпаться не стоит.
  Ай, домкрат мне на ногу... Больно.
  - Успокоилась, воительница? - насмешливо спросил мой третий, так и не побежденный противник.
  Я молча кивнула и, даже не пытаясь подняться, села, откинувшись на стенку.
  Все, что могла, я сделала, теперь... только ждать.
  Нетопырь больше не обращал на меня внимания, словно никаких неприятностей я не могла ему принести. Неторопливо привел в себя подельников, дал два раза по морде крепышу, который порывался переломать мне руки-ноги, а затем вполголоса что-то ему втолковывал. Я же от нечего делать рассматривала своих похитителей.
  Крепыш и тощий ничего особенного из себя не представляли. Два мужика неопределенного возраста, один заросший, словно медведь, второй - блеклый, как выброшенная еще позавчера на берег рыба. Обычные наемники, причем, не особо дорогие. Можно было бы оскорбиться, что для проникновения в наш особняк наняли такую шушеру, если бы не сам Нетопырь. О-о-о... Этот персонаж был позанятнее. Все, что я могла о нем сказать, что он высокий, жилистый и брюнет. А, нет, еще глаза карие заметить успела. В остальном - пустота. Лицо мужчины было скрыто маской, от лба до подбородка. Из этого можно было сделать вывод, что личность свою он светить не хочет. В принципе, могу предположить, почему. Стихийная магия, причем не самого слабого уровня, плюс, ставлю любимую отвертку, портальный дар - жирно намекает на аристократа. У простолюдинов несколько способностей одновременно встречались так же часто, как девственницы в квартале Зеленого Попугая в столице.
  - Так, боевая, - Нетопырь присел напротив меня, небрежно подогнув под себя ноги, - поговорим?
  Насмешливый и снисходительный голос малость выбешивал, но я держала себя в руках.
  - Поговорим, - спокойно отозвалась я.
  - А ты не боишься... - карие глаза сощурились.
  Я неопределенно пожала плечами. Да, не боюсь. Но козыри вываливать не буду, хочу сначала послушать, что мне тут вещать собрались.
  - Нетопырь, давай я ее стукну разок, - пробасил крепыш, сжимая здоровенные кулаки. - Мигом о почтительности вспомнит!
  - Закрой рот, - не оборачиваясь, обронил тот, по-прежнему не сводя с меня взгляда. - Значит так... Глория, если не ошибаюсь?
  Молча кивнула.
  - Так вот... Предлагаю договориться, ко взаимному удовольствию. Мы с твоей помощью получаем то, что нам надо, а ты, целая и невредимая, возвращаешься в отчий дом.
  Угу, так я тебе, велеречивый ты мой, взяла и поверила. Но информация наше все.
  - Что конкретно? - сухо спросила я.
  - Не важно, - к моему большому разочарованию, Нетопырь ушел от ответа. - Просто свяжись с бабушкой и попроси ее... отдать то, что она хранит. Она поймет, о чем речь.
  Поиграть в шпионку на задании не получилось. Ну и... не сильно-то хотелось.
  - Не буду, - спокойно заявила я, глядя ему в глаза. - Если вещь у ба - значит, так и должно быть.
  - Что-о-о-о?! - взревел крепыш и дернулся в мою сторону. - Да я тебя!..
  - Рот закрой! - гаркнул Нетопырь и таким взглядом смерил подельника, что тот, казалось, даже ростом ниже стал. А затем опять обратил свое внимание на меня: - Что за тузы у тебя в рукавах, девчонка, что ты так свободно себя ведешь?
  - Вы мне все равно ничего сделать не сможете, - я пожала плечами и насмешливо усмехнулась. - Ни убить, ни ранить, ни надругаться - ничего. На мне артефакт, который на любую попытку такого действия, просто телепортирует меня с обидчиком папочке под ноги. А снять его могу только я и только в здравом уме и твердой памяти.
  О том, что артефакт был одноразовым, и все же не спасал, например, от удерживания против воли, я умолчала. Как и о том, что про здравый ум я приврала. Если бы попался такой почти мифический маг, как ментал, плакала бы моя защита.
  Коротышка грязно выругался. Тощий просто тихо сопел, словно ему дыхания не хватало. А Нетопырь... не выглядел особо впечатленным.
  - А если я все же успею тебя смертельно ранить?
  - У меня мама целитель высшей категории, а лучший друг - некромант, - ровным тоном отозвалась я, опустив детали о встроенном заклинании стазиса, а затем миролюбиво добавила: - Давайте лучше разойдемся, как в море корабли. Вы меня просто отпустите, а я взамен не скажу отцу о попытке проникновения в особняк.
  О том, что бабуле я в любом случае расскажу все, я умолчала.
  - Не держи меня за идиотка, детка, - ухмыльнулся Нетопырь, а затем заговорил настолько мягким голосом, что я почуяла - грядет гадость. - Что же сделать с тобой такое, маленькая... Планы ты мне нарушила, сотрудничать не хочешь... Наказать тебя надо, но как?
  Не смотря на то, что папочкиными стараниями я была довольно хорошо защищена, все равно насторожилась. Мне не нравился этот тип, и я определенно могла поставить его на первое место в личном списке самых опасных людей, которых встречала в своей жизни. Такой... может что-то придумать. Хитрое.
  Та-а-ак... Судя по тому, как предвкушающе сощурились глаза, Нетопырь на ум пришло что-то, что мне... определенно не понравится.
  - Знаешь, я уверен, что ты выкрутишься, - медленно проговорил он, и смех, который ощущался в его голосе, мне не понравился. - Вопрос только - когда? Так что я не сомневаюсь, для тебя это послужит хорошим уроком... И в следующую нашу встречу, если таковая случиться, ты будешь... более покладиста.
  Да, я была права. Я еще не знаю, что он задумал, но мне заранее не нравится.
  - И что же это? - небрежно спросила я, тщательно пряча свою нервозность.
  Я должна быть спокойной. Никто не должен заметить, что мне не по себе. Я должна...
  - Пусть это станет сюрпризом, - я не видела лица Нетопыря, но почему-то у меня было четкое ощущение, что он улыбается. - Неприятным сюрпризом.
  И после этого он резко поднялся на ноги.
  - Вы, двое, оставайтесь здесь, - небрежно бросил, рывком поднимая меня с пола. - А мы с нашей гостей... пр-р-рогуляемся.
  Сильная рука ухватила за предплечье, пальцы сжались так, что наверняка синяки останутся.
  - И мой тебе совет, глупая, - шепнул Нетопырь на ухо, - не дергайся. А то я пока добрый и снисходительно играю в твои игры. Но только пока.
  Может, он просто меня пугал... Да скорее всего. Куда ему тягаться с моим папочкой? Но я на всякий случай решила послушно кивнуть. В конце концов, если я решу, что пора действовать, не стану же об этом предупреждать вслух, не так ли?
  Нетопырь вывел меня из комнаты, провел по узкому коридору, затем - по скрипящей деревянной лестнице на первый этаж. Я была паинькой - послушно переставляла ноги, молчала, да и вообще... не доставляла проблем. Впрочем, я планировала отыграться. Не знаю, где мы находимся - окна в том помещении, куда меня перенесло, были заколочены, но, думаю, вряд ли мы в глухом лесу. А если это город... не смотря на ночь, есть шанс встретить людей. И тогда можно будет попробовать закричать просьбу о помощи.
  Тем временем мы миновали квадратные сени и вышли, наконец, на улицу.
  В глаза мне ударило яркое полуденное солнце. В нос - запах морской соли и гниющих водорослей. Воды чужого океана вдалеке... Не привычно синего, темного, а лазурного, прозрачного и холодного.
  Дыхание перехватило, а сердце перепуганной птицей заметалось в грудной клетке. Даже если бы от этого зависела моя жизнь, я бы не смогла сейчас сказать ни слова.
  Святые супруги, помилуйте дочь вашу непутевую... Помогите выпутаться... Потому что сама я... точно ничего не смогу!
  Людей вокруг было валом. Но я плелась, понукаемая Нетопырем, и молчала, словно воды в рот набрала. Здесь кричать не имело смысла. Никакого. Шэотаканский оазис. Место пристанища ворья и отребья со всего континента. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что когда-либо попаду сюда.
  Сбежать отсюда не получится. Даже если я каким-то чудом вырвусь за пределы зеленой зоны, где работорговля считается делом не только прибыльным, но и уважаемым, а одинокая девушка на улице приравнивается к бесхозной... Дальше - на многие километры - пустошь. Безжизненное и смертельное свидетельство последней войны на нашем континенте.
  Единственный мой шанс - это отец... Но только на таком расстоянии он меня не почует. Что же делать?!
  Резкий рывок, и Нетопырь прижимает меня к себе и насмешливо шепчет на ухо:
  - Я смотрю, ты присмирела, гордячка. Узнала место, да?
  Упрямо молчу.
  - Два плюс два сложишь? Поймешь, куда мы идем?
  Сердце пропускает удар, и я спотыкаюсь на ровно месте. От позорного падения удерживают только руки ненавистного мужчины, а сам он довольно хохочет.
  М-м-мразь. Поршень проржавевший. Чтоб тебе вал на маховик намотало, ушлепок!
  Работорговцы. Только туда. С учетом моего артефакта - не очень опасно, но весьма обидно и противно. Зато... есть шанс договориться. Толку от меня, как от рабыни нет - разве что полы драить заставят или другой черной работой заниматься. Но если посулить выгоду... Можно освободиться в кратчайшие сроки. Ну, в крайнем случае использую свои знания и умения. Что я, зря, что ли пять лет из-за Марка на боевых курсах убивалась?
  В любом случае это лучше, чем то, что предлагает Нетопырь. Чтобы ни было у моей бабули, оно имеет значение. Моя ба не последний человек в Содружестве, всякие безделушки скрывать не станет. Если бы я находилась не в Шэотаканском оазисе, можно было бы попробовать совершить обманный маневр - согласиться на связь с ба, а там просто дать ей знать, где я. Бабуля хороший портальщик, в считанные минуты была бы на месте. Но сюда... ей точно нет ходу. Она, конечно у меня талантливый маг и техник, но здесь она будет просто красивой женщиной. А попробуй сладь с толпой, которой плевать на то, кто ты такая.
  Потому лучше попробую договориться с работорговцем.
  Сделав для себя определенные выводы, я расправила плечи и спокойно зашагала дальше.
  - Го-о-ордая, - не то восхищенно, не то презрительно протянул Нетопырь. - Ну-ну... Посмотрим, что останется от твоей гордости после недели мытья туалетов.
  Молчу, не поддаваясь на провокации. Пусть говорит. Пусть сам себя отвлекает.
  Мы шли по оживленной улице, затем долго петляли темными переулками, затем Нетопырь уверенно начал проталкиваться мимо толпы мужчин разной потрепанности на площади. Наконец мы вышли к помосту, перед которым и шумела эта толпа. Я подняла голову и тяжело сглотнула - там стоял седовласый мужчина со скрученным хлыстом в руках и, перекрикивая шум, расхваливал достоинства сгорбившейся рядом с ним девушки примерно моего возраста.
  - Как тебе твое будущее? - усмехнулся Нетопырь. - Представляешь, может быть уже завтра ты будешь стоять на ее месте.
  - Иди в сопло, придурок, - процедила я, не сдержавшись. - Мои родные тебя в блин раскатают, когда ты им попадешься.
  - Не когда, а если, малышка, - расхохотался этот урод и поволок меня дальше. - Пойдем, будем знакомиться с твоим временным хозяином.
  В этот раз я промолчала. Не дождется от меня срыва. Я сильна. Я - сильная, кардан тебе в форсунку! Я справлюсь! Не могу не справиться! Ну... Нетопырь! Ты теперь мой враг. И я тебя найду. И отомщу, клянусь!
  Прямо за площадью мы свернули в переулок и, наконец, мужчина притормозил рядом с шикарным трехэтажным особняком.
  На условный стук - удар - пауза - два удара - длинная пауза - четыре удара - дверь открылась и щуплый мужчина лет пятидесяти в круглых очках, окинув нас пристальным взглядом, пригласил войти:
  - Добро пожаловать, господин Нетопырь. Прошу следовать за мной.
  Коридоры, коридоры, коридоры... Вычурные, с высокими потолками, с устланными коврами полами... Длинный путь, за время которого я окончательно взяла себя в руки. Я еще не проиграла.
  Небольшая комнатка, в которую нас привели, была без окон, зато с широким кожаным диваном и отгороженным железными прутьями углом.
  - Леди, прошу на ваше место, - Нетопырь толкнул меня в спину.
  Судорожно сжав кулаки, я задавила на корню подступающую панику и, гордо вскинув голову, спокойно вошла в клетку.
  - Ну чисто святая Арья восходящая на эшафот, - рассмеялся этот гремлин.
  Я проигнорировала эту реплику и, прислонившись к стене, сложила руки на груди. Мол, мели что хочешь, мне плевать.
  Пожав плечами, Нетопырь закрыл дверь клетки, а затем прищурился и принялся меня рассматривать. Я тоже на него смотрела, но мой взгляд был равнодушным. Ну, по крайней мере, я так надеюсь.
  - Последний шанс, Глория, - протянул мужчина.
  Игнор. Полный. Я не собиралась никак на него реагировать.
  - Какова-а-а! - цокнул языком он. - Порода, стать, огонь. Как жаль, что мы с тобой встретились при таких обстоятельствах, - закончил с сожалением.
  А я... Да у меня дар речи пропал! Этот... этот... этот... нет, даже в лексиконе бабушки я аналог не найду!
  Едва сдержалась, чтобы не высказать придурку все, что думаю о нем, о его намеках и своеобразных комплиментах. Вместо этого мрачно усмехнулась и совсем не по-благородному показала ему средний палец.
  - Гло-о-ория, - удрученно покачал головой Нетопырь. - Ты же леди!
  Перевела взгляд на потолок и сделала вид, что меня очень интересует во-о-он тот паук в углу комнаты, который активно бегал по своей паутине.
  Слава гаечному ключу, этот патрубок от меня отцепился. Что, собственно, дало время мне сделать еще кое-какие выводы. Судя по предыдущим зацепкам и теперешнему поведению Нетопыря, могу поспорить, что он имеет отношение к аристократии Аркеинского содружества. Потому что в его 'Как жаль, что мы с тобой встретились при таких обстоятельствах' так и предполагает собой, что могли встретиться и при других. И если это так... Дело пахнет карбидом (3). То есть - вплоть до государственной измены. Если учесть, что у нас сейчас правит регент, а наследнику через месяц только шесть стукнет... Запросто.
  Дверь в комнатушку с грохотом открылась, и к Нетопырю стремительно подошел моложавый мужчина лет сорока. Он пожал руку моему похитителю, а затем внимательно посмотрел на меня. Я ответила ему не менее внимательным взглядом. Работорговец удивленно приподнял бровь и констатировал факт:
  - Не боится. Под наркотой?
  - Не-а, - лениво отозвался Нетопырь. - Уверена, что ничего страшного с ней не случится.
  - Дура, - понимающе кивнул работорговец.
  Я тихонько фыркнула, но промолчала.
  - Да нет, есть основания, - со вздохом произнес мой похититель, а затем, немного помолчав, негромко проговорил: - Послушай, Дарвен, я к тебе больше с просьбой... Ибо девушка эта неудобна со всех сторон. Сделать я ей ничего не могу, но отпустить вот так, когда она мне все планы поломала... В общем, мог бы ты ее продать куда-то на самую черную работу? С учетом, что любое физическое воздействие сильнее подзатыльника моментально активирует артефакт, я так подозреваю, что это сережки. И он перенесет эту оторву с обидчиком к ее папочке.
  - А кто у нас папочка? - немедленно заинтересовался работорговец.
  - Думаю, она тебя просветит, - веселый взгляд в мою сторону. - Но я тебя попрошу не вестись на ее сладкие речи о выкупе. Ее родственники распнут тебя еще до того, как ты успеешь пересчитать барыш.
  Я едва сдержалась, чтобы зубами не заскрипеть. Вот же ублюдок! Придется как-то убеждать этого Дарвена, что ему ничего не грозит...
  - Понял, - улыбнулся работорговец, обнажив крепкие белые зубы. - Есть у меня на примете покупатель... Как раз не любитель бить, зато издевательства возвел в ранг искусства. Развлечется. Только учти, Нетопырь, рабыня проблемная, вся ответственность на мне...
  - Словом, денег за нее ты мне не дашь, - рассмеялся тот и махнул рукой. - Да плевать. Главное, чтобы она раз и навсегда запомнила, что переходить мне дорогу - копать собственную могилу.
  - Уж будь уверен, - хмыкнул Дарвен и уточнил: - Ты ее потом выкупишь обратно?
  - Да на кой она мне? - изумился Нетопырь. - Родственнички пусть ищут.
  - Идем тогда ко мне, хлопнем по пятьдесят грамм за сделку, пусть и такую? - предложил работорговец, и мой похититель отказываться не стал.
  Они ушли, навесив на дверь моей тюрьмы висячий замок, причем не простой, а щедро зачарованный.
  Я без сил сползла на пол и уронила голову на скрещенные руки.
  Это же надо было так вляпаться... Кому сказать, что не безбашенный Марк в такой передряге, а благоразумная Глория - не поверят. Надеюсь, у меня получится уговорить этого Дарвена связаться с отцом. Потому что говорить с обещанным мне... хозяином уже не хотелось.
  

Глава 3

  В какой момент я задремала, сидя у стены, не знаю. Но разбудил меня резкий скрип двери. Я подскочила и непонимающе завертела головой. Точно, я же не дома... Увидела Дарвена, стоящего на пороге и рассматривающего меня... оценивающе, что ли?
  - Послушайте, - я решила брать быка за рога, - я...
  - Не сотрясай воздух, - оборвал меня работорговец. - Меня не интересует, сколько мне может отвалить твой отец. Потому что получу намного больше, чем он сможет мне предложить.
  Я непонимающе замерла. Что он имеет в виду?!
  - Говорю тебе сейчас и прямо, чтобы к послезавтра у тебя закончилась истерика, и ты смирилась со своей участью, - равнодушно продолжил Дарвен. - Через два дня мы ожидаем корабль из Феолварта. На нем ты уплывешь к любителю вот таких миленьких рыжих девочек. Сразу предупреждаю - мужик богат и влиятелен. Будешь умницей - ни в чем отказа знать не будешь. Нет... - он развел руками. - Твои проблемы.
  И, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты.
  А я так и осталась стоять с открытым ртом. Раздавленная и опустошенная.
  Феолварт. Второй и последний континент нашего мира. Государство, с которым поддерживаются минимальные связи, из-за еще живой памяти о последней войне (4). Мир, где правят некроманты, прорицатели и маги иллюзий.
  Да мои артефакты там бесполезны! Просто силы не хватит!
  Я почувствовала, как в горле собирается ком, а к глазам подступают слезы. Мне хотелось кричать, рыдать, громить все! Но... смысл?!
  Без сил я сползла на пол и, закрыв лицо руками, заплакала. Горько, но тихо.
  Меня продадут. Игрушкой. И никто меня не найдет! Даже мысли не придет никому, что я могу быть на Феолварте!
  Не смотря на мои попытки обуздать себя, истерика набирала обороты, и в конце концов я все-таки заревела в голос и, обхватив себя за плечи, принялась раскачиваться из стороны в сторону!
  Что же делать?! А что я могу... Ничего!
  Я была так зациклена на своем горе, что не сразу поняла - снаружи что-то происходит. До меня доносились резкие звуки и ругань. Все еще всхлипывая, я, тем не мене, постаралась взять себя в руки. Может, это помощь?.. Впрочем, о чем это я... Кто мне здесь может помочь?!
  Истерика чуть не пошла по второму кругу, когда прямо перед дверью в мою темницу раздался резкий мужской голос:
  - Плевать. Где Дарвен? Я хочу его видеть немедленно!
  - Но господин очень занят... - блеющий голосок второго мужчины был едва слышным.
  Я подобралась к тому краю клетки, что ближе к двери, и замерла, пытаясь понять, что происходит.
  - Ты мне перечишь? - холодное изумление в голосе словно обсыпало меня кристалликами льда. А ведь это не мне было сказано!
  - Простите, но я...
  - Все в порядке, Морвер, это желанный гость, - от доброжелательного голоса Дарвена меня чуть не вывернуло.
  С-с-скотина! Если я когда-нибудь выберусь из этой передряги, ты свое получишь! Отомщу!
  -Что угодно такому выдающемуся господину от скромного дельца? - медоточиво спросил Дарвен.
  Ответ заставил меня оцепенеть.
  - Девушку. Рыжую.
  Меня?! Что-то мне не хочется встречаться с обладателем этого голоса. Вряд ли он спасать меня пришел...
  - Ох, какая досада! - с огорчением воскликнул Дарвен. - На сегодня нет ни одной рыжей...
  - Не мели чепухи, - оборвал его незнакомец. - Я видел, как ее сюда привели.
  Я почти не дышала, не понимая, во что это все мне выльется.
  - А, вы об этой... - моментально сдулся работорговец, а затем сожалеюще добавил: - С прискорбием вынужден вас огорчить. Она уже продана.
  - Ты мне отказываешь? - обманчиво мягким голосом спросил тот.
  Дарвен запнулся, а затем быстро забормотал что-то, но я так и не расслышала что. Зато звук удара я расслышала вполне.
  - П-п-прошу прощения, - просипел работорговец. - Конечно, я отдам вам ее.
  - Показывай, - скомандовал незнакомец.
  Я вскочила и забилась в самый угол. Мне было страшно! Сердце стучало где-то в горле, а коленки так и норовили подогнуться.
  Дверь скрипнула, и в комнату вошел недовольный Дарвен, прикрывающий левый глаз ладонью.
  - Вот она, - махнул рукой в мою сторону работорговец.
  - Вижу, - кивнул мужчина, половину лица которого, до глаз, закрывала маска.
  Он внимательно посмотрел на меня и потер скрытый тканью подбородок длинными пальцами.
  На костяшках я расширившимися от шока глазами увидела некромантские татуировки! И почувствовала... что сейчас позорным образом свалюсь в первый в своей жизни обморок. Или завизжу. Или выкину еще нечто подобное. Но в данном случае меня можно понять!
  Чтоб мне никогда ни одного механизма не собрать! Форендай Гертвиш! Предатель-некромант, убивший полтора года назад короля и королеву! И он пришел... за мной?! А-а-а! Зачем ему я?! Влиять на родителей? На бабушку?!
  - Я ее забираю, - отрывисто кивнул некромант и швырнул в руки мешочек с золотом.
  Дарвен поймал, а затем отпер клетку.
  - Забирайте, - буркнул он, отойдя в сторону.
  Я еще сильнее забилась в угол, желая слиться со стенкой. Впрочем, Гертвишу, кажется, плевать было на такие досадные мелочи. Он рывком вытащил меня из клетки, а затем... мы оказались в лесу. В ночном лесу, что давало робкую надежду - мой дом недалеко. И если я сейчас сбегу...
  - Сядь, идиотка, - устало выдохнул некромант и, опустившись на землю, с силой помассировал виски. - Впрочем, если ты предпочитаешь отправиться не в свою постель, а в пасть местному зверью - вперед.
  Зверья я не боялась. Но кусок фразы про 'отправиться в свою постель' я не могла пропустить. Наверное, мы с Марком все же далекие родственники, потому что меня обуяло любопытство, щедро приправленное азартом. Потому вместо того, чтобы сбежать, я села и, как приличная девочка, сложила руки на коленки. Ну а потом все же решилась задать очевидный вопрос...
  - А почему вы...
  - Это может подождать? - он недовольно на меня глянул. - Я полдня носился по всему материку, и мне надо хотя бы пять минут отдыха.
  Я заткнулась.
  Затаившаяся было паника опять начала поднимать голову. Нашептывать, что я в опасности. Что нельзя верить словам этого некроманта о возвращении домой. Что он - подлый и двуличный тип, предавший тех, кто верил ему безоговорочно. Кто дал ему так много. Потому надо задавить надежду на то, что он вернет меня домой, и все-таки смываться отсюда.
  Смысла от этих мыслей не было, потому я решительно от них отгородилась и, чтобы чем-то заняться, принялась рассматривать легендарного некроманта. Легендарного во всех смыслах.
  Так получилось, что до предательства, я много слышала об этом маге. Марк буквально фанател от него, пытался ему подражать и всегда во всем ставил в пример. Короче, знатно достал меня в свое время. Впрочем, тем горше оказалось разочарование. Друг рвал и метал, ритуально сжег все заметки, которые собирал о кумире, и порвал на мелкие кусочки портрет, который висел над его кроватью. А потом просто перестал упоминать о Гертвише, словно такого никогда и не было.
  Но я не о том.
  Сейчас, сидя в ночном лесу, и, благодаря так и не снятому заклинанию кошачьего зрения, пристально рассматривая некроманта, я вспоминала все, что о нем знала. Пыталась понять, чего мне ожидать...
  Я воскресила в памяти тот день, когда Марк притащил меня в свою комнату, чтобы показать портрет своего кумира. Нам тогда было лет по пятнадцать, кажется. И пока друг распинался, рассказывая, какой Форендай молодец, я держала в руках картину, размером с альбомный лист, и внимательно рассматривала нарисованного на ней серьезного мужчину лет двадцати пяти. Прямые черные волосы, по южному смуглая кожа и темные карие глаза намекали на его родство с приморскими кортинцами (5). Резкие черты лица, волевой подбородок и прямой нос почти кричали о благородной крови, которая текла в его жилах. Кто знает, может, действительно Форендай Гертвиш был не только воспитанником покойного графа Кайндорфа, который решил помочь способному парнишке? Ведь, как я уже говорила, два дара у простолюдинов встречаются крайне редко. А уж чтобы сильный некромант был достаточно сильным портальщиком...
  Карьера некроманта была стремительна. Лучший выпускник Университета Ульгрейм, любимец преподавателей и студентов. Должность при дворе. Личное расположение королевской четы. Ему верили, как никому. Моя ба, которая когда-то проиграла в карты ректору Ульгрейма и теперь вела спецкурс портальной магии, считала Форендая своим лучшим учеником. И всегда отзывалась о нем с восхищением. Честный. Открытый. Упорный. Твердо следующий цели. И это мнение, казалось, разделяли все, кто с ним сталкивался. А уж когда случился знаменитый срыв некромантской древней печати на заброшенном столичном кладбище!.. Даже маленькие дети знали, что Орвис (6) не захлестнули толпы нежити только потому, что Гертвиш встал на ее пути. Не он один, если быть придирчивой, но тем не менее... Его вклад был больше, чем у остальных некромантов, да и пострадал он - больше. Говорят, ему покорежили половину лица. Да так, что даже с помощью магии восстанавливать надо было несколько лет. С тех пор он и начал носить вот эту маску, которая оставляет открытыми только глаза и лоб.
  Сложили картинку? А теперь представьте всеобщий шок, когда в один далеко не прекрасный день этот национальный герой убил короля и королеву во время утренней аудиенции. Стражи, ворвавшись в малый приемный кабинет, увидели только два трупа и некроманта, который на их глазах исчез порталом. Души королевской четы были выпиты, на шеях - следы зубов, причем явно не человеческих и с остаточным фоном некромагии. В общем, шок был в народе знатный. Проклинали некроманта старательно, на все лады. Даже бабуля как-то сетовала в разговоре с родителями, что не рассмотрела в нем ту червоточину, которая привела к вот такому.
  И вот теперь я здесь, в ночном лесу, наедине с мужчиной, который считается в моей стране врагом номер один.
  Я пристально рассматривала его, сравнивала с тем портретом, и подмечала изменения, произошедшие за это время. Это было не так просто, из-за маски, которую он так и не снял, хотя уже три года прошло. Интересно, почему? Лицо так и не восстановилось? Или что-то другое? Но все равно было заметно, что этот вариант некроманта - старше. Да и... другой. Неуловимо, но другой. Меж бровей пролегла вертикальная морщина. В волосах, едва закрывавших уши, мелькали серебристые нити.
  - Что ты так на меня смотришь, bella (7)?
  Я вздрогнула от прозвучавшего насмешливого голоса и заморгала. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать суть вопроса.
  - Сравниваю, - совершенно честно сказала я.
  - Хм... С кем? - сквозь маску голос Форендая казался глухим и невозможно было понять, как на самом деле он звучит.
  - С портретом, - и я почему-то сочла нужным добавить: - Мой лучший друг считал вас своим кумиром.
  - Считал, - он выделил прошедшее время и хмыкнул. - Предсказуемо.
  - А чего вы хотели... - я безразлично пожала плечами. - Вы...
  - Стоп, - некромант поднялся. - Не стоит портить мне настроение, fille (8), оно и так отвратительное.
  Ну я и... промолчала. Если есть шанс, что он вернет меня домой... Я буду паинькой, честное слово.
  - Идем, - Форендай поманил меня пальцем. - Вернем тебя на то место, с которого умыкнули.
  Спорить я не стала. Послушно подала руку и лишь слегка вздрогнула, когда сильные пальцы обхватили запястье. А в следующий момент мы уже стояли рядом с тем розовым кустом, под которым я так позорно попалась.
  - А откуда вы знаете, что меня умыкнули именно отсюда? - выдохнула я, останавливаясь под своим балконом.
  Некромант не ответил, только плечами пожал и протянул мне мои очки.
  То есть он видел, как меня воровали?! Получается... это он тогда шумом спугнул Нетопыря?!
  Я открыла рот, чтобы спросить, но Форендай мягко произнес:
  - Беги, fille, пока родители не проснулись.
  Я мельком отметила, что горизонт начал медленно розоветь. Он прав, уже почти рассвет. Мне надо быть в постели. Да и что-то мне подсказывает, на мой вопрос некромант не ответит.
  - И, кстати... - он потер подбородок, скрытый маской. - Думаю, будет лучше, если никто не узнает о ночном инциденте и моем в нем участии. Для тебя же лучше.
  Такое даже ответа не требовало. Представляю себе реакцию моего отца на произошедшее!.. Впрочем, Марку все равно расскажу. Уже очень давно у нас нет друг от друга секретов, и я точно знаю - сказанное не уйдет дальше. А бабушке... Не знаю. Не уверена. Посоветуюсь с Марком.
  Я подошла к стенке, примеряясь, как по ней влезть, но в последний момент повернулась к Форендаю.
  - Спасибо, - я резко кивнула. - Я... благодарна за спасение, - и буквально выдавила из себя то, что требовала моя честь: - Если я могу чем-то помочь...
  Он расхохотался.
  - Ты забавная, - тягуче произнес некромант, а затем махнул рукой: - Ты мне ничего не должна. После всего, что для меня сделала твоя бабушка... это самое малое, чем я могу отплатить.
  И пока я пыталась осознать, что стоит за этой фразой, он щелкнул пальцами. Меня подхватило потоком воздуха и попросту выбросило на балкончик моей комнаты.
  - Спокойной ночи, piccina (9), - мне показалось, что в его голосе звучит усмешка. - Не гуляй больше так поздно. И не переоценивай себя.
  Миг - и под моим окном больше никого не было.
  А я сидела на полу балкончика и шумно дышала, словно загнанная лошадь. В висках начало стучать, знаки вопроса в мыслях множились.
  Что это было?!
  Я, шатаясь, добрела до постели, уже понимая, что раздеться сил не хватит. Но я была благодарна этой усталости, потому что... Я ведь не железная. И не каждый день со мной случается такое. Судя по тому, как тряслись мои руки, я была на грани истерики. Но из-за обессиленности из двух крайностей организм предпочитал отрубиться.
  Потому меня хватило только на то, чтобы залезть под одеяло прямо в одежде.
  А обо всем этом... я подумаю завтра.
  ***
  Сон убежал от меня вместе с подлым одеялом. Ну, и благодаря дикому воплю прямо над ухом, которым сопровождалось отступление подлой спальной принадлежности.
  - Гло-о-орька, подъем!
  Так что пришлось открывать глаза, чтобы высказать нахалу все, что я о нем думаю.
  И первое что я увидела - это полное укоризны лицо моего лучшего друга, который сидел на краешке моей кровати.
  - Надеюсь, моя мамочка не видела, как ты вламываешься в покои незамужней девицы? - хрипло проговорила я, резко садясь в постели. - Иначе потащит завтра нас в храм, и прорываться придется с боем.
  - Твои родители уехали, - любезно просветил меня Марк, а затем опасно прищурился и обличающе направил на меня указательный палец. - А ты не съезжай с темы, дорогуша! Ты почему не связалась со мной, когда пришла домой? Обещала ведь! Хорошо, что я был уверен - с тобой все будет хорошо, и не пошел посреди ночи проверять! А ведь...
  Я не выдержала и рассмеялась. Малость истерически.
  Если со мной каждый день все так хорошо будет, нервный тик мне обеспечен, гарантирую!
  - Сестренка, тебе плохо? - заботливо поинтересовался Марк, когда мой смех перешел в икоту. - Переутомилась? Целителя позвать? Раз уж ты в одежде спать улеглась - точно с тобой что-то не то!
  И сделал вид, что тянется к моему лбу проверить температуру.
  - Иди ты, - я уклонилась и, обхватив плечи руками, склонила голову к плечу. - Со мной все в порядке. Если, конечно, опустить следующие незначительные факты: ночью я помешала ограблению нашего особняка, потом меня утащили в Шэотаканский оазис, отдали работорговцу, который собирался продать меня на Феолварт. Ну, и как финал ночи - меня спас никто иной как Форендай Гертвиш и вернул домой.
  Пока я будничным тоном, словно список необходимых запчастей, перечисляла все произошедшее ночью, голубые глаза моего друга все круглели и круглели.
  - Ха-ха, - нервно выдохнул он, когда я умолкла, и два раза мне хлопнул. - Шикарная шутка, я оценил, Глори. Но в следующий раз не изощряйся так - банальное 'Я забыла' меня тоже устроит.
  - Марк, - я тяжело вздохнула и скривила недовольную мину, - как бы я хотела, чтобы это все было всего лишь придумкой... Но увы, ни слова лжи. Все так и было.
  - Глория, прекращай, - жестко рыкнул он и смерил меня тяжелым взглядом. - Это ни разу не смешно!
  Не верит. Впрочем... я бы на его месте, наверное тоже не поверила.
  Прикусив губу, я задумалась о том, как бы доказать... О! Я же с Нетопырем боролась! Неужели на мне никаких следов не осталось?
  Торопливо поднесла к глазам запястья и, удовлетворенно хмыкнув, продемонстрировала их Марку.
  - А это, видимо, я тоже сама себе сделала, - протянула я, отстраненно рассматривая синие следы мужских пальцев на своей коже. - Исключительно чтобы тебя подразнить.
  Друг помрачнел и, пересев ближе, бесцеремонно дернул мои руки ближе и принялся пристально рассматривать.
  - Вот тухлый зомби! - ругнулся он, наконец, отпустив меня, и растерянно произнес: - Значит, правда.
  - Правда, - спокойно подтвердила я.
  - Тогда с начала и подробно! - сложив руки на груди, приказал Марк.
  Я послушно прожила заново всю минувшую ночь. Причем сделала это так качественно, что к концу рассказа у меня дрожали руки и голос.
  Но просить Марка подать мне воды не стала. Друг при упоминании Гертвиша замкнулся, и теперь, опустив глаза, напряженно размышлял. Так что я сама потянулась к прикроватному столику, где стоял графин с водой. И чуть не залила себе всю постель, когда услышала:
  - А ты уверена, что это был Гертвиш? Мало ли кто там мог быть под маской...
  - Уверена, - я все-таки налила себе воды, а затем, выпив, поставила стакан на прикроватную тумбочку. - Выше маски - один в один с тем портретом, что висел у тебя в комнате. Татуировки некроманта. Способности портальщика. Ну и плюсом - та самая привычка вплетать в речь неизвестные слова.
  - Слова из мертвых языков, - педантично уточнил он и тихо попросил: - Слушай, налей мне воды тоже... А то я как-то... немного шокирован.
  Я понимающе улыбнулась и потянулась к графину.
  Ну да, не каждый день на горизонте появляется низвергнутый кумир и делает нечто такое, что вполне тянет на благородный поступок. И это тогда, когда ты уверил себя в том, какой он всегда был плохой!
  Марк залпом выпил воду и, благодарно кивнув, поинтересовался:
  - Я так понимаю, родителям ты говорить ничего не будешь?
  - Разумеется. Меня тогда вообще до начала учебного года из комнаты не выпустят. О каком Ульгрейме в этом случае вообще может быть речь?
  - А бабуле? - задал он очень сложный вопрос.
  - Колеблюсь, - со вздохом призналась я. - С одной стороны - раз искали что-то, принадлежащее ей - она должна знать. С другой... Даже не представляю себе ее реакцию на то, что в моем спасении поучаствовал Гертвиш. Я ощущаю себя обязанной ему, и мне не хотелось бы, чтобы попался он именно из-за меня.
  - С ним вообще странно, - задумчиво пробормотал Марк. - Не сходится. Да и столько вопросов! Что он делал у вас под окнами? Откуда узнал, что тебя повели именно к этому работорговцу? Почему решил тебя спасти? Кто этот Нетопырь, в котором ты засекла аристократа, и что он искал в вашем особняке? И причем тут твоя бабуля?!
  - Да вот и я хотела бы знать ответы, - досадливо поджала губы я. - Но... где же его поймать для допроса, а?
  - Это да, - грустно хохотнул друг и отвел глаза. - Его уже полтора года для допроса поймать не могут. Причем те, кто намного умнее и опытнее нас.
  - Ты как? - я потянулась вперед и ободряюще сжала его плечо.
  Пусть Марк и хорохорился, но я знала, что предательство кумира сильно по нему ударило. И любое упоминание Гертивша было для моего лучшего друга очень болезненным.
  - Не знаю, - честно и совершенно серьезно сознался он и тяжело вздохнул.
  И, замолчав, резко взъерошил волосы.
  Так, надо было срочно его отвлекать. А то сейчас испортит сам себе настроение, а нам еще распоряжения бабули выполнять. Ну, я надеюсь, что они будут, причем именно сегодня.
  Кстати! - я оживилась, вспомнив еще один факт. - Помнишь, ты все пытался найти доказательства того, что он не простолюдин?
  - Ну? - заинтересовался друг.
  - Считай, они у меня есть, - я щелкнула пальцами. - Вчера он при мне применял стихийную магию. А это третий его дар!
  - О-о-о! - Марк моментально воспрял и довольно потер руки. - Я знал! Я был уверен, что граф Кайндорф не зря...
  Со стороны прикроватной тумбочки раздался резкий звук.
  Шикнув на друга, я натянула очки и приняла вызов.
  - Да, папа? - голосом примерной дочери проворковала я.
  - Глория, ты еще в постели? - нахмурился он. - Быстро приводи себя в порядок. Только что со мной связалась сиятельная маркиза Калвирфай и милостиво сообщила, что прибудет в гости через два часа. Потому пока твоя неуемная бабушка не успела записать себе очко в нашей игре 'Кто кого ошарашит больше' - быстро раздай указания слугам готовиться к приему в стиле 'Визит любимой родственницы'. Мы с матерью будем через полчаса. Поняла?
  - Конечно, - уверенно кивнула я. - Можешь не сомневаться, все сделаю, - отключила вызов и, стащив очки с головы, предвкушающее улыбнулась другу: - Представление начинается! Через два часа здесь будет бабуля! Ой! - меня вдруг осенило, и я округлила глаза: - Домкрат мне на ногу, я же собраться не успею!
  
  1. Артик - местный аналог видеофона.
  2. Содружество - Аркеинское содружество - государственное формирование по типу федерации трех человеческих стран. Место проживания героев.
   3. Карбид - при контакте с водой выделяет несколько веществ, часть из которых дико воняет.
   4. Последняя война - мировая война, в которой два государства некромантов - Феолварт и Айшарем воевали с эльфами, орками и еще тремя человеческими государствами. Как результат - Айшарем, на территории которого была финальная битва, превратился в непригодную для жизни пустошь (именно на побережье бывшего Айшарема сейчас находится Шэотаканский оазис), феолвартцы забаррикадировались на своем континенте и порвали все связи с внешним миром. На данный момент только-только начали оттаивать отношения в торговле, заговорили о возможной встрече на нейтральной территории.
   5. Кортин - одно из трех человеческий государств, входящих в Аркеинское содружество.
   6. Орвис - столица Содружества.
   7. Bella - (итал.) красавица, тут и дальше в речах некроманта будут встречаться иностранные слова. В данном мире - слова древних мертвых языков.
   8. Fille - (франц.) девочка.
   9. Piccina - (итал.) малышка.
   10. Варьеше - самый опасный район Орвиса.
   11.Критический уровень - некромагия самая нестабильная для психики магия этого мира. Из-за этого некроманты в основном не пьют и не употребляют галлюциногены. Тату на костяшках - тоже способ контроля способности. Но тем не менее, когда некромант работает, на определенном уровне расхода силы ему может сорвать крышу. Для каждого отдельного некроманта этот уровень свой, определяется чуть ли не в момент, когда выясняют наличие такого дара. Он и называется критическим уровнем. Потому некроманту всегда важно контролировать, сколько осталось до наступления этого самого уровня.
   12. Шоар - вариант артика, но без видеозвонка. То бишь - мобильный телефон. Выглядит, как раскладушка.
   13. Ишварати - боевое искусство орчанок-монахинь.
   14. Дубовый посох - - боевые искусства оркских монастырей разделяют успехи по таким уровням - сухая ветка, ольховый сучок, липовый посох, дубовый посох, ясеневый посох и клинок ятоба.
   15. Дха - бирманский однолезвийный меч с цилиндрической рукоятью.
   16. Дайсё - пара мечей самурая, состоящих из длинного меча и короткого. В нашем случае это катана и тайто.
   17. Шайринам - боевое искусство орков-монахов.
   18.Кхарайю - уважительное обращение к орчанке.
   19. Вундервафля - в среде техномагов легендарный несуществующий инструмент, с которым можно из нуля сконструировать что угодно - от самого простого механизма до сложнейшего. Автор знает оригинальное значение этого слова, но, как думаю уже понятно из текста, мне очень нравится использовать такие косвенные ассоциации. ;)
   19. Кратхаран - уважительное обращение к орку.
   20. Fiery girl - (англ) огненная девочка.
   21. Chaton - (франц) котенок.
   22. Bellezza - (итал) красотка.
   23. Лиррвирен - государство эльфов.
   24. Краткий экскурс в религию - В этом мире, который местные так и называют - Мир, существует специфическая религийная схема. Основные боги - Святая пара. Богиня - Плододающая и бог - Искрударующий. Говорят, у них есть нормальные имена, но их никто не знает. Как понятно из названий, мир был создан по принципу - он зачинал, она рожала. Потому они абсолютно равноценны, как боги, и действуют всегда сообща. И все бы хорошо, но существует проблема конечности душ. Основу любого разумного создания мира составляет душа. А их в этом мире ограниченное количество. Сколько было изначально, столько и есть. Так что перерождения это норма. Но! Первое время наряду с культом Святой пары функционировал культ Мертвого бога. Как понятно из названия, бог отвечал за загробную жизнь и прочие прелести. Помимо прочего именно он даровал дар некромантии (откуда выперлись иллюзионисты и прорицатели - героиня пока не знает) своим последователям. Самые сильные некроманты считались его жрецами, отсюда и оскорбление 'Слуги Мертвого бога', которое в данный момент считается поводом для дуэли. Как несложно догадаться, культ этого бога процветал в основном на Феолварте. Основной фишкой культа была награда в загробном мире за достижения перед богом в живом. Святая пара не лезла в вотчину Мертвого бога, потому на Феолварте именно он решал, кому переродиться, кому мучаться в загробном мире, а кому попасть в Вальхаллу. Но, как это часто бывает, однажды Мертвому богу показалось мало того, что он имеет, и он при помощи верных некромантов попытался убить Святую пару. Часть некромантов пришла в ужас, прекрасно представляя, что будет, если убить тех, кто дарует жизнь, и перешли на сторону Святой пары. Общими усилиями богов и смертных Мертвый бог был уничтожен, а его тело, которое фиг куда денешь ибо он бог, было надежно погребено в глубинах Феолварта. С тех пор все души идут на перерождение. Так как плоть Мертвого бога пропитана некромагией, она отравляет землю Мира, а потому нормальны спонтанные вставания мертвых и прочие прелести стихийной некромантии. Все решила бы кремация, да вот незадача - душа может уйти на перерождение только после того, как ее бывшее тело станет частью земли (именно поэтому в этом Мире хоронят без всяких гробов - закапывают прямо в землю). Потому без некромантов ни туды, ни сюды, хоть их и не любят.
   25. Трупник - одно из самых обидных прозвищ некромантов. За него можно сразу по лицу огрести.
   26. Техничка - обидное и презрительное прозвище техномагов.
   27. Шивари - аналог "сенсей".
   28. Первое совершеннолетие - у всех трех рас это пятнадцать лет. Второе - восемнадцать, и третье - двадцать.
   29.Рэишш - у орков - ученик.
   30. Основной студенческий принцип - имеется в виду, что если преподавателя нет пятнадцать минут, студенты могут считать, что пары не будет.
   31.La mia stella - (итал) моя звезда.
   32. Baka - ばか (японский) дурочка.
   33. little fox - (англ) маленькая лиса.
   34. Ma fleur effronté - (франц) мой наглый цветок.
   35.Sweety - (англ) конфетка.
   36. Сводная книга аристократов - постоянно обновляющийся многотомник, в котором указаны все дворянские роды Соединенного королевства, короткая история каждого и актуальная информация по ним.
   37. Prickle - (англ) колючка.