Дядя Вернон дождался, пока за Пирсом придёт его мать, и только потом повернулся к Гарри, которого до этого старался не замечать. Он был так разъярён, что даже говорил с трудом.
   - Иди... в чулан... сиди там... никакой еды. 
   -Но я ничего такого не сделал! -в отчаянии воскликнул Гарри.
   -Т-ты... -И без того багровое лицо Вернона стало похоже на спелый помидор.
   Позже, лежа в чулане и стараясь пореже дышать из-за боли в сломанных ребрах, Гарри отчаянно жалел себя. Худенький ребенок глотал слезы, вздрагивая от в избитом теле.
   -Этот дом, эта комнатка, эти Дурсли, как же я хочу избавиться от всего этого... Все отдал бы за это!..
   Где-то в Пустошах безмолвия чуть слышно прошелестел ветер. Или это был шёпот?
   "Не в добрый час твое желание услышано, мальчик. Не в добрый час."
   Судорога боли - и тело застыло в бездвижности. Прошло несколько минут, пока зеленые глаза не открылись вновь, а легкие втянули воздух.
   - Ubi sum? Heus, quis! -прохрипел мальчик.
   Маркус внимательно изучал обстановку комнатушки.
   М-да. Скромно пацан живет... жил. 
   Никаких игрушек, почти нет книг, минимум одежды, и та выглядит заношенной до дыр. А дом-то не лачуга. "Принеси-унеси-пошел-вон"? Сейчас неважно. На повестке два вопроса: знания об мире и исцеление. А для этого придется покинуть дом незаметно. 
   Вот только есть проблема.
   От активации Истинного зрения нетренированные глаза все еще кромсало бритвой, но ошибиться было невозможно: невесомая паутина чар оплела дом. Для защитных чар слишком тонкое плетение. Значит, сигнализация. 
   И на что она настроена?
   Изучая запомненную структуру, Маркус искренне восхищался мастерством автора. Минимум влитой силы, предельно простая и логичная структура, самоконтроль целостности.
   Одно удовольствие ломать такие.
   Но ломать нельзя. Другие жители дома не маги, они не могли поставить такое. Кто-то знает про существование... пусть будет очкарик... очкарика и не поленился раскинуть над ним сторожку. Настроенную, кстати на обнаружение других магов вблизи и регистрацию магии в самом доме. 
   Как и ожидалось, контроля перемещений обитателей нет. Такое устанавливают  только на режимных объектах и в манорах сильных Родов, где есть непрерывная подпитка силой. А ведь еще нужны операторы-псайкеры, маги и бойцы для патрулирования, постов и групп быстрого реагирования... 
   Штурм-легат решительно выбросил из головы "Положение об мерах обеспечения безопасности на объектах с ограниченным доступом". Главное ясно и так -  паутинка не засекла подменыша, а из дома можно выйти, не подавая сигнала неизвестному "доброжелателю".
   Язык, реалии и здоровье. Надо успеть до рассвета.
  
   Маркус стоял над останками невезучего рабочего, раскидывая по полочкам вырванную из чужого разума информацию. 
   -London. Sword. Street. City. Earth.
   Похож на Цитадельский. Ладно, пока неважно, надо убраться за собой. Маг наклонился к  иссушенной мумии, охнув от боли. Без подготовки, на голом контроле детское тело с неразвитой энергоструктурой поглотило не больше трети чужой праны. 
   Зато не загнусь от внутреннего кровотечения.
   Перочинный ножик вырезал на груди мумии последний штрих сложного узора. Капля влитой силы, приправленной воспоминанием из-за Грани - и руна Пепла Пустоши активировалась. Тело начало истлевать грязно-белым дымом. Через полтора часа от него останется только горсть тяжелого пепла, которую смоет первый же дождь. И никаких остаточных эманаций смерти. У преторианцев Её много преимуществ...
   Маркус набросил на себя глазоворот, простенькую защиту от случайных взглядов, и пошел по улице, изучая окрестные дома.  Как подсказывала память работяги, здесь жили клерки средней руки и мелкие шишки. Для расширения кругозора - самое то.
   Этот подходит.
   Двухэтажный дом, соседние дома стоят достаточно далеко. Животных нет, окна темные. Две здоровых половозрелых особи разного пола, спят в одной комнате. Детей нет, но это и к лучшему. Знания об мире минимальны, запас жизненных сил скуден. А дети могут быть очень шустрыми. 
   Кстати... Я ведь сам сейчас ребенок. Сколько мне там? Лет десять или двенадцать? Скорее некормленные двенадцать.
   А значит, скоро его ждут все тридцать три прелести полового созревания: прыщи, буйство гормонов, нарушения координации меняющегося тела, неустойчивость энергетики, первые слюнявые поцелуи.
   -Ну, могло быть и хуже. -сказал мальчик вслух.
   Осталось в это поверить.
  
   Маркус лежал в чулане, игнорируя утреннюю суету соседей. Они его тоже игнорировали, что мага сейчас вполне устраивало. Следовало разобраться с полученными знаниями.
   -Хорошо-то как! - блаженно потянулся мальчик. Воистину здоровье не ценишь, пока не лишишься.
   Полиции и магов штурм-легат не боялся. Тела истлели Пеплом Пустоши, а пожар уничтожил следы ритуалов. Тонны же вылитой пожарниками воды смыли всю оставшуюся магию. Даже если поймут, что это был поджог, пропажа хозяев дома направит расследование не в ту сторону. Да и кто заподозрит маленького мальчика?
   Теперь посмотрим, что ты знаешь, заместитель начальника департамента экологии.
   Покормили его только вечером. Тощая женщина чувствовала ..вину? Похоже, что да. Во всяком случае, она испытала облегчение, когда обнаружила очкарика не при смерти. Заодно удалось узнать новое имя - Гарри.
   Дядю зовут Вернон, жирдяя - Дадли. Фамилия Дурсль. То есть я теперь ..Гарри Дурсль? Кошмарное имя. Или всё-таки у меня другая фамилия
   С реалиями мира вчерне разобрались, теперь можно начинать задавать вопросы. И вопрос первый - какого гхыра?! Гм.. уточним. Что за гхырня произошла? 
   Нет, за 152 века активности Цитадели переносы душ случались. Одиннадцать случаев возвращения на родину таких попадунов. Споры об природе этого явления шли постоянно, достигая точки кипения после очередного возращения, но правды не знал никто. А кто знал, помалкивал.
   Двенадцатым будешь, Маркус? А куда ты денешься!
   Переходим к следующему вопросу: куда Маркуса занесло? Обычный техногенный мир, в меру развитый, потихоньку осваивает космос. Язык искаженный цитадельский, значит сотворен после Основания. Но Предстоятели клепали их пачками, восстанавливая потери после III войны.
   Значит следующий вопрос: что делать?
   Возвращаться домой, конечно же. Грязный техногенный мирок - не то место, где стоит отдыхать на склоне лет. Ну и как? Переход построить не выйдет, не его профиль да и нужных знаний нет. Местным в этом плане развиваться и развиваться.
   Подать сигнал Цитадели? Хорошая мысль, вот только как? Вряд ли тут есть постоянная резидентура. Устроить Вьюгу безмолвия в Лондоне? В таких случаях присылают когорту для локализации пробоя. И квизиторов. Эти иголку на орбите найдут, работа такая.
   В памяти всплыла глава III Кодекса Цитадели: "V. Запрещено нарушать целостность Грани, отделяющей Пустоши Безмолвия от миров живых. Наказание - смертная казнь, способ и продолжительность казни устанавливает Трибунал".
   Индульгенции нет, а фантазия у них богатая. Нет уж, обойдемся без экстрима. Не хочу попасть в книги в качестве преторианца-отступника.
   Книги? Книги!
   Маркус рывком сел на кровати. Вот оно! Написать книгу об Последней Эльфийской войне. Цитадель регулярно отслеживает печатные издания миров-сателлитов, а значит, обязательно заинтересуется, кто же ее написал и найдет автора.
   Интересно, как у меня с мастерством писателя? Армейский рапорт никто не издаст. 
   Марк... Гарри закинул руки за голову. В любом случае, в детском теле на глаза со-Родичам показываться стыдно. Мужчины засмеют, женщины затискают. А значит, время для учёбы есть. Пора спать.
  
   Маркуса выпустили только на летних каникулах. Нельзя сказать, что ему нечем было заняться в заточении: разобрать доставшиеся по наследству вещи (удалось узнать фамилию очкарика - Эванс), рассортировать новые знания, потренироваться в языке, вновь приняться за давно заброшенные упражнения псайкера и приводить в порядок тело. Бесила невозможность магических тренировок - гхырова сторожка бдила, а подправить ее маг не рисковал. Второй попытки не будет, а кто явится по его душу и зачем - неизвестно. 
   В списке ненавистных штурм-легату вещей операции, проведенные без должной подготовки, стояли на втором месте. После них на Стеле памяти VI Легиона появлялись новые имена.
   Сидя июльским утром за столом и завтракая с новообретенными родственниками, Маркус кожей чувствовал их настороженную опаску. Так ходят рядом с минным полем - не подходя близко без крайней нужды. Ну, винить их трудно. Оставлять младенца-мага на попечение не-магам - очень низкопробная шутка. Чудо, что обошлось без трупов, ведь никакого детского амулета в вещах очкарика не обнаружилось.
   Кто-то хотел вас прикончить, Дурсли? Замысловатый способ.
   Пока альтернатива была только одна - преступная халатность, ведь детский амулет обязателен к ношению для всех детей-магов, канализируя выбросы силы их во что-то безобидное. Маркус вспомнил десятки комочков света, летающих вокруг трехлетней тети, пока та плавала в термах, повизгивая от восторга. Просто и эффективно. Местные маги не могли до этого не додуматься. Или всё-таки смогли?
   И почему я не псайкер А-ранга?
   Можно было бы выяснять детали прошлого без танцев вокруг да около взрывоопасной темы, считывая попутно верхний слой мыслей визави. А как голова от этого болит... Ну, чего нет, того нет.
   Маркус меланхолично жевал сэндвич, обдумывая дальнейшие действия. Идти в новую школу в серых половых тряпках не по размеру - гарантия насмешек и издевательств. Его нервы не из адамантия, будут покалеченные, а то и трупы.
   Убедить Дурслей купить новую форму? Разве что шантажом. Вот только ему тут жить и дальше. Покопаться у них в мозгах? Задача для пси-хирурга высшей квалификации: придется убирать застарелые неврозы, подправлять воспоминания и сделать всё это, не оставив следов.
   С другой стороны - а так ли ему нужно тут оставаться? Даже если найдут... м-да... маги найдут, способов много. И вернут назад?.. Дурсли будут в полном восторге.
   Переживу. Зато узнаю хоть, кто же это такой заботливый, надо же знать, кого убивать. И потом - а вдруг местные маги идиоты? Чудеса бывают.
   Теперь надо просчитать маршрут и конечный пункт побега. Где там был учебник географии?
   -Гарри, принеси почту!
  
   Тело врага взрывается черным пеплом. Этот последний. Тишина. 
   Через секунду в лицо раскаленный ветер пустыни бросает пригоршню песка. "Плевать. Надо защитить девчонку". Враги залегли на бархане впереди, в руках - уродливые железки, плюющиеся свинцом. Пороховое оружие? Не страшно. Порыв холодного ветра срывает верхушку бархана. Минус два. По нервам ударяет чужой злобой. "Слева!" Пули бессильно увязли в сгустившемся воздухе, а незадачливые стрелки отправились в Пустошь. Минус три. В прыжке накрыть телом вжавшуюся в песок Меченую, поспешно поднимая новый щит. Поздно. Пуля разворотила весь правый бок, но некроманта так просто не убить. И ты успеваешь прохрипеть, глядя в перепуганное детское лицо: "..до города остались сутки пути. Они доведут. Защи.. ят". Мертвые глаза уже не видят изумления малявки, рассматривающей вставших рядом высших умертвий с оружием наперевес. Тишина. 
   Толстяк в богатых одеждах, в окружении охраны идет по поместью. В его ауре горит Метка. Вьющаяся на головами ласточка камнем рухнула вниз, чтобы впиться в жирное горло мощными жвалами. Тишина. 
   Длинное узкое помещение, койки с детьми на них. Дети явно больны и смотрят на тебя с усталым равнодушием. Льдистый свет Меток. Звон потревоженной Грани - и на детских телах оседает иней. Пол воняет резким химическим запахом, но когда тебя выворачивает наизнанку, на это наплевать. Тишина.
   Вместо воздуха легкие заполняет пламя. Спасибо тебе, неизвестный маг, но не годится некроманту умирать одному. Тишина.
   ...Тишина. ...Тишина. ..Тишина. Ти....
   Маркус пришел в себя, лежа навзничь на холодном гладком полу. Встал, настороженно осматриваясь. Огромный зал, потолок тает в молочном тумане, снежно-белые стены без окон, их камень струится кровавыми прожилками. Дверей нет - только арка в стене, заполненная клубящимся молочным туманом. У дальней стены, на возвышении стоит массивный трон. Больше ничего и никого в зале нет. Чертоги Смерти - не для зевак.
   -Каково было в Лабиринте? -спросил звонкий девичий голос из-за спины.
   -Не понравилось, -буркнул маг, не оборачиваясь.
   -Ты же не мазохист, -фыркнули сзади.
   Из-за спины танцующей походкой, абсолютно беззвучно, выпорхнула девушка. Встала перед Маркусом, по-птичьи наклонив голову к плечу. 
   На полторы головы ниже его, рыжие волосы наспех заплетены в косу, курносый нос усеян веснушками. Легкий сарафан белого цвета заканчивается гораздо выше колен, больше подчеркивая, чем скрывая изгибы фигуры, ремешки сандалий оплетают голени. Вместо предплечья правой руки - скелетный протез из адамантия. И тяжелый, испытующий взгляд прозрачно-желтых глаз.
   Морана, Предстоятельница Смерти.
   -Что ты понял в Лабиринте, Маркус?
   Серьезность её голоса резко контрастировала с легкомысленностью позы.
   -Есть те, кто должен жить, -тяжело сказал Маркус. -Есть те, кто должен умереть.
   Знание, оплаченное сотнями своих и тысячами чужих смертей, выплескивалось в слова толчками, как кровь из разорванной артерии.
   -И кто это решает? -Девушка склонила голову к другому плечу.
   -Не я. И не вы, мистресс. Мы лишь исполняем Волю.
   -Хм-м.
   Морана начала неторопливо обходить застывшего мага по кругу. Грация движений неприятно напомнила скольжение змеи в траве. Виски взмокли от пота. Если Октавиан ошибся...
   Приказ ударил хлыстом:
   -На колени!
   Почему нет эха?
   Какая чушь иногда лезет в голову...
   -Маркус Октавиан Гай! Твоя жизнь и смерть - в твоих руках по праву прошедшего Лабиринт. Какой распорядишься ты ими?
   -Жизнь во славу Леди и смерть по слову Её!
   Древний девиз преторианцев, выжженный в разуме Лабиринтом.
   -Да будет так. -Широкий клинок обжег плечо ударом. -Встань, Преторианец, и больше не преклоняй колени ни перед кем!
   Маркус выпрямился во весь рост... И забыл, как дышать. Этот меч, непонятно откуда взявшийся в ее руках...
   ..кожаная оплетка изрядно вытерлась, массивная гарда, широкий клинок больше метра длиной. Металл отливает цветом, который так и не смогли передать художники Ойкумены. У основания выгравированы замысловатые руны. Известный каждому цитадельцу меч.
   -Э-это же Примарх?! Первый меч в Творении, который создал сам Творец?
   -Есть такая теория. И мы в нее верим.
   Предстоятельница беззаботно пожала обнаженными плечами, уперев меч в пол. По залу прошелестел ветер, растрепав волосы.
   -Пора уходить, -озабоченно нахмурилась девушка. 
   Маркуса бесцеремонно схватили за руку и поволокли на выход с непреклонностью тягача. На пороге тонкие горячие пальцы разжались.
   -Ты ведь знаешь? -спросила Морана, задумчиво покусывая губу и пристально изучая пустующий трон. Примарха в её руках уже не было.
   -Нет, -честно признался Октавиан, проследив ее взгляд.
   -Однажды Смерть воссядет на нем, дабы встретить гибель Творения, как подобает Молчаливой Леди. Чтобы этого не произошло, мы втроем основали Цитадель.
   -Теперь знаю.
   Старенький будильник не успел звякнуть и в третий раз, когда Марк... Гарри хлопнул по кнопке. 
   Опять этот сон. Леди не забывает преторианцев.
   Мальчик тихо выскользнул на улицу и уставился в небо. До рассвета осталось не больше часа. Скоро должны прилететь совы с письмами из Хогвартса.
   К Дадли осознание, что есть возможность совершенно законно и бесплатно выпихнуть из дома Гарри на целых девять месяцев, явилось довольно быстро. Ну.. не без чужой помощи. Петунию жирдяй уломал на второй день, после чего они уже вдвоем принялись обрабатывать дядю Вернона. Маркус не покидал спальни, запертый на висячий замок, и покидал её только под конвоем, благо на полках обнаружилось много научно-популярной литературы.
   Упрямец продержался до воскресенья.
   -Тебе надо, ты и разбирайся с этими психами. Но от меня не дождешься ни пенни!
   Здоровяк сунул мальчику в руки свежую пачку писем и пошел в гостиную, где тут же опрокинул стакан бренди. Маркус смотрел ему вслед с невольным восхищением.
   Не уверен, что я бы столько продержался, а он... Кремень!
   Тем вечером письмо было изучено вдоль и поперек, а легат обдумывал ситуацию. Побег отменялся.
   И что мы знаем?
   В письме оплата учебы не упоминалась вообще. Или все бесплатно, или плата обговаривается в ходе дальнейшей переписки. 
   Интересно, а стипендии у них есть? Иначе гхыр мне, а не Хогвартс.
   Также интересно, почему письмо адресовано Поттеру и зачем указывать, в какой комнате дома он живет. Дурсли воспринимали любые слова, начинающиеся на П в штыки, немедленно выгоняя вон, а без контакта глаза-в-глаза слабые навыки пси-сканера были бесполезны. Пока отложим, хотя вопрос интересный.
   Чересчур точный адрес на конвертах вводил в сугубое недоумение. "Большой Брат следит за тобой?" Смахивает на издёвку, учитывая, в каких условиях очкарик жил до этого. Какой-то психологический трюк? Обыватели терпеть не могут, когда им демонстрируют прозрачность их "личной жизни". Недаром Дурсли так всполошились. Учитывая же, что возможности ответить не предоставили, версия с издевательством выглядит гораздо вероятней.
   Или все дело в очкарике?
   Кому-то очень-очень нужен Гарри Поттер. Десятки писем в день - для бюрократической машины весьма нетипично. В таких случаях ждут ответа до оговоренной даты, в данном случае - 31 июля, после чего адресатом занимаются по инструкции. Могут прислать проверяющего, а могут просто вычеркнуть из списков.
   Что у нас дальше?
   Директор Хогвартса - Альбус Дамблдор, Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волш., Верх. чародей, Президент Международной конфед. Магов. Подписано Минервой МакГонагалл, заместителем директора. Видимо, Дамблдор так занят, что некогда подписи ставить.
   Так кто из них мой "доброжелатель"?
   Штурм-легат по опыту знал, что заместители значат в структурах не меньше, а то и больше своих начальников. Особенно, если те пытаются усидеть на двух стульях сразу. 
   МакГонагалл. Шотландка. Кланы, кровная вражда, постоянная борьба за независимость. Она? Может быть. Но будет неприятно, если это всё-таки Дабд.. Бамб.. тьфу. Пусть будет Дамби, лишь бы в лицо ему не ляпнуть. Великий волшебник - звучит нехорошо.
   Чем Предстоятели не шутят, а вдруг и впрямь - Великий, что равен богам?
   Если догадки верны, скоро явится сам доброжелатель или его эмиссар. Поманит пацана волшебной конфетой, после чего из него можно лепить всё, что угодно.
   Ну что, штурм-легат, засунем ему в колесо палку потолще? Вот только где бы её найти?
   Что там в письме написано? "Ждем вашу сову"? Значит, совы у них разносят почту. И наверняка они же приносят эти письма. Надо поймать их и отдать ответы.
   Остаток вечера ушёл на сочинение писем, а в 4 часа утра Маркус начал сторожить.
   И гхыровы птицы метко забросали его увесистыми пачками писем с высоты. В ответ на попытку подманить сов пойманными заранее мышами, те, издевательски заухав, метко нагадили точно на конверты.
   Маркус смотрел вслед улетающим совам, борясь с мучительным желанием запустить вдогонку что-то поубойней. Пришлось потереть зудящие кончики пальцев об брючину. На фоне светлеющего неба компактная стая птиц выделялась угольными точками на белой стене. Маркус погасил Истинное зрение и теперь стоял с закрытыми глазами, пережидая резь.
   Северо-северо-запад? Шотландия? Все-таки МакГонагалл? Или же в той стороне Хогвартс?
   Пока неважно. Направление полета известно, а значит, завтра можно будет устроить засаду, не опасаясь сторожки. Всучить пойманным совам в лапы письма и ждать результатов. В своем мастерстве переговорщика преторианец не сомневался.
   Если окажутся идейными, из одной сделаю лича, остальных пущу на тушенку. А к ней гарнир из гречневой каши и пару салатиков!
   Экс-егерь невольно облизнулся. Егеря любили вкусно и сытно поесть. Очень любили. Этакая гиперкомпенсация за долгие рейды по эльфийским лесам, когда ешь всё, что шевелится и неядовито на бегу и сырым. И упаси Примарх воспользоваться благами цивилизации вроде безразмерного мешка! Все равно, что фейерверками на небе написать: "Мы тут!"
   Ах, да. Мыши.
   Грызуны полетели через забор к миссис Фигг. Кошки соткались из воздуха прямо над ними.
  
   После ужина Маркус лежал в кровати, прокручивая в голове детали завтрашней операции. Сов он накроет Летаргией и поймает в воздушный пузырь, который не даст им разбиться. Эти совы умнее обычных животных, так что объяснить, что от них требуется, будет несложно. Расскажут хозяевам об не в меру прытком мальчишке? Подделка памяти доступна даже ему. Следы останутся, но какой параноик будет проверять животных на пси-вмешательство? Письма для Дамби и МакГонагалл подготовлены. Есть риск, что они заодно, но сидеть, сложа руки, преторианец не собирался. 
   Хватит думать. Надо спать. Спа...
   БУМ!
   Маркус резко сел кровати. Будильник показывал ровно полночь. Внизу кто-то стоял и громко стучал, требуя, чтобы его впустили.
   Похоже, это по мою душу.
   БУМ! - снова раздался грохот.
   В соседней комнате Дадли сонно заворчал.
   В коридоре громко хлопнула дверь. Выскочивший из спальни Маркус поймал такой злой взгляд Вернона, что едва не попятился. В руках у полуголого и тяжело дышащего дядюшки было ружьё, которое он заряжал с недюжинной сноровкой.
   Ай да дядя!
   Маркус побежал вниз по лестнице вслед за дядей.
   - Кто там? - крикнул дядя Вернон, направив стволы на дверь. - Предупреждаю, я вооружён!
   За дверью всё стихло. И вдруг...
   ТРАХ!
   В дверь ударили с такой силой, что она слетела с петли. Петуния и Дадли, замершие на лестнице, испуганно вскрикнули.
   В дверном проёме стоял великан. Его лицо скрывалось за длинными спутанными прядями волос и огромной клочковатой бородой, но зато были видны его глаза, маленькие и блестящие, как чёрные жуки. Великан протиснулся в дом и ссутулился, но голова его всё равно касалась потолка - уж слишком он был велик. Великан внимательно оглядел все семейство.
   - Ну чего, может, чайку сделаете, а? Непросто до вас добраться, да... устал я...
   Великан шагнул вперед.. и уткнулся животом в дула ружья.
   - Медленно поднимите руки и заложите их за голову. НЕМЕДЛЕННО! -Лицо утробно рычащего здоровяка налилось дурной кровью.
   Как бы его удар не хватил.
   Великан протянул руку и, выдернув ружьё из рук Вернона, с лёгкостью завязал его в узел, словно оно было резиновое, а потом швырнул его в угол. Потом отправил туда же дядюшку, тут же забыв о нем.
   -А вот и наш Гарри! -удовлетворённо произнёс великан. -Когда я видел тебя в последний раз, ты совсем маленьким был, - сообщил тот. -А сейчас вон как вырос - и вылитый отец, ну один в один просто. А глаза материны.
   А ты-то кто такой?
   -Да... Гарри, - произнёс великан, садясь на жалобно закряхтевший диван в гостиной. -С днём рождения тебя, вот. Я тут тебе принёс кой-чего... Может, там помялось слегка, я... э-э... сел на эту штуку по дороге... но вкус-то от этого не испортился, да?
   Великан запустил руку во внутренний карман чёрной куртки и извлёк оттуда немного помятую коробку. Внутри был большой липкий шоколадный торт, на котором зелёным кремом было написано: "С днём рождения, Гарри!"
   Очкарик разрыдался бы от благодарности. Где же вы раньше были, такие добрые?
   Октавиан посмотрел на охающего в кухне Дурсля, над которым хлопотала встревоженная Петуния. Благодарить не хотелось совершенно.
   - Вы кто?
   Великан хохотнул.
   - А ведь точно, я и забыл представиться. Рубеус Хагрид, смотритель и хранитель ключей Хогвартса.
   Он протянул огромную ладонь и, обхватив руку Маркуса, энергично потряс её.
   - Ну так чего там с чаем? - спросил он, потирая руки. - Я... э-э... и от чего-нибудь покрепче не отказался бы, если... э-э... у вас есть.
   Так вот как выглядит простота, что хуже воровства.
   Пока Маркус отвлекал Хагрида вопросами, Дурсли пробрались наверх, кидая в сторону мальчика многообещающие взгляды.
   Подставили меня знатно. Зато узнаю много интересного.
   Остаток ночи Хагрид провел, пытаясь ответить на град вопросов. Легат, не утруждал себя выслушиванием ответов, считывая неповоротливые мысли великана и тут же задавал следующий. Все попытки закруглиться и лечь спать безжалостно пресекались очередным "Ну мне так интересно! А как волшебники?...". Главное - сделать лицо поумильнее. Как Маркус подозревал, "поумильнее" у него выходило неважно.
   Пока сойдет и так, но потом надо будет потренироваться.
   Тук. Тук. Тук.
   Задремавший под утро в кресле мальчик разлепил веки. Хагрид спал на свежесломанном диване, а на подоконнике сидела сова с зажатой в клюве газетой и стучала когтем в окно.
   Совятина!
   Маркус осторожно, не делая резких движений, подобрался к окну. Желудок экс-егеря требовал компенсации за бессонную ночь. Вопреки ожиданиям, бросив на великана газету, сова не попыталась удрать, а начала терзать его куртку.
   Тушеное мясо. Гарнир из гречки или тушеной же картошки. И приправить специями.
   Рот наполнился слюной.
   Великан сонно заворочался.
   Спи, дубина!
   Не открывая глаз, тот достал из кармана пригоршню мелких монеток и протянул открытую ладонь сове. Та сноровисто закинула семь монеток в маленький мешочек на ноге и выпорхнула в окно.
   Сова-почтальонка. Разносит газеты за пять кнатов. Тебя даже совы дурят, Хагрид.
   Тем временем Хагрид громко зевнул, сел и потянулся.
   - Пора идти, Гарри. У нас с тобой делов куча, нам в Лондон надо смотаться да накупить тебе всяких штук, которые для школы нужны.
   Маркус вспомнил дополнение к письму.
   А вот теперь узнаю, с чем едят эту волшебную палочку.
   В глубину разума великана маг лезть не рисковал, чтобы не оставить следов, а из неповоротливых мыслей-ответов узнать удалось только то, что без нее колдовать нельзя. Это вводило некроманта в недоумение.
   "Безоружный маг опасней оружного, а мертвый - живого" - говорили цитадельцы.
  
  
   Лондон Маркусу не понравился. Шумно, грязно, машины выплевывают в воздух вонючий дым. Не зря Предстоятели установили мораторий на сжигание нефти и каменного угля. Косой переулок неприятно удивил своей провинциальностью. Место, где затоваривается вся магическая Британия? Больше похоже на скопище мелких лавок в глубинке. А вот тележка на рельсах в Гринготтсе - это нечто. Аж ностальгия накатила, в школе Маркуса иногда возили в парк аттракционов и "Дварфьи Горки" ему очень нравились. Жаль, Хагрид его восторга не разделил.
   Пока Хагрид втолковывал злорадно скалящемуся Крюкохвату, что ехать неплохо было бы и помедленнее, Маркус успел закинуть в свою школьную сумку пару... тройку... три десятка лишних пригоршень галеонов. Теперь мальчик старался не горбиться слишком заметно под приятной тяжестью.
   Деньги лишними не бывают.
   Забрав "Сами-Знаете-Что" из второго сейфа, Хагрид выглядел жалко. Путешествие обратно его добило окончательно.
   -Ну что, надо бы купить тебе форму, - заметил Хагрид, кивнув в сторону магазина с вывеской "Мадам Малкин. Одежда на все случаи жизни". - Слушай, Гарри, ты... э-э... не против, если я заскочу в "Дырявый котёл" и пропущу стаканчик? Ненавижу я эти тележки в "Гринготтсе"... мутит меня после них.
   -Конечно, Хагрид. - Маркус сочувственно похлопал великана там, докуда дотянулся. Дотянулся он лишь до бедра.
   Сказать ему, что алкоголь только ухудшит дело? Обойдется.
   Маркус посмотрел, как закрылась дверь бара за огромной фигурой, усмехнулся и пошел обратно в банк, нащупывая ключ от сейфа в кармане.
   Ловкость рук и немного мошенничества.
  
   -Добрый день, -вежливо обратился Маркус к гоблину за стойкой, крутя ключ в пальцах. -Меня зовут Гарри Поттер, и я хотел бы побеседовать с одним из управляющих банка.
   -Да, мистер Поттер. Вас проводят, -кивнул клерк.
   Пожилой гоблин, ведущий дела Поттеров, представился мистером Клешнехватом.
   Имя ненастоящее.
   -Уважаемый, могу я узнать, как к вам следует обращаться по вашим обычаям?
   Уважение к чужой культуре всегда производит благоприятное впечатление. Если она не эльфийская, конечно же.
   -Называйте меня мистер Клешнехват, мистер.. Поттер.
   Вежливая улыбка гоблина осталась непроницаемой. Его эмофон отсутствовал напрочь, а значит, сканировать было бесполезно и опасно.
   Маркус мало знал о гоблинах. Малочисленная и замкнутая раса, лучшие артефакторы Цитадели, чей вклад в развитие космической программы признавали все. Изрядные гордецы, презирающие деньги.
   Банкиры волшебников? Уверен, гоблины любят их пламенной любовью.
   -Пусть будет так, мистер Клешнехват. Могу ли я получить от вас ответы на некоторые мои вопросы?
   Маркус выложил на стол двадцать галеонов, решив не скупиться. Клешнехват ласково улыбнулся, окинув взглядом столбик монет:
   -Хм. Возможно, я смогу уделить вам пять минут.
   Штурм-легат уставился на гоблина с интересом гурмана, которому подали ранее неизвестное блюдо. Четыре золотых в минуту?!
   -Но не больше десяти, мистер.. Поттер.
   Всё равно грабёж.
   -Очень вам признателен. Могу ли я узнать, сколько денег находится в моем сейфе? -Маркус положил на стол ключ. -Также я хотел бы увидеть опись его содержимого и узнать об состоянии других активов Поттеров.
   -Ваш сейф, мистер.. Поттер? -поднял бровь управляющий. -Вы успели приобрести сейф в Гринготтсе? Похвальная оперативность.
   Не понял.
   -В таком случае, в чьем сейфе я сегодня побывал и на каком основании меня туда пустили?
   -На основании ранее полученного письма, в котором был разрешение на разовый допуск мистера Рубеуса Хагрида и мистера Гарри.. Поттера в сейф Рода Поттеров.
   Гоблин застыл статуей с начала беседы... вот только монеток на столе уже не было. Маркус откинулся назад, уставившись в пространство.
   Ничего не понимаю.
   Последний из Рода становится Наследником автоматически.
   Джеймс Поттер был наследником Рода, а Лили Эванс - обретенной? Не имеет значения. Церемонию свадьбы проводит Глава Рода, принимая невесту в качестве супруги со-Родича. Зачатый после свадьбы ребенок становится потомком Рода без дополнительных обрядов, наследуя все особенности Родовой магии. В случае появления ребенка на стороне, над ним проводят обряд принятия в Род в качестве приемного сына. Гулёна же огребает на орехи по первое число. Бывало, что поднимали умертвием, убирать навоз до конца вечности.
   Уж эти знания в Маркуса из Рода Гай вбивали палкой. Сучковатой такой палкой...
   Не одобрили невесту?
   -Кто был Главой Рода Поттеров на момент свадьбы моих родителей?
   Времени на вежливость не оставалось.
   -После смерти Карлуса Поттера за три года до свадьбы, его сын хранил регалии Главы Рода в Гринготтсе и не прикасался к ним до самой своей гибели.
   Показалось, или в глазах Клешнехвата появился интерес?
   Джеймс не стал Главой. Обряды Принятия он провести не мог. А значит... Лили и Гарри так и не стали со-Родичами Поттеров.
   Пальцы преторианца раскрошили промерзшее и трухлявое дерево подлокотников.
   Бастард. Ублюдок.
   Маркус Октавиан Гай выпрямил спину в кресле.
   -Знаете ли вы причину такого пренебрежения обычаями Родов?
   -О!.. Хороший вопрос, молодой человек. Видите ли, в то время среди прогрессивной молодежи было модно отвергать устаревшие традиции, к которым так трепетно относились их политические противники - последователи Сами-Знаете-Кого. -Гоблин насмешливо улыбнулся, показывая, как он относится к такой "моде".
   -Если бы им сказали, что иметь мозги - тоже традиция, освященная веками, придурки бы и от них избавились?
   Голос подростка сочился ядом. Клешнехват улыбнулся, оценив высказывание, и демонстративно посмотрел на часы. Осталось пять минут, за которые следовало прояснить некоторые моменты.
   -Вас не затруднит ответить еще на несколько вопросов?
   -Желаете узнать, как вам стать Главой Рода Поттеров?
   -Нет, -отрезал Маркус, не обращая внимания на удивление гоблина.
   Предать Род Гай? Не дождетесь.
   Куда интереснее другое. Кто-то присвоил чужие деньги.
   -Кто в настоящий момент распоряжается активами Рода Поттеров и на каком основании?
   -Согласно завещанию Джеймса Поттера, Альбус Дамблдор является распорядителем активов Рода Поттеров до вашего становления Главой Рода.
   До становления Главой Рода? Правильнее будет говорить "после дождичка в четверг". Формулировка-то явно стандартная для таких случаев, но идиоту никакие контракты не помогут. После сегодняшней экспроприации в сейф его больше не пустят. Будут выдавать на руки минимум, чтобы ноги не протянул. Если вообще будут. У заместителя было немного денег, если их поменять...
   -Еще один вопрос, мистер Клешнехват. Какой курс обмена фунтов на галеоны и наоборот?
   -Мы не имеем права проводить такие финансовые операции, молодой человек, -огорошил Маркуса гоблин.
   -Не понял. А обретенные?
   Весьма сомнительно, что им выдают подъемные.
   -Мы можем приобрести драгоценности, если их оценочная стоимость не будет завышенной. -безмятежно ответил управляющий, кивая появившемуся в дверях кабинета клерку.
   Старый грабитель. Но пора идти, пока Хагрид не начал паниковать.
   Пожилой гоблин посмотрел в закрывшуюся за юным Эвансом дверь. Интересный мальчишка.
   Один из директоров Гринготтса изучал то, что осталось от подлокотников, прокручивая в голове разговор.
   Да. Очень интересный мальчик. К нему стоит присмотреться.
   Если он подпалит задницу волшебникам, гоблин простит ему кресло.
  
   Маркус вышел из банка и огляделся. Видимо, Хагрид всё ещё "лечился". Подойдя к ближайшей витрине, мальчик уткнулся в прохладное стекло лбом и закрыл глаза.
   Денег нет, положения в обществе нет. Радуйся, очкарик. Тебя посчитали и твое место - шестнадцатое.
   Идея побега показалась ужасно привлекательной. Но одно дело сбежать от любящих родственников, а совсем другое - удрать от сказочного мира магии. Отбрехаться не выйдет. Нет, погоню он положит: мало кто выдержит атаку преторианца Безмолвной Леди. Но за наведенный шорох и горы сопутствующих трупов Трибунал по голове не погладит. Четверо из одиннадцати попаданцев по возвращении были казнены за нарушения Кодекса, и Маркус не горел желанием стать пятым.
   Придется терпеть, ждать и заготавливать палки в колеса телеги чужого плана. Ненавижу интриги.
   На плечо тяжело опустилась громадная ладонь.
   -Ты, Гарри, прям как папенька твой. У того летать в крови было, и ты туда же.
   Хагрид закончил "лечение и теперь лучился добродушием. Маркус наконец-то обратил внимание на выставленные в витрине мётлы.
   Волшебники на них летают? Мазохисты-адреналинщики.
   -Ну чего, Гарри, пойдем? Нам ещё много чего купить надыть.
  
   День пролетел быстро. Маркус приобрел мантии и остроконечные шляпы, мысленно поклявшись пореже их надевать. Ещё он в ночных колпаках не ходил!
   В "Флориш и Блоттс" маг застрял надолго: его интересовало всё. Хагрид сначала умиленно улыбался, потом задумался, а потом напрямик сказал, что все деньги тратить нельзя. Что правда, то правда, сумка с галеонами полегчала на треть. Но как же не вовремя у великана случился приступ сообразительности!
   Пергамент и перья заставили задуматься.
   В каком веке они живут?
   Дальше в списке покупок числились котел, весы, телескоп и волшебная палочка. Также Хагрид сделал Маркусу роскошный подарок: большую полярную сову.
   Расчувствовавшийся егерь долго благодарил великана.
   Совятина!
  
   Маркус добрался до дома N4 на Тисовой улице только к вечеру, нагруженный покупками, словно вьючный мул. С облегчением сбросил пакеты в прихожей, оценил замки на новой двери и пошел в гостиную. Тетушка встретила его откровенно недружелюбным взглядом.
   Ожидаемо.
   Дядя Вернон сидел в кресле с полным стаканом бренди в руке, мрачно изучая останки ружья на столике. При виде синяка на челюсти и разбитой брови Маркус мысленно пожелал великану запаршиветь.
   Дубина ты, Хагрид. Дважды дубина. Парадрупада, если на орочьем.
   -Будешь учиться у этих.. волшебников? -последнее слово Вернон выплюнул.
   -Они не отстанут, -пожал Маркус плечами. -Я у них типа национальный герой.
   Тетушка возмущённо вскинулась, но тут же осеклась под взглядом мужа.
   -Ясно. -Дурсль не поднимал глаз на племянника, так что прочитать его мысли не получалось. - Будешь превращать чашки в крыс и бегать с жабьей икрой в карманах, или там научат чему-то полезному?
   -Надеюсь, что полезному. -Маркус вытащил из кармана палочку в кожаном чехле и отдал её тете.
   Следовало их немного успокоить... и задобрить.
   -Сейчас я иждивенец, но когда начну зарабатывать, то возмещу вам... убытки.
   -Это само собой. -Вернон хмыкнул, сделав могучий глоток огненной воды. -Но если наваляешь за меня бородачу, прощу тебе ружье.
  
   Ранним утром следующего дня Маркус лежал в чулане, куда его вернули по настоянию Дадли. Маг не возражал - щеколду открыть было не в пример проще, чем навесной замок на двери спальни. Сова летала снаружи, благоразумно не попадаясь ему на глаза.
   Следовало осмыслить вчерашний день.
   Итак, что имеется?
   Общество волшебников отделено от прочего мира и его технических достижений, отдельные исключения лишь подтверждают правило. Вопрос: когда волшебники самоизолировались и почему?
   Далее, из допроса Парадрупады удалось узнать, что лет пятнадцать назад в стране начал буйствовать Темный Лорд, наводя страх и ужас... и убился в итоге об годовалого младенца, как об стенку с разбегу? Не смешите. Что же тогда произошло на самом деле?
   Затем младенца на руинах подобрал Верховный чародей и подкинул сестре Лили, забыв про его существование на десять лет. Или это он раскинул сторожку на доме? Зачем? Если бы Гарри захотели отомстить, Дамблдор имел изрядные шансы опоздать.
   Зато директор не забыл про деньги Рода Поттеров, обзаведясь заначкой. Понятно, почему Клешнехват делал паузу, называя очкарика Поттером: ублюдок не имеет права на эту фамилию, но пойти против кавалера ордена Мерлина I степени, Верх.Чародея и так далее?.. А бастарду стать Главой Рода не проще, чем мужчине попасть в спальню Мораны и Лилит.
   Теперь директор Хогвартса вспомнил про мальчика и потащил его в свою школу с похвальной в иных обстоятельствах настойчивостью. На пару с МакГонагалл, судя по всему. Какое место может занимать Мальчик-Который-Выжил в их планах? И не связаны ли они со слухами об скором возвращении Волдеморта?
   Одни вопросы.
   Штурм-легат посмотрел на стопку приобретенных книг. Школьные учебники, учебник окклюменции и учебник легилеменции (надо подтянуть и легализовать навыки псайкера), "История Хогвартса", "Современная история магии", "Развитие и упадок Тёмных искусств", "Величайшие события волшебного мира в двадцатом веке" и своды местных законов.
   Возможно, в них найдутся ответы.
  
   Август пролетел незаметно. Днем Маркус помогал тёте по дому, вечером изучал книги. Выучить учебники получилось быстро: одно из преимуществ псайкера - умение запоминать. С пониманием было хуже. Гербологию и бестиологию Октавиан знал неплохо, как-никак Род Гай третью тысячу лет занимался земледелием и животноводством. Вот только тут эти знания были бесполезны.
   С теорией чар и заклинаний было лучше, всё-таки законы магии универсальны, правда, смену дня и ночи можно объяснить как минимум тремя разными способами.
   И очень раздражало категорическое неприятие некромантии. Что за мракобесие!
   Куда интереснее было изучать книги по истории: такое нагромождение подтасовок, передергиваний и умолчаний нечасто встретишь. Невнятность в описании ключевых событий и море бесполезных сведений по всему остальному прилагаются. Будто эльфы писали.
   Взять, например, падение Волдеморта. Книги преподносили победу над ним, как торжество прогрессивного человечества и поражение воинствующих ревнителей замшелых традиций. Вот только все изменения законодательства волшебной Британии за последние десять лет только завинчивали гайки. Расширение прав магическим расам, послабления статуса секретности и прочие подвижки? Ничего подобного. Так кто был реформистом, а кто - консерватором?
   Удалось установить, когда волшебники самоизолировались: Статус Секретности был принят в 1689 году. Но почему? Книги молчали.
   Ну, может в Хогвартсе удастся узнать больше.
   Вечером последнего дня августа Маркус аккуратно упаковывал в чемодан вещи: несколько пар новых джинсов, рубашки, футболки, обувь.... Затем в чемодан отправились покупки из Косого переулка и товары из канцелярского магазина: толстые тетради, ручки, карандаши и прочие мелочи. Извращаться с гусиными перьями он не собирался, но приобрел две перьевые ручки. Книги он упакует в сумку, куда также отправятся эрзац-аптечка и школьная мантия. Клетку придется тащить не иначе как в зубах, но ничего не поделать.
   Кстати, надо бы сову как-то назвать.
   Маркус посмотрел на спящую птицу. На ум, как назло, ничего не приходило. Раскрыв "Историю магии" наугад, он пошарил глазами по странице.
   -Хедвига? -произнес он вслух. -Ну, пусть будет Хедвига.
   Платформа "девять и три четверти" ожидаемо оказалась закрыта от лишнего внимания. Правда, волшебников это не спасало, так как об моде технов они понятия не имели.
   Маркус помахал на прощание дяде Вернону, поправил цветастую бандану, скрывавшую шрам, и подхватил сумки. Тяжело. Тренировки немного укрепили мышцы, но именно что "немного".
   Рыжее семейство волшебников, гомонящее перед входом, заинтересованно оглядело Маркуса: не каждый день увидишь на плече типичного техновского подростка в солнцезащитных очках белую сову. Окликать его не стали, так что Маркус беспрепятственно прошел сквозь иллюзорную стену и оказался на перроне, завертев головой. Истинное зрение позволяло при должном навыке ориентироваться даже в кромешной тьме подземелий, так что налететь на кого-то сослепу маг не боялся.
   Без проблем найдя свободное купе, егерь затащил свои чемоданы и приготовился ждать. Если подумать, он занимался этим половину жизни. Ну, здесь хотя бы нет остроухих.
   Дорога прошла довольно спокойно: несколько раз в его купе в поисках Мальчика-Который-Выжил заглядывали рыжий неряха и надменный мажорчик, которым Маркус с чистой совестью отвечал, что он не Поттер. Здороваться искатели и не подумали, извиняться за беспокойство - тоже.
   Круглолицый мальчишка оказался вежливее и искал он не Поттера. Ну, хоть кто-то вменяемый. Увы, жабы в купе не обнаружилось.
   Через десять минут, когда Маркус уже надел мантию и очки с диоптриями, дверь купе снова открылась. На пороге снова появился Невилл, но на этот раз с ним была девочка с густыми каштановыми волосами, уже переодевшаяся в школьную форму. Её передние зубы были чуть крупнее, чем надо.
   - Не видел жабу? Невилл её потерял, а я помогаю ему её отыскать. Так ты её видел или нет? - спросила девочка прямо-таки начальственным тоном.
   -А где здрасте? -не удержался Маркус. Нахальство посетителей его начало изрядно раздражать. -И нет, я жабу не видел.
   Девочка, кажется, его не слушала, её внимание было приковано к волшебной палочке, валявшейся на столике.
   - О, ты тренировался в волшебстве? Мы посмотрим?
   Она опустилась на свободное сиденье, излучая заинтересованность.
   Нагрубить девочке не позволяло воспитание, так что Маркус изобразил пару пассов позаковыристее, наколдовав Люмос и чуть не забыв назвать его вслух. Кончик палочки засветился неярким солнечным светом.
   - Ты уверен, что ты правильно выполнил заклинание? - поинтересовалась девочка. - Правильно выполненный Люмос чисто белый. Что-то твой не похож на белый, ты не заметил? А я тут взяла из книг несколько простых заклинаний, чтобы немного попрактиковаться, - и всё получилось. В моей семье нет волшебников, я была так ужасно удивлена, когда получила письмо из Хогвартса, - я имею в виду, приятно удивлена, ведь это лучшая школа волшебства в мире. И конечно, я уже выучила наизусть все наши учебники - надеюсь, что этого будет достаточно для того, чтобы учиться лучше всех. Да, кстати, меня зовут Гермиона Грэйнджер, а тебя?
   Она говорила очень быстро, но с похвальной четкостью дикции, так что уловить смысл скороговорки труда не составило.
   Сказать ей, что он тоже выучил все учебники? Начнет меряться знаниями до самого Хогвартса.
   - Гарри Поттер, - представился Октавиан. Чужая фамилия жгла язык.
   - Ты действительно Гарри Поттер? - Взгляд девочки стал очень внимательным. - Можешь не сомневаться, я всё о тебе знаю. Я купила несколько книг, которых не было в списке, просто для дополнительного чтения, и твоё имя упоминается в "Современной истории магии", и в "Развитии и упадке Тёмных искусств", и в "Величайших событиях волшебного мира в двадцатом веке".
   - Да? - только и спросил Маркус. Интересно, неужто она поверила всему, что там написано?
   - Господи, неужели ты не знал? - удивилась девочка. - Если бы я была на твоём месте, я бы прочитала о себе всё, что можно найти в книгах. Да, ты не знаешь, на какой факультет попадёшь? Я уже кое-что разузнала, и хочется верить, что я буду на Гриффиндоре. Похоже, это лучший вариант. Я слышала, что сам Дамблдор когда-то учился на этом факультете. Кстати, думаю, что попасть на Равенкло тоже было бы неплохо... Ладно, мы пойдём искать жабу Невилла.
   Маркус посмотрел в закрывшуюся дверь.
   Не приведи Примарх попасть на один с ней факультет.
   Покрутил в руках палочку. Ничего особенного, обычный медиатор, не дающий откату неверно выполненных заклинаний повредить детскую энергетику. Умклайдеты, они же умки, использовались во всех школах магов Цитадели.
   Каких-либо отличий этой от перепробованных в магазине Оливандера маг не увидел. И почему ему подсунули копию палочки Темного Лорда? Толстый намек или тонкая интрига? И почему волшебники ходят с ними всю жизнь? Не владеют Истинным зрением? Непонятно.
   Маркус достал купленные сладости и принялся вдумчиво их дегустировать. Спустя некоторое время по вагонам разнёсся громкий голос машиниста.
   "Мы подъезжаем к Хогвартсу через пять минут.  Пожалуйста, оставьте ваш багаж в поезде, его доставят в школу отдельно".
  
   Толпа первокурсников стояла на берегу большого чёрного озера. А на другой его стороне, на вершине высокой скалы, стоял гигантский замок с башенками и бойницами, а его огромные окна отражали свет усыпавших небо звёзд.
   Так вот ты какой, Хогвартс.
   Маркус изучал замок с невольным восхищением. Стены буквально светились в Истинном зрении от переполняющей их силы, ажурное плетение наложенных чар переливалось, как роса на паутине поутру. Старый замок стоял на сильнейшем источнике Силы, впитывая магию своими камнями. В таком месте не стыдно жить и Роду из числа Древнейших, чьи родоначальники основывали Цитадель.
  
   Толпе первокурсников было тесно в маленьким пустом зальчике, и они сгрудились, дыша друг другу в затылок и беспокойно оглядываясь. Маркус пробился к ближайшей стене и прислонился к ней, готовясь ждать.
   МакГонагалл соизволила удалиться, закончив речь, которая должна была воодушевить и направить... не будь она произнесена с каменным лицом и равнодушным голосом,. Перед уходом профессор одарила его долгим, пристальным взглядом. Гадать было бесполезно, лезть в мысли - опасно: дамочка защищала сознание хорошо.
   Испуганные дети молчали, слышно было только Грэйнджер, которая шепотом рассказывала, какие заклинания она уже выучила, и вслух гадала, какое из них ей понадобится на церемонии отбора. Если бы она еще не делала это у Маркуса над ухом...
   Внезапно воздух прорезали истошные крики, и преторианец дернулся от неожиданности, поспешно готовя заклинания.
   - Что?.. - начал было он, но осёкся, увидев, в чём дело, и широко раскрыл рот. Как, впрочем, и все остальные.
   Через противоположную от двери стену в комнату просачивались призраки - их было, наверное, около двадцати. Жемчужно-белые, полупрозрачные, они скользили по комнате, переговариваясь между собой и, кажется, вовсе не замечая первокурсников или делая вид, что не замечают. Судя по всему, они спорили.
   О чем они спорили, Маркусу было наплевать. Призраки. Настоящие призраки, чтоб вам эльфами стать! Какого гхыра?!
   Нет, что они здесь делают, потомственному некроманту было ясно и так: паразитируют на халявной энергии, чтобы не развеяться со временем. Но два десятка призраков жрут много Силы, даже для источника под Хогвартсом потери чувствительны. Почему от них не избавились?
   А вот не надо было некромантов гнобить, не надо! А прочие заклинания им - как горох об стенку.
   Наконец-то вернувшаяся МакГонагалл прогнала призраков, заставив детей облегченно вздохнуть, и повела первокурсников в Большой зал. Там их выстроили перед столом преподавателей, словно легионных новобранцев на "смотринах" и положили на принесенный табурет потёртую и ужасно грязную Волшебную шляпу.
   Ещё одно творение Основателей Хогвартса. Что же ты такое?
   Быстро разобраться в хитросплетении наложенных чар было под силу только гению от артефакторики из числа гоблинов.
   Шляпа запела, но преторианец не вслушивался.
   М-да. Дамблдор не Великий, но в двух шагах от этого звания. Маг Света, а интриги плетёт, словно Темный. Что же вы задумали, радетели Света?
   Песня закончилась, и профессор МакГонагалл шагнула вперёд.
   - Когда я назову ваше имя, вы наденете Шляпу и сядете на табурет, - произнесла она. - Начнём. Аббот, Ханна!
   - ХАЛФФПАФФ! - громко крикнула Шляпа.
   - Боунс, Сьюзен!
   - ХАЛФФПАФФ! 
   - Бут, Терри!
   - РАВЕНКЛО!
   ...
   - Грэйнджер, Гермиона!
   - ГРИФФИНДОР! - выкрикнула Шляпа.
   Рядом застонал рыжий. Он-то чего? Боится оказаться на одном с ней факультете? Правильно делает.
   Не прошедших отбор первокурсников оставалось всё меньше.
   Мун, Нотт, Паркинсон, девочки-близнецы Патил, затем Салли-Энн Перкс и, наконец...
   - Поттер, Гарри!
   Маркус сделал шаг вперёд, и по всему залу вспыхнули огоньки удивления, сопровождаемые громким шёпотом. Сказать им, что он ни разу не Поттер?
   - Она сказала Поттер?
   - Тот самый Гарри Поттер?
   Маркус пошел к стулу, проверяя и перепроверяя щиты в сознании. Последнее, что увидел мальчик, прежде чем Шляпа упала на глаза, был огромный зал, заполненный людьми, каждый из которых подался вперёд, чтобы получше разглядеть его. А затем перед глазами встала чёрная стена.
   - Гм-м-м, - задумчиво произнёс прямо ему в ухо тихий голос. - Непростой вопрос. Очень непростой. Много осторожности и терпеливости, это я вижу. И ум весьма неплох. И таланта хватает - о да, мой бог, это так... Так куда мне тебя определить, Преторианец Леди Маркус Октавиан Гай?
   ИскИн! Клянусь трусиками Лилит, Несущей Свет, это ИскИн!
   "Шляпа Хогвартса + директор Хогвартса = атака мага Света". Какие бы ни были у Дамби виды на очкарика, преторианец в его планы не вписывается. Маркус его атаки не выдержит, нет в магии Смерти защитных заклинаний, а на стихийные рассчитывать нельзя - задавит голой силой.
   Надо бить первому и изо всех сил, чтобы наверняка. Если затем избавиться от трупов, а в Хогвартсе умрут все, Гарри Поттера сочтут мертвым, и не будут искать. Да, Трибунал по голове не погладит, но погибать бесславно он не желает.
   Мелькнуло воспоминание об наивно-восторженной Грэйнджер. Недолго же продлилась твоя сказка, девочка... Преторианец глубоко вздохнул, вгоняя сознание в боевой транс и готовясь потянуться к Безмолвию.
   "СТОЙ! -завопила Шляпа. - НЕ НАДО! Я НИКОМУ НЕ СКАЖУ!"
   "С чего мне тебе верить?" -беззвучно спросил штурм-легат.
   "Я поклянусь молчать! Чем хочешь поклянусь, только не делай этого!" -в ее мысленном голосе слышалось отчаяние.
   Это вариант. Это очень хороший вариант. Есть клятва, нарушители которой бродят в посмертии по холоду Пустоши до конца времени, даже если они из числа бессмертных. Преторианцы смеются, слыша слово "бессмертие".
   "Ты поклянешься никому и никогда не разглашать любые сведения обо мне. Поклянешься именем Безмолвной Леди".
   Даже если Шляпа обманет, Маркус на тот свет в одиночку не уйдет: смертное проклятие некроманта - страшная вещь. А проклятие Преторианца?
   "Я дам клятву, но и ты должен поклясться не причинять вред ученикам Хогвартса" -в голосе ИскИна слышалась непреклонность.
   Маркус задумался. В принципе, ему это ничем не грозило, но надо было уточнить формулировку.
   "Я дам клятву, что не буду убивать или наносить непоправимые увечья кому-либо из учащихся в Хогвартсе, если они первыми не попытаются меня убить или изувечить. И ты отправишь меня на Равенкло".
   "Согласна. Что нужно говорить?"
   "Повторяй за мной формулировку, когда я скажу "пусть", скажешь следующее: "Смерть, Хозяйка Пустошей, Безмолвная Леди, засвидетельствует мою клятву".
   -РАВЕНКЛО! -Выкрикнула после долгого молчания Шляпа, вызвав дружные аплодисменты в Большом Зале.
  
   Боевой компьютер подсветил зеленым контур доспехов в виртуальном интерфейсе.
   Третий раз диагностирую. Нервы-то не адамантиевые.
   Маркус глубоко вздохнул, повел плечами. Силовая броня, изготовленная по спецзаказу для преторианцев, ощущалась, будто родная кожа.
   Вокруг в напряженном ожидании застыли массивные фигуры, закованные в тускло-серую броню с кинетическим и плазменным оружием в руках. Над головами легионеров возвышались насекомоподобные боевые роботы, ощетинившиеся орудиями и ракетными установками. Девяносто четыре тысячи разумных: люди, орки, гномы. Маги, воины, псайкеры-тактики и двадцать три тысячи единиц боевой техники с операторами. Восемь Преторианцев со своими звёздами прикрытия.
   VI Легион не зря именовался Ударным.
   Еще шесть Ударных Легионов ждут на других портальных площадках: высадиться, закрепиться и удержать плацдармы до развертывания порт-приемников для остальных частей.
   Семь планетарных мониторов, достроенных на орбитальной верфи, были переброшены заблаговременно: они нанесут удар с орбиты, прикрывая десантирование и внося сумятицу в оборону врага. Маркус слышал, что для их переноса Предстоятели аннигилировали три луны. Штурм Изначального Града - очень сложная задача, Престол задействовал все ресурсы.
   Изначальный Град. Единственный мир, в котором эльфы удержали доминирующие позиции Перворожденных. Теперь - просто единственный, в который сбежали остатки эльфов Творения.
   Их леса горели, тонули в лаве и взбесившемся море. Разъяренный ветер с корнем выворачивал тысячелетние меллорны, безжалостный свет выжигал все живое, а тьма душила жизнь в своих объятиях. Сталь, магия, пули и залпы боевых машин перемалывали эльфийские армии.
   Преторианцы же не разменивались на эффекты, попросту проламывая Грань и отправляя все живое в Пустоши. В бою Преторианец Леди, защищаемый своей звездой, стоит половины легиона и двух - в войне на истребление, недаром для них ввели звание "штурм-легат".
   Теперь остатки расы эльфов готовятся продать свои жизни подороже. Даже крысы опасны, если их загнать в угол, а эльфы куда злее крыс. Но эдикт Престола будет исполнен, невзирая ни на что: первые дети Творца, возжелавшие остаться единственными в семье народов Творения, получат по заслугам.
   На визоре появилось число - высадка вот-вот начнется.
   10...
   Последний аккорд Последней эльфийской войны, длившейся семьсот сорок лет.
   9...
   Губы сами начали шептать молитву:
   Примарх хранит и оберегает,
   7...
   В Безмолвии свет твой согревает,
   5...
   В жизни сияние твое направляет!
   Укрепи, Примарх, руки наши, дабы исполнилась воля Твоя!
   1...
   Срабатывает портал, и мир вокруг моргает.
   Маркус вынырнул из сна, будто из проруби выскочил, и долго смотрел в потолок двухместной комнаты Равенкло. Очень раздражало, что вспомнить сам штурм и собственную смерть не получалось. Ладно, рано или поздно он выяснит, в архивах Цитадели фиксируется всё.
   Мысли перескочили на вчерашний день. Хорошо, что Шляпа была слишком напугана, чтобы понять: клятва Маркуса оговаривала только учеников. И хорошо, что отправила его на Равенкло без споров. На перроне маг успел просканировать учеников и их родителей, подтвердив неприятный факт: его резервы по здешним меркам считаются "чуть выше среднего". Грэйнджер и белобрысый мажорчик заметно превосходили его, если же вспомнить про Дамблдора, становится совсем грустно...
   Магию Смерти использовать нельзя, а из других его преимуществ - боевой опыт, умение колдовать быстро, а также знания магов Цитадели, воюющей пятнадцать тысяч лет. Но придется обосновывать умения и навыки. Если проще - сойти за очень умного, а где место для умников? Вот то-то и оно...
   "И ум весьма неплох", как сказала Шляпа? Был бы он умным, давно бы придумал, как попасть домой без необходимости жить чужой жизнью. Ну, хоть с осторожностью и терпением понятно: егеря - те, кто возвращаются.
   "Можно сказать, что он жил и умер героем. Но следует говорить: он жил егерем, а умер героем" - говорили сами егеря.
   Никакой некромантии, лишний раз напомнил себе преторианец. Если он будет осторожен, его природу не раскроют. Хорошо быть Гаем, можно сойти за чистого стихийника...
   В коридоре раздались голоса.
   Ну, здравствуй, школьная жизнь.
   Неделя пролетела быстро. Астрономия, теория и практика чар...
   История в редакции светлых оказалась абсолютно бессмысленной вещью, зато под монотонное бормотание призрака спалось на диво хорошо. Надо будет сделать аудиозапись и продавать страдающим бессонницей. Гербология заставила вздыхать: фермерское происхождение сказывалось, вот только времени нет уделять ей много внимания. А жаль.
   Зельеварение преподнесло сюрприз: в Истинном зрении на руке Снейпа обнаружилось удивительно сложное заклятие. Пока Маркус изучал его, тихо шалея от мастерства автора чар, профессор толкнул прочувствованную речь и соизволил обратить внимание на Мальчика-Который-Выжил. Увлекшийся маг услышал его не с первого раза, так что пришлось смущенно объяснять, что он привык отзываться на фамилию Эванс, как записано в его свидетельстве о рождении.
   И что он такого ляпнул? Больше всего Снейп был похож на человека, получившего дубинкой по голове в абсолютно пустой комнате. Забыв, зачем он поднял Гарри, Зельевар начал урок, периодически странно на него поглядывая и ни к кому не придираясь. В общем, не так уж и страшен оказался Ужас Подземелий.
   В отличие от МакГонагалл, видимо, воспринявшей зачисление Поттера на Равенкло, как личное оскорбление. Превратив стол в свинью, а себя в кошку и наоборот, профессор продиктовала ученикам адскую тарабарщину, которую Маркус после некоторого напряжения извилин опознал как теорему трансформации органики в металл. Но, чтоб вам эльфами стать, кто из детей поймет её без объяснений?
   Спичку маг превратил в иголку, помахав палочкой больше для вида, не собираясь выламывать себе руку, и заскучал. Знакомо, в бою неэффективно. Превратил стальную иголку в серебряную, затем золотую...
   Когда он любовался на паучка-сенокосца из золота, на него обратила внимание МакГонагалл и сняла балл с Равенкло за неверно выполненное задание. Оправданий и предложений превратить коробок спичек в стальные иголки она слушать не пожелала.
   Вот же с-самка эльфа!
   В субботу днем Маркус сидел в библиотеке, где, кроме него была только Грэйнджер. Разговаривать они не стали - девчонка вбила себе в голову, что между ними началось соревнование за звание лучшего ученика школы.
   Итак, с направлением учебы Маркус определился: зельеварение, теория заклинаний, бытовые чары (просто поразительно, что можно сделать с человеком набором кухонных заклинаний!), бестиарии (надо же знать, что тебя может сожрать) и гербология (позже, для души).
   Преторианец осмотрел ряды шкафов, забитые книгами. Их придется прочитать, понять и отбросить чушь. А также выучить наизусть: что чушь для него, для волшебников - святая истина. И сделать это быстро.
   О, это дивное ощущение квадратной головы и мозгов, норовящих вылезть через уши! Ты снова нашло своего блудного хозяина!
   На следующей неделе Маркус ел очень медленно, пристально изучая и обнюхивая каждый кусочек отправляемой в рот пищи: найденная в библиотеке книга "Тысяча и один яд: особенности и симптомы" произвела на него неизгладимое впечатление. Паранойя, щедро вскормленная поэтическими названиями ядов, разгулялась не на шутку.
   На очередном уроке Зельеварения он рискнул спросить, есть ли бинарные и тринарные яды. Садистская ухмылка Снейпа, когда он ласковым голосом объяснял, что составные яды бывают и пятикомпонентные, едва не заставила некроманта дать во всеуслышание обет сыроедения.
   Интересно, получится ли создать детектор ядов? В принципе, это ему это под силу, но артефакту придется скормить образцы ВСЕХ ядов, прежде чем от него будет прок. Или зайти с другого конца? Надо подумать.
   Мысли о покупке готового у гоблинов, Маркус отгонял сразу: они не просто дорогие, они ОЧЕНЬ дорогие. Купленный белобрысому детектор обошелся Малфоям в целое состояние.
   Да, Драко неоднократно подкатывал к Мальчику-Который-Выжил с предложениями дружбы. Ну... в его понимании, потому что суть речей мажорчика сводилась к: "ты пыль под моими ногами, но, так и быть, я позволю тебе вылизывать мои ботинки". Зато удалось кое-что узнать об чистокровных, благо защищал сознание белобрысый из рук вон плохо.... В отличие от Кребба и Гойла, кстати говоря. А ведь так талантливо играют роль "мойа тупайа орка"!
   В конце концов Маркус просто устал объяснять по-хорошему, и начал смотреть на Малфоя, как на коровью лепешку, в которую вляпался ботинком: это очень легко, когда за спиной Род с историей в две тысячи лет, и ты хоть чего-то добился сам.
   Белобрысый сдулся и отстал.
  
   "Хуже операций, которые сразу идут наперекосяк, только операции, идущие хорошо почти до самого конца", - подумал Маркус через неделю, сидя в библиотеке.
   Домашнюю работу по левитационным чарам маг написал по школьным лекциям Цитадели, поленившись лазать по книгам: все его внимание приходилось на зелья. Вот только у волшебников оказался специфический взгляд на некоторые положения теории, к тому же некромант банально запорол перевод родных терминов в местные.
   В итоге - гнилой, обидный Тролль, укоризна во взгляде декана, дополнительное задание в виде эссе на полтора фута длины и головомойка от Пенелопы Кристал, старосты Равенкло. Ну и бонус, в виде Грэйнджер, которая сейчас сидела неподалеку и излучала торжество всем видом.
   Маркус вздохнул, и уткнулся в книгу: "Исходя из этого, мы пришли к выводу, что каждый произвольно выбранный предикативно абсоpбиpyющий объект рациональной мистической индукции можно дискретно детеpминиpовать с аппликацией ситуационной парадигмы коммyникативно-фyнкционального типа при наличии детектоpно-аpхаического дистpибyтивного образа в конвеpгенционном пpостpанстве, однако пpи паpаллельном колабоpационном анализе множеств, изомоpфно pелятивных к мyльтиполосным гипеpболическим..."
   Ну и что это значит, если на человеческом? Иногда Маркус всерьез подозревал, что ученые шифруют в таких длиннющих предложениях оскорбления своих оппонентов. Читать по первым буквам слов он уже пробовал, но, может, надо применить еще какой-то алгоритм?
   Делать нечего.
   -Гермиона! -подошел он к девочке, изо всех сил делавшей вид, что она заметила его только сейчас. -Ты не могла бы объяснить мне... этот абзац?
   А лучше - всю книгу.
   -Разумеется, Гарри! Я с удовольствием объясню тебе эту книгу, раз ты не можешь её понять! - на лице девочки расплывалась широкая улыбка полководца, взирающего на врага, подписывающего капитуляцию.
   Штурм-легат скрипнул зубами, заставив гриффиндорку улыбнуться еще шире.
   Тем же вечером Маркус лежал на кровати в нагло оккупированной двушке Равенкло (привилегия Мальчика-Который-Выжил) и размышлял. Да, у него блестящие успехи в выполнении заклинаний и трансфигурации. Да, если он захочет, то за вечер выучит наизусть любую книгу, что принесло свои плоды в Зельеварении.
   Дисциплина, требующая энциклопедических знаний и предельной аккуратности, перекликавшаяся этим с ритуальной некромантией, очень понравилась Маркусу. Фантазия же волшебников не переставала приводить мага в восхищение: правильно подобранным набором зелий можно было выиграть безнадежный бой.
   Заметив искренний интерес к своему предмету, Снейп понизил градус сарказма до "Возможно, в вашем мозгу активно более трех нервных клеток. Неужели вы сумели задействовать все десять?". Как объяснили старшекурсники, это было равносильно признанию в любви.
   История, астрономия, бестиология и гербология проблем тоже не доставляли, а по ЗОТИ некромант и сам мог написать парочку учебников... Вот только теория магии буксовала... За умного сойти не выйдет, не рядом с Грэйнджер.
   Ситуация до боли напоминала первое детство Маркуса, когда он безуспешно пытался превзойти сестру. Интересно, кто-то уже сделал ей предложение? Надо будет пожать руку этому бесконечно храброму человеку, рискнувшему жениться на псайкере A+-класса и начальнике штаба II Ударного легиона.
   За гения, которому всё сходит с рук, ему не сойти. Может, сыграть безумного учёного? Помнится, Дадли смотрел летом один фильм, так там был гениальный псих, сумевший поднять техническими средствами умертвие с собственным сознанием...
   -Волосы дыбом, -взлохматил он шевелюру, -очки имеются.
   Мантию он потом покрасит в белый цвет. Что еще? Смех. Как же тот ученый смеялся?
   -МУА-ХА-ХА-Х...
   На последнем "ХА" горло подвело, заставив мальчика закашляться. В коридоре что-то звякнуло, и немедленно дверь распахнула староста с испуганными глазами.
   -Гарри! -выкрикнула она. -Гарри, что случилось?
   Девушка судорожно переводила дух в наспех накинутом поверх ночнушки халате.
   -Кх.. -горло все ещё саднило. -Просто кашель напал... -просипел мальчик, не поняв, чем это грозит.
   Его тут же отволокли к мадам Помфри, которая ничего не нашла, но "в профилактических целях", влила в мага полдюжины зелий и норовила подержать недельку в лазарете "пока угроза не минует". Спасла его Пенелопа, за что Маркус готов был целовать ей ноги. Стройные ножки, между прочим. Жаль, ему сейчас ничего не светит.
   До туалета преторианец шел очень медленно и осторожно: залитые "под пробку" зелья отчетливо булькали в горле, вызывая опасения, что адская смесь вот-вот детонирует.
   Ноги его не будет в Больничном крыле!
   Время шло быстро. Маркус немного изменил приоритеты, сделав упор на зельеварение и практику чар. Бестиарии ничего неожиданного не принесли: да, хватало неприятных тварей, но до высот полета больной фантазии эльфов местным монстрам расти и расти.
   Отдыхал душой в теплицах на гербологии и мирно спал с открытыми глазами на астрономии и истории. Хотелось бы спать и на ЗОТИ, но очень напрягал этот двоедушец-Квирелл. Какого гхыра директор пустил его в школу?! И что за тварь засела в профессоре? Это не некромантия, однозначно, но больше понять не удалось. Неужто демон? Ну и гхыр с ним, нравится волшебникам щекотать себе нервы - их право.
   Тихо возненавидел уроки полетов, откровенно халтуря и филоня, зато удалось подобрать ключик к МакГонагалл: задания выполнять от и до, эссе писать на пол-фута длиннее указанного и только цитатами из книг.
   Спустя некоторое время Маркус с удивлением обнаружил, что его совета по чарам и Зельеварению не гнушаются спросить даже второкурсники. Он рассказывал, указывал, где все это вычитал, поправлял сокурсникам ошибки в разучиваемых чарах: без Истинного зрения волшебники походили на глухих музыкантов, заучивающих движения пальцев, а не музыку...
   Оборудовал пустующий класс на третьем этаже под полигон: чтобы чары увидеть в Зрении, их надо сначала правильно выполнить с палочкой, а показывать, что у него что-то может выйти не с первого раза, некромант не желал. К тому же там удобно было заниматься физкультурой. Если бы не эльфов Пивз, постоянно норовящий сделать гадость, можно было бы начать восстанавливать навыки боя. А так - иди знай, кому он расскажет?
   От полтергейста очень хотелось избавиться, но волшебники обладали строгими взглядами на Тёмную магию, запихнув туда также всю некромантию и половину заклятий Стихий и Жизни. По какому принципу заклинания делили на Светлые и Тёмные, для штурм-легата по-прежнему оставалось загадкой.
   По утрам бегал вокруг Хогвартса - худосочность очкарика приводила егеря в бешенство. Периодически то один, то другой чистокровный приставал с вопросами, на кой ляд ему понадобилось измываться над собой. На шестом любознательном егерь вспылил, и невезучий рыжий выслушал много нового об своих мечтах стать профессиональным игроком, не имея элементарной выносливости. Как ни странно, на следующее утро Рон начал бегать вместе с ним, не отлынивая и не ноя. Если бы он еще не был помешан на квиддиче... Приходилось регулярно накладывать на него Силенцио...
   То, что Падма Патил бегала с Гарри со второго дня, мага не удивило: на какие только жертвы не идут девушки ради внешности! Вот только не рано ли она начала? Получив на прямой вопрос прямой ответ: "У нас в семье все легко толстеют", Маркус немного успокоился.
   Обожания в её глазах не было, особого внимания не требовала, в курсе всех сплетен благодаря допуску в тайное девичье братство. Пусть бегает, ему не жалко.
  
   Закончив пробежку, Маркус начал прохаживаться перед воротами, восстанавливая дыхание и дожидаясь отставших спутников. Задумчиво воззрился на желтую листву. Холодает, этак недолго и простуду заработать, а тогда мадам Помфри их насмерть залечит. Ничего, через местных контрабандистов, двух пройдох-Уизли, удалось достать нужные ингредиенты по нормальной цене.
   -Хх...Хх.. -Рон согнулся, уперев руки в колени, рыжие волосы слиплись от пота. -Ну ты... и горазд... бегать, Гарри!..
   А вот Падма выглядела не в пример лучше рыжего.
   -Пфф.. И ты мечтаешь стать лучшим? -индуска подбоченилась, глядя на рыжего в упор. -Тебя даже черепаха обгонит!
   -Джинни? Ты хорошо.. замаскировалась. Но раньше ты... выглядела... изящнее...
   -А?! Ты берега не попутал? Никогда не связывайся с тем, кто бегает лучше тебя!
   Ну, это надолго.
   -Развлекайтесь без меня, я в душ. Бывайте!
   Маркус махнул им рукой, но, похоже, про него уже забыли: парочка привычно и самозабвенно переругивалась.
   Через час, ополоснувшись и позавтракав, мальчик мысленно пробежался по списку дел на сегодня. Сегодня суббота, а значит, успеет всё. Вечером можно будет потратить часа два на написание своей книги.
   Взяв сумку с ингредиентами, он пошел в святая святых... ужас ужасов замка - класс Зельеварения.
   Да, Снейп редкий гад с бездонными кладезями сарказма, но он гений от Зельеварения, с которым у него сложились довольно странные отношения. Нет, профессор не перестал оттачивать на нем язвительное остроумие, но он отвечал на вопросы. И наедине звал его Эвансом, а не ненавистной фамилией Поттер. Видимо, профессор что-то прочитал в глазах Гая, несмотря на все ментальные щиты, так как одолжил после первой своей оговорки подшивки "Ежемесячника Зельеварения" за два прошлых года. Хотел бы он знать, что стоит за поведением профессора, неужто так любил Лили Эванс?
   Хорошо, что Маркус имел большую практику противодействия ментальным атакам, потому что Снейп оказался неожиданно сильным легилементом, даже сильнее Дамби... С легилеменцией у волшебников вообще редкость, а вот окклюменцией в той или иной степени владели все... Разумеется, все чистокровные, обретенных даже не удосужились проинформировать про существование легилеменции и окклюменции. Еще один расчётливый ход чистокровных снобов.
   М-да. Ну, вот и дошел. Постучимся.
   Пустой класс, столы несут на себе следы бесчисленных экспериментов учеников, на потолке обугленное пятно - памятник непризнанному шедевру Лонгботтома. Или признанному? Снейп ведь написал статью, посвященную неожиданным сочетаниям ингредиентов Морочащего Зелья. Похоже, Лонгботтом стал музой для профессора. Сказать Невиллу, что ли?
   -Мистер Эванс! -Из дальней двери вынырнул профессор. Кинул взгляд за спину и нетерпеливо уставился на Гарри. -У вас появилась очередная гениальная идея, и вы решили осчастливить ей человечество, дабы оно отлило вам памятник?
   -Доброе утро, профессор! Э-э.. нет, профессор.
   "Идея" была самым эпическим провалом Маркуса в Хогвартсе. Прочитав кучу книг, он возгорел идеей сделать сводную таблицу всех ингредиентов, классифицированных по свойствам, с чем и заявился к Зельевару. Насмешливо улыбающийся профессор немедленно выписал ему пропуск в Запретную секцию, дабы Маркус получил возможность выучить наизусть толстенный том пять на четыре фута с оной таблицей, пообещав проверить выполнение задания. Как же у него потом болела голова!
   -Профессор, вы позволите мне сварить в вашем классе Бодроперцовое зелье?
   Заниматься приготовлением зелий в неподготовленном помещении Маркус не хотел. Он не Лонгботтом, но ошибки бывают у всех, а Бодроперцовое зелье - штука не самая простая.
   -Дайте попить, а то так есть хочется, что аж переночевать негде? -Снейп изучал его с непонятным выражением в глазах. -И сколько вам его надо?
   -Ингредиенты есть. -Мальчик аккуратно поставил сумку на стол. -А сварить... Литров пять-шесть, чтоб с запасом.
   -Вы решили нажиться на осеннем насморке?
   Похоже, профессор отлично знал об всеобщем страхе оказаться в цепких ручках медсестры.
   -И в мыслях не было, -заверил Маркус. Кстати, хорошая идея, стоит обдумать. -Просто я бегаю по утрам, а заморозки - штука коварная.
   -Не ожидал, мистер Эванс, такой предусмотрительности. -Зельевар пошел обратно в свой кабинет. -Если повторите подвиг Лонгботтома, будете драить коридоры отсюда и до выпуска.
   Дверь захлопнулась.
  
   После обеда его нашла в библиотеке Гермиона. Маркус как раз заканчивал очередную серию расчетов: идея детектора ядов не выходила у него из головы.
   -А, привет. Опять гранит науки грызешь? -он мельком покосился на гриффиндорку и вновь уткнулся в тетрадь.
   -В отличие от некоторых, я не люблю изобретать велосипед, -вздернула нос девочка, - предпочитая изучать новое. Гарри, уверена, если бы ты не занимался ерундой, то твои оценки существенно улучшились бы.
   Маркус раздраженно закатил глаза. До каких пор она ему будет вспоминать то злосчастное эссе и идею с таблицей ингредиентов? Да, она ему здорово помогает, объясняя прихотливые извивы логики местных теоретиков, из-за которых маг временами чувствовал себя астрономом-гелиоцентриком, попавшим в средневековье и вынужденным делать расчеты, используя геоцентричную модель мира.
   Да, она умна, упорна и усидчива, обещая стать очень сильной ведьмой в будущем. Но некромант готов был поклясться на Примархе, что более несносную всезнайку он ещё не встречал. Ладно бы она просто училась, она изо всех сил стремилась сделать мир в лице сокурсников лучше... путем разъяснения важности знаний и соблюдения правил.
   Рассказать ей учение Примарха, что ли?
   -Гермиона, угомонись. Ты же еще даже не узнала, что я делаю.
   Свежий взгляд не повредит.
   -Ну-ка, дай сюда, -девочка выдернула тетрадь и уселась напротив. -Так, что ты рассчитываешь? И почему ты пользуешься тетрадью? И ручкой? Ты же знаешь, что писать надо пером и на свитках? И где ты их взял? Так, тут ты ошибся, этой формулы в книгах нет. И тут ты ошибся - неправильно решил систему уравнений. Так где ты достал в Хогвартсе маггловские предметы? А там еще есть?
   Невыносима. Просто невыносима.
   Но иногда преторианец ей завидовал. Завидовал её убежденности во всемогуществе магии и доброте волшебного мира.
  
   Канун Хеллоуина, как рассказала Падма, для Гермионы стал откровенно неудачным. Сначала гриффиндорка сунулась к МакГонагалл с просьбой объяснить ей непонятную формулу из расчетов детектора ядов, нарвавшись на длинную лекцию об чрезмерно самоуверенных учениках, которые пытаются изобрести что-то новое. Затем расстроенная девочка наткнулась на Малфоя, который не преминул облить её грязью, пройдясь по наглых грязнокровках. Последней каплей стало попустительство сокурсников, которые даже не подумали вступиться. Теперь гриффиндорка сидела в туалете и рыдала.
   Маркус шел в свой тренировочный класс на третьем этаже, не собираясь страдать ерундой в Большом зале, и размышлял, стоит ли заглянуть к Грэйнджер: снимание с себя розовых очков - дело интимное. Наверное, надо принести ей еды, а там пусть плачет в свое удовольствие.
   В конце концов, для адептов Примарха насильственное осчастливливание не зря числится в списке запретных грехов, наряду с братоубийством и правдой, разрушающей семью.
   А это еще что? По нервам полоснуло тупой голодной злобой, источник которой находился как раз рядом с туалетом.
   Маркус выругался и рванул по коридору. Безжалостная интрига директора началась, а то, что в этом замешан Дамблдор, преторианец не сомневался: все перемещения по Хогвартсу отслеживаются.
   Желает избавиться от чересчур сильной обретенной, дабы не смущать чистокровок или дать очкарику повод для ненависти к нужному человеку? Тогда некромант с удовольствием поломает ему план. Или Дамби хочет проверить пешку в деле, дав ей повод почувствовать себя героем? Если Маркус провалит проверку, долго он не проживет: зачем директору негодное оружие? А может, всё сразу, и волшебнику будет выгодно любое развитие событий?
   В любом случае, спасать девчонку придётся, холодно подумал Маркус, сворачивая за угол.
   В двери туалета, под истошный визг изнутри, протискивалась огромная тварь. Посланные, для затравки, Ступефай и Воздушные Лезвия тролль даже не заметил.
   Ну, никто и не говорил, что быть героем легко.
   Тролль. Тупая, жутко сильная и живучая тварь с иммунитетом к магии. Для преторианца Леди тролль - на один плевок, вот только на грудь сразу можно вешать табличку "Темный Лорд, издание исправленное и дополненное". Стихийник тролля тоже завалит, но для первокурсника полноценные боевые заклинания - перебор. И что делать?
   Как же хорошо быть егерем, которые регулярно валят жутких тварей эльфов без шума и пыли!
   Ослепительная вспышка света перед глазами твари заставила ту зареветь, вслепую размахивая дубинкой. Маркус же нырнул рыбкой в туалет между широко расставленными ногами, больно ободрав живот. Плевать.
   Подскочил к умывальнику, коротким заклятием выломал его из стены, сосредоточился... Фаянс потек, послушный воле мага, чтобы превратиться в короткий - на рост мальчишки, но широкий меч из керамики.
   Вот так. Да, трансформацию не используют в бою, но здесь и сейчас - лучше не придумать.
   Еще одна вспышка света перед глазами тролля заставила его зажмуриться. Магу было все равно, Истинное зрение таким не смутить, так что Маркус подскочил к твари, с оттягом рубанув его пониже колена. Широкий меч с хрустом перерубил конечность: мономолекулярная заточка лезвия проигнорировала препятствие.
   Тролль завизжал и начал падать набок.. успев-таки взмахнуть рукой. Занятый удержанием трансформации Маркус успел только отмахнуться мечом, надрубив конечность, но инерция никуда не делась, и все, что успел мальчик, закрыть голову рукой, улетев от удара к стене.
   Встал, пошатываясь и чудом удерживая трансформацию меча. Сломанная кость руки прорвала кожу, а перед глазами плавают черные круги? Плевать.
   В руке меч, за спиной всхлипывает девчонка, перед ним недобитый враг. Остальное для адепта Примарха значения не имеет. Шаг, второй, налившийся тяжестью клинок норовит вывернуться из руки, последнее усилие - голова тролля отделяется от тела.
   Последнее, что успел увидеть Маркус, прежде чем позволил себе потерять сознание - белое, как мел, лицо Гермионы.
   Мадам Помфри вытолкала деканов за дверь, грозно покосилась на детей и удалилась в свой кабинет. Маркус позволил себе перевести дух.
   Длинные нотации насчет недопустимого риска от МакГонагалл и нелестные характеристики умственных способностей одного безголового мальчишки от Снейпа - не самое приятное, что можно выслушать. Нет, по большому счету, он был с ними полностью согласен, но по другому поступить не мог, об чем им и сказал.
   На вопрос "Как?", пришлось рассказывать про первое занятие по трасфигурации, когда спичку превратили в иголку, "вот ему и пришла в голову идея". Меч снова превратился в раковину, так что вопросов по поводу особой керамики и мономолекулярной кромки не было. Если человек ни разу в жизни не дрался мечом, он склонен переоценивать его возможности, так что прошло гладко.
   Спасибо Флитвику - отстоял ученика от отработок за "грубейшее нарушение дисциплины" и "редкостное скудоумие" и даже расщедрился на баллы, за спасение девчонки. Если бы рука еще так не чесалась...
   Ну, так даже лучше. Всё-таки первокурсник, вышедший из драки с троллем без единой царапины, настораживает. Другое дело - герой, чудом переживший смертный бой и теперь залечивающий раны. Спасенная дева прилагается.
   Маркус покосился на лежащую на соседней койке Гермиону, которая за все время не произнесла ни одного лишнего слова. И что с ней такое?
   Осмотрел палату, в которой им придется куковать не меньше суток: ему - залечивая руку, гриффиндорке - приходя в себя после потрясения. За это время директор распустит официальную версию, по которой тролля то ли не было, то ли его сразу же нашли и обезвредили.
   Для "самого безопасного места в Британии" репутация - наше все.
   Так всё-таки, что за игру затеял директор?
   Версию, что Дамби решил избавиться от Грэйнджер, по здравом размышлении отметаем. Нет, она имеет право на жизнь, но тогда девчонка обречена и преторианец ей ничем не поможет. Кто будет копаться в обстоятельствах смерти "грязнокровки"? Трагическая случайность, искренне сожалеем.
   Проверка очкарика в деле? Допустим. Но директор не мог знать, что пацан справится с троллем. Или ему было всё равно? Забыл же он про Гарри на десять лет.
   Предположим, что тролля впустил кто-то еще. Скажем, Квиррел. На третьем этаже находится коридор, часть которого "закрыта для всех, кто не хочет умереть мучительной смертью". Если двоедушец хотел воспользоваться суматохой и попасть туда, то лучше момента не придумать.
   Местные лестницы во вторник ведут не туда, куда вели в понедельник, и наверняка ими можно управлять. Если директор, у которого власть над замком, направил тварь так, чтобы та оказалась рядом с запретным коридором, то в него не попадет никто. А женский туалет - совсем рядом и там "магглокровка", которая не даст троллю уйти на поиски вкусного в другое место.
   Девчонка погибнет? Ну что ж, иногда приходится идти на жертвы. Знакомо. И неприятно. Архивы Цитадели хранят множество историй об магах Света, которые заливали миры кровью ради "высшего блага".
   Что в коридоре спрятано такого и почему Дамби попросту не убил Квиррела? Не хочет марать рук? Хочет стравить очкарика и двоедушца? А эльф его знает!
   -Гарри... -девчонка наконец подала голос. -Ты не спишь?
   Глаз она по-прежнему не открывала.
   -Не сплю, рука чешется, зар-раза.
   Рука и впрямь чесалась зверски.
   -Спасибо. Ты спас меня. Пришел на помощь, даже когда все остальные... от меня... отвернулись. -Голос Гермионы начал срываться на всхлипы.
   Вот только женской истерики ему не хватало. Послать или утешить? Если утешить, она быстрее успокоится. Маркус слез с койки и сел на кровать гриффиндорки.
   -Все хорошо, Гермиона. Я не отвернусь.
   Рывком севшая девочка уткнулась ему в грудь, зарыдав в голос.
   Примарх, не оставь милостью твоей, пусть она не влюбится в меня!
  
   Спустя неделю Маркус сидел в уютном кресле гостиной Равенкло, задумчиво уставившись в черновик.
   "...Любой аристократ Империи обязан отслужить в армии десятилетний контракт. Антоний исключением не стал, вопрос был лишь в том, куда мог податься слабый маг, но неплохой боец. По некоторому размышлению, Антоний решился пойти в егеря, как называли особые части, совершающие разведывательные и диверсионные вылазки в эльфийские леса.
   Пока Империя сокрушала оборону эльфов в других местах, необходимо было удерживать как можно больше частей эльфийской армии на границах других лесов. Но попасть в егеря было не так-то просто..."
   Маркус пошел проторенной тропинкой, начав писать мемуары, из которых пришлось выкинуть все упоминания о некромантии и Предстоятелях: незачем давать лишнюю информацию. Но даже так писать роман оказалось неожиданно трудно.
   -Привет, Гарри! -Гермиона заинтересованно изучала рукопись, высунувшись из-за спинки кресла. -А что ты пишешь?
   Проморгал. Маркус, как тебя вообще в егеря взяли?!
   -Можно я почитаю? -Девочка уселась на подлокотник, излучая заинтересованность. -Ну пожалуйста, Гарри!
   Теперь она хотя бы спрашивала разрешения. Неужто окультурилась? Но черновик книги показывать придется: если ей что-то втемяшилось, будет крутиться рядом, пока он не сдастся.
   -Держи. Балуюсь на досуге.
   Маркус обреченно прикрыл глаза. Сейчас начнется.
   -Пишешь книгу? -обрадовано затараторила грифиндорка. -Так, о чем она? Империя людей и орков против эльфов? И как у тебя времени на все это хватает? А почему эльфы подаются как злые? Ты решился поспорить с Толкиеном?
   -Это еще кто такой?
   Плевать некромант хотел на Толкиена, а уж писать про добрых эльфов он не стал бы и под страхом смертной казни.
   -То есть, "кто такой"? -удивилась Гермиона. -Ты не читал "Властелин колец"? Это, конечно, лишь переделка мифологии, но очень качественная, фактически, на основе культурно-мифологического пласта Европы была создана новая реальность. Так ты даже не слышал про него? Я понимаю, что его не проходят в школе, но это очень хорошая вещь, хочешь, я привезу тебе книгу после каникул?
   -Нет, Гермиона, спасибо.
   Побасенки эльфинита преторианца не интересовали.
   -Я предпочитаю другие книги, -объяснил он.
   -Правда? -Ну, хоть приближение Падмы Маркус заметил. -А какие? Я вот Алису в стране чудес люблю, и Айвенго Вальтера Скотта.
   -Ой, я тоже их читала!
   Гермиона, ну кто бы сомневался.
   -Гарри, а тебе, наверно, Шерлок Холмс нравится? -Патил устроилась на втором подлокотнике.
   -Не читал. И Айвенго не читал.
   Маркуса начали одолевать ужасные предчувствия.
   -То есть - не читал? -Гермиона соскочила с подлокотника и теперь нависла над мальчиком, не отрывая от него взгляда. -Гарри, что ты вообще читал, кроме книг в Хогвартсе?
   Это похуже допроса квизиторов.
   Врать не получится, расколют сразу.
   -Учебники и научно-популярные книги по физике и математике.
   -И все?
   Теперь его начала сверлить взглядом и Падма.
   -И все, -с обреченным вздохом подтвердил Маркус.
   Если Грэйнджер уставилась на него с ужасом орка, увидевшего священную говядину, то Падма зашлась хохотом, чуть не свалившись на пол. Другие равенкловцы недовольно посмотрели на нарушителей покоя, но возмущаться не стали - бесполезно.
   -Т-то есть? К-как это может быть? -пролепетала, заикаясь, гриффиндорка.
   -Да всё просто! -пояснила индуска, утирая выступившие слезы. -То-то он так хорошо учится, в пустую голову знаний можно запихнуть много!
   В глазах Гермионы загорелся огонек решимости каннибала, идущего на прорыв сквозь толпу миссионеров:
   -Так, Гарри! Я не понимаю, почему ты вообще знаешь больше ста слов, но мириться с твоим невежеством я не намерена.
   Девчонка пошла к выходу из гостиной, что-то бормоча и задумчиво загибая пальцы на руке.
   -Эй, тетрадь верни! -окликнул её маг.
   -Позже! -гриффиндорка даже не обернулась. -Когда напишу рецензию!
   Маркус уставился на Падму в поисках сочувствия, увидел лишь веселье, и обреченно закрыл глаза ладонью.
   Клянусь Примархом, моей женой будет полная противоположность Грэйнджер!
  
   На каникулы Маркус домой не поехал: ни к чему лишний раз мозолить глаза Дурслям. Ранним рождественским утром он долго лежал, глядя в потолок. В кои-то веки можно немного побездельничать. Интересно, как праздновали бы в Цитадели Рождение Примарха? Впрочем, никто, включая Предстоятелей, не знает, когда именно он был создан Творцом.
   Так, что же ему подарили?
   Плакат квиддичной команды от Рона? Рыжий до сих пор мечтает обратить его в свою веру.
   Антология английской классической литературы от Гермионы. М-да. А ведь девчонка решила взяться за него всерьез... Приключения Шерлока Холмса? Ага, это от Падмы. Они сговорились, что ли? Видимо, да.
   Серебряный пластинчатый браслет от родителей Гермионы. Как и договаривались. Маркус поморщился, вспомнив, чего ему стоило убедить их (по переписке!) взять за браслет деньги. Ну кто Грэйнджер за язык тянул! Подросток надел браслет на правое запястье, покрутил рукой в воздухе. Ничего так, симпатично и со вкусом. Хорошие у Герми родители, понимающие.
   Ответные подарки он отправил еще вчера, купив их через близнецов Уизли. Пробивные ребята, нечего сказать, своего не упустят. Зато и достать через них можно много чего.
   Рону он подарил "Квиддич сквозь века", Падме и Герми - шарф и перчатки.
   Так, а это что?
   Грубо вырезанная флейта от Хагрида. М-да. А про Парадрупаду он как-то забыл. Нехорошо, надо ему отдариться. Близнецы домой не поехали, можно будет достать у них огневиски.
   Оставался ещё один свёрток. Маркус поднял его с пола, отметив, что он очень лёгкий, почти невесомый. И неторопливо развернул его. Нечто воздушное, серебристо-серое выпало из свёртка и, шурша, мягко опустилось на пол, поблёскивая складками.
   Маркус широко раскрыл рот от изумления. Во имя Примарха, это же...
   Подобрал с пола сияющую серебристую ткань. Она была очень странной на ощупь, как будто частично состояла из воды и в Истинном зрении её не существовало. Маск-халат егерей, один в один! Это кто же такой щедрый? Поднял с пола листочек бумаги. Надпись на нём была сделана очень мелким почерком с завитушками.
   "Незадолго до своей смерти твой отец оставил эту вещь мне.
   Пришло время вернуть её его сыну.
   Используй её с умом.
   Желаю тебе очень счастливого Рождества."
   Вопрос: кому перед смертью Джеймс Поттер мог оставить бесценную для выживания вещь? И каким долбоклюем надо было быть, чтобы вообще выпустить её из рук?!
   Похоже, Маркуса взвесили, измерили, одобрили... и включили в игру директора.
   Жаль, в решении задачи "Как убить Дамблдора на территории Хогвартса без массовых жертв" мантия-невидимка не поможет. Не в замке Основателей, где отслеживаются перемещения всех разумных.
  
   Поздно вечером Маркус задумчиво смотрел на мантию-невидимку. Как должен поступить очкарик, заполучив такое сокровище? Разумеется, немедленно проверить его в деле. Интересно, можно ли в ней попасть в Особую секцию библиотеки? Стоит проверить.
   Спустя десять минут, неторопливо идя в библиотеку, мальчик заметил неплотно закрытую дверь. Странно, она всегда была закрыта. Классом явно давно не пользовались. У стен громоздились поставленные одна на другую парты, посреди комнаты лежала перевёрнутая корзина для бумаг. А вот к противоположной стене был прислонён предмет, выглядевший абсолютно чужеродным в этой комнате. Казалось, его поставили сюда просто для того, чтобы он не мешался в другом месте.
   Это было красивое зеркало, высотой до потолка, в золотой раме, украшенной орнаментом. Зеркало стояло на подставках, похожих на две ноги с впившимися в пол длинными когтями. На верхней части рамы была выгравирована надпись: "Еиналеж еечяр огеома сеш авон оциле шавеню авыза копя".
   Как интересно! В Зрении зеркало выглядело бездонным провалом мрака, заключенным в тяжелую раму, светящуюся от чар. И оно явственно давило на разум, призывая заглянуть в него.
   Угу, ищите дураков в другом месте. Маркус зашел в комнату так, чтобы даже случайно не увидеть свое отражение, и начал тщательно изучать артефакт. Вот где Темная магия чистейшей пробы. Что же зеркало должно делать?
   Увы, за два часа удалось разобраться только в малой части хитрых заклинаний. Ладно, завтра он вернется.
  
   На следующий день Маркус был очень задумчив и рассеян: зеркало не шло у него из головы.
   Едва настала ночь, как он вновь пошел в тот класс, где просидел до утра. Очередная загадка Хогвартса увлекла его не на шутку.
   А на следующую ночь его ждал сюрприз в лице Великого волшебника. Похоже, директор решил навести очкарика на мысль, заодно прощупав. Занятно, Дамблдор умудрился говорить битых полчаса, ничего об себе не сказав. Матерый политик, нечего сказать...
   Так зачем же он показал ему Зеркало? Проверка? Подсказка?
   Опытному бойцу, а директор, несомненно опытен, двоедушец на один зуб. Но, тем не менее, каких-либо действий он не предпринимает. Такое впечатление, что что-то не дает ему этого сделать. Дал обет не убивать собственноручно?
   Предстоятели знают!.. Но не скажут. Еще одна поговорка Цитадели.
  
   На следующий день Маркус пришел в гости к Хагриду с бутылкой огневиски и Роном, увязавшимся за компанию. Простодушный великан очень обрадовался гостям, немедленно заварив им вкусный чай с травками из Запретного Леса и угостив совершенно каменными пряниками. Надо бы попросить рецепт чая, отменно получилось.
   Хорошо, что Парадрупада совершенно не умеет врать и закрывать мысли: столько интересного удалось узнать. Значит, коридор охраняет цербер, в котором хранится ценность Николаса Фламеля. Маркус встречал это имя в книгах: создатель Философского Камня, дарующего бессмертие и превращающего свинец в настоящее золото.
   Странно, что упоминается он только в паре книг по алхимии. Ни в исторических книгах, ни в трактатах по зельеварению он не фигурирует. Впрочем, не важно, существует ли Философский камень в природе, главное - Квиррел верит в его существование и хочет до него добраться.
   Пока Маркус не придумал, как убить директора без жертв среди учеников Хогвартса, придется играть по чужим нотам.
  
   -Привет, Гарри! -воскликнул Рон. -Ой!
   Заглянувший в переоборудованный под полигон класс рыжий больно получил в лоб резиновым шариком.
   -Привет, привет.
   Маркус поймал пролетавший мимо шарик, немного выждал и поймал второй.
   -Ты откуда знаешь, что я здесь?
   -Падма сказала. -Уизли кивнул за плечо. -Она в коридоре, вместе с Гермионой. А меня на разведку отправили, хитрюги.
   Дверь приоткрылась, явив мальчикам мордашку Падмы, излучающую любопытство.
   -Герми, заходи.
   Убедившись, что угрозы нет, равенкловка распахнула дверь, пропустив вперед себя подружку. Девчонки немедленно запрыгнули на парту, застеленную его мантией.
   Рон завладел одним из шариков, и теперь с интересом его изучал.
   -Гарри, это ведь эта штука меня ударила?
   -Это попрыгунчик, балда. -фыркнула Падма. -Маггловское изобретение, одна физика.
   -Гарри, а ты их зачаровал как-то?
   Гермиона тщетно пыталась замаскировать любопытство под научным интересом.
   -Немного. Они не теряют скорости. Теперь тренируюсь уворачиваться и одновременно колдовать.
   Маркус долго думал, как вбить в спинной мозг очкарика рефлексы уклонения.
   -Ух ты! -Рон восторженно уставился на шарики. -Это же и для игрока в квиддич полезно будет!
   -У тебя в голове хоть что-то кроме квиддича есть?
   Индуска закатила глаза, но не удержалась, и хитро улыбнулась:
   А ну-ка, давай мы попробуем.
   -Это имеет отношение к учебе? -Гриффиндорка уже снимала мантию.
   -Не-а! Зато это будет весело!
   Падма пританцовывала, предвкушающее улыбаясь. Ну что ты с ними сделаешь?
   -Ладно. Правила просты. Я запускаю шарики, вы уворачиваетесь и пытаетесь попасть Ступефаем в вон ту парту. Если не успеваете увернуться, закрывайтесь Протего. Поехали!
   Маркус размахнулся и отправил в полет сразу два шарика. Немного выждал и бросил еще два. Зачарованные попрыгунчики начали летать по классу, исправно отлетая от поверхностей и подлетая к ученикам с самых разных направлений.
   -Й-яхуу! -Азартно скачущий по классу Рон радостно оскалился. -Я стану самым лучшим игроком в квидди-и!.. -В раскрытый рот залетел попрыгунчик, заставив рыжего клацнуть зубами.
   -Станешь, станешь! -Равенкловка не могла упустить момент. -Ты тренируйся, новый прием назовут "Заглот Уизли"!
   -Гарри! -Гермиона раскраснелась от резких движений. -Давай, присоединяйся!
   Маркус улыбнулся. Улыбка вышла немного грустной.
   Дети. Какие же они дети.
  
   Апрельским днем их компания сидела в библиотеке, готовясь к экзаменам. В преддверии экзаменов Гермиона словно с цепи сорвалась, постоянно перепроверяя свои знания, и требуя того же от Рона. Равенкловцы же благодушно читали привезенные гриффиндоркой книги: Падма перечитывала Дюма, Маркус тихо окосевал от полета фантазии Кэрролла.
   -Гарри... Гарри... -Индуску разморило на весеннем солнышке. -Почему ты сегодня завтракал так быстро? Ты же раньше ел как вылитый аристократ, медленно и неторопливо.
   Маркус лениво покосился на девочку. Не объяснять же ей про наконец-то законченный детектор ядов?
   Хотя правильнее будет называть его детектором пищи. Вариант с обнаружением ядов и зелий маг отмел сразу: яды надо сначала приготовить, а это надо узнать их рецепты, купить ингредиенты... А если яда нет в книгах? Тот же Снейп наверняка изобрел парочку новых, чисто из любви к искусству.
   Пришлось пойти от противного. Метод от противного противен по определению, но часто дает результаты. Серебряный браслет, зачарованный Маркусом, анализировал пищу на предмет лишних добавок. Он провел больше месяца на кухне, собственноручно готовя под ошарашенными взглядами домовиков. Теперь в браслет были занесены эталонные блюда, а если кто-то решит поиграться с рецептурой, руку ощутимо заколет.
   Очень хотелось похвастаться, а еще лучше - взять в долю Снейпа или близнецов и начать зарабатывать. Но идти против гоблинов ему не с руки.
   -Да так...-Маркус неопределенно пошевелил пальцами. -Я вдруг понял, что похож этим на Малфоя.
   -Эх, как я его! -ищущий любой повод отвлечься от учебы Рон радостно подхватил тему. -Он Ступефаем, я увернулся. Он Тарантеллой, я его ботинки Акцио притянул, а пока тот падал, в стенку Ступефаем впечатал! Те двое даже дернуться не успели!
   Гермиона наградила рыжего мрачным взглядом, но не удержалась и фыркнула. Видимо, вспомнила ошарашенное лицо белобрысого, когда того привели в чувство.
   Впрочем, мажорчик сам виноват. Не умеешь драться - не вызывай других на дуэли. Изрядно напрактиковавшийся рыжий, который регулярно скакал под попрыгунчиками, кидаясь заклинаниями, разделал Малфоя под орех. А отработки у Филча для дуэлянтов и секундантов... Ну что ж, можно попрактиковаться в бытовых чарах, Маркусу не трудно.
   Вот только... Когда же Рон закончит бахвалиться победой?
   -Хагрид, привет! Что ты тут делаешь?
  
   -Ах ты мой хорошенький! -Маркус ласково чесал дракончика под подбородком. -Ну же, давай еще кусочек. За папу... А-ам!
   Норберт ловко заглотал кусок мяса и довольно ощерился, демонстрируя клыки в палец длиной.
   -Господи! -Гермиона помассировала виски. -Я думала, только Хагрид обожает все, что может отхватить тебе конечность, так и ты туда же?
   -За маму... А-ам!
   -А ведь выглядел нормальным... -Падма осуждающе покачала головой. -Гарри, тебя Хагрид не кусал?
   -За дядю Хагрида... А-ам!
   -Да хватит уже! Он и так скоро в хижину помещаться не будет!
   Рон был необычно раздражен и хмур, щеголяя забинтованной рукой.
   -Скорее бы... -Маркус мечтательно улыбнулся. -Тогда на нем можно будет летать!
   -Ну уж нет! -Гриффиндорка содрогнулась. -Я терпеть не могу метлы, но они хотя бы не пытаются тебя съесть.
   Маркус страдальчески воззрился на нее.
   Ну как объяснить прелесть полета на драконе? Это ощущение колоссальной силы, которая возносит тебя ввысь. Далекая земля внизу и облака совсем рядом, только руку протяни. Непередаваемое чувство парения, когда огромный зверь, расправив крылья, по пологой спирали заходит на посадку... Как описать это словами?
   Одна из ветвей Рода Гай разводит драконов, и Маркус не раз летал на них, влюбившись в небо навсегда. Да, летать на драконах старомодно. Да, это не так быстро и комфортно, как на флаерах или катерах. Но только на драконе, поднявшись выше облаков, когда между тобой и небом нет никаких преград, можно почувствовать красоту мира.
   -...Гарри! ...Гарри, очнись! -Патил помахала у него перед глазами. -Гарри, прием!
   -Здесь я, здесь. -Маркус вынырнул из воспоминаний. Задумчиво посмотрел на Норберта, который успел мирно заснуть, переваривая пищу. -Ты что-то хотела?
   -Да! -не давая возмущенной равенкловке выразить всю глубину её недовольства сокурсником, встряла Гермиона. -Гарри, у Рона есть брат Чарли, который разводит драконов в питомнике. Давай отдадим Норберта ему.
   -Да, Гарри, -рыжий был серьезен, -это лучший выход. Там о нем будут заботиться и воспитывать. Причем не дилетанты, а профессионалы.
   -Я тоже умею выращивать драконов. У нас в библиотеке столько книг на эту тему есть, и половину я уже прочитал.
   Маркус не собирался так просто отказываться от Норберта.
   -Гар-р-ри Пот-тер-р-р! -зарычали девочки.
   Убеждать некроманта пришлось еще два дня.
  
   Маркус последний раз осмотрел просторный зал с зеркалом Еиналеж в центре. К чему-то прислушался и задумчиво кивнул. Надел мантию-невидимку и бесшумно подошел к двери, встав справа от проема.
   Последний акт пьесы "Двоедушец и преторианец" вот-вот начнется.
   Профессор ЗОТИ появился быстро и в полной боевой готовности. Сделав три шага вглубь помещения, Квиррел мягко завалился набок. Маркус быстро поймал левитацией голову, и опустил её рядом с обезглавленным телом.
   Очень хорошо. Смерть инициировала заранее начерченную мелом септаграмму, замаскированную толстым слоем пыли, и духу теперь никуда не деться. А вот и он. Маркус снял мантию-невидимку.
   -Т-ты! -Нечто, вселившееся в профессора, было в ярости. -Как ты посмел поднять руку на Лорда Волдеморта!
   Ясно. Значит, мантра "Темный Лорд вернется" оказалась не просто политической страшилкой. Интересно было бы с ним пообщаться поподробнее, но ломать ментальные щиты псайкера - дело не быстрое, а время поджимает.
   -Глупец! Я не повторю прошлой ошибки, на этот раз я тебя убью!
   Занятно. Под хитро зачарованной тканью тюрбана Квиррел прятал диадему - вместилище духа. Или это не дух? Похоже, что это якорь, не дающий душе Волдеморта отправиться в Пустошь.
   Ладно, пора заканчивать.
   Гитарная струна, превращенная в мономолекулярную нить, и закрепленная в проеме на высоте горла Квиррела, приняла свой изначальный вид. Толчок заклятия запустил второй контур магической фигуры, уничтожив диадему и развоплотив осколок. Струя воды из пустоты размыла меловые линии.
   Маркус покинул зал и через порог внимательно осмотрел композицию: прямо перед зеркалом лежит в луже крови обезглавленное тело Квиррела. Тщательно примерился и проехался головой по стене, раздирая кожу: надо выглядеть героем.
   Три импульса силы пришлись в Зеркало Еиналеж, замыкая контуры чар, а Маркус немедленно спрятался за стеной и магическими щитами. Тьма, заключенная в раму заклятий, и притворяющаяся зеркалом, начала пульсировать. Еще секунда - поток Тьмы разнес вдребезги стекло и выплеснулся в зал.
   -Ох.
   Ощущение всплеска Силы словно наждаком прошлось по нервам. Выждав еще немного, Маркус изучил останки профессора и опаленную Тьмой комнату. Никаких следов некромантии. От Зеркала остались только осколки.
   Интересно, оно ценное было? Надеюсь, что да.
  
   Маркус посмотрел в закрывшуюся за Дамблдором дверь лазарета. Сложный вышел разговор. Хорошо, что он подготовился, рассказав припасенную сказку о чокнутом безумце, пытавшемся достать Камень из Зеркала, а потом в приступе гнева начавшего швыряться в Еиналеж заклинаниями. Вот и добросался...
   Так как Маркус не снимал мантии-невидимки, Квиррел его не заметил. Одолеть взрослого, опытного волшебника, да еще и с Темным Лордом в голове? Он же на первом курсе! Хорошо, что жив остался, когда Зеркало взорвалось.
   Продержат его до утра, а значит, можно обдумать произошедшее.
   Итак, Волдеморт создал якорь для души, вложив частицу себя в артефакт и напитав её силой жертвоприношения. Немного смахивает на технику создания личей, но с извращениями. Ну, у волшебников фантазия вообще больная.
   Вряд ли такой якорь один, Волди не дурак. Дамби его возвращения не хочет, но почему перепоручает почетное дело Светоборца очкарику? А если вспомнить, что Волди самолично пошёл убивать годовалого младенца...
   Что-то тут не то.
  
   Мадам Помфри, хозяйка больничного крыла, была очень приятной, но весьма строгой женщиной.
   - Ну пожалуйста, всего на пять минут, - умоляющим тоном произнёс Маркус .
   - Это исключено.
   - Но ведь вы пустили ко мне профессора Дамблдора...
   - Разумеется, но это совсем другое дело, ведь профессор Дамблдор - директор школы. А сейчас тебе нужен отдых.
   - Я и так отдыхаю, правда, - не сдавался Маркус. - Я ведь лежу и всё такое...
   - О, ну хорошо! - смилостивилась мадам Помфри. - Но ровно пять минут.
   Она открыла дверь, впуская в палату Рона, Падму и Гермиону.
   - Гарри! - завопила Гермиона, кидаясь к нему.
   Маркусу показалось, что сейчас она его обнимет, и обрадовался, когда она этого не сделала. Всё-таки они просто друзья, хвала Примарху!
   - О, Гарри, мы были уверены, что ты... - Гермиона осеклась. - Дамблдор был так обеспокоен...
   - Вся школа говорит о том, что случилось, - сообщил Рон. - А что там произошло на самом деле?
   -Там было два тролля и дракон? -Падма с удовольствием пересказала самый интересный слух. -А кого ты спасал на этот раз, герой, неужто Снейпа?
   Это был один из тех редких случаев, когда правда оказывается куда более странной и волнующей, чем самые нелепые слухи. Маркус рассказал им всё - про полосу препятствий, Квиррелла и зеркало, про Волдеморта и камень.
   - Значит, камня больше нет? - спросила Падма, когда Маркус замолк. - Значит, Фламель умрёт?
   - Я тоже задал этот вопрос, - кивнул он. - А Дамблдор сказал... сейчас вспомню... Он сказал, что для высокоорганизованного разума смерть - это очередное приключение.
   -Эгоист чёртов! -припечатала Гермиона. -Сколько гениальных, но больных людей Фламель мог бы спасти!
   -Я вообще не уверен, что Фламель существует в природе. -пожал он плечами. -Иначе его бы упоминали более чем в трех книгах.
   -Утка? -Девочка уставилась на него с недоверием. -Ты хочешь сказать, это газетная утка?
   -Я всегда говорил, что вы сумасшедшие, - откликнулся Рон. -Во имя Мерлина, какая еще утка, тем более газетная?
   Пока индуска объясняла рыжему, что взрослые тоже врут, не краснея, гриффиндорка задумчиво смотрела на Маркуса.
   - Ты думаешь, он специально так всё подстроил? Может, он хотел, чтобы именно ты это сделал? - спросила девчонка. - Если это он... Я хочу сказать, это ужасно, ведь тебя могли убить...
   Преторианец мрачно усмехнулся:
   - Добро пожаловать в мир волшебства, Грэйнджер.
   -Эй, Гарри, ты же не рассказал, как ты прошел комнату с ключами.
   Уизли уже научился отвлекать Падму от своего воспитания, резко меняя тему.
   -Обломись, Рон, -ухмыльнулся Маркус. -Я на метле за ними не гонялся. Взял два килограмма муки, развеял по комнате и поджег. Объемный взрыв, слышал? А пока ключи лежали в отключке, нашел нужный.
   - Нет, Гарри - действительно псих! - гордо воскликнул Рон, а индуска подтверждающее закивала - Слушай, тебе тут не следует залёживаться - скоро будет банкет по случаю окончания учебного года. Конечно, особенно праздновать Гриффиндору нечего - разумеется, соревнование между факультетами выиграл Слизерин, да и в квиддиче мы не преуспели. Нас начисто разнесли равенкловцы - как паровым катком раскатали. Но еда на банкете будет вкусной, это я тебе обещаю...
   В этот момент в комнату ворвалась мадам Помфри.
   - Вы уже пятнадцать минут тут сидите, - строго заявила она. - А теперь - марш отсюда!
  
  
   Их компания стояла на перроне, ожидая своей очереди. Падма громко восхищалась Дамблдором, который в последний момент добавил баллы Равенкло, выведя его на первое место в соревновании факультетов. Говоря откровенно, Маркусу было наплевать на баллы: лучше бы денег подбросил, с-самка эльфа. Но ход хороший, ослика надо периодически угощать морковкой, чтобы лучше вёз.
   -Гарри, Падма, я буду вам писать. -Гермиона тащила Хедвигу в клетке, пока Маркус катил её чемоданы.
   -Эй, а мне? -возмутился Рон. -Гарри тебе интереснее меня?
   Рыжий немедленно получил локтем в бок от индуски.
   -Балда. У неё совы нет, забыл?
   -Ой, точно. -Гриффиндорец заметно сконфузился. -Извини, Гермиона.
   -Ничего, -хмыкнул Маркус. -Я тебе одолжу свою.
   Они вместе прошли через стену.
   -Эй, я долго тебя буду ждать? -Вернону жара хорошего настроения не прибавила. -Давай уже в машину, живо!
   Маркус повернулся к Рону и Гермионе.
   - До встречи, -улыбнулся он.
   - Надеюсь, что у тебя... что у тебя будут весёлые каникулы... - неуверенно выдавила Гермиона, явно поражённая нелюбезностью дяди Вернона.
   - О, не сомневайтесь! - воскликнул Маркус.
   Друзья с удивлением заметили, что он широко ухмыляется: на это лето у него большие планы.
   Очень большие.
  
   3 июля, Бирмингем, торговый центр.
   К служебному входу подъехал бронированный фургончик мышиного цвета. Два инкассатора покинули машину и вошли в здание. Через полчаса выручка была пересчитана, а банкноты и монеты упакованы в фирменные мешки. Получив сигнал, водитель подъехал задом к двери и опустил боковое стекло.
   -Что-то долго вы, парни, - хмыкнул он, увидев в зеркале напарников с мешками.
   -Иди ты, Боб! -Охранник сплюнул. -Ты баранку крутишь, а мы за деньги головой отвечаем.
   -Да что ты нервный такой? Опять курить бросаешь? -Второй охранник перехватил мешок поудобнее, готовясь закинуть его в фургон.
   С крыши четырехэтажного здания рухнули четыре фигуры. Одна упала рядом с дверью, мгновенно её захлопнув, вторая коротким ударом проломила череп водителю, охранники же погибли сразу: когда восемьдесят килограмм падают на голову с высоты, позвоночник ломается мгновенно.
   Подхватив мешки, нападавшие исчезли в канализации, не забыв закрыть за собой крышку.
  
   9 июля, Манчестер, ювелирный магазин.
   Как и любой ювелирный магазин, "Бейлис и сыновья" был защищен по высшему разряду: решетки на окнах, бронированные двери, сигнализация... Учитывая, что драгоценности на ночь прятали в сейф, владельцы могли спать спокойно.
   Глухой взрыв сотряс здание. Через пролом во внешней стене, не обращая внимания на клубы пыли, ворвались пять фигур в камуфляже. Одна подскочила к сейфу, быстро налепила на него брикет пластиковой взрывчатки, и спряталась за стеной. Еще один взрыв - двое налетчиков слаженным рывком вырвали покореженную дверь сейфа из креплений и быстро покидали ценности в портфель.
   К магазину, оглашая окрестности воем сирены и визгом тормозов, подлетела патрульная машина, чтобы немедленно превратиться в решето от очередей автоматических винтовок.
   Еще три машины, судя по звуку сирен, вот-вот будут рядом. Один грабитель исчез в переулках с нечеловеческой скоростью, унеся с собой добычу. Оставшиеся перезарядили винтовки, заняв позиции поудобнее.
  
   Июльским вечером Маркус читал приобретенную на последние галеоны книгу "Анимагия", краем уха слушая новости из зомбоящика в гостиной Дурслей.
   -Как нам только что сообщили, "Неудержимые" только что осуществили очередной дерзкий налёт, теперь в Манчестере! Но на этот раз удача от них отвернулась, и теперь они ведут ожесточенную перестрелку с полицейскими, засев в здании ювелирного магазина "Бейлис и сыновья". На месте событий находится наш специальный корреспондент, который сейчас расскажет зрителям, что же там происходит!
   -Добрый вечер, британцы! Я, специальный корреспондент телеканала BBC Шон Уэсли, нахожусь в центре Манчестера. Господи, какая ожесточенная стрельба! Эти парни не собираются сдаваться! Но на что они рассчитывают? Ведь квартал уже оцеплен полицейскими, а спецназ готовится к штурму. Неужели блестящая карьера дерзких грабителей закончится этой ночью? О нет! Оно взорвалось! Здание, где засели грабители, взорвалось! Не может быть! Неужели они предпочли умереть, но не сдаться?
   -Спасибо, Шон! Время нашей передачи подходит к концу, но держите нас в курсе, ночной выпуск будет посвящен "Неудержимым". А теперь - сводка международных новостей...
   Маркус довольно улыбнулся: задача выполнена на отлично. Теперь все убеждены, что грабители мертвы, а их добыча канула в Лету.
   Почти полмиллиона фунтов стерлингов спрятано в разных городах. Эти уличные гопники из Лондона оказались на удивление полезны. Как же хорошо быть Преторианцем: даже некромант высшей квалификации потратил бы на создание пяти высших умертвий не менее двух месяцев: долгие, выверенные до последнего жеста ритуалы, дорогостоящие компоненты... Маркусу же понадобилось двадцать минут на черчение ограждающего периметра и пятнадцать - на собственно поднятие.
   Дальнейшее было лишь вопросом планирования. Найденные умертвиями боевики ИРА "поделились" оружием и взрывчаткой, а затем слуги некроманта начали экспроприацию.
   Волшебники поймут, что это были не-мертвые? Ну так что вы хотите, Темный Лорд возвращается!
   Кстати, надо на письмо Гермионы ответить, а то обидится ещё.
  
   Высокий, хорошо одетый мужчина, чуть заметно замялся на пороге банка "Гринготтс".
   -Добрый день, сэр! -Один из гоблинов за стойкой поприветствовал клиента.
   -Э-э.. Добрый день, сэр. -мужчина говорил немного неуверенно. -Я хотел бы.. э-э... чтобы вы выкупили у меня ценности...
   -Разумеется, сэр. Вы желаете оплатить обучение для...
   -Для сына.
   Мужчина прошел вслед за клерком в кабинет, и поставил дипломат на стол.
   -Я Ричард Криви, а мой сын, Терри, будет учиться в Хогвартсе. Знаете, обучение такое дорогое...
   Гоблин оскалился в вежливой улыбке:
   -Разумеется, мистер Криви. Но оно того стоит.
   -Да, сэр.
   Мужчина открыл дипломат, и выложил на стол груду украшений: золото, платина, изумруды, бриллианты, рубины.
   -Вот, прошу вас оценить.
   Спустя два часа, получив за ювелирные изделия полновесные галеоны, Ричард покинул Косой переулок, направившись в метро. Как всегда в час пик, метро было забито людьми, но рослый мужчина легко пробивался сквозь толпу. Дорога заняла у него почти час: несколько пересадок, ожидание на перроне...
   Ожидая очередного поезда, мужчина, назвавшийся Ричардом Криви, встал на краю перрона, в явной решимости взять вагон штурмом. Озадаченно моргнул, уставившись в пространство расфокусированным взглядом... и решительно шагнул вперед, прямо под поезд. Дипломат, вылетевший у него из руки, как убедился агент Гринготтса, оказался пуст, а маячки не отзывались.
   Спустя час Маркус постоял перед домом Грэйнджер, выравнивая дыхание и решительно нажал на кнопку звонка. Дверь открыли почти сразу.
   -Ой, Гарри! -Девочка была искренне рада его видеть. -Ты что так долго, заблудился? Не стой же, проходи, сейчас я тебя родителям представлю. Мама, папа! Гарри приехал! -крикнула она.
   Навстречу детям уже спешила хозяйка дома.
   Красивая. Так вот какой Герми вырастет?
  
   - Земля - зола, и вода - смола, И некуда вроде податься, Неисповедимы дороги зла, Но не надо, люди бояться!
   Маркус негромко напевал старую песню Цитадели, нимало не смущаясь полным отсутствием голоса: привычка мурлыкать что-то во время готовки никуда не делась. Он поставил противень в духовку и перешёл к сковороде.
   -Не бойтесь золы, не бойтесь хулы, Не бойтесь пекла и ада, А бойтесь единственно того, Кто скажет: -Я знаю, как надо!
   Взбитые с солью и перцем яйца - в сковороду с овощами и на огонь.
   -Бойтесь того, кто скажет: -Тому, кто пойдет за мной, Рай на земле - награда!
   -Доброе утро, Гарри! -Миссис Грэйнджер всегда просыпалась первой в семье. -О, что это будет?
   Маркус ловко встряхнул сковороду, перевернув омлет на другую сторону.
   -Доброе утро, миссис Джессика. Испанский омлет и гренки по-итальянски. Еще пять минут.
   В кухню заглянул мистер Грэйнджер, довольно ухнул, и скрылся в ванной. Джессика присела за стол, задумчиво смотря на подростка.
   -Увлечение готовкой для мальчика твоего возраста - довольно неожиданно.
   Маркус пожал плечами, выкладывая гренки на тарелку:
   -Я люблю вкусно поесть, а готовка - необходимый этап.
   -Дорогой, разбуди Герми, завтрак готов! -чуть повысила голос Джессика. -Но всё же, тебе не обязательно вставать так рано, чтобы готовить на нас всех.
   -Привычки неистребимы. -Еще одно пожатие плечами. -Я привык бегать по утрам, поэтому встаю рано.
   Маркус выжал из грейпфрута и нескольких апельсинов сок, залил его в блендер, добавив туда же порезанный банан.
   -К тому же, это самое малое, чем я могу выразить свою признательность за возможность погостить у вас.
   Это была чистая правда: чета Грэйнджер были обычными людьми, которые знать не знали об интригах волшебного мира, и не стремились насильственно осчастливить Гарри. А еще они были благожелательными, образованными и не лезли Маркусу в душу. Просто бальзам на сердце преторианца.
   -Ну что ты, Гарри! -замахала руками Джессика. -Должны же мы познакомиться с спасителем дочери, да и Герми постоянно говорила, что хочет тебя пригласить в гости.
   Этого ему еще не хватало. Неужели девчонка всё-таки влюбилась? А вот и она. В кухню, отчаянно зевая, пришла Гермиона: протирая глаза, в мятой пижаме и с вороньим гнездом на голове. Следом за ней шел Роберт.
   -До..го утра-а-а-у-аа-у! -поздоровалась Гермиона.
   -Доброе утро, доченька! -Роберт не удержался от улыбки, глядя на дочь.
   Маркус хмыкнул, глядя на это утреннее чудо: ну кто бы мог подумать, что такая правильная Гермиона будет на каникулах отчаянной засоней? Точь-в-точь его сестра поутру, даже прическа такая же.
   -Ну-ка, подь сюда. -Маркус вытер полотенцем руки и развернул сонно моргающую девочку спиной к себе. Провел рукой по её шевелюре: раз, другой.
   Кисть мага окуталась слабым голубоватым сиянием, которое начало стекать на каштановые волосы. Окутавшиеся сиянием космы начали разделяться на отдельные волосинки. Ещё десять секунд волосы Гермионы развевались облаком вокруг головы, явственно потрескивая искрами, пока маг неуловимым жестом не заставил их опасть аккуратными, волосок к волоску, прядями.
   -Вот так. Давай за стол, еда стынет.
   -А-а... -Джессика наконец-то вспомнила, что нужно дышать. -Это же магия, да? Так красиво...
   -Ну наконец-то я увидел магию! -Глаза Роберта горели восхищением. -Этому вас в Хогвартсе научили? А то мы Герми просили, а она отказывается напрочь.
   Маркус разлил смуфи по бокалам - себе и гриффиндорке, костеря себя за неосторожность. Сейчас Герми проснется окончательно...
   -ГАРРИ! -Трудно сказать, чего было больше в голосе Гермионы: удивления, возмущения или испуга. -Нам же нельзя колдовать вне школы, ты разве забыл? Тебя же исключат, а может, и меня заодно!..
   Да, выдавали им такие бумажки перед отъездом. Ну и что?
   -Герми, успокойся. Отслеживают применение палочек.
   На них действительно есть такие чары, причём они не только могут отослать извещение об использовании магии, но и записать последние примененные заклинания. Надо ли говорить, что Маркус свою палочку сразу же отдал Дурслям?
   -Это беспалочковая магия, к тому же очень слабая.
   -БЕСПАЛОЧКОВАЯ?!! -От возмущённого вопля гриффиндорки Роберт поперхнулся кофе, а Джессика неодобрительно уставилась на дочь. - Ты пользуешься беспалочковой невербальной магией, и говоришь об этом так просто?! -Тут Гермиона замолчала, пытаясь взять себя в руки.
   Маркус торопливо заглатывал завтрак, косясь на окно, пока давящаяся смехом Джессика не закрыла створку на щеколду, лучезарно улыбнувшись. Маг уставился на неё взглядом услышавшего смертный приговор, но женщина его успешно проигнорировала, засобиравшись на работу.
   -Пока, Гарри! Не скучай! -донесся голос миссис Грейнджер от входной двери.
   Роберт сочувственно подмигнул некроманту, и поспешил за ней. Хлопнула дверь. Сбежали, гады!
   Отмершая девочка начала наступать на некроманта, загоняя того в угол:
   -Где ты им научился? Это была книга из Запретной секции? А кто тебе выписал туда пропуск, неужели Снейп? А ты меня научишь? Ну Гарри, ты ведь научишь, правда? Я тоже так хочу уметь, знаешь, как долго мои волосы надо расчесывать? А какие ты еще чары выучил? И как называлась книга? А ты мне её перескажешь? Беспалочковая магия в твоем возрасте - это потрясающе, как ты только успеваешь это все учить? Гарри, ты ведь меня научишь?
   Примарх, чем я провинился перед тобой?
  
   Герми обижалась на Маркуса два дня: некромант наотрез отказался учить её беспалочковой магии до приезда в Хогвартс. Девчонка не сдавалась, ежечасно изобретая новую порцию аргументов, но маг стоял насмерть: еще не хватало, чтобы она ему дом на голову обрушила!
   Выручила Падма, прислав пространное письмо, начинавшееся с "Дорогие Гермиона и Гарри Поттеры!.." Далее в письме были ехидные поздравления, восхищения решительностью Гарри, пожелания счастливой семейной жизни и просьбы пригласить её, Падму, подружкой Герми на свадьбу. "P.S. Вы уже решили, как назовете дочку? Я тут подумала, что Падма Поттер будет хорошо звучать. А если будет мальчик?"
   Ну зачем девчонка написала, что Гарри живет у неё, она вообще умеет держать язык за зубами?!
   Прочитав письмо, Маркус был готов убить Патил, но немедленно простил ей все грехи на три года вперёд, стоило Герми добраться до письма: такой бури эмоций на человеческом лице преторианец ещё не видел. В конечном итоге Гермиона остановилась на возмущении, тут же помиловав Маркуса. Дальнейшая переписка только утвердила некроманта во мнении, что второй год будет очень веселым. Для него.
   Потекли летние дни.
   Маркус совершал набеги на книжные магазины, покупая десятки книг; сходил вместе с девчонкой в лунапарк, опробовав половину аттракционов; слушал по вечерам музыку из коллекции Грэйнджеров и обсуждал прочитанные книги с Герми, споря до хрипоты...
   Никаких интриг, никто не хочет его убить, никто не контролирует каждый его шаг... Это были очень хорошие две недели. Но всё хорошее заканчивается.
  
   Тридцать первое июля - пик лета, а даже английское лето недружелюбно к людям в тёмной одежде. Маркус стоял перед могилой Джеймса и Лили, одетый в чёрные брюки и чёрную футболку. Туфли тоже были чёрными. Рядом застыл профессор Снейп, который вообще не признавал других цветов.
   "...И пусть свет Примарха осветит вашу дорогу через Пустошь, дабы была она легкой" - Маркус закончил прощальную молитву павшим в бою. Вспышка октарина, видимая только ему, была ответом, ничуть не удивив мага: Джеймс и Лили отстаивали свои убеждения в боях насмерть и не отступили перед гораздо более сильным врагом, защищая сына. Достойные последователи Первого меча.
   Коснулся пальцами надгробия.
   -Какой была Лили? -На Снейпа он не смотрел. -Вы ведь знали её?
   Зельевар молчал долго, так что Маркус решил, что ответа не услышит.
   -Общительная. Легко сходилась с людьми. -Снейп говорил, глядя в глубины своей памяти. -Сильная волшебница, хорошо училась... В то время магглорожденным было нелегко: чистокровные их презирали. Но она справлялась на удивление хорошо... -Тут Зельевар помрачнел и замолчал.
   -У неё было много друзей?
   Если да, то интересно, куда они пропали.
   -Да. И нет. У Лили было много знакомых, но по настоящему она дружила только с... -Профессор перевел взгляд на равенкловца и задумался. -Мы познакомились еще до Хогвартса, и с тех пор дружили. -Теперь профессор говорил сухо и кратко. -Потом за ней начал ухаживать Поттер. Я был против, но кто я такой, чтобы указывать ей? А после пятого курса мы больше не разговаривали до самой её смерти. -В голосе промелькнули нотки тоски и.. вины?
   Так. Теперь немного понятнее. Видимо Поттеру не понравилось, что Лили общается со слизеринцем, и он "намекнул" Снейпу, чтобы тот отстал.
   А профессор-то однолюб, судя по всему. И корит себя за её смерть? Он-то тут каким боком?
   -Вы бы хотели поговорить с ней еще раз? -Маркус смотрел на Зельевара, не отрывая взгляда. -Если бы её дух оказался здесь, что бы вы ей сказали?
   И снова это странное выражение в черных глазах. Снейп подошел к надгробию, присел и пробежался пальцами по вычеканенным буквам.
   Л...И...Л...И...
   - Я сказал это уже сотни раз, пусть она меня и не слышит, - мужчина в черном не оборачивался. - И это вас не касается, мистер Поттер. - Снейп выпрямился, вновь замкнувшись. - Вам пора возвращаться домой.
   Уходя с кладбища, преторианец потянулся сознанием к слугам, отдав новый приказ. Две фигуры в камуфляже в полукилометре от него начали споро разбирать снайперские винтовки: убивать профессора бессмысленно - он лишь фигура на этой шахматной доске.
   Воспоминание об огромных волшебных шахматах на полосе препятствий, чьи фигуры вели себя как живые и погибали как живые, заставило некроманта поморщиться.
   Почему Дамблдор прислал вместо себя Снейпа? Почуял неладное?
   Вечером Дурсли готовились к приему важных гостей, и мешать им Маркус не собирался: не стоит рушить хрупкое перемирие. Нет, определенные подвижки были, не зря Гарри привез дяде пятилитровую канистру сильно разбавленного Охлаждающего зелья (в жару лучше не придумать), а Петунье - зелье, ускоряющее метаболизм (для её ненаглядного Дадли). Теперь на его отлучки смотрели сквозь пальцы и особо работой по дому не грузили, но не стоит их дразнить лишний раз.
   Так что Маркус лежал в чулане, обдумывая сегодняшний день.
   Снейп... Как он причастен к смерти Лили? Непонятно. Но чувство вины гложет его до сих пор. Что же тогда произошло, одиннадцать лет назад? Можно было бы поднять Джеймса и допросить, но это ритуальная магия, причем не быстрая, а в Годриковой Лощине хватает волшебников, которые отнесутся к некромантии без всякого восторга. Вскрыть могилу и поднять останки в другом месте? Ему там появляться нельзя, а умертвия хороши лишь в бою, следы заметать не умеют. На уши встанут все. Возврат духа мага на голом контроле - нет уж, спасибо, он не самоубийца.
   Кто может знать об тех событиях? Дамблдор, Снейп, МакГонагалл - все хорошие окклюменты. Взять Дамби в плен и допросить? Не смешно.
   Были ли у Джеймса друзья? Да. Но где они сейчас? Люпин исчез, Петтигрю мертв, Сириус в Азкабане, откуда не сбегают. Задачка...
   Кстати, странно, что нету писем и поздравлений с днем рождения. Ладно, Рон оболтус, написавший за все лето только одно письмо на пять строчек, но Падма и Герми? Он уже полторы недели вновь живет на Тисовой, а гриффиндорка ни одного письма ему не написала? Не верится.
   Тут с негромким хлопком в комнатке возник маленький человечек, ушами напоминавший летучую мышь, и вытаращил на Маркуса зелёные глаза величиной с теннисный мяч.
   А это еще что за гхыр?
   -Гарри Поттер! - пронзительным голосом воскликнул нежданный гость, и тут же заперхал, подавившись салфеткой. Хорошо, что чулан маленький, не пришлось даже вставать с кровати.
   Маркус прислушался: в гостиной фальшиво засмеялась Петуния, видимо, отвлекая гостей. Тут им не поговорить.
   -Тихо! -Для убедительности приложив палец к губам, зашипел некромант. -Поговорим через четыре часа, в парке. Понял? -Человечек закивал головой так, будто хотел её оторвать и с хлопком исчез.
   Маркус покосился на сторожку: вовремя он её подправил. Пришлось повозиться, раскладывая в нужных местах рунированные зеркальца, но зато ни один проверяющий не заподозрит неладное. Через четыре часа, когда Дурсли попрощались с гостями и, выпив по рюмочке за успех мероприятия, легли спать, Маркус выскользнул на улицу и направился в парк.
   - Добби так давно мечтал с вами познакомиться, сэр... Это такая честь... -Человечек уже был там, приплясывая от нетерпения.
   -Так кто, говоришь, ты такой? -Егерь разглядывал мелкого с подозрением.
   - Добби, сэр, - ответил человечек - Просто Добби. Добби-домовик, если угодно, домовой эльф.
   -Эльф? В самом деле? - Маркус холодно улыбнулся: будь Добби Перворожденным, преторианец наплевал бы на всякую конспирацию, убив остроухую тварь на месте. - Видишь ли, ты выбрал не самое лучшее время для прихода в гости. Надеюсь, у тебя была уважительная причина?
   Добби-домовик понурил голову.
   -Да, сэр. Конечно, сэр. Добби пришёл... это трудно выразить... Добби не знает, как начать...
   -Присядь, пожалуйста. - Маркус указал на скамью под заранее сломанным фонарем.
   И тут, к его отвращению, домовик разразился громкими рыданиями.
   -Присядь! - голосил он. - Никогда... никогда ещё...
   -Эй, ты чего? Я тебя обидел чем-то?
   Вдруг есть какая-то шизанутая религия, запрещающая сидеть, и этот домовик её последователь?
   -Какая обида! - задохнулся эльф. - Никогда ещё ни один волшебник не разговаривал с Добби как с равным, не приглашал сесть...
   - Да тише ты.
   Маркус оглядел парк в Истинном зрении (никого) и подтолкнул эльфа к скамейке, стараясь сохранить самое доброе выражение лица.
   Эльф взобрался на скамью, сел поудобнее - он походил сейчас на большую растрёпанную куклу - и начал нервно икать. Наконец он справился и со слезами, и с икотой и устремил на него взгляд огромных, блестевших, как изумруды, глаз.
   - Похоже, вежливые волшебники тебе попадались нечасто. 
   Неудивительно, если вспомнить снобизм чистокровок.
   Добби кивнул. И вдруг, подпрыгнув к фонарю, стал яростно биться головой об столб.
   -Гадкий Добби! - кричал он при этом. - Мерзкий, гадкий Добби!
   -Эй, ты чего?
   Маркус, не церемонясь, оттащил чокнутого от фонаря и усадил на лавку, удерживая за плечо.
   -Добби обязан наказать себя, сэр, - произнёс домовик, у которого глаза от ударов стали немного косить. - Добби сказал плохое о своей семье, сэр...
   - О своей семье?
   -О своих хозяевах, сэр... Добби - домовый эльф, его участь до конца дней жить в одном доме, служить одной семье...
   - И кому же ты служишь? - полюбопытствовал Маркус .
   - Извините, сэр, я не могу сказать! - воскликнул эльф, и его всего передёрнуло. - Добби и так придётся сурово наказать себя. Очень сурово, сэр. Прищемить уши печной дверцей. Если они когда-нибудь об этом узнают...
   -А разве они не заметят, что ты подвергаешь себя наказанию?
   М-да, выудить из спутанного сознания имя хозяев домовика оказалось довольно сложно.
   -Добби сомневается в этом, сэр. Добби всё время себя наказывает. Хозяева велят. Напоминают, что лишнее наказание не повредит...
   - Почему же ты не бросишь их? Не убежишь?
   Малфои? То-то этот домовик такой дерганый, никакого сравнения с спокойными домовыми Хогвартса.
   -Эльф-домовик может стать свободным, только если хозяин даст ему вольную. А эта семья никогда не даст вольной... Добби будет служить ей, пока не умрёт.
   -Так зачем ты пришел?
   -Добби пришёл, чтобы защитить его, предупредить об опасности. И пусть потом придётся защемить уши печной дверцей... Гарри Поттеру нельзя возвращаться в "Хогвартс". В Хогвартсе Гарри Поттеру грозит страшная опасность!
   - Какая опасность? 
   В "самой безопасной школе Британии" обнаружились интригующий Верховный чародей, блудный тролль и Темный Лорд. Какая ерунда, правда ведь?
   -Существует заговор. В Школе чародейства и волшебства в этом году будут твориться кошмарные вещи, - прошептал Добби и вдруг задрожал всем телом. -Добби проведал об этом уже давно, сэр, несколько месяцев назад. Гарри Поттер не имеет права ввергать себя в пучину бедствий. Он всем очень нужен, сэр!
   - Ну извини.
   Что бы такого сказал ему очкарик?
   - У меня там друзья, и я не хочу их оставлять.
   - Друзья, которые не написали Гарри Поттеру ни одного письма за две недели?
   - Подожди, - нахмурился Маркус. - А откуда ты знаешь, что мои друзья не писали мне писем?
   - Гарри Поттер не должен сердиться на Добби. Добби так поступил с самыми лучшими намерениями... - сказал эльф, переминаясь с ноги на ногу.
   - Ты воровал письма?
   - Они у меня все здесь, сэр, - сообщил Добби, на всякий случай отскочив от Гарри подальше, и вынул из-за пазухи пачку писем.
   Добби, опасливо мигая, смотрел на подростка.
   - Добби надеялся... Пусть Гарри Поттер подумает, что его друзья забыли о нём... Может, Гарри Поттер и не захочет вернуться в школу, сэр...
   Но некромант не слушал: поймав взгляд Добби, он отдал ментальный приказ. Домовик вытянул руку и разжал пальцы, уронив письма на землю. Выпрямился на скамье и застыл, не мигая. Маркус подобрал конверты, еще раз оглядел парк в Зрении, убедившись, что тот пуст и пошел домой. Слегка пошатывающийся человечек поковылял в другую сторону.
   Через двадцать минут негромкий хлопок нарушил тишину парка. Еще через полчаса умертвие засыпало кровь землей, подобрало тело и помчалось на окраину городка. Второе всё это время прикрывало его со снайперской винтовкой.
   Как же вы остогхырели, непрошеные доброжелатели!
  
   Как и ожидалось, Падма прислала два письма. Одно, ехидное, сводилось к: "Неужели Герми так плохо готовит? Настоящий герой должен быть готовым к любым трудностям, включая трудности семейной жизни!", а второе было поздравлением ко дню рождения. Не забыла равенкловка и про подарок: курительная трубка и клетчатое кепи с сопроводительной запиской "Для полноты образа великого сыщика". Вот же язва!
   Рон прислал Всевкусные драже и сумбурные поздравления. Надо же, рыжий не держит на него зла за Силенцио при первых словах об квиддиче: воистину гриффиндорцы великодушны и отходчивы! И откуда он вообще знает, когда у Гарри день рождения? Он ему не говорил, видимо, девчонки виноваты.
   Ну, Гермиона в своем репертуаре: четыре письма, всё более встревоженных. Это за десять дней-то. Приятно знать, что хоть кто-то искренне за тебя волнуется. Надо будет сейчас же сесть и написать ответ, а то с неё станется примчаться в гости с миссией спасения. Ага, и про день рождения не забыла...
   Маркус бережно раскрыл пухлую папку: да, так и есть, нотные записи скрипичных партий со штампом "Лондонский симфонический оркестр". Вот Герми умница, просто слов нет! Если бы она еще и готовить умела...
   ТАК, СТОП!
   Некромант помотал головой, вытряхивая оттуда лишние мысли: он гость в этом мире. И лучше ему тут ни к кому не привязываться слишком сильно.
   Даже к Гермионе Грэйнджер.
  
   В просторной гостиной акустика была неважной, но подростку это не мешало: закрыв глаза, некромант исполнял "Времена Года". "Осень", бессмертное творение Вивальди, звучала неуверенно, временами фальшивя, но Маркус не сдавался, начиная играть заново.
   После утомительного потрошения разума поднятого псайкеру требовалось привести мысли в порядок, а исполнение музыки - одно из самых эффективных средств. В коллекции Грэйнджеров Маркус обнаружил пластинку "Вивальди. Времена года" - и на следующий день купил скрипку, изрядно удивив этим Герми. Особенно её удивили успехи Гарри: умение запоминать и музыкальный слух очкарика принесли плоды. В прошлой жизни Маркусу на ухо наступил Колосс, но теперь - другое дело.
   Тело домовика распалось Пеплом Пустоши, и Маркус убрал скрипку в футляр, принявшись за уборку: надо уничтожить защитные печати и периметры. Через час комната приняла такой же вид, как до визита некроманта, и маг снял сонные чары со старушки-хозяйки, всё это время спавшей наверху. Перед выходом из дома Маркус закрылся глазовороткой от случайных взглядов и направился к Дурслям, оставив умертвия стеречь место поднятия до утра: вдруг кто заявится.
  
   Гермиона стояла у входа в банк, с нетерпением озирая переулок: Гарри вот-вот должен подойти.
   -Гермиона! -громко позвал чей-то голос.
   Гарри приветливо махал ей рукой, быстро шагая по улице. С последней встречи он почти не изменился: худощавый, взъерошенный и... без очков? Девочка бросилась ему навстречу. Ветер трепал её густые каштановые волосы.
   -Рад тебя видеть, Герми!
   -Гарри! Что с твоими очками? Как же я рада вновь тебя видеть! Ты, Гарри, идёшь в "Гринготтс"?
   -Ты угадала, я иду в банк, -улыбнулся подросток. - Но сначала надо найти всех Уизли.
   -Они сейчас подойдут. -Гриффиндорка затеребила подростка за рукав. -Что с твоими очками?
   -Линзы. Контактные линзы. -Гарри улыбнулся еще шире. -Знаешь, как очки надоели? Ты лучше скажи, Патил не видела?
   -Нет, она прислала вчера вечером письмо, что у них не получается.
   Гермиона ждала встречи с Падмой с нетерпением: у неё к равенкловке серьезный разговор.
   -Ничего, земля круглая, а Хогвартс прямоугольный, никуда она не денется, -фыркнул Гарри. -О, а вот и Уизли!
   -Гарри! -переводя дух и приветственно махая рукой, крикнул издалека Рон. -Папа, мама, это Гарри Поттер!
   Рыжее семейство прибавило скорости, вскорости оказавшись рядом.
   -Артур Уизли. -протянул руку мальчику худощавый мужчина с большими залысинами. -Рад знакомству. Это моя жена Молли и дочь Джинни. -Полная женщина улыбнулась, осматривая Гарри с ног до головы. Малышка, такая же рыжая, как и Рон, что-то пискнула, прячась за мамину ногу.
   -Взаимно, мистер Уизли. -Гарри пожал руку. -Позвольте представить вам Гермиону Грэйнджер, обретенную. Гермиона - это мистер Артур Уизли и его жена - миссис Молли, это - Джинни.
   Девочка присела, изображая книксен.
   - Ой, мы столько об тебе слышали, Гарри! -Миссис Молли не обращала на неё внимания, сосредоточившись на Гарри. -Деточка, ты такой худенький, неужели эти Дурсли так плохо тебя кормят?
   Гермиона нахмурилась: откуда Молли знает, у кого живет Гарри? Даже ей Гарри рассказал об этом лишь на каникулах. И ничего он не худой, просто телосложение такое.
   Тем временем рыжуха вытащила откуда-то расческу и взяла мальчика за плечо. Попробовала взять - Гарри резко разорвал дистанцию, вновь продемонстрировав ловкость, которую она видела во время тренировок. В зеленых глазах сквозило недружелюбие, волосы растрепались ещё больше.
   Ну точь-в-точь кот, которого погладили против шерсти. При этой мысли Гермиона невольно улыбнулась, и подошла к Гарри со спины.
   -Давай я расчешу, ты и впрямь растрепанный. -Как девочка успела заметить, Гарри терпеть не мог вторжений в личное пространство, делая послабления только для неё и в какой-то мере для Падмы.
   Подросток покосился на неё через плечо, подумал и кивнул. Расчески с собой не было, поэтому она попросту запустила обе руки в жесткие волосы, отдававшие слабым запахом шампуня. Сделав несколько проходов растопыренными пальцами, шевелюре Гарри удалось придать более-менее пристойный вид. Гермиона окинула работу взглядом, улыбнулась в ответ на благодарный кивок и перехватила полный жгучей ревности взгляд рыжей девчушки. Завидно? Не отдам!
   Что? Гарри ей просто друг. Лучший друг. Почему она так подумала? Занятая поисками ответа на этот вопрос, девочка зашла вместе с Гарри в банк, игнорируя шум за спиной.
   Родители стояли у стойки, которая тянулась вдоль стен мраморного холла. Они ожидали, когда Гермиона представит их, и заметно волновались.
   - Здравствуйте, друзья! - восторженно приветствовал их мистер Уизли. - Маглы! Вы - настоящие маглы! Наше знакомство нужно отметить! Скажите, а вас есть магловские деньги? Знаешь, Молли, у маглов такие интересные деньги!
   Девочка почувствовала, что начинает злиться: это её родители, а не зверушки в зоопарке! На плечо легла горячая ладонь.
   - Они из разных миров, Герми. -Гарри смотрел на неё с сочувствием. - Запад есть Запад, а Восток есть Восток.
   - И вместе им не сойтись никогда? -вырвался сам собой вопрос.
   -Могут и сойтись, -худощавый подросток чуть сощурился, зеленые глаза потемнели. -но это путь по лезвию бритвы.
   Тут его окликнули, и Гарри отошел к стойке, тут же вернувшись. В пальцах он вертел массивный ключ, мрачно улыбаясь. Она знала, что Поттеры оставили ему наследство, но, судя по всему, Гарри предпочел бы живых родителей любым деньгам. Попросив её немного подождать, мальчик отправился вместе с Уизли к сейфам.
   Вернулся он через полчаса. Всё это время девочка пыталась представить результаты совмещения магического и технического прогресса: в голове носились образы летающих автомобилей, орбитальных лифтов и гигантских космических кораблей.
   На мраморной лестнице компания разделилась. Перси что-то промямлил про новое перо, Фред и Джордж встретили школьного приятеля Ли Джордана. Мистер Уизли пригласил Грэйнджеров в "Дырявый котёл" отметить знакомство, но те отговорились делами и сбежали, поручив Гермиону заботам Гарри. А миссис Уизли и Джинни спешили в лавку подержанной одежды.
   - Через час встречаемся в книжном магазине "Флориш и Блоттс", купим для всех учебники. И думать забудьте про Лютный переулок! - крикнула она вслед близнецам и, крепко держа Джинни за руку, засеменила в сторону одёжной лавки.
   Гермиона и Гарри вместе с Роном брели по извилистой, вымощенной булыжником улочке.
   Гарри купил им три больших рожка клубничного мороженого с шоколадом и арахисовым маслом.
   Вкусно-то как!
   Ходили долго, разглядывая витрины лавок. Вдруг у Рона загорелись глаза: в окне лавки "Всё для квиддича" красовался полный комплект экипировки любимой команды Рона "Пушки Педдл". Гермиона оттащила его от витрины и повела мальчиков в соседнюю лавку пишущих принадлежностей за чернилами и пергаментом: в перьях она давно разочаровалась, но писать всё равно надо было на пергаменте. Там они встретили близнецов с Ли Джорданом. Те застряли у прилавка с холодными и влажными чудо-хлопушками доктора Фойерверкуса.
   Через час они поспешили в магазин "Флориш и Блоттс". И, надо сказать, не одни они туда торопились. Подойдя к магазину, друзья, к своему изумлению, увидели огромную толпу у входа, рвавшуюся внутрь. Причиной этому была, очевидно, огромная вывеска на верхнем окне:
   Гилдерой Локхарт подписывает автобиографию "Я -ВОЛШЕБНИК" сегодня с 12.30 до 16.30.
   -Мы сейчас увидим самого Локхарта, -Гермиона была в восторге. -Он же написал почти все учебники из нашего списка!
   Толпа главным образом состояла из женщин возраста миссис Уизли. У входа затюканный волшебник без конца повторял:
   -Спокойнее, леди, спокойнее! Не толкайтесь! Пожалуйста, аккуратней с книгами!
   Гермиона протиснулась внутрь, держась за брючный ремень Гарри: мальчик скользил сквозь толпу, как иголка сквозь ткань. Ну и ну! Очередь тянулась через весь магазин в самый конец, где Локхарт подписывал свои книги. Взяв по книжке "Каникулы с каргой", все трое устремились вдоль очереди, туда, где стояли Уизли.
   -Вот и вы! Прекрасно! -взволнованно дыша и приглаживая волосы, воскликнула миссис Уизли. -Ещё минута -и мы увидим его!
   И вот -о, счастье! -увидели. Он восседал за столом в окружении собственных портретов. Все они подмигивали и одаривали ослепительными улыбками поклонниц и поклонников. Живой Локхарт был в мантии цвета незабудок, в тон голубым глазам. Волшебная шляпа лихо сдвинута на золотистых локонах.
   Коротышка нервозного вида приплясывал вокруг стола, то и дело щёлкая большой фотокамерой, из которой при каждой вспышке валил густой пурпурный дым.
   -Не мешайся! -рявкнул он на Рона, пятясь назад и наступив ему на ногу. -Не видишь, я снимаю для "Ежедневного пророка".
   -Тоже мне! -Рон потёр отдавленную ногу другой.
   Локхарт услыхал восклицание. Посмотрел в сторону Рона. И вдруг вскочил с таким видом, как будто в магазине приземлилась летающая тарелка.
   -Не может быть! Неужели это сам Гарри Поттер! -возликовал он.
   Возбуждённо шепчась, толпа расступилась. Локхарт ринулся к мальчику, схватил его за руку, потащил к столу. И толпа изумленно охнула: неудачно споткнувшись, Локхарт полетел на пол, проехав по гладкому полу до самого стола. Недружелюбно смотря на волшебника, Гарри хотел было скользнуть в толпу, но мгновенно вскочивший Локхарт, схватив его за плечо, не дал сделать и шагу. Притянув Гарри к себе и мановением руки потребовав тишины, он торжественно возвестил:
   -Леди и джентльмены! Какие незабываемые минуты! Позвольте обратиться к вам с одним маленьким заявлением. Юный Гарри пришёл сегодня во "Флориш и Блоттс" купить мою книгу с автографом, но ему не придётся тратить деньги. Я дарю ему все мои книги.
   Зрители снова зааплодировали.
   -Это ещё не всё. -Локхарт слегка тряхнул Гарри, поправляя свои локоны. -Знай, Гарри, ты получишь гораздо больше, нежели просто мою книгу "Я - волшебник". Отныне ты и твои друзья получат в своё распоряжение живого меня-волшебника. Да, леди и джентльмены. Я с превеликим удовольствием и гордостью сообщаю вам, что с первого сентября я приглашён занять пост профессора защиты от тёмных искусств в Школе чародейства и волшебства "Хогвартс"!
   Зрители устроили Локхарту бурную овацию, особенно старалась Гермиона, будучи в восторге, что такой блестящий волшебник будет их учить. Локхарт подарил Гарри все свои семь книг, и тот наконец обрёл свободу.
   Внимательно посмотрев на Локхарта, Гарри направился в конец зала, где стояла Джинни.
   -Это тебе, Джинни, -сказал он, укладывая все книги в котёл, стоявший рядом с ней на полу. -Учись хорошо!
   -Вижу, ты счастлив! -Этот голос Гермиона узнала бы где угодно, и тут же поспешила к Гарри.
   Рядом с ним стоял Драко Малфой и улыбался своей нагловатой улыбкой.
   -Знаменитый Гарри Поттер! Не успел войти в книжную лавку и тут же попал на первую страницу "Пророка"!
   Джинни удивлённо вытаращилась на Драко.
   -Не приставай к нему! Гарри совсем этого не хотел, -вдруг сказала она.
   -Жених и невеста! Ха-ха-ха! -стал дразнить своих неприятелей Драко.
   Джинни залилась краской. Увидев неладное, Рон поспешил на выручку сестре. В руках у него была стопка учебников Локхарта.
   -А-а, это ты! -Рон взглянул на Драко, как на дохлого таракана. -Держу пари, ты удивлён, что встретил здесь Гарри.
   -Ещё больше удивлён, увидев тебя в этом магазине. Ух ты, сколько покупок! Небось твои родители теперь месяц будут ходить голодные.
   Рон покраснел сильнее Джинни. Бросив книги в её котёл, он ринулся на Малфоя, но Гарри успел его перехватить, громко прошипев: "В Хогвартсе ему ещё раз наваляешь!" Услышав это, Драко сравнялся цветом с рыжим.
   -Рон! Сейчас же перестань! -крикнул мистер Уизли, продираясь сквозь толпу с близнецами. -Идите на улицу. Это не магазин, а сумасшедший дом.
   -Ба-а! Кого я вижу! Артур Уизли!
   Это был мистер Малфой. Подойдя к сыну, он опустил руку ему на плечо и ухмыльнулся - точь-в-точь, как Драко.
   -Здравствуйте, Люциус, -холодно приветствовал его мистер Уизли.
   -Слыхал, что у Министерства прибавилось работы. Все эти рейды, знаете ли! Хоть сверхурочные-то вам платят?
   С этими словами он сунул в котёл Джинни руку и среди глянцевых книг Локхарта откопал старый, потрёпанный учебник "Руководство по перевоплощению для начинающих".
   -По-видимому, нет, -вздохнул он. -Стоит ли позорить имя волшебника, если за это даже не платят?
   Мистер Уизли покраснел ещё гуще детей.
   -У нас с вами разные представления о том, что позорит имя волшебника, мистер Малфой, -отрезал он.
   -Это очевидно. -Малфой перевёл белёсые глазки на Гермиону, которая со страхом взирала на разгорающуюся ссору, спрятавшись за спину Гарри. -С кем вы якшаетесь! Ниже падать некуда.
   Тут уж и старший Уизли не выдержал. Пнув ногой жалобно звякнувший котёл, он ринулся на мистера Малфоя, схватил его за грудки и швырнул на книжную полку.
   -Я тебе покажу, как обижать моих друзей, -крикнул он, ловя падающие на него тяжеленные книги.
   -Так его, отец! Врежь ему хорошенько! -кричали близнецы.
   -Артур! Не надо, прошу тебя, -умоляла миссис Уизли.
   Толпа ринулась к выходу, сметая на своём пути книжные полки.
   -Джентльмены! Пожалуйста, прекратите! -надрывался продавец, стараясь навести порядок.
   -Чисто сумасшедший дом! А ну валите все отсюдова! -громыхнул знакомый голос.
   Ну конечно, это спешил на подмогу Хагрид. Он с лёгкостью преодолел завалы книг и в мгновение ока растащил в стороны сцепившихся драчунов. У мистера Уизли была рассечена губа, а у мистера Малфоя красовался под глазом здоровенный фингал - след от удара толстенной "Энциклопедией поганок". В руках у старшего Малфоя всё ещё был учебник Джинни. Он сунул его обратно в котёл, глаза у него при этом недобро блеснули. Из-под мантии Люциуса выпало запечатанное письмо, но он этого не заметил.
   -Вот твоя книжка, девочка. Получше твой отец не в состоянии купить.
   С этими словами он высвободился из рук Хагрида, выразительно посмотрел на сына, и оба поспешили убраться восвояси.
   -И чой-то, Артур, ты обращаешь внимание на окаянного, -пробурчал Хагрид и принялся одёргивать на мистере Уизли мантию, едва не уронив того на пол. -Эта семейка, вестимо, протухла до мозга костей! Не след так из-за них убиваться. Дурная кровь! Пошли-ка скорей на улицу.
   -Мистер Уизли, подождите! -Гарри стоял рядом с Джинни, изучая конверт на полу. -Смотрите, это ваше?
   Мистер Артур взял конверт, поправил очки, вчитавшись в витиеватые завитушки и решительно вскрыл его. По мере чтения на его лице расплывалась всё более злобная улыбка. Пробормотав что-то вроде "Ну держись, Малфой!", мистер Уизли засунул письмо за пазуху. Тем временем Гарри присел рядом с испуганной Джинни, ободряюще ей улыбнувшись, и начал укладывать книги в котле аккуратными стопками.
   Магазин покинули всей компанией. Продавец хотел было остановить их, но он был Хагриду ровно по пояс, и благоразумно передумал. Миссис Уизли кипела от ярости.
   -Хороший пример ты подаёшь детям... Подраться прилюдно... Боже! Что подумает Гилдерой Локхарт?
   -Гилдерой Локхарт был наверху блаженства! -успокоил Фред мать. -Не слыхала, как он просил того типа из газеты вставить в репортаж сцену сражения? А я слыхал. Совсем на популярности помешался!
   В "Дырявый котёл" вся компания вошла, понурив головы. Семейство Уизли отправилось домой через камин, притихшая Гермиона вышла вместе с Гарри в Лондон.
   Найдя скамейку, Гарри начал упаковывать покомпактней покупки, Гермиона же села рядом, всё ещё под впечатлением от драки.
   -Слушай, почему ты такой спокойный? -не выдержала девочка.
   Гарри и впрямь был абсолютно невозмутим, сохраняя спокойствие даже во время драки. Один раз, правда, он попробовал было ухватить Малфоя за полу мантии, но взрослый этого даже не заметил.
   -Такая злоба... Неужели они так друг друга ненавидят?
   Гарри закончил обматывать шпагатом книги и пакеты, опробовал получившуюся конструкцию на прочность, и перевел взгляд на Гермиону.
   -Это средневековье, Герми, -вздохнув, мальчик присел рядом. -Нормальное средневековое зверство. Миссис Уизли думала не об том, что это плохо, а об том, "что подумает Локхарт".
   -Но... -девочка перебирала в памяти слова Молли, и не могла найти опровержения.
   -Гермиона, не забивай себе голову, это разборки чистокровок. -Гарри встал, ухватив поудобнее свои и её покупки. -Пойдем?
   -Идем. -Усталость навалилась на Гермиону тяжелым одеялом. -Ты ведь останешься у нас на ужин? Мама обещала удивить тебя бабушкиным рецептом.
   Следующим вечером, в чулане Дурслей, Маркус раскрыл черный дневник. Как показала память домовика, Люциус Малфой хотел подкинуть его в Хогвартс, использовав семью своего врага. Тетрадка явно непростая, поэтому Маркус решил, что ему она пригодится больше.
   Филактерия. Ну что же, это будет интересно.
   Маркус задумчиво смотрел на два чемодана, лежащих на кровати. Вроде бы у правого чуть другой цвет? Ничего не поделать, другого ему достать не удалось.
   В Косом переулке в начале лета он приобрел самый дешевый чемодан с чарами расширения объема и уменьшения веса. Чуть позднее - купил обычный техновский чемодан, который и зачаровал собственноручно. Теперь любой волшебник скажет, что перед ним два магических чемодана... если не знать, что чары Маркуса обеспечили два куба внутреннего пространства и три куба - в потайном отделении, а в купленном чемодане не набиралось и двух. От купленного чемодана придется избавиться этим вечером. Шпионские игры, чтоб вам эльфами стать!
   Кропотливая работа заняла у мага больше двух недель, особенно бесила необходимость скрываться как от волшебников, так и от технов. Примарх, ему нужен свой дом! Небольшой, но с большой кухней, библиотекой, полигоном, магической и алхимической лабораториями, а также большим подвалом. Деньги на дом есть, Дамблдор отдал ему ключ от сейфа, так что галеонов хватит, но... очкарик несовершеннолетний, а значит один жить не может. Чтоб вам эльфами стать!
   Подросток вздохнул, и начал упаковывать вещи: пачки книг, которых не найти в библиотеке Хогвартса, толстые тетради, ручки и карандаши, скрипку и ноты... Взрывчатку с детонаторами, гранаты, снайперку RAP M500, пистолеты Taurus, автомат Heckler&Koch G3 и прочие мелочи он упаковал заранее. Может, стоило раздобыть и ракеты, хотя бы противотанковые?
   Вытащил из угла чулана кипу одежды. Как Герми уговорила его на совместный поход по магазинам? Белая футболка с абстрактным узором - "Какая прелесть, Гарри!"; зеленая рубашка - "Гарри, она точь-в-точь под цвет твоих глаз!"; черная с зелеными вставками рубашка - "Гарри, она тебе так идет! Да, зеленый - цвет Слизерина, но под мантией все равно не видно!". У Герми неплохой вкус, что есть, то есть, но...
   Примарх, зачем тогда так тщательно выбирать одежду, если "под мантией не видно"?!
  
   На следующее утро Маркус с чемоданом в руке и Буклей на плече вошел на платформу 9 и 3/4 и начал озираться вокруг: где-то здесь должна быть Гермиона. А вот и она.
   -Гермиона! -окликнул Маркус девчушку.
   -Гарри! Привет! Ты опять в линзах? -налетела та на него вихрем. -Ты Падму не видел? Я её ищу-ищу, а её нигде нету. И Рон опаздывает, а ведь поезд скоро отправляется. Так как у тебя дела?
   Падма благоразумно прячется? Вот и славно: обрывать уши индуске маг планировал наедине.
   -Всё замечательно, Герми. -Этим летом он успел немало. -Здравствуйте, мистер Роберт, миссис Джессика.
   Подросток стоял рядом с Грэйнджерами, болтал с Гермионой и ждал Уизли. Поймав себя на внимательном изучении выпуклостей старшекурсниц, Маркус мрачно ухмыльнулся: года два ему ничего с ними не светит, а значит, придется подвижничать и сублимировать. А что это Герми на него так смотрит?
   До отправления оставалось пять минут, когда мистер Роберт затащил неподъемный чемодан в поезд. Рон опаздывал, Падма пряталась, так что в купе они были вдвоем. Поезд тронулся, и Джессика замахала рукой вслед, вымученно улыбаясь. Маркус покачал головой: ничего удивительного, Грэйнджеры очень любят дочь. Со стороны девчонки послышалось подозрительное шмыгание. Только не это!
   -Герми, ты знаешь, что такое окклюменция? -Маркус протянул девочке выуженную из чемодана книгу. Как он и рассчитывал, Герми мгновенно забыла обо всём на свете, вцепившись в книжку.
   Хвала Примарху! Еще одной порции слез он бы не пережил.
  
   "...Вал пламени опал, не прокатившись и километра: эльфийские маги защитили город. Что же, Легиону нужно перегруппировать войска, а значит, остроухие проживут еще несколько часов.
   Отделение Антония, получив приказ от ротного тактика, отошло назад: отдохнуть, пополнить снаряжение и привести в порядок броню. Рутинную процедуру выдачи на руки боекомплекта прервал гомон вокруг. Обернувшийся легионер увидел три столба света над городом эльфов. Валары, боги эльфов явились на зов своих жрецов.
   VI Легион спешно выстраивал боевые порядки: быстрее, еще быстрее! На замерцавшие щиты обрушилась волна сырой Силы. Первая волна. Валары будут бить, наращивая мощь ударов, изматывая магов и давая эльфам возможность перейти в контрнаступление.
   Небо над головой легионера внезапно потеряло глубину, превратившись в нарисованную на потолке картину. "Теперь Валары никуда не уйдут" - контральто Соры, Предстоятельницы Знания, достигло разума всех легионеров. -"Остальное за вами".
   Валары снизошли в тварный мир, и Предстоятели получили право на вмешательство, отрезав остроухим богам путь к отступлению. Эльфы думают, что противостоять богам не в силах никто? Легион объяснит им их ошибку!
   VI Легион замер, готовый к бою. Осадные машины в тылу дали залп, второй, третий... Над городом вспухли облака пламени, заставив проявиться защиту. Времени на планомерную осаду нет: Валары будут бить все сильнее и чаще, а значит - надо атаковать сейчас.
   "Примарх, к тебе взываю я!" -Антоний молился, как и весь Легион. -"Вера моя непоколебима, а дух крепок! Не прошу у тебя сил, но укажи путь к победе!".
   Каждый воин Цитадели сам себе храм и жрец, восхваляя Примарха победой над врагами Его.
   Вспышка октарина озарила окрестности: Первый меч Творения услышал их. Полноводная река воинов потекла к осажденному городу с трех сторон.
   -ПРИМАРХ! -рык Легиона нарастал. -ПРИМАРХ ВЕДЕТ НАС!..."
   Маркус посмотрел в окно и с сожалением убрал тетрадь в чемодан: скоро Хогвартс. В дороге писалось на удивление быстро, тем более, что Гермиона его не дергала, увлекшись учебником окклюменции. На дверь Гарри наложил запирающие и заглушающие чары, так что их никто не побеспокоил.
   Оторвать увлекшуюся девочку от книги оказалось неожиданно сложно. Пришлось надевать на Герми мантию самому: хорошо хоть, книгу из руки в руку перекладывала. Или она притворяется? Вроде бы нет...
   Надев свою мантию и положив палочку в карман, Маркус устроился поудобнее и задумался: как описать убийство Валар, не упоминая Преторианцев? Да и Предстоятелей надо бы вычеркнуть...
   И кто поверит в эту чушь? Три Легиона провели планомерную осаду, ежесекундно изливая миллионы терраватт энергии на защиту Валар, только затем пойдя на штурм. Но даже так погибло два Преторианца, ценой своих жизней убив остроухих богов.
   Видимо, придется написать явление Примарха Антонию, решил маг.
  
   Маркус внимательно рассматривал диковинных животных, запряженных в кареты. На лодках в Хогвартс попадали только первокурсники, остальные рассаживались по каретам, запряженными фестралами. Маг посмотрел по сторонам: нет, от обтянутых кожей скелетов лошадей с кожистыми крыльями не шарахались.
   Похоже, никто из учеников Хогвартса не видел смерть. Интересно, как выглядит Хозяйка Пустоши? Морана однажды сказала, что прошедшие через Пустоши насквозь встречаются там с Леди, дабы получить шанс на перерождение, а значит, преторианец однажды получит возможность увидеть Смерть собственными глазами.
   Распределение прошло скучно: Шляпа спела очередную дурацкую песенку и распределила учеников. Метки на Шляпе не было, про Маркуса она не рассказала. Быстро отужинав и распаковав в спальне вещи, Маркус достал из потайного отделения черный дневник.
   На следующее утро потолок в Большом зале был затянут скучными серыми облаками. Маркус рубал завтрак по-солдатски быстро: после утренней пробежки аппетит разгулялся не на шутку. Падма сидела рядом, лучезарно улыбаясь в ответ на многообещающие взгляды Герми. Вот же зараза!
   В зал влетели совы, много сов. Одна из них приземлилась на стол перед Гарри, держа в лапе газету. Маркус кивком поблагодарил Хедвигу и угостил сову куском мяса с тарелки Падмы, пропустив мимо ушей её возмущенное шипение. Развернул Пророк и сразу же обратил внимание на передовицу: "Разгром в особняке Малфоев!" - было написано крупными буквами. "Сотрудники Министерства, устроившие внеочередной рейд в имении Малфоев, разорили винохранилище в поисках Темных артефактов, уничтожив десятки коллекционных вин..."
   Внимательно прочитав статью за авторством Риты Скитер, некромант хмыкнул про себя. "Случайно упавшее" на месте драки письмо сработало, и Люциус получил возможность для ответного удара, обвиняя Министерство в полицейском произволе и необоснованных подозрениях. Если Малфой не дурак, его позиции существенно упрочатся, а директор будет вынужден тратить силы и время на противодействие, забыв про Мальчика-Который-Выжил. На самом деле два тайника в винохранилище были, оба пустые, но в письме-то он намекнул про три!
  
   Вечером Маркус отжимался в классе на третьем этаже. Падма лежала на узкой скамье, мерно разводя в стороны маленькие гантели, трасфигурированные магом. Закончив упражнение, Маркус встал, отряхивая руки, и покосился на равенкловку: синий спортивный костюм, черные волосы стянуты резинкой в хвостик... и безмятежность в глазах. Недавняя выволочка её ничуть не смутила: "Гарри, вы с Герми так похожи, даже ругаете меня одинаково!".
   Однако, где же Герми?
   Дверь распахнулась, и запыхавшаяся девочка ворвалась в класс, Рон следовал за ней.
   -Гарри! Как прошел день? У нас с утра была Гербология вместе с Халффпаффом, мы там пересаживали мандрагоры. Знаешь, как тяжело было? Они же брыкаются! Я так устала, еле до замка дошла... -гриффиндорка привычно тараторила, устроившись на ближайшей к нему парте и по-хозяйски расправляя снятую им рубашку.
   Падма отложила в сторону гантели и ехидно прищурилась:
   -Просто ты физкультурой пренебрегаешь. Бери пример с Гарри: утром бегает, вечером качается. Смотри, какой рельеф, красиво ведь?
   Пад-дма, чтоб тебя! -привычно возопил про себя Маркус, увидев, с каким вниманием его начала рассматривать девочка. Надо срочно менять тему разговора.
   -Кстати, странно, что вы пришли сюда в первый же день. -Маркус одел поданную рубашку. -Я думал, что Рон будет обсуждать со своими квиддич, а Герми - книги Локхарта...
   Говоря откровенно, некромант был удивлен, что они вообще вспомнили про их вечерние тренировки.
   Индуска беззаботно пожала плечами:
   -А неинтересно мне с равенкловцами: одни сухари и ботаники. -Вообще-то он спрашивал не Падму. -А с тобой весело!
   -А мне неинтересно на Гриффиндоре. -Гермиона насупилась, растрепанные волосы торчали во все стороны. -Девчонки болтают про тряпки и кто с кем встречается, у парней, -тут она осуждающе посмотрела на Рона. -только квиддич на уме.
   -Рон! -Рыжего распирало от затаенной радости. -А ты-то чего? Неужели по Силенцио соскучился?
   -Я летом с близнецами на метлах гонял и от бладжеров уворачивался! -Рыжий широко улыбался. -И они сказали, что поговорят с Вудом, чтобы меня взяли в команду! Пусть в запасной состав, но я буду играть в квиддич!
   Глядя на блаженствующего Рона, Маркус невольно улыбнулся, Падма и Герми закатили глаза, всем видом говоря: "сбылась мечта идиота".
   -Так чего ты здесь, а не на тренировках?
   Особо рыжий Маркусу не мешал, просто интересно.
   -Ну знаешь! -Кажется, Рон обиделся. -Если бы не твои тренировки, меня бы в команду не взяли! Так что я буду тренироваться и дальше, чтобы разнести Слизеринцев в пух и прах! Если не прогонишь, конечно. Обещаю об квиддиче помалкивать!
   Маркус рассматривал рыжего: нечасто встретишь человека, который так упорно рвётся к мечте. Но хорошо, что у Рона получилось. Некроманту придется приложить куда больше усилий для исполнения своей мечты. Девчонки смотрели на Уизли, о чем-то задумавшись.
   -Занятная компания собралась. -Падма широко улыбнулась и обвела друзей сверкающими глазами. -Победитель тролля и дважды победитель Волдеморта. -Палец индуски обвиняющее указал на Гарри. Переместился на настороженную Гермиону. -Пай-девочка, которая почему-то оказалась на Гриффиндоре...
   -Оторва, которая непонятно как оказалась на Равенкло... -в тон ей продолжила Гермиона, устроившись на парте и болтая ногами.
   Блин, как она ухитряется учинять такой кавардак на голове? Маркус потянул из кармана палочку.
   -А я Шляпу уговорила! Так-то меня на Гриффиндор хотели отправить, вслед за сестрой.
   Тихое бурчание Рона "вот это мне повезло!" успешно проигнорировали.
   -Ясно... А мне выбор предложили - Гриффиндор или Равенкло.
   Да не вертись ты, Герми! Маркус расчесал ей волосы заклинанием и заметил ехидную улыбку Падмы. Ну и что он опять сделал не так?
   -Гарри, а тебе шляпа выбор предлагала? -Гермиона обернулась к Гарри маленьким вихрем, обдав его тонким запахом взметнувшихся волос. Шалфей, что ли?
   -Не-а. Я просто сказал ей отправить меня на Равенкло, и она послушалась
   -Ага... -с некоторым сомнением протянула Гермиона. -Рон, тебя ведь сразу на Гриффиндор отправили?
   -Упрямый как осёл, обожает квиддич и ненавидит учиться. -Патил не могла упустить момент. -Только на Гриффиндор, не находите?
   Рон запыхтел, готовя убийственную отповедь.
   -Значит, будем собираться и дальше? -Маркус вспомнил, с чего начался разговор.
   Друзья переглянулись и дружно кивнули.
   -Вообще-то, неуютно тут... -Герми с некоторым сомнением озирала заброшенный класс.
   -Сюда бы пару диванчиков...
   -И столики...
   -Ковер на пол...
   -Цвета бронзы! И диванчики такие же...
   -Но сначала нужно выкинуть хлам и сделать уборку!
   Рыжий обреченно застонал: не иначе, проявился дар предвидения.
  
   Маркус сидел на уроке ЗОТИ, отчаянно зевая: вчера они засиделись почти до отбоя, а ведь у мага были еще свои дела... Свиток с вопросами, посвященными Локхарту, он даже не разворачивал. Сидевшая рядом Падма поступила аналогично, и теперь рисовала в тетради. Оценила результат, перевернула страницу и принялась заново, высунув от усердия язык.
   Надо бы и ему приняться за дело. Маркус достал свиток и начал переписывать текст начисто - родившийся вчера в жарких спорах план обретал плоть и кровь. После второго занятия Маркус пошёл в кабинет своего декана. Разговор был довольно долгим: Флитвик предложением ученика заинтересовался, и пожелал выяснить все подробности.
   А после ужина в их класс пришёл сам директор со свитой.
   -Здравствуй, мой мальчик. -Директор благодушно улыбался, поблескивая стеклами очков. -Я слышал, у тебя есть интересное предложение.
   Широкий взмах рукой послужил приглашением для деканов, и те зашли в класс. Сурово поджавшая губы МакГонагалл, желчный, как всегда, Снейп, жизнерадостная Спраут и оживленный Флитвик. Тем временем директор уселся на парту, даже не потрудившись смахнуть с неё пыль, всем своим видом демонстрируя радушие. Его примеру последовал только Флитвик, за что удостоился осуждающих взглядов от остальных деканов.
   Маркус предостерегающе посмотрел на своих, и вышел вперед: эту партию он исполнит соло.
   -Добрый вечер, директор. -Вежливый кивок. -Добрый вечер, профессор Снейп, профессор Спраут, профессор МакГонагалл.
   Еще три вежливых наклона головы. Подросток глубоко вдохнул, выдохнул, снова вдохнул...
   -Я хотел бы получить разрешение на создание межфакультетского объединения, а точнее - клуба...
   -Такого в правилах школы нету! -МакГонагалл говорила суровым тоном, неодобрительно поджав губы.
   Ожидаемо: для ходячего набора правил запрещено всё, что не разрешено.
   -В правилах нет ни одного пункта, запрещающего такое.
   Есть накрытие: дамочка явственно подвисла.
   -Мистер Поттер, на каком основании базируется уверенность в вашей исключительности? -Снейп был явно раздражён наглостью Мальчика-Который-Выжил. -Вы так жаждете стать единственным и неповторимым?
   За спиной Гарри возмущенно засопели на три голоса.
   -Простите, сэр, а почему вы решили, что наш клуб будет единственным? Если наше предложение пройдет, другие ученики создадут свои клубы. Мы просто станем первопроходцами.
   -Гарри, а почему вы не хотите собираться в гостиной факультета?
   Спраут хлопочет над барсуками, как наседка над цыплятами, неудивительно, что её задевает пренебрежение факультетом. Флитвика днем интересовало то же самое.
   -Мы с разных факультетов, профессор. К сожалению, ученики косо смотрят на присутствие в своих гостиных учащихся с других факультетов. Я же хочу создать место, где учащиеся с разных факультетов, будь то Гриффиндор, Равенкло, Халффпафф или Слизерин, могут общаться между собой беспрепятственно.
   -Эдем, мой мальчик? -Директор говорил негромко, но деканы послушно внимали. -И возляжет там лев и агнец? Знаешь, я рад, что ты воспринял так близко к сердцу идеи дружбы. И чем вы тут будете заниматься?
   -Тренироваться в Чарах: согласитесь, будет некрасиво громить гостиную родного факультета неудачными заклинаниями. Обмениваться знаниями, помогая друг другу. Просто общаться, забыв про межфакультетскую рознь...
   Маркус замолчал, переводя дух. Если Дамблдоровский имидж "всеобщего дедушки" хоть чуть-чуть совпадает с реальностью...
   Директор немного помолчал и весело улыбнулся:
   -И как ты хочешь всё обстряпать? У тебя ведь есть мысли по этому поводу?
   В протянутую за спину руку вложили два свитка, которые Маркус и протянул Дамблдору:
   -Здесь мои мысли по регламенту, описывающему правила существования клубов и устав нашего клуба.
   Практика клубов в школах Цитадели широко распространена, так что Маркус попросту отредактировал под реалии Хогвартса соответствующие документы.
   Деканы придвинулись поближе к директору, изучая свитки и негромко обсуждая их. Особо некромант не волновался: директору его идея явно понравилась.
   Гермиона задергала его за рукав, жарко зашептала в ухо:
   -Как думаешь, получилось? Хоть бы получилось...
   -Тсс... Пять секунд, полет нормальный, сказал оптимист, падая с небоскреба, -шепнул он в ответ, и немедленно получил кулачком под ребра. А драться Герми не умеет совершенно...
   Тем временем директор смотал свитки и широко улыбнулся:
   -Очень тщательно проработано, Гарри. Мои поздравления!
   За спиной шумно выдохнули от облегчения.
   -Значит, члены клуба составляют годичный план научной работы клуба и Президент предоставляет его на утверждение куратору из числа преподавателей?
   А теперь Флитвик заинтересовался. Это хорошо.
   -Совершенно верно, профессор Флитвик. Если вы не против, мы хотели бы, чтобы вы стали нашим куратором.
   Для них это самый лучший вариант.
   Польщенный профессор разулыбался. Снейп покосился на него с... ревностью?
   -Гарри, вы хотите собираться здесь? -Пухленькая Спраут озирала заброшенный класс с недоумением. -Но здесь же совершенно невозможно находиться! Грязно, никаких удобств... Просто кошмар!
   -Не волнуйтесь, мы приведем помещение в порядок. Кстати, соседний класс мы также хотели бы зарезервировать за клубом, -наглеть, так по полной программе. -там будет наш тренировочный полигон.
   -Мистер Поттер, не забудьте включить в научную программу вашего клуба изобретение эликсира от жадности. -Зельевар съязвил больше по привычке, что-то обдумывая.
   Дамблдор немного помолчал, обводя взглядом деканов, и посмотрел на второкурсников.
   -Как я понимаю, это ваше общее желание?
   Дети истово закивали.
   -Что же, раз возражений больше нету... Так как ваш клуб будет первым и эталонным, я подожду с объявлением до следующего понедельника. Понадобится ли вам помощь на первых порах?
   -Да, сэр. -Тут Маркус не колебался. -Чтобы обставить клуб, нам понадобится побывать в магловском Лондоне и Косом переулке.
   -Хорошо, профессор Снейп с удовольствием вам поможет, -Дамблдор ласково посмотрел на поперхнувшегося Зельевара. -Ведь правда, Северус?
   -А... Да, сэр....
   Директор слез с парты и пошел к двери, жестом позвав остальных за собой. На выходе старик задержался, обернувшись к равенкловцу. Стекла очков поблескивали, пряча выражение его глаз.
   -Так как будет называться ваш клуб?
   -Шестой Легион, сэр.
   Штурм-легат широко улыбнулся. Победа! Едва за взрослыми закрылась дверь, как девчонки повисли на нем с двух сторон, радостно визжа.
   -Получилось! У тебя получилось! -Герми обнимала Маркуса за шею, щекоча ему нос волосами. А растёт она не только ввысь...
   -Гарри! Ты молодец! -Падма прижималась сзади. -Какой же ты молодец!
   -ГАРРИ! -Рон подскочил сбоку и облапил всех троих длинными руками. -Ты реально крут!
  
   Ночью Маркус лежал в кровати, задумчиво улыбаясь: одним пульсаром трёх эльфов.
   Нет, возможность проводить вечера в комфортной обстановке и в узком кругу стоит дорого, но идеей с созданием клуба Маркус также проверял реакцию Дамблдора. Если бы директору не понравилось, что пешка проявляет самостоятельность, инициативу зарубили бы на корню под благовидным предлогом. Видимо, декларированные Маркусом цели совпадают с устремлениями директора?
   Была и еще одна цель. Малолетство очкарика - вещь преходящая, а значит, магу надо себя правильно поставить. Если директор воспримет Поттера как самостоятельную и ответственную личность, разделяющую, пусть и частично, его убеждения... Быть может, он раскроет часть своих планов? Цель интриги Дамблдора по-прежнему оставалась для Маркуса полной загадкой.
   Жаль, что умертвий под конец лета пришлось упокоить: без присмотра они выйдут из-под контроля, а штурм-легат отлично знал, что может натворить вооруженное высшее умертвие, которому разум заменяют тактические схемы, отшлифованные тысячелетиями войн.
   Ладно, пока что есть и другие проблемы: до выходных надо продумать и обсудить план работ по обустройству клуба. Если уж он проявил инициативу, надо сделать всё на совесть.
  
   В пятницу вечером Маркус устроился в уголке гостиной Равенкло, удобно расположившись на диванчике и рассчитывая систему защитных чар. Флитвик обещался наложить нужные заклинания собственноручно, но его защита сработает только против очень доброжелательных людей. Сидевшая рядом Гермиона забралась на диван с ногами, уткнувшись в справочник строительных чар.
   В библиотеке эта книга числилась в запретной секции, поэтому маг купил её летом за свои деньги. Ну, оно и неудивительно: половину заклинаний оттуда можно записывать в боевые без всяких натяжек. Заклинание, забивающее гвозди после снятия ограничителей превращается в магорейлган, чья точность позволяет поражать врагов на дистанции до ста метров. А заклинание распиливания? Его даже переделывать не надо, в ближнем бою и так сработает выше всяких похвал. Камнедробилка, Каток, Перфоратор... Кто сказал, что строитель - мирная профессия?
   Патил и Рон расположились напротив, оккупировав второй диванчик и по сотому разу изучая сделанные равенкловкой эскизы интерьера. Маркус посмотрел на них: друзья наклонились над разложенными между ними листками, и шёпотом что-то бурно обсуждали. Интересно, они думают, что если упереться лбами, то оппонента проще убеждать?
   Но некромант не ожидал, что Падма так хорошо рисует. А про Рона и говорить нечего: в обсуждении перепланировки Рон принял активное участие, выдавая на удивление здравые идеи. Да, рыжий не блещет успехами в учёбе, но у него практический склад ума и есть опыт расстановки мебели.
   Говоря откровенно, Маркус только задал общую планировку, а всё остальное второкурсники разработали сами. Про свои планы дети не говорили никому, предвкушая будущий сюрприз. Долго они молчать не смогут, но до понедельника продержатся.
   -Гарри!
   Гермиона оторвалась от книги: глаза задумчиво прищурены, на голове опять кавардак. Маг закатил глаза: да когда она успела? Два часа назад ей шевелюру в порядок приводил!
   -Ась?
   -А ты уверен, что мы справимся без помощи? Эти строительные чары сложные, может, лучше попросить преподавателей об помощи?
   Рон и Падма оторвались от эскизов и уставились на него с молчаливым вопросом. Маркус жестом попросил Герми повернуться к нему спиной.
   -Отставить пораженчество! Если попросим сделать всё за нас, то преподаватели будут распоряжаться в клубе, как у себя в классе. А так - наша инициатива, наше исполнение, наша территория, наши правила.
   Девчонка перебралась к нему поближе и повернулась спиной, прислонившись боком к спинке дивана.
   -Не волнуйтесь, мы справимся! -ободрил он своих.
   Так, теперь палочку...
   Взятая не глядя палочка оказалась совсем не палочкой. Маркус посмотрел на щетку в руке, перевел тяжелый взгляд на ухмыляющуюся Падму, предусмотрительно перебравшуюся подальше. А ведь девчонка легка на ногу. Ничего не поделать, беспалочковую магию он светить пока не собирался: и так еле убедил Герми держать всё в секрете, дабы удивить преподавателей на экзаменах.
   Подросток начал расчесывать густую шевелюру. Каштановые волосы Гермионы были шелковистыми и упругими, слабый запах щекотал ноздри.
   Может, начать играть в квиддич? Девушки падки на спортсменов, пусть и малолетних.
  
   В субботу утром их компания стояла возле класса Зельеварения, ожидая Снейпа. Падма пританцовывала в нетерпении, Гермиона поминутно уточняла у Гарри, не забыли ли они что-то записать.
   -Почему именно Снейп? -У Рона был на Зельевара большой и давний зуб: профессор традиционно недолюбливал гриффиндорцев. -Неужели нельзя было попросить Флитвика?
   -Снейп одинаково хорошо ориентируется в мире волшебников и мире технов. -Маркус мельком покосился на Уизли, одетого в техновскую одежду из его запасов. -И зря ты на него так взъелся, он великолепный Зельевар.
   -Угу. Подумаешь, обожает неожиданно оказываться у тебя за плечом и начать издеваться. А так он просто душка, просто стесняется!
   Развить мысль Рон не успел - из-за угла вынырнул Снейп:
   -Сарказм, мистер Уизли? Неужели общество мистера Поттера на вас так благотворно влияет?
   Высокий профессор взирал на Рона, как удав на кролика.
   -В общем, у вас даже почти получилось, мистер Уизли. Но вам недостает практики... -Снейп изобразил задумчивость. -Будьте добры через две недели предоставить мне развернутую рецензию на опус "Каникулы с каргой" небезызвестного вам Локхарта. Главный упор потрудитесь сделать на соответствие сего многоуважаемого труда фактам. Уверен, ваше мастерство саркастических высказываний существенно улучшится, в противном случае три дня отработок вам гарантировано.
   Снейп посмотрел на оторопевшего рыжего, удовлетворенно кивнул и обратился к Маркусу:
   -Мистер Поттер, долго я еще вас буду ждать? За мной!
   -Доброе утро, профессор Снейп.
   Разобиженные девчонки что-то невнятно пробурчали: Падма болела за Рона, Герми - за Локхарта. В голосах учениц любезности не было ни на грамм, так что Снейп лишь хмыкнул, и пошел в свои комнаты. Насупленные дети последовали за ним. Краем уха Гарри расслышал бурчание:
   -Мало мне Локхарта на ЗОТИ, так еще и муру его читать?
   -Зато читать научишься, Рон.
   Выйдя из пыльного магазинчика, куда они переместились через каминную сеть, Снейп повернулся к ученикам.
   -Мистер Поттер, как вы планируете доставить маггловские покупки в Хогвартс?
   -Их доставят к Грэйнджерам, затем за дело примутся гоблины.
   -Очень хорошо. В четыре часа пополудни мы встречаемся здесь и отправляемся в Хогвартс. Опоздаете, будете добираться в школу своим ходом.
   Снейп скрылся из виду, а Маркус обернулся к своим.
   -Ну что, пошли? У нас куча дел.
   Сначала Маркус зашел в Гринготтс: заключить договор на транспортировку вещей и снять деньги со счета. С подоспевшими Грэйнджерами некромант немедленно совершил взаимовыгодный обмен галеонов на фунты. Не совсем законно, конечно, но светить награбленное он не хотел.
   В Косом переулке они будут закупаться в последнюю очередь, поэтому ученики и взрослые вышли в Лондон. Впервые оказавшийся в мире технов Рон с любопытством вертел головой, поминутно приставая с вопросами и застревая возле витрин магазинов. Приходилось тащить его чуть ли не за шкирку.
   Магазин ковров они покинули быстро: на деньги Маркусу было наплевать, все попытки Грэйнджеров сэкономить чужое закончились ничем. Уже в мебельном девчонки застряли, бурно обсуждая цвет и фактуру обивки мягкой мебели, её соответствие нужной цветовой гамме и прочее. Надежды на родителей Герми пошли прахом: Джессика включилась в спор, а Роберт сбежал домой, принимать посылки. Через два часа некроманту надоело, и он попросту ткнул пальцем наугад, тут же расставшись с деньгами.
   Зато шкафы, стеллажи, полки и разномастные столы он тем временем смог купить без помех. Оплатив покупки и доплатив за срочность доставки, все перебрались в книжный магазин. Тут Гермиона и Маркус были единодушны: книги по физике, химии, кибернетике, математике, тригонометрии и прочим областям науки чудесно гармонировали с Шекспиром, Сабатини, Оруэллом, Кларком, Желязны и Саймаком... Бедные продавцы изумлённо таращили глаза, зато доставить покупки пообещали в течение часа.
   К полудню в животах начало явственно начало урчать, так что ресторанчик пришелся как нельзя кстати. Улыбчивая официанточка принесла заказ, и все сосредоточенно замолчали. Детектор предостерегающе заколол руку, предупреждая о неизвестной рецептуре, но Маркусу было наплевать: здесь его травить не будут. Смолотив свою порцию, подросток откинулся на спинку стула и начал проверять составленный список покупок. Надо купить еще прорву всего, а времени всё меньше.
   -Гарри! -Гермиона проголодалась не меньше его, но ела всё также аккуратно, только теперь отложив нож и вилку. -Слушай, а почему ты называешь маглов технами? Я еще раньше заметила: вместо маглов - техны, вместо маглорожденных - обретенные...
   Маркус задумчиво посмотрел на детей. Поймут ли они?
   -Потому что я не считаю не-магов ущербными, как подразумевает слово магл. Просто это другой путь развития, не имеющий ничего общего с магией, но и не уступающий ей.
   Вроде бы его слушают.
   -Современные достижения прогресса уравняли среднего волшебника и среднего техна как минимум в боевых возможностях, а значит, нельзя обманывать самих себя сладкими словами.
   -Это как? -не понял Рон. -Да что могут маглы противопоставить Дамблдору?
   -Атомную бомбу. Рон, я тебе потом объясню, у нас мало времени. -Маркус подозвал официантку.
   Сумасшедший забег по магазинам продолжился. В четыре часа все стояли в Косом переулке, дожидаясь Снейпа.
   -Устала... -Падма прислонилась к стенке и привалилась плечом к Рону. Выглядели они измотанными, а ведь почти год тренировались.
   -Скоро там Снейп?.. -Герми откровенно висела на Маркусе, не открывая глаз.
   Даже егерю пришлось нелегко сегодня, а каково было ей? Последний час гриффиндорка держалась на одном упрямстве, но долго она не протянет. Где же Снейп?
   -Вы уже здесь? За мной!
   Спустя пять минут их компания вывалилась из камина в жилых покоях Снейпа. На редкость обезличенная комната. Зельевар сюда приходит только спать, судя по всему.
   Взбодрившись контрастным душем, Маркус перекусил на кухне и отправился в клуб. Осмотрев помещение, из которого уже вынесли весь хлам, некромант улыбнулся: воевать ему надоело, а тут хоть какое-то разнообразие. Когда он вернется домой, то выучится на архитектора. Некроманты-архитекторы в цене всегда: сами разработают проект дома, сами же построят и обставят, а скелеты халтурить не умеют.
  
   Большая комната, не менее восьми метров в ширину и десяти - в длину, была залита вечерним светом из распахнутых окон, разительно отличаясь от прочих помещений огромного замка: грубая кладка стен аккуратно заштукатурена и оклеена тиснеными обоями со строгим рисунком. Высокий потолок выровнен и окрашен в снежно-белый цвет, зрительно увеличивая пространство. Вдоль одной из стен - ряд застекленных шкафов, забитых книгами волшебников и технов. Ковер цвета бронзы, в котором ноги утопают по щиколотку, от одной стены до другой. Посредине комнаты четыре мягких уголка составлены прямоугольником с столиками внутри, два диванчика разместились под окнами. Магические светильники на столиках и на потолке обещают дать достаточно света зимними вечерами.
   -Как красиво получилось! -Гермиона осматривала результат их каторжного труда с заслуженной гордостью. -И совсем, как на твоих эскизах, Падма!
   -А то! -приосанилась индуска. -У меня глаз-алмаз! А вы меня совсем не бережете, то уши грозитесь оборвать, то Силенцио пожизненно наложить...
   -Я сам бы на тебя Силенцио наложил, да ведь не поможет.
   -Ро-он, а ты ничего не забыл? Например, что я рядом стою?
   -Отлично помню, иначе бы не сказал.
   -Ах ты!...
   А Рон начал бегать гораздо лучше, еще годик-другой, и сможет бегать по стенам, с такой-то тренировкой.
   -Эй, Гарри! -Рон, пыхтя, отбивался от Падмы, удерживая её вытянутыми руками и уворачиваясь от пинков. -Так почему ты решил... обставить всё по... ай... магл... техновски?..
   -Сам-то как думаешь?
   Маркус отошел к буфету, начав разливать настоявшийся чай по кружкам. Ухватив все четыре, он прошел в разрыв между диванчиками и поставил кружки на стол. Гермиона уже раскладывала печенье по вазочкам.
   -Ну...
   Падма наконец-то удовлетворила жажду крови, и Рон перепрыгнул через спинку диванчика, заняв стратегическую позицию подальше от равенкловки: вдруг рецидив случится?
   -У технов большой выбор уже готового. В Косом переулке мы бы такого не нашли, у нас сейчас мало кто строится, поэтому всё на заказ. -Отхлебнув чаю, рыжий продолжил. -Да и дешевле вышло, как я понял. А уж про конечный результат и не говорю...
   -Рон, -Гермиона отставила кружку, внимательно смотря на рыжего, -я тебя не узнаю. Сарказм вчера, внятные логические выкладки сегодня... Что дальше? Ты выкинешь метлу и запишешься в личные ученики Снейпа?
   -Кто ты и что ты сделала с Гермионой?
   -Вопросы здесь задаю я!
   -Эй, оторва в нашем клубе - я! -возмутилась Падма. -А тебе положено соблюдать правила и быть Пай-девочкой!
   -С этим мы уже опоздали, -улыбнулся Маркус.
   Он наслаждался отдыхом, чувствуя, как улетучивается бодрость от стимуляторов. Прошлой ночью он работал до утра, прогнав остальных спать, да и сегодня отдохнуть не вышло.
   -Могла бы и раньше сообразить. Как она на нас рычала? "Криво, совсем криво! Да что же вы творите, вон сколько пузырей на обоях!"
   -У меня метлу отобрала под угрозой Ступефая. -Рон добродушно скалился. -А какие виражи закладывала! Ты же летать боялась раньше!
   -Подумаешь... -Девчонка уткнулась в кружку. -Всё равно Гарри бы меня поймал.
   -О-о! Ах, как это рома...
   -Силенцио.
   Маркус опустил палочку, не обращая внимания на преувеличенно жалобные гримасы Падмы. Ничуть не смущенная язва тут же начала активно жестикулировать, взывая к Рону. Рыжий притворился слепым.
   -С комнатой отдыха мы закончили, полигон тоже готов, спасибо Флитвику.- Гермиона подчеркнуто не смотрела в сторону индуски. -Остался санузел и лаборатория. Кстати, Гарри, как тебе разрешили разделять перегородками класс и долбить стену? И когда ты успел?
   Маркус допил чай и улегся на диванчик, чувствуя, как накатывает усталость.
   -Я не спрашивал. А сделал ночью... после вашего ухода. Хорошо получилось... правда?
   -Но... Гарри, как ты на ногах держишься? -Гермиона нависла над ним, встревоженная не на шутку. Вчера весь день на ногах, ночью работал, сегодня тоже работал... Гарри? Гарри!
   -Спать хочу... Не мешай...
   Глаза и впрямь слипались, а голос Герми начал доноситься откуда-то издалека. Ничего, главное сейчас выспаться. Но он хорошо поработал, есть чем гордиться.
  
   Утром он проснулся на диване в клубе, укрытый пледом: то-то ему ночью так жарко было. Сонно поморгав, Маркус осмотрелся. Герми спит на том же угловом диванчике, что и он, оккупировав подушку и держа его за руку. Видимо, улечься рядом она не рискнула и устроилась перпендикулярно. Подросток осторожно вынул кисть из тонких пальцев и сел, разминая затекшую шею. Спасибо, конечно, но подушку можно было и не отбирать.
   Падма скрутилась клубочком на диванчике, тихо посапывая, Рон разметался на другом. Рыжие и черные волосы пребывали в одинаковом беспорядке. Сколько времени, интересно? Взяв со столика наручные часы, Маркус хмыкнул: еще бы немного, и проспали.
   -Ле-е-гио-о-н! Па-а-адьем!
   -А?
   -Уй!
   Рон дернулся от неожиданности, свалившись на пол, Падма сонно приподняла голову. А Герми даже ухом не повела? Ну соня!
   -Герми, подьем!
   -Па-ап, ну еще пять минут... -Девчонка зарылась в подушку поглубже и натянула на голову плед.
   -Не так!
   -Что?
   Падма уже проморгалась, и теперь злорадно улыбалась, подкрадываясь к гриффиндорке. Рон сидел на полу, потирая затылок и готовясь насладиться спектаклем. Маркус отошел в сторонку, натягивая мантию. Это обещает быть интересным... Равенкловка наклонилась над растрепанной головой, набрала побольше воздуха...
   -Мисс Грэйнджер! Я не потерплю неуважения к моему предмету! Десять баллов с Гриффиндора! -безукоризненно скопировала она интонации профессора.
   -Не надо, профессор МакГонагалл! -Девчонка подлетела над диваном. -Я не спала, просто задума... А?
   Ошалевшая Герми растерянно крутила головой по сторонам, озирая хохочущих друзей.
   -Так вот как надо тебя будить! -Маркус отсмеялся, и теперь выуживал сопротивляющуюся палочку из кармана мантии. -Бедные твои родители, нелегко же им приходится...
   -Эй, Герми, а как тебя девчонки будят?
   Смущенная гриффиндорка отвернулась, приглаживая волосы.
   -Сама встаю, по будильнику. Просто тут уютно так... Как будто домой вернулась.
   -Ага, особенно когда Гарри под боком. Я ночью проснулась, такая идиллия...
   -Отставить разговорчики, мы почти проспали. -Маркус начал махать палочкой, приводя прически в порядок. -Ноги в руки, и бегом. Сегодня Дамблдор должен дать объявление, не забыли?
   Разбежавшись по факультетским спальням, и наскоро приведя себя в порядок, их компания ввалилась в Большой Зал, усевшись за гриффиндорским столом. Львы покосились, но промолчали: видимо, пиетет перед Мальчиком-Который-Выжил еще не улетучился.
   -Так почему вы ночевать остались? Я-то ладно, а вы? -Маркус говорил тихо, уткнувшись в тарелку.
   -За компанию! -широко улыбнулась Падма. -Герми уходить отказалась, вот и мы решили диванчики опробовать.
   -Герми, спасибо, но не стоило. Ничего бы со мной не сделалось.
   Ответить девчонка не успела: над ними нависли близнецы Уизли:
   -О достославный победитель Сами-Знаете..
   -Кого и укротитель Ужаса...
   -Подземелий! И наш беспутный...
   -Братец, а также...
   -Славные боевые подруги..
   -Как провели вы эту ночь..
   -И чем занимались?
   -Только не говорите...
   -Нам, что вы...
   Манера близнецов заканчивать предложения друг за другом сбивала с толку всех. Когда Маркус попробовал влезть в рыжую голову Дреда... или Форджа?... Вам никогда не говорили в оба уха, то синхронно, то вразнобой? Этак и крышей поехать недолго.
   -Тихо! Сейчас всё узнаете. -Маркус увидел, как Дамблдор встает, прочищая горло.
   -Неужели Дамблдор...
   -Глашатай твой, о...
   -Великий и Могучий?
   -Восхищаемся и...
   -Преклоняемся!
   Чтобы близнецы не оставили за собой последнее слово? Скорее Лилит, Предстоятельница Света, перекрасится в блондинку.
  
   Заявление директора наделало немало шуму. Весь день клубовцев осаждали любопытствующие, затем чистокровки разбежались по факультетам и начали создавать свои. Учитывая, что в клубе должны быть представители не менее, чем двух факультетов, страсти кипели нешуточные. Особенно старались гриффиндорцы и слизеринцы. Если для львов клубы стали в первую очередь местом, где можно страдать ерундой безнаказанно, то для слизеринцев - показателем статуса. Вороны предпочитали учиться, Халффпафф становился для учеников второй семьей очень быстро. Ах, какие интриги, какие головокружительные комбинации развернули слизеринцы, чтобы затащить в свои клубы представителей других факультетов! Особенно старался мажорчик, выбив из отца деньги на всё самое-самое. На дизайнера денег не хватило, и помещение "Серебряного Клуба" некромант публично назвал гламурным болотом: показушая роскошь в зеленых тонах.
   Сами же легионеры искренне наслаждались. Рон утер нос близнецам, ведь до такого не додумались даже они, а уж лицо мажорчика при оглашении новости согревало ему душу и поныне. Парвати Патил заскочила в клуб на десять минут, пофыркала и убежала. Весь вечер Падма сияла: в соперничестве близняшек она одним махом набрала сто очков.
   От желающих вступить в клуб отбоя не было, но испытательного срока, в течение которого кандидаты должны бегать по утрам вместе с легионерами, не выдержали даже члены его фан-клуба. Ну, не больно-то и хотелось, всё равно старшекурсниц там нету. Однако, Маркус не ожидал, что у него есть поклонницы. Или это поклонницы Мальчика-Который-Выжил, а не Гарри Поттера из плоти и крови?
   Вечером девятнадцатого сентября в клубе было тихо и спокойно. Огромный торт, самолично испеченный Маркусом ко дню рождения Герми, был съеден наполовину и дети теперь сыто отдувались. Сияющая Гермиона тетешкалась с большим полярным совом - подарком Маркуса, немедленно назвав его Снежком. Снежок смотрел на девчонку с благодарностью, а на мага - затравленно: дрессировка в виде чтения вслух рецептов блюд из птицы прошла успешно. Кстати, совятина егерю не понравилась: слишком жестко и пованивает.
   Ладно, пока есть и другие дела. Маркус достал скрипку, закрыл глаза... Плавная и спокойная мелодия растеклась по комнате, заставив детей блаженно жмуриться. Всё-таки так думается намного лучше. Вчера ночью маг закончил потрошение памяти черного дневника: хоркрукса Тома Марволо Реддла, более известного, как Лорд Волдеморт.
   История приютского пацана особо Маркуса не впечатлила. Да, Томми сильный и умелый маг, харизматичный лидер, поведший за собой чистокровок. И это при том, что он полукровка. Но его страх смерти... Когда преторианец для пробы скормил Томми воспоминания об парочке своих особо красочных смертей в Лабиринте, пацан забился в истерике, забыв про всякую защиту разума.
   Идиот. Какая разница, когда ты умрешь? Куда важнее, что ты успеешь сделать до этого! Так зачем бояться Леди?
   Страх. Страх движет Томми, заставляя алкать силы и власти, столько, сколь можно ухватить, лишь бы выжить. Страх движет чистокровками, пусть они никогда себе в этом не признаются. Не прекращая играть, Маркус улыбнулся, но веселья в улыбке не было. Культура, построенная на страхе? Не оригинально, на самом деле.
   Гхыр с ним, куда интереснее Тайная Комната под Хогвартсом. Библиотека и лаборатория Салазара Слизерина, охраняемая василиском. Очень интересная личность, этот Салазар, судя по всему... Парселтанг, знание которого передается по наследству всем волшебникам - потомкам Основателя, говорит сам за себя. Понятно, почему об нем не любят вспоминать, даже в Цитадели за евгенику положена смертная казнь. И понятно, почему Салазар выбрал именно язык: великолепная лакмусовая бумажка для контроля качества передачи памяти по наследству.
   Но Маркуса интересовало не это. Как показали воспоминания Томми, который всласть покопался в рабочих записях Основателя, Слизерин в числе прочего занимался межмировыми переходами. Томми это не заинтересовало, ему нужна была сила. Идиот!!
   Пусть у Слизерина не получилось, что не доказано: куда-то он же исчез?.. Если Маркус сумеет разобраться в его наработках, найти ошибки, то он сможет вернуться в Цитадель! А не разберется он, сможет Герми, из девчонки вырастает отличный теоретик. Проблем с проникновением быть не должно: очкарика избили как раз за разговор со змеей в зоопарке, значит он потомок Слизерина, а парселтанг Маркус выучил из памяти Томми.
   Но надо как следует подготовиться.
  
   Следующей ночью, после отбоя, дверь в женском туалете открылась очень медленно и беззвучно. Плакса Миртл всхлипывала в одной из кабинок. Ей еще не надоело рыдать? Больше сорока лет прошло.
   Маркус поставил чемодан возле двери, тщательно следя, чтобы мантия-невидимка не слетела с плеч. Идти беззвучно по сырому полу с лужицами воды на нем было сложно, так что до кабинки с Миртл подросток добрался небыстро. Неторопливо начертив прямо на двери дексаграмму и вписав в неё пентаграмму, некромант сосредоточено вычертил пять рун.
   -Миртл! -окликнул он призрака.
   -Что? Кто здесь?
   Голова высунулась из двери, близоруко щурясь. Не теряя времени, маг зажал ей рот и втолкнул в магическую фигуру. Сдавленный вскрик, и от приведения осталось только пятно эктоплазмы, быстро впитывающейся в дерево. Вот и хорошо, свидетели ему не нужны.
   Так, теперь кран. Занятно, замок построили тысячу лет назад и сразу с водопроводом. Неужели Слизерин был попаданцем? Неважно.
   -Откройся, -прошипел маг на змеином.
   Кран вспыхнул опаловым светом и начал вращаться. Ещё мгновение - умывальник подался вниз, погрузился куда-то и пропал из глаз, открыв разверстый зев широкой трубы, приглашавший начать спуск - вот только куда? С некоторым усилием сняв дверь кабинки с петель (незачем оставлять следы), подросток закинул её в трубу, снял мантию и прыгнул следом, не забыв чемодан.
   Полёт в трубе был похож на скольжение с крутой горы - бесконечной, тёмной, покрытой слизью. Мимо пролетали отходящие в стороны рукава, но ни один не был таким широким, как главный канал, который, извиваясь, круто уходил вниз. Скоро Маркус не сомневался, что летит глубоко под замком, ниже всех подземелий.
   Полёт когда-то кончится, забеспокоился маг, подготавливая воздушную подушку. Но труба вдруг изогнулась под прямым углом, выпрямилась и оборвалась. Гарри выбросило из неё с влажным чмоканьем, и он приземлился на мокрый пол во тьму каменного тоннеля высотой в человеческий рост. Чуть поодаль приземлилась дверь.
   Подросток встал, настороженно озираясь. Видимо, Комната находится под озером? А неплохо Слизерин строил, с размахом. В Зрении пока никого не замечено. Достав из чемодана разрузку, егерь начал снаряжаться. Два магазина для автомата, два - для пистолета, сам пистолет - на пояс, туда же боевой нож. Маловато, но больше нельзя, потеряет мобильность. Гранаты он доставать не стал: если обвалится свод... Теперь автомат, и можно идти.
   В тоннеле царила мёртвая тишина. А вот и сюрприз -- весь пол был усеян костями мелких животных. А они здесь откуда? Свалились из леса и заблудились или тут водится еще что-то помимо василиска? Задерживаться маг не стал, и вскоре добрался до гигантской змеиной шкуры, метров двадцати в длину. В воспоминаниях Тома этого не было, видимо, василиск периодически выходит из спячки?
   Да когда же этот тоннель закончится? Наконец, миновав ещё один поворот, Маркус увидел перед собой гладкую стену, на которой вырезаны две свившиеся в кольца змеи с поднятыми головками, вместо глаз у них блистали огромные изумруды. Дошел. Accio! Из глубины тоннеля прилетел чемодан, повинуясь воле мага.
   - Откройтесь! - приказал некромант змеям низким, тихим шипением.
   В стене появилась щель, разделившая змей, и образовавшиеся половины стен плавно скользнули в стороны. Взяв автомат на изготовку и внимательно осматриваясь по сторонам подросток вошёл внутрь.
   Он стоял на пороге просторной, тускло освещённой комнаты. Уходящие вверх колонны были обвиты каменными змеями, они поднимались до теряющегося во мраке потолка и отбрасывали длинные чёрные тени сквозь странный зеленоватый сумрак. Так, статуя дальше. За последней парой колонн, у задней стены, высилась циклопическая, до потолка, статуя. Очень хорошо. Бывает, что людям лгут даже воспоминания, но не в этом случае.
   Маркус подозвал чемодан и принялся за работу: паранойю надо холить и лелеять, иначе зачахнет. Спустя час чемодан отлетел в дальний угол, а маг запрокинул голову к голове статуи.
   - Говори со мной, Слизерин, величайший из хогвартской четвёрки!
   Гигантское лицо Слизерина пришло в движение, и Маркус поспешно отбежал подальше, спрятавшись за колонну. Что-то во рту зашевелилось, выползая наружу из чрева. Исполинская змея - блестящая, ядовито-зелёная, толщиной с колонну не спеша выползла на волю и свернулась кольцами, пристально его изучая.
   -Слушай и повинуйся, Страж! Я, Наследник Слизерина, пришел получить то, что принадлежит мне по праву!
   -Т-ты... -Шипение василиска оглушало. Попробовав языком воздух, змей пришел в движение. -Ты алчешь Его наследства, но в тебе нет Его крови! Ты говоришь украденными словами! Вор! Умри! -Исполинская туша распрямила кольца, метнувшись к подростку.
   Есть такая птица, обломинго называется, успел подумать Маркус.
  
   Егерь перевел дух и с грустью посмотрел на Taurus в руке. Эти четыре пули маг зачаровывал на Дамби всё лето, и больше у него нету. Что Салазар сделал с василиском? Эта тварь регенерировала не хуже монстров эльфов! Если бы он не установил направленные заряды с магодетонаторами, снаряженные обрезками гвоздей, которые покалечили змея и выиграли время, пришлось бы тревожить Грань. А её звон слышно далеко, те, кто умеет слушать, услышат. Хорошо еще, что мозг василиск восстанавливать не умел, так что пули в голову успокоили стража навсегда.
   Убрав пистолет в кобуру, маг пошел к статуе. Каменное крошево от выщербленных колонн скрипело под ногами. Хорошо, что потолок сделан на совесть, но даже так егерь не рискнул закладывать слишком много взрывчатки и подрывать заряды одновременно. И так в ушах звенит.
   Внимательно изучив стену за статуей, Маркус скривился: пассивная защита никуда не делась, а значит, предстоит планомерный взлом. Кто бы его еще научил этому... Можно замкнуть основные контуры чар, как он поступил с Зеркалом Еиналеж, но не факт, что не сработает система самоликвидации или еще какая гадость. Продолбиться сквозь стену, минуя двери? Некромант поставил бы проверку стен на целостность, и не считал Слизерина глупее себя. Так, пуль на Верховного больше нету, автомат заклинило каменной пылью, треть взрывчатки использована. А в Тайную Комнату хода по-прежнему нет.
   Зато есть мертвый василиск. Подозвав чемодан и достав из него флаконы из особого хрусталя, Маркус начал сцеживать яд. Набралось три пинты сильнейшего яда, а такое добро в хозяйстве некроманта пригодится. Еще есть две шкуры, но одну надо сначала снять. Сняв разгрузку и положив её в чемодан, маг запустил в воздух Люмос и принялся за работу.
   Когда он будет рассказывать об этом приключении своим будущим детям, надо побольше пафоса. С копьем пацан не управится, нужен меч. Позолоченный и с камушками в рукояти. И чтобы древний-предревний, который принадлежал ужасно сильному волшебнику прошлого. Годрик Гриффиндор подойдет. А принесет его феникс, для красоты. У директора ведь есть феникс? В уголок поставить злобного колдуна, чтобы не вмешивался - сделать его привидением. И непременно эпическое превозмогание в конце, когда тяжело раненый герой с обломком клыка в плече из последних сил ковыляет к бесчувственной подруге, обманом заведенной в подземелья привидением колдуна.
   Маркус помотал головой: что за бред лезет в голову, в такое даже дети не поверят!
  
   Спустя два часа, когда снятая шкура распласталась по полу, подросток вытер пот со лба и взглянул на часы. Уже полпятого. Начертив на освежеванной туше руну Пепла, Маркус выудил из чемодана метлу из школьных запасов. Неужели для полетов нельзя было придумать что-то не такое идиотское? Ну и гхыр с ним, он в прогрессоры не нанимался.
   Старенькая метла летела вверх по трубе неторопливо, можно пока подумать.
   Почему очкарик говорил на парселтанге, если он не потомок Слизерина? Напрашивается только один ответ: очкарик - хоркрукс Волди. Знает ли об этом Дамблдор? Если не знает, то он кретин, во что не верится. Если знает, но ничего не делает, всё становится гораздо интереснее. Дамби тайно поддерживает Лорда в его возвращении? Другого объяснения нету. Но почему? Зайдем с другого конца. Что он знает об обществе волшебников?
   Им правит страх. Инквизиция загнала волшебников в подполье, но чистокровки успешно солгали сами себе, сделав вид что так и надо. Надменное слово маглы, оскорбительное "грязнокровка", подчеркнутое пренебрежение миром технов и презрение к обретенным. Чистокровки делают всё, чтобы страх перед технами не прорвался в сознание, спрятавшись в своем мирке.
   Вторая мировая вытащила их страх на поверхность, ведь бомбам и снарядам было всё равно, кого убивать. Потери в чистокровках, постепенное увеличение числа обретенных... Нарыв лопнул, явив Британии Волдеморта. Эти массовые убийства маглов и обретенных - по сути клич: "Смотрите, маглы слабы и жалки! Даже лучшие из них, владеющие магией, бессильны против аристократии! Так явимся же маглам во всём величии, дабы взять власть по праву сильного!". Присоединились многие: Гриндевальд почти захватил Европу, маглы ничего не смогли противопоставить ему, а Церковь фактически благословила. Так чем они хуже?
   Понятно, почему им помешали: другие боялись не меньше, боялись перемен, ведь в новом мире места им бы уже не нашлось. Потом это назвали "война Света против Тьмы". Не смешите, войнушка волшебников была похожа на драку в подворотне двух банд, не поделивших территорию. Грязно, подло, мелко. Затем один вожак пал, и драчуны разошлись с миром, зализывая раны. Убийц чистокровок загнали в Азкабан, остальные откупились и продолжили политические игрища. И ничего не изменилось. Ни-че-го!
   Магические расы и обретенные по-прежнему второго сорта, чистокровки всё также брезгуют технами, пряча страх. Война не решила ни одной из проблем и новая неизбежна. Законно задавить реваншистов не получается, а значит - нужно спровоцировать войну на своих условиях.
   Так, что ли, Дамблдор?
   Оказавшись в туалете, Маркус немедленно убрал метлу в чемодан и натянул мантию. Хорошо, что он переоценил Основателей и их паранойю, иначе егерю пришлось бы искать вход в Комнату в Запретном лесу. Так всё-таки, кем они были?
   Во всяком случае, система контроля перемещений разумных в замке подозрительно напоминала аналогичные системы эльфов начала Последней войны, да еще и недоделанную: отслеживались только люди и некоторые магические расы. Привидения, животные, анимаги в животной форме и домовики попадали в слепое пятно. Не стали Основатели делать и прямое ментальное подключение, ограничившись графическими артефактами в виде карт замка.
   Интересно, сколько их всего, и где бы ему раздобыть такую карту? Одна должна быть у директора, одна - у Снейпа: иначе объяснить мистическую способность Зельевара перехватывать всех полуночных бродяг невозможно. Или он по звуку ориентируется, как летучая мышь? Удастся ли сделать карту самому? Надо покопаться в Запретной секции по ночам. Ну почему в местных сутках не тридцать пять часов? Его устроили бы и тридцать...
   Надев мантию-невидимку, маг убедился, что спрятался под ней полностью: пусть он может обманывать охранные чары, привидения и портреты работают на директора, и попадаться им на глаза нельзя. Аккуратно закрыв за собой дверь, егерь пошел в клуб, мысленно напевая мантру из местной сказки: "Я тучка, тучка, а вовсе не медведь!"
   Проявился для защиты Маркус только в помещении клуба. Приняв контрастный душ и выпив крепкий (чтобы ложка стояла) кофе, подросток принялся за гимнастику. Ложиться спать бессмысленно: через полчаса легионеры встанут на пробежку. Не страшно, первый урок История Магии, можно будет подремать.
   Как же Герми сопротивлялась, когда узнала, что физкультура обязательна для всех клубовцев! Он чуть не охрип от спора, спасибо Падме: оттащила Гермиону в сторонку, и за полчаса убедила.
  
   После второго занятия по гербологии компания шла в клуб, когда их нагнал первокурсник с волосами мышиного цвета и камерой на груди. Колин Криви, вспомнил его Маркус, гриффиндорец и обретенный.
   -Гарри Поттер! -мелкий размахивал пачкой фотографий. -Смотри, что у меня получилось!
   Ах да, он же приходил в клуб, фотографировать. Некроманту было наплевать, но девчонки только обрадовались. Взяв сунутые под нос фотографии, маг начал их без особого интереса рассматривать.
   Гарри Поттер играет на скрипке, Гарри Поттер читает книгу, Гарри Поттер пьет чай, Гарри Поттер держит палочку на изготовку... А где остальные клубовцы? Криви фанат Поттера или мужеложец?
   -Ой, ты тут так хорошо вышел!
   Маркус пожал плечами и отдал свои фотографии Герми. К ней немедленно подскочила Падма, и девчонки начали изучать фото, шепотом что-то обсуждая. Хорошо, что Рон удрал на тренировку по квиддичу, рыжий тщеславен.
   А вот это уже интереснее: пошли фотографии клубовцев. Рон и Падма играют в шахматы: Рон косится в камеру, Падма сосредоточенно изучает доску. Вообще-то, индуска в шахматы играть не умеет, от слова совсем. Вот Падма и Гермиона склонились над свитком и что-то обсуждают, вот Рон и Гарри на полигоне перебрасываются заклинаниями, вот все четверо стоят возле герба клуба на стене.
   Маркус задержал взгляд на гербе: золотой щит на синем поле рассечен по вертикали бронзовым гладиусом, на гарде, обвив хвостом лезвие, сидит маленький черный дракончик. Молодец, Падма, дракончик как живой. И очень похоже на эмблему Шестого Ударного, только без щита, а меч должен быть воткнут в череп эльфа.
   А это еще что? Маркус посмотрел с молчаливым вопросом на Колина.
   -Нравится? -Пацан восторженно подпрыгивал на месте. -Это мне один мальчик подсказал. Если проявить фотографию в особом растворе, то получится колдография! Ну, как тебе? Ну как тебе? Ведь здорово, правда? Магия - это так здорово!
   Маркус изучал колдографию со смешанными чувствами. Ничего особенного, на самом деле: все сидят на угловом диванчике: он в центре, слева от него Герми, справа - Падма, еще правее Рон. Вот только Рон и Падма украдкой пихаются локтями, стремясь принять самую фотогеничную позу, Герми косится на них с неодобрением, показывая кулак за спиной Гарри. Сам подросток игнорирует суету, смотря в камеру таким знакомым взглядом: сколько раз он видел его в зеркале в прошлой жизни?
   Тем временем Герми надоело увещевать: девчонка привалилась спиной к плечу Гарри и подтянула ноги к груди, уткнувшись в учебник. Хорошо, что она не в юбке, как на уроках... Гарри на колдографии перевел потеплевший взгляд на девчонку, улыбнулся и сменил позу, чтобы Герми было удобнее. Эй-эй! Каштановые волосы, рассыпавшиеся по груди подростка, Гарри начал перебирать пальцами, задумчиво улыбаясь. Предатель!
   Маркус перевел взгляд на успевшую пристроиться сбоку Гермиону, начавшую стремительно краснеть. До девчонки никак не доходит, что он не рыцарь в сверкающих доспехах, сражающий чудовищ во имя прекрасной дамы. Нет, она славная: умная, чуткая, заботливая, искренняя... Если бы она была старше года на два, а Маркус не был гостем в этом мире...
   Ладно, рано или поздно Гермиона найдет себе настоящего рыцаря, а не Преторианца Леди.
   -Почем продаешь? -спросил он напрямик: для фотоальбома клуба пригодится.
   Когда маг начал рассчитываться, из-за угла вышел мажорчик в сопровождении Кребба и Гойла.
   -Что я вижу! Знаменитый Гарри Поттер готовится раздавать автографы? -блондинчик скривил губы, изображая аристократическую надменность.
   -Завидно, Малфой? Не волнуйся, я тебе подарю одну фотографию, будешь в старости хвастаться знакомством.
   -Завидую? Я?! -Мажорчик покрылся пятнами. -Чему мне завидовать? Что тебе в младенчестве чуть не выбило мозги? Других-то заслуг за тобой не водится.
   Гермиона сделала шаг вперед, воинственно сжав кулаки:
   -Гарри всего добился сам, в отличие от некоторых, которые без папочкиной помощи даже комнату обставить не могут!
   -Ты даже мимо квиддичной команды пролетел, в отличие от Рона! Сам-то ничего не стоишь, так ведь? -Падма тоже терпеть не могла блондинчика.
   -А вас не спрашивают! -Малфой перекосился от ярости. -Хорошую компанию ты себе выбрал, Поттер - полукровка, предатель крови и грязнокровка, с которой носишься, как с писаной торбой. В точности, как папаша твой, тоже с сирыми да убогими няньчился, пока не сдох вместе с шлюшкой своей!
   Гермиона вздрогнула, Падма со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы. Складно поет, сразу видно - аристократишка. Спускать с рук нельзя, иначе вконец обнаглеет. Да и христианская заповедь "подставь другую щеку" в Цитадели вызовет только гомерический хохот, там за такие оскорбления убивают с особой жестокостью, а в графе "причина смерти" юстициары потом пишут "самоубийство".
   Маркус положил руки на плечи девчонок, рвущихся в бой. Негромко сказав: "На счет три бейте крайних", егерь пошел к Малфою. Один. Два. Три. Два Ступефая отшвырнули Крэбба и Гойла в стену, его Экспеллиармус вырвал палочку из руки слизеринца. Тренировки не прошли даром, молодцы, девчонки.
   Удар под дых, скользящий коленом в пах (ни к чему оставлять блондинчика кастратом), ухватить за волосы и проехаться перекошенным лицом мажорчика по стене, сдирая кожу. Руку на излом, чтобы хрустнуло, разорвать дистанцию и напоследок пинком сбоку в колено сбить Малфоя на пол.
   Маркус безучастно посмотрел на корчащегося мажорчика. Клятва не нарушена, местные целители такие травмы вылечат. Сказать ему что-то высокопарное? Обойдется. Повернулся к девчонкам, явно ошарашенным скоростью и жестокостью расправы. За их спинами Колин вжался в стену, инстинктивно закрывая камеру руками. А вот и кавалерия.
   -Мистер Поттер! Что здесь происходит?
   Маркус слушал Зельевара равнодушно: зря Малфой помянул Лили Эванс, иначе Снейп выручил бы крестника сразу, а не ждал за углом конца драки.
  
   За дверью послышались голоса: мадам Помфри с кем-то спорила. "Интересно, кто к нему пришел?" - спросил себя Драко. Меньше всего он желал кого-то видеть. Дверь открылась, и к нему вошел Гарри Поттер в сопровождении Снейпа. Крестный был мрачен, как туча, ненавистный Поттер - всё также спокоен.
   "Как тогда", шевельнулась мыслишка, и Драко тут же выбросил её из головы.
   -Мистер Поттер, вы не забыли, о чем мы говорили?
   -Нет, профессор Снейп.
   Поттер наложил заглушающее заклинание на дверной проем и бросил свою палочку крестному, тот вышел за дверь, оставив её открытой. Сам же Поттер подошел к изножью кровати, внимательно изучая Драко. Злорадствует? Драко отлично знал, как он выглядит: белым, осунувшимся, с синяками под глазами и повязкой на правой щеке.
   -Пришел злорадствовать?
   Зеленые глаза остались всё такими же безучастными:
   -Как кое-кто предполагает, я пришел приносить извинения.
   -О? -Драко неожиданно развеселился. -Ну давай, я послушаю. Если будешь убедителен...
   Поттер наклонился к Драко, опершись руками на кровать и холодно блеснув глазами:
   -Обойдешься.
   -Что? -растерялся Драко.
   -Как думаешь, почему я не вылетел из Хогвартса в этот же день? -Теперь Поттер смотрел на Драко с насмешкой.
   -Потому что ты герой! -Малфой выплюнул ответ, чувствуя, как закипает в нем ненависть. -Мальчик-Который-Выжил!
   -Потому что ты дурак. Ты вообще думаешь, что говоришь? Если бы меня исключили, это показало бы всем, кто умеет думать, что в Хогвартсе грязнокровка - не оскорбление, а сын Упивающегося Смертью может оскорблять память героев войны безнаказанно.
   -Пришел читать мне нотации?! -Драко уже кричал, чувствуя, как бешенство застилает ему глаза. Мало ему было отца, так еще и этот?!
   -Обойдешься, -повторил Поттер. -Как переводится Малфой с французского?
   -А? -Резкий поворот разговора сбил слизеринца с толку.
   -Я не знаю французского. Так как переводится?
   -Это старофранцузский, идиот. Переводится как предатель или еретик. Ты сюда дурацкие вопросы задавать пришел?!
   -Дракон-Еретик, ты слышал, что человека судят и по его врагам, а не только по друзьям?
   Теперь Поттер улыбнулся. Насмешливо и снисходительно. Драко без удивления услышал скрип своих зубов.
   -У меня во врагах сам Волдеморт, а чем можешь похвастаться ты?
   Эта улыбочка... Как же Драко хочется стереть эту улыбочку c ненавистного лица! Игнорируя боль в правой руке, Малфой сжал кулаки до хруста.
   -Сейчас ты ничего не стоишь, и как друг, и как враг. -Враг взирал на него с превосходством, заставляя кровь стучать в висках. -Всё, что у тебя есть - это фамилия, которую ты позоришь.
   -Ты пожалеешь об этом, Поттер! -Теперь Малфой хрипел от ярости. -Я еще заставлю тебя молить об пощаде на коленях, слышишь?!
   -Только ты и я, это наша вражда, так?
   -Да! Я заставлю тебя считаться со мной, Поттер!
   Поттер выпрямился и подошел к изголовью. Протянул левую руку. Что?!
   -Драко Малфой, -на лице Поттера цвела совершенно безумная ухмылка,-ты мой враг.
   -Гарри Поттер, -Драко сжал ладонь врага изо всех сил, -отныне и навек - ты мой враг!
   За Поттером давно закрылась дверь, а Драко всё еще смотрел в потолок, широко улыбаясь. Теперь у него есть мечта. Квиддич? Как это мелко!
   Одолеть Поттера в бою - вот цель его жизни, и ради неё он будет работать как проклятый!
  
   В клубе Маркуса ждала только Гермиона, нетерпеливо притопывая ногой.
   -Поговорил? -сухо спросила она.
   -Поговорил. А где Рон и Падма?
   Некромант прошел в лабораторию, не спеша закрывать за собой дверь. Девчонка встала в проеме, скрестив руки на груди:
   -Собирают сплетни. Извинился?
   -Нет, конечно. -Маркус достал из холодильного отделения большой кусок мяса, немного поколебался, и достал чугунный казан. -Я тебе уже объяснял - Малфой оскорбил тебя, Рона, Падму и моих родителей. Неужели ты думаешь, что это можно оставлять безнаказанным?
   Так... мёд, лимон, уксус, красный перец, чеснок. Окинув взглядом батарею баночек, егерь кивнул своим мыслям - для соуса хватит.
   -И ты считаешь, что поступил правильно?
   Грэйнджер говорила подчеркнуто спокойно, но это нервировало некроманта куда больше бешенства Люциуса.
   -Да. Я считаю, что поступил правильно.
   -И ты ни о чем не сожалеешь?
   -Нет.
   Если Маркус о чем и сожалел после попаданства, так это об своем раздолбайстве в школе магов. Ну кто мешал ему учиться как следует?!
   -Ты дрался из-за меня?
   Обернувшись, Маркус внимательно посмотрел на Гермиону. О чем она думает? В этой голове сейчас целая буря эмоций и чувств, ему ни за что в них не разобраться. Никогда он не понимал женщин.
   -В том числе, -кивнул он, возвращаясь к разделке мяса.
   Порезанное мясо Маркус начал обмакивать в соус и выкладывать на мелкую решетку, вставленную в казан.
   -А если бы тебя отчислили?
   -Это было дело принципа, Герми. И меня не отчислили, как видишь. Две недели отработок у Снейпа и десять баллов с Равенкло - ерунда.
   Егерь накрыл казан крышкой и развел магический огонь. Веселое синее пламя затанцевало под котлом.
   -Ты дурак, знаешь?
   -А еще у меня мания преследования и паранойя: постоянно кажется, что портреты за мной следят, а могущественный Тёмный маг мечтает меня убить.
   -Дурак... -сказали из-за спины странным тоном.
   Что? Маркус хотел повернуться к девчонке, но не успел - Герми уткнулась ему в спину лбом.
   -Дурак...
  
   На следующий день легионеры на обед не пошли, и теперь лакомились в клубе мясом с гарниром из риса. Мясо было сочным и нежным, тая во рту. Вкусно, очень вкусно. Дожевав свою порцию, егерь задумался: где бы ему найти ещё одного василиска? Разве что вырастить самому. Жаль, много унести не удалось: в чемодан влезло только шестьдесят фунтов, которые теперь покоились в морозилке: замораживающий рунный конструкт у Падмы вышел на славу.
   -Вкуснятина! -выразила общее мнение Падма.
   -Угум... -Рон даже не поднял головы от тарелки, ожесточенно наворачивая обед.
   -Гарри, это новый рецепт? А где ты мясо взял? -Гермиона лучилась восторгом от его кулинарных талантов. Приятно, когда твои труды ценят...
   -Где взял, там больше нету, Герми. А рецепт из китайской кухни, решил попробовать.
   Маркус покосился на Падму, которая усиленными темпами прожевывала кусок, готовясь отпустить очередную шуточку. Её надо отвлечь.
   -Что слышно на факультетах? Рон, Падма?
   Как некромант и предполагал, узнав из первых рук об причинах драки, даже слизеринцы решили, что Драко следовало быть сдержанней. Впрочем, будь очкарик на Гриффиндоре, новый виток вражды львов и змей был бы неизбежен. Устроившись на диванчике поудобнее и краем уха слушая Падму, которая начала пересказывать последние сплетни, маг думал об своем.
   Что теперь предпримет Люциус? Тут и к провидцу не ходи - затаит злобу и будет мстить. Интересно, сорвется ли Драко до Рождественских каникул? Некромант надеялся, что да: тогда можно будет убить обоих Малфоев. Но Люциус умрет в любом случае. Планы поместья он знает от домовика, защиту обойдет, спасибо мантии-невидимке. Может, и голову с собой прихватить? Там наверняка много интересного...
   -...А еще в твоем фан-клубе пополнение, Гарри!
   Падма помешивала серебряной ложечкой чай, хитро поблескивая тёмными глазами. Черные волосы стянуты в хвост, кремовая блузка с сине-белым в клетку жакетом и синяя же юбка ниже колен. Классический образ ботанички и заучки, который рассыпается через пять секунд общения с индуской...
   Стоп, какое еще пополнение? Маркус вынырнул из планирования операции окончательно.
   -Это еще почему?
   -Ну как же? Ты ведь так самоотверженно защищал подругу, что не побоялся исключения и вражды с Малфоями. Настоящий рыцарь, как в книгах... -Падма мечтательно закатила глаза. -Герми, можно, я отобью у тебя Гарри?
   Маркус поймал ревнивый взгляд Рона: однако, равенкловка играет с огнем... А что Герми?
   Девчонка без лишних слов привалилась к нему спиной, откинув голову на плечо. Волосы защекотали Маркусу щеку, пришлось слегка их пригладить, вторая рука сама легла Герми на талию.
   -Не-а, -сообщила вредина, не открывая глаз, -не отдам.
   Маркус наслаждался теплом и ощущением уюта, послав все сомнения к эльфам. Он что-нибудь придумает.
   Потом.
  
   После занятий они вновь собрались в клубе: предстояло многое обсудить.
   -Времени мало, мне через час на отработку. -Маркус начал собрание по праву главы клуба.
   -А мне - писать еще одну рецензию, уже на три книги Локхарта, -раздраженно сказал Рон. -Этот упырь мне неделю отработок пообещал, если провалюсь.
   -Подойди к делу творчески.
   Падма исподтишка косилась на насупленную Гермиону: хотя Локхарт разочаровал гриффиндорку, как преподаватель, ореол писателя над его локонами всё еще не погас.
   -Напиши "Сорок способов умереть по Локхарту", -посоветовал некромант, -там ведь наберется столько?
   -У него и сто сорок наберется... -обреченно пробормотал рыжий, изрядно порывшийся в бестиариях.
   Вот что Снейп животворящий с людьми делает, хмыкнул про себя Маркус, даже Рона заставил читать не только книги про квиддич!
   -Вот и славно, -кивнул маг. Выудил из кармана маленький мешочек с завязками и отработанным движением кисти отправил его в голову Рона. Запасной вратарь команды Гриффиндора отреагировал мгновенно, перехватив глухо звякнувший снаряд на лету.
   -Твой опус я отдал близнецам, уже есть первая прибыль. Это - твоя доля, -объяснил Маркус.
   -А? -Рон развязал мешочек и высыпал на стол горстку кнатов. -Это.. мое?
   -Ага! -Падма широко заулыбалась. -Знаешь, какую они рекламную кампанию развернули?
   -Твоё эссе даже семикурсники читают... и смеются... -Гермиона было откровенно возмущена неуважением к её любимому писателю.
   -А? -На лице Рона расплывалась глуповатая улыбка.
   -С почином, Рон! -Маркус перегнулся через стол и от души хлопнул рыжего по плечу. -Из тебя еще выйдет писатель получше Локхарта!
   -Скажешь потом Снейпу спасибо? -Индуска заговорщески пихнула Рона локтем. -Представляешь, приходит Снейпу посылка, а там - твоя книга с дарственной надписью!
   -Или в благодарностях написать "Профессору Снейпу, без которого эта книга не увидела бы свет". -включился в игру Маркус.
   -Представляешь, как его перекосит?
   Падма уже давилась хохотом, даже Гермиона заулыбалась. Судя по блаженству на конопатой физиономии, Рон представил во всех красках. Затем задумчиво взвесил в руке монетки... сорвался с дивана и начал рыться в шкафах.
   -Гарри, где тут "Интервью с вампиром", которое 1703 года? Я же его видел позавчера!
   -Второй шкаф справа, первая полка снизу, четвертый том слева, -откликнулся некромант машинально.
   Ну что же, писательство, квиддич, тренировки и практика по Чарам - рыжий при деле. Принцип "легионер должен быть занят всегда", работает безотказно с первых дней Творения.
   -Падма, что у тебя с обогревателем?
   -Почти готов. -Патил мгновенно собралась и потянулась за альбомом. -Я поговорила с профессором Рунологии и показала ей расчеты. Она отличный специалист! Сразу нашла две ошибки: понимаешь, если развернуть руну в узле номер семнадцать на тридцать, сорок, и сорок пять градусов по осям, то получаются периодические всплески! Ну, как на испытаниях вышло, помнишь? -Маркус помнил: чуть без бровей не остался! -И она мне подсказала использовать руну Кануз в связке с руной Кауна, создав связь через два других узла...
   -Падма!
   -А? Ой, увлеклась...
   -Извини, но ты действительно увлеклась. В общем, сегодня проверишь на полигоне, так?
   -Это будет работать! -Падма говорила уверенно. -Но я проверю.
   Вот и славно. У девчонки отличное пространственное воображение и она умеет переносить трехмерные фигуры с рунами в узлах на плоскость. Прирожденный артефактор. На нем зелья, на Герми - теория и Трансфигурация. Если после выпуска их команда не распадется, можно сразу открывать научный центр.
  
   -А вот и наша восходящая звезда! Проходите, Эванс, не задерживайтесь. -Снейп мельком покосился на Маркуса и вернулся к проверке домашних заданий. -Котлы вон в том углу, приступайте к тренировкам.
   Маркус скинул мантию, оставшись в потрепанных джинсах и темно-синей байковой рубахе: в подземельях всегда холодно, пришлось одеться потеплее. Засучив рукава, он взялся за дело.
   -Простите, сэр, о каких тренировках вы говорите?
   -Ну как же? -Зельевар не поднимал головы, размашисто черкая комментарии на работах учеников. -Вы же грезите об памятнике? А, чтоб вы знали, памятники имеют свойство тускнеть и покрываться грязью. Так что тренируйтесь, когда будете драить свой памятник, вам эта практика пригодится.
   -Значит, потребую памятник из платины и домовика - следить и ухаживать.
   Маркус говорил отстраненно, сосредоточившись на чистке котла, чье дно покрывала бурая закаменевшая корка. Это что же такое в нем варили? Строительный клей, не иначе.
   -Вам говорили, что от скромности вы не умрете? -Похоже, Снейпа начал забавлять разговор. -А что будет написано на памятнике, как думаете?
   -"Он умер. Слава богу", -предположил Маркус, не поднимая головы.
   -Бинго! Два балла Равенкло! -Зельевар изобразил аплодисменты. -Хотя, что это я? Два балла с Равенкло, Эванс. Но если думаете, что Малфои оплатят вам памятник, то позвольте вас разочаровать.
   -Я только на втором курсе, профессор, -сарказм Снейпа некроманта не задевал, -всё еще впереди.
   -Вам говорили, что вы похожи на Джеймса Поттера? Такой же самоуверенный.
   -Говорили. -Лестным это сравнение для Маркуса не было. -Предпочитаю быть похожим на себя.
   -Должен признать, вам это удается, мистер Эванс. -Зельевар хмыкнул и замолчал, погрузившись в работу.
   Больше он не проронил ни слова, спустя два часа кивком отпустив Маркуса.
   Приняв душ, Маркус задумался: что ему делать с хоркруксом Тома? Уничтожать пока нельзя, неизвестно, сколько всего якорей наделал Волдеморт. Вряд ли только два, у Томми фетиш на число семь... Один маг уничтожил, второй у него, третим хоркруксом был очкарик. Осталось еще четыре? Но где они могут быть?
   Надо будет на каникулах наведаться в дом Гонтов, может быть, Том так и не перепрятал кольцо.
  
   Оловянный брусок висел в воздухе над гравированной каменной плитой, удерживаемый волей мага. Гермиона, закусив губу от напряжения, плавила металл заклинанием. Жар накатывал волнами, заставляя её забавно шевелить бровями в попытках не дать поту затечь в глаза. Маркус периодически промакивал ей лоб платком, но помогало это ненадолго.
   Некромант мог бы заняться плавлением и сам, но его резервы куда скромнее, даже в Хогвартсе, с его источником Силы под основанием, Маркус слег бы потом с истощением. В отличие от Герми, которая лишь "чуть устала" на третий час работы.
   Расплавленное олово заполнило все канавки в камне, Падма тут же выставила Протего, а Рон выдернул плиту в сторону. Гермиона с облегчением опустила палочку:
   -Все!
   -Все, -согласился Маркус. -Бегом в душ, а то простынешь еще.
   Девчонка умчалась в душевую клуба, а маг начал помогать Падме, тестируя печати. Четырнадцать шестигранных плит, результат их сегодняшних трудов, были разложены по всему полигону, а Падма сосредоточенно махала палочкой, проверяя работу конверторов. Рон держался рядом, готовый закрыть равенкловку Протего в случае чего.
   Наконец, индуска закончила проверку и теперь улыбалась с заслуженной гордостью: как-никак рунный нагреватель был целиком её работой, Маркус только подал идею и подкинул книги.
   -Никаких проблем, -объявила она.
   Ничего сложного, на самом деле - обычный конвертор, берущий дармовую Силу и преобразующий её в тепло, но для второкурсницы - очень хорошая работа. Экспериментальная рунная печать проработала три дня без перерыва, стабильно нагревая плиту до шестидесяти градусов Цельсия, и в воскресенье Легион принялся за малосерийное производство.
   -Молодец, Падма, -признал маг, -отличная работа! Пойдем, пообедаем и отдохнем часок?
   -Конечно! -Падма потянула рыжего за рукав: -Пошли, Рон, нам сейчас дадут вкусненькое! А что у нас на обед?
   -Борщ и котлеты по-киевски.
   Продукты егерь взял на кухне, договорившись с домовиками полюбовно, за одну новую тунику из полотенца.
   -Уже глотаю слюну, не спи, Рон, -рукав затрещал, но выдержал. - Герми сейчас всё сама смолотит.
   -Ты кого уговариваешь? -хмыкнул Маркус, глядя, как рыжий набирает скорость: не всякая метла так сможет.
   Когда Гермиона вышла из душа, Рон уже скреб ложкой дно тарелки и намекающе поглядывал на кастрюлю.
   -Без меня? Неужели трудно было подождать пять минут? -возмутилась она, усаживаясь рядом с Маркусом. -Гарри, я твой спортивный надела, ничего? А то у меня запасной одежды с собой не было, а в коридорах холодно...
   Белый с алыми вставками костюм был девчонке велик, и она подвернула рукава и штанины, замотав голову полотенцем.
   -Не-а, -хмыкнул Маркус, ставя перед Гермионой тарелку с ароматным борщом. -Носи на здоровье.
   Не объяснять же ей, что костюм ему просто не нравится: слишком броский. А вот Герми он очень к лицу, пусть и великоват. Кстати, а что она одела под низ? Маркус с подозрением покосился на девчонку. Вообще-то, в ванной была только его сменная одежда, включая белье... Нет, есть ответы не для живых. В смысле - Гермиона его убьет.
   -Спасибо, я потом верну, -поблагодарила она.
   Зачерпнув ложку, Гермиона с опаской пригубила: эксперименты с индийской кухней она не одобрила, слишком остро. Задумчиво почмокала губами, прислушиваясь к ощущениям...
   -Вкусно! -вынесла она вердикт, тут же взяв нешуточный темп.
   -Гарри... -Рон звучно сглотнул. -А можно добавки?
   -И мне! -его поддержала Падма, облизывая ложку.
   Дверь открыли сразу после стука. Надо уже поставить нормальные охранные чары, в который раз напомнил себе Маркус.
   -Не помешали?
   -Мы присядем тут?
   -Говорят, ты отлично готовишь, Гарри!
   -И мы решили..
   -Убедиться сами.
   -Ты ведь нас не прогонишь?
   Последний вопрос Дред и Фордж задали синхронно и выжидающе уставились на Маркуса деланно-жалобными глазами. Этих попробуй, выгони - назад через стену просочатся, не хуже Пивза, ныне дважды покойного. Ладно, не жалко.
   Маг подозвал еще две тарелки, опустив их перед близнецами. Наполнил их до краев и пододвинул тарелку с котлетами. Те не заставили себя долго упрашивать, принявшись за дело.
   Герми уже успела ополовинить свою тарелку, так что добавку пришлось раздавать всем, кроме Рона. Чуявший свою вину рыжий перечить не посмел, удовольствовавшись щедротами Падмы, отдавшей треть своей порции.
   -Вкусно! -близнецы синхронно облизнулись и облизали ложки.
   -А можно нам...
   -Добавки?
   Маркус молча опрокинул пустую кастрюлю набок, второй рукой скрутив кукиш. Ничуть не обидевшись, близнецы начали рассыпаться в благодарностях в своей неповторимой манере:
   -О многомудрый..
   -О достославный...
   -Услышь же хвалу нашу...
   -Ибо таланты твои многочисленны...
   -А щедрость твоя неоспорима!..
   -Смиренно просим тебя...
   -Не оставить нас милостью твоей...
   -И позволить нам...
   -Стоп! -Маркус выставил руку, чувствуя, как начинает болеть голова. -Я готовлю, вы достаете продукты, какие скажу. Но не чаще раза в неделю, у меня своих дел хватает.
   Братья молча переглянулись, разом посерьезнев и синхронно кивнули:
   -Мы согласны!
   Пообедав, братья сноровисто помыли посуду и убрались на столе. Теперь Джордж, -или Фред? -листал "Занимательную физику", а Фред, -или Джордж? -изучал "100 схем для радиолюбителя". Падма и Рон вели тихую и нескончаемую войну за самое лучшее место на диване, Герми осуждающе на них посматривала, греясь спиной об Маркуса и прихлебывая чай с травами от Хагрида. Покосившись в сторону близнецов, некромант спрятал улыбку в кружке: с их-то буйной фантазией...
   Хогвартс ждут очень веселые времена.
  
   Утром Гермиону пришлось тащить в ванную за шкирку. Во имя Соры Знающей, когда Герми перестанет засыпать с книжкой в обнимку?! Не поскупившись на холодную воду в заспанную мордашку, Маркус привел девчонку в чувство и сунул ей в руки зубную щетку. Следующие минуты прошли в сосредоточенном молчании: девчонка потихоньку просыпалась, Маркус боролся с сонливостью. Этой ночью он накладывал защитные чары на клуб и спал часа два. Хвала Примарху за наискучнейшие уроки истории по понедельникам!
   Окинув взглядом ванную, некромант мысленно поморщился: очень хотелось устроить тут термы, но при попытках представить сопряжение водопровода и канализации между нормальным и расширенным пространством, голова начинала идти кругом. Пришлось страдать аскетизмом: кабинка туалета, умывальник под зеркалом и душевая кабинка в углу. На кафеле насыщенного синего цвета каменные плиты обогревателей смотрелись дико. Надо запрячь Падму, пускай продумает рунную печать - устроить теплый пол.
   Чашка кофе уже начала действовать, когда переодевшаяся Гермиона вышла, молча подсев к нему под бок. Привычно расчесав девчонку и получив ответную любезность, они пошли на выход.
   -Запоминай пароль, Герми. "Lupus est homini lupus". -сказал Маркус вышедшей в коридор девчонке.
   -Что? Ты поставил защиту? Когда, этой ночью? А почему меня не разбудил? -Судя по скорости речи, Гермиона проснулась окончательно. -И где ты узнал такие чары? И когда ты все успеваешь? Так почему ты меня не разбудил? А ты мне расскажешь?
   -Да, да, тебя попробуй разбудить, узнал в книгах, я не распыляюсь, не хотел будить, не расскажу, -на той же скорости выпалил маг.
   Девчонка заморгала, задумалась и тихо хихикнула:
   -Заканчивай вредничать, Гарри. А почему не расскажешь? -насупилась она.
   -Как у тебя с окклюменцией, Герми? -преувеличенно-ласково спросил Маркус. -Уже освоила?
   -Ну... Нет... -Гермиона отвела взгляд в сторону. -Но я занимаюсь!
   -Да, успехи есть, но против Снейпа тебе не выстоять. А чего не знаешь, выдать не сможешь, -пожал плечами маг. -Так, положи руку на вот этот участок камня и скажи пароль своим самым обычным голосом.
   -Сюда? "Lupus est homini lupus". -выпалила Гермиона.
   -Еще раз.
   -"Lupus est homini lupus". "Lupus est homini lupus". "Lupus est homini lupus". Хватит? И зачем это было нужно? И что это значит, если в переводе?
   -Я встроил анализатор голоса и сканер линий на ладони. -Пока они шли в Большой Зал, Маркус объяснял вполголоса принцип защиты. -То есть, просто назвав кодовую фразу, в клуб проникнуть нельзя. А фраза никакого смысла не имеет, именно поэтому и сделал такой пароль.
   Конечно, за такую халтуру Масай, старый гоблин, преподававший в его школе защитные системы чар, поставил бы двойку не глядя, но лучше уж так - защититься хотя бы от идиотов.
   -Ага... -Гриффиндорка задумалась. -Гарри, зачем такие сложности? Неужели нельзя было просто поставить портрет, как на входе в гостиные? Опять паранойя?
   Маркус подавил зевок:
   -Я не хочу, чтобы кто-то разгромил клуб в наше отсутствие.
   -Ты совсем не веришь в людей? -грустно посмотрела на него девчонка. -Нельзя всех судить по Малфою, неужели ты не понимаешь?
   -Ты действительно думаешь, что Малфой - единственный крысеныш в школе?
   -Это я и имела в виду!
   Так они и дошли до Большого Зала: Гермиона держала его за рукав, активно защищая человечество и разражаясь новыми аргументами после кратких ответов Маркуса. Зря старается: в присяге, которую он давал при вступлении в Легион, нет ни слова про любовь к человечеству. Только обязательство защищать Творение.
  
   Пришёл октябрь, холод и сырость затопили окрестности, пробрались в замок. Мадам Помфри была теперь постоянно занята -- вся школа кашляла и чихала. Её "Бодроперцовое зелье" действовало моментально, и всё было бы хорошо, если бы не побочное действие: у тех, кто принял настойку, часа три из ушей валил дым.
   Пробежки пришлось отменить, и теперь Маркус ломал голову над техновской беговой дорожкой, пытаясь придумать способ обойти Статус Секретности. Пока всё, что пришло в голову - сделать магический генератор электричества. Эту задачу удалось спихнуть на близнецов, теперь заходящих в гости регулярно: радиотехника стала для них откровением.
   Впрочем, начали заходить в гости не только Уизли: камины - это романтично, но непрактично, и оазис тепла и уюта в сыром и холодном замке начал притягивать многих. Некромант не препятствовал - среди гостей попадались вменяемые, которые и получали возможность остаться. Остальных он выпроваживал, иногда - с подарком, как было с Захарией Смитом, нахамившим девчонкам. Как неосторожно Смит обращался с бладжером... Ну кто же его засовывает в рот, потом только магией уменьшать или челюсть вывихивать! Девчонки настаивали на ослиных ушах, пришлось пообещать, что следующий хам будет их.
   Отработки у Снейпа закончились на теплой и дружественной ноте:
   -Когда вас исключат, место мойщика посуды вам обеспечено, цените мою заботу, Эванс.
   -Вы так добры ко мне, профессор...
   -Не стоит благодарности, -отмахнулся Снейп. -Эванс, я решил поставить эксперимент. Цель - выяснить, способны ли одноклеточные к самообучению. Согласны лечь на алтарь во имя науки? Это риторический вопрос, Эванс, не трудитесь отвечать. О, вы знаете, что такое риторический вопрос? Вы просто кладезь скрытых талантов, Эванс. Очень глубоко скрытых, можно сказать - захороненных вместе с динозаврами.
   Сразу после этого Снейп выдал ему на руки учебники по зельям за два следующих курса и свиток с перечнем дополнительной литературы, пообещав допросить с пристрастием в конце учебного года.
   -А спать когда?! -негодовал про себя Маркус, идя в клуб.
   С встретившимся по дороге Малфоем он поздоровался издевательски-вежливо и прошел мимо, чувствуя, как обжигает ему спину ненавидящий взгляд. Увы, перейти от взглядов к делу мажорчик не рисковал. В подполье выживают только крысы, презрительно улыбнулся маг про себя. Только крысы.
   -Перейдем к делам нашим... -начал Маркус очередное собрание Легиона.
   -Скорбным, -закончили за него.
   -Ты хотела сказать - научным? -поправила Гермиона Падму.
   -А это не одно и тоже? -флегматично пожал плечами Рон.
   -Сердце мудрого в скорби и печали? -Падма задумалась. -Ну, тебе эта печаль не грозит...
   -Профессор Снейп, что с вами? -изобразил изумление рыжий. -Вы сильно изменились.
   -Сказала неунывающая оторва, -фыркнула Гермиона, смотря на завязавшуюся потасовку. -Как тебя профессор Беблинг не раскусила? "Мисс Патил, я впечатлена вашими способностями и прилежанием, уверена, Ровена гордилась бы вами". -скопировала она преподавательницу Рунологии.
   -Маскировка - наше все! -на секунду отвлеклась индуска от воспитания рыжего. -Ты на себя посмотри, Пай-девочка!
   Что правда, то правда. Если Падма даже в клубе одевалась подчеркнуто строго: длинная юбка, жакет и блузка, то Герми... Маркус окинул взглядом сидящую рядом девчонку: джинсы, длинная черная футболка с изображением гитары и надписью The Smiths, поверх полурасстегнутая зеленая рубашка с закатанными рукавами. И футболка и рубашка из его запасов.
   Она пытается измениться внутренне, или просто лоск примерной ученицы начинает слезать? Шебутность Падмы во многом напускная, если пообщаться с оторвой подольше, становится понятно, что облик частично соответствует содержанию. Интересно, может и с Гермионой так же, просто у неё еще не было случая это показать? Неужели Творец так хотел сделать жизнь разумных нескучной? Видимо, да, иначе все размножались бы делением.
   -А мне так больше нравится! -вскинула голову Гермиона. -Гарри, а тебе?
   -Очень идет, -подтвердил Маркус, увидев, как карие глаза заискрились радостью.
   -Ага! -Падма слезла с Рона и уселась на диван, чинно расправляя юбку. -Эта рубашка очень подчеркивает цвет его глаз, правда?
   -Поэтому и надела, -невозмутимо отозвалась Гермиона, уже начавшая вырабатывать иммунитет.
   -Зеленое... -поморщился Рон. -Это же цвета Слизерина.
   -На четвертом часу примерок мне было всё равно, -признался маг.
   -Так вы вместе за покупками ходили? -Падма округлила глаза. -Ты правильно делаешь, Герми, к семейной жизни надо приучать с младых ногтей. Гарри, а ты ей что-то выбрал?
   -Не твое дело, -буркнула порозовевшая Гермиона.
   -А мне кажется, что мое, я же буду твоей подружкой на свадьбе.
   Падма перепрыгнула через стол к Маркусу, прижалась щека к щеке, зашептав в ухо:
   -Так, что ты ей выбрал? Только не говори...
   -Именно, -шепнул подросток в смуглое ушко, -обломись, Падма.
   -Вредина ты, -отстранившись, надула та губы. Перебралась через него, постаравшись надавить побольнее коленями, обняла за плечи Гермиону. Театрально зашептала: -Герми, я же никому не скажу, но мне та-ак интересно!
   Гриффиндорка улыбнулась, обнимая Падму в ответ, не менее громким шепотом ответила:
   -Об-ло-мись. Какая буква в этом слове непонятна?
   Если к одежде егерь относился равнодушно: удобная и не рвется - вот и ладно, то обувь выбирал, только не надкусывая, часа три - себе и Герми. Но индуске об этом знать незачем, подумал Маркус, глядя на демонстративно обидевшуюся индуску, "хныкающую" на плече Рона. Эту хлебом не корми - дай позубоскалить.
   -Итак, вернемся к научной (-Скорбной, -вставил Рон) программе нашего клуба на этот год. Флитвик уже намекал мне, что жаждет её увидеть.
   -Хорошо, что у нас куратор не МакГонагалл, -сказала разом собравшаяся Падма, отсев от Рона. -У этой шаг влево, шаг вправо...
   -Прыжок - попытка улететь, -добавил Рон.
   Гермиона насупилась, но промолчала: попытки задавать вопросы вне программы заканчивались очередными лекциями от МакГонагалл на тему "что такое школьная программа, и почему так важно ей следовать".
   Обсуждение много времени не заняло, по сути, Маркус зафиксировал текущее положение дел документально: Падма занимается рунными печатями для климат-контроля, Рон обдумывает нестандартное применение строительных чар в нелегкой работе ведьмака, Гермиона и он занимаются анализатором зелий, дальнейшим развитием детектора, позволяющим не только опознать зелье, но и оценить его качество.
   Также, Гермиона представила их вниманию очередную версию попрыгунчиков.
   -Почему они разного цвета и размера? -спросил Рон, изучая коробки с разнокалиберными шариками.
   -Они по-разному зачарованы. Смотри, вот эти, зеленые и зеленые в полоску, летают с постоянной скоростью, но в них скрыты заклинания Щекотки и Тарантеллы, понимаешь? -оседлав любимого конька, Гермиона тараторила с воодушевлением, поочередно указывая на шарики. -Синие летают с переменной скоростью, при попадании дают эффект кратковременного онемения пораженной конечности. Вот эти, желтые, должны огибать Протего по дуге, но я их еще не пробовала... Вот эти, черные, становятся видимыми только в семи футах от человека, самонаводящиеся; эти, красные заряжены Силенцио...
   -На сколько хватает заряда? -практично уточнил Маркус.
   -На них рунные печати, которые подпитывают чары, -пожала плечами Падма, -всё просто.
   Для тебя просто, покачал головой маг. Надо будет поощрить её чем-нибудь. На Рождество он уедет из Хогвартса, может, картину подарить какую-то...
   -Падма, тебе какие художники нравятся?
   -Что? А... Ну, мне Бойз, Тёрнер нравятся... -растерялась Падма. -"Офелия" Милле вовсе шедевр! Она выставлена в галерее Тейт, папа меня туда сводил однажды...
   -Погоди, ты же из семьи волшебников? -переспросил Рон.
   -Балбес! У меня папа обретенный, а мама ма... техн. Они переехали в Англию из Индии спустя два года после нашего рождения.
   -Извини, не знал... -сконфузился рыжий.
   -А следовало бы, -отрезала Падма. -Мы с тобой сколько уже общаемся, год? Мог бы и спросить!
   -С этим мы разобрались, -кивнул Маркус, не давая по-настоящему обиженной индуске разойтись как следует. -Идем на полигон, проверять?
  
   -...А еще мне в зоопарке панды понравились, такие забавные! -Гермиона перевела дух, откинув с глаз прядь волос, посмотрела на идущего рядом подростка, о чем-то задумавшемся. -О чем думаешь?
   -Как их правильно готовить надо, -признался Гарри, -у белого медведя печень ядовита, а у панд?
   -Как ты можешь об этом думать?! -изумилась Гермиона. -Неужели ты серьезно? Они же такие милые! У меня дома плюшевая панда есть, большая-пребольшая... Я её Гамми назвала. Ты смеешься! -возмутилась она, увидев чуть заметную улыбку.
   -Я не смеюсь, Герми, -примирительно поднял руки Гарри. -Просто...
   -Просто это смешно, правда? Мне тринадцать лет, а я дома всё еще сплю в обнимку с... -Гермиона осеклась, но было поздно - зеленые глаза весело сощурились:
   -Правда? Герми, ты...
   Гермиона закрыла ему рот ладонью, отчаянно озираясь по сторонам. В коридоре пятого этажа кроме них никого не было. Слава богу!
   -Ни слова больше! -предупредила она. -Если кому проболтаешься, я...
   -Обещаю не рассказывать, -сказал Гарри, защекотав её ладонь губами.
   -Ч-что ты делаешь?! -невольно покраснев, девочка отдернула руку.
   -Даю обещание, -с легким недоумением отозвался Гарри, и намекающее постучал по стеклу наручных часов: скоро отбой. Спохватившаяся Гермиона пошла рядом, не зная, куда деть руки и украдкой поглядывая на молчаливого подростка.
   Господи, он младше её почти на год, а уже сейчас стал выше. Да и фигура - когда он без рубашки, становится ясно, что мускулы у Гарри есть, пусть и не такие, как у культуристов. Больше похоже на обманчивую худобу дворового кота, чья шерсть прячет стальные тросы. А эти зеленые глаза и вечно растрепанные черные волосы увеличивают сходство с котом еще больше. Если его погладить, он будет мурлыкать? О чем она думает?!
   -Спокойной ночи, Герми. -пожелал Гарри, проводя до входа в гостиную Гриффиндора..
   -Спокойной ночи, Гарри. -механически отозвалась она.
   Спустя полчаса Гермиона лежала в своей кровати, глядя в потолок. Подняла к глазам ладонь, внимательно изучила в тусклом свете ночника. Никаких следов, но почему она заколебалась, прежде чем вымыть её с мылом?
   И всё-таки Гарри странный, вздохнула Гермиона, укрываясь одеялом с головой. Иногда у неё складывалось впечатление, что он гораздо старше её, если судить по спокойности и рассудительности. А иногда на язык просилось только одно определение - инопланетянин, не понимающий самых очевидных вещей. А еще он помешанный на физкультуре и драконах хулиган, полезший за Философским Камнем, а недавно отправивший однокурсника в лазарет. А еще Гарри хорошо учится, играет на скрипке, пишет свою книгу и отлично готовит... А еще он убил тролля... спасая её. И Малфоя он тоже побил, защищая её... И... и он странный!
   -Чтоб вам эльфами стать, -прошептала она вслух забавное ругательство Гарри.
   Вроде полегчало, прислушалась девочка к себе. Повернувшись набок, Гермиона задумалась: как девочки ухитряются начать с кем-то встречаться? Первый шаг должны сделать мальчики, но как они знают, к кому подойти? И каково это вообще - встречаться с мальчиком? Ходить вместе под руку, вспомнила она виденные парочки. Сидеть, прижимаясь к нему, угощать друг друга лакомствами... обниматься и целоваться?..
   Лицо обдало жаром. Решительно откинув одеяло, девочка отправилась в ванную, стараясь не разбудить соседок. Умывшись холодной водой, гриффиндорка пристально посмотрела на себя в обшарпанное зеркало. Девочка в зеркале ответила не менее пристальным и оценивающим взглядом с примесью скептицизма: пижама с цветочками, растрепанные волосы, резцы крупнее, чем нужно. Худая, заучка и помешана на книгах. А еще она очень любила раньше командовать и поучать, но после прошлого Хеллоуина это желание поугасло.
   -Насильственное осчастливливание, Гермиона. -сказал ей потом Гарри. -Никогда не решай за других, что будет для них благом. Даже если ты права, ничем хорошим это не закончится. И для тебя, и для них.
   -А если я вижу, что он поступает неправильно, что он делает ошибку? -спросила она тогда.
   -Дай ему возможность поступить правильно. Если не воспользуется - отойди подальше, чтобы не забрызгало кровью. -безжалостно отрезал Гарри.
   Тогда она возмутилась, но теперь... Может, он так уж и неправ? Взять их стихийно сложившуюся компанию: Гарри не навязывал, не настаивал, но Рон пробился в квиддичную команду, Падма нашла призвание в Рунологии, сама она обрела друзей. А Гарри? Тоже друзей? Так всё-таки, она для него просто друг? И где лежит грань между дружбой и... и... Завтра надо спросить у Падмы, подумала Гермиона, а сейчас пора спать. Она слишком много думает об Гарри.
   -Чтоб тебе эльфом стать, Гарри. -пробормотала девочка, засыпая.
  
   Возвращаясь от гостиной Гриффиндора в клуб, Маркус встретился со Снейпом, вышедшим на обход.
   -Гостиная Равенкло в другой стороне, Эванс. И до отбоя добежать туда вы уже не успеете.
   Зельевар улыбнулся. Это была расчетливая, тщательно отрепетированная улыбка, говорящая: "твое будущее будет очень печальным и коротким".
   -Чаю? -невозмутимо спросил маг, открывая перед ним дверь. Снейпа он не боялся, а пообщаться стоит: загадка событий одиннадцатилетней давности требовала ответа.
   -"После отбоя учащимся запрещено находиться вне жилых комнат", -процитировал Снейп, заходя в клуб. -Уверен, у вас уже есть подходящее и отрепетированное объяснение, через две минуты я его выслушаю, пусть и без интереса.
   -Считаете, что это помещение не годится для жизни? -спросил Маркус, начав заваривать чай.
   -Для моей - не годится, -хмыкнул Снейп, неторопливо идя вдоль шкафов и изучая корешки расставленных там книг: органическая и неорганическая химия, физика для средней школы, квантовая физика, физика гравитации, астрономия, бронетехника Второй Мировой, справочники по оружию, космооперы, утопии и антиутопии, мифы и легенды, проза и стихи... -Где трехспальная кровать с балдахином, джакузи и наложницы? Вы же не позаботились об самых необходимых вещах!
   Некромант скептически посмотрел на Снейпа: сомнительно, что это входит в соцпакет преподавателя Хогвартса. А от джакузи и наложниц он и сам бы не отказался...
   -Что? -перехватил его взгляд Снейп. -Считаете, что без них жить можно? -спросил он, усаживаясь на диван и раскрывая томик сонетов.
   Маркус поставил перед ним кружку чая, уселся напротив сам и кинул взгляд на часы: уже пять минут одиннадцатого.
   -Зато тут есть лаборатория для зельеварения, -пожал он плечами.
   -Такое громкое слово - лаборатория... -задумчиво сказал профессор. -Вы знаете его значение? Никогда бы не подумал. Ну, и где она?
   Следующие полчаса Снейп ходил по комнатушке, выделенной при ремонте из помещения класса: проверил работу вытяжки, поковырял ножом стол, придирчиво осмотрел содержимое шкафа для ингредиентов и работу консервирующих чар на нем. Как ни удивительно - молча. А по завершении решил проверить равенкловца в деле.
   -Приготовьте Заживляющее зелье. -велел Снейп, устраиваясь возле стены лаборатории на единственном стуле и подзывая невербальным томик и кружку чая. "Утешил": -Не волнуйтесь, когда облажаетесь, я окажу достойные почести вашим останкам.
   -Хочу гроб из красного дерева, дюжину плакальщиц в процессии и мраморное надгробие, -деловито сказал Маркус, раскладывая ингредиенты: хорошо быть псайкером - рецепт он знал наизусть, пусть и читал его только один раз.
   -Вот как? А эпитафию какую закажете? -на него профессор не смотрел, неторопливо листая книгу.
   -"Я вернусь", естественно. -фыркнул Маркус.
   -Договорились, -подтвердил Снейп. -Но если будете отвлекаться, мне придется хлопотать уже завтра.
   Следующий час прошел в молчании: Зельевар наслаждался сонетами Петрарки, Маркус занимался зельем. Подорожник, кошачья мята, полынь обыкновенная, папоротник и побеги драконьего шипа... Взвесить, нарезать ломтиками, кубиками и звездочками... стоп, он же не суп готовит.
   Первый ингредиент - в кипяток и помешать палочкой из кварцевого стекла: два раза по часовой стрелке, три с половиной против часовой. Выждать две минуты и шесть секунд, помешать три раза против часовой стрелки, два раза - по часовой и через двадцать секунд - еще два раза по часовой. Выждать семь минут, засыпать следующий ингредиент и начать помешивать в обратном порядке.
   Запомнили? А теперь повторите без запинки.
   Смотря, как ползет секундная стрелка, Маркус думал об своем.
   "Я вернусь". Со времен Антония Тумидуса, Истинного лича, которого убивали и хоронили шесть раз, эта надпись прочно обосновалась на надгробиях некромантов. М-да... А ведь на его могиле тоже есть такая эпитафия. Есть в этом какая-то изощренная ирония... Мысли вернулись к Антонию, жившему во времена Первой Войны. Удивительные тогда были времена. Удивительные, страшные и кровавые.
   Вопрос: что будет, если соединить достижения магии и технический прогресс? Ответ: неизвестно, но стоит узнать. И пять миров были склеены воедино волей трех Предстоятелей: два техногенных и три магических. Так склеивают вместе пять яблок, нарезанных дольками, получая одно большое. Как это возможно, Маркус не понимал, как и все остальные.
   Самый эффективный и безжалостный путь: война всех против всех, война магии против технологии. Могучие маги, сметающие с лица земли города, вышли против батальонов с карабинами и пушками. Драконы против первых самолетов. Кракены против броненосцев. Химеры против бронетехники. Массовые армии против легионов нежити.
   Долгие века, когда в погоне за выживанием все предрассудки были отброшены: "Темный? А что умеете? Можете поставить защиту, чтобы никто не причинил вред президенту? И что вам нужно? Кровь девственницы? Сколько? Дочь, ты ведь вела себя, как следует? Отлично, сцеди стакан. Добро пожаловать, мессир! Некроманты? Поднимете мертвых для грязных работ? Кладбище в той стороне, у нас как раз страда, нужны руки. Да, добро пожаловать в республику!" Святоши что-то вопили, но их мало кто слушал, а кто слушал - был сметен более прагматичными соседями.
   Долгие века, когда Цитадель - твердыня Предстоятелей, собирала под свою руку народы. Море пролитой крови, из которой выкристаллизовался новый бог - Примарх, Первый меч Творения...
   Долгие века, служащие неиссякаемым источником вдохновения поэтам, художникам и писателям. Об них интересно читать, но жить в них? Нет уж, спасибо...
   Подал профессор голос только после могучего чиха начинающего зельевара:
   -Если думаете, что ваши сопли придадут зелью уникальную целительную силу, то позвольте вас разочаровать, вы не король из преданий, исцеляющий золотуху прикосновением.
   -Это не доказано, профессор, -парировал Маркус, добавляя кусочек паутины в котел. -Я еще не проверял, но уверен, корона и мантия мне будут к лицу.
   -Манией величия вы не страдаете, -хмыкнул Снейп, перелистывая страницу, -вы ей наслаждаетесь. Помешайте еще два с половиной раза по часовой стрелке, -отрывисто приказал он, -вы добавили слишком много паутины.
   Через десять минут Маркус погасил огонь, набрал пробную порцию зелья, и накрыл котел крышкой, давая остыть. Еще некоторое время ушло на уборку. Последний взмах палочкой выключил вытяжку, и маг снял кожаный фартук, повесив его возле входа.
   -Я закончил, профессор, -сказал он, ставя на стол флакон.
   Пока он заваривал чай, Снейп изучил, скептически хмыкая, зелье.
   -Ну что же, на врагах его использовать можно, -сообщил он свое мнение.
   Положил томик Петрарки на стол и пошел на выход, обернувшись на пороге:
   -Эванс, через три дня я жду эссе длиной два фута по Заживляющему зелью, -сухо сказал он. -И если обнаружу вас в коридорах после отбоя, пощады не ждите.
   -Спокойной ночи, профессор, -успел сказать в закрывающуюся дверь Маркус.
   Пожал плечами, допил чай, и пошел в душ. Снейп, конечно гад, но он профессионал, каких поискать.
  
   Проснулся Маркус в полтретьего ночи: внутренний будильник наконец-то начал работать. Одевшись и накинув мантию-невидимку, он вышел из клуба, где и ночевал уже второй месяц, практически не появляясь в гостиной Равенкло. Не то, чтобы его привлекала репутация краба-отшельника, но если оставаться в клубе только в ночи вылазок, его вычислят.
   Без происшествий пройдя в библиотеку, маг сразу же направился в Особую секцию - легализовать знания. Следующие два часа он подсвечивал себе Люмосом, листая одну книгу за другой. Временно включенная абсолютная зрительная память позволяла с успехом работать живой фотокамерой, а разбираться он будет позднее - в более подходящем месте и когда пройдет головная боль. Книги по теории чар и трансфигурации, описания ритуалов и зелий, боевые и нелетальные заклинания... Бытовые чары и артефакторика, колдомедицина...
   Лучше признаться, что он лазал в Запретную секцию по ночам, чем отвечать, откуда он знает то, чего знать не может. Некоторое время выручал Локхарт, исправно раздавая автографы на подсунутых свитках, зачарованных на скрытие текста, но даже этот идиот начал спрашивать, что случилось с его предыдущей росписью. Ну что же, причины изображать клоуна на ЗОТИ больше нету...
   Долистав книгу и поставив её на прежнее место, Маркус отправился обратно в клуб, мысленно обдумывая способы вновь попасть в Тайную Комнату. Исчезновение Миртл и Пивза не осталось незамеченным, но Пивз достал всех. Другое дело - привидение, сторожащее тайну Слизерина. Так что теперь туалет охраняли посменно: привидения-мужчины снаружи, привидения-женщины - внутри. Теперь придется ждать весны, чтобы проникнуть через тайный вход в Запретном Лесу... Поспешил, признал егерь, открывая дверь в клуб, теперь Дамблдор настороже. Ладно, шкуру он забрал, а с наскока защиту Слизерина не вскрыть - нужны инструменты.
   Гхыр, как ему не хватает квазиинта, пусть и музейного - с трехмерным интерфейсом и голосовым управлением! Местные же убожества... Если считать квазиинтеллекты Цитадели за приматов, то "компьютеры" с натяжкой сойдут за простейшие. Сделать самому? И где он возьмет холодную плазму для самого простенького квантово-нейронного вычислителя? А даже если раздобудет, что дальше с ней делать? Можно договориться с каким-то умирающим гением из числа технов, подарив ему долгую не-жизнь и неведомую ранее область знаний. А гравировка на черепе очень даже красиво смотрится... Жаль, местные мракобесы не оценят, чтоб им эльфами стать! Хотя... один вариант есть, но его надо как следует обдумать. И опять придется осваивать "высокое" искусство изготовления каменных наконечников, со злостью подумал некромант, копаясь в чемодане.
   Часы показывали половину шестого, ложиться спать бессмысленно. Лучше было бы совершать вылазки по пятницам, чтобы выспаться в субботу, но нельзя быть предсказуемым. А спать хочется... Стимулятор был приторным и горьким одновременно, желудок сразу подкатил к горлу.
   Как там местные говорят? "На том свете выспимся?" Наивные...
   Устроившись на диване в позе лотоса, Маркус начал медитировать - ему позарез нужно освоить анимагию до зимних каникул. Потом он примется за создание своего внутреннего пространства. Эффект ускорения внутреннего времени, возможность создать квазиличности для параллельной обработки информации... Года три-четыре это у него займет, но сам виноват - надо было думать головой в прошлой жизни. А ведь еще надо изучать запомненные книги, учиться и учить своих...
   Так, хватит, времени не так много. Усилием воли прогнав из головы все лишнее, Маркус сконцентрировался на представшем образе, начав добиваться его предельной реалистичности.
  
   На очередном занятии по ЗОТИ Локхарт решил разыграть сцену победы над оборотнем из Вага-Вага, назначив на роль оборотня Маркуса.
   -Одну минутку, профессор, -попросил некромант, начав копаться в сумке.
   Держал он её на коленях под партой, закрывая свои руки от преподавателя. Сидевшая рядом Падма смотрела на его действия с некоторым недоумением. Вдруг она сдавленно булькнула и поспешно выпрямилась, изо всех сил давя хохот. Тем временем Локхарт отошел к своему столу, и принял картинную, и, без сомнения, тщательно отрепетированную позу, небрежно поправляя свои локоны.
   -Я готов профессор, -объявил Маркус, идя к нему и пряча руки под мантией.
   В наступившей тишине, некромант подошел к лучезарно улыбающемуся преподавателю, остановившись в пяти шагах. Равенкловцы смотрели на него с выражение тоскливой обреченности: клоуны смешны только первые полчаса, и перспектива опять ничего не делать вгоняла воронят в уныние.
   -Это было в полночь, на небе не было ни облачка, и полная луна заливала светом измученную злодействами землю, -возвестил Локхарт, подбоченившись и поигрывая палочкой. -Я шел к холму, откуда доносился ужасающий, пронизывающий душу вой оборотня. О, что это был за вой! Нет, это не был вой животного, это были звуки, издаваемые существом, вне всякого сомнения, разумным, но душу его переполняла животная злоба. Удвоив бдительность, я шагал вверх по склону, пока не увидел огромную тень поодаль. Шерсть громадного зверя была так черна, что в неверном свете легко было принять его за тень или обман зрения. Увидев меня, бесстрашно стоящего в полный рост, оборотень встал на задние лапы, и оскалил белоснежные зубы в разрывающем уши рыке. Гарри, не стой столбом, активнее, активнее! -приказал Локхарт. -Едва стихло эхо кровожадного рыка, как зверь бросился на меня... Гарри, не ст...
   Маркус, неторопливо разводя руки в стороны, с чувством завыл, заставив Локхарта осечься и побледнеть. На тыльной стороне кистей некроманта, затянутых в кожаные перчатки, разместились тонкие, бритвенно-острые лезвия, удерживаемые специальными креплениями. На каждой руке - по три клинка, выступающие за костяшки почти на фут. В тусклом дневном свете потеки на лезвиях отливали кровью. Равенкловцы затаили дыхание, запечатлевая каждое мгновение этой сцены в памяти, дабы пересказать её всем, кто пожелает выслушать.
   -Г-г-гарри, ч-ч-что это? -Локхарт попятился, не сводя взгляда с клинков. Его многочисленные портреты исчезли с полотен, словно тараканы.
   -Ну как же? Вы такой отважный и блестящий борец с чудовищами, вам, наверное, скучно разыгрывать все эти сценки... -Маркус улыбнулся еще шире, заставив палочку преподавателя заходить ходуном. -Я взял на себя труд придать вашим постановкам больше реалистичности, чтобы ученики могли в полной мере оценить, с какими опасностями вам пришлось столкнуться. Это, разумеется, лишь бледная имитация, но...
   Тонко чувствующая момент Падма пролевитировала к нему платочек, который некромант располосовал одним неразличимым движением, заставив Локхарта тонко взвизгнуть.
   -На чем мы остановились? Он набросился на вас, так?
   Глядя на чуть пригнувшегося мальчишку, Локхарт отчаянно завизжал что-то неразборчивое, выщербив заклинанием стену позади уклонившегося мага.
   -Не подходи!! Не подходи!!! -он швырнул еще что-то непонятное в своего ученика и бросился на выход, чуть не разбив лоб об косяк.
   Многоголосый хохот преследовал убегающего Локхарта.
  
   Просторный кабинет декана Равенкло был забит книгами. Они были везде: в шкафах, на шкафах, на подоконниках, громоздились горами на полу, оставляя узкие проходы.
   -Как Флитвик тут что-то находит? -гадал Маркус про себя, наблюдая за деканом.
   -Это была возмутительная выходка, мистер Поттер.
   Флитвик в волнении метался по своему кабинету, ловко перепрыгивая с одной стопки книг на другую танцевальными движениями. Остановился на самой высокой, взирая на стоящего в центре кабинета Маркуса сверху вниз:
   -У вас есть хоть какое-то объяснение, которое я смогу пересказать директору? -почти с мольбой спросил он.
   -Это же Поттер, профессор Флитвик, -сообщил вошедший без стука Снейп. -Ему не нужны объяснения, поводы и причины, достаточно желания похулиганить.
   Маркус задумчиво посмотрел на Зельевара и вошедшую следом за ним МакГонагалл: присутствие заместителя директора понятно, а декан Слизерина зачем пришел?
   -Когда вас исключат, -сказал Снейп, прислоняясь к стене возле двери, -я хочу быть первым, кто об этом узнает. Есть у меня бутылка коньяка двадцатилетней выдержки, всё жду повода её открыть.
   -Итак, мистер Поттер, вы уже успели сочинить объяснение вашей вопиющей выходке? -спросила МакГонагалл, устраиваясь на стуле и неодобрительно на него смотря.
   -Простите, профессор МакГонагалл, я не знал, что всё так обернется, -"покаялся" Маркус, опустив голову. -Понимаете, такому отважному борцу со злом, как Локхарт, должно быть обидно, что ученики не могут оценить всю глубину тех опасностей, с которым он сталкивается регулярно... Вот я и хотел сделать ему приятное, придав реализма его занятиям... Вы же понимаете, что в Хогвартсе неоткуда взять настоящего оборотня, но я надеялся, что мои скромные усилия профессор Локхарт оценит... Видимо, не стоило быть таким самонадеянным, откуда мне знать всю глубину ужасающих опасностей, которым он подвергался?
   Снейп сдавленно закашлялся, прикрыв рот ладонью, Флитвик поспешно отвернулся от МакГонагалл, притворившись, что прямо сейчас он намерен обосноваться за своим столом.
   -Вы простудились, профессор Снейп? -сухо осведомилась МакГонагалл. -Возможно, вам стоит обратиться к мадам Помфри за лечением.
   -Кха... Не стоит, профессор МакГонагалл, -просипел Зельевар. -Само пройдет.
   -Продолжайте, мистер Поттер, -велел Флитвик, усаживаясь за свой стол и переплетая пальцы перед лицом.
   -Ну, собственно, говорить больше нечего, -пожал плечами Маркус. -Боюсь, теперь профессор Локхарт обиделся и не будет меня больше пускать на свои занятия...
   -Кха-кха... -закашлялись мужчины.
   На лице МакГонагалл не дрогнул ни один мускул.
   -Откуда вы взяли холодное оружие? -спросила она.
   -Трансфигурировал вчера вечером из вилок, -признался маг.
   -Все шесть? Одновременно? И трансфигурация продержалась так долго? -неподдельно удивилась профессор.
   -Я не трансфигурировал один металл в другой, только изменил форму. А, согласно Второму закону Подобия, чем меньше отличаются предметы друг от друга, тем меньше усилий требует трансфигурация, и тем она долговечнее. -как по учебнику ответил Маркус, вспоминая соответствующие параграфы.
   -Другими словами, вы использовали ваше блестящее знание теории и великолепные практические навыки для жестокого розыгрыша преподавателя?
   Маркус внимательно посмотрел на МакГонагалл: что она хочет этим сказать?
   -Кхм... профессор МакГонагалл, не стоит быть таким строгим к мальчику, -взял слово Флитвик. -Он действительно хотел как лучше, просто профессор Локхарт... кха-кха... не оценил его стараний.
   -Мистер Поттер в скудоумии своем переусердствовал, естественно, что профессор Локхарт не оценил его стремления... кха... помочь в нелегком деле педагога. -поддержал его Снейп.
   -Возможно, вы правы, коллеги. Но не думайте, что это освобождает вас от наказания, мистер Поттер, -холодно блеснула очками женщина. -Вы более не будете посещать ЗОТИ в этом году. Вы ведь понимаете, как это пагубно скажется на ваших экзаменационных оценках?
   Маркус моргнул в недоумении. Она действительно считает, что наказывает его, или это тщательно замаскированное одобрение?
   -Без сомнения, вам придется очень тяжело на экзаменах, мистер Поттер, ведь вам придется самостоятельно постигать науку Локхарта, -огорчился Флитвик.
   -И когда вам понадобятся знания, которые профессор Локхарт с таким энтузиазмом передает подрастающему поколению, вы со скорбью вспомните этот день, мистер Поттер. Кха-кха!.. -раскашлялся Снейп.
   -Кха!.. -присоединился Флитвик.
   -Вечером мадам Помфри зайдет к вам сама, я не могу допустить эпидемии в Хогвартсе, -скучно пообещала МакГонагалл, идя к двери. -Профессор Снейп, профессор Флитвик, потрудитесь быть в своих кабинетах.
   -Кха-кха!..
  
   По пути в клуб Маркус спугнул Джинни Уизли, скрывшуюся за углом с еле слышным писком. Скорее бы её отпустило, покачал он головой. Никакого желания поощрять её чувства не было: он не любил рыжих девушек, слишком уж они напоминали Морану. Воспоминание об взгляде существа, давным-давно прошедшего через огромный лес безумия, чтобы поселиться в замке по ту сторону, возведенном из останков чудовищ разума, царапнуло память. Загнав воспоминание назад в чулан и повесив снаружи замок, Маркус состроил самую скорбную мину и открыл дверь в клуб.
   -Ну ты выдал, Гарри! -восторженно завопил Рон, отложив в сторону домашку. -Падма нам всё в подробностях пересказала, жаль, что я не видел!
   -Не волнуйся, -лучезарно улыбнулась индуска, -я запечатлею эту сцену на холсте. Батальное полотно "Курощение и низвержение", Хогвартс, 1992 год.
   -Помолчите, а? -попросила Гермиона, подходя к Маркусу, всё еще держащего похоронное выражение лица. -Гарри, что тебе сказал декан? Нет, не так. Как тебя наказали на этот раз? Опять отработки? А когда ты будешь учиться? Ты помнишь, сколько нам задают на дом? А сколько у нас еще дел в клубе? -девочка обвиняюще ткнула ему в грудь пальцем. -И как ты будешь всё это успевать? Какое наказание тебе назначили?
   -У меня больше не будет занятий, -покаялся Маркус, глядя в широко распахнувшиеся карие глаза. Шумный выдох "Что?!" с дивана он проигнорировал.
   -Как это? Тебя... исключают?! -Гермиона вцепилась в его рубашку обеими руками. -Я так и знала, я знала, что твои выходки ничем хорошим не закончатся! Неужели ты не мог немного подумать головой, прежде чем издеваться на учителями? Ты мог бы просто не ходить на его уроки...
   -Занятий по ЗОТИ не будет, -вклинился в её речь Маркус.
   -Нет, ты виноват, но они тоже обошлись с тобой несправедливо, они могли бы... ограничиться отработками... снять... баллы...
   Он почти видел, как мозг Гермионы переключается на обработку поступившей от ушей информации, оставив речевой центр без топлива и заставив его сбавить обороты. К чести девчонки, справилась она быстро.
   -Тебя освободили от занятий Локхарта? -переспросила Гермиона, разжав пальцы.
   -Ага, -широко ухмыльнулся маг, -классно, правда?
   -Т-ты!.. -прошипела девчонка, отступив на шаг. -Нашел, чем шутить!
   Затем ему пришлось уворачиваться от града неумелых ударов. Никуда не годится, подумал Маркус, доворачивая корпус и пропуская кулачок вскользь. Медленно, очевидно, а если она и попадет, то только вывихнет запястье. Еще одна задача на будущее - поставить им удар, лишним не будет.
   -Так его, Герми! -завопила Падма. -Будет знать, как над нами издеваться!
   С другой стороны, подумал Маркус, отводя крепко сжатый кулачок в сторону, если он поставит Герми удар... Как это называется - вырастить собственную погибель? Но дыхание ей точно нужно поставить.
   Когда в гости пришли близнецы, Гермиона уже выпустила пар, и с головой ушла в домашнее задание по Зельям, обложившись книгами. Падма писала домашку по Астрономии, не забыв пинками усадить Рона за учебу. Сам Маркус строчил домашнее задание по Истории Магии, намереваясь управиться за час: выкладываться он смысла не видел, так что писал "от сих до сих".
   Вообще, он не понимал, зачем делать изучение истории обязательным, если превращать её изложение в набор событий. Взять, например, создание банка "Гринготтс". Всё, что было сказано в учебнике, что он был создан четыреста лет тому назад. А как же многочисленные восстания гоблинов? Значит, волшебники воевали, жгли и убивали, а затем взяли и доверили гоблинам свои деньги на хранение? Маркус не сомневался, что об событиях, предваряющих создание банка Гринготтс, можно написать пухлый том - даже в кратком изложении. Но в доступной ему литературе гоблины-банкиры подавались как само собой разумеющееся. Светлые, светлые... Когда же до вас дойдет, что без понимания истории общество обречено наступать на одни и те же грабли?
   -Всем добрый вечер! -торжественно провозгласил Дред, открывая дверь. Мимо него тут же проскользнул Фордж, немедленно схлопотав подзатыльник:
   -Тебя уважать старших учили?
   -А тебя учили, что бить младших - нехорошо? -возмутился брат, потирая затылок.
   -А ты уважай старших, уважай!
   -Добрый вечер. К Перси это тоже относится? -невозмутимо спросил Маркус, не поднимая головы: ему осталось дописать семь дюймов домашнего задания.
   Братья переглянулись, вытерли ботинки об коврик с чистящим заклинанием и повесили мантии на вешалку возле входа, затем с разбегу прыгнули на диван по обе стороны от Рона, заставив пружины застонать.
   -Э-эй! -возмутился Рон. -А чинить потом кто будет?
   -Младшенький, тебя Перси не покусал? -деланно-заботливо спросил Фордж, положив ему руку на лоб. -А то у тебя уже и волосы расчесаны, и глаза умные стали...
   -Да чем вам Перси не угодил? -не выдержала Гермиона, с возмущением уставившись на них. -Тем, что он исполняет свои обязанности старосты?
   -Перси - зануда! -в один голос отозвались братья.
   -И мы со скорбью наблюдаем...
   -Как наша надежда квиддича...
   -Демонстрирует такие знакомые симптомы...
   -Идите в пень! -огрызнулся Рон, стряхивая руку.
   -Да не слушайте вы Рона, -посоветовала Падма, перелистывая книгу в поисках нужной главы. -Просто он этот диван уже сломал... -грустно сказала она, заметив чернильное пятно на манжете блузки.
   -А Гарри заставил его чинить самостоятельно. -добавила Гермиона, нетерпеливо сдувая с глаз прядь и возвращаясь к учебе. Забрызганные чернилами пальцы её не смущали.
   -Под угрозой снятия с довольствия, -объяснил Маркус под недоверчивыми взглядами.
   -Чего? -опять хором спросили братья.
   -В смысле - есть он будет только то, что приготовят домовики. Никакого борща, никаких спагетти с соусами, никаких пицц и лазаний...
   -Теперь дошло, где я в воскресенье пропадал? -мрачно спросил Рон.
   Близнецы его уже не слушали: их интересовало меню на субботу. После некоторых размышлений, Маркус решил приготовить пельмени. Легионеры и некомбатанты скинулись на мясо, остальное братья обещали стянуть с кухни. С особой гордостью внес долю Рон, наконец-то заимевший свои деньги. Затем близнецы "вспомнили", зачем пришли: выходка некроманта успела наделать немало шуму. Перчатки у него отобрали, так что наспех трансфигурированные клинки Маркус зажал между пальцами: так держат метательные ножи в кино.
   -Впечатляет...
   -Не хуже, чем у всамделишного оборотня...
   -Ерунда! У оборотня-волка когти короче и загнутые, зато разрезать он ими может даже листовой металл. В принципе, такой длины когти могут быть у оборотня-медведя, правда, в Британии последнего видели лет восемьсот назад. Но у него когти другой формы: не тот изгиб, не та толщина... Что? -возмутился Рон под изумленными взглядами братьев. -Знаете, сколько я книг перелопатил, пока "Пятьдесят способов" писал? Чтоб этому Снейпу пусто было!
   -Дред, мы его теряем!
   -Это не лечится, уж мы-то знаем...
   -Рональд, прости нас! Прости за все!
   Близнецы обняли с двух сторон Рона, стиснув изо всех сил.
   -Два Перси в семье! -голосил Фред.
   -Бедная Джинни, каково придется малютке... -вторил Джордж.
   -Отстаньте от меня!! -взревел белугой Рон, тщетно пытаясь вырваться.
  
   Когда в дверь клуба постучался Флитвик, близнецы уже угомонились, и теперь, вместе Джорданом Ли, ковырялись в прототипе генератора электричества, пытаясь заставить его выдавать переменный ток частотой 50 Гц. Рон трепался с Дином Томасом и Симусом Финниганом, отстаивая честь своей любимой команды, Падма и Гермиона исчезли в ванной полчаса назад. Что там можно делать так долго? Маркус невольно улыбнулся: воистину, девушки во всех мирах одинаковы. Чернила уже высохли, и он скатал свиток с домашним заданием по Трансфигурации, отложив его на край стола, заваленного книгами, свитками и тетрадями.
   Всё руки не доходят порядок навести, не то, что Герми и Падма: девчонки разводят жуткий беспорядок в процессе учебы, но потом все эти кипы книг, конспектов и черновиков куда-то нечувствительно исчезают... Периодически девчонки пытались воспитать и его с Роном, но рыжий и порядок - вещи несовместимые, бардак локализовать удалось - и ладно. Сам Маркус убирал со стола только во время еженедельной уборки клуба, так что к пятнице что-то найти в этом хаосе мог только сам некромант.
   -Добрый вечер, молодые люди!
   Маленький полугоблин стоял на пороге, рядом с ним стояла первокурсница-равенкловка: длинные светло-русые, почти белые волосы, глаза чуть навыкате, за ухо заправлена палочка. Луна Лавгуд, вспомнил её Маркус, дочь Ксенофилиуса Лавгуда, владельца газеты "Придира". И что она тут делает? Мальчишки прервали спор, настороженно уставившись на девочку, совершенно не смутившуюся таким пристальным вниманием: сейчас она с интересом изучала герб Легиона, задумчиво накручивая на палец прядь волос.
   Представив ученицу присутствующим, Флитвик объяснил, что мисс Лавгуд очень заинтересовалась клубом "Шестой Легион", так что он взял на себя смелость устроить ей экскурсию на правах куратора.
   Ну да, конечно, хмыкнул Маркус про себя. И обещанный визит мадам Помфри к этому никакого отношения не имеет. Он готов был прозакладывать голову, что у Снейпа этим вечером тоже нашлись безотлагательные дела вне рабочего места.
   Экскурсия много времени не заняла, и теперь Луна сидела на диване, а Падма пыталась угостить её чем-то вкусненьким. Благосклонно приняв чашку зеленого чая и решительно отвергнув печеньки, шоколадки, конфеты и пирожные, Луна внимательно изучала Маркуса, заставляя его нервничать: если это свежеиспеченная фанатка Мальчика-Который-Выжил, то такого счастья даром не надо.
   -Ты знаешь, что тут очень мало мозгошмыгов? -спросила Луна, застав мага врасплох.
   -Кто такие мозгошмыги? -с подозрением спросила Гермиона.
   Маркус перешел на Зрение, осматриваясь вокруг: ровный теплый свет от рунных нагревателей, яркие переливы цветов аур волшебников, паутина чар на стенах... Никаких мозгошмыгов, кем бы они ни были. В принципе, есть существа, которых он не увидел бы и в Зрении, но тогда в Хогвартсе уже не осталось бы ни одной живой души.
   -Они всегда витают вокруг, заставляя людей сомневаться, -просветили его безмятежно. -Но вокруг тебя их нету совсем.
   Рон поймал взгляд Маркуса и одними губами произнес: "Она немного того".
   -Мисс Лавгуд хорошая девочка, -Флитвик сидел на спинке дивана, вертя в руках кружку. -Я надеюсь, вы не будете её обижать. К слову, как продвигаются ваши исследования? Ваш анализатор зелий весьма любопытная разработка.
   Гермиона с радостью оседлала любимого конька, и они с деканом погрузились в жаркое обсуждение. Дин и Симус некоторое время пытались прислушиваться, но быстро потеряли нить беседы, а вернуться к обсуждению квиддича постеснялись, так что, попрощавшись, двинулись на выход. Старшекурсники откланялись еще раньше - за Фредом и Джорджем числилось слишком много шалостей, чтобы они чувствовали себя уютно в присутствии декана.
   -Добрый вечер, мадам Помфри! -услышал Маркус голос Дина сквозь закрывающуюся дверь.
   Услышал не только он - за Флитвиком уже закрывалась дверь на полигон. Прошипев своим "Флитвика здесь нету!", Маркус постарался принять самый здоровый и цветущий вид. Вовремя - мадам Помфри открыла дверь без стука, и теперь осматривала помещение, излучая неодобрение. Ощутив тепло и оценив обустроенность комнаты, она немного смягчилась:
   -Я ищу Филиуса, мне сказали, что он здесь.
   -Кого? -с недоумением переспросил Рон.
   -Профессора Флитвика, балда. -объяснила ему Падма и переключилась на мадам Помфри. -Вы знаете, он здесь был, но недавно ушел, видимо, вы разминулись.
   Ничуть не убежденная честными-пречестными глазами индуски, медсестра подозрительно посмотрела на двери в дальней стене:
   -Дети только что сказали мне, что он здесь. Врать нехорошо, девочка.
   Улыбка Падмы стала напряженной, Рон беззвучно прошептал что-то нелестное в адрес приятелей. Гермиона с тревогой посмотрела на стену, разделяющую классы, недоуменно заморгала и посмотрела на Маркуса с немым вопросом в глазах. Предостерегающе качнув головой, он вежливо открыл двери перед дамой, продемонстрировав мадам Помфри ванную и лабораторию.
   -Странно, я была уверена, что он здесь, -нахмурилась та, разворачиваясь. -А здесь что?
   Маркус скрипнул зубами: разумеется, коврик перед глухой стеной смотрелся подозрительно. Подойдя к стене, медсестра вытащила палочку и отменила чары, проявив из-под иллюзии обоев массивную дверь с вычурной ручкой.
   -Ух ты! -с детским изумлением воскликнула Луна. -Настоящая Дверь!
   -Я вижу, что это дверь, девочка! -раздраженно сказала Помфри, ложа палочку в карман.
   За её спиной Гермиона совершила виртуозный пасс палочкой и закусила губу от напряжения. Тем временем медсестра нажала на ручку и потянула дверь на себя. За ней обнаружилась грубая каменная кладка - точь-в-точь такая, как в коридорах. Даже на вид она была холодной и шершавой.
   Маркус посмотрел на Гермиону с уважением: наложить так быстро и четко материальную иллюзию - это вам не огненный шар смастерить! Вот что значит - маг Света...
   -Это не простая дверь! -объяснила оживившаяся Луна, подходя к двери. -Она появляется там, где хочет, и тогда, когда хочет. И тот, кто войдет в неё, может оказаться там, где он в глубине души хочет быть. Но если человек боится перемен, то он увидит за дверью только стену. Вот, давайте я покажу!
   Девочка закрыла дверь и замерла, сосредоточившись. Маркус тоже сосредоточился, накладывая новые чары.
   -Если хотите заставить меня поверить в такую чушь, вам придется придумать что-то еще! -непреклонно отрезала медсестра, доставая палочку и совершая ей пассы. -Фините Инкантем!
   Маркус мысленно улыбнулся: Герми трюка с двухслойными иллюзиями еще не знает, но быстро выучит. Верхний слой иллюзии рухнул, и вместо двери вновь появилась ровная стена, оклеенная обоями. Коврик тоже исчез.
   Удовлетворившись результатом, Помфри крутанулась на пятках и обвела торжествующим взглядом всех присутствующих. Презрительно фыркнув, она пошла на выход.
   -Я же говорила, что это волшебная Дверь! -торжествующе сказала Луна ей в спину.
   -Я доложу обо всем вашему декану, Поттер!
   Входная дверь оглушительно грохнула. Вот и хорошо, теперь медсестра будет считать всё дурацким розыгрышем. В лазарете ему, конечно, лучше теперь не показываться, но он и так об этом знал. Единственный вопрос - как отреагирует Флитвик.
  
   Флитвик оценил розыгрыш по достоинству: маленький декан наградил Гриффиндор и Равенкло баллами за успехи в Чарах. Особенно его впечатлило то, что иллюзии были наложены невербально. Узнав, что даже Рон молча выполняет Протего, Экспеллиармус и Ступефай, Флитвик ударился в воспоминания об своей молодости, когда он увлекался дуэлями. Явно не горя желанием попадаться вышедшей на охоту мадам Помфри, декан решил устроить мастер-класс дуэлей.
   Без особого труда разделавшись с Роном, Маркус встал напротив Гермионы, победившей Падму. Огорченный, но не удивленный Рон встал в сторонке - возле надувшейся индуски. Луна участия не принимала, методично открывая и закрывая злополучную дверь с детской надеждой в глазах.
   -Начали! -скомандовал Флитвик, поигрывая палочкой.
   Маркус вскинул палочку на уровень глаз, приветствуя Гермиону. Та улыбнулась и повторила его жест. Невольно залюбовавшись гордо стоящей девчонкой - глаза блестят от азарта, волосы рассыпались по плечам, тонкая фигурка замерла в звенящем напряжении, маг едва не пропустил невербальный Ступефай.
   Закрывшись Протего, он шагнул в сторону, пропуская мимо еще один Ступефай и Экспеллиармус вдогонку. Тарантеллу девчонка отразила играючи, и тут же послала серию: Акцио, Экспеллиармус, Ступефай... Если в Протего быстро влепить два или более разноплановых заклинания, он рассыпается, так что приходилось уворачиваться.
   Некоторое время они в молчании танцевали по полигону, озаряя стены разноцветными вспышками от заклятий, пока Маркус не заморозил пол, покрыв его тонкой корочкой льда. Увлекшаяся атакой Гермиона этого не заметила, и, в очередной раз уворачиваясь от каскада заклинаний, взмахнула руками в попытках сохранить равновесие и приземлилась на пятую точку, пропустив Экспеллиармус.
   -Победа присуждается Гарри Поттеру! -объявил Флитвик. -Мои поздравления, мистер Поттер, мисс Грэйнджер. Это было отличное зрелище, не хуже, чем на турнире Европы...
   -Ты как? -спросил Маркус, подавая Гермионе руку.
   -Так нечестно, -буркнула она, вкладывая тонкие пальцы в его руку.
   -О нет, это вполне допустимый прием, я сам попался на него в финале турнира, да...
   Без всякого труда подняв девчонку на ноги, Маркус посмотрел в карие глаза: огорчение, зависть, злость? Ничего подобного, лишь веселый азарт. Настоящий боец.
   -В следующий раз я тебя уделаю! -воинственно заявила Гермиона, отряхивая джинсы. Отпускать его руку она не спешила.
   -Когда-нибудь это произойдет, -улыбнулся некромант. -Но не в этом году.
   -Пфф!..
   Выхватив у него свою палочку, Гермиона отошла к Падме, которая тут же начала её поздравлять. Рон был восхищен не меньше, поэтому топтался рядом, угукая и размахивая длинными руками.
   В середину помещения вышел Флитвик, вскинул палочку:
   -Мистер Поттер! Не желаете проверить свои силы? -предвкушающе улыбнулся он.
   -С удовольствием, профессор! -отозвался Маркус, становясь в позицию.
  
   Когда за Флитвиком и Луной закрылась дверь, Маркус с блаженным вздохом растянулся на диване:
   -Моя прелес-с-ть!
   Мышцы ломило от парализующих, плечо саднило, ободранное каменным крошевом. Обрадовавшийся возможности вспомнить молодость, Флитвик всласть подмел им пол. А он хорош, признал Маркус. Даже с применением беспалочкойвой магии некромант победить не смог бы.
   Убить - да, причем сотней способов. Вся школа магии Цитадели выросла из Смутной Войны, разразившейся после Основания, когда маги воевали не на жизнь, а на смерть с: технами, святошами, другими магами, техномагами... А ведь были еще неизвестные ранее монстры и химеры, некроны - жуткая, но крайне эффективная помесь некромагии и технологии, магокиборги - творение магов Жизни, Фантомы и Тени - энергоконструкты магов Света и Тьмы...
   Придумайте самый изощренный и самый извращенный способ убийства. Придумали? Добро пожаловать в Архивы! Будьте уверены - его уже придумали до вас, опробовали и оптимизировали для массового применения. И любой, -любой!, магистр Цитадели знает не меньше дюжины таких заклинаний - в дополнение к стандартному набору чар.
   Пацифизм? Пацифизм умер три с половиной тысячи лет назад - в III Войне, когда миры горели как спички, а от населения метрополии и колоний после сорока шести лет боевых действий осталось девятьсот миллионов... из 78 миллиардов. Позднее Предстоятели признали эту войну самой массовой бойней за всю историю Творения.
   Когда-то Маркусу читали стихи Жиллиана-как-его-там, который обозвал эту войну Изгнанием, а нынешнюю Цитадель - Изгнанными из рая. Свежеиспеченный штурм-легат охарактеризовал Жиллиана как клинического идиота, в итоге насмерть разругавшись с девушкой, а затем поругавшись с матерью, заступившейся за троюродную племянницу двоюродной сестры своей подруги...
   Под бок кто-то подсел, обдав его тонким запахом. Открывать глаза нужды не было - запах, голос, манера речи, почерк, походка, шёлк её кожи... Маркус выучил всё это наизусть.
   -Ты как? -сочувственно спросила Гермиона.
   -Не очень, -признался маг. Затылок налился свинцом - признак того, что действие стимуляторов проходит. Еще час-два - и он просто вырубится.
   -Это научит его смирению! -объявила донельзя довольная Падма, одевая мантию и вытаскивая волосы из-под воротника.
   -Добро пожаловать в мой мир, Гарри! -хмыкнул Рон, открывая перед ней дверь.
   -Как хорошо, когда тебя окружают заботливые и чуткие люди, правда, Герми? -улыбнулся маг.
   -Ты не переживай, когда я отделаю тебя под орех, то поставлю примочки. -"утешила" его девчонка.
   -Герми, ты идешь? -повысила голос Падма, остановившись на пороге.
   -Нет, я задержусь! -откликнулась Гермиона.
   -Ага... -Индуска внимательно посмотрела на Гермиону, и широко улыбнулась. -Ладно, голубки, спокойной ночи. Гермиона, ты ведь помнишь?..
   Не закончив фразу, Падма выпорхнула в коридор, недоумевающий Рон последовал за ней, закрыв за собой дверь.
   Некромант с не меньшим недоумением посмотрел на Гермиону, прося взглядом разъяснений, но та спрятала глаза, заалев ушами. Очередные женские заморочки, вздохнул он про себя.
   С неохотой приняв сидячее положение, маг стянул рубашку и задумчиво осмотрел плечо, украшенное ссадинами. Но плечо заживет, а рубашка - нет. Жаль, эта темно-синяя рубашка ему нравилась. Попросив Гермиону принести сваренное вчера зелье, он пошел в ванную. За свое здоровье маг не опасался: если бы он приготовил негодный продукт, Снейп не смолчал бы, -о нет!, он говорил бы долго и прочувствованно. Да Снейп поэму написал бы по такому поводу!
   Вошедшая Гермиона без лишних слов намочила свой носовой платок и протерла ссадины. Затем откупорила флакон и плеснула зеленоватую, с золотыми искорками, жидкость на руку. Зубы сжались сами собой, до хруста, а лоб покрылся холодным потом.
   -Гарри, что с тобой? -Гермиона заглядывала ему в глаза, явно напуганная. -Это не то зелье? Гарри, не молчи, отвечай мне!
   -Я только что... вспомнил одну очень... печальную вещь... -процедил сквозь зубы Маркус.
   -Какую же?
   -Я - идиот... -Пламя, пожирающее плечо, начало стихать, и он рискнул построить длинную фразу: -Побеги драконьего шипа нельзя бросать в кипяток, они теряют анестезирующие свойства. В рецепте этого нету, поэтому я сделал ошибку.
   Снейп, чтоб тебя мадам Помфри нашла! "На врагах это использовать можно", видите ли. Да такое зелье палачам на вес серебра продавать можно, и то продешевишь.
  
   Половина светильников была погашена, и стены полигона исчезли во тьме. В воздухе, перед замершей в сосредоточении Гермионой, танцевал живой огонь, освещая тёплым светом отрешенное лицо и отражаясь в расширенных зрачках. Девочка плавным, тягучим движением протянула сложенную лодочкой ладонь, подставив её под пламя, послушно прилипшее к коже. Некоторое время Гермиона созерцала язычки огня, ласкающие ей кисть - так верный пес лижет ладонь хозяина. Еще одним плавным жестом, не покидая островка спокойствия в разуме, она выставила руку перед собой, словно отгораживаясь от мрака, крадущегося по стене. Жало огня, сменившего цвет на синий, лизнуло камень, оставив оплавленный след, а магесса отпустила огонь и шумно выдохнула, сбрасывая напряжение.
   -Браво, Герми! Это было потрясающе!
   Говоря так, Маркус вовсе не лукавил: за месяц с лишним достичь такого контроля над своенравным Огнем - впечатляет, не всякий маг высшей квалификации может этим похвастаться. Проведя её под руку в комнату отдыха и уложив всё еще не пришедшую в себя Гермиону на диван, Маркус начал делать ей массаж плеч. Сквозь футболку неудобно, но размять закаменевшие мышцы необходимо. Разумом Гермиона понимает, что напрягаться совершенно не нужно, но тело решительно протестует, и теперь её мышцы ломит, как от дня тяжелой работы. Ничего, улыбнулся Маркус, еще месяц, и это пройдет. У девчонки есть задатки, чтобы стать если не Великим, то дважды м.в.к., и будь он проклят, если не поможет ей в этом!
   -Гарри...
   -Что?
   -Шею... болит... -девчонка едва шевелила губами, заставляя некроманта ловить каждый звук.
   Убрав волосы и открыв изящную шею, он подозвал к себе флакон с оливковым маслом, и капнул им на нежную кожу. Вообще-то, он приобрел масло для приготовления змеятины, но для массажа тоже сойдет. Закончив разминать шею, он закатал футболку, принявшись за массаж спины. Методично размяв каждую мышцу и проклиная попутно местных ханжей, которые сожрали бы его живьем, увидь эту картину, Маркус встряхнул гудящими руками и поправил футболку на Гермионе, прислушиваясь к тихому дыханию. Спит? Вот и славно. Достав сменную одежду, он направился в душ.
   Выйдя из ванной, Маркус увидел, что Гермиона сидит на диване, обхватив колени руками и глядя на единственный работающий светильник, стоящий на столе. И чего ей не спится?
   -Я починила твою рубашку, -кивнула Гермиона на стол. -Тебе стоит бережнее относиться к вещам.
   Уловив в её голосе ворчливые нотки, Маркус невольно ухмыльнулся:
   -Знаешь, такое ощущение, что мы с тобой...
   -Порвать обратно? -ощетинилась девчонка.
   Даже в слабом свете ночника было видно, как она покраснела.
   -Не надо. Спасибо, Герми, -искренне поблагодарил Маркус. -Мне действительно нравится эта рубашка.
   Гермиона благодарность приняла, и Маркус начал сноровисто расстилать свою постель. Приходилось спешить - еще немного, и он просто заснет там, где стоит.
   -Знаешь, я хочу тебя спросить... -подала голос Гермиона.
   С тоской посмотрев на такой мягкий диван, Маркус уселся на столе, лицом к лицу с Гермионой.
   -Спрашивай, -кивнул он.
   На некоторое время в комнате повисла тишина: гриффиндорка пыталась собраться с мыслями, преторианец терпеливо ждал.
   -Почему ты не учишь Падму и Рона беспалочковой магии? -выпалила Гермиона на одном дыхании.
   Маркус внимательно посмотрел ей в глаза: она ведь хотела спросить не это. Ну, ему же лучше, на озвученный вопрос у него ответ есть.
   -Для них беспалочковая магия из разряда чего-то запредельного. Вспомни, сколько времени у них ушло на освоение невербальной магии, хотя в ней нет ничего сложного. Ты же освоила невербальную Вингардиум Левиоса за час.
   -Считаешь меня особенной? -с непонятными интонациями спросили у него.
   -Да, -не колеблясь ответил Маркус. -Ты не ограничена узкими рамками воображения потомственных волшебников. Знаешь, в чем разница между волшебником и магом? Маг успевает поверить в невозможное трижды до завтрака, волшебники заперты в темнице своих предубеждений и убеждений.
   -Луна Лавгуд? Она - маг? -Гермиона слушала его с недоверчивым интересом, подняв голову от колен и не отводя глаз. -Как может помочь вера в волшебную дверь? Их вообще не существует!
   Маркус грустно улыбнулся и встал со стола, направившись к лаборатории.
   -Ты действительно так думаешь, Герми? -не оборачиваясь, спросил он. -Смотри!
   За распахнутой дверью обнаружилось лесное озеро, из глубин которого выросла полуразрушенная башня, заросшая бородатым мохом. Чем-то встревоженные, над вершиной вились птицы, оглашая лес трелями. Далеко-далеко, за горизонтом, сшила воедино землю и небо исполинская игла из голубого света - орбитальный лифт, вдоль которого летают вверх и вниз ярко-белые искры транспортных капсул. Над самыми вершинами деревьев, широко распластав крылья, пролетел огромный золотой дракон, отливающий в закатном солнце багрянцем.
   Виски взмокли от пота: иллюзии всегда давались некроманту с трудом. Видение его прошлого померкло, явив каменную кладку. Еще через секунду дверь захлопнулась. Если бы туда было можно войти, Маркус не колебался бы ни секунды, но... это просто иллюзия, с грустью подумал он, смотря на вцепившуюся в его локоть Гермиону.
   -Это - взаправду? -уставились на него огромные, на пол-лица, глаза. -Это место существует? Значит, Дверь существует?
   -Нет, Двери не существует, -ответил кратко Маркус, пытаясь справиться с приступом тоски, сжавшей сердце.
   -Это место слишком реалистично для выдумки, -задумчиво сказала Гермиона, тряхнув головой. -Ты его где-то видел? Но где ты мог...
   -Оно мне снится, Герми. Оно мне снится...
   Отправив Гермиону в душ - отмывать масло, Маркус рухнул на диван. Еще один длинный день позади, успел подумать он, прежде чем голова коснулась подушки.
  
   Погода стояла всё такая же отвратительная, но Маркусу пока было не до прогулок: учеба, физические тренировки, тренировки на анимагию, углубленное изучение Зелий, походы в Особую Секцию и последующее изучение запомненных книг. А ведь еще надо тренировать своих в окклюменции и чарах, учить Герми и писать гхырову книгу...
   Книга заслуживала особого упоминания. После того, как Антоний героически превозмог Валара с помощью "божественного рояля", как метко выразилась Гермиона, её излюбленной шуточкой стал вопрос, когда же Гарри пойдет в массы - нести Меч Божий. Рон с садистским наслаждением громил его описание магии и мира, выискивая ляпсус за ляпсусом, и смертельно обижаясь на сравнение со Снейпом. Маркус кивал и периодически правил текст, с удовольствием отмечая, как описанный мир всё больше отходит от реального.
   У Падмы же были свои тараканы: после того, как Маркус наотрез отказался вводить в сюжет любовную линию с эльфийской принцессой, она скооперировалась с Лавгуд и они начали кропать свой роман. Любовная фэнтези с принцом-эльфом Альвансиэлем и очаровательной, но ехидной ведьмочкой по имени Кэтрин грозила стать бесконечной, но, как сказала индуска, главное - не результат, а процесс.
   Слушая про моральные терзания принца, стоически сносящего капризы и выходки истеричной дамочки, штурм-легат с трудом сдерживал желание разбить лицо об ладонь. Утешало только то, что кораблю их фантазий суждено странствовать без опаски столкновения с рифом действительности: война уже должна была закончиться и увидеть эльфа им больше негде... разве что в Музее Культур - Лилит, Несущая Свет, лично пустила всех эльфийских князей на чучела, обещаясь сделать выставку после войны.
   Близнецы наконец-то доработали генератор электричества, к вящей радости егеря - бегать под дождем ему никакого удовольствия не доставляло, то ли дело - сухой и теплый тренировочный зал! Гораздо проще было зачаровать саму дорожку, но гхыров Статус Секретности предусматривал конфискацию и нехилый штраф.
   -Пещерные люди, -ругалась Гермиона, изучив положения документа. -Как можно сознательно отказываться от возможностей, предоставляемых соединением магии и технологии? Гарри, ты хоть представляешь, какие перспективы это дает? Те же чары расширения - если зачаровать топливный бак ракеты, она сможет взять намного больше топлива! Да что там химическое топливо - тот же ионный или фотонный двигатель становится явью! Да зачем далеко ходить за примерами - можно зачаровать машину и она будет летать!
   Разумеется, штурм-легат был полностью согласен с девчонкой, техномагия по праву считалась одной из самых уважаемых ветвей Искусства, но кое-что Гермиона не учитывала...
   -Можно, -согласился Маркус, -но сплавить вместе даже не культуры - цивилизации, возможно только после предварительного размонтирования цивилизационных механизмов и институтов, а для этого нужна тотальная и глобальная война, причем не одна.
   -Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем мы наш, мы новый мир построим, кто был ничем, тот станет всем... -чистым и звонким голосом пропела Гермиона, изрядно удивив этим мага, впрочем, не только его. -Уверена, должен быть другой путь!
   -Надо самим стать их правителями и проводить реформы!
   -Выйти в космос и колонизировать Марс! Пускай завидуют!
   Предложения посыпались одно за другим, Маркус не перебивал, только кивая своим мыслям: было, снова было, это тоже было... И ничего не сработало, недаром прогрессорство даже не наказывается Кодексом.
   Перед Хэллоуином Рон вернулся с тренировки с новостью: Почти Безголовый Ник пригласил его на свой юбилей, разумеется, вместе с друзьями.
   -Пойдешь? -равнодушно спросил некромант.
   -Да ну! -отмахнулся рыжий, усевшись на ковер и привалившись спиной к горячей плите в попытке согреться. -Тоска смертная будет!
   -Прием по случаю юбилея смерти? -с интересом переспросила Гермиона. -На что хочешь спорим, очень мало живых людей могут похвастаться, что были на таком приеме. Наверное, будет потрясающе! Как думаешь, Гарри?
   -Гм... -задумался Маркус, отложив скрипку и разминая кисть.
   Судя по энтузиазму Герми, она полезет к привидениям в любом случае... Кстати, исследовал кто-то их субкультуру? Почему-то ему казалось, что нет: самым длинным диалогом призрака и некроманта будет: "Изыди на гхыр!". Грех упускать такую возможность. Интересно, Ник сам додумался пригласить живых, или ему подсказали? Отказываться будет слишком подозрительно... С другой стороны, овцы всегда чувствуют волков рядом. Но он - Гай...
   -Я пойду с тобой, Герми, -сказал он торжествующе улыбнувшейся девчонке.
   -Я и не сомневалась, -закатила глаза Падма. -Но - без меня!
   Лежащая на ковре девочка повернула к ним голову:
   -А там будет Дикая Охота? -спросила Луна, поправляя палочку за ухом.
   -Надеюсь, что нет, -содрогнулась Гермиона.
   -Жаль... -Луна разочарованно вздохнула и вернулась к чтению "Ветра в ивах".
   Прижилась она в клубе на удивление быстро: немного странная, ну и что с того? Как жаловалась Маркусу сестра, среди полутора сотен штабных тактиков только два было без странностей: видимо, они их тщательно скрывали.
   Выбросив Луну из головы, маг некоторое время обдумывал свежеизученную книгу по зельям, в которой он сразу же выцепил два рецепта: Оборотного зелья и Дыморфиума. Для Оборотного ингредиентов у него нету, слишком уж редки, но Дыморфиум интересен не меньше, это первый рецепт газовой гранаты, который ему попался. А ведь еще можно поэкспериментировать...
   До Хэллоуина Маркус занимался зельем, перелопатив всю доступную ему литературу - ошибки с Заживляющим он повторять не собирался, а ну как сварит магический иприт или зарин? Кстати, надо бы и их рецепты раздобыть...
   -Может, не пойдете? -спросил Рон. -Ну что вы там забыли? Слышали, Дамблдор пригласил труппу танцующих скелетов? Вот будет зрелище!
   И эти люди запрещают некромантию, молча возмущался Маркус, ожидая Гермиону возле гостиной Гриффиндора. Или это такой хитрый прием: сделать вид, что неподконтрольная нежить в школе - так и надо?
   Гриффиндорцев он игнорировал, а подойти и спросить, что он тут забыл, решился только Перси, да и тот куда-то спешил, ограничившись краткой лекцией об важности коллективных развлечений. Маркус долго смотрел ему вслед: даже этот зануда умудрился найти себе девушку? Кто бы мог подумать.
   -Зачем тебе зимняя мантия? -спросила Гермиона.
   -Увидишь, -сказал Маркус, радуясь про себя, что Герми не из тех, кто тратит на прихорашивания часы. Спускаясь по лестнице вниз, он опять почувствовал слежку: Джинни, когда же ты уймешься?
   Проходя мимо Большого зала, они задержали шаг, оценивая декор. Огромные тыквы со свечами в клыкастых пастях и живые летучие мыши смотрелись... просто смотрелись. Они смотрелись бы где угодно, даже в католической церкви, придавая ей неповторимый шарм шабаша нечистой силы.
   -Эклетично...
   -Готично...
   Оценив синхронность высказываний, Гермиона улыбнулась и прибавила шагу, направляясь к лестнице в подвалы. Вошли в коридор, который вёл в большой подземный зал, в тот самый, где устраивал свой приём Ник. А вот тут и впрямь было готично: длинные, тонкие, чёрные свечи горели ярко-синим огнем, бросая на стены мертвенные отблески. Чем ближе к залу, тем сильнее атаковал холод. Побочный эффект скопления призраков: они тянут Силу отовсюду, откуда только можно, холод - реакция организма на отток энергии. Именно поэтому он оставил детектор в клубе.
   Молча стянув с себя тяжелую мантию с меховым подбоем, Маркус накинул её на девчонку. Сам он предусмотрительно оделся потеплее: свитер с высоким воротом, плотные джинсы и зимние ботинки.
   -А я думала, зачем ты её взял... Спасибо, Гарри. -сказала Гермиона. -Ты не замерзнешь?
   -Нет, -качнул некромант головой, натягивая кожаные перчатки.
   -Но всё-таки... -не сдавалась она. -Может...
   Вдруг их ушей коснулся кошмарный звук, как если бы тысячи ногтей одновременно заскребли по гигантской школьной доске.
   -Музыка?
   -Никогда не думал, что музыку тоже можно поднять умертвием. -кивнул некромант.
   -Шуточки у тебя... Кстати! -оживилась Гермиона. -Где-то я её уже слышала... Ты случайно не помнишь, где?
   -Абсолютно не случайно не помню.
   Сделав вид, что задумалась, девчонка приставила палец ко лбу, выдержала паузу и хитро улыбнулась:
   -Вспомнила! Когда ты купил скрипку, и учился на ней играть! Бр-р, как вспомню, аж зубы ноют!..
   -Да, веселое было лето, столько воспоминаний... -кивнул Маркус, косясь на насторожившуюся девчонку. -Помню, как ты готовила творожную запеканку. Если бы не рецепт на столе, никогда бы не понял, что это должно было быть. А кухню отмывали больше часа...
   -Все, все, уже молчу, -ухмыльнулась Гермиона.
   Свернув за угол, они увидели Почти Безголового Ника, окутанного чёрным бархатом. Он парил у входа в зал, приветствуя подходивших гостей.
   -Добро пожаловать, дорогие друзья, -- траурным тоном произнёс Ник. -Добро пожаловать! Я так рад, что вы оказали мне честь своим приходом. А мастер Уизли не с вами?
   -Нет, -ответил Маркус. -А что?
   -Нет, все в порядке, -печально улыбнулся Ник. -Разумеется, живым неинтересны наши развлечения.
   -Он обещал прийти? -уточнила Гермиона.
   Привидение улыбнулось еще грустнее, сняло украшенную пером шляпу и с низким поклоном пригласило их внутрь.
   -Я его убью, -пробормотала девчонка.
   Кого "его", было ясно без пояснений. Здесь хоть кто-то понимает: если аристократия нарушает свое слово, то чем она лучше плебеев? Проклятье, в этом мире кого-то можно назвать аристократом по стандартам Цитадели? Разве что Грэйнджер, и плевать, что она маг в первом поколении: меряться длиной... родословной - удел родов-"однодневок", не разменявших и второго тысячелетия.
   -Я помогу избавиться от тела, -кивнул он, заходя в зал.
   От увиденного зрелища у него зачесались руки, соскучившиеся по работе честного некроманта: подземный зал был полон сотнями призраков. Жемчужно-белые прозрачные пары вальсировали на танцплощадке под душераздирающий звук тридцати музыкальных пил. Играли на них музыканты в чёрном бархате, стоявшие на сцене. Под потолком висел гигантский канделябр, и тысяча свечей заливала зал полуночно-синим светом. Танцы? Маркус представил себе, как какая-то дамочка, умершая столетия назад, предлагает ему потанцевать, и содрогнулся: от прозвища "некрофил" он потом не отмоется.
   -Прогуляемся по залу? -предложила Гермиона, не подозревающая об его мрачных мыслях. И откуда у неё столько энтузиазма?
   Обходя танцевальную площадку по краю, они прошли мимо группы мрачных монахинь, мимо оборванного человека в цепях, мимо Толстого Проповедника -- весёлого призрака Пуффендуя, мимо рыцаря, у которого во лбу торчала стрела. Маркус не удивляясь, отметил про себя, что призраки обходят стороной Кровавого Барона -- призрака подземелья Слизерина. Это был худой, с выпученными глазами старик, укутанный в мантию, по которой серебристо переливались кровавые пятна.
   -Смотри, банкетный стол! -воскликнула Гермиона. -Неужели привидения тоже едят?
   У противоположной стены действительно стоял длинный стол, тоже затянутый чёрным бархатом. Пройти сквозь толпу призраков было непросто, чтобы не отставать, девчонка взялась за его локоть. Чем ближе к столу, тем сильнее становился тошнотворный запах. На красивых серебряных блюдах вытянулись большие протухшие рыбы, на подносах громоздились обгоревшие дочерна кексы, на большой тарелке покоился начинённый потрохами бараний рубец, кишевший жирными белыми червями, по соседству -- огромный кусок сыра, весь в пушистой зелёной плесени. В центре стола -- гигантский праздничный пирог в форме могильной плиты, на нём чёрными сахарными буквами выведено:
   "Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон. Умер 31 октября 1492 года".
   Пока они читали надпись, внушительных размеров призрак подошёл к столу, нагнулся и двинулся вперёд, проходя сквозь стол с таким расчётом, чтоб на какое-то мгновение в его широко раскрытый рот попал протухший лосось.
   -Вы чувствуете вкус пищи, если проходите сквозь неё? -спросил его Маркус.
   -Почти, -грустно ответил призрак и вальяжной походкой удалился.
   -Думаю, они специально дали еде протухнуть, чтобы запах и вкус были сильнее, -уверенно заявила Гермиона, зажала руками нос и наклонилась, чтобы внимательнее изучить полуразложившийся бараний рубец.
   На другом конце стола еще один призрак нагнулся над останками рагу, еще два терпеливо ждали своей очереди.
   -Жалкое зрелище, -сказал Маркус, наблюдая за ними.
   -Ты о чем? -внимательно посмотрела на него Гермиона.
   -Обо всем этом. Призракам недоступны настоящие развлечения, только пресные суррогаты. Изображать веселье, да вспоминать былые деньки - вот всё, что им осталось.
   -Они выглядят счастливыми, -заметила девчонка.
   -Еще бы, не каждый день выпадает возможность пожировать на Источнике Хогвартса.
   Гермиона потребовала объяснений, пришлось кратко рассказать про потребность призраков в энергии, иначе они развеются со временем.
   -Хочешь сказать, без Силы они умрут? -переспросила Гермиона задумчиво.
   -Они уже мертвы, -отрезал Маркус, -просто боятся это признать.
   Проплывший мимо Кровавый Барон наградил его злобным взглядом и скрылся в стене, оставив на ней быстро испаряющуюся эктоплазму.
   -Все живое боится смерти, это естественно. -сказала Герми в защиту призраков.
   -Все, что естественно, отдаляет нас от... человека. -парировал Маркус. Судя по насмешливому взгляду, эффект фразы был изрядно подпорчен запинкой.
   Сквозь толпу к ним подплыл Почти Безголовый Ник.
   -Надеюсь, вам нравится вечер, -радушно сказал он.
   Они вежливо ему улыбнулись, не желая врать, по счастью, призраку этого хватило.
   -Пришли почти все приглашённые, -гордо заметил Ник. -Плачущая Вдова прибыла из самого Кента...
   -Это масштабное мероприятие, -вежливо сказала Гермиона.
   -О да! -с чувством сказал Ник. -Вы себе не представляете, сколько сложностей возникло. Хорошо еще, что Пивз не мешается под ногами, гаденыш вечно учинял пакости.
   -Действительно... -наморщила лоб Гермиона. -Что-то давно я его не видела, даже странно.
   -Замышляет по-настоящему крупную пакость? -предположил некромант.
   -Возможно... Простите, -спохватился Ник, -приближается время моей речи, пойду предупрежу оркестр.
   Но не успел Ник тронуться с места, как оркестр сам внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался звук охотничьего рога.
   -Это они, -с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.
   Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой -- безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали.
   -Дикая Охота? -пробормотал Маркус, разминая пальцы.
   -Луна была бы в восторге, -отозвалась девчонка, машинально теребя палочку.
   С прибытием новых гостей виновник торжества оказался задвинут на задний план. Некоторое время понаблюдав за попытками Ника привлечь внимание, Маркус поймал взгляд девчонки - и они двинулись на выход.
   -Может, успеем на десерт, -проворчала Гермиона по дороге.
   Быстрым шагом покинув зал, они поднялись на первый этаж и заглянули в Большой зал, но гомонящая толпа учеников уже направлялась на выход: празднество закончилось.
  
   По утрам их компания обычно завтракала за столом Равенкло, этот день исключением не стал. Гомон учащихся заглушило хлопанье крыльев - в открытое окно влетели совы. Этим утром Маркусу, помимо газет, принесли и письмо. Привычно угостив Хедвигу мясом, он расправил навощенный от сырости свиток и начал внимательно читать.
   -От кого оно? -спросила Герми, заглядывая ему через плечо.
   -От Чарли Уизли... -немного рассеяно сказал маг. -Пишет, что Норберт в полном порядке, скоро начнет летать... Следующим письмом пришлет колдографию...
   По мере чтения он улыбался всё шире и шире.
   -Что-то ты сильно довольный, -подозрительно прищурилась Герми.
   -И с каких пор Чарли пишет тебе письма? -нахмурился Рон.
   -Я ему первый написал, -отмахнулся Маркус. -Слушайте, он приглашает меня к себе в питомник! Говорит, они выращивают и ездовых драконов, наконец-то полетаю. Вы со мной?
   -Нет! -в один голос рявкнули Гермиона и Падма.
   Гул в Большом Зале стих: все с удивлением изучали их компанию. Ничуть не смутившись, Маркус вежливо улыбнулся и помахал рукой: "не отвлекайтесь". Вспомнив, что еда скоро исчезнет, учащиеся ускоренно заработали челюстями.
   -Ну почему нет? -спросил он у сердито глядящих на него девчонок. -Вы ведь подумайте, это же драконы! Полет на драконах!
   -Г-р-р!
   -Правда? А мне можно с тобой? -подала голос Лавгуд, сидящая возле Падмы.
   -Ну хоть кто-то меня понимает! -с чувством сказал маг. -Луна, хочешь стать легионером? Принимаю тебя в ряды Шестого Легиона, и произвожу в.. центурионы.
   -А мне нашивку дадут?
   -А мы в каком звании?
   -Ты с ума сошел, брать с собой ребенка!
   -Да он сам же ребенок...
   -Хочу настоящую нашивку...
   -Он маньяк!
   -Его не выпустят из страны.
   -Так нечестно, почему она сразу центурион...
   -Ради дракона? Вплавь переплывет!
   -Чтобы с черепом...
   -Фред и Джордж до сих пор некомпа.. некамба...
   -Свяжем, и пусть у тебя в спальне повисит!
   -А почему у меня?!
   -А что, будешь его с ложечки кормить...
   -Н-не буду я его кормить!
   Стоп, какой еще череп? Маркус наклонился за спиной Падмы к Лавгуд и поманил ту пальцем.
   -Какой еще череп? На гербе клуба нету никакого черепа, -негромко сказал он.
   -Просто это неправильный герб, ты разве забыл? -удивленно уставились на него большие глаза, чуть заметно мерцающие сейчас серебром. -Если забыл, не страшно, я нарисую сама.
   -А-ага... -обалдело кивнул он.
   Первым уроком у них шла Трансфигурация, но сосредоточиться не выходило - слова Луны не шли у него из головы.
   -Да что с тобой такое? -прошипела Падма, больно врезав ему локтем под ребра.
   Вовремя: МакГонагалл уже с недобрым прищуром изучала Маркуса, которому не хватало только таблички "Ушел в себя, не беспокоить". До конца урока он выбросил Луну из головы, намереваясь обдумать это позже.
   Когда прозвенел звонок, знаменующий начало обеда, маг уже успел прийти в себя, вернувшись к привычной сосредоточенности. Пропустив вперед оживленно галдящих воронят, Маркус направился в Большой зал, намереваясь устроить Лавгуд самый настоящий допрос. От стайки девчонок отделилась индуска, пошла рядом, подстраиваясь под его шаг.
   -Тебе что, в любви признались? -шепнула Падма. -Ты с утра сам не свой.
   -Если бы... -криво улыбнулся он. -А...
   -Интересно, что у нас на обед? Опять фасолевый суп? -резко сменила тему равенкловка. -Эх, вот бы у нас ты шеф-поваром был! Ну, или домовиков научил так готовить...
   -Думаешь, я не пробовал? -хмыкнул егерь. -Они так всю жизнь готовили, и вдруг нашелся привереда? Половина ножи начала точить, те, кто не в Хогвартсе родился - стены головой обстукивать...
   Тут их внимание привлекла галдящая толпа учеников, что-то оживленно обсуждающих. К сожалению, даже его музыкальный слух не позволял вычленить из этой каши что-то понятное. Вот кто-то рыжий пробился сквозь столпотворение, яростно работая локтями, за ним по пятам следовала Гермиона.
   -Слышали? -подбегая к ним, выкрикнул Рон. -Миссис Норрис нашли!
   -Эка невидаль, -фыркнула Падма, -они бы еще дерево в лесу нашли.
   -Да нет, -отчаянно замотала головой Гермиона, переводя дыхание, -оказывается, она с позапрошлого вечера пропала, а сегодня кто-то из слизеринцев её обнаружил. Мертвой!
   Всё-таки, в Хэллоуин ему не почудилось, подумал преторианец. Что же, сыграем, Дамблдор?
  
   Крэбб и Гойл обнаружили окоченевшую кошку в пустующем классе на четвертом этаже. Висела она на кольце для факела, рядом с ней на стене была надпись кровью - "Трепещите, враги Наследника!", так что сомневаться в насильственном характере смерти не приходилось.
   Разумеется, класс немедленно опечатали, но машину сплетен остановить не удалось, и ученики выдвигали версию за версией, все более фантастичные. Малфой ходил гоголем, заявляя во всеуслышание, что наконец-то из школы вышвырнут всех маглокровок, ибо Тайная Комната вновь открылась. Судя по тому, что все поголовно начали изучать Историю Хогвартса, ему верили, но оставался открытым вопрос - кто этот Наследник и что за чудище скрывалось в Тайной Комнате? Преподаватели переводили тему, молчали, язвили и читали нотации об праздном любопытстве, что подогревало интерес еще больше.
   Гермиона исключением не стала - в попытках докопаться до правды она расспросила профессора Истории, перерыла кучу книг в библиотеке и даже расспрашивала портреты. Неоценимую помощь ей оказала Лавгуд, любившая, как выяснилось, историю и фольклор.
   Раздобытые ими сведения были разрознены, скупы и противоречивы - Слизерина объявляли греком, испанцем, арабом... Говорили, что он ненавидел маглов и маглорожденных, но в двух книгах попались намеки, что Салазар всё-таки любил маглов... женского пола, имея чуть ли не гарем. Также историки расходились во мнениях об причине ухода Салазара из Хогвартса - одни говорили, что он поссорился с Годриком, другие - что с Хельгой Халфпафф. Один особо вольнодумный автор написал, что Слизерин так и не простил Гриффиндору его измену с Ровеной Равенкло, правда "тайный дневник" Слизерина, приводимый в качестве доказательства, не вызывал у Гермионы никакого доверия, слишком уж он напоминал женский роман, только про геев.
   Раньше Маркус не рисковал проявлять особый интерес к Основателям, дабы не навлечь подозрений, но теперь он активно участвовал в изысканиях наравне с девчонками, несколько дней кряду торча в библиотеке.
   Увы, волшебники оставались волшебниками, на разные лады муссируя благородство и чистоту помыслов основателей школы, обучающей всех детей с магическими способностями. Также Гриффиндор, Слизерин, Равенкло и Халффпафф упоминались как лидеры магического сообщества, принесшие в Англию мир и процветание. Если сложить два и два и учесть "милые" особенности общества тысячелетней давности - жестокость, презрение к человеческой жизни, бесконечная борьба за власть... Основатели поступили очень расчетливо, собрав в своем замке всех детей-волшебников Англии: когда тебя в любой момент могут пригласить на похороны "не справившегося со своей силой" отпрыска, поневоле будешь сидеть ровно и не дергаться. Нет, дело хорошее, но врать-то зачем?
   Больше всего Маркусу не нравилось тотальное лицемерие аборигенов. Предстоятелей, а затем и Престол, упрекали во многом, но они не лгали и не прикрывались красивыми словами. Любви к ним это не прибавляло, но плевать хотели Предстоятели Сил на чужую ненависть: им хватало уважения.
   Ладно, хватит ностальгировать, надо делать свой ход в Игре. Гхыр, насколько проще было на войне! Вот друг, вот враг, тут жизнь - там смерть, и от первой до второй мечом подать... Итак, откуда ему начать "расследование"? Нельзя дать Дамблдору повод задаться вопросом "А откуда Поттер всё это знает?" Ну что же, Парадрупада его как раз недавно приглашал в гости...
   Попрощавшись с мадам Пинс, они покинули библиотеку и пошли по коридору в сторону Астрономической башни.
   -Нам точно туда? -зевнула Гермиона.
   -По пятницам и вторникам, когда луна растет, лестница возле Астрономической башни ведет напрямик к Большому Залу, но только на растущую луну, -объяснил Маркус. -Когда луна убывает, попасть с этой лестницы можно в подземелье и на шестой и седьмой этажи. В полнолуние она выводит только на седьмой этаж, причем не важно, идешь ли ты вверх или вниз. Что с ней творится в новолуние, я еще не выяснил.
   Большинство учеников не заморачивались такими тонкостями, предпочитая пользоваться немногими надежными лестницами, но в таком случае прогулка по замку удлинялась раза в три.
   -И как ты всё это запомнил?
   В голосе девчонки проскользнули нотки зависти... совершенно необоснованной, по мнению мага: Герми запоминала книги наизусть максимум с третьего раза, и это без тренировки! Да, Маркус тоже не жаловался на память, но он добился этого годами упражнений.
   Плохо, что волшебники не уделяют много внимания развитию мыслительной дисциплины, ограничившись окклюменцией и легилеменцией, но, может, что-то удастся найти у технов?
   -С трудом, -признался маг, когда они уже дошли до нужной лестницы.
   -Ага, ага...
  
   Рон мандражировал перед сегодняшним матчем, хотя его шансы выйти на поле были минимальны - разве что основной вратарь переломает себе руки-ноги за пять минут до игры. Деморализованный и беззащитный рыжий был легкой мишенью, и Падма не стала упускать возможность всласть поиздеваться. Тактика сработала: всего через час Рон начал огрызаться, но индуска не собиралась останавливаться, явно решив довести заклятого друга до состояния берсеркера. В итоге к Хагриду они пошли втроем.
   Хагрида в хижине не обнаружилось. Обойдя вокруг дома, легионеры обнаружили лесника возле курятника за очень странным занятием: полувеликан размахивал зонтиком, периодически тыкая им в стены. При этом он неразборчиво гудел, переходя временами на инфразвук. Завидев их, лесник жутко смутился, поспешно пряча зонтик за спину. Судя по тому, как сощурилась Гермиона, странное поведение Хагрида не осталось незамеченным, но шанса утолить своё любопытство маг ей не дал.
   -Привет, Хагрид! -как ни в чем не бывало, поздоровался он. -Что случилось, куры пропадают? Вроде бы крыша целая, стены без трещин.
   -Да... -почесал тот в бороде. -Тут, вишь, какое дело... Петух у меня позавчера пропал, да еще четыре курицы. И все в один день! И ведь никаких следов, вишь ты! Я уж к Дамблдору ходил, просил курятник заколдовать...
   -Не поможет, -авторитетно заявила Луна. -Если это Шрединги, то не поможет, -объяснила она, заметив всеобщее недоумение.
   Не обращая внимания на подавившуюся воздухом Гермиону, равенкловка начала живописать коварных хищников, крадущихся в ночи, чья шерсть - сама тьма, а клыки - из лунного света. Ни одно препятствие не в силах остановить их, ведь сама природа их такова, что "нигде и везде" - их родной дом.
   -Рассказывают, что больше всего Шрединги любят места, куда нельзя попасть, и откуда нельзя выбраться. Один отважный исследователь попытался так поймать хоть одного, -с горящими глазами повествовала Луна ошалевшим слушателям. -Он бился долго, изобретая конструкцию за конструкцией. Наконец, когда он создал воистину непроницаемый ящик, весы, на которых он стоял, дрогнули. "Свершилось!", возликовал ученый. Наложив на стены своей лаборатории десятки заклинаний, в дополнение к уже имеющимся, окружив ящик сложнейшими барьерами, он отгородился от мира, чтобы Шрединг никоим образом не смог сбежать из ловушки. Только затем, трепеща от предвкушения, медленно и осторожно, снял он крышку, но ничего не увидел. Вообще ничего - в комнате стало темно как безлунной ночью. И лишь кошачья улыбка, оскал клыков из лунного света, мерцала во тьме... Больше никто ничего об экспериментаторе не слышал, но...
   Луна замолчала, наслаждаясь достигнутым эффектом. Слушатели отреагировали на сагу об Шредингах по-разному: если Хагрид явно верил каждому слову, то Гермиона несколько раз попыталась оборвать повествование, чему помешал Маркус, не желавший упускать ни одного слова, хотя больше всего ему хотелось сейчас кататься по земле от хохота.
   Выдержав долгую, тщательно рассчитанную паузу, равенкловка добила лесника:
   -Говорят, из мест, куда нельзя попасть, и откуда нельзя выбраться... -зловеще понизила Луна голос, -оттуда до сих пор доносятся его мольбы о помощи... Ой, собачка!
   Подбежавший от Запретного Леса Клык несказанно обрадовался возможности поиграть, и сейчас он скакал вокруг Луны, радостно щеря пасть с клыками в палец длиной. Вот он плюхнулся перед ней на спину, завилял хвостом... Поняв намек, Луна присела, начав чесать тому пузо и трепать за уши. Выглядела она не менее довольной, чем Клык, наслаждаясь жизнью.
   Жаль, что эмпатия некромантов не способна воспринять позитивные эмоции...
   Привести Хагрида в чувство стоило некоторых трудов, но в конце концов лесничий вспомнил, что у него гости, и он пошел к дому. По дороге здоровяк тихо гудел, будто рассерженный шмель. Временами в гудении пробивались слова: "....Шрендиги... узнать... где... найти...".
   "Вот это приход, уважаю!", вспомнил Маркус подслушанную на Лондонском Дне фразочку.
   -Чтоб я еще раз дала ей книгу по квантовой физике! -простонала Гермиона.
   Хоть сам Хагрид называл свое обиталище хижиной, обычные люди назвали бы его немалых размеров домом... однокомнатным, чья обстановка состояла из огромной кровати у дальней стены, камина, массивного стола, гигантского кресла и совершенно неподъемной скамьи из дуба (даже в прошлой жизни Маркус её бы не поднял).
   Под стать лесничему был и его пёс по кличке Клык. Огромный и косматый кобель обладал на редкость добродушным нравом, обожая детей, чем не замедлила воспользоваться Лавгуд. Сейчас она чесала псу пузо, заставляя того блаженно повизгивать и колотить хвостом об каменный пол, застеленный изрядно вытертой шкурой, как бы не оборотня-медведя.
   Видимо, лесничий трезво оценивал боевые способности своего питомца: на стене висел огромный "осадный" арбалет. В прошлые визиты Маркус его не видел. Прикинув его пробивную способность, Маркус только покачал головой: с таким и на дракона можно выходить. Неужели в Запретном Лесу так опасно?
   Тем временем Хагрид суетился вокруг стола, накрывая его к чаю. Композицию возглавлял изрядных размеров торт, честно купленный у домовиков за еще одно полотенце. Наконец, приготовления были завершены. Вымыв руки над медным тазом, гости залезли на скамью - Маркус в центре, слева Гермиона, справа умостилась Лавгуд, Клык немедленно положил ей голову на колени.
   -Ну что, Гарри, -прогудел Хагрид, возвышаясь над ними даже в кресле. -Давненько ты в гости не заходил, да...
   -Дела, Хагрид, дела, -пожал Маркус плечами.
   -Это да, слыхал я, что ты учудил. И как тебе только в голову такое пришло - над профессорами шутки шутить, а?
   -Да ладно тебе, -фыркнул маг в чашку. -Неужели Локхарт и тебя уму-разуму не учил?
   -Учил меня, как колодец от водорослей очистить. А то я без него не знаю. Болтал о привидении, накликающем смерть. Будто он его... э-э... откуда-то выгнал. Всё небось врал, готов съесть чайник, да!
   -И как его только профессором взяли? -вяло возмутилась сонная Гермиона, тренировавшаяся вчера до полуночи. -Неужто никого другого нельзя было найти?
   -А из кого выбирать-то? -ответил Хагрид, протягивая друзьям тарелку с ирисками из патоки. - Защиту... вишь ты... никто не хочет преподавать. Эта должность проклята, на ней больше года не держатся, да! Ладно, лучше скажите, что у вас с Малфоем вышло, что он в лазарет загремел?
   Рассказывая об своих приключениях, Маркус очень жалел, что Падма с ними не пошла: вот кто любит и умеет болтать, так это индуска. Да, Герми тоже вставила свои пять копеек, но против Падмы они выглядели бледно даже вдвоем.
   -Ну а потом... нашли Миссис Норрис. Ну, это ты уже слышал, -закончил он рассказ.
   -А... это... -поскучнел Хагрид. -Ох дурное это дело, да... Это кому же понадобилось на кошку руку поднимать?
   -Наследнику Слизерина, -хмыкнула Гермиона. -Так Малфой говорит, мол, Тайная Комната вновь открылась. Тоже мне, Наследник, кошек мучает!
   -Вот как... -задергал себя за бороду Хагрид. -Вы.. это... не вздумайте лезть в это дело, слышьте? Опасно это, я вам точно говорю! А то закончите, как... -Лесничий осекся, но слишком поздно.
   -Закончите, как кто? -вкрадчиво спросил Маркус.
   -Хагрид, ты ведь понимаешь, что проговорился? -поддержала его Гермиона.
   -Неужели я тоже так выгляжу? -подумал Маркус, оценив охотничий азарт во взгляде девчонки. Немного помявшись, Хагрид махнул ручищей.
   -Ну... давно это было... Почитай полста лет прошло, да... Тогда одна ученица погибла, Миртл её звали. От чего погибла, один Мерлин знает, да вот только слухи нехорошие тогда поползли, дескать, это Наследник "нечистую кровь" устраняет. Серьезное дело было, да... Уже школу закрывать хотели...
   -Миртл? Плакса Миртл? Привидение из женского туалета? -жадно спросила Гермиона, подавшись вперед. -А кто виновник был - нашли?
   От этого вопроса полувеликан вздрогнул и как-то съежился, пряча глаза. Ну что же, надо давить...
   -Ты говорил, что так и не закончил обучение. Это как-то связано со смертью Миртл? Хагрид, я верю, что ты невиновен, просто расскажи, что тогда произошло, -успокаивающе сказал Маркус.
   Видя, что лесничий всё еще колеблется, маг выпрямился во весь невеликий (гхыр!!) рост, сверля того взглядом.
   -Грэйнджер - обретенная, -сухо сообщил он. -И если она разделит судьбу Миртл из-за твоего молчания, ты станешь сообщником Наследника.
   Давно на него так не смотрели, подумал Маркус, перехватив взгляд девчонки. Когда же он в последний раз видел такой странный взгляд, который не сможет расшифровать ни один эмпат? Да, точно, двадцать лет назад... Не думать об этом, приказал он себе, загоняя воспоминания обратно.
   -Ну, вишь какое дело... -сдался Хагрид. -У меня тогда питомец был, акромантул... Ну, а когда Миртл в туалете нашли, это дело вскрылось, вишь как... Ну и решили, что это он её... но это ведь не Арарог! -загремел Хагрид. -Он мне слово давал, что не будет людей есть! Кто-то еще это был, вишь как... Да только после того, как Арарога... Нападений больше не было, вишь как. Ну, вот меня и отчислили, -с грустью закончил лесничий. -Спасибо Дамблдору, единственный мне поверил, помог, как мог...
   -Значит, Тайная Комната существует на самом деле... -медленно сказала Гермиона. -Полвека тому назад кто-то её открыл, убил учащегося и остался безнаказанным, свалив всё на тебя. Но почему тебя не посадили? -с искренним недоумением спросила она.
   В яблочко, хмыкнул некромант. Вот только ответ ей не понравится... Так и вышло - Хагрид попросту не понял вопроса. Ну да, девочку жалко, убили ни за что, а сажать-то зачем? Он же не виноват! Ну, то есть все думали, что виноват, но он же этого не делал! Как ни билась Гермиона, лесник искренне не понимал, чего от него хотят. Точки над i расставила Лавгуд.
   -Миртл была чистокровной? -тихо спросила девочка, поглаживая Клыка.
   -Эх... Да если бы, -с досадой сказал Хагрид. -Тогда убийцу искали бы как следует, а так... Кто же за неё заступится, маглы, чтоль?
  
   -Добрый день, профессор Дамлбдор. Не помешал?
   -Нет, что ты, Рубеус, я всегда рад тебя видеть. Что-то случилось?
   -Ну, вишь ты, вы же просили сказать, если Гарри будет про Миртл расспрашивать... Вы уж отговорите его, а? В опасную затею он лезет, вишь ты...
   -Вот как... Ох, что же это я! Присаживайся, мальчик мой, присаживайся. Чаю? Есть очень вкусные пряники с имбирем, вместе с этим цейлонским чаем - просто объедение.
   -Ну, это... вы человек занятой, как-то неловко... Да и Гарри с утра торт принёс, вишь ты, где уж нашёл...
   -Ну, от чашки чая ты же не откажешься? Спасибо большое, что составил мне компанию. Так что, ты говоришь, он у тебя спрашивал?
   (лакуна)
   -Ну, это... спасибо вам, профессор Дамблдор. Очень вкусный чай был! Это, пойду я, скоро игра начнется, вишь ты... Да! А вы не знаете, где можно... ну... почитать про Шпендигов? У них еще черная шерсть и они через любую дырочку пролезут...
   -М-м-м... Боюсь, я в затруднении, мальчик мой. Возможно, тебе стоит спросить того, кто тебе про них рассказал?
   -О! Да, спасибо, профессор Дамблдор, так и сделаю! Ну, это... пойду я... еще раз спасибо за чай!..
   (лакуна)
   -Что же ты задумал, Гарри Эванс? И кто же ты такой?
  
   -Ну и где эти двое загуляли? -в который раз спросил себя Рон, шаря взглядом по трибунам.
   Неужели они решили таким образом отомстить ему за нарушение данного Нику слова? Но он же извинился! И перед Ником извинился! Сколько можно злиться?
   -Кого ищешь? -толкнул его локтем Симус.
   -Гарри и Гермиону. Ты их не видел?
   -Утром видел, а где они сейчас... -разочаровал его приятель.
   Из-за шума вокруг они говорили громко, неудивительно, что их услышали:
   -Уверена, Золотая пара нашла занятие поинтереснее, чем этот ваш скучный квиддич, -сладко пропела с верхнего ряда Лаванда Браун.
   -Ну, раз ты здесь, значит ничего интереснее квиддича тебе не предложили, -парировал Рон, вызвав у товарок Браун сдавленные смешки.
   -Хам! -взвизгнула покрасневшая Лаванда. -Рыжий хам!
   За время пикировок с Падмой Рон успел усвоить, что переход к прямым оскорблениям - однозначный проигрыш: после этого его гоняли как зайца, чья единственная надежда - измотать охотника. Равнодушно отвернувшись от задаваки (хихиканье девчонок стало громче), он вновь начал осматривать трибуны в поисках друзей.
   Похоже, они не придут: Поттер и Гермиона абсолютно равнодушны к квиддичу, так что уговорить их хоть раз прийти на матч стоило немалого труда. Наверное, опять с какими-то новыми чарами возятся, забыв про время. Прикинув, успеет ли он сбегать до клуба и обратно, Рон понял, что нет, и стрелка настроения опять поползла вниз.
   -Слушай, -придвинулся слева Дин, воровато косясь на верхние ряды. -А Поттер и Грэйнджер и правда... ну, встречаются?
   -У них и спроси, -буркнул Рон. Когда он попробовал посплетничать, то остался без "бортсча", и повторения не хотелось.
   -Ну, может ты что-то знаешь, -заканючил приятель. Помялся, глядя в сторону, тяжело вздохнул. - У Поттера спрашивать страшно, у Гермионы - неудобно...
   Рон понял, что он ничего не понял. Интересно - подойди и спроси, Гермиона же не слизеринка. И не так страшен Поттер, как его расписывают, уж он-то знает! Рон уже собрался было расспросить приятеля об причинах такого странного интереса, но не успел.
   На поле вышли игроки Гриффиндора в алых мантиях, и трибуны взревели: сегодня за них болели также Равенкло и Халффпафф. Слизеринцев приветствовали куда тише - как ни старайся, а змей просто меньше, перекричать остальные три факультета они не смогли.
   Выстроив игроков в две шеренги и заставив капитанов пожать друг другу руки, мадам Хуч разрешила им занять свои места в строю.
   -По свистку! -- крикнула мадам Хуч. -- Три... два... один...
   Подгоняемые рёвом толпы, четырнадцать игроков взмыли в свинцовое небо - битва началась.
   Рон смотрел на разворачивающуюся в воздухе битву со страстным желанием оказаться там: утренние тревоги казались теперь глупыми и мелкими. Команда Слизерина сильной, а Гриффиндор после ухода Чарли Уизли был не в лучшей форме - найти хорошего ловца непросто.
   -Двадцать - десять! -крикнул наконец Джордан Ли, комментирующий матч. -Ведет Слизерин!
   Плохо! Сейчас вся надежда на их ловца, который должен поймать снитч и разом закончить игру. Ловцы это тоже понимали, но пока найти его не могли, тщетно метаясь из одного конца поля в другой.
   -Что?! -выдохнул Рон, с ужасом смотря в небо.
   Только что ловец Слизерина резко вильнул в сторону, заложил вираж, затем еще один... Остальные игроки спешно начали маневрировать, уклоняясь от столкновения - правилами игры запрещено атаковать ловца. Увы, ловец Гриффиндора увернуться не успел, и две фигуры полетели наземь, инстинктивно цепляясь друг за друга.
   -А-а-ах! -выдохнули трибуны.
   Разбиться насмерть им не дали профессора, поймав падающих у самой земли, но приземление всё равно вышло жестким - вставать они не спешили.
   Встревоженные болельщики выбежали на поле, сверху пикировали игроки, тормозя у самой земли. От трибуны Слизерина огромными скачками мчался Снейп, мелко семенила в высокой траве мадам Помфри с корзинкой зелий в руках, от комментаторской кабины быстро шагала МакГонагалл, с трудом удерживая себя от перехода на бег.
   Их всех опередили - преподаватель ЗОТИ в новенькой, с иголочки, вырвиглазной мантии ярко-фиолетового цвета, добежал первым, тут же попытавшись оказать помощь раненым. Остановить его не успели.
   Пробиться сквозь толчею для второкурсника было непросто, поэтому Рон успел только к финалу акта бескорыстия, когда мадам Помфри уже хлопотала над упавшими, а МакГонагалл наступала на Локхарта, чья лучезарная улыбка изрядно потускнела, а глазки забегали по сторонам, ища пути к отступлению. Увы, сквозь толпу учеников нечего было и думать пробиться без боя.
   -Про.. Локхарт, -ледяным тоном процедила МакГонагалл. -В вашем многословном резюме была хоть одна строчка про полученные вами знания в колдомедицине?
   -Ну что вы, МакГонагалл... -заученно засиял улыбкой Локхарт. -Смею...
   -ПРОФЕССОР МакГонагалл, -лязгнула декан Гриффиндора. -Потрудитесь запомнить... Локхарт.
   По мнению Рона, и не только его, Снейп был самым злобным существом в Хогвартсе и окрестностях, что бы там ни говорил Поттер. Но сейчас, глядя на взбешенную МакГонагалл, он поклялся сегодня же дописать домашнее задание по Трансфигурации, и больше не лодырничать на её уроках. Правда, он по-прежнему не понимал, что такого сделал Локхарт.
   -Смею вас заверить, профессор, -дрогнул, но устоял Локхарт, -значение теории изрядно преувеличено, ведь даже чистый практик может достигнуть высот, будь у него желание. Уверен, вы понимаете меня, коллега, -призвал он в свидетели Зельевара.
   -Коллега? -переспросил Снейп.
   По его тону было ясно, что его только что жестоко оскорбили.
   -Коллега... -повторил он. -Ваш интеллект заслуживает самого пристального внимания, не побоюсь сказать - он представляет собой научную загадку.
   Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на всех змей Британии, не оставляя сомнений, об какой "загадке" идет речь. Локхарт принял их за чистую монету, с видом победителя улыбнувшись профессору МакГонагалл. Ответная улыбка, больше смахивающая на оскал, заставила его вспомнить, что у него есть неотложные дела, вынуждающие, -вот незадача!, -покинуть столь приятное общество.
   Ученики расступались перед ним с широкими улыбками на лицах - подоплека высказывания Снейпа дошла до всех. Снейп проводил "коллегу" взглядом, который никто не назвал бы дружелюбным, после чего позволил себе улыбнуться, глядя на декана Гриффиндора:
   -Какая незадача, Минерва. Первая игра - и такая неудача для Гриффиндора. Полагаю, мы можем не утруждать себя формальностями, не так ли?
   Взгляд профессора МакГонагалл мог бы плавить сталь, но Зельевар выдержал его гораздо лучше Локхарта, лишь тонкая улыбка стала более явственной.
   -Это мы еще посмотрим, Северус! Игра продолжается, и присутствие посторонних на поле - недопустимо. Извольте обеспечить, профессор, -отчеканила МакГонагалл, отворачиваясь от коллеги и направляясь к мадам Помфри.
   -Гриффиндорцы не сдаются, Минерва? -спросил Снейп.
   Ответа он не ждал, тут же начав разгонять выбежавших на поле зрителей, обещая отработки каждому зеваке, кто останется на поле через пять минут. С неба начали падать первые капли дождя, подарив еще одну причину вернуться на трибуны, и поле опустело очень быстро.
   Рон остался - в конце концов, он тоже игрок, правда? Прячась от Снейпа за близнецами, он слушал краткий пересказ событий, предшествующих катастрофе.
   Оказывается, Теренс Хиггс, ловец Слизерина, уворачивался от спятившего бладжера, что и послужило причиной столкновения. При падении их ловец, Корвин МакКвин, сломал лучевую кость, а Локхарт не придумал ничего умнее, кроме как удалить все кости из руки. Мадам Помфри вылечит, но не раньше, чем к завтрашнему утру.
   -А игра-то сейчас! -закончил рассказ Фред.
   -Вот же жертва гламура! -только и смог сказать Рон, осознавая масштаб постигшей их катастрофы. -А что их ловец?
   Слабенькая надежда, что ловец Слизерина тоже пал жертвой самомнения Локхарта, угасла, не успев зародиться. Разумеется, виновник столкновения уже был на ногах и чувствовал себя вполне хорошо - мадам Помфри знала своё дело.
   Ну почему им так не повезло?!
   Минутку...
   Догадка, озарившая сознание Рона, была ослепительно яркой и обжигающе ужасной. Он - единственный запасной игрок команды Гриффиндора, а значит...
   Во рту пересохло. Нет, быть не может! Да, Вуд говорил, что выставит Рона против Халфпаффа, но против Слизерина, да еще в роли ловца?! Он же не тренировался! Он же...
   При виде широко шагающего к ним капитана, Рон на секунду испытал надежду, что матч перенесут на следующие выходные. Или Корвин всё-таки выйдет на поле. Или...
   -Бладжер поймали и заменили, -проинформировал их Вуд. -Рональд, где твоя метла? Дуй за ней, выйдешь вместо Корвина, -приказал он.
   -Что?! -взвыла Анджелина Джонсон. -Он же не тренировался на ловца! Ты спятил!
   -Есть другие идеи?! -вызверился Оливер.
   Идей не было, и все это прекрасно понимали.
   -Перенести матч? -брякнул Рон, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации.
   -Не выйдет, -пояснил Фред. -Их-то ловец уже в порядке.
   -А наш - нет, -закончил мысль Джордж.
   Высунувшись из-за спины брата, Рон увидел вражеского ловца, который сейчас разминал руку, с улыбкой отвечая Флинту. Корвин чувствовал себя гораздо хуже - где-то потеряв свою форменную мантию, сейчас он ковылял к трибунам. Рядом с ним семенила мадам Помфри, придерживая его за здоровую руку. При виде безвольно болтающейся из стороны в сторону, будто резиновой, конечности, Рон почувствовал дурноту и поспешно отвёл взгляд.
   -С ним ведь всё будет в порядке? -спросила Кэти Белл.
   Как раз в эту секунду Снейп, что-то втолковывающий игрокам Слизерина, показал на них рукой (Рону показалось, что на него), и слизеринцы дружно загоготали, заставив гриффиндорцев скрипнуть зубами.
   -Ур-роды! -процедила Спиннет, и Рон был с ней полностью согласен.
   -Рон! -рявкнул Вуд, заставив мальчика вздрогнуть. -Ноги в руки, и за метлой! Покажем им, что гриффиндорцы побеждают, несмотря ни на что!
   В голосе капитана было столько властности, что ноги понесли Рона сами. До раздевалки Гриффиндора, где он оставил свою метлу, было не больше двухсот метров, но сейчас больше всего ему хотелось, чтобы они были в другом полушарии.
   Они же проиграют! А обвинят его! Может, отказаться?
   В воображении возникла Падма, смотрящая на него с разочарованием: "Я не думала, что ты такой трус!". Падму сменил Поттер, в чьем взгляде читалось отчуждение, словно он пытался вспомнить, кто перед ним стоит и умеет ли это разговаривать. Именно так Поттер смотрел на Малфоя, когда тот набивался в друзья.
   Видения было настолько реалистичными, что Рону пришлось помотать головой, пытаясь изгнать их из разума. Сделал он это напрасно, тут же потеряв равновесие и замахав руками, пытаясь не упасть. Он бы упал, не поддержи его сильная рука.
   -Осторожно! -рявкнули на него на удивление знакомым голосом.
   Восстановив равновесие, Рон понял три вещи: он в десяти метрах от двери раздевалки, дождь усилился, Поттер и Гермиона всё-таки пришли на игру.
   -Гарри, Гермиона? -тупо спросил Рон, запоздало понимая весь идиотизм своего вопроса. Следующий не уступил ему по гениальности: -Вы же не пришли на игру?
   -Мы опоздали, -объяснила Гермиона, переглянувшись с Гарри.
   -Что произошло? -перешел тот к делу.
   Вопрос вывел Рона из ступора. Вспомнив, куда и зачем он идет, мальчик быстро зашагал к раздевалке, пересказывая идущим рядом друзьям недавние события - столкновение, глупость Локхарта, решение Вуда выставить Рона на поле. Рассказ занял столько времени, сколько требуется, чтобы пройти десять метров и открыть дверь в раздевалку.
   -Ясно, -кивнул Гарри, стоя в дверях. -Значит, я не зря пришел.
   -Мы и так пришли бы, -уточнила Гермиона из-за его плеча. -Мы же обещали.
   Достав метлу из шкафчика, Рон повернулся к ним, вцепившись в древко обеими руками.
   -Я... -ему пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить. -Я не уверен, что справлюсь.
   Гермиона хотела что-то сказать, но Гарри вскинул руку, заставив её осечься. Его взгляд никогда не отличался теплотой, но сейчас на Рона смотрели два кусочка льда.
   -Ты можешь отказаться, -предложил он.
   Искушение так и сделать было заманчивым. И остальные его поймут. Наверное. Но...
   -Не могу, -выдохнул Рон, чувствуя, как крутит живот. -Они... они рассчитывают на меня. Я не могу подвести команду! -с отчаянием выкрикнул он.
   -Гриффиндорец - это диагноз? -хмыкнул Поттер.
   -Я - гриффиндорка, -обиделась Гермиона.
   -Я это и имел в виду, -улыбнулся ей Гарри, немедленно схлопотав тычок под ребра.
   Привычно заблокировав удар, Гарри несколько секунд изучал Рона, после чего сделал шаг в сторону, освобождая проход.
   -Натяни им глаз на жопу, -приказал он.
   -Давай, Рон, -улыбнулась Гермиона. -Мы в тебя верим!
   -Фи, как грубо, Гарри! -сказал кто-то, кого Рон не видел. Очень знакомым голосом сказала...
   -Падма?
   -Нет, Парвати! -обиделась индуска, выглядывая из-за спины Гермионы. -Рон, я обижусь, честно!
   Правило номер один, напомнил себе Рон. Женщина не права - извинись.
   -Извини, Падма, я просто удивился... -начал Рон, но его тут же перебили.
   -А вот теперь я обиделась! Ты что - думал, что я даже удачи тебе не пожелаю? Гарри, наложи глушение звука, быстро, -нетерпеливо приказала Падма.
   Поттер вопросов задавать не стал - вытряхнув из рукава палочку, он совершил пасс - будто взял смычком ноту - и, переглянувшись с Гермионой, шагнул в сторону, дав Падме дорогу. Девочка прошмыгнула в раздевалку и захлопнула за собой дверь, разом погрузив помещение раздевалки в полумрак - толстые пыльные стёкла давали очень мало света.
   Заморгав в надежде побыстрее привыкнуть к темноте, Рон понял, что не видит Падму. Та нашлась сама - прямо перед его лицом засветился ослепительный Люмос. Рон поспешно зажмурился, но поздно - открыв глаза, он не увидел вообще ничего. Совсем рядом скрипнул камешек под подошвой, а затем щеки мальчика коснулись теплые и мягкие губы. Сердце дало сбой, легкие забыли, как дышать.
   -Натяни им глаз на жопу, Рон, -хихикнули ему в ухо.
   Открыв дверь настежь, Падма сбежала, прежде чем Рон смог произнести хоть слово. Когда же он пришел в себя и выскочил под усилившийся дождь, то увидел только Поттера и Гермиону, стоявших плечо к плечу - радужная пленка чар раскинулась над их головами, не давая промокнуть.
   -Так-так, -улыбнулся Поттер при его появлении. -Рон, ты ведь понимаешь, что если проиграешь, следующий шанс тебе выпадет не скоро?
   Откуда? Откуда он знает?
   -Тоже мне, теорема Ферма, -прочитал Поттер его мысли. -Красная, как мак, девочка убегает прочь, причем бежит так, будто за ней... -здесь Поттер запнулся, подыскивая слово, -гепард гонится. Следом выбегает мальчик, растирая щеку, и с ошалевшими глазами. Несложно, правда?
   -Можно подумать, ты бы себя так не вёл! -вскинулась Гермиона.
   -Проверим? -предложил Поттер, заставив подругу вспыхнуть от возмущения.
   -Я... Я должен...
   Что он должен, и кому, Рон не знал. Но он должен!
   -Ро-о-он! -заорал издали Вуд. Фред и Джордж нетерпеливо замахали руками, всем видом показывая, какой черепахой они считают младшего. Слизеринцы засвистели и заулюлюкали.
   Поттер кинул взгляд в их сторону и шагнул вперед, выходя из-под зонтика. Взял Рона за плечо:
   -Ты должен выиграть, Рон, -приказал он.
   -За Легион! -улыбнулась Гермиона.
   Коротко ей улыбнувшись, Поттер сделал шаг назад, бухнув себя в грудь кулаком:
   -Легион! -отчеканил он.
   Повинуясь порыву, Рон повторил его жест:
   -Легион!
   Потирая грудь (от избытка чувств он ударил себя сильнее, чем хотелось бы), Рон уже сделал было несколько шагов, когда в голову пришла новая мысль.
   -Гарри, помолись за меня Примарху, -попытался пошутить Рон.
   За его спиной Поттер коротко хохотнул:
   -Примарх не подает милостыню. И ты уверен, что хочешь отдать свою победу богу?
   От неожиданности Рон споткнулся, пытаясь понять, что Поттер имел в виду, и что нужно ответить. Ответ пришёл сам, и он побежал.
   -Нет! -крикнул Рон через плечо. -Не хочу!
   Бежать по мокрой и скользкой траве было неудобно, бежать с метлой в руках - очень неудобно. Если бы не тренировки, Рон уже выдохся бы, а так - лишь дышал глубже, чем обычно.
   -Братец, тебя...
   -Только за смертью...
   -Посылать!
   -Ну наконец-то! -рявкнул Вуд. -Ты еще медленнее не мог? Тогда нас точно дисквалифицировали бы! Держи! -протянул он алую форменную мантию.
   Скривился, глядя, как Рон путается от волнения в рукавах, резкими, нервными движениями, натянул на него мантию, а Кэти застегнула её спереди (слизеринцы засвистели). Положив ему руку на плечо, Вуд нагнулся к Рону, почти соприкасаясь лбами.
   -Слушай сюда! -зло сказал Вуд. -Делай что хочешь, как хочешь... Молись кому хочешь... Только достань этот чёртов мяч! Понял?! -встряхнул он мальчика.
   -Приготовились! - крикнула мадам Хуч.
   Оседлав метлу и чувствуя, как царапает горло жесткий воротник чужой мантии, Рон сцепил зубы: он не проиграет. Ни за что не проиграет!
   -Раз, два... Три!
   Рон взмыл в небо, оставив страх на земле - игра началась.
   Набрав высоту, Рон завертел головой по сторонам: его работа - искать снитч, и он не должен отвлекаться на остальных... В следующую секунду он резко вильнул вниз и влево, чудом увернувшись от охотника Слизерина, явно вознамерившегося снести его с метлы.
   -Смотри по сторонам, Уизли номер шесть! -крикнул тот, закладывая вираж.
   Проклятье, подумал Рон, это сложнее, чем он думал! А тут еще этот дождь! Ветер, гуляющий в высоте, буквально вбивал холодную воду за шиворот - по позвоночнику потекла ледяная струйка. Накинув капюшон, Рон тут же сбросил его - обзор ни к чёрту.
   -Уизли, свались сам, не позорься! -заорал снизу противный голос Малфоя, потонул в многолосом хохоте.
   Кинув взгляд вниз, Рон понял, что оказался над трибунами Слизерина. К эльфам Малфоя! Снитч! Где же снитч?!
   -Счет 40 - 30, -загремел Джордан. -Ведет Слизерин.
   На границе зрения Рон заметил движение, и заложил еще один вираж, уворачиваясь от агрессора, но ловец Слизерина атаковать не стал - просто летел рядом, не обгоняя и не отставая.
   Странно, подумал Рон. Почему он не обгоняет, его метла, Нимбус-1990, быстрее старенького Чистомёта, доставшегося Рону из школьных запасов.
   Рону понадобилось сделать полный круг вокруг поля, прежде чем нашел ответ: вражеская метла быстрее. Даже если Рон заметит снитч первым, обогнать Хиггса он не сможет. Что же делать?
   -Счет 50-50, -оповестил их Джордан. -Гриффиндор набирает очки! О, смотрите! Великолепная Анджелина изящным финтом обманывает вратаря и забивает еще один квоффл! Это было великолепно! Браво, Анджелина, браво! Да-да, профессор МакГонагалл, я уже молчу, и ничего не буду говорить о том, что Анджелина не только отличный игрок, но и весьма красива! Не надо, профессор МакГонагалл, я больше не буду! О нет! Флинт забрасывает мяч в ворота Гриффиндора! Счёт по-прежнему равный!
   Дождь начинал превращаться в ливень - даже если снитч окажется в сорока шагах от них, Рон его не увидит. А даже если увидит - не успеет. Хотя... "Нимбус" быстрее "Чистомёта", но как у него с манёвренностью?
   Рывком заложив вираж, Рон спикировал к земле, надеясь, что там не окажется снитча - это было бы совсем некстати. Хиггс замешкался лишь на полсекунды, ринувшись следом. Не долетев до земли метров пять, Рон вышел из пике, его же противник остановил падение в четырех, лишь затем начав набирать высоту.
   Так-так.
   Сбоку мелькнула темная тень, Рон успел пригнуться в последний момент - бладжер разминулся с его головой в доле дюйма. Возвращаться он не спешил, и мальчик перевёл дух - этот не испорчен.
   -60 - 50, -объявил Джордан. -Ведет Гриффиндор!
   Покосившись через плечо на злобно улыбающегося слизеринца, по-прежнему висящего у Рона на хвосте, мальчик вспомнил, с каким трудом противник вышел из пике. Похоже, у Нимбуса старой модели проблемы с торможением...
   Набрав высоту, Рон описал круг над остальными игроками. Хиггс явно недоумевал, что он делает. Пускай. В шахматах есть прием - заблокировать ключевую фигуру, не давая ей вмешаться в происходящее. Но квиддич - не шахматы.
   Это интереснее! Намного интереснее!
   Сейчас!
   -Легио-он! -рухнул Рон сверху на Флинта, заставив того шарахнуться в сторону и пропустить пас от союзника.
   Мяч перехватила Бэлл, перепасовала Спиннет, та обманула Пьюси, увернулась от бладжера, оставшись один на один с Блетчи, вратарем Слизерина.
   -Легио-он! -вынырнул Рон снизу, на секунду перекрыв вражескому вратарю обзор, и Бэлл не упустила шанса.
   Где болтается Хиггс, Рону было наплевать: даже если прямо сейчас он ловит снитч, помешать ему Рон не сможет, не на этой метле. А вот попортить нервы слизеринцам и дать команде набрать побольше очков...
   -Легио-он!
   Сколько прошло времени, Рон не знал. Хиггс давно отстал, и теперь безуспешно пытался разыскать снитч, держась подальше от объевшегося мухоморов берсеркера. Где снитч, Рон не знал - сейчас он следил за квоффлом, атакуя, как только тот оказывался в руках у противника. Иногда он атаковал отбивающих, но редко - попасть под бладжер он не хотел.
   -Рон, -прокричал Фред, отбивая бладжер в Флинта. -Ты спятил!
   -Легион! -рявкнул Рон, сворачивая в сторону и заставляя вражеского охотника провалиться вниз - подальше от спятившего гриффиндорца.
   -260 - 130, -проорал Джордан. -Мерлин, какая игра! Какая игра! Вы только посмотрите! Посмотрите, что творит Рональд Уизли, впервые вышедший сегодня на поле! Если вы спросите меня, спятил ли он, я отвечу - да! Если вы скажете, что он творит безумие, я скажу - да! Но вот что я вам скажу - я никогда раньше не видел такой игры!! О мой бог! Счет 270 -130, ведет Гриффиндор!
   -Легион! -заорал Рон сорванным голосом, заставив Флинта резко свернуть в сторону.
   Через секунду Рон пронесся перед носом у отбивающего, чуть не выронившего биту. Темная тень вынырнула из-за струй дождя, и отреагировать тот не успел. Хруста кости Рон не услышал - он уже наметил следующую жертву.
   -290 - 130, -заорал Джордан. -Ведет Гриффиндор!
   Оглушительный свист ввинтился в уши, и игроки перестали метаться из стороны в сторону. Судорожно переводя дух, Рон сбросил скорость, пытаясь понять, что произошло.
   -Ловец Слизерина поймал снитч! -объявил Джордан. -Счёт 290 - 280, победил Гриффиндор!! Ах, какая игра, какая напряженная игра! Команда Гриффиндора показала высший класс!..
   Конец речи Джордана потонул в рёве трибун. Не веря своим ушам, Рон растерянно оглянулся по сторонам, подозревая, что их разыгрывают. Подлетели Фред и Джордж, взяв Рона в клещи. Мокрые, продрогшие братья широко улыбались:
   -Ты псих, Рон!
   -Перси будет в ярости!
   -Жди вопиллера!
   -Но ты был крут!
   -Спускайся давай! -для верности, указал Фред направление.
   Механически кивнув, Рон направил метлу вниз, где уже стояли остальные члены команды, махая ему руками. Почувствовав под ногами землю, Рон с трудом разжал закостеневшие пальцы, уронив метлу на траву, и попытался вытереть мокрое лицо. Безуспешно - дождь и не думал заканчиваться.
   Они действительно выиграли?
   Ноги совершенно закоченели и задеревенели, но идти Рону не пришлось - окружив мальчика плотным кольцом, гриффиндорцы хлопали его по плечам, бурно поздравляя:
   -Молодец, Рон! -восклицала Анджелина.
   -Я в тебе не ошибся, Рон, -гордо улыбался Вуд.
   -Весь в нас! -выпячивали грудь близнецы.
   Хмурые и подавленные слизеринцы злобно зыркали издали - хоть Хиггс и поймал снитч, они всё равно проиграли. Тем временем рёв трибун изменился, приобрёл ритм:
   -Рон! Рон!! Рон!!! -скандировали болельщики.
   -Пустите, пустите меня! -закричала Падма из-за спин близнецов. -Да пустите же!
   Растолкав их локтями, девочка накинулась на Рона, замолотив его кулачками по груди:
   -Ты идиот! Чёртов идиот! Ты чуть шею себе не сломал! Кретин! Имбецил! Анацефал! -то ли плакала, то ли смеялась она.
   Рон попытался что-то сказать, но понял, что сорвал голос. А еще он ужасно продрог, и теперь стучал зубами от холода. По мере того, как спадало напряжение схватки, тело начинала колотить всё более крупная дрожь.
   -И всё-таки они победили! -подумал Рон, улыбаясь посиневшими губами.