Пожидаева Алиса - Вероника. Черная Вишня

Вероника из рода Шенк.

ЧЕРНАЯ ВИШНЯ.

Часть 1 СПб. 2014

Глава1

Выходя из дома за хлебом,

захвати с собой загранпаспорт.

   Музыкальный центр доиграл диск и замер в ожидании команд.
   Моё время сегодня кончилось. В раздевалке побросала в пакет тяжелую юбку с воланами, тонкий топ и туфли, забежала в душ. Трубы простонали что-то горестное, но чуть тёплая вода всё-таки пошла.
   Покидая зал, где я занималась танцами, чуть не загремела носом, споткнувшись о порог разболтанной двустворчатой двери. Закинула сползший рюкзак с вещами за спину и осмотрелась на предмет свидетелей моего позора. Моё последнее разочарование стояло у лестницы и откровенно скалилось. Щеки слегка потеплели, я чертыхнулась с досады. Константин, белобрысый сердцеед, был моим партнером и считался моим парнем еще недавно. Он даже иногда проживал в снятой мною квартире. Всё было неплохо, пока однажды, пропустив репетицию, я не столкнулась в дверях собственной квартиры с симпатичной брюнеткой. Брюнетка успела убежать.
   - Вероника, привет куколка, - мурлыкнул этот гад, когда я подошла поближе, - А я собирался тебе звонить.
   - Рублик сэкономил, - буркнула я, обойти его не получалось.
   - Видишь ли, - он протянул мне сигарету, и я машинально взяла, хотя курить бросила. - Когда ты так неаккуратно швыряла мои вещи на лестницу, то позабыла несколько дорогих мне дисков. Они лицензионные, сейчас таких не найдешь.
   - Если найду - занесу на вахту, сюда в школу, - решила не усугублять я, встречаться с ним не хотелось.
   Ничего мне от него не нужно. Хотя еще пару недель назад я собрала всё попавшееся на глаза, после его бурного выселения и торжественно снесла на помойку.
   У моего лица щелкнула зажигалка, я прикурила, затянулась и ухватила его за руку, вырывая из пальцев трофей.
   - Моя зажигалка!
   - Ладно-ладно, забирай! - примирительно поднял он руки. Нет, ну какая ж сволочь. Знал же, что это подарок. Не так много у меня осталось памяти от родителей. Я стиснула кулаки, развернулась, швырнула сигарету в урну и молча вышла в промозглый март. В спину прилетело:
   - А диски...
   Конец фразы отсекла хлопнувшая дверь. Ненавижу! Мужиков вообще и блондинов в частности.
   ***
   Автобус сомкнул перед носом створки, и укатил без меня. Погрозила коварному транспорту кулаком во след. И пошла пешком. Чудом увернулась от летящей из-под колес пролетевшего мимо авто грязи, провалилась в кашу у проезжей части, почти доползла до своего дома, когда пошел снег с дождём. В нашем городе три погоды: грязь, грязь подсохла, грязь подмёрзла. Злилась уже на себя, ну чего меня понесло гулять по такой погоде. Еще и в темноте.
   Если забыть о постоянной слякоти и шуме, то у проживания в центре были сплошные плюсы. С тех пор как не вернулись из экспедиции родители, я пару месяцев отбивалась от опеки до своего совершеннолетия, потом сдала просторную трёшку в пригороде и с тех пор снимала странную по планировке, но удобную норку в эпицентре цивилизации.
   По пути забежала в супермаркет, накидав в пакет пельменей, сладостей и полный комплект для изготовления бутербродов. О здоровом питании речи не шло, но двадцать три года и почти ежедневные физические нагрузки позволяют не заботиться о диетах.
   У входа в арку, ведущую в лабиринт родных дворов, оказалась огромная лужа. Поморщилась, жалея светлые кроссовки, но обходить дом было лень. Возомнив себя звездой балета с рюкзаком за плечами и пакетом продуктов, я прыгнула. Что поступила опрометчиво, поняла еще в полёте. Под водой был накатанный машинами лёд.
   Красиво сесть на шпагат в воду помешала чья-то стальная хватка на плече и кисти. Мою тушку вздёрнули в вертикальное положение. Обернулась, осмотреть своего спасителя, привычно опуская глаза. Когда твой рост - мечта баскетболиста безо всяких каблуков, то привыкаешь искать собеседника где-то внизу. Глаза встретились с гладко выбритым подбородком. Симпатичным таким, с ямочкой. Я от неожиданности даже чуть отстранилась, взглянув на ноги мужчины сбоку. Стильные кожаные сапоги, кожаные же брюки, обтягивающие крепкие конечности, никаких ухищрений.
   Когда я снова подняла взгляд - губы незнакомца уже тронула улыбка.
   - Ты в порядке? Не ушиблась? - я даже не сразу поняла вопрос. Его голосом можно было отапливать многоквартирный дом, столько в нём прозвучало тепла.
   - Н-нет, то есть да. В порядке. Спасибо. - да что со мной, высвободила руку и лизнула саднящую ладонь. На коже обнаружилась небольшая ссадина.
   - Наверно я тебя кольцом царапнул, - моя безвольная лапка снова оказалась в его ладонях, а после и вовсе поднесена к губам. Кажется, по коже скользнул язык. Впрочем, я была настолько растеряна, что меня можно было потереть наждачкой - не заметила бы.
   Ситуация показалась донельзя глупой. Закутанная в аляску, джинсы и кроссовки я, с рюкзаком после тренировки, с мокрой растрепанной косой, с желтым пакетом из гипермаркета, и целующий мою руку высоченный блондин в коже. Под блёклым фонарем. Аккуратно высвободила руку и попятилась, еще раз поблагодарив:
   - С-спасибо за помощь. Всего доброго.
   - До встречи, - снова щекотнул нервы голос.
   ***
   Отступала, по всем правилам военного искусства. Оценивая фланги, фиксируя вражью ставку командования. Фланги удручали. Залитая водой теснина проходного двора позволила бы проехать на джипе. Я такой проходимостью не обладала и двинулась в обход дома, где была проложена новая плиточная дорожка. Оставаться вблизи такого непонятного, волнующего типа не хотелось. Он будоражил чувства, но и чем-то настораживал. Я же блондинов ненавижу, ведь так? Дернула головой, отгоняя память о его голосе и прикосновении. Остаток пути до квартиры удалось преодолеть без приключений. Даже дребезжащий лифт, пристроенный к старому фонду в прошлом веке, сговорчиво вознёся на 5 этаж.
   Пощелкала выключателем. Свет не горел. Впрочем, учитывая возраст коммуникаций в этом доме, я вообще удивлялась, что электроны умудряются протискиваться по рассыпающимся проводам.
   Дверь с лестницы вела почти сразу на кухню. Не худший случай разделения старого фонда, встречала варианты, когда вход в квартиру начинался в туалете. Успела водрузить на стол пакет, когда услышала шум льющейся воды. Из темноты коридора, в который выходили двери комнаты, кладовой и санузла явственно послышались шаги. Наверно, надо было завизжать и убегать, но меня охватил непонятный азарт. Тем более что к двери надо было пройти навстречу неведомому визитеру. В руках оказалась чугунная сковорода с плиты и самый большой тесак из стойки для ножей. Я плавно отступила за лежащую на полу трапецию света от окна.
   - Дарс, это ты? - массивная темная фигура появилась в кухне. Но скрипнула входная дверь, и уже знакомый голос ответил.
   - Я здесь, а раньше вошла наша девочка. Я кровь проверил, подходит идеально, - сейчас этот голос уже не вызывал приятной дрожи, а вселял страх. Очень уж пугающе недвусмысленной показалась его фраза. Сейчас, стоя в темном углу, я понимала, что убежать бы не смогла, даже если б ринулась к двери. Оба посмотрели прямо на меня, будто темнота им помехой не была. В моей квартире мужик, абсолютно посторонний, не знакомый мужик. Открыли же дверь как-то! Было б что воровать. Разве что честь девичью. Тут я хихикнула, не невинную же деву они надеялись застать в логове взрослой в общем то тетки? А может, соседи за солью зашли, я даже воодушевилась:
   - Ну и что вам надо? - надежда, она последней умирает.
   - Если кратенько, то ты, - хмыкнул Дарс.
   Надежда сдохла, я как-то сразу загрустила. Этим соль точно не нужна. Ну вот почему, как видные мужики, так за чем-то похабным сразу. А?
   - Давай-ка я сделаю так, - Дарс прищелкнул пальцами и над его ладонью заплясал крохотный лепесток зеленоватого света, отделился от руки и поплыл в мою сторону. Стало светлей. Это что, магия? Значит эти экстрасенсы-бодибилдеры пришли ко мне показывать фокусы? Лепесток света тем временем почти подплыл ко мне, так что я спохватилась и выставила сковороду.
   - Уберите иллюминацию, или я орать начну, - отмахнулась от летящего в меня огонька чугунным изделием. И тот, ко всеобщему удивлению, неожиданно погас, впитавшись в металл.
   - Говорил, не колдуй, здесь почти не действует, только силы тратишь, - поморщился безымянный.
   - Да ладно, Кайтар, попробовать стоило, - мужчина ухмыльнулся.
   Другой же только пожал плечами, и пошел ко мне. Кому-то двадцати метровая кухня может показаться большой, но когда по ней на тебя надвигается эдакая гора мышц - пространства начинает несколько не хватать. Я кашлянула и для пробы затянула:
   - Помогите!
   Мужчина остановился, его догнал второй, оказавшийся даже шире в плечах, он тоже обладал светлой шевелюрой, как стало видно в льющемся с окна свете.
   - Пожа-а-ар! - уже увереннее заголосила я.
   - Да помолчи ты, - небрежно фыркнул названный Кайтаром. И как-то стало ясно, что криками тут не поможешь. Соседи не удались: семейка алкашей в государственной квартире и бордель, объединяющий оставшиеся две двери, выходившие на площадку.
   - А что мне за это будет? - решила я уточнить перспективы.
   - О! Много чего будет, - протянул этот тип, делая еще шаг, - Обещаю, тебе понравится!
   - Придержи, Кайт, я активирую возврат. Чего ждать, заряд истекает, - сообразив, что держать собираются меня, и возвращать куда-то тоже, решила срочно спасаться.
   Махнув угрожающе сковородой, взбежала по табурету на стол и собиралась уже прыгнуть к выходу, когда меня грубо дернули назад за куртку. Тут же сильные руки развернули и прижали к груди. Одна вообще скользнула вниз по горбу рюкзака и чувствительно сжала нижнюю округлость. Очень по-хозяйски и нагло. Не успела возмутиться, как сбоку к обнимающимся нам прижался третий участник. Перед носом у меня оказалась лапища с какой-то коробочкой, полыхнувшей зеленью.
   Вокруг заклубился туман, растворяя очертания кухни. Мы начали проваливаться. Так вот какая она, невесомость. Хватка на моих плечах ослабла. Самое вре6мя действовать. Не жалея резцов клыков и премоляров грызнула маячащую перед носом руку, с размаху саданула ногой по голени блондину, а лбом заехала в нос. Оттолкнулась руками и ногами. Он отшвырнул меня и сам, наверно рефлекторно. Дёрнулся, что-то кричал, но звуков не было. Серое нечто тут же поглотило мужчин. Не успела испугаться, когда в голове отчётливо зазвучал ровный голос:
   - Сбой точки выхода. Загрузка лингвистической программы. Сгруппируйтесь. Уберите острые предметы. Задержите дыхание.
   Разумеется, ничего этого я сделать не успела. Туман вдруг исчез, и я рухнула с высоты пары метров, удар о землю смягчил рюкзак и подушка елового стланика. Ух ты, даже ничего себе не отрезала. Впрочем, следом прилетела упущенная сковорода. Удар пришелся прямо по многострадальной моей голове. Сияющий полдень померк.

Глава 2

Путешествия развивают ум,

если, конечно, он у вас есть.

   Сознание впрочем вернулось быстро. Небо радовало синевой, стрекотали какие-то насекомые. А вокруг была красота! Склон горы поднимался навстречу солнцу, которое светило в седловине меж двух вершин. Стланик покрывал каменистый склон густым ковром, чуть ниже по склону сменяясь цветущим разнотравьем. Я уселась, подобрала коварную чугунную утварь и потерла шишку. Наверно надо закатить истерику, но без зрителей эффект не тот. Телефон сетей не ловил, радио в плеере тоже молчало.
   Ну допустим поверим в телепортацию. И в магов. Или это был всё-таки прибор? Ох, оправдываю своё звание человека-катастрофы. Сколько себя помню, всегда со мной происходила куча мелких неприятностей, неурядиц, курьезов.
   Поковырялась в объемистом рюкзаке. На предмет еды. Если не найду людей ближайшее время, то будет очень голодно. В наличии была початая плитка шоколада, и бутылка масла рафинированного и дезодорированного, которая не влезла в пакет. Эх, а пакетик дома остался. А там буженинки кусок, пельмешки, сыра два вида, батон, наконец. Стало ужасно себя жалко.
   Чудом утрамбовав объемистую куртку, попрыгала, привязала к поклаже сковороду и, на всякий случай, не выпуская из рук ножа потопала в гору. Здравствуй юность моя походная. Хорошо-то как, что сапоги на каблуке сегодня не надела. По эту сторону перевала были камни, травы, чахлые кусты и снова камни. Ни тебе замка живописного на скале. Ни курорта горнолыжного, хотя одна вершина вдали была определенно белой. А мне бы к людям. Там еда и информация.
   Спустя час, когда перед глазами открылся шикарный вид на цепь уходящих вниз долинок и ручьев, решила, что семь потов при подъеме сошло с меня не зря. Вот только небо продолжало радовать синевой. И никаких инверсионных следов самолетов. Что ж, надеюсь, над этими горами они просто не летают. Куда ж вы забросили меня, поганцы блондинистые, чтоб вам пусто было?
   ***
   В сосняк я забрела, когда солнце клонилось к закату. Сначала думала забраться на ночь на какую-нибудь разлапистую красавицу, однако стволы почему-то оказались чрезвычайно стройными, даже на опушке. До ближайших веток я б и со стремянки не долезла. Но приют мне нашелся. Шикарная была сосна. Царь-дерево, даже лёжа на боку, поражало воображение. На ствол у меня влезть не получилось. Но у вывернутых из песчаной подушки корней образовалась нора. Туда я и стащила в последних отсветах дня обломанные падением ветви, что щедро валялись вокруг. Гнездо вышло на славу. Целая пещера даже. Из иглистых лап соорудила постель, а остальное пустила на костёр, прямо у входа. Всё свободное пространство оказалось завалено топливом. Ночь упала стремительно, и светлый лес стал пугающим. Что-то ухало, шуршало и, кажется, ходило, но на свет костерка никто не вышел.
   К утру я сожгла даже постель, чтоб не дать огню угаснуть. Холодина-то какая по ночам! Не буду больше ходить без шапки, и без варежек, и лишний свитер с собой буду носить. И запас еды. Кусок шоколадки и ледяная вода из ручья это не предел моих мечтаний на завтрак. Пока спускалась в следующую долинку по руслу ручья, время перевалило за полдень. Зато лес изменился. И теперь в пакете, найденном в глубинах поклажи, же шуршали побеги папоротника, что-то очень похожее на кислицу, и грибы. Понятия не имею, съедобные ли они. Похожи на маслят.
   Когда я числилась в скаутах, нас многому учили. Одним из испытаний было нырнуть в одежде в озеро и со спичкой и консервной банкой пережить ночь в лесу. Разжечь костер, высушить одежду, сделать чай. И ныряла, и сушила, и даже поленом огрела приползшего в драной шкуре младшего вожатого. Главное от комаров отбиться, но тут на высоте их не встречалось. А в лесу полно еды, надо только знать, где брать. Тем более, что высотная поясность не сбивала больше с толку. Здесь царила осень, примерно сентябрь. Время сытное. Только вот лес какой-то странный, деревья все очень крупные, и не очень знакомые. Хотя и знакомых полно, вон ясень, вон дуб, вон от березы пень у тропы. Пень!
   Тропа!
   Я рванула по чуть заметной протоптанной стёжке, забыв об осторожности. Там могут быть люди! А где люди, там первое, второе, кисель и булочка! Но вместо жилья чуть не сверзилась в говорливый ручеек.
   Не то хижину, поросшую мхом, не то землянку обнаружила случайно. Она жалась к скале у небольшой запруды на ручье. Крохотное оконце, забранное щитком, подпертая корягой дверь. Внутри был мышиный помёт, мусор, небольшой запас дров и печурка, дымоход уходил в щель скалы, две грубые лавки жались прямо к печным бокам, а под окном стоял кособокий столик. Двухместные хоромы, в моём нынешнем положении, хоть и удобства во дворе. Зато всё из натуральных материалов, ни куска пластика, ни одной синтетической веревочки. Даже щербатые миски на столе из дерева. А дверь изнутри еще и обтянута толстенной шкурой, расписанной какими-то знаками, и снабжена дубиной-засовом. И на стенах и окне такие же закорючки. Мне что, начинать верить про другой мир? Тем более у запруды валялся рассохшийся инструмент старателей. Да догнивали в ручье остатки желоба.
   Пока занималась обустройством, натаскала побольше дров, совсем стемнело. Тут вообще темнело быстро, солнце просто падало за горы, погружая всё в синий мрак. Но сегодня ночевать было куда уютнее. Наверно потому натушив грибов с травой и маслом наелась, разомлела в тепле и поддавшись тяжелым мыслям и жалости к себе вдосталь наревелась. Так я и уснула, обессиленная тяжелым днем и тихой истерикой.
   Наверно это был сон. В хижину явственно поскреблись. И шкура на двери осветилась синими значками. Ими же сияла притолока, окно и зажигалка на столе.
   - Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - буркнула я, повернулась другим боком к печи, накрылась юбкой и уснула снова.
   ***
   Картоха! Картошечка! Кто-то вчера не хотел лезть в холодную воду? Рассмотрев свою находку, спустя несколько минут я уже резво брела через ручей со сковородой вместо лопаты и пакетом.
   Наверно у старателей тут был огородик. Обнаружилось несколько кустов измельчавших потатов, дикий лук. Живем! На третий день картошка начала надоедать. На пятый я разорила все гнёзда, которые смогла найти в округе. Через неделю картоха кончилась. И я решилась наловить лягушек. Препарировала зажмурившись, но решительно, вечером у огня на прутиках поджаривалась дюжина ножек. Если не присматриваться, та же курятина. Еще бы соли. Лягушек было жалко, я их ела и глотала скупую слезу. Ставить силок на кроликов рука не поднималась. И пушистая еда скакала в отдалении абсолютно безнаказанно. К счастью живности крупнее не то оленей, не то козлов я пока не встретила. И славно, пусть так и дальше будет.
   Вообще дни уходили на то, чтоб обеспечить себя пищей и дровами, лишь раз устроив большую стирку и купание. Зиму я тут не переживу, и как бы не казалось тут уютно - надо уходить. Тем более, что ночью снова кто-то бродил, мимо хижины, заставляя меня сжимать нож в дрожащей ладони. И светились голубым светом символы. На этот раз грибов я не ела, и списать всё на галлюцинации не получилось. С тем, что это не Земля я уже смирилась.
   На рассвете десятого дня закрыла гостеприимный домик и двинулась вдоль русла гремучего ручейка вниз.
   ***
   Что-то сверкнуло в лучах утреннего солнца, и я свернула осмотреть площадку над небольшим водопадом.
   Он лежал, раскинувшись на пяток метров, зверье изрядно потрудилось растащить скелет. Многих косточек вообще не хватало. Да и валяется он не меньше года, плоти на костях не осталось совсем. Человек, с застрявшим в височной кости болтом. Ржавым, кованным болтом от арбалета. Мужчина наверно, не женское это дело, по горам лазать. И я грустно улыбнулась
   Что ж мужик, надеюсь это не ты пугал меня по ночам. Пересилив себя, сгребла все найденные косточки в ямку и привалила камнями. Прости, уж, если как-то не по обряду.
   Еще какое-то время решала морально этическую проблему, а не является ли мародерством то, что я заберу некоторые вещи. Впрочем, осмотр найденного добра сместил весы терзаний в мою пользу. Таким образом, моей платой за захоронение стали: погрызенный кошель с мелкими грубо чеканенными монетками, двойной мешочек золотого песка, пряжка ремня и одного сапога, загагулина на веревочке. Амулет повесила на шею, там уже болталась связка из трёх моих колечек, подвески и серег. Странно, что тот, кто тебя убил, не удосужился забрать золото. Я заозиралась, заглянула за край площадки. Внизу в расщелине у подножья уступа лежал еще один скелет. Но спуститься к нему можно было только прыгнув. С летальным исходом.

Глава 3

Не существует безвыходных ситуаций, лишних людей,

случайных встреч и потерянного времени.

   Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег, через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья взгляд наткнулся на портки.
   Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.
   А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня соизволили перевернуть.
     Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза, убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож вытащил?
      - Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.
      - Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой сверхновой.
     Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно жмурясь.
     - Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо не прирезал.
     - Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением чихнула.
      - Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж всяко не бойкая мова братского государства.
      - Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового приступа. И он явно меня понял!
     Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой, превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела себя естественным образом.
     - И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.
     И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.
     - Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от страха или от неясного предвкушения.
     - Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что благородный?
     Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых поблескивали гранями камни.
     - Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут обувной рай и всякий бродяга ходит в брэндовой дизайнерской обувке. Или украл, или с трупа снял, запоздало потревожила мысль.
     - Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.
     Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так надругается. А потом всё равно прибьет, потому что если такой надругается - потом милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.
     - Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.
     - На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до моря дней десять пути.
     - Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев, - потом, подумав, представилась. - Вероника.
     - Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.
     - Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.
     Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось у него ножны скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и предательски покраснела.
      - Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой делать, селянка Ника?
     И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел, отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной работы. Тёмные точки на металле, кажется, были капельками моей крови. Вещица светилась.
   - Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.
   И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.
   Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там, глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться, получалось плохо. Посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности перевитые мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры. Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало, чтоб щеки вновь потеплели. А когда он взялся за штаны, всерьез прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.
     - Догоню, - правильно понял он моё движение.
     Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову. Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос, скривился. Не голодал, поди, что так на добычу морщишься. Обиделась слегка.
     В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок. Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что недавно.
     - Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю.
     - Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.
   - Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, - Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.
   Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать слюнки и мрачно топать на свет.

Глава 4

Договориться со мной, как правило, проще простого -- потому что вещей, которые действительно имеют для меня значение, не слишком много.

   Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом посыпались смешки:
   - Шэр! Ты выловил себе русалку?
   - Они, говорят, страстные, зови, если не справишься.
   - Капитан, на какую удочку ты её поймал?
   Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.
   За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь, стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.
   Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.
   Наконец названый Шэром мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт упруго качнулся.
   - Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Нужно было обустроиться и поставить защиту. Что в темноте сидишь?
   - Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.
   - А это что? - и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко засветились.
   Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.
   - Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?
   - Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для психов.
   - А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.
   - Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву... я между прочим дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! - не выдержала я.
   А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды стал явственно ближе.
   Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.
   - А ложку!?
   Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.
   - Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.
   - Ты забавная. Странная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.
   И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.
   Но всё хорошее имеет свойство кончаться. И еде кончила, оставив легкое чувство неудовлетворенности. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной шеи и решительно протянул мне:
     - В руки возьми, - поторопил он. - Давай.
     Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.
     - Бери! - ох ты ж голос-то какой.
     Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы орнамента на крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно похоже на старинный брегет. От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.
     - Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.
     Это ругательство такое?
   - Сам такой! - огрызнулась я, он же только хмыкнул.
   Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась. Циферблатов там было с десяток, в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?
   - И что это?
   - Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и обстоятельства встречи.
   И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.
   Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.
   - А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.
   - Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.
   - И эта вещица тебе помогла? - я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.
   - Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен. Нежить бы просто сгорела.
   На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад какой!
   - Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.
   - Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.
   Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. И решилась.
   - Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира. Началось всё, когда я встретила подозрительного мужчину неподалёку от дома, где снимаю квартиру... - я начала кратко рассказывать свои похождения последних дней.
   ***
   - Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.
   Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности: пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем, чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.
   - Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.
   - Интересное совпадение, именно в тот день окончательно перестали работать портальные башни и почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это здорово нарушило мои планы. Пришлось тащиться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.
   - Ах, извините! - всплеснула я руками от такой наглости.
   - Да ладно, не дуйся. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки возобновятся. А почта работает уже сейчас.
   Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.
   - Итак? - вопросила я?
   - Что? - улыбнулся он абсолютно непонимающе.
   - Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, - решила я не тянуть время.
   - Думающие женщины - это отвратительно! - заявил он с улыбкой, но, кажется, был доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще натурализацию в мире. Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные суммы за услуги... консультанта. И конфиденциальность.
   - Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё это обеспечить. Что требуется от меня?
   - Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола. Требуется воспользоваться артефактами составляющими защиту столичного родового дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.
   - А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.
   - Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был спокоен, подозрительно спокоен.
   - Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.
   Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.
   - Я согласна! - а куда ж я денусь.
   - Отлично, детали обсудим утром.
   И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло и забрав миски.

Глава 5

Семья заменяет всё. Поэтому, прежде чем её завести,

стоит подумать, что тебе важнее: всё или семья"

   Разбудили меня звуки лагеря.
   - Какой ... спихнул мой сапог в угли?
   - Здесь сохли портянки, куда дели?
   - Это нельзя подносить к людям на полёт стрелы.
   - Э! Я их постирал вчера...
   - Твей нестиранной портянкой вообще можно города брать.
   В рассветной дымке мужчины собирались, вяло переругиваясь. Откуда-то слева долетал скрежещущий звук, плеск и смех. Значит, умываются и чистят вчерашний котёл. Природа позвала в кустики. Пришлось под пристальными взглядами брести в противоположном направлении и забиться в самые глухие заросли. Когда выбралась, у небольшой чаши начинающей ручеёк уже никого не было, и удалась спокойно умыться.
   - Держи! - появился у повозки давешний блондин, протягивая мне миску каши.
   Остальные ко мне не подходили, смотрели мимо и вчерашней смешливости не проявляли. Очень организованно.
   - Спасибо! Надеюсь портянка не в котле найдётся.
   Парень захохотал.
   - Я Альгер, - представился и устроился рядом со мной, - Маг и приятель того наглого мерзавца, который тебя вчера поймал.
   Подозрительно покосилась на собеседника, но тот невозмутимо уплетал кашу.
   - Вероника, - представилась я, принимаясь за свою порцию. Чувство, будто не ела сутки.
   На стоянке появился упомянутый наглый мерзавец с мокрыми волосами. Купался наверно.
   - Вероника, я смотрю, ты познакомилась со своим женихом! - заявил Шердан, и мы дружно подавились кашей.
   - Что!? - просипел Альгер, задышав первым.
   - Даме не пристало путешествовать без компаньонки в обществе мужчин. Крайний случай приличия - со своим женихом, - объяснял он больше для меня. Альгер от новости уже оправился, и даже похлопал меня по спинке. - Не переживай, это не всерьез.
   А блондин уже хлопнулся на колено у моих ног и патетично вопросил:
   - О, прекрасная Вероника, составьте счастье моей жизни, примите предложение моих руки, сердца, печени, желудка и других внутренних органов! Но вы молчите! Это признак согласия! Давайте же скрепим нашу стремительную помолвку поцелуем!
   Из ступора меня вывел севший рядом Шердан, который буркнул:
   - Вот паяц.
   От закрепляющего поцелуя я увернулась. Маг не сильно расстроился, снова принявшись за кашу. Дальше они разговаривали друг с другом, обсуждая дальнейшую дорогу.
   ***
   Когда совсем развиднелось, стоянка уже была свёрнута, лошадки впряжены да оседланы и колымага погромыхивая на камнях выкатывалась через заросли на дорогу. Шердан поехал со мной. Клятву принёс там же в повозке при свидетельстве Альгера. Мы повторили пару ритуальных фраз, озвучили условия и маг призвал силу. Ладони окутало тепло и свечение. На том всё и закончилось. Я была несколько разочарована, но брюнет поднёс свою руку к моей и соединил запястья. Мерцающие символы мягко проступили на коже. Наверно это что-то должно значить.
   До обеда мы втроем ругались в возке, воплощая мою легенду.
   - А я говорю, моя невеста должна быть из степнячек! - хорохорился блондин, и заглядывал мне в глаза проникновенно, - А наряды у них какие. Шаровары тонкого сукна, с разрезами. Пояс и жилетка. Маленькая такая, расшитая.
   - Вообще-то в таком виде женщины Гараханских степей ходят только сугубо приватной обстановке. С супругом. И мне интересно, где ты успел их разглядеть, - вклинился в восторги Шердан.
   Хорошо вы никогда не узнаете, в каких сценических костюмах иногда приходилось выступать дома.
   - Не спрашивай меня об этом, и я не спрошу когда успел разглядеть их женщин ты, - отмахнулся ценитель прекрасного, - Дорогая ты согласна?
   - Только один вопрос. А на улицах женщины степей появляются исключительно редко и замотанные в покрывала по глаза? И всегда молчат?
   - Ты знала! - притворно возмутился парень. - Так ты согласна?
   - Да ни в жизнь, - отрезала я категорично, - Ладно паранджа, но молчать я категорически не способна.
   - Веронике жить в Мастоле, так что она должна выглядеть современной цивилизованной девушкой. Нужно подобрать подходящий род, - во взгляде брюнета на меня сквозило явное сомнение в том, что я смогу быть современной и цивилизованной.
   - Как думаешь, старик Барас не откажется от троюродной племянницы? Девочки потерянной в лесу в младенческом возрасте и выросшей с волками...
   - Коршун съест нас с потрохами, - покачал головой Шердан.
   ***
   Мужчины периодически составляли мне компанию, сменяясь по очереди. В мою многострадальную голову вбивали всё, что может и не может пригодиться юной молодой леди. От географии до геральдики. Зато на вопрос о том, какие в моде женские наряды оба впали в задумчивость. Альгер даже попытался показать на себе. Из его пантомимы я сделала вывод, что женщины выглядят как снеговики с десятым размером бюста и в балетных пачках. Старалась не нервничать.
   Прошло два дня. Когда мы миновали небольшой перевал, из транспорта на дневном привале я просто выпала. И заявила, что обратно меня никто сесть не заставит. Мой зад уверенно принимал форму дивана. Попросилась в седло. Решила что пары конных прогулок в пригородных парках достаточно для первого опыта. К тому, как будут болеть с непривычки ноги, я была готова. Мне доверили ту лошадь, хозяин которой правил возком. Кобылка явно была не в восторге от моей идеи, и предпочла бы и дальше трюхать в заводных.
   Спустя несколько часов созерцания природы я тоже была не в восторге, но признаваться было стыдно. Терпела, под шуточки мужчин. На вечернем привале со стоном сползла с покатого бока и уковыляла на божественный возлюбленный мой диван, вызвав в рядах спутников немалое веселье. Хотя общалась я в основном с Шерданом и Альгером, остальные мужчины отнеслись ко мне покровительственно. Иногда я ощущала себя сыном полка. Леди во мне доблестные вояки явно не видели, зато таращились с изрядным интересом на обтянутые джинсой бёдра.
   Поутру Альгер многозначительно сообщил, что скоро будет оживленный тракт, и небольшой городок. Шердан помрачнел, но порылся в вещах, достал свёрток, и, спустя четверть часа мне, предстала изумительная картина.
   Брюнет появился при параде. Коричневые бриджи обтягивали сильные ноги. Их дополняли высокие сапоги парой тонов темнее. Белоснежная рубашка, кружево манжет, элегантно повязанный сиреневый шейный платок и шикарный фисташковый камзол с мелкой вышивкой. Пальцы в перстнях. Финальным аккордом стал взгляд, полный надменности и превосходства. Мне даже показалось, что холодный ветер презрения тронул мои волосы.
   - Ага, он такой, - шепнул сзади на ушко Альгер, подобрал мою челюсть и вернул на место, - Пойду тоже переоденусь.
   И действительно переоделся. Хотя получился не таким зефирным. Потом меня просто запихали в колымагу и запретили высовываться. Чтоб не запятнать репутацию высоких господ.
   Городок Эста порадовал высокой оградой, относительно чистыми улочками и очаровательной архитектурой светлых домов. Но главной радостью оказались несколько замеченных на улочках женщин. Никаких турнюров, никаких корсетов утянутых вне всяких пределов разумного. Я была почти счастлива, когда все опасения развеялись и Альгер, скрывшись на четверть часа в какой-то лавке, притащил мне четыре платья, из которых пара оказалась в пору. И очаровательные тканевые туфельки.
   Я, покрутив приобретения так и эдак, взмолилась о помощи:
   - Вам не кажется, что тут чего-то не хватает.
   - Платье как платье, вроде все детали на месте, - они рассматривали ворох изумрудного муслина и кружев и не понимали, что с нарядом не так.
   - Боюсь, если я надену это на голое тело, то меня можно будет сопроводить только в будуар, - уверила я. - Тут явно не хватает корсета, панталон, да еще перчатки и шляпка необходимы.
   - Можно подумать, ты разбираешься в здешней моде.
   - Нет, но понаблюдала гуляющих женщин. На всех кружевные перчатки и шляпы с вуалью от солнца. И плечи прикрыты. Допустим белье у меня своё, и корсет пока не нужен, но остальное... - я выразительно посмотрела на жениха, и тот, пробормотав что-то про женщин, снова скрылся.
   Зато Шердан продолжал сидеть, вертя в пальцах памятный артефакт и размышляя о чём-то своем.
   - Хотя бы отвернись, - окликнула я.
   - Извини, задумался, выходить не буду, привлеку лишнее внимание, - и он отвернулся к окну.
   Я же, вынырнув из рубашки, скользнула в недра платья и, немного повозившись, потянулась к застёжке на спине. Не дотянулась. Вздрогнула, когда по обнаженной спине, скользнули тёплые пальцы. Коснулись кружева, чуть провели вдоль позвоночника и запорхали, застёгивая пуговки. Судя по ловкости, мужчина имел большой опыт одевания и раздевания дам.
   Пуговки, впрочем, кончились, и пальцы с моей спины исчезли. Сдержанно поблагодарила, и, приподняв подол, принялась аккуратно стягивать джинсы. От неловкого движения в тесноте кареты артефакт, оставленный на колене брюнета, скатился под сиденье. Тот нагнулся поднять. В этом интересном положении и застал нас вернувшийся Альгер.
   Я ощутила, как стремительно краснею. Дернулась, но лишь запуталась в юбках.
   - Ого, а вы времени не теряли, - восхитился мой жених, потом опомнился, нахмурил брови, - Негодяй! Да как ты посмел приставать к моей невесте!? - добавил патетики.
   - Хочешь сатисфакции? - иронично вопросил брюнет, прекращая шарить у меня под подолом.
   - Не откажусь! - радостно заявил Альгер - Тебя ж не допросишься пару уроков дать.
   - Уговорил, - вздохнул Шердан.
   - Что ж, предлагаю разделиться. Мы заедем перекусить. Тебя-то в ратуше покормят.
   На том и порешили.
   Таверна городка Эста со звучным названием "Драконий Эль" разочаровала.
   Я ожидала полутёмного зала обязательно с деревянной лестницей на второй этаж, люстру в виде тележного колеса с оплывшими свечами. Стойку хозяина в углу. А оказалась в уютном домике, где вся атмосфера напоминала мне Ялту. Беленые стены и занавески в цветочек на корню порушили мрачный образ средневекового злачного места.
   Хозяин оказался хозяйкой. Эль, впрочем, и правда был драконий, то есть изрядно сдобренный самогоном для крепости, и являлся в меню экзотикой. Главным образом здесь пили вино, благо городок стоял на виноградниках. Всё это объяснил мне Альгер.
   А Шердан, надев маску высокомерия, умчался во главе отряда. Видимо, спешил в ратушу. Я поморщилась. Казалось, надев камзол, мужчина полностью преобразился. Больше всего напоминал спесивого, напыщенного индюка. Хорошо хоть Альгер не вжился в роль светского франта так сильно. Хотя кто знает, где на самом деле была маска, а где истинный характер.
   Приятным сюрпризом стало огромное зеркало в холе заведения. Не отказала себе в удовольствии полюбоваться нарядом. Туже затянула лентой немного свободное в талии платье. Заправила выбившиеся пряди под шляпку. Вид у меня был подозрительно цветущий. Вот и не верь потом в пользу свежего воздуха для кожи. Исчезли и синяки под глазами, и скорбная морщина на лбу, которой я обзавелась после утраты родителей.
   За четыре года с момента их пропажи я так и не позволила себе думать о них, как об умерших. Тела на раскопках найдены не были, и я тешила себя мыслью, что они пропали без вести. А сейчас появился шанс. Зажигалку я никому не показывала, но была уверена в местном происхождении вещицы. Если родители пришли в мой мир из этого, то они могли вернуться обратно? Значит, обустроюсь и буду искать. И стоит себе хоть признаться, что не осталось там, на Земле такого, ради чего стоило бы вернуться.
   Последний раз окинув себя внимательным взглядом, так и не сообразила, что еще смущает меня в моём отражении и присоединилась к ждущему магу. Пора было ехать дальше.
   ***
   Ровный тракт тянулся промеж полей и виноградников. Всю дорогу маг травил байки, я хохотала до слёз и все боролась с искушением просить показать мне что-то из чудес. Спустя час после нашего отъезд из города нас догнал Шердан со второй частью отряда. Подсел в экипаж, но был мрачен и задумчив и в разговоре почти не участвовал.
   Наш транспорт набрал изрядную скорость, но всё равно в Гихон мы въехали в густых сумерках. Впрочем, в город нас впустили, едва начальник караула разглядел Шердана. Еще и отрядили эскорт, сопровождавший экипаж до самой ратушной площади.
   - Взгляни-ка, экипаж с гербом Налин, - вдруг заметил маг, наблюдавший в окно, как мы подъезжаем к центральному входу.
   И действительно у бокового проезда, мимо которого мы медленно катились, разгружался в свете ярких фонарей экипаж похожий на наш.
   - Сомневаюсь, что славные сыновья рода Налин путешествуют с таким количеством шляпных коробок, - в голосе брюнета сквозила досада.
   - Похоже, у тебя проблемы, - заявил ехидно улыбнувшийся маг.
   Уж не знаю, чем так взбудоражила мужчин девица. Но решения Шердан принимал мгновенно.
   - Альгер, твою невесту мне придётся, - он замялся, - конфисковать. На благо шайсарата.
   - Эй, ты чего удумал? - прищурился светловолосый маг, но его уже не слушали.
   - Лас! Еще круг по площади! - крикнул он, переключил внимание на нас. - Милостью данной мне и всё такое я расторгаю вашу помолвку и освобождаю... Аль не смотри на меня так, лучше проговорить. Найдём тебе другую невесту. Даже двух!
   Я же сидела в полном недоумении, начиная догадываться о его задумке.
   - Вероника рода Шенк, согласна ли ты стать моей супругой? - в этот момент он уже надевал на мой палец колечко снятое с мизинца.
   - Эй! Я не давала согласия, - очнулась от ступора я, переводя взгляд с болтающегося на пальце перстня на нетерпеливо ожидающего интригана.
   - Подъезжаем уже! Просто скажи да! - рыкнул он.
   - Фееричное предложение, - ситуация мне решительно не нравилась, - С вас объяснение! Хорошо, да, согласна.
   Перстень на руке вдруг потеплел и плотно сел на палец.

Глава 6

- Не ходи, там тебя ждут неприятности

- Как не ходить? Они же ждут!

   Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.
   Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.
   - Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, - шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай! Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.
   - Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.
   Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить ему всё.
   Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным помещением.
   - Я распорядился накрыть к ужину, и ваши комнаты готовы, - продолжал излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой выдающийся рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне среднего.
   Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, жесткие нормы поведения, не позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.
   - Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а так же моя сестра шаиса Камилла - перехватил он мои пальчики. - Но кто же вы, очаровательное создание?
   - Очаровательное создание - моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком голос Шердана, или правильно теперь его звать их светлостью? - будущая шаиса Вероника Барас.
   Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.
   - Невеста? - звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу, исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще, преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.
   Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить как вести себя дальше. Вдруг виски пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью, лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.
   ***
   Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.
   Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.
   - Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в глазах читалось некоторое беспокойство. - Хотя получилось очень достоверно.
   - Ты не уточнил, и я импровизировала, - получилось резковато.
   - Как чувствуешь себя?
   - Восхитительно голодной, - определила я, садясь.
   - Распоряжусь подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно сползает платье, которое я еле успела поймать, и вышел прочь.
   Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.
   - Шер сказал, что ты очнулась.
   - А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?
   - Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. - Но учти, придётся показаться целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от дорожной усталости.
   - Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.
   - Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.
   В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан. Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед любопытным носом.
   - Надо же, их светлость с подносом.
   - Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.
   - Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.
   Их светлость понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, и принес из смежной комнаты халат. Мужской.
   - Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.
   Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну. А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.
   - И как мне теперь обращаться к вам, ваша светлость? - да, я сама язвительность. - Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?
   - Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования мы тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных свойствах стекла. - Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?
   - Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне понимаю, но если "землевладелец" оказался соправителем шайсарата, то "сотрудник службы безопасности" может оказаться... - прищурилась прикидывая статус брюнета, - Не главой, наверно, но рядом?
   - Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и широко улыбнулся - Думающие женщины - это отвратительно.
   Я рыкнула и заходила по комнате.
   - Барас - это что? - припомнила я.
   - Это род, во младшую ветвь которого старик Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно троюродная. Я списался с ним из Эсты.
   - Почти?
   - Прежде чем подтвердить статус - хочет побеседовать,- мне показалось, что он что-то не договорил.
   Кивнув своим мыслям, я впилась в очередной бутерброд.
   - Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.
   - Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. Как старший шайсар Катахены он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь что в руках у её братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке я просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Виленских баронств был бы действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и официальной помолвки достаточно длителен.
   - Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась на руку.
   Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней - А кто у нас дядя?
   - Советник, - вздохнул их светлость. - Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебе предложение, - кто-то навязчиво перевёл тему.
   - Опять руки и сердца? - развеселилась я.
   - Лучше! Горячей воды и мыла! - торжественно произнёс Шердан.
   Знает чем соблазнить! Скоро три недели без горячей воды и ванны.
   - Кого за это надо убить? - резво подскочила я, - Показывай!
   Шердан рассмеялся. Оказалось что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем. Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из горячего источника.
   Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным процедурам.
   Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала омывая пол куда-то за стену.
   Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения. Блаженствовала долго.
   Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.
   Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела. Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве разве что не до костей.
   - Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.
   Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила рогатину подсвечника и шагнула в проём.
   - Базовый доступ, - прозвучало в голове.
   Я эффектно отпрыгнула назад.
   ***
   Раздался деликатный стук в дверь.
   Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:
   - Вероника? Ты в порядке?
   Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за грудки и втащила в купальню.
   - Ника, - мягко заговорил тот. - Ты мне очень нравишься, но если нас заст...
   - Стоп, - перебила. - Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану. Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.
   Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я показывала ему.
   Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в стену, вызвав у меня облегчённый вздох.
   Меня тут же задвинули за спину.
   - Не уверен, что это безопасно.
   - Зато как интересно! - меня охватил азарт.
   Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.
   - Ничего особенного не слышал? - спросила я, поскольку снова пересекая порог, выслушала про базовый доступ.
   - Нет. А должен? - нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы проследовали обратно, но там был тоже тупик.
   - Не бывает подземных ходов ведущих в никуда! - возмутилась я, уже настроившаяся на великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая вибрация в пальцы отдалась только там, где вёл ход в купальню.
   - Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.
   - И что за ним?
   - Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.
   Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.
   - Магия? - спросила я проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.
   - Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.
   И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.
   - Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? - отвлёк меня он меня от подозрений.
   Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже привычное: "Базовый доступ". Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.
   ***
   Тут стояло кресло. Металлическое. Ранее, кажется, имевшее обивку, расползшуюся в труху.
   - Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.
   "Команда не распознана" - отозвались огоньки.
   - Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся! Абракадабра! Эээ... Алохомора! - начала я искать подход к системе. - Доложить обстановку?
   На последнее пришел ответ.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем" - зашелестело в голове.
   И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень не хорошо. Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.
   - Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! - одернула его.
   - Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.
   - Я разговариваю с... духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.
   "Команда не распознана" - напомнил о себе "дух дома".
   - Эээ... Запусти восстановление системы.
   "Не достаточный доступ" - отказали мне
   - А на что моего доступа достаточно?
   "Доступ к системе наблюдения".
   - Так обеспечь!
   "Система наблюдения нарушена"!
   - Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? - решила уточнить
   "Необходим полный доступ".
   - И как его получить?
   "Вопрос не корректен"
   Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.
   - Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.
   - Секреты шаю?
   - Знаешь, похоже, эти шаю - изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. - А если меня сейчас не макнуть в горячую воду - я заболею и умру!
   - Ох, продрогла совсем? - меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с горячей водой. - Найду Шера

Глава 7

Если хочешь заставить врага пойти налево,

посоветуй ему пойти направо.

   Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере, раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к драпировке обрамляющей дверной портал.
   Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас говорили на другом языке и я его понимала.
     - Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.
     - А я говорил, не суетись, - спокойный ответ.
   - Шайсар у градоправителя.
   - Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с цокотом каблучков.
     Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые мужчины.
     - Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась.
     - Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка еще не свадьба.
     - А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся.  Я предпочла не искушать и удалиться тоже.
     ***
     Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до скрипа. Чем не радость?
     На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря на поздний час. Женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть дверь неслышно.
   Зря старалась. Их светлость открыл глаза и сразу перевел взгляд на меня.
   Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.
   - Помочь? - в двери возвышалась фигура.
   Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже поспать этой ночью ему не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу? Почему-то думать об этом было неприятно.
   - Достаточно?
   - Да! - хрипнула, удовлетворенно осмотрв осиную талию, и с сожалением попросила - Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.
   - Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.
   - Ты здорово управляешься с женскими нарядами.
   - В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.
   - Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости в зеркало.
   - Я рад, что получается! Это только внешняя сторона. Есть еще занудная обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, сверяя, допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Вот и всё. У тебя будет время на покупки, а после обеда выезжаем дальше.
   Половина дня на шопинг, бессмысленный и беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.
   - Альгер вчера похвастался тебе?
   - Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.
   - Вина? - удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.
   Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:
   - Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Алгера я предупрежу сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе
   - Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?
   - Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою догадку. - В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.
   - Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?
   - Не обижай моё ведомство, я безопасник, а ты моя невеста. Защитить сумею. Но она о моей работе не знает и может попытаться.
   ***
   - Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! - это было уже восьмое "оно", и четвёртый салон, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. - Платье мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!
   Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на попе. Торт, в худшем его исполнении.
   - Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах... - моя спутница коснулась виска. - Что-то мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.
   Камилла увязалась с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам. Собственно, я сама пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая профессионально улыбаться. А так же выслушивая бесконечный поток информации о погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, начёсах шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество Альгер буркнул:
   - Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал в приёмную, из которой просматривалась улица.
   Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёгкая куртка. Меня подвели к стоящему в зале манекену.
   - Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? - уточнила хозяйка салона.
   - Конечно! А в чём проблема?
   - Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными новинками...
   Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось уступить.
   Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки. Модистка скрылась в подсобном.
   - Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.
   Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и трогательно стеснителен.
   - Давай руку. И красней! - шикнул он на меня.
   - Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.
   Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно чуть покраснела и хихикнула.
   Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.
   - Идем же дальше, - засуетилась я. - Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.
   Заклятая подружка лишь понимающе хмыкнула.
   ***
   Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К ночи планировали добраться до постоялого двора в небольшой деревушке.
   Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:
   - Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту девушку от себя уже не отпускал! - наседал он на жениха.
   - Пока она от нас никуда не уходит, - отметил атакуемый.
   - И правильно! Если не соберётесь жениться - оформляй к себе внештатным сотрудником. Находка!
   - Чем ты его так впечатлила? - переключился Шердан на меня.
   Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже семь минут. В финале лимитом была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о ластике?
   И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно отрешившись. Кажется меня не слушают.
   - ...фонтаны потрясающей красоты, купальни всякие. Вот вроде той, что в ратуше была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в домик любовницы, или в погреб какой. В этом вон оказалась секретная комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в купальню затащила...
   - Чтооо? - меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из седла и усажена на колени Шердана.
   - Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую светлость и прижимаясь к мощной груди.
   Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.
   - Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! - меня снова перебили.
   - Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не волнует, а какая-то поломанная система "умный дом" в подвале на пике интереса?! - и я обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно. Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не собиралось.
   - Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.
   - Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то неуловимым движением действительно посадили назад.
   - В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера не рассказал?
   - А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. - Но кто-то от меня просто отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.
   - А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?
   - Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? - в ход пошла боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.
   - Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.
   - А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.
   - Ника? - на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое так и не поддавалось.
   А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой. Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно усталым напряженным голосом:
   - Я вчера вместо обеда, полночи и всё утро перебирал счета и отчёты, выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе. Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.
   И мне стало очень стыдно.
   Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт решила не развивать.
   - Ваши шаю - шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система... - я задумалась, как бы объяснить. - Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у тебя с собой?
   - Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но исследуй её лучше, когда доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый замок даже.

Глава 8

Обстоятельства могут оказаться сильнее человека,

но они должны ему это доказать.

   Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта. Или вернее его называть прибором?
   Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом - а именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала - принялась за исследование. Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике, впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.
   Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.
   Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски - они возвращались в первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела поработать. Обидно.
   Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство, поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.
   - Гыс, а точно девка наша? - прокашляли надо мной.
   - Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.
   - Старовата вродь, - с сомнением.
   - Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка начала поддаваться.
   - Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять. Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.
   Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то ободралась бы вся.
   - Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил - послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. - Всё, побёг я. Вечером заберут обеих.
   Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и телега ускрепела дальше. Остался названный Шавой. Он ходил, кряхтел, однажды мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно. Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и... На этом фантазия буксовала. Всё равно я пока не знала как реализовать даже первый пункт. Одеяло неожиданно откинули
   - Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая но грудастая.
   Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.
   Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По крайней мере пятки заныли а мужик скорчившись прохрипел:
     - Курва! Убью!
     Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни.
     И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары: отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи, ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась лапища.
   Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.
     Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил.
     Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за сокровенное. Хорошо, значит, приложила.
     Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в сторону, сметённый волной пришедшей от тёмной фигуры, окруженной радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул, разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.
     - Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, - Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:
   - На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.
   - Найду. Кто в углу?
   - Вторая пленница, ребёнок.
     Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены. Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных.
     - Ты ранена? - меня снова устроили на руках
     - Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу защипало, но саднить перестало.
     - Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.
   Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:
     - Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и рогожкой. Вооружены какой-то дрянью бьющей... молниями вблизи. И какой-то стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам. Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.
     Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.
     - Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.
   На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.
     - Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал.
     - Что с ним, - спросила у жениха.
     - Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше поспать.
     Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное прикосновение губ ко лбу.
   ***
   - Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь.
   Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.
     Светало.
     - Сутки! Вы усыпили меня на сутки?
     Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно нападать дальше
   - Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало движения, желудок еды а еще уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.
     Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и эм... осязали становилось как-то не по себе.
     За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем то неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду.
     - Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!
     - Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, - он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много бед и одно время магия вообще была вне закона, но слишком много пользы она приносит в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.
     - А Шер... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось.
     Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.
   ***
     Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.
   - Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались. Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.
     - А как вы меня нашли?
     - Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не отпускало. В общем дверь открыли, а тебя нет.
   Он явно считал себя виноватым.
   - Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.
   - Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так ответила, но поняла что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня истерики! Для чего нас похитили?
   Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал делиться информацией.
   Оказывается сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам - печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные потомки. Их искали представители Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем бесталанные, люди со слабым даром осваивали работу с почтовым артефактом. Почтовиков очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще пропадали молоденькие девушки.
   Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации, фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой тоже.
   Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт больших грядущих перемен в стране был очевиден.
   - Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.
   - Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.
   - Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. - Такое более не повторится, и охрана будет усилена.
   Я молчала, а он внезапно добавил:
   - Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.
   Дальше ехали в тишине.
   Их светлость всё-таки пристроился поспать.
   А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке - опять не заметила, как он его так быстро вытащил - и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.

Глава 9

(здесь будет чудная цитатка в тему)

   До столицы шайсарата - Картахены - доехали без приключений. Отряд двигался загадочным зигзагом, стараясь охватить максимум встречных городков. В каждом повторялся знакомый порядок действий. Я посещала ресторацию и пару магазинов, иногда гуляла по городу. А мужчины занимались своими делами. Только за мной теперь неотступно таскалась пара охранников. Свои обещания их светлость исполнял. Во время этих прогулок обзавелась еще парой брючных костюмов и кое-какими мелочами. Несу, знаете ли, столичную моду в массы. Теперь я убирала свою тёмную косу под шляпу с лихо заломленным полем и перьями.
   Возобновила ежеутреннюю зарядку, и хотя делала ее без размаха и в номере, сидеть верхом стало заметно легче. В этом мире я вообще чувствовала себя словно сильнее, и прыгала выше, чем раньше, и уставала меньше. Приятно, с чем бы это ни было связано.
   Приближение столицы ощущалось и в возросшей интенсивности движения и неуловимо чувствовалось в поведении людей.
   Но первая встреча с городом всё-таки меня поразила. Шердан позвал меня предлагая обогнать отряд и мы припустили галопом взбираясь на очередную гряду холмов покрытых лесом. Здесь у дороги стояла небольшая крепостица. И именно отсюда с вершины холма и открывался вид на море. Сразу налетел свежий бриз. А на побережье раскинулся город, окруженный достаточно высокой стеной и окружавший замок, высившийся над побережьем. Белые стены, рыжая черепица. Цветущие террасы. Издали было не разобрать подробностей, но кажется я влюбилась. Жених посматривал на меня краем глаза и явно наслаждался и видом на родной город и моим восхищением.
   Дороги были заполнены прибывающими и покидающими город фермерами, торговцами, гостями. Кричали чайки и порывы ветра трепали флаги на башнях и доносили запах рыбы, водорослей и соли.
   Мы подъезжали всё ближе, под приветственные возгласы стражи миновали ворота и потянулись по улицам к замку. Шердан двинулся вперёд, а я откровенно отставала. Дело в том, что Альгер намекнул на скорую встречу с шаисой Тарис. Жених то у меня может и фиктивный, а вот свекровь будет самая настоящая. Засмотревшись на очередной увитый цветущей лозой, я еще несколько отстала, но держала в поле зрения наш экипаж, кативший по центральной улице, и точно знала, что со мной охрана.
   С досадной неприятностью столкнулась на одном из перекрёстков. Уж не знаю каковы были правила дорожного движения, но троица всадников на монструозных конях и в бурнусах, откровенно подрезавших мою лошадку повели себя очень нагло. Окинув меня жадным изучающим взглядом, их главный махнул рукой, и мою охрану тут же оттеснили.
   - Лучезарная, не стоит так спешить, - меня обжог взгляд карих глаз. - Сияющая роза, как твоё имя?
   Ой, мамочки, горячая кровь. Вот, похоже, и состоялось моё знакомство со степняками.
   - Не боитесь ослепнуть, дерзкий воин? - надменный взгляд я пока только репетирую, но уже получается. Надо бы продержаться, пока моё отсутствие заметят. Я потеребила запястье, где при приближении руки жениха проявлялась вязь татуировки. Как-то же он почувствовал, когда мне грозила беда прошлый раз?
   Попыталась тронуть пятками лошадь и проехать. Лошадку тут же подхватили за повод у самого трензеля.
   - Амир Аянатан, леди Вероника невеста шайсара Шердана Тарис, не стоит её удерживать, - раздалось сзади. Я обернулась. Говорил Натан, а Лас что-то шептал в медальон. Вокруг собирались зеваки.
   Названный Амиром мужчина окинул меня еще одним взглядом, от которого одежда должна была задымиться, а то и вовсе исчезнуть.
   - И где же он сам? Негоже оставлять такой прекрасный цветок... - договорить он не успел.
   Из-за спины всадника послышалось.
   - Я здесь, Амир! - ледяной голос, не удивилась бы если б снег пошел. - Ты вновь за старое?
   - Шердан, не так я представлял нашу встречу. Прекрасная Вероника, прошу извинить меня за дерзость, - отстегнул от пояса ножны с коротким клинком. - Примите в знак моего восхищения.
   Я кинула вопросительный взгляд на застывшего Шэра - тот едва заметно кивнул - и клинок приняла.
   - Благодарю, - кивнула. - У розы появился острый шип!
   Мужчина белозубо улыбнулся и обернулся к жениху.
   - Шердан, ты счастливец! Все женщины твоего дома прекрасны, - перевел взгляд на меня и добавил. - И дерзки!
   После чего что-то скомандовал своим воинам. Меня пронзила запоздалая догадка, однако додумать мысль я вновь не успела. Волна боли обрушилась на мою многострадальную головушку, я вскрикнула и почувствовала, как заваливаюсь с лошади. К счастью меня подхватили. Остро пахнуло специями и это стало последним осознанным воспоминанием...
   ***
   Отключалась я в объятиях Амира. Проснулась в светлой спаленке. Голодная. Очень голодная! Как-то сразу додумала последнюю мысль, посетившую меня перед приступом.
   Из-за двери послышались приближающиеся голоса.
   - ...му я не могу её увидеть? Что ты скрываешь, сын? - приятное такое певучее контральто.
   - Матушка, Вероника действительно без сознания. Ей стало плохо в городе, - а это Шердан.
   Пауза, и далее послышалось:
   - Хорошо, увидимся позже, ужин подадут в покои, как ты просил.
   Снова стук каблучков и тихий хлопок двери. Я как раз поднялась с кровати и подкралась ко входу в соседнюю комнату, когда створка предо мной распахнулась, едва не расквасив мой нос.
   - Прости! Не ожидал, что ты встанешь, - поймал отшатнувшуюся меня под локоток их светлость, кинул задумчивый взгляд на кровать и предложил, - Пойдём в гостиную!
   Я прошлась, осматривая доставшиеся нам покои. Судя по всему, это были личные комнаты Шера. Приятные песочные и синие тона, светлое дерево, резьба на мебели - всё выглядело очень гармонично и уютно. Здесь была еще одна спальня, смежная через гардероб, просторная ванна и кабинет.
   - А вторая спальня зачем? - спросила у сидящего на диване жениха.
   - Когда-то там жила моя няня, потом воспитатель... наставник, - подобрал он более удачное слово.
   Замерла у окна, любуясь начинающимся закатом над морем. Замок доминировал над городом, размещаясь на скальном мысу. Внизу лежала ограниченная еще одним таким мысом бухта, переходящая в устье реки. Желтоватый язык речных вод далеко вдавался в солёные морские. Там же внизу шумел и волновался порт.
   - Красивый город, - я замерла у открытых створок, вдыхая запах моря.
   - Да. Здесь особенно красиво весной, когда зацветают рощи, - Шэр подошел сзади, немного склонился к моему плечу и показал на склоны дальних холмов.
   Я тихонько выдохнула, волнуясь от близости этого сильного тела за своей спиной.
   На мои плечи легли ладони, оглаживая через тонкую ткань блузы. Я повернулась, в его объятиях и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.

   В дверь постучали. Я отпрянула, отчаянно краснея, и снова отвернулась к окну.
   Внесли ужин или вернее лёгкие закуски в количестве достаточном для тяжелого обжорства: овощи, тонкие полупрозрачные ломтики сырокопчёного мяса, сыры, ароматные хлебцы, ваза фруктов. Вымыв руки, я уселась за низкий столик и буквально набросилась на еду. Стараясь не поднимать глаз на сидящего напротив в кресле мужчину. Похоже, моя теория подтверждается.
   Утолив первый голод и подождав, пока поест жених, решилась на расспросы.
   - Скажи, в Гихоне барон Налин на каком языке сестре выговаривал?
   - Это виленский. На нём говорят в большинстве баронств. Память о былом величии - собственный язык.
   - А Амир, - я запнулась под неожиданно острым взглядом. - Он на каком языке говорил?
   - Это хас. Язык степей, - мужчина протянул мне бокал вина.
   - Красиво звучал. Можешь сказать что-нибудь на степном? - озадачила я.
   - Когда влюбляешься в женщину - беги от неё, чтоб сохранить своё сердце. Или беги к ней, чтоб обрести своё счастье, - глядя мне в глаза выдал он явно какую-то мудрость.
   Я задумчиво отпила пару глотков. Так. Это я поняла. А там, на улице не понимала. И в особняке, когда разговор подслушивала, понимала уже всё. Надо уточнить всё-таки:
   - А на виленском что-нибудь скажи.
   - Мама мыла раму, - и я подавилась вином.
   - Что случилось? - дернулся ко мне Шэр, и уже осознав, добавил на виленском: - Так ты значит всё поняла!?
   - Ну да, - слегка напрягаясь, выдала я, поставила бокал и продолжила на хас, - Похоже мои приступы - следствие усвоения новых языков. Первый раз меня накрыло, когда ты обратился ко мне в лесу.
   - Очень интересно! - с испугом уловила в глазах азартный блеск. - Давай проверим?
   - Нет! Ты не представляешь как это больно! - я испуганно отползала от него по дивану, но была поймана за руку.
   Да и диван кончился высоким подлокотником.
   - Послушай, - наступал на меня по дивану брюнет, - это для твоей же безопасности! Ну сама посуди, Катахена - город портовый. Если ты каждый раз, услышав новый язык, будешь терять сознание на четверть часа и более, то ты можешь просто пострадать.
   Он очень старался меня убедить, поймав уже и за вторую руку и уговаривая как ребенка, который не хочет пить очень полезное, но горькое лекарство.
   - Не хочу! - я попыталась закрыть уши, но так мои руки и отпустили, ага.
   - Здесь много островитян, у них своеобразный язык. Ква нигра мальпура диаблето деси... - неожиданно начал говорить этот гад.
   Я сжалась в комочек, зажмурилась и приготовилась умереть.
   Прошло секунд тридцать, но жуткая боль не спешила набрасываться на мою многострадальную головушку. Я с опаской открыла один глаз. Шердан нависал надо мной, удерживая уже за плечи, и напряженно всматривался в лицо. Приободрилась, открыла второй глаз. Боли не было. И это было прекрасно, но тут один гад подал голос:
   - Отлично, давай на других языках проверим?
   У меня аж дар речи пропал.
   - Ты! Ты... я знаешь, как испугалась?! - стукнула его кулачком в грудь, потом еще и еще и, наконец, всхлипнула.
   Пресекать женскую истерику этот гад умел не хуже чем застёгивать платья. Мне на затылок легла рука, а его губы накрыли мои, исследуя, пробуя на вкус, дразня самым кончиком языка. Я широко распахнула глаза, встречаясь с его грозовым взглядом. Он усилил напор. И я сдалась, отвечая на нежные прикосновения, чуть прикусила его губу, на что он среагировал тихим рыком и еще усилил напор атаки. Теперь его губы буквально сминали мои, пили жадно, как изнывающий путник вожделенную воду. И я отвечала с не меньшей страстью, дразня касаниями его язык, проникший в мой рот.
   Кажется, кто-то стонал. Не исключено, что я.
   Секунду назад я еще лежала, откинувшись на подлокотник, а Шэр нависал, ухватив за основание косы и властно целуя, но один рывок и я уже сижу на его коленях. Обе его руки скользнули на мою талию, вытягивая блузу из брюк, прошлись по обнажившейся коже спины, пуская от каждого поглаживания волны мурашек, заставляя выгнуться и прижаться к его животу. Заставляя отчётливо ощутить, что он хочет большего, а я...
   А я судорожно пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Рубашка не поддавалась. Застонала снова, от злости на коварную деталь одежды. Очень хотелось коснуться его кожи. Рванула края ворота в стороны, запустила под ткань свои ладошки, оглаживая слегка перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы. Нащупала замеченный еще в лесу шрам, под ключицей, пробежалась по нему пальцами, провела отросшими ноготками от шеи к спине, и на этот раз застонал Шэр.
     Сейчас существовали только двое. Я и он. Не припомню, чтоб у меня так крышу сносило раньше. Может воздух здесь такой?
  - Шердан? - уже знакомое удивлённое контральто ворвалось в наш мир на двоих. А далее уже возмущенное, - Сынок!
  Надо отдать ему должное, в себя пришел мгновенно. А может и не был так уж страстью поглощён. Оторвался от моей шеи, которую нежно прикусывал, запахнул расстёгнутую на груди блузу, пригладил ткань эдак с сожалением.
  - Да, ма... - запнулся от хрипотцы собственного голоса, кашлянул и продолжил уже нормально, предельно светски. - Да, матушка. Что-то случилось?
  Хорошо, что я сидела спиной ко входу. Сейчас я ощущала, как щеки заливает отчаянная краснота и старалась незаметно убрать руки из-под одежды Шэра.
  - В замке Амир Аянатан со свитой, - и с сомнением прозвучало: - Надеюсь, вы спуститесь к ужину.
  Хлопнула дверь.
   ***
   - Ника, прекращай, никто не съест тебя. Нам пора спускаться, - Шэр уговаривал меня уже не менее получаса.
   Я валялась на кровати, уткнувшись лицом в подушки, стонала и предавалась самоуничижению.
   - Я никогда отсюда не выйду! У вас есть замковое привидение? Так вот будет! Помру, и стану бродить по ночам коридорами, гремя совестью...
   В дверь задорно пробарабанили и, не дожидаясь, распахнули. В гостиную влетел довольный жизнью Альгер, насвистывая что-то победное.
   - Так что, вы идёте? - он замер в дверях спальни, привалился к косяку симметрично уже стоявшему там же Шердану и вопросил.
   - Какая муха ее укусила?
   Тот лишь тяжело вздохнул и ответил:
   - Матушка...
   - Нику укусила шаиса Галиана Тарис? - маг хохотнул, я глянула на мужчин из-под локтя.
   - Не укусила. Просто вошла в неподходящий момент. Ты же знаешь матушку, ей всё нужно контролировать, - пожал плечами жених.
   - О! И чем же вы таким занимались! - вопросил Альгер с преувеличенным вниманием.
   - Ничем особенным... - начал было Шэр.
   А вот я возмутилась, вознегодовала и даже села на кровати
   - Ничем особенным? Нас застукала твоя мама, когда твоя рука была фактически у меня в трусиках, а моя... - осеклась, увидев как изумлённо, неверящее поползли вверх брови блондина. Взвыла, запустила в них подушкой и упала обратно лицом в постель.
     - Совет да любовь, - хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шэра и предпочёл ретироваться.
***
     К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения.
  В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное платье, бокал вина и обещание купить домик в Мастоле, Катахене или любом ином городе, который мне придётся по вкусу. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не пришлось, он задержал взгляд на моих ногах и вышел сам и вернулся только помочь с застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная, я улыбнулась.
   Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала отражение сосредоточенного лица Шэра в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала, что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться в эти глаза, мимо бы не прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и умопомрачительной фигуры в нём было что-то хищное, дикое и невероятно притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на выход.
   По пути Шэр объяснил, почему
  Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания.
  Ужинало почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.
   Хотя чему удивляться, Шэр рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шэрдана. Та принимала ухаживания благосклонно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.
  По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.
   - И вы сразу поняли, что он ваша судьба? - задавала очередной вопрос дама в лиловом атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:
   - Он же такой красивый, - "возлюбленному" доставался очередной, контрольный влюблённый взгляд. - Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных достоинств и благодетелей.
   - И когда вы планировали свадьбу? - не унималась женщина.
   - Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в столице, - их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.
   Я была близко к тому чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я сбежала, сославшись на плохое самочувствие. Шердану необходимо было переговорить с гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не знала.
   ***
   Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь. Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.
   Но, стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала. Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не потревожил.

Глава 10

Чем бы свекровь не тешилась, только бы не невесткой...

   Проснулась с рассветом бодрая, полная сил, энтузиазма и жажды деятельности. Шердан уже куда-то ушел, и я, умывшись, наспех оделась в самое простое скромное платье серого цвета, оживленное неброской вышивкой и двинулась на поиски приключений. Маршрут, которым мы вчера ходили в столовую я запомнила отлично, но пройти им мне было не суждено. Подходя к лестнице, услыхала снизу шаги и звучное контральто шаисы Галианы. Неожиданно запаниковала и, развернувшись, припустила по коридору в противоположную сторону. Благо никто не попался навстречу.
   Поплутав по коридорам, переходам и лесенкам я упёрлась в винтовой спуск в какой-то башне. Оценив пути вверх и вниз, решила спускаться. Вдруг да попаду в подвал, мне, в конце концов, обещали целый замок на исследование. Почему б не начать сейчас. До основания башни я, однако, не дошла и виной тому небольшое освещающее лесенку окно на уровне второго этажа. Оно выходило в небольшой дворик, с утоптанной площадкой и парой деревьев, видимо не просматривающийся из остального замка.
   На площадке танцевала грациозный танец смерти гибкая стремительная фигура. Пара клинков сливалась в сплошные гудящие дуги или жалящими розблесками разила невидимого врага. Ни в какой подвал я уже не шла, уютно устроившись в нише окна, оплетённого диким виноградом, во все глаза наблюдала за мужчиной. По пояс он был обнажен. Мышцы играли под светлой кожей, свободные парусиновые штаны удерживал на талии широкий пояс.
   Альгер, а это был он, отошел к стене и снова закрутил очередную мельницу клинками. Потом остановился, потянулся, откладывая оружие, и подошел к стоящему под деревом кувшину, припав к воде надолго. И неожиданно ворчливо спросил.
   - Ты идёшь ко мне, или нет?
   Я чуть не свалилась с окна на пыльную лестницу от этого вопроса, отчётливо прозвучавшего в теснине двора, но вовремя сообразила, что задан он не мне. Придвинувшись аккуратно к виноградной лозе увидала второго участника утренней разминки. К блондину, поводя плечами, неспешно шел мой фиктивный жених, к которому у меня накопилось столько вопросов. Судя по тому, что на обнаженном торсе поблескивали капельки пота, а темные волосы слиплись, он тоже не бездельничал. Клинок у него в руках был один. Узкое хищное лезвие.
   Оба встали в стойку и, замерев на мгновение, сорвались в рубку. От неожиданности я чуть не закричала и больно закусила палец. Внезапно схватка распалась. Шердан демонстративно обозначил удар и начал что-то негромко объяснять. Мужчины сошлись снова. Вторая схватка оказалась короче, Альгер просто отлетел к стене. Шер снова что-то показывал, и всё начиналось заново. Чувствовала себя последней вуайеристкой, но оторваться от созерцания перекатывающихся под кожей мышц, стремительных опасных движений и завораживающего блеска клинков было выше моих сил. Наверно я могла бы следить за этим опасным танцем еще долго, но где-то сверху мне послышались шаги. Я вынырнула из своей ниши и покралась вниз по ступеням. Прошла мимо двери, явно ведущей во дворик, и двинулась ниже.
   Здесь свет не горел и пришлось доставать из лифа свою верную зажигалку. Пальцами одной руки я вела вдоль стены, а другой освещала дорогу. Заблудиться я не боялась, по большому счёту коридор тут был один с незначительными ответвлениями и дверями. Многие, к моему сожалению, оказались заперты. Вспомнила, как лихо отпер погреб блондин, и пожалела, что не обладаю такими криминальными талантами. Стены на мои нежные ощупывания не отзывались. Может нужно искать каким-то иным способом? Не знаю, как долго я слонялась под замком, однако результата добиться так и не удалось. В одном лишь месте мне почудился отклик, но видимого результата не было. Место я запомнила и отправилась обратно.
   Когда чудом вернулась в покои Шердана, он уже был там. И даже успел умыться.
   Окинула взглядом уже одетую в рубашку и бриджи фигуру, сопоставила с недавним зрелищем на тренировке, помотала головой, отгоняя наваждение, и скользнула к себе.
   Их светлость, помедлив, заглянул следом, я как раз оттерла следы пыли с подола и вымыла руки.
   - Где ты нашла столько пыли? - он подошел, снял ниточку паутинки с моего плеча.
   - В подвале, вестимо, - раскрыла я пыльное место.
   - В каком подвале? - напрягся он.
   - Не рискуй оставлять без присмотра юную деятельную девицу, если не хочешь, чтоб она куда-нибудь вляпалась, - я сняла с плеча еще одну паутинку. Ох, надеюсь хозяин паутинки остался в подвале а не у меня в волосах.
   - Девицам не хватает благоразумия? - поинтересовались у меня.
   - Под настроение. Если я до сих пор вела себя пристойно, так это я просто присматривалась.
   Шер пожал плечами и пригласил меня на выход.
   - Пойдём, позавтракаем и мне пора уезжать.
   Как уезжать, куда уезжать?
   - Я не шучу, не рискуй!
   - К сожалению, уехать мне нужно. Причем придётся помотаться по округе. Ты еще не настолько хорошо держишься в седле. Да и в разные места придётся заглянуть, кое-где девушке будет просто опасно.
   Говорил он это с каким-то виноватым видом, поймав меня за предплечья.
   Я подняла взгляд от расстегнутого ворота рубашки, в котором виднелись тёмные волоски на его груди и посмотрела в глаза. Сказала серьёзно.
   - Я просто не знаю как вести себя с твоей роднёй, и не знаю многих реалий этого мира.
   - Веди себя как невеста, - пожал он плечами. - Суетись, радуйся жизни, выбирай платье.
   - Ну, знаешь ли, - как же у него всё просто, - Во-первых, я никогда раньше не была невестой, тем более правителя целой провинции, а еще не жила в замке со свекровью, а во-вторых я фиктивная невеста. В лучшем случае через месяц вся эта кутерьма окончится, и мои услуги больше не будут нужны.
   Хотела сказать, что не хочу привязываться, потому что боюсь, что мне опять будет больно. Однако промолчала. Он так же держал мои предплечья, нависая надо мной, и в какой-то момент мне показалось, что он меня поцелует, даже вперёд подался. Но нет, отпустил руки, отошел к окну.
   - Ты права. Я не имею права на тебя давить, и вчера был слишком настойчив, - от упоминания вчерашних наших поцелуев у меня в животе потеплело, но я отогнала навязчивые мысли, - Обещаю, что больше не позволю себе подобного.
   Он обернулся, пристально глядя на меня. А я кивнула.
   - Далее, в замке прекрасная библиотека, - я кивнула, любая информация о мире лишней мне не будет, - Кроме того можешь выбраться в город с сопровождением. Или с Каризой. Мне кажется, вы найдёте с сестрой общий язык, как бы ни сложились наши с тобой отношения в дальнейшем.
   Девушка мне действительно понравилась. За ужином она не говорила высокопарных глупостей, не задавала бестактных вопросов и вообще показалась мне умной и приятной в общении. Вдруг да подружимся, не стала загадывать я.
   - Я мог бы распорядиться, чтоб тебе провели экскурсию по подвалам, но знаешь, не могу отказать себе в удовольствии сделать это самому. Не возражаешь?
   Я не возражала, тем более, что собиралась без всяких экскурсоводов погулять по коридорам и залам нижних этажей. Подвал у замка был, оказывается, трёхуровневым. Фундамент буквально вгрызался в толщу прибрежной скалы.
   ***
   И он действительно уехал после завтрака. Я с крыльца поглядела, как разросшийся отряд взлетает в сёдла и скрывается в тёмной арке ворот. Буквально лопатками ощущала направленный на себя изучающий взгляд. И действительно, обернувшись, узрела перед собой шаису Галиану. От всех прочих любопытствующих пока удавалось отделаться включая безудержную болтушку, но что-то мне подсказывало, что с шаисой этот номер не пройдет.
   - Вероника, вы не составите мне компанию во время прогулки, - и меня взяли в оборот.
   Сначала прогуливались по саду.
   - ...ты оступилась, а он поймал и поддержал тебя? Так и познакомились? - допрашивали меня в саду. Я припомнила, за какие места поймал и подержал меня Шердан при нашем первом знакомстве и смутилась.
   Потом устроили полуденное чаепитие, за которым к нам присоединилась Кариза.
   - Зови меня Кари, - отмахнулась она от моего полного обращения под слегка неодобрительный взгляд матери. А когда та отвернулась, сочувственно покивала.
   - ...на острова отправляем дюжину кораблей, по два штатных мага на борт. Не хотелось бы выделять на это сопровождение больше тысячи золотых. Но маги ведь не будут работать за какие-то тридцать золотых, - рассуждала шаиса, отпивая чай из фарфоровой чашечки.
   - А за сорок один, с половиной золотой будут? - немного округлила я, разгадав уловку и производя несложный подсчёт.
   - А ты бегло считаешь в уме, - меня смерили острым взглядом. Допрос продолжился за обедом.
   - Вероника, я слышала, вы имели несчастье повстречаться с юными отпрысками Налин? - подняла щекотливую тему шаиса Галиана. - Несносная девчонка. К тому же откровенно не красива и с дурным вкусом!
   - На мой взгляд, Камилла Налин особа с приятной внешностью, хотя о том конечно лучше судить мужчинам, - постаралась я ответить максимально деликатно.
   А меня уже ненавязчиво дальше засыпали вопросами и пространными рассуждениями. Я даже поняла, что мне это напоминает - кастинг при приёме на работу в какую-нибудь престижную международную корпорацию. После университета я побегала по таким, но молодого специалиста предпочитали видеть только в роли стажера. Бесплатного. А мне тогда нужны были деньги, и я вернулась к танцам.
   Спас меня управляющий, явившийся с какими-то вестями и документами. Хозяйка дома сразу стала собранной, забрала документацию и, просматривая её, удалилась в кабинет. Дочь последовала за ней, договорившись, что завтра мы съездим в город. Изрядную сумму на представительские расходы мне мой драгоценный жених оставил.
   Остаток вечера провела в библиотеке. Сначала просто искала ответы на вопросы, в которых, как выяснилось в беседе с шаисой Тарис, у меня были возмутительные пробелы знаний. Потом начала формироваться идея, как отвлечь от своей персоны это волевую, умную и хитрую женщину.
   С помощью молчаливого старичка библиотекаря я обложилась десятком книг по экономике. Вообще экономикой в современном мне понимании это можно было назвать очень условно. Сборники тезисов, разбор тех или иных прецедентов, описания прошедших торговых кампаний. Очень редко попадались формулы и выкладки. Ох, Маркса на вас нет, хихикнула я.
   Непаханая целина! Нет, я не экономист, но со школьной и университетской программы в голове завалялась куча обрывков информации. Мне всего лишь надо заронить зерно идеи. Поманить ветром перемен и новыми горизонтами.
   Шаиса Галиана производила впечатление очень разумной женщины, к тому же она ведала экономикой шайсарата. В патриархальном мире это было очень высокое положение для дамы. Шайсарат управлялся членами чаще всего одной семьи. Самые важные решения принимались совещательно, на совете, представившемся мне эдаким советом директоров. Однако в своих областях каждый из шайсаров был волен действовать довольно свободно. Дядя Шердана и Каризы Максимилиан отвечал за политику и взаимоотношения с соседями. А кроме того заседал в Регентском Совете. Сам Шердан отвечал за охрану и безопасность в целом.
   Просидев над книгами до самого вечера, поняла, что какого-нибудь великого экономического историка или теоретика от науки кондратий бы хватил от этого мира. Вроде система традиционная, ручной труд, сельское хозяйство, обычаи очень важны. Но тут вступают шаю и магия. Технологии иные и банковская система работает почти как современная, да и сообщение хорошо налажено. Задумалась, набросала список тезисов отличающих рыночные отношения, какие смогла вспомнить, а так же их плюсы. Написала о разделении труда, обучении, индустриализации. На третьем листе, исписанном мелкой непривычной вязью, я выдохлась и стала думать, как бы подбросить идею своей условной свекрови.
   С этой женщиной хотелось сохранить хорошие отношения и в дальнейшем, пусть и с её сыном у нас ничего не получится. А значит надо её заинтересовать. Если я хочу хорошо устроиться в этом мире, то мне нужны союзники и возможно клиенты.
   До плода моих трудов шаиса добралась сама. Я оставила библиотеку, мечтая подкрепиться, а когда вернулась, Галиана была уже в библиотеке, сидела на моём месте и продиралась через почерк. Старичок библиотекарь доложил, наверно.
   - Это твои мысли? - подняла она на меня серьезный взгляд своих красивых зеленых глаз.
   - Нет, не совсем, это всё что мне удалось вспомнить, из того чему меня когда-то учили, - честно ответила я, - Но это действенная система, проверенная временем.
   - Ты ведь написала это для меня - я только кивнула, хотя ответ ей, кажется, был не нужен.
   Больше на меня внимания не обращали. Добыв себе книгу с описанием шайсаратов и основных видов производства в них, я удалилась изучать экономическую географию в спальню.

Глава 11

(здесь будет чудная цитатка в тему)

   Шердан ночевать не приехал. Я даже дверь между комнатами оставила приоткрытой, чтоб услышать, если что. Но до утра мой сон никто не побеспокоил. А утром убежала в примеченный дворик, и оставшись в бриджах и топе выполнила полную разминку, кое что из йоги и немного потанцевала. Очень не хватало музыки, но телефон и плеер тут заряжать было не чем. Спустя час, накинув рубашку, я буквально пританцовывала на ходу, возвращаясь в покои. Осталось пройти буквально пару поворотов и лестницу, когда на талии сомкнулись чьи-то руки и меня рывком затащили в темноту...
   Я даже пискнуть не успела, когда мой рот прикрыли ладонью, зато с размаху наступила кросовком на подвернувшуюся ступню. Надо мной прошипели что-то неодобрительное и явно не цензурное. Но не отпустили, тогда я добавила проверенный укус за слегка расслабившуюся руку. На этот раз мои действия успехом увенчались. Руку от лица быстро убрали, и я смогла оглянуться.
   Мы стояли в затененной комнате одного из покоев замка. Я и Амир.
   - У этой розы есть шипы и без клинка, - в голосе отчётливо слышна была насмешка.
   - Что вы себе позволяете, - спросила холодно, не позволяя втянуть себя во флирт.
   - Я отчаялся застать прекрасную розу, - он отступил, оглядывая меня, - В более спокойной обстановке. За завтраком вчера я не смог уловить и взгляда, в обед прекрасную розу похитила хозяйка этого дома, за ужином мне так же не повезло, - действительно, я опоздала вчера к формализованному приему пищи и перекусила на кухне, слегка смутив поваров.
   От еще одного более чем не скромного оценивающего взгляда мне захотелось запахнуться в рубашку, замотаться в портьеру и спрятаться за угол.
   - Мне пора, не хочу опаздывать к завтраку, - но на моём пути к выходу высилась его массивная фигура. Смерила его холодным взглядом. Хорош, конечно. Смуглая гладкая кожа, красивый рельеф и тёмная дорожка волосков над поясом штанов. Опустила глаза, чтоб моё разглядывание не было таким демонстративным. Амир был босиком, и моим лёгким замешательством он наслаждался.
   - Вероника, неужели этот сухарь и бабник разжег в вас такой пожар чувств, что вы не видите его истинной природы?
   - И это мне говорит мужчина, для которого нормально обладать целым гаремом жен! - не сдерживаю я своего возмущения.
   - Жена одна. Наложниц может быть несколько, - объяснил он мне как ребенку, - Одной женщине трудно нести бремя страсти мужчины, она может быть не здорова, не в настроении, или носить дитя. И если мужчина может иметь и поднять детей от многих женщин, то почему бы ему не сделать этого.
   И всё это с улыбкой и чувством такой непоколебимой правоты.
   Неожиданно он шагнул ко мне, и, отшатнувшись, я упёрлась в стену. Горячие пальцы скользнули по моей скуле, подхватили локон, заправляя его за ухо. Опускаясь, задели шею. Пустив этим прикосновением россыпь мурашек. Амир с удовольствием глянул, как на моём вскинутом предплечье поднялись волоски. Его самодовольная улыбка заставила меня опомниться
   - Мне вот интересно, а попирать законы гостеприимства, в доме, хозяева которого тебя приняли и разделили пищу, оскорбительно относится к другим гостям, более того, к чужой женщине - это тоже как-то красиво обосновано?
   Ну, хоть улыбка эта с его лица сошла. И я решила закрепить успех.
   - Если это всё, то я пойду, - и решительно шагнула к выходу. Он посторонился.
   До покоев домчалась пуганой ланью.
   Вот пришла беда, откуда не ждали. И чего хочет? Хотя чего именно хочет - понятно, да и замуж он не предлагал, так что никаких иллюзий. Нашел дурочку. Насколько проще быть невинной девушкой, тело еще не знает сладостных удовольствий и реагирует спокойнее. Не отдается дрожью на ласку. По-моему у меня просто давно не было личной жизни. Или воздух здесь такой.
   За завтраком не оказалось шаисы Тарис. Только пила чай с ароматными булочками Кари и еще пара леди, имён которых я не запомнила. Амира тоже не было, это меня немного успокоило.
   - Не знаю, что ты сделала с матушкой, но она не спала полночи. Сегодня как встала, вызвала управляющих. И опять сидят в кабинете считают что-то. Кстати звала тебя к себе после завтрака, - прошептала мне младшая Тарис. На что я пожала плечами и действительно отправилась в кабинет.
   Шаиса Галиана смотрела на меня напряженно и внимательно несколько минут. Я молчала, она тоже. Наконец, отослав из кабинета своих помощников заговорила:
   - Я сразу поняла, что к роду Барас ты не имеешь отношения, но никак не могла раскусить, кто же ты. У тебя прекрасное образование, хорошие манеры, есть свое мнение. Я не буду выпытывать правду. И я не лезу в дела сына, ему виднее. Если захочешь - расскажешь сама.
   Я благодарно кивнула, поскольку действительно не знала, что стоит рассказывать.
   - Меня интересует другое, - продолжила шаиса, похлопала рукой по стулу рядом с собой, - Расскажи подробнее про рыночную инфраструктуру и системы государственного регулирования экономики.
   Я мысленно застонала.
   ***
   Если бы не Кариза, моё обескровленное тело нашли бы в глубинах библиотеки. Шаиса Галиана была очень умной женщиной с практичным деловым складом ума. Увлекающаяся и решительная, она усмотрела выгоду в знаниях, предоставленных мною ей. И со всем присущим ей темпераментом принялась решать новую поставленную задачу.
   До полудня мы просидели в кабинете, но потом Кари вырвала меня из цепкий матушкиных рук, сообщила, что уже подали коляску и нас ждут неотложные дела в городе.
   Уже спустя полчаса мы хохотали в каком-то кафе. Она рассказывала случаи из жизни, впечатления от столицы. Я делилась какими-то байками из своего прошлого и прошедшего путешествия, чуток адаптировав и сократив. В общем Шердан оказался прав, выросшая при такой матери девушка не могла быть чопорным инфантильным цветочком. Мы подружились.
   - Ты действительно не стесняешься носить эти облегающие костюмы для верховой езды? - уточнила она, когда мы начали рейд по лучшим городским ателье.
   - Ничуть, тем более путаться в юбках чулочках и подвязках сидя верхом и рискуя свалиться куда хуже, - не объяснять же, что половину жизни пробегала в джинсах.
   - Если честно, то когда отец учил меня верховой езде, то я тоже носила парусиновые штаны, но открыто так ездить не принято. Хотя столичная мода... - она хитро улыбнулась и заказала себе пошив нескольких таких костюмов.
   Потом Кари долго хохотала, глядя, как я ругаюсь с мастером в обувной мастерской, отстаивая тот факт, что туфли и сапоги мне нужно пошить правую и левую ногу, а не одинаковые ибо "обтопчутся" со временем. Отстоять свою позицию удалось только в третьей мастерской. Молодой мастер обещал всё выполнить в лучшем виде, и мы долго рисовали эскизы. Чуть ли не впервые я оставила в обувном целое состояние и была абсолютно счастлива.
   А потом я, на свою голову, жутко стесняясь, спросила, где можно подстричься и как тут удаляют нежелательные волосы. Вопрос возник не просто так, меня начали здорово беспокоить собственные голени и отросшая чёлка. Моей неосведомленности если Кари и удивилась, то ненадолго, поскольку уже тащила меня куда-то с неподдельным энтузиазмом и фанатичным огоньком в глазах.
   Наверно так мог выглядеть какой-то очень претенциозный спа-салон. Шикарная платиновая блондинка холёная от кончиков ногтей до идеальной укладки встретила нас с профессиональным радушием. Приняла меня с рук на руки, взвесила приятно звякнувший мешочек, переданный ей Кари, выслушала пожелание:
   - Полный комплекс. Для обеих.
   И нас поглотили недра этого заведения.
   ***
     Я, конечно, знала, что красота требует жертв. Но не таких же! Дикий мир, тут даже в салонах красоты пытки применяют.
  Сначала меня замочили. В смысле решительно и непреклонно макнули в ванну, и пока я отмокала занялись моими изрядно пострадавшими от всех злоключений ноготками. Стоило немного расслабиться и разомлеть в приятно покалывающей кожу жидкости, как ванна закончилась и начался массаж. Это самое близкое цензурное слово, которое подходит к тому, что со мной сделали. Худощавая и откровенно невзрачная дама размяла руки и приступила к экзекуции.
  Кажется, она нашла начало и конец каждой мышцы в моём теле. В том числе тех, о которых я не подозревала. Меня трижды свернули в бараний рог, выгнули во всех гнущихся местах, и в некоторых негнущихся.
  Больше всего я напоминала себе отбивную, только очень довольную жизнью. Восхитительная лёгкость и нега растекалась по всем клеточкам тела. А потом до меня добрался маг.
  Оказалось что это заведение было мало того, что лучшим в городе, так еще и единственным, в котором работали подобные специалисты.
  Меня снова загрузили в ванну, потом возложили на очередной стол и, поглаживая мою голень, миниатюрная большеглазая девушка уточнила:
  - Временно или радикально? - какие странные вопросы, право.
  - Разумеется радикально! - да за возможность больше не беспокоиться о таких мелочах половина женщин Земли бы душу бы продала. И я решительно добавила, - Везде!
  - Это может быть больно, - пыталась предупредить она.
  Да, это действительно было больно. По ощущениям с меня содрали кожу, аккуратно ощипали её и бережно натянули обратно. Я выла, ругалась, проклинала магию в целом, красоту, все салоны и себя. И угомонилась лишь когда пострадавшей кожи коснулась прохладная успокаивающая волна.
  В шикарный холл я вышла позже Каризы, та уже сидела в кресле, беседовала с недавней платиновой блондинкой и наслаждалась кофе с булочками.
  Девушка сияла. Буквально. Нежнейшего оттенка идеально ровная кожа, густые тёмные кудри, рассыпавшиеся по плечам, сияющие глаза. И тут я увидела в зеркале своё отражение. Даже рукой помахала, убеждаясь, что это действительно я.
  Как и у Кари прежде всего внимание привлекала кожа. Так выглядят на фото в глянцевых журналах модели и звёзды, идеально отснятые с правильным светом и тщательно отретушированные. Шелк и атлас.
  Глядя на мою реакцию, женщины переглянулись и довольно улыбнулись. Я успела только сбивчиво поблагодарить, когда подруга подхватила меня за руку и утащила на улицу, где ожидающий экипаж повёз нас навстречу ужину.

Глава 12

Дуэль не удалась: мы оба живы

   Ужин прошел несколько напряженно. Я ела морепродукты. Амир ел меня, ладно хоть глазами. По излишне глубокому декольте, которое я себе позволила, ощутимо гулял сквозняк взглядов. За всем этим наблюдали женщины рода Тарис. Галиана размышляла о чем-то своём, иногда перебрасываясь фразами с Амиром. Кариза откровенно веселилась. Как она поведала мне днём, Амир являлся одним из сыновей нынешнего правителя степняков. Не старшим, но, учитывая довольно вольные правила наследования, вполне мог оказаться преемником власти.
   В шайсарат он приехал договариваться о браке. Кариза считалась выгодной невестой, и этот союз мог бы способствовать укреплению дружбы и торговли. Шаиса Галиана подозревала, что тут тоже приложил свою руку дядюшка Максимильян, натолкнув степняка на эту мысль.
   Гордый сын степей изрядно удивился, когда не впечатлившаяся его красотой и статью барышня отказала в притязаниях на руку и сердце. Судя по краткому пересказу, предложение выглядело примерно как "вы привлекательны, я чертовски привлекателен, к чему терять время"? Но лицо он сохранил, и сейчас стороны вдумчиво прорабатывали долгосрочные соглашения. После ужина я, извинившись, сбежала, мысленно прикрывая дыры, протёртые во мне жадным взглядом.
   Амир пытался проследовать за мной, но его ловко задержала вопросом шаиса Галиана. Я за это была ей очень благодарна хотя подозревала, что до покоев добежать не успею. Разве что задрать широкую и длинную юбку, снять туфельки и мчаться через ступеньку.
   Оценив длину лестницы юркнула под неё в коридор, ведущий к кухне. Затаилась и вскоре с улыбкой послушала топот сапог по ступеням. Промелькнула стремительная фигура. С моей позиции было отлично всё видно, основание лестницы отражалось в оконном стекле, а я стояла в полумраке. Итак, охотник умчался. Буквально за ним по следам вроде шагая, но почти бегом, проследовал один из служащих шаисы Галианы. Я улыбнулась. Всё у неё под контролем. Третья фигура скользнула по лестнице почти не слышно. И тоже исчезла наверху. Соглядатай?
   Что ж, в покои я теперь точно не скоро пойду. Решительно ухватилась за ручку приметной двери напротив кухни и прошагала по ступеням вниз в едва подсвеченную тьму. Надеюсь, второе имя Шердана Тарис не Синяя борода, хихикнула я, ведя пальцами по стене.
   Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее не боялась, пока темнота не сказала мне зловеще
   - Бу!
   Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если б не забрела так глубоко, наверно, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело звуковой волной.
   - Чего так орать? - дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.
   - От неожиданности, - покладисто ответила я, и уточнила, - Если не ошибаюсь, то предо мной призрак.
   - Сама ты призрак. Я - дух, - прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.
   - Постой! - я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным. - Ты здесь живешь?
   - Это самое не подходящее ко мне слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!
   - Прости, - я устыдилась.
   - Что взять с глупой иномирянки, - фыркнул он, но дрейфовать в стену перестал.
   - Откуда...
   - При жизни я был прорицателем, лучшим в своём деле! Ко мне выстраивались очереди! Моего расположения искали, - глаза на худощавом лице разгорались, он замер глядя куда-то в неведомую даль.
   - И что? - спустя минуту решилась нарушить.
   - И всё, - он отмер, пожал плечами, - Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний кого прикончил хозяин замка.
   Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах замка? Или его дядя? Стало совсем не уютно.
   - Ага! Впечатлилась! - дух мерзенько похихикал, и вдруг поклонился, - Мэтиус.
   - Вероника, - мрачно ответила насмешнику.
   Дух только пожал плечами, всё так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела замёрзнуть.
   - Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь. Поболтаем. Или ты наверх поднимайся.
   - Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заходи если что, - он гостеприимно развел руками. - Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.
   - Он мне не хахаль. До завтра!
   Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже оказалось пусто. Хотя закрывая дверь, мне показалось, что я заметила какую-то тень в коридоре.

   DИshabillez-moi, dИshabillez-moi
Oui, mais pas tout de suite, pas trop vite
Sachez me convoiter, me dИsirer, me captiver
   Разденьте меня, разденьте меня
Но не будьте слишком торопливы
Как все мужчины...
   Мурлыкая одну из любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике. Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.
   В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.
   Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой отчетливо виднелась мужская фигура.
   - Ника ты в порядке? - Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах беспокойство и чуточка вины. Да-да. Я из-за тебя свалилась!
   - Ты подглядывал!
   - Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик - ты тоже этим грешишь, - отмахнулся он. - Покажи ногу.
   Я чуток смутилась, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль. Я зашипела.
   - Мда, лучше к лекарю, или дождаться пока Альгер проснётся, - покачал он головой, после чего он легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, от чего я пискнула и рефлекторно схватилась за его шею.
   - Дверь открой, - попросил он, и руки я убрала. Однако этот гад уже на первых ступенях дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, уже не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный можевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.
   - А ты давно вернулся?
   - Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел, - хотела спросить как, но вспомнила, как он нашел меня в пещере.
   Шер внёс меня прямиком в ванную. Надо думать после полуторачасовой тренировки пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я возмущенно выставила его за дверь. Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.
   Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд - зашел снова. И отнёс в гостиную, где ждал накрытый столик.
   Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем кончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в горшочке.
   - Кстати, что ты сделала с моей мамой?
   - Почему сразу я? - возмутилась, даже жевать перестала.
   - Таман сказал, что она загорелась поданной тобой идеей, - кажется, он говорил об управляющем.
   - Поделилась основами экономики своего мира, - я пожала плечами.
   - Что? Ты ей рассказала!? - а вот не нужно на меня голос повышать.
   - Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки были потом, - я вспомнила посещение местного храма красоты. - И вообще ей хватило двух вопросов, чтоб выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла кто я.
   - И какие же это вопросы, - поинтересовался он.
   - Спросила, где я выросла, и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше слушала, как я не складно вру.
   - Да, моё упущение, - помрачнел Шэр. - Ладно, всё равно пришлось бы признаваться.
   - Как ваше расследование? - переменила тему я.
   - Вышли еще на две банды, и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался посредником. Немного отоспимся и уедем дальше. Есть еще зацепки.
   Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер.
   - Ника, привет, о моя прекрасная эксневеста! Отлично выглядишь! Я скучал, - он оглядел стол и нацелился на самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что остается завтракать у нас.
   - Кстати, - Шердан откинулся в кресле. - Не провоцируй Амира.
   - С чего ты взял? - моим голосом можно было лёд заготавливать.
   - Доложили, - туманный ответ.
   - За мной значит следят?
   - Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то пропадаешь, - признался он. - А за ним следят.
   - Я, значит, провоцирую? - а я закипала, - Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на место наложницы при нём. Может согласиться, а?
   Я завелась и буквально выплёвывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым моим словом его глаза всё больше щурились. На скулах играли желваки. В конце концов, он встал и молча вышел. Альгер дёрнулся было следом, но я удержала его за рукав.
   - Куда он? - спросила растерянно, заслужила странный взгляд.
   - Убивать пошел.
   - Как? - опешила я.
   - А чего ты добивалась? - Альгер сел обратно.
   - Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну... испугалась очень. Он как-то решительно настроен был.
   - Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и возможно лекарь.
   - А мне ногу можешь полечить? - спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было очень страшно за Шэра.
   - Что ж ты сразу не сказала!
   - Пока сижу - не болит, - буркнула, пока мою ногу водружали на стол и накрывали ладонями.
   - Может тебя вообще не лечить? - ворчал маг, - Тогда ты точно будешь сидеть здесь, и тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.
   - Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, - призналась честно, решила спросить, - Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец?
   - Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не продержусь.
   У меня дыхание перехватило. Что я наделала?
   Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.
   Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек из ножен какой-то почти прямой меч. С Альгером он тренировался другим.
   Воины подходили, обступая отмеченный светлыми камнями большой круг. Похоже, место для поединков ту было выделено и использовалось регулярно.
   До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены
   её я нигде не видела.
   - Поединок до результата, - объявил какой-то мужчина. Липкий страх стиснул внутренности. Запястье неприятно покалывало.
   Хотелось подойти, что-то сказать.
   Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.
   Я только закусила палец, чтоб не орать, дёрнулась вперёд. За плечи меня поймал Альгер. Кажется, он был не слишком взволнован.
   Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.
   - Видишь, как отличаются их техники, - нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя ничего не понимала в рисунке боя.
   - У Амира ятаган, раны наносит режущие, как... пила, за счёт веса и изгиба. А у клинка шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет... Надо же! Отбил! - прокомментировал с досадой Альгер, - А у меня не получается. Так вот Шэр может наносить и режущие и колющие...
   В этот момент Амир как-то хитро извернулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шэр сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается, перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.
   А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануть вперёд, видя, как стремительно краснеет на груди моего брюнета рубашка. Но меня всё также удерживал маг. И судя по тому, как впивались в мои плечи его пальцы - спокоен он больше не был. О том, что останутся синяки, подумала отрешенно.
   - Смотри, - и я смотрела. А что мне оставалось.
   И даже несведущей мне стало понятно, что-то изменилось. Противники снова сошлись, но теперь Амир пятился. Отбивал удары, всё более мрачнея лицом, и снова пятился. Шердан двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось не возможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью истечёт, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.
   Звякнула о камни упавшая сталь и степняк припал на одно колено.
   Альгер меня больше не держал, поспешил туда, где Шэр уже что-то говорил своему противнику, помогая тому подняться.
   - Ника! - обернувшись, я увидала, как ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается в глубине замка.
   Кари проследила мой взгляд, подмигнула.
   - Матушка очень довольна, - заговорщицки проговорила она. - Теперь она с Амира не слезет, пока не вытрясет всё, что хотела и даже больше. Проигравшая сторона всегда уступает. А почему ты такая бледная?
   Тут она заметила, как к нам идут её брат и маг. А меня не отпускало чувство, что все вокруг как-то не так реагируют, как должны были бы, на мой взгляд. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не понимала решительно ничего.
   Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.
   ***
   - Почему ты так побледнела, - Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.
   Сел на диван напротив.
   - Я подумала, что один из вас умрёт, - я оторвалась от разглядывания маникюра. Грудь брюнета пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что скоро даже рубца не останется, только полоска не загорелой кожи.
   - Это бы поединок до результата, - он пожал плечами и сел на диван напротив.
   - До какого результата? На земле дуэльный кодекс упразднён почти повсеместно! - я злилась. - И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!
   - Да ты кровожадна, - проговорил он с иронией, наливая себе и мне вина.
   - А что я могла еще подумать? - я отпила разом пол бокала. - Нет человека - нет проблемы. Чем не результат?
   - Прямо слова моего начальника! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? - заговорщицки спросил меня этот интриган. - Ну как хочешь. А поединок до результата, это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.
   - Ясно. Я всё не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать и пытался умчаться тоже, - кажется, остатки адреналина меня уже почти покинули, и я готова была расплакаться.
   - Ника, прекрати нервничать, - он присел предо мной на корточки поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.
   - Я испугалась, - прошептала совсем тихо.
   - На самом деле это мой четвёртый поединок с Амиром, - признался это невероятный тип, - Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
   - То есть у вас это в порядке вещей? - он меня немного шокировал.
   - Именно с ним - да. Мы понимаем, что смерть одного из нас не выгодна.
   - Значит, ты не рисковал?
   - Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. - он отпустил мои руки и сел обратно, - Ну и матушка просила надавить на него.
   - С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? - кажется, я опять злилась. - Чтоб шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
   Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
   - Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе, - тут он заметил моё состояние и поспешил добавить, - Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка, и, вне всякого сомнении, понравилась ему.
   Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтоб подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
   - Я поняла, - ответила ровно.
   А потом, воспользовавшись тем, что мужчина бос и не одет, а значит, преследовать меня сразу не станет, выскочила за дверь. И как только та закрылась - припустила в сторону подвалов.
   Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одной. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У неё снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.

Глава 13

(здесь будет чудная цитатка в тему)

   В окна башни были вмурованы не шуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные, и была налажена система на подобии гелиографа. Не знаю зачем это при всеобщей магификации, но видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине, и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру, под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, лазающие вместо завтрака по башням, тут явно были внове.
   Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше считай и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у неё появились новые вопросы.
   От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира судя по всему был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился не длинный клинок в разводах, вроде дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крйней мере я усвоила урок: проверять пальцем остроту оружия чревато.
   - Славное оружие, - солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется разводящий караула, не молодой уже мужчина.
   - Ну да, - вздохнула. - Еще б научиться им пользоваться.
   - Сержант Маин, - он поклонился. - Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.
   - Вероника Барас, - я улыбнулась и благодарно кивнула. - Спасибо, поищу себе учителя.
   Кажется, у меня появилась занятие на сегодня.
   Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением. Они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.
   После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело видеть, другое понимать. Мне нужен учитель. И, кажется, я знаю где его найти.
   Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. В дверь скользнула, но не помчалась вверх по лестницам, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то пол минуты. Парень, заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.
   - Ты-то мне и нужен, - я изобразила самый дружелюбный оскал.
   - Простите, вы обознались?
   - Да ладно, вы за мной не первый день шпионите, - на меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался.
   - Что вы хотите, Вероника?
   - Другое дело! Мне нужен кто-то способный научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.
   Недоумение было полным. У него даже бровки домиком поднялись.
   - Зачем? Вас охраняют.
   - Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу, - капризно надула губки.
   Это парня добило. Мы поднялись в зал-хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятёркой ножей без рукояти.
   Дальнейшие полчаса меня развлекали разными способами втыкать куски железа в несчастную деревяшку. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трёх метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие по двору, вдруг переставали торопиться, и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивлённое:
   - Вероника?
   Я упёрлась ногой, выдернула глубоко засевшее лезвие и обернулась. Амир шел к нам едва заметно прихрамывая от калитки в парк. Его телохранители маячили неподалёку. Похоже он гулял.
   - Добрый день! - решила побыть вежливой. - Как ваши раны?
   - Благодарю не плохо. Целительский дар мастера Альгера был очень кстати.
   Что-то мне подсказывает, что ты на чужбину без целителя тоже не приехал бы. Кажется, у меня созрел небольшой план. Я поймала моего соглядатая Кая. Успокаивающе кивнула ему отпуская. Тот с сомнением оглядел нас, но отступил.
   - Очень рада, что всё обошлось! - мило улыбаюсь.
   - Я вижу, роза осваивает шипы, - подошел он совсем близко. - Наши женщины иногда учатся владению оружием. Они бывают весьма искусны.
   - Ну, мне пока хвастаться не чем, - я отвернулась к мишени, принимая стойку.
   - Позволите? - я глянула через плечо, и решила позволить. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал: не водись с ним, он плохому научит.
   Амир шагнул мне за спину, почти прижимаясь грудью, обнимая. По руке с зажатым оружием скользнули пальцы. Он решительно поправил хват, шепнул чтоб я расслабилась и дальше несколько раз, руководя податливой мной, обозначил замах, не позволяя отпустить нож в полёт. Меня обдал аромат полынной горечи и специй, так что я на миг вообще забыла, что тут делаю. А потом заставил всё-таки замахнуться и выбросить руку вперёд. И я вздрогнула от звука удара металла о дерево и от того, что в момент броска сквозь ткань блузы ко мне прижалось сильное тело.
   И Амир отошел, предоставляя дальше бросать мне самой.
   Точно тут воздух такой. Или во мне после перехода чувственность проснулась. Однако ножи втыкались примерно туда, куда я задумала. Это воодушевляло. Мужчина выдернул из дерева и подал мне моё новое метательное оружие. Никаких вольностей он себе больше не позволял.
   - Своих женщин вы учите обращению с оружием. А зачем? Они ж никуда не ходят одни.
   - Есть те, что становятся телохранителями. Но вообще женщина должна уметь себя защитить, - порадовал он меня прогрессивным взглядом, но подпортил впечатление, - Или убить.
   Улыбнулся на мой возмущенный взгляд.
   - Оружие женщины не меч. Оружие женщины - коварство, хитрость, обольщение. Кинжал, яд и её красота. Попробуй левой? Ты, кажется, левша, - надо же, заметил, хотя меня и переучили в начальной школе.
   - Сила женщины в её слабости, - отметила я, замахиваясь и загоняя нож в мишень.
   Левой процесс пошел действительно еще лучше. А беседа всё больше напоминала мне соревнование двух цитатников в социальных сетях. Мы сыпали умными мыслями в тему и не очень. Однако я поймала себя на том, что разговором искренне наслаждаюсь.
   Так что ближайший час-два я занималась повышением меткости и болтовнёй. А когда поняла, что не только бросить нож, но и кончик носа почесать не в силах стала прощаться. Заодно уговорились продолжить заниматься ежедневно после завтрака.

Глава 14

Для любой цивилизации очень важно время от времени

заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

   В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.
   Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.
   Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.
   - Мэтиус? - Я брела по коридорам и залам вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.
   - Вууу, - заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.
   - Зараза! - я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белёсая дымка, медленно истаивающая. - Ого! Эктоплазматическая субстанция!
   Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.
   - Не надо обзываться! - обиделся Мэтиус.
   - Извини за заразу, - я сегодня сама вежливость.
   - Да я про экото... тьфу. Обозвала же, - видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.
   - А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, - я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.
   - Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-Отшельников, - заявил он с самым значительным видом.
   От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:
   - Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации, - он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.
   Я кивнула, признавая повод вполне достойным.
   - И далеко собрались? - уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.
   - В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, - голос духа был убитый, но что-то он не договаривал.
   - Что за каналы такие? - уж не то ли, что я ищу.
   - Да тут начиная со второго уровня пол замка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.
   - Покажи!
   - А что мне за это будет? - спросил вредный дух.
   - Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время Саммита, - я многозначительно улыбнулась.
   Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.
   - Эй! Я не умею ходить сквозь стены! - крикнула ему во след, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.
   ***
   Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.
   - Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место и я начинала ощупывать кладку.
   Кажется Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает места погрязнее.
   - А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю что за ней.
   - Вообще-то эта дверь заперта, - я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.
   - С живыми одни проблемы, - он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.
   - Может поискать ключи, - не выдержала я.
   - Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, - дух мечтательно пожмурился.
   - Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, - глянула на кислое лицо духа, и спросила осторожно, - А это он тебя ну... того...
   Почему-то произнести "убил" по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался.
   - Шэри? Меня? - вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. - Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.
   И мне как-то сразу полегчало. Оказывается мысль о том, что мой пусть и фиктивный жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.
   - Тут конечно, ни знаний, ни опыта, - он вздохнул, проплыл вокруг. - Но, вроде, крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь - отдёрни и запрети.
   - Еще б я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула, но ладонь не отняла.
   - Будет холодно. Представь что хочешь со мной поделиться теплом.
   Я закрыла глаза и представила как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.
   Похоже, это привело его в чувство.
   - Прости, многовато потянул, - дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. - Зато сейчас откроем.
   Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.
   - После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.
   А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - всё здесь дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.
   Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.
   - Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа... Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в приоткрывшийся проход.
   - Не светятся огоньки. Это тоже наверняка что-то да значит, - панель здесь тоже была, и даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.
   - Кхм. Отчёт о работе систем? - попробовала я.
   Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние"
   Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.
   - Какой у меня уровень доступа.
   "Полный".
   Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?
   - Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает, - надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.
   "Подтвердите статус" На панели открылась ниша с контррельефом ладони.
   Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.
   И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.
   "Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите приказ"
   - Руку отпусти.
   "Подтвердите приказ" - осталась глуха к моей просьбе система.
   Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.
   В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после - вообще укрыто мраком ночи.
   - Подтверждаю, - решилась я.
   В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.
   ***
   Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замёрзла и всё тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.
   С панели предо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то не вразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?
   Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.
   "Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции использовано 212 миллилитров крови оператора".
   - Вампир проклятый! - это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.
   "Команда не распознана"
   - Чтоб никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! - я потёрла запястье. На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же как аккуратно проделали.
   "Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник. Идёт развёртывание уловителей излучения".
   - Сколько времени это займёт? -
   "Восстановление энергосистем - четыре декады. Восстановление систем внутреннего наблюдения - пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения - четыре декады. Восс..."
   - Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?
   "Оператор был разбужен через стандартные сутки"
   - Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!
   Я вскочила, пошатнулась и уже держась за стеночку шагнула к выходу. Тело слушалось еще плохо.
   Поблёкший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я появилась в проёме - дёрнулся ко мне.
   - Вероника! - далеко он не продвинулся, замер. - Ты перепугала меня до смерти!
   Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой.
   - Прости Мэтиус, по-моему смертее уже не бывает.
   - Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я уже и думать не знал, куда лететь, кого звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом, постепенно стали затухать эти странные области в стенах. Ну и я рванул в замок.
   - Меня наверно ищут? -поморщилась досадливо.
   - Еще бы, когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила и Кариза и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не ночевала. И пошла потеха.
   - Ны-ы-ы... - неинформативно протянула я.
   - Ага! Радуйся что Шердана еще не вызвали, - дух поглядел на меня, демонстративно вздохнул. - Пойдём страдалица. Покажу тебе тайный ход.

Глава 15

(здесь будет город сад)

   Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще б не вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется не у того я уроки метания для женщин решила брать.
   - О, Неведомый! - она отлипла от стены, шагнула ко мне. - Вероника? - а потом крикнула во весь голос, который оказался неожиданно громким. - Вероника, нашлась!
   Уверена, её услышали даже в порту. У меня аж в ушах зазвенело.
   Спустя полчаса меня допросили, к счастью без пыток, поругали и осмотрели на предмет повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом долго не могла выйти, уснула и жутко замёрзла. Мэтиус специально показал мне тот проход, в который и попасть легко, и выход иногда заклинивает.
   В покоях меня ждала горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере закутанную в тёплый халат и носочки меня она встретила на диване, уплетая виноград. Слабость была еще дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и присоединилась к трапезе.

   - За нож прости, машинально получилось, - девушка обезоруживающе улыбнулась. - Ты появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж думала нежить в замке.
   Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она ввиду имеет, уж не духа всяко.
   - А ты нежить видела раньше?
   - Конечно! Это здесь, в населенных районах следят, чтоб не нарождалась, а в глуши полно беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.
   - А почему?
   - Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон не стабильный.
   - А-а-а... - я сообразила, что начинаю расспрашивать общеизвестные факты и умолкла.
   - Неужели ты их не видела?
   - Ну как сказать, - максимально честно постаралась ответить я. - Довелось однажды в лесу ночевать, так они в дверь заимки ломились. Хорошо дерево заговоренное было.
   Я зябко поёжилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я всё-таки уползла в постель.


Глава 31