Я прочитал!
Назад к списку книг
Меньше шрифт
Больше шрифт
Буревой Андрей. Варги. Книга первая

Буревой Андрей: другие произведения.

Варги. Книга первая

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Скачать FB2
    • Аннотация:
      Первая книга из планируемой дилогии о прекрасных хищницах, обитающих в Элории. А начинается она с поучительной истории об опасности воровского промысла... особенно в местах где водятся исключительно коварные варги:)

      Варги.
      
      Книга первая.
      (Всё коварство варгов)
      
      - Тук-тук! - Кто-то крайне жизнерадостным голоском озвучил короткий стук в мою дверь, заставив меня замереть с открытым ртом и так и не донесённым до него бутербродом.
      "Кто бы это мог быть?.." - озадаченно нахмурился я, поневоле настораживаясь. Ведь ни с кем из знакомых девчонок мы не сговаривались на встречу у меня сегодня... Да и, насколько можно судить по голосу, это точно не Сальма... И не Мари. Лэсси - тоже нет. Ну и, однозначно, не Кларисса... А остальные пока просто не знают, где я обитаю! Но какая-то гостья, тем не менее, нагрянула ко мне с неожиданным визитом...
      С определённым сожалением отложив дразняще пахнущий бутерброд с ветчиной и зеленью, так и не откусив от него ни кусочка, я поднялся со стула. И направился прямиком к двери. Или, вернее, к расположенному рядом с ней хитрому приспособлению, смастерённому мной из тройки трубок и четырёх небольших зеркал, которое позволяет увидеть весь коридор, прилегающий к моей квартире, не покидая её...
      - Открывай, Тим Фастин, открыва-ай... - так призывно-нежно промурлыкали меж тем за дверью, что я чуть не сбился с намеченного курса и не шагнул сразу прямиком к ней, чтобы немедля распахнуть её и впустить к себе эту, несомненно, обворожительную гостью. И, возможно, так и поступил бы, зачарованный, если бы в этот момент не прозвучал второй девичий голос, донёсший до меня многозначительное: - Мы же точно знаем, что ты здесь... а значит, у тебя никак не получится затихариться и дождаться нашего ухода...
      Как уж тут не развеяться вмиг очарованию момента, когда так сразу и представляются нечто тревожное - в виде группки стоящих за дверью девушек из числа тех, с которыми я вожу самую тесную дружбу... как-то пересёкшихся, стакнувшихся меж собой и заявившихся ко мне с целью жестокого смертоубийства кое-кого... И пусть даже второй голос мне так же незнаком, но это ничего не значит... Девчонки, они, при надобности, те ещё хитрюги...
      - Давай уже, открывай быстрее! - нетерпеливо произнесла ещё какая-то девица - уже третья! И в дверь ногой: - Бух!
      Ощутив как сердце у меня забилось много чаще, я, оставив прежнюю неторопливость, метнулся к обзорному приспособлению. И прильнул к нему! Чтобы почти тут же отшатнуться! Да как тут не дёрнуться-то в испуге, узрев эту, с лёгкостью узнаваемую троицу эффектных девиц, занявших стратегически выгодную позицию в коридоре у моей двери?! Пусть я ошибся в своих опасениях касательно их личностей, но так даже хуже! Ибо это не какие-то там мои обозлённые пассии, прознавшие о наличии конкуренток, а те самые леди - вроде как из младшей семьи клана Герав; которых я обнёс не далее как вчера! Стянув дорогущий артефакт из их комнаты в таверне, пока они вечером развлекались внизу, в зале "Баттели"!
      "Но как они на меня вообще вышли?! Как?!" - мелькнула у меня заполошная мысль.
      Пребывая в полнейшем замешательстве от всего этого, я не нашёл ничего лучше как вновь прильнуть к трубке с зеркальцем. Чтобы удостовериться, что мне всё это не мерещится! И даже глаза перед этим предварительно на всякий случай протёр! Но нет... это именно те самые девушки... В этом нет никаких сомнений. Да, в такой близи я их не видел раньше, ограничившись наблюдением с безопасного расстояния, но слишком уж они примечательные, чтобы можно было ошибиться. Даже если не принимать во внимание достаточно запоминающиеся смазливые мордашки, списав это на то, что был поздний вечер и я плохо их рассмотрел, не так много девушек в принципе рискует рядиться под варгов - в эти их замечательные костюмы из дорогущей суори, состоящие из приталенных курточек и возмутительно-откровенно обтягивающих женские ножки штанов! Даже здесь, в Элории. А в старой доброй Империи, особу, посмевшую показаться в таком совершенно бесстыдном виде на людях, и вовсе больше не пустили бы на порог ни одного приличного дома!
      - Открывай немедля, ворюга! А то хуже будет! - пригрозили мне меж тем из коридора, присовокупив к этому ещё один нетерпеливый удар ногой в дверь.
      Это моментом заставило меня опомниться, и прекратить ломать голову над тем как так вышло, что недавние жертвы крупного воровства прознали о моём участии в этом деле.
      - Да-да, сейчас! - пообещал я, медленно отступая от двери. А когда сделал три шага, резко развернулся и опрометью бросился в соседнюю комнату. В ту, что отведена у меня под крохотную алхимическую мастерскую...
      Влетев в неё со скоростью метеора, я сразу устремился к расположенному в дальнем углу шкафу. Распахнул его дверки, и цапнул с верхней полки два стеклянных флакона - с зельями скорости и выносливости. И немедля, в пару глотков, их осушил.
      Не обращая внимания на перехватившее дыхание и брызнувшие из глаз слёзы, метнулся ко второму шкафу и отодвинул его вбок, открывая потайную нишу. Одним движением захлестнул вокруг себя рабочий поясной ремень с разными полезными приспособлениями, воровским инструментом и эликсирами во флаконах из небьющегося стекла, да сорвал с вешалки неприметно серую куртку и накинул на плечи. Перчатки ещё, с обрезанными пальцами, на руки. И... И всё! Открыть дальний тайник с деньгами банально не успел! Времени достало только схватить мешочек с честно уворованным артефактом! За дверью-то, похоже, поняли, что добром я не открою, и начали её выламывать! Нисколько не церемонясь! С громким - Бух! - в неё словно таран врубился! И она аж затрещала вся бедная... Но устояла! На первый раз. А второго я сам дожидаться не стал - у меня ж тут не крепостные ворота, заложенные цельным дубовым брусом в человеческий обхват толщиной, да усиленные металлом!
      Да, дверь недолго сдерживала незваных гостей, жаждущих добраться до меня. Всего мгновением позже она разлетелась на части, разнесённая неким ядром, не иначе как выпущенным по ней из крепостного камнемёта! Правда, это "ядро", влетев в комнату, явилось одной из этой тройки клановых девиц - тёмненькой. А две светленькие ворвались за ней следом...
      - П-пух! - совсем негромко хлопнул брошенный мной навстречу им бумажный шарик, и всю гостиную моментально заволокло взвесью мелко молотого красного перца.
      Одна из рвущихся ко мне девиц грохнулась, похоже запнувшись обо что-то... А грязно ругаться стали все три, едва влетели в бурое облако... Я же, сразу как метнул начинённую перцем шутиху, бросился к окну. Дёрнул за висящий за шторой шнур, распахивая потолочный люк. На стол - и туда - на чердак! Да быстренько захлопнул за собой ход! Чтобы не сразу сообразили, куда я делся, когда глаза протрут...
       Очутившись в относительной безопасности - на запылённом и совершенно пустом чердаке доходного дома, в котором имел честь проживать последние года два, я позволил себе только облегченно перевести дух, да сразу дёрнул дальше. Пригнулся только, чтобы не сшибить ненароком башкой одну из низких опорных балок, и рванул к находящемуся совсем неподалёку выходу на крышу. Ну как выходу... скорее натуральному лазу, совсем небольшому, и прикрытому круглой дверкой, бывшей когда-то обычной крышкой от какого-то бочонка...
      Это Мухад Рах - владелец доходного дома, на четвёртом этаже которого и располагалась моя квартирка, сообразил. Он вообще большой выдумщик... по части экономии средств. Никакой лаз на крышу вовсе не понадобился бы, если перекрыть её заново, а не латать всяким негодным хламом отдельные дыры после каждого сильного дождя. Но поди его переубеди... жадюгу несусветного...
      Понятно, что с целью защиты от проникновения в дом каких-нибудь злоумышленников выход на крышу был заперт. Но... Но опять же по причине экономии средств никто не навесил на эту дверку полноценный замок, пусть даже самый плохонький. Обошлись обычным засовом. Деревянным!
      Одним словом эта преграда на моём пути не задержала меня более чем на долю секунды. По истечении которой я был уже на крыше. Где, быстренько прикрыв за собой лаз, огляделся по сторонам и, не обнаружив вокруг никакой опасности, присел. Опустился на корточки на мгновение, чтобы, хлопнув по имеющимся на ботинках непримечательным бляшках чёрной бронзы, активировать одно крайне полезное приспособление. На которое только и хватает моих крохотных магических способностей...
      Удостоверившись, что вокруг моих ботинок возникли и словно впитались в них едва различимые бирюзовые сферы, скрадывающие звук шагов и делающие передвижение практически неслышимым - что важно сейчас как никогда, ибо чего мне не нужно, так это чтобы всполошённые жильцы домов подсказывали своими криками направление возможной погоне, я рванул прочь. То есть занялся тем, что у меня получается даже лучше чем воровать всякие ценные побрякушки у их беспечных хозяев - бегом с препятствиями по крышам! Хотя сегодня это будет не столь забавным развлечением, учитывая, что гонят меня от моего дома, а не к нему...
      Вообще этот самый глухой угол Гармина, зажатый меж Кузнечным и Торговым кварталами так, что кажется буквально выдавленным к крепостной стене и оторванным от рыночной площади, к которой он примыкает своей самой узкой частью, являет собой идеальное место для того чтобы сбросить хвост. Множество узких кривых улочек, пересекающихся под самыми разнообразными углами, переулков и тупичков всячески способствуют запутыванию преследователей. Тут частенько плутают даже местные жители, особенно возвращающиеся домой вечером малость поддатыми... отчего оказываются вынуждены забуриться в какой-нибудь из многочисленных безымянных кабаков и трактиров до рассвета, когда куда легче разобраться где ты оказался и как отсюда выбраться. И с отрывом верхами дело обстоит ровно так же. Если не ещё лучше. Дома-то тут не под копирку, как в том же Купеческом квартале... Все - разномастные. Двух, трёх, четырёх, и даже пятиэтажные... Тут легче лёгкого затеряться просто спрыгнув в невидимую бегущими следом яму - на крышу здания пониже, или присев за одной из многочисленных печных труб. В общем, путей для бегства уйма, если ты хоть немного знаком с верхотурой. Потому, собственно, я и поселился в этом районе... Хотя до сей поры, мне ещё не приходилось использовать данное преимущество своего жилья... Никогда же не заявлялись те, у кого я увёл что-нибудь ценное и тем паче не наведывались с целью моей поимки городские стражники...
       "Жаль, ещё не стемнело... - мысленно посетовал я, подпрыгивая, цепляясь руками за карниз крыши вышестоящего дома и одним слитным рывком забрасывая себя на неё. - В сумерках, да с задействованным ментальным заклинанием "сумеречных теней", можно было бы вообще не опасаться никакого преследования..."
      Но что поделаешь, если незваные гостьи нагрянули ко мне слишком рано - не меньше чем за четверть часа до заката?.. Вот именно - ничего не поделаешь. Придётся довольствоваться тем что есть. И вообще радоваться тому, что они не сцапали меня прямо в съёмной квартире... А могли, могли...
      Скача по разноцветным крышам, нет-нет перемежающимся расселинами-пропастями улочек, ровно какой-то оглашенный кролик, я выписал по самому бедному району Гармина огромный зигзаг. И перескочил на крепкую черепичную кровлю трёхэтажного жилища Фолина Терпина - известного в городе мастера-кузнеца. Стремительно взбежал на конёк дома, где позволил себе краткую передышку. Остановился и сразу же оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо погони, идущей по пятам. Удостовериться-то в том, что я благополучно слинял не помешает...
      Я, в общем-то, оборачиваясь, нисколько не сомневался в том, что мои преследовательницы, если они, конечно, вообще погнались за мной, давно отстали и потеряли меня из виду. Потому буквально обмер, увидев три знакомые фигурки на одной из немного возвышающихся над округой крыш - совсем неподалёку! Буквально в паре сотен ярдов позади! И совсем не с той стороны откуда я прибежал... Будто изначально знали, куда я побегу и мчались к этому месту по прямой!
      "Ничего, ничего... всё равно они меня не догонят..." - поспешил я подбодрить себя. Да рванул дальше - к Кожевенному кварталу. Причём напрямки - уже не предпринимая попыток сбить погоню со следа. Просто было бы слишком наивно полагать, что раз уж это не удалось сделать сразу - в буквально предназначенном для запутывания преследователей месте, то получится провернуть здесь, среди далеко не столь хаотичной застройки...
      Добравшись до Кожевенного квартала, я вновь сделал краткую остановку. Чтобы оглянуться, ага. Обернуться и удостовериться, что от хвоста мне оторваться не удалось. Преследующие меня девицы оказались на редкость упёртыми... И, что куда хуже, явно также находятся под воздействием алхимических усилителей! Тех же скорости и выносливости. Да и силы, скорей всего, если вспомнить о том, как они выворотили мне дверь...
      "Что ж, посмотрим насколько вас хватит здесь..." - скользнула по моим губам кривая ухмылка. И я поочерёдно выдернул из небольших кармашков на поясном ремне два флакона из прозрачного небьющегося стекла. Со всё теми же эликсирами скорости и выносливости. Да, их повторный приём чреват жутко болезненной ломкой впоследствии, но без этого никак. Слишком уж тяжкий предстоит забег... Выматывающий просто. Даже в обычных условиях, без предшествующей гонки, неслабо так израсходовавшей имеющиеся у меня силы.
      Опустошённые флаконы беззвучно канули во чреве прилегающей улочки, а я бросил ещё один взгляд назад. Прежде чем рвануть вперёд - по грязно-серой, с тёмными разводами, спине гигантской извивающейся змеи, коей предстаёт перед каждым забравшимся наверх улица Звонарей, идущая на подъём... Эдакая монструозная лестница получается тут. Реально являющаяся испытанием силы духа, стойкости и выносливости. К примеру, пара пузатых стражников, однажды привлечённых мной брошенным в них с крыши яблочным огрызком и погнавшихся за мной понизу, по вполне себе обычной лестнице, безнадёжно отстала уже на третьей сотне ярдов, и, сипя в мой адрес проклятия, отказалась от дальнейшего преследования. Ну да их, в общем-то, можно понять. Бег вверх по лестнице это что-то с чем-то, хотя и кажется изначально делом совершенно простым. А поверху преодолевать её ещё сложней... Сам в первый раз сломался на половине этого жуткого подъёма, растянувшегося ровно в девять сотен ярдов. И добрые полчаса ещё приходил в себя, чтоб собраться с силами и спуститься с крыш...
      Принятые эликсиры сняли с меня накопившуюся усталость, отчего я полетел дальше по крышам буквально на крыльях. Мне даже пришлось немного сдерживать себя, чтобы не разгоняться сильно и выдерживать проверенный темп. Тот, в котором преодоление этой лестницы возможно без падения замертво в конце поднимающейся ввысь лестницы. Да - самое главное тут правильный темп, завязанный на знание наиболее рационального с точки зрения расходования сил маршрута...
      Но всё одно, несмотря на то что это мне далеко не впервой, до головы змеи, возлежащей на добрые двести ярдов выше хвоста, я добрался дрожа от изнеможения и надсадно дыша. А, оглянувшись, не удержался от грязного ругательства! Мои преследовательницы оказались не только на редкость упрямыми, но и невероятно выносливыми! Практически не отстали от меня!
      "Нет, я знал, что в элорийских кланах девиц воспитывают совсем иначе, нежели в имперских благородных семействах, и, мягко говоря, не пренебрегают их физическим развитием - гоняя их по чёрному!, но что создают из них таких монстров... даже не подозревал! Иначе точно не связывался бы с такими!" - смог только подумать я. И без колебаний опустошил ещё два флакончика с эликсирами, не задумавшись даже над тем какие меня ждут мучения в результате подобного безрассудства.
      От усиливающих зелий, да от пришедшего осознания реальной, а не эфемерной опасности моей поимки, у меня буквально второе дыхание открылось... Позволившее с новыми силами броситься вперёд - на крыши Восточного квартала, расположенного у одноимённых ворот, и дальше. К одному хорошему для отрыва месту...
      Вскоре я был у него. И, примерившись, с короткого разбега перепрыгнул через отделяющую меня от цели улочку. Прямиком на худую кровлю, набранную из тонких жестяных пластин! По которым даже домашним котам кое-где стоит ступать с опаской. Проржавело же тут всё напрочь...
      Едва сам не провалился в результате! Хотя прыгал на надёжное место - как раз там где располагается одна из опорных балок!
      С максимальной осторожностью преодолев крышу-ловушку, я перебрался на другую и опять перешёл на бег. Добежал до конца квартала и остановился. Чтобы поглядеть на своих преследовательниц.
      "Вот же, зараза..." - бессильно скрипнул я зубами, когда девицы эти без каких либо проблем перескочили на худую кровлю. Ни одна не провалилась! А ведь этого стоило ожидать! это ведь не доспешные стражники, весящие чуть не вдвое больше меня!
      "Остаётся, значит, последний шанс... - с замиранием сердца подумал я, переводя взгляд на отделяющую меня от Серебряного квартала бездонную пропасть. - Не хотелось до этого доводить, но видимо придётся..."
      Судорожно сглотнув, я помедлил чуть, бросив ещё один взгляд на приближающихся преследовательниц, да резко выдохнув - рванул вниз по крыше! И... как сиганул! стоило только домчаться до её края.
      Долгое мгновение полёта, тупой удар в ноги и в правое плечо - через которое я совершил перекат.
      "Всё же допрыгнул! Допрыгнул!" - охватило меня торжество, едва пришло осознание того, что мой прыжок закончился на выложенной медной чешуёй крыше трёхэтажного дома, а не на мостовой под ним. Всё же прав я был, похоже, в своих расчётах, что такой перепад высот - а сиганул я с пятиэтажного здания, позволит перескочить через одну из центральных улиц Гармина, шириной порядка двадцати ярдов.
      Не чуя ног от радости, я подскочил и побежал дальше. Правда, уже не так спешно. А чуть погодя обернулся, уверенный, что увижу своих преследовательниц стоящими на крыше пятиэтажки и ругающимися, и грозящими мне кулачками, но не решающимися повторить подобный сумасбродный прыжок.
      Но... Но эти дурищи даже не остановились перед разверзшейся перед ними пропастью, чтобы подумать, а стоит ли вообще так рисковать? Как бежали - так и сиганули через улицу! Словно нисколько не сомневаясь в том, что то что вышло у меня - им уж тем более по силам!
      И сложившийся у меня в голове образ пусть тренированных клановых девчонок, но самых что ни на есть обыкновенных, разлетелся вмиг зеркальным крошевом. Ну не верится, что те способны на такое безрассудство! С таким азартом, не зная никакого страха, гонять человека способны, пожалуй, только натуральные варги, а не рядящиеся под них особы! И... Что если моя неопытная наводчица ошиблась в их принадлежности, и в результате я обнёс не каких-то там представительниц клана Герав, а элорийских хищниц?..
      Эта страшная мысль заставила моё сердце ухнуть куда-то вниз. И вся усталость моментально позабылась! Всё затмило желание удрать. И я побежал так как никогда ещё не бегал! Подгоняемый азартными возгласами типа:
      - Слева, слева заходи Мирра! Сейчас мы его возьмём!
      Практически не замечая ничего вокруг, я пронёсся через весь Купеческий квартал, немного оторвавшись при этом от мелькающих позади преследовательниц. А за одной из широких печных труб, в избытке имеющихся тут, я и вовсе исчез с их глаз. И стремительно скользнул на спине вниз по крыше. А там, уцепившись за водосточный желоб, перекинул через него своё тело. И, раскачавшись, спрыгнул... Прямо на крошечный балкон, который сверху совершенно незаметен... Да что там - если не знать что он здесь есть, то и не подумаешь никогда о его наличии.
      Отличное укрытие. Здорово что я его присмотрел в прошлом году, хотя и не было в том особой надобности. Теперь, если повезёт, то удастся отсидеться здесь до темноты - а до её наступления осталось совсем немного! и потом тихо уйти. Просто удрать от варгов - если это и правда они! точно не получится - измором возьмут. Они, похоже, могут бегать вот так по крышам хоть целый день. А я уже с ног валюсь...
      Чуть отдышавшись и так и не дождавшись появления троицы гонительниц, которых мне похоже всё же удалось обвести вокруг пальца, я сдвинулся к ведущей на балкончик двери. Вытащил из кармашка на поясе пару тонких отмычек и принялся открывать замок. Пусть будет хоть какой-то путь к отступлению... Вдруг не врут люди о зверином чутье варгов и моя хитрость их не обманет и не собьёт со следа...
      - Вот ты где прячешься... ворюга!.. - заставил меня вздрогнуть всем телом чей-то звонкий и откровенно торжествующий голосок, донесшийся сверху.
      Медленно подняв голову, я уставился на три донельзя довольные девичьи мордашки, выглядывающие из-за водосточного жёлоба. Смазливые надо признать... Только вот их откровенно хищные улыбки и жуткие клыки... Пугают до дрожи... да...
      Я недолго пребывал в шоковом ступоре, вызванном обнаружением своих преследовательниц в такой опасной близости и осознанием того, что моя страшная догадка оказалась верной. Стоило одной из них оценивающе сощурить левый глаз - похоже примеряясь как будет проще спрыгнуть ко мне, как я мигом пришёл в себя. Резко крутанул отмычки, сдвигая язычок врезного замка, и рванулся вперёд - с балкона в квартиру. Напугав неожиданно распахнувшейся дверью и своим появлением какого-то благообразного старичка, до сей поры сидевшего в кресле у окна и спокойно читавшего книгу. Он аж за сердце, бедолага, схватился...
      Но мне было не до извинений за внезапное вторжение. Более того, я и не подумал об этом. Вихрем промчался по небольшой комнате, смежной с гостиной, вылетел в короткий коридорчик и устремился к двери выходящей на лестничную площадку.
      "Дарг! Что ж все так боятся-то воров и вечно запираются на дюжину запоров?! - едва не взвыл я, обнаружив на преградившей мне путь двери тройку врезных замков, защёлку, цепочку, добротный засов и пару вертикальных щеколд - сверху и снизу.
      За отмычки я даже не стал хвататься - времени на взлом замков просто нет. Отскочив чуть назад, я попытался с разгона выбить входную дверь плечом. Только она устояла, зараза... И последовавший удар ногой изо всех сил в область замков не помог. А второго я сделать просто не успел... На меня набросились сзади, моментально сбив с ног...
      - Вяжи его, Лара, вяжи! - азартно выкрикнули в один голос две из настигших меня преследовательниц, пресекая мои судорожные попытки отбрыкаться и вырваться из захвата.
      Дарг его знает откуда у них взялся с собой кусок тонкой бечевы, какую обычно используют горожанки для развешивания на просушку белья, но она быстро очутилась у меня на запястьях. А другой её конец оказался захлёстнут вокруг моей шеи скользящей петлёй и далее привязан к левой ноге.
      С такими путами не побегаешь... Даже просто встать - целое приключение. Но подняться с пола мне всё равно не позволили. Только на спину перевернули...
      - Где наш артефакт, ворюга?! - с угрозой вопросила темноволосая девица - Мирра, кажется, нависая надо мной. И чувствительно пнула меня остроносым сапожком в бок - недвусмысленно намекая таким образом чем чревато запирательство.
      - В куртке... в кармане... - судорожно дыша выговорил я, и в мыслях не имея предпринимать попыток морочить голову варгам. Не стоит злить их ещё больше и настраивать против себя. Может тогда успокоятся и просто сдадут меня страже...
      Меня немедля бесцеремонно обшарили в шесть рук, и отыскав в одном из внутренних карманов куртки небольшой мешочек из плотного материала, достали его. И, развязав, извлекли уворованный мной артефакт... Браслет белого золота, украшенный средних размеров рубинами и рунной гравировкой, крайне искусной работы.
       Жуть какая красивая штуковина... И страсть какая дорогая, даже если не принимать во внимание заключённую в ней непонятную магию... Жаль только продать эту вещицу у меня теперь точно не получится...
      - Уф-ф-ф!.. - с тщательно скрываемым, как мне показалось, облегчением выдохнула обступившая меня троица, едва драгоценный браслет показался на свет.
      А мой мешочек варгами был брезгливо отброшен в сторону... показался им слишком грязным, видимо. Хотя с него сыплется вовсе не обычная пыль, а ритумная. Я ж не идиот таскать магические предметы без подавляющей их воздействие защиты...
      - Так, а что с ворюгой этим делать будем? - вновь чувствительно пнув меня сапожком в бок, спросила у своих источающих довольство товарок Мирра, когда артефакт был запрятан в карман уже её курточки.
      - Может, сдадим страже?.. - с сомнением оглядев на меня, вопросительно уставилась на подружек одна из блондинок, та что чуть пониже второй.
      А я, услышав такое предложение, даже чуть воспрянул духом! Осознав вдруг, что меня не собираются растерзать на месте! И у меня даже проклюнулась робкая надежда, что всё закончится благополучно... Тотчас благополучно умершая, стоило только другой блондинке обронить, надув губы:
      - Да ну, Вэлэри, так не интересно...
      - Точно Лара - совсем не интересно! И неправильно даже! - решительнейшим образом поддержала её Мирра, определённо более остальных проникшаяся неприязнью ко мне как наиболее пострадавшая от запущенной мной в них перцовой шутихи. - Надо преподать этому наглому ворюге хороший урок! Чтоб на всю жизнь запомнил, как воровать у варгов!
      - Я уже запомнил и раскаялся! Честно-честно! - немедля с жаром заверил я этих хищниц. И взмолился так жалобно как только мог, с целью склонить их к принятию единственно верного решения: - Сдайте меня, пожалуйста, страже...
      И затаил дыхание в ожидании их решения! Да ещё и мысленно начал упрашивать их: "Пожалуйста-пожалуйста! Ну чего вам это стоит, а?.."
      Ведь стража - это понятное и вполне человеческое зло. В отличие от варгов, от которых всего можно ждать! Из тюрьмы же меня Ночная гильдия вмиг вытащит... Или сам сбегу, не дожидаясь помощи, от этих лопухов-стражников!
      - Нет, так легко ты от нас не отделаешься! - словно прочтя мои мысли, злорадно сообщила мне Мирра, заставляя меня погрузится в пучину отчаяния.
      - Нет, я правда... правда раскаиваюсь... очень-очень раскаиваюсь... - подбавив в подрагивающий голос искренности, предпринял я ещё одну жалкую попытку уломать варгов на сдачу меня страже.
      - Врёшь, ворюга! - переглянувшись, вынесли единодушный вердикт эти хищницы, на которых мои мольбы почему-то произвели впечатление строго обратное нужному. - Ни капельки ты не раскаиваешься!
      - Но я же не хотел на самом деле... меня обманули... подставили даже... - быстро сменил я тактику, поняв что на жалость надавить не выйдет - нет её, похоже, просто у них. - Ведь если бы я знал что это ваша вещь, то нипочём бы её не тронул...
      - Ага, так мы тебе и поверили! - фыркнула Мирра. И собиралась ещё что-то сказать - явно язвительное, судя по выражению её лица, но была перебита.
      - А что здесь собственно происходит? И кто вы все такие? - осторожно поинтересовался вышедший в коридорчик старик - жилец квартиры в которой мы очутились.
      На мгновение в коридорчике воцарилось гробовое молчание. Которое разрушила Лара, первой отреагировавшая на неожиданное появление старика и брякнувшая:
      - Мы это... Тайная Стража! Вот! - И кажется, судя по внезапно расширившимся глазам, сама испугалась того, что ляпнула...
      - Точно! - поддержала её только на миг растерявшаяся Мирра. - Тайная Стража мы! - Не удосужившись, правда, как и Лара, при этом предъявить особый знак принадлежности к данной службе королевства, - видимо посчитав, что в качестве доказательства достаточно и её клыков. Общеизвестно же, что Тайная Стража Элории набрана из варгов...
      - А это пойманный нами с поличным преступник! - храбро пискнула решившая не отставать от подружек Вэлэри. - Тот ещё во...
      - Не во, а просто - преступник, - перебила её Мирра, стремительно наступая блондинке на ногу. И придвинувшись к хозяину квартиры, шепнула ему многозначительно: - Особо опасный государственный преступник...
      - О-о... - выдохнул бросивший на меня немного испуганный взгляд старик, изображая полное понимание вопроса.
      А мне, несмотря на обуявшее меня категорическое нежелание соглашаться с такой трактовкой дела, высказаться не дали. Не позволили отказаться от такой до дрожи сомнительной чести как признание себя государственным преступником, которые, как всем известно, находятся в ведение Тайной Стражи. Лара, стоило мне только раскрыть рот, так посмотрела на меня, что я счёл за благо прикусить язык. Да и правильно сделал, наверное, если трезво рассудить... Ну чем мне может помочь немощный старик?..
      - Извините за вторжение в ваше жилище, уважаемый, - продолжила меж тем донельзя официальным тоном Мирра. - И откройте нам, пожалуйста, дверь, чтобы мы могли покинуть его.
      - Да-да, конечно, - поспешно закивал старик и извлёк из кармана домашнего халата небольшую связку ключей.
      Меня мигом вздёрнули на ноги и толкнули к стене, с тем расчетом чтоб по коридору можно было свободно пройти. После чего беспрестанно оглядывающийся на нас старик отпер все блокирующие дверь запоры. И мы тут же покинули чужое жилище - кто на двух ногах, а кто и на одной...
      Лара, выходившая последней, аккуратно прикрыла за собой дверь и остановилась. Склонила голову набок и, нахмурившись, принялась задумчиво глазеть на меня. Остановились и её подружки, и, повернувшись ко мне, тоже сдвинули бровки и наморщили лобики и принялись изображать глубокомысленные раздумья.
      - Наверное, надо его как-то иначе связать, - вынесла, наконец, свой вердикт Лара, когда ей надоело смотреть на мои безуспешные попытки ещё сильнее поджать левую ногу и ослабить затянувшуюся на шее петлю. - А то боюсь на одной ноге он далеко не ускачет... Да и задохнуться может ненароком ...
      Я только прохрипел что-то невнятное в ответ. Живодёрки проклятые...
      - Да снять с него эту дурацкую верёвку вообще и дело с концом, - предложила вдруг Мирра.
      - Думаешь, разумно предоставлять ему возможность предпринять попытку бегства? - засомневалась Лара.
      - Пусть попробует - ему же хуже будет, - беззаботно махнула рукой Мирра. И чувствительно ткнув меня кулачком в бок, грозно предупредила: - Только попробуй мне удрать, ворюга! Поймаем и уж тогда точно с тебя шкуру спустим! Понял?!
      Я отчаянно закивал, показывая что услышал и внял этому предостережению. Только бы сняли с шеи петлю... А то всё уже расплывается перед глазами, погружаясь в багровый туман...
       Судорожно вздохнув, когда петля на шее ослабла, я тут же закашлялся. И не устояв на ногах, упал на колени. Так и провёл некоторое время, кашляя, сипя и жадно хватая ртом воздух. А немного оклемавшись, вдруг подумал, что не зря ходит молва о жутких злодеяниях варгов... Похоже это не брехня, что они страсть как любят мучить людей... И... И лучше б я стражникам попался!
      - И что теперь?.. - озвучила вопрос Вэлэри, аккуратно сматывая злосчастную бечёвку, снятую с меня.
      - В смысле, что мы будем делать с ворюгой? - прямо спросила Мирра.
      Вэлэри кивнула. И предположила, показывая себя на редкость добродушной для варга особой: - Может, просто поколотим его хорошенько и отпустим?..
      Варги заспорились, решая как со мной поступить. И возможно решали бы этот вопрос долго, если бы Мирра неожиданно не бросила: - Да вы что, девочки?! Как это - отпустить? - С какой-то экспрессией воскликнув: - Это же наша первая добыча!
      Блондинки, ратовавшие за наиболее благоприятный для меня исход дела - пусть и сопряжённый с побоями, немедля замолчали. И как-то совершенно по-новому посмотрели на меня...
      Попав под перекрестие этих взглядов, я с трудом переборол немедля обуявшее меня желание задать стрекача. Насилу удержался... остановило понимание того, что быть мне ловленным не далее чем на следующей лестничной площадке...
      - Шагай, давай! - подтолкнули меня в направлении спуска, видя, что сам я с места не сдвинусь.
      Этот бесцеремонный тычок в спину - недвусмысленный посыл к движению, оказался не единственным. Не только Мирра им отметилась, но и остальные варги. Да не по одному разу... Вынудив, таким образом, меня стремительно сбежать по лестнице до самого её низа... Собственно, никакого выбора мне не оставили - или бежишь, или катишься кубарем по ступеням. И судя по излишне сильным толчкам в спину, второй вариант привлекал клыкастых подружек куда больше...
      - Дарг!.. - совершенно непроизвольно выругался я, когда, распахнув своим телом входную дверь в дом перед хищницами, вывалился на улицу. С трудом устоял на ногах. Хорошо, что новых тычков не последовало, а то бы точно пропахал носом мостовую.
      - Топай-топай, не задерживайся! - грозно велела Мирра, стоило мне только остановиться.
      - А куда, собственно?.. - вынужденно осведомился я, обернувшись и, к своему удивлению, обнаружив, что варги предоставили мне практически полную свободу. Мало того что не связали вновь, так ещё и отступили от меня на три шага. Невелика дистанция, но всё же... Можно было бы попытаться сдёрнуть... Если бы... если бы совсем рядом не стояли эти хищницы! Что со скучающим выражением лиц озираются по сторонам, пряча поблёскивающие ничем не прикрытым предвкушением глазки! Ага, явно только и ждут, когда я попытаюсь дать дёру. Чтоб тут же нагнать, завалить и всласть попинать, в точном соответствии со своей злобной звериной натурой.
      - Шагай туда откуда стащил артефакт, - соизволила, наконец, распорядиться Лара, похоже, первой поняв, что удирать немедля я не собираюсь. Добавив ещё ворчливо: - Враг государства...
      Спорить или вновь просить меня отпустить я не стал. Повернулся и, вздохнув, пошёл в сторону центра Гармина. К таверне "Баттели". А три хищницы бесшумно двинулись следом... Следуя за мной буквально по пятам - всего-то в нескольких шагах позади.
      Меня больше не торопили и не подгоняли - ни словами, ни тычками, хотя я вскоре начал совершенно непроизвольно замедлять движение. Ну категорически не хотелось мне идти туда куда указали. Так как развитая воровская интуиция просто вопиёт о том, что в гостях у варгов меня не ждёт ничего хорошего! Явно же там не печеньем с вареньем будут кое-кого угощать... Нет-нет, что-то совсем другое замыслили эти три хищницы, которым просто неведомо такое человеческое понятие как прощение... Что-то очень, очень нехорошее... А значит - надо бежать, пока моя шкура ещё при мне! Только как это провернуть, чтоб меня не поймали тут же вновь?..
      Так и шёл я, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить хоть что-нибудь путное, что поможет мне удрать. И как назло ничего не приходит в голову... Идей - ноль. А отпущенное мне время меж тем утекает, как песок, ведь с каждым шагом мы приближались к "Баттели".
      Меня аж начало немного потряхивать от нервного напряжения. Наверное так же чувствуют себя приговорённые к смертной казни, которых стражники подталкивают древками копий к колоде палача... Хотя мне даже ещё хуже... Ведь у меня есть выбор... Я не связан и иду свободно. И вокруг свобода... Которой невозможно надышаться. Но как же сложно решиться на побег... Имея всего-то два-три шага преимущества перед нечеловечески шустрыми преследовательницами... Тут не помогает решиться даже знание того, что если не удерёшь, то всё закончится крайне печально ...
      Не останавливаясь, я бросил вороватый взгляд назад и сглотнул вязкую слюну. Варги никуда не делись, к сожалению... Так и идут следом... Пусть уже не в двух-трёх шагах позади, а в пяти или шести, но это всё равно не шибко вдохновляет. Особенно если учесть как у них глазки горят... Так бы прямо здесь и набросились и загрызли! Но пока держатся... И с нетерпением ждут подходящего повода, чтоб напасть!
      "Чем же я богов-то прогневал, что на меня такая напасть свалилась?.." - промелькнула у меня тоскливая мысль.
      Только я успел посетовать на печальную судьбу, как Сати обратила свой благосклонный взгляд на меня. Из-за поворота навстречу нам вывалила патрульная тройка городской стражи. Я, увидев их, едва не заорал: - Да! Да! Да! Это то что нужно!
      Ведь это шанс! Реальный шанс спастись от этих варгов! Удрать-то от них в самом деле нереально, а вот добежать до идущих навстречу стражников я точно смогу! И дело, как говорится, в шляпе! В конце-концов Элория это не Империя и законы здесь чтят. А я всего лишь вор, а не какой-то так государственный преступник, которых варгам на потеху отдают!
      - Девочки, патруль городской стражи! - раздался в этот же миг позади меня всполошённый девичий возглас - скорее даже полузадушенный писк. Изданный излишне впечатлительной Вэлэри, очевидно.
      - Идём! Идём дальше! Как ни в чём не бывало! - после крохотного промедления яростно прошипела Мирра. И мило так улыбнулась мне, когда я оглянулся взглянуть на остановившихся варгов. Да сделала эдак ручкой - топай, топай мол, ворюга.
      Я и пошагал дальше. Так же неспешно. Правда уже - нарочито неторопливо и с трудом сдерживая себя, чтоб не рвануть немедля к патрулю...
      Одно только плохо - что весело переговаривающиеся о чём-то стражники топают прямо посерёдке улицы, в то время как мы идём по тротуару. Не пересекаемся мы, если не сменить маршрут... Но просто сойти на мостовую нельзя - вдруг варги заподозрят неладное и остановят меня?..
      Патруль почти поравнялся с нами. И я решился - рванул к гарминским стражникам!
      Резкий, а главное совершенно неожиданный рывок за ногу, прервал мой едва начавшийся бег, превращая его в короткий полёт. И просто чудо, что я успел-таки выбросить руки вперёд и благодаря этому не приложился лицом о мостовую. Но грудиной врезался в камни с такой силой, что из меня мгновенно вышибло дух. Я даже способность двигаться утратил.
      Заботливые варги помогли... Ухватили за шиворот и легко вздёрнули на ноги, одновременно с этим быстро пряча ставшую причиной моего падения бечеву с петлёй. И придержали, я чтоб не упал вновь... Меня-то ноги совсем не держали... Да я вообще ничего не соображал от боли и ошеломления! А тут ещё и Мирра добавила - пребольно врезав мне в бок кулачком! И прошипела мне на ухо:
      - Улыбаемся и машем ручкой! Улыбаемся и машем ручкой!
      Почти ничего не соображая, я, не дожидаясь новых ударов, раздвинул губы в улыбке. И приподнял руку ... Только самостоятельно помахать ею оказался не в силах. Ну да в этом мне великодушно помогла Лара.
      Чуть оклемавшись, я пытался оглядеться и собрать воедино расплывающуюся, мутную картинку перед глазами. И узрел такое... Я, в компании улыбающихся и приветственно машущих лапами варгов, стою на краю тротуара! И сам при этом улыбаюсь как дурак! Вторя за хищницами ленивые взмахи рукой!
      Стражники же, направившиеся было в нашу сторону, видя такое дело, так и не подошли к нам! Замерли как вкопанные и озадаченно глазели на нас некоторое время. А затем, пробурчав что-то невнятное на тему глупых забав варгов и их сумасшедших дружков, двинулись прежним маршрутом!
      Я вознамерился хоть прохрипеть что-нибудь вслед стражникам, раз уж не могу заорать в голос, дабы привлечь их внимание и вернуть назад, но не тут-то было. Пришлось захлопнуть разинутый рот, так и не издав ни звука. А всё потому, что державшая меня за правую руку Лара, притиснувшись ко мне крепко-крепко, пригрозила:
      - Только пискни мне что-нибудь, ворюга! Только пискни... И немедля сведёшь самое тесное знакомство с моими клыками! - Добавив ещё, для вящей убедительности, упрямо засопев: - И не надейся на помощь стражников! Я свою добычу никому не отдам, так и знай!
      Вот и вынужден был я стоять молча, глядя вслед удаляющейся надежде на спасение... А что делать - стражники уже в десятке ярдов от нас, а клыки Лары, категорически не согласной расставаться со своей добычей в моём лице, судя по её словам и тому как она вцепилась в меня, всего в паре крохотных дюймов от моей шеи...
      - Уф-ф-ф... - хором, едва слышно перевели дух варги, когда патруль отошёл от нас на значительное расстояние. А Мирра, от которой исходила воплощённая только что затея по введению в заблуждение стражников, добавила ещё облегчённо: - Прокатило...
      - Ага! - охотно поддержала её Лара. И повернув голову ко мне, широко осклабилась.
      Мирра с Вэлэри, впрочем, от неё не отстали. Тоже, потеряв интерес к гарминским стражникам, обратили своё внимание на меня. А на мордашках их расцвели радостные улыбки. Клыкастые... И такие предвкушающие-предвкушающие, что я невольно сглотнул.
      - И куда это ты собрался, ворюга?.. - заставил меня замереть и опомниться проникновенный голосок Мирры, с интересом наблюдающей за мной.
      - А?! - ошарашенно переспросил я. И, оглядевшись по сторонам, обнаружил себя отступающим назад. Пячусь я, невзирая на всё сопротивление буквально повисших на мне Лары и Вэлэри, упирающихся ногами в тротуарный камень...
      - Бэ! - передразнила меня Мирра. И залилась звонким смехом. Спрятав при этом, к моему невероятному облегчению, свои клыки.
      "А нечего было мне так улыбаться", - буркнул я по себя, глядя на своих пленительниц, хихикающих как обычные девчонки, и немного успокаиваясь.
      - Ладно, идёмте, - отсмеявшись, решительно скомандовала брюнетка. - А то прохожие уже начинают коситься на нас...
      Лара с Вэлэри тут же отлипли от меня и бесцеремонно крутанули, разворачивая лицом в нужном направлении. Да тычком в спину придали ускорение. Одна из блондинок, та что повыше, постаралась... пригрозив при этом: - Ещё одна такая выходка и просто спущенной шкурой ты уже не отделаешься! Ясно?
      Я медленно кивнул, показывая, что уяснил сказанное. И потирая на ходу шею, двинулся дальше - к таверне "Баттели". Хотя шагать оказалось нелегко. Не оклемался ещё полностью от злосчастного падения на мостовую. Круги перед глазами так и плывут. И в груди как-то нехорошо колет...
      "Хотя это ерунда, - безрадостно подумал я. - Слабость-то пройдёт... А вот три хищницы останутся... И шансов удрать от них нет. Даже будь я в самой лучшей форме. Всё ж таки я обычный человек, а не демонское отродье - чудовищное творение древних магов. Не мне тягаться с ними в силе, скорости и ловкости... - И испустив тяжкий вздох, продолжил лихорадочно размышлять: - Нет-нет, надо искать другой способ выкрутиться... Проворство и доскональное знание города здесь мне, увы, не помощники... Нужно что-то иное... Хитрость какая-нибудь... Которая позволит если не совсем отделаться от этих клыкастых, то хотя бы даст выиграть немного времени на осуществление удачного побега. Только как их обдуришь?.. Варги же невероятно хитрые и коварные создания, судя по россказням местных. И сомневаться в этом не приходится... Раз уж сказки об их поразительной силе и ловкости оказались правдой. Не врали, ох не врали кабацкие болтуны с три короба, как мне раньше думалось..."
      - Ну-ну, входи не стесняйся, - подбодрила меня Лара, когда мы добрели-таки до постоялого двора и я замешкался у высокого порога.
      - И сразу топай на третий этаж, - вставила своё веское слово Мирра.
      А Вэлэри сунулась вперёд и без лишних слов приглашающе распахнула передо мной дверь.
      Тяжко вздохнув, я вошёл в зал. На миг замер, и оглядевшись, снова вздохнул. На этот раз разочарованно. В зале совсем мало посетителей. Да и те, все сплошь добропорядочные горожане. Ни бесшабашных охотников за сокровищами Древних, не боящихся никого и ничего, ни собратьев из Ночной гильдии...
      Наше появление было просто проигнорировано сидящими за столами людьми. Никто даже украдкой не покосился на моих сопровождающих. Словно варги здесь обыденное и давно никого не интересующее явление.
      Лара тем временем подошла к стойке и что-то сказала Толстому Улашу - хозяину таверны. Ну а меня Мирра заставила шевелить ногами. Опять же - чувствительным тычком в спину. Я и пошёл... Что делать-то? От расположившихся в зале обывателей помощи не дождёшься... и в бучу их не втянешь...
       На лестнице нас нагнала Лара, жизнерадостно уведомив: - Я велела не беспокоить нас ни при каких условиях! Даже если мы вдруг будем шуметь!
      Я зябко поёжился услышав такое заявление. И ещё больше замедлился, разумно полагая, что ничем хорошим посещение места обитания варгов для меня не обернётся.
      - А перекусить ничего не заказала? А то я проголодалась... - оживлённо поинтересовалась у неё Мирра, упёршись обеими руками мне в спину и толкая вперёд - к их комнате, до которой осталось всего ничего - буквально пара шагов.
      - Ну разумеется заказала, - тотчас уверила её Лара.
      Совместными усилиями троицы варгов я был таки безжалостно впихнут в номер, что они снимали и в котором мне уже довелось побывать не далее как прошлым вечером. Забирался к ним, воспользовавшись моментом, когда девушки сидели в зале, ужинали...
      - Ну вот! - удовлетворённо произнесла Мирра, быстро прикрывая за собой дверь и, таким образом, отсекая мне путь к отступлению.
      Варги, излучающие полное довольство собой, переглянулись и... И не набросились немедля на меня, чтобы зверски растерзать, как я втайне опасался! Схватили лишь, да на край кровати усадили! Всего-то! Да отступили...
      Отделавшись так легко, я не смог удержаться что того чтобы не перевести облегчённо дух. Ну и немедля воровато огляделся по сторонам, пока варги перестали концентрировать всё своё внимание на мне. Хотя что тут осматриваться-то?.. Со вчерашнего дня здесь не изменилось ровным счётом ничего... Всё тот же совсем небольшой номер, из приличных, где обычно селятся семейные пары. У дальней от двери стены - здоровущая кровать, да две тумбочки с сухими цветами в расписных керамических вазах. Совсем рядом - трюмо с серебрёным зеркалом. Стол ещё, застеленный белой кружевной скатертью, два мягких стула, да невысокий - тоже мягкий, табурет-подставка. Пара полок на ближней стене. Ну и на полу узорчатый ковёр. Вот и вся, считай, обстановка. Прилично, но отнюдь не роскошно. Я ещё, помнится, немного удивился, что девицы якобы из клана сняли не самые лучшие апартаменты, где на каждую гостью по своей комнате и не нужно ютиться втроём на одной, пусть и легко вмещающей их всех троих, кровати. Посмеялся, подумав, что они те ещё жадины - купили артефакт такой дорогущий, а на жильё денежку зажали...
      Пока я озирался, Вэлэри отправилась растапливать имеющийся в комнате камин, видимо сочтя что в номере слишком уж прохладно. Украдкой облизнувшаяся Лара взялась помогать расторопной прислуге, притащившей практически следом за нами заказанную еду, составлять блюда-блюдца на стол. Мирра же подошла к настенной полке, и, вытащив из кармана артефактный браслет, положила его в стоящую там резную шкатулку чёрного дерева. Достав вначале из неё, разумеется, обыкновенный речной голыш схожей массы. И ко мне развернулась... С прищуром глядя на меня, и подбрасывая в правой руке злосчастный камень, положенный мной чтоб сразу пропажи не хватились - тупо подняв шкатулку, даже не открывая ей, и ощутив что она заметно полегчала...
      Мирре, явно припомнившей свои ощущения в момент когда они обнаружили вместо артефакта голыш, похоже, ужас как захотелось запустить им в одного ворюгу. К счастью она удержалась от этого... И просто всучила его мне в руки, со словами: - Сиди вот, грызи! - А сама немедля отправилась к столу, за которым уже устроились её крайне расторопные подружки.
      Ужинать варги стали. Просто ужинать. С таким аппетитом уплетая одуряюще вкусно пахнущую печёную утку с соусом шарш и отварным картофелем, что у меня тоже зверский голод разыгрался. Я даже, сглатывая набежавшую слюну, невольно покосился на сжимаемый в руках голыш... И едва не сплюнул с досады. Да подумал обозлённо: "Правду всё же люди говоря - зверюки! Сущие зверюки эти варги!"
      Хищницы эти, словно прознав откуда-то о раздирающим меня чувствах, начали стараться пуще прежнего - буквально сметая всё со стола. Я и опомниться не успел как они всё-всё сожрали! Такие вот дела...
      - О, такого вина мы ещё не пробовали! - обрадовано произнесла Лара, крутя в руках большую, запылённую бутыль зелёного стекла с сургучной печатью на шнурке. И, чуть повозившись, откупорила её, да разлила по бокалам.
      - Точно, ещё не пробовали! - охотно поддержали её подруги, сначала пригубливая, а потом с явственным удовольствием поглощая красное вино.
      Для меня же их ужин резко перестал быть томным. Толстый Улаш расщедрился же для таких дорогих гостий на бокалы из прозрачного стекла... в которых эта марка вина жутко походила на тягучую алую кровь... А усугубляли получившийся эффект выпущенные расчувствовавшимися варгами клыки... Потому, когда они, попивая винцо, дружно уставились на меня, да ещё с ярко выраженным гастрономическим интересом - как на какой-то десерт, я замер просто. А сердце моё забилось часто-часто.
      Чувство голода исчезло без следа, словно его и не было никогда. Вместо этого меня охватило жуткое желание швырнуть голыш в лоб сидящей ближе всех Мирре и сигануть немедля в окно. И пофиг что здесь третий этаж... Лучше разбиться, чем быть съеденным заживо...
      - Не, не добежишь, ворюга... - уведомила меня широко ухмыляющаяся Мирра, проследив за моим отчаянным взглядом брошенным в сторону окна. И демонстративно медленно облизнула покрытые алой жидкостью губы... Раз, и второй... Да с таким неприкрытым предвкушением посмотрела на меня, что я обмер.
      - Хотя ты можешь попытаться! - подзадорила меня вмешавшаяся Лара. И мечтательно так вздохнула, предвкушающе закатывая глазки: - Будет здорово повторить славную охоту на тебя...
      - И я, и я тоже не прочь всё это повторить! - пискнула в её поддержку Вэлэри. Да тут же простодушно обратилась ко мне с предложением: - Выскакивай в окно, ворюга, и дёру!
      - У-у, - отчаянно помотал я головой, отказываясь идти на поводу у раззадоренных хищниц.
      - Ну прыгни, ворюга! Ну что тебе стоит поубегать от нас ещё?.. - сложив лапки и проникновенно заглядывая в глаза, принялась уговаривать меня Вэлэри.
      - Набегался уже, - хмуро буркнул я, категорически не желая развлекать варгов. И рукой по горлу провёл, для вящего эффекта: - Во как набегался...
      - Жаль... - явственно расстроились эти хищницы, уже, похоже, настроившиеся погонять меня ещё разок по крышам.
      Варги чуть помолчали, попивая своё винцо, а потом Лара заявила:
      - Ну раз не хочешь бегать, то выкладывай тогда.
      - Что выкладывать? - недоумённо уставился я на неё.
      - А всё, - махнула она лапкой. Но затем всё же соизволила пояснить: - В первую очередь то, как ты докатился до жизни такой...
      - Ага, - поддержала её Мирра: - Рассказывай. А мы послушаем... - С провокационной ухмылочкой добавив: - И решим, что нам с тобой делать...
      - Да нечего мне рассказывать, - не вдохновился я этим предложением. - Вор я. Обычный вор. Которому не свезло влезть не в ту комнату...
      - Отпираться, значит, будем, да?.. - промурлыкала кажущаяся безмерно довольной Мирра. Да как рявкнет, что я аж вздрогнул: - А ну выкладывай всё как на духу, ворюга!
      - Да что выкладывать-то? Что? - с отчаянием вопросил я, поняв, что хочешь не хочешь, а исповедаться перед варгами придётся. Хотя делать этого ну совсем не хочется!
      - Можешь начать с того как тебя зовут, сколько тебе лет, откуда ты... - тихонечко подсказала мне Вэлэри.
      - Да, начни с самого простого, - поддержала её Лара.
      - Тим я... - вздохнул я, смиряясь с тем, что без рассказа о себе обойтись не удастся - варги не отстанут пока не удовлетворят свое любопытство. Но может быть получится оставить в стороне некоторые опасные моменты?..
      - Так это твоё настоящее имя? - уточнила Лара.
      - Да, - подтвердил я, и она удовлетворённо кивнула. Ну так я же не соврал. Имя-то я себе при переезде прежнее оставил. Привык уже к нему... Да и не такое редкое оно. В отличие от настоящей фамилии - Терлин. Которую я уже начал забывать...
      - Дальше, - подбодрила меня Вэлэри.
      - Лет мне... семнадцать, - продолжил я, чуть запнувшись перед тем как назвать свой возраст. Хотел сначала вообще ляпнуть что шестнадцать, но в самый последний момент счел, что это будет уж слишком. Очень я подрос за последние несколько месяцев и уже не тяну на нескладного юнца... К огромному сожалению... Ну а семнадцать - это более-менее. Должно прокатить...
      Три испытующих взгляда немедля обратились на меня, невольно вынуждая сжаться, чтоб казаться поменьше. Но, похоже, это не помогло мне выглядеть чуть младше своего истинного возраста... Потому как после непродолжительной паузы варги решительно молвили:
      - Врёшь!
      - Да ничего я не вру! - попытался разыграть я искренне возмущение. Не в моих ведь интересах признаваться, что уже достиг возраста полного совершеннолетия... Потому как тогда ответственность за свои деяния тоже - полная.
      - Врёшь! - категорично отрезали любые мои возражения эти три хищницы. А Мирра, испустив лицемерный вздох, произнесла: - Не хочешь, значит, по хорошему...
      - Хочу, очень даже хочу! - немедля заверил я её, обеспокоившись.
      - Придётся тогда построить нашу беседу иначе... - продолжила брюнетка словно бы и не услышав меня. И огорошила, торжествующе произнеся: - По нашему наставлению "О проведении допросов в полевых условиях"!
      Так как слова у Мирры, похоже, никогда не расходятся с делами, она тут же поднялась с мягкого табурета на котором сидела и направилась ко мне. Я же, бросив взгляд на блондинок, даже не прячущих ухмылок, сглотнул и попытался сдвинуться назад - подальше от приближающейся молоденькой хищницы. Которая ко мне так и не подошла... Мимо протопала - обогнула кровать и ухватилась за тумбочку. И перенесла её, поставив прямо передо мной. А потом ещё табурет свой поближе подтащила. И опять отошла - уже к камину... Где из небольшой стопки дров, выбрала одно увесистое полено... С которым она и вернулась на своё место. Уселась поудобнее, полешком эдак с ленцой помахала, и, широко улыбаясь, велела:
      - Правую руку на тумбочку положи, растопырив пальцы.
      - Это ещё зачем?.. - с превеликим подозрением осведомился я, не спеша выполнять её требование.
      - Затем чтоб ты не врал нам больше, Тим, только и всего, - ласково пояснила усмехающаяся Лара. Отчего возникшее у меня в результате всего этого действа необоримое желание спрятать правую руку за спину только усилилось.
      Да как тут воспротивишься?.. Мирра-то церемониться не стала и, не дождавшись от меня требуемого, просто рявкнула: - Ложи руку! Кому сказано!
      Я дёрнулся от грубого окрика и, хотя край как не хотелось, опустил свою правую кисть на тумбочку. Ладонью вниз, да растопырив ещё пальцы... как велено...
      - Вот и молодец, - похвалила меня довольно заулыбавшаяся Мирра. И прищурившись, вкрадчиво спросила: - Так сколько, говоришь, тебе лет?..
      Врать в таких условиях я не решился. И, косясь на полено, сжимаемое одной хищницей в руке, скрепя сердце признался: - Восемнадцать... Уже давно...
      Варги переглянулись. И довольно кивнули, сказав: - Вот теперь верим.
      - Дальше давай, - потребовала Мирра.
      - Что дальше-то? - попытался выкрутиться я, категорически не желая отвечать честно и правдиво на третий вопрос, и увести любопытство варгов в другую сторону. - Живу в Гармине уже много лет. Ворую потихоньку. В основном из защищённых магией домов и всяких хитрых хранилищ...
      - А родом ты откуда? - не дали мне соскочить со скользкой темы варги - это малышка Вэлэри жуть какой любопытной оказалась.
      - Да из Балтона, - делано безразлично произнёс я, пожимая плечами.
      - Из того Балтона, что в округе Лаффер? - уточнила Мирра. Я кинул подтверждающе, стараясь поддерживать самый непринуждённый вид. Оно ведь и правда можно сказать, что этот городок является моим местом рождения. Там возник Тим Фастин. Прежде-то такового просто не существовало...
      - Врёшь! - после краткого молчания безжалостно обронила Мирра. И прежде чем я успел что-то ещё сказать - хрясть меня по указательному пальцу поленом!
      Я взвился до потолка, заорав в голос благим матом. А, упав на постель, яростно затряс пострадавшей рукой, словно пытаясь стряхнуть с неё пронзившую её жуткую боль.
      "Нет, кость может и не повреждена, но досталось пальцу всё же неслабо", - решил я, когда боль чуть утихла и мне удалось осмотреть пострадавшую конечность. И уставился на злобных варгов, нисколько не смущённых произошедшим и продолжающих с интересом пялиться на меня.
      - Продолжим наш крайне занимательный разговор... - медленно произнесла Мирра. И, улыбнувшись, благодушно сказала мне: - Ложи руку назад, ворюга...
      Я отчаянно замотал головой, одновременно с этим пряча правую руку за спину.
      - Ложи, кому сказала! - посуровела Мирра. Но я всё равно не сделал этого, продолжая сидеть с заведённой за спину рукой, не отрывая взгляда от своей истязательницы.
      - Ах так?! - рассердилась она. И обернулась к подружкам: - Девочки?..
      Те мигом поднялись со своих мест и направились к кровати. И, прежде чем я что-то успел сообразить, набросились на меня! Прыгнули с двух сторон! И... И несмотря на моё яростное сопротивление всё же добились своего! Хотя для этого Вэлэри, фиксирующей мою левую, чтобы я её не скинул, пришлось обхватить меня в районе поясницы ногами и одной рукой обвить шею, те есть - буквально повиснуть на мне, а Ларе - прилипнуть с противоположной стороны.
      - З-зверюки!.. - задыхаясь выговорил я, бессильно наблюдая за происходящим - за тем как моя правая рука, невзирая на беспрестанные попытки вырвать её, всё же медленно опускается на тумбочку.
      - Ты, значит, имеешь наглость нам врать прямо в лицо, а мы, получается, - зверюки? - неподдельно возмутилась Мирра.
      Я, стиснув зубы, подавленно промолчал, напряжённо следя за взлетевшим в воздух поленом. Которое, к моему превеликому облегчению, всё же не обрушилось на мою кисть.
      - Так откуда ты родом? - продолжила допытываться Мирра так и не стукнув меня за то нелицеприятное высказывание в адрес этих хищниц.
      - Из Линхолла... - выдохнул я, не сводя взгляда с гадского полена, зависшего над моей рукой.
      Варги переглянулись. И, одновременно пожав плечами, уставились на меня.
      - А где это? - хором спросили они.
      - В графстве Леншир... - крайне неохотно ответил я.
      - Это в Империи что ли? - взлетели вверх брови у варгов, похоже, хорошо знакомых с географией не только Элории но и прилегающих стран.
      - Да... - отвёл я глаза.
      - А... А вступил ли ты в королевское подданство вообще, по переезду, ворюга?.. - после непродолжительной паузы крайне вкрадчиво поинтересовалась Мирра.
      - Нет... - практически просипел я, так тяжко далось мне это признание - примерно как прыжок с высокого косогора в глубокий омут. И на этом умолк, кляня себя на все лады. Ну что мне стоило уладить дела с этим глупым подданством?! Можно же было как-то решить вопрос через воровское братство... Так нет же - не захотел быть никому обязанным...
      - Ай-я-яй! - с чувством произнесла Мирра, на лице которой, как и её подруг впрочем, нарисовалась широченная улыбка. И упрекнула меня, сочащимся елеем голоском: - Нехорошо... Нехорошо это... Являться в Элорию и промышлять тут преступным путём...
      - Мирра! Ты что такое говоришь?! - неожиданно возмущённо перебила её Лара. - Как это нехорошо?!
      - Да, действительно, что это я?.. - хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу, опомнилась та. И умилённо глядя на меня, протянула: - Это хорошо, это всё очень даже хорошо, ворюга...
      Что было встречено с полным удовлетворением её ухмыляющимися подружками, немедля согласно закивавшими.
      А я судорожно сглотнул, от осознания своей незавидной участи. Законы-то Элории защищают от варгов только добропорядочных гостей из других стран. К чужим же преступникам со-овсем другое отношение...
      Вдоволь насладившись моим смятением, хищницы продолжили допрос.
      - И что же заставило тебя перебраться в Элорию, ворюга?.. - задумчиво вопросила Лара. Прозорливо подметив: - Не просто так же ты оставил родные края и махнул за тысячи миль в Гармин...
      - Так это... у нас, в Империи, такие сказочные басни ходят о городе охотников за сокровищами Древних... что, дескать, лучшего места для промышляющих воровством просто не существует... Что здесь раздолье просто для тихой работы - полно торгашей и неожиданных богачей; приезжих, среди которых так легко затеряться, чуть не втрое больше чем местных; а стражники больше заняты тем, что пытаются угомонить разошедшихся гуляк, ведь разудалые пирушки не прекращаясь в этом славном городе кипят... - неловко пожав плечами ответил я. - Так что, перебраться сюда было мечтой моего детства... - И замолк, надеясь, что варги удовлетворятся столь пространным ответом.
      - Не юли, ворюга, - ласково посоветовала Мирра, предостерегающе покачав поленом. - Сказали же тебе - выкладывай всё как на духу.
      - Это тебе обязательно зачтётся, - вроде как утешила Лара.
      - Да меня в общеимперский розыск объявили, вот я оттуда и свалил куда подальше, - сдавшись, выложил я всё начистоту. Разве что умолчал о награде за мою поимку живьём в тысячу звонких золотых монет или всего вдвое меньшую сумму за голову... Ибо это варгам знать уж точно ни к чему...
      - Что, страшно не хотелось угодить на каторгу? - подтрунила надо мной брюнетка.
      - Так в случае поимки меня ждала не каторга, а снятие шкуры живьём, с последующим поджариванием на медленном огне, - мрачно буркнул на это я.
      - Ого! - оказались неслабо впечатлены моими словами варги.
      - Что же ты там такого натворил, ворюга? - с любопытством уставилась на меня Мирра. - Сокровищницу наместника императора, что ли, обчистил?
      - Нет... - тяжко вздохнул я. - Вовсе нет... - И замолчал.
      - Ну рассказывай же уже!.. - просительным голоском протянула потеребившая меня Вэлэри.
      Покосившись на неё, я вздохнул ещё раз. И отведя глаза, вроде как пожаловался: - Это всё барон Фридрих ди Сабиан... Он на могиле предков пообещался предать меня лютой смерти...
      - За что же он так на тебя осерчал? - вопросительно приподняла левую бровь Мирра, стоили мне только опять умолкнуть.
      - За то что я ему дочку испортил... - неохотно сознался я.
      Варги явно не ожидали такого поворота, потому как долгое мгновение молча разглядывали меня, хлопая глазками. А потом - прыснули! Рассмеялись все разом, заразы! И давай подначивать меня:
      - А ты у нас, оказывается, тот ещё злодей, Тим Фастин! Не зря мы сразу увидели в тебе особо опасного преступника, ха-ха!
      А Лара ещё локтём легонько толкнула меня в бок и подмигнула провокационно: - Питаешь слабость к благородным девицам, а?..
      - Вы всё не так поняли! - невольно покраснев поспешил я разуверить явно пришедших не к тем выводам варгов. - У нас с Аннель ничего такого не было! Мы просто дружили! С самого детства, когда она меня поймала во время кражи яблок из их сада! - Но мне, похоже, не поверили, судя по остающимся крайне насмешливыми мордашкам. Не сработал, кажется, даже последний приведённый мной аргумент: - Да нам тогда и по четырнадцать лет не было!
      - Вот злодей! - ахнули на это варги. - С такого действительно шкуру мало содрать! Испортил благородную девочку, и тебя, негодяя такого, не остановила даже её юность! - И давай ухохатываться, глядя беспомощное выражение моего лица, пошедшего красными пятнами.
      - Да не было у нас с ней ничего! - с отчаянием воскликнул я, бессильно оглядываясь в поисках поддержки. Это ведь правда! Не зашли так далеко наши отношения с Аннель... Хотя определённым интересом к ней в последнее время перед нашим расставанием я начал проникаться...
      - Ладно-ладно, не было, так не было, - великодушно согласилась Лара, когда эти хищницы, развеселившиеся в результате моих неловких оправданий пуще прежнего, чуть успокоились. И утирая выступившие слёзки, провокационно уточнила: - То есть это не ты баронскую дочку испортил?.. На тебя просто свалили чужую вину, не найдя более подходящей кандидатуры?
      - Нет, всё не так, - отрицательно помотал я головой. - Испортил я. - Поспешив добавить, видя как губы девушек опять расплываются в широченных улыбках. - Но не так как вы подумали!
      - А как тогда? - взметнулись бровки высоко вверх у варгов, похоже, заинтригованных до крайности.
      - Испортил в том плане, что сбил с пути, приучив к дурным наклонностям, - поспешил пояснить я, пока девчонки, в соответствии со своей исконно женской натурой, не навыдумывали себе какой-нибудь ерунды.
      Они же недоумённо похлопали глазками, переглянулись, а затем с нескрываемым любопытством осведомились:
      - Это к каким же таким наклонностям?
      - К воровским что ли?.. - высказала догадку, похоже, самая прозорливая из них - Лара.
      - Ну, не совсем воровским... - замялся я. А потом, понимая, что отделаться недомолвками всё равно не удастся, скрепя сердце выложил: - Аннель помогала мне с определением объектов воровства...
      - Наводчицей, что ли, была?
      - Вроде того, - неловко - а как иначе, когда на тебя пара варгов повисла? пожав плечами, подтвердил я. Пояснив затем: - Она же была вхожа во все богатые дома Линхолла... Вот и примечала для меня те места, где я могу безнаказанно спереть что-нибудь ценное. Поначалу - подсвечник там серебрёный, или утварь столовую, или ещё мелочь какую. А когда у неё проснулся магический дар, мы перешли на более серьёзные дела... по краже драгоценностей... Аннель ходила по гостям - её везде охотно привечали из-за отца, стоящего во главе городской стражи. Там она высматривала тайники, определяла к ним подходы, да выискивала магические ловушки на пути. А потом мы составляли план проникновения и я навещал вскорости этот дом...
      - И как же вас вычислили? - спросила прямолинейная Мирра, помолчав немного.
      - Да линхолльские богатеи, обозлённые на неуловимого городского вора, которого городская стража, несмотря ни на какие придумки, не может поймать уже второй год кряду, тряхнули мошной и выписали из столицы мага-следопыта... Он нас и нашёл... - вздохнул я, вспоминая как всё это было. И пробормотал, зябко поёжившись: - Хорошо барон сглупил - взял с собой свору своих охотничьих собак... не иначе желая затравить меня псами... Если бы не их лай... Так бы и спал себе спокойно, пока его люди замыкали кольцо вокруг дома на чердаке которого я в ту пору обретался... - Да и умолк, подавленный старыми воспоминаниями. Ведь сколько времени прошло, а всё холодом пробирает, когда перед глазами встаёт картинка той облавы... Когда я, едва проснувшись, протирая слипающиеся глаза, осторожно высовываю голову в чердачное окошко, и средь ночи вижу растекающуюся вокруг моего убежища толпу городской стражи с факелами, да людей барона Фридриха со рвущимися с поводков собаками... Тогда у меня такой забег по городу был - что даже с сегодняшним не сравнить!
      - Да, сколько верёвочке не виться... а всё одно у воров конец один - быть им ловленными! - многозначительно подметила Мирра. С неким превосходством фыркнув затем: - Это вам ещё повезло, что всё происходило в Империи, а не у нас - в Элории! Тут бы мы вас мигом на чистую воду вывели, а не спустя два года!
      - Просто мы были крайне осторожны, - пояснил я. - Я не шиковал - только изредка продавал безвкусную и ничего не стоящую мелочёвку. А самые ценные, красивые и приметные драгоценные побрякушки Аннель оставляла себе... Их у неё целый сундучок набрался к концу...
      - Так-так... - глотнув вина, медленно протянула напряжённо размышляющая над чем-то Лара. И многозначительно сказала своим сродственницам: - То-то мне сразу не понравилась помощница мастера-ювелира, у которого мы забирали артефакт... Слишком сильные и противоречивые эмоции она испытывала во время разговора с нами...
      - За старое взялся, ворюга? - достаточно быстро сообразив куда она клонит, напустилась на меня сдвинувшая брови Мирра. - Порядочных девушек портить?!
      - Лидия тут совсем не причём! - побледнел я, осознав к каким катастрофическим выводам пришли варги. Да немедля попытался уверить их: - Сам я на вас вышел! Сам!
      - Ага, а имя-то её знаешь! - немедля уличили они меня. А Лара ещё снисходительно обронила: - Всё же правду говорят, воры - рабы привычек. И очень редко меняют привычный образ работы. - После чего успокоила, видя, что я твёрдо намерен стоять на своём: - Да успокойся ты. Нет нам никакого дела до твоей подружки.
      И у меня прямо от сердца отлегло... Ненадолго.
      - Тем более что именно она и сдала тебя! - взявшись демонстративно разглядывать коготки на своей левой лапке, с откровенным злорадством сообщила мне Мирра.
      - Что?! - непроизвольно разинул я рот, не поверив своим ушам.
      - То! - с удовольствием отрезала темноволосая хищница. А тихоня Вэлэри мягко пояснила: - Когда мы забрали артефакт, эта девушка, провожая нас к двери, взволнованно предупредила, чтобы мы были осторожней. Так как она видела, что рядом с нами крутился какой-то парнишка вороватой наружности... Не иначе желающий нас обнести!
      - Вот так-то! Предала тебя твоя здешняя подельница, сдав с потрохами! - торжествующе произнесла Мирра, видя моё смятение. Нравоучительно заметив потом: - Заруби себе на носу, ворюга - обычным девчонкам верить нельзя! Только варгам!
      От саркастичной усмешки в ответ на это заявление, а уж тем паче - от выражения скепсиса, я счёл за благо удержаться. С толикой надежды подумав: "Лучше подыграть варгам... Может, подобреют тогда, да просто сдадут меня страже?.."
      Это, похоже, были наивные мечты. Потому как, даже покончив с моим допросом - видимо выведав всё что их интересовало, юные хищницы и не подумали о смягчении моей участи. Проще говоря - и не подумали отпустить, надавав тумаков, или сдать нашим городским блюстителям порядка. Вместо этого они налили себе ещё по бокалу вина, и, попивая его, принялись на меня пялиться - нет-нет заговорщически переглядываясь меж собой, да многозначительно ухмыляясь. Демонстрируя при этом мне свои здоровущие клыки во всей красе! Отчего у меня само собой участилось сердцебиение.
      Ненадолго в комнате повисло напряжённое молчание. Которое нарушила Мирра. Уставившись мне прямо в глаза, она едва ли не промурлыкала:
      - Так что будем делать с этим наглым ворюгой, девочки?.. - и, не таясь, плотоядно облизнулась, видимо поддавшись звериному желанию.
      "Сожрут!" - мелькнула у меня паническая мысль, и я невольно сглотнул и подался назад.
      Скажем иначе - попытался податься. Вэлэри, которая в отличии от Лары не отлипла от меня по завершении допроса, не дала мне убраться подальше, цепко уцепившись в меня. А там и та блондинка, что повыше пришла ей на помощь...
      - Не надо!.. Пожа... - взмолился я, глядя Мирру, поднявшуюся с мягкого табурета и с хищной улыбкой на лице потянувшуюся ко мне.
      И замер, не договорив. Ведь в это время тихоня Вэлэри, которую я посчитал за самую добродушную особу из этой троицы, застенчивую и совершенно неспособную на жестокость девчонку, издав какое-то едва уловимое вибрирующе-горловое мурлыкание, приблизила своё лицо к моему! И... И предвкушающе-неторопливо провела широким языком вверх - от правой стороны моего подбородка, по щеке, и практически до самого глаза! Медленно отстранилась, чуточку смущённо разглядывая меня, сидящего с бешено колотящимся сердцем и изо всех сил старающегося не коситься на неё, чтобы не провоцировать... А потом - Р-раз! да как вцепится мне в горло!
      - А-а-а! - заорал я, ощутив вонзившиеся в шею клыки. И судорожно забился, пытаясь вырваться из стальной варговской хватки. Безуспешно, впрочем...
      Спасение пришло в лице Лары и Мирры. Которые, опомнившись, схватили свою кровожадную сродственницу, умело прикидывающую милой тихоней, и, совместными усилиями оторвав от меня, оттянули. Возмущённо вопросив у неё затем:
      - Вэлэри, ты что творишь?!
      - Так мечу нашу добычу, - простодушно ответствовала она, смущённо потупившись. - Как полагается - чтобы не увели...
      Её подружки даже не нашлись что сказать в ответ на эту святую простоту. Но чуть погодя, перешли в наступление.
      - Вот именно, что - нашу добычу! Общую! - с негодованием заметила Лара.
      - А метишь её почему-то ты! - столь же эмоционально добавила Мирра.
      - Так вы тоже пометьте, - наивно похлопав глазками, предложила им Вэлэри. И, чуть покраснев, добавила: - Тогда у нас будет по настоящему общая добыча. Одна на троих...
      Её товарки переглянулись. И перевели задумчивые взгляды на меня. А потом одновременно облизнулись...
      Эта откровенная демонстрация намерений хищниц привела меня, зажимающего правой рукой кровоточащее горло, в состояние полного ужаса. И я рванул по постели в сторону окна, намереваясь выпрыгнуть на улицу. Разобьюсь - не разобьюсь - совершенно пофиг! Уж всяко лучше чем быть сожранным живьём оголодавшими варгами!
      Мне не дали добраться даже до края постели... Одним слитным прыжком сорвавшись с места, высокая блондинка и брюнетка налетели на меня сзади и схватили. Крепко-крепко, не оставляя и тени шанса вырваться. А там ещё Вэлэри к ним присоединилась... Быстренько отодрав мою правую руку от шеи и вынудив задрать подбородок. Что позволило Ларе и Мирре поочерёдно вцепиться клыками в моё беззащитное горло...
      Да, протестующее мычание оказалось не самым действенным способом заставить их оказаться от своей жуткой затеи... Увы. А ничего большего в данных обстоятельствах я предпринять не смог, несмотря на всё нежелание быть безвольной овечкой.
      Самое удивительное - варги меня не сожрали! Не разорвали горло одним махом до позвоночника, как я, уже простившись с жизнью, ожидал, а куснули только по разу - и всё! Потом отпустили быстренько и даже погрызенную шею мне перевязали! Да не абы как, а применив крайне действенное - и наверняка дорогущее! снадобье, практически моментально остановившее кровотечение.
      - На, держи вот, выпей, - предложили мне затем клыкастые, заботливо усадив на краю постели меж собой. - А то что-то ты совсем бледно выглядишь...
      Я от избытка чувств сходу выхлебал бокал вина. И один, и другой. Да и от третьего не отказался.
      В голове зашумело... Но напряжение, сковывающее меня, никуда не ушло. Не смог я после всего лишь нескольких бокалов вина расслабиться и почувствовать себя уютно в столь опасной близости от этих хищниц, что устроились совсем рядышком. Тут и пары пинт чистейшего спиритуса, пожалуй, будет мало...
       Ну а как тут расслабишься, в непрестанном-то ожидании того, что варги решат перейти к закуске?! Лично выступая в качестве оной, ага!
      - Да успокойся ты... - мягко обратилась ко мне Лара, для которой видимо не остались незамеченными мои терзания. Белозубо улыбнувшись затем: - Не съедим же мы тебя в конце-концов...
      - Ага, только понадкусываем! - испортила всё влезшая в разговор Мирра, продемонстрировав мне свои великолепные клыки.
      Глядя на этот кошмар я сглотнул, и в один заход выхлебал ещё бокал вина. Четвертый уже. А варги, которые оказались совсем не жадными в этом плане, заботливо подлили мне ещё дорогущей "Тимирской лозы"... Словно желая споить...
      - Ну не дуйся, Тим... - просительно протянула Вэлэри, провокационно мягко так - самыми кончиками пальцев, касаясь лапкой моего правого плеча и начиная поглаживать. - Мы же не виноваты в том, что добычу надо метить... - И, встрепенувшись, попросила тут же: - А расскажи нам что-нибудь ещё?.. Об Империи, к примеру?..
      - Да-да, расскажи! - тут же поддержала её расположившаяся у другого моего бока Лара. И мигом придвинувшись ко мне тесно-тесно, опустила свою голову на моё плечо. Да умильную улыбку изобразила, с выпущенными лишь на самую-самую малость клыками!
      Тут уж и Вэлэри теряться не стала... Она и так меня не отпускала - сидела обхватив руками и ногами, а теперь и вовсе прильнула вплотную. Нежно лизнув ещё разок мою щёку! И смущённо потупилась, делая вид, что сама не понимает что это на неё нашло.
      "Точно сожрут!" - утвердился я в своих подозрениях, видя что и скалящаяся Мирра, незаметно избавившаяся от бокала, придвигается ко мне поближе. Но тут же растерянно вопросил сам себя, ощутив не варговские клыки на своём горле, а забравшуюся мне под рубаху игривую лапку Лары: "Или нет?.."
      Обведя изумлённым взглядом юных хищниц - завлекательно улыбающихся мне! я вдруг заметил то, чего никак не замечал! То, как у них подозрительно блестят глазки!
      "Да они же, похоже, пьяненькие совсем!" - ахнул я про себя. - "Несмотря на то что выпили не так много не самого крепкого вина, да и достаточно недавно! Им, определённо, хватило! Видимо оттого, что варги эти - девчонки совсем, а тем завсегда немного-то выпивки и надо, да ещё и этот, как его... ме-та-бо-лизм их ускоренный сказался..."
      Додумать всё это я не успел. Сбили меня с мысли активные поползновения в мою сторону этой троицы. А припозднившаяся Мирра и вовсе сходу взялась стаскивать с меня куртку!
      - Вы... вы чего это удумали?.. - ошарашенно пробормотал я, словно молнией поражённый внезапно пришедшим в голову пониманием своей ошибки, допущенной касательно уготованной мне участи. Варги не собираются меня есть! У них совсем иные планы в отношении одного незадачливого воришки! Они... Они любовной игры жаждут!
      - Тебе понравится... - мягко, с придыханием пообещала мне Лара, на миг отлипая. И нежно чмокнув в щёку вернулась к этому увлекательному занятию - раздеванию меня!
      Тут уж не могли не истаять без следа последние иллюзии касательно намерений варгов... И меня от накатившего ужаса бросило в холодный пот...
      Ну а как иначе-то?.. Ведь это ж даже хуже, чем быть съеденным живьём! Потому как близость с варгами, хоть она, по слухами, и крайне сладка, не обходится без привязанности! Которая, по сути, является некой разновидностью ментального рабства! Да не обычного, а ломающего, корёжащего сознание человека, заставляющего его всем сердцем полюбить варга и не мыслить дальнейшей жизни без прекрасной хищницы. А заканчивается всё по прошествии недолгого времени безумием этого бедолаги. Или, если сильно повезёт, его мучительной смертью...
      Яркое ощущение незримых пут этой самой кошмарной привязанности, уже опутывающих моё тело, заставило меня невольно задёргаться. Вырываться я начал яростно из ласковых объятий варгов, проще говоря.
      - Ну ты чего?.. - возмущённо спросила Мирра, которую мне удалось от себя оттолкнуть, не дав поцеловать. Да и на мордашках остальных варгов, которым тоже пришлось прервать свою игру, нарисовались непонимание и досада...
      А я - я, обведя взглядом настроенных на постельные развлечения юных хищниц, аж задохнулся от осознания столь чудовищной несправедливости жизни! Ведь как приходится крутиться как белке в колесе, прикладывая уйму усилий, чтобы развести какую-нибудь девчонку на близкие отношения без обязательств! А тут... Три! Сразу три улётные особы противоположного пола, на фоне которых меркнет даже самая привлекательная из моих подружек - Мари Туаль, сами тянут меня в постель! Да будь они обычными девчонками, а такое наказание за воровство неизменным!.. Да я бы!.. Да я бы каждый день у них что-нибудь воровал!
      Такой жестокий выверт судьбы возмутил меня до глубины души. И я едва не забылся на какое-то время, предаваясь подлинному негодованию. Что позволило варгам вернуться к своему недвусмысленному занятию...
      Опомнившись, я задёргался вновь, едва ли не возопив: - Не по закону это! Не по закону!.. - И прежде чем мне заткнули рот быстро ухваченной подушкой, на едином духу выпалил: - Требую вызова консула и передачи меня, как беглого преступника, имперской стороне!
      - Чего?! - обалдело воззрились на меня варги, прекращая ненадолго свои откровенные поползновения в мой адрес.
      Выданный мной пассаж едва ли не в ступор их погрузил! Увы только, на недостаточно долгий срок...
      Юные хищницы быстро опомнились. Тихоня-Вэлэри, подарив мне застенчивую улыбочку, быстренько спрятала небольшую подушку себе за спину. Мирра же фыркнула, и невозмутимо занялась двумя последними не расстёгнутыми пуговицами на моей рубахе - куртку с меня уже содрали, да! Ну, а Лара, прильнув, лицемерно так вздохнула: - Мы бы с радостью, Тим... Но... но в Элории представители власти не принимают во внимание никакие заявления людей, сделанные ими в состоянии опьянения... - И игриво куснула меня за ушко!
      Я рот разинул просто с такой неприкрытой наглости! Сами ведь угощали меня вином! И как выясняется - неспроста...
      "А ведь и правда - первым делом все поминают вовсе не невероятную жестокость варгов, и даже не безумную кровожадность этих хищниц, а их немыслимое коварство!" - потрясённо подумал я.
      - Пусть городской судья разбирается - оставлять моё заявление без внимания или нет! Ему лучше знать, как тут поступать! - предпринял я ещё одну торопливую попытку урезонить разошедшихся девчонок. Пригрозив им: - А вас накажут за ваш хитрый обман! Точно накажут! Как только я расскажу как всё было!
      Только они не испугались ничуточки...
      - Обязательно накажут... - согласилась со мной Мирра, испуская наигранно-горестный вздох. - Строго-строго! - И, широко-широко улыбнувшись, мягко озвучила провокационный вопрос: - Вот только останется ли у тебя после сегодняшней ночи желание устраивать нам, таким хорошим и замечательным варгам, какие-либо неприятности?.. - Да пользуясь охватившим меня смятением, немедля прильнула к моим губам! Откровенно неопытно, но так непередаваемо-упоительно поцеловав, что мне шибануло в голову не хуже чем выпитой махом пинтой хмельного мёда. А моя воля к сопротивлению, в результате, резко ослабла, ага...
      - Вы это... прекращайте... - отчего-то севшим голосом потребовал я, когда брюнетка на мгновение отлипла от моих губ. И, невольно облизнувшись, убеждённо заявил: - Неправильно это!..
      - Нет, Тим, очень даже правильно! - возразила мне Лара. Пояснив: - Ведь добыча для развлечения и предназначена.
      - Но я вам никакая не добыча! - собравшись с силами, затрепыхался я. Но к успеху мои попытки вырваться не привели... И тогда я прекратил бесполезное сопротивление, бросив в отчаянье: - Да если бы я знал, зачем вы меня ловите, ваша погоня была бы безуспешной! Вы бы меня ни в жизнь не поймали! Ни в жизнь!
      - Нет, поймали бы. Обязательно, - убеждённо возразила Лара.
      - Точно! - фыркнула Мирра. - Мы даже ни разу не сбились со следа! Чуя тебя на расстоянии даже в пару кварталов!
      - Ага! - пискнула в их поддержку и Вэлэри. Мягко добавив затем: - Ты слишком эмоциональный, Тим... А когда испугаешься - так вообще!.. - И резко прикусила язычок, услышав тихо шикнувшую на неё брюнетку.
      - Да неважно! - отмахнулся я от этих уверений. Упрямо сказав: - Зуб даю - не заловили бы вы меня, знай я об уготованной мне участи стать вашей добычей!
      - Право, ну на что нам твой зуб, Тим?.. - ласково обратилась ко мне Лара запуская правую лапу в мои недлинную шевелюру.
      - Ни на что, - вынужден был согласиться я, лихорадочно соображая как бы оттянуть миг, когда варги перейдут к воплощению своих ужасных помыслов. И фыркнул: - Но тогда бы я хоть признавал честность вашей победы и не сопротивлялся! - После чего добавил ещё с максимально возможной убедительностью: - Да что там - покорно принял бы такой оскал судьбы!
      Девчонки, прекратив терзать практически содранную с меня рубаху, озадаченно переглянулись.
      - Прямо-таки и принял бы?.. - недоверчиво переспросила Мирра.
      - Да, - решительно подтвердил я, стараясь не показать вспыхнувшей радости. Язвительно добавив затем: - Но такие трусихи как вы явно побоятся доказать, что моя поимка была вовсе не случайной, а закономерной!
      - Ничего мы не побоимся! - оскорбилась Мирра.
      - Тогда в чём проблема? - якобы безразлично пожал я плечами. Предложив: - Давайте повторим наши догонялки. - Да подзадорив ещё: - И пусть добыча достанется лучшей охотнице из вас!
      Варги ненадолго призадумались. А потом Лара, умильно сузив глазки, промурлыкала:
      - Какой хитрюга, да девочки...
      - Ага, рассорить нас решил! - насмешливо зафыркала Мирра. - Не зная, что это нереально! Не станем мы устраивать раздор из-за какого-то несносного мальчишки! Такая редкость, как дружба меж варгами, не стоит того!
      - Верно, - серьёзно кивнула в подтверждение Вэлэри.
      И я пришёл в отчаяние... Провалился мой хитрый план...
      - Да, Тим, не выйдет у тебя сыграть на соперничестве между нами, - вроде как сочувственно молвила Лара. И, помолчав, располагающе так улыбнулась: - Но... Но в принципе мы не против поиграть с тобой ещё в охоту...
      Я недоверчиво вскинул взгляд на неё, подозревая жестокую шутку. Но она не стала смеяться, а лишь медленно прикрыла глаза в подтверждение своих слов.
      На всякий случай я посмотрел ещё на Вэлэри и Мирру, которые немедля закивали. И, отпустив меня и сложив лапки, заулыбались.
      - Только условия новой охоты будут уже совсем другими... - мягко проворковала Лара, заставляя меня вернуться с небес на землю.
      - И какими же? - с подозрением осведомился я. И замер в ожидании ответа, чувствуя как бешено колотится сердце.
      Покосившись на подружек и помедлив чуть, Лара обворожительно улыбнулась мне и совершенно не стесняясь уведомила:
      - В случае поимки ты признаешь себя нашей собственностью пред богами и светскими властями...
      - Да ни за что! - вспыхнув, отрезал я не задумавшись даже над ответом.
      - Ну нет, так нет, - пожала плечами самая продуманная из этих хищниц, вроде бы нисколько не расстроившись. И опять полезла ко мне...
      - Стойте, стойте! - торопливо вскричал я, испугавшись, что на этом всё и закончится. И воззвал к гласу разума варгов: - Да вы чего - какая собственность?! В Элории ведь нет рабства!
      - Рабства нет, - согласилась со мной Мирра, вступившая в игру взамен Лары, занявшейся откровенными домогательствами меня. Категорично отрезав затем: - А собственность у варгов есть!
      - Тогда... Тогда и вы дадите аналогичную клятву пред лицом Арис! - поспешно выкрикнул я, чувствуя, что ещё немного и будет поздно - опять насевших на меня девчонок будет не остановить. - Что в случае, если вам не удастся поймать меня в оговоренный срок, то я уйду невозбранно!
      - Клятву Арис?.. - всерьёз призадумались юные хищницы над моим предложением дать нерушимое слово перед лицом их покровительницы. А потом пожали плечиками и покладисто произнесли хором: - Хорошо.
      - И я не буду подвергаться новому преследованию с вашей стороны, ни сразу, ни по прошествии времени! - с внезапно вспыхнувшим подозрением оглядев их, дополнил я своё требование. А уже в самый последний момент, спохватившись, добавил: - Ну и моих друзей-знакомых вы не будете втягивать в это!
      - За кого ты нас вообще принимаешь?! - возмутилась Мирра. Недостаточно искренне, как мне показалось.
      А возразить - никто из них ничего не возразил. Лара только деловито уточнила затем: - Я так понимаю, ты намекаешь на ограниченную по времени охоту?
      - Ну да, - просто кивнул я. И, поморщив лоб, осторожно предположил: - Скажем... до завтрашнего утра?..
      К моему удивлению особых возражений названный мной срок у девчонок не вызвал. Самоуверенные они до крайности... Хотя фору, которую я себе потребовал - так как ещё не полностью восстановился после прошлого забега, они безжалостно зарезали с трёх часов до всего лишь одного. Но и то хлеб...
      Ещё с четверть часа заняло обсуждение всех деталей нашего договора с оживившимися до крайности и возбужденно поблёскивающими глазками юными хищницами. На которых смотришь - и сразу понимаешь, что им прямо не терпится устроить новую охоту на меня! Я же с момента как уверовал в то, что моя затея выгорит и мне всё же удастся вырваться из лап варгов, пребывал в каком-то сумеречном состоянии безмятежного счастья. Улыбался без конца и шутил с клыкастыми девчонками. Сам не свой был, в общем. Из-за чего даже самое главное - совместное принесение клятвы на крови с воззванием к Арис прошло как-то быстро и незаметно.
      - Время пошло, - уведомила меня Мирра, по завершении этого достаточно торжественного действа.
      - Выпьем? - поспешила предложить мне Лара, не дав даже сконцентрироваться на словах брюнетки. И немедля на пару с Вэлэри увлекала меня к столу.
      Опомнился я лишь обнаружив полнёхонький бокал в правой руке. И спешно поставив его на стол, головой помотал: - Нет, вы уж как-нибудь сами, а я побегу! - Да принялся отступать к двери.
      - Ну тогда беги, - лучезарно улыбнувшись, напутствовала меня Лара, словно бы и не рассчитывала заморочить мне голову и заставить потерять часть полученной форы.
      Мирра тоже не смолчала, многозначительно покосившись на каминные часы и озвучив их ход: - Тик-так, тик-так, ворюга...
      А Вэлэри ничего не сказала. Только тонкие лапки у груди сложила и, шмыгнув носиком, так трогательно посмотрела на меня увлажнившимися глазами, что мне невыносимо захотелось остаться... Не знал бы точно, что всё это лишь коварная игра этой премиленькой тихони, может и повёлся бы. А так - нет.
      Пятясь, я добрался до двери, и, нашарив рукой за спиною ручку, повернул её. Открыл. И одним прыжком переместился в коридор. Да дверь за собой захлопнул! И бегом, бегом оттуда! Несмотря на то, что варги поклялись не покидать в течении часа своей комнаты и никак не готовиться к предстоящей охоте.
      Скатившись вниз по лестнице, я вихрем промёлся через зал, и выскочил на крыльцо. Где первый раз за всё время перевёл дух, недоверчиво вопросив вслух:
      - Неужели вырвался?..
      И, радостно кивнув сам себе, припустил в направлении своей берлоги. Будем надеяться её ещё не вынесли полностью, пользуясь отсутствием выломанной варгами двери...
      
      *****
      Как ни хотелось добраться до своего пристанища побыстрей, а вскоре пришлось замедлиться - после скоростной пробежки через всего-то пяток кварталов сердце начало биться так болезненно, что терпеть это стало решительно невозможно. Чрезмерная доза выпитых эликсиров, помноженная на серьёзные нагрузки, похоже начинает давать о себе знать...
      "Да, смешно полагать, что мне достаточно будет часа на то чтобы восстановиться... - подумал я, кривясь от колющей боли в грудине, и чуть замедлился, переходя на легкую рысцу. - При всём желании раньше чем через декаду мне выдать ничего подобного сегодняшнему забегу по крышам не... Но наивные варги купились!"
      Так или иначе, а до доходного дома Мухада Раха я добрался за какую-то четверть часа, несмотря на то, что в одном месте пришлось дать небольшого крюка, чтобы уклониться от встречи с патрулём городской стражи. Впрочем, не реши я рвануть в обход, потерял бы ещё больше времени. И хорошо если не весь отпущенный мне час... Ибо стражники точно не оставили бы без внимания человека, мчащегося куда-то сломя голову в одних штанах - и это по уже достаточно прохладной поре, когда не грех и куртку на себя накинуть! да ещё беспрестанно оглядывающегося, словно со страхом ожидая обнаружить спешащую по следу погоню. Ага, обязательно докопались бы! Но тут по большому счёту я сам виноват... Ведь о том, что на мне в результате поползновений варгов из одежды остались лишь ботинки, да штаны, вспомнил лишь когда очутился в паре кварталов от таверны "Баттели". А до того даже мысль на эту тему не мелькнула! Несмотря на недоумённые взгляды и смешки встреченных горожан. Мчался же не помня себя от счастья, что удалось вырваться из лап этих хищниц! И, понятно, даже обнаружив отсутствие части своей одежды, я и не подумал вернуться за ней...
      Уже на последнем издыхании взбежав на четвёртый этаж доходного дома, я вломился в свою квартирку. Не подвергшуюся ещё разграблению к счастью! Похоже, не решился пока никто залезть в жилище человека находящегося под покровительством Ночной гильдии, на что недвусмысленно указывает нацарапанный на дверном косяке едва заметный значок-крякозябра. Это только непонимающий человек может принять его за какую-то детскую шалость, а таких в наших трущобах считай что и нет. Хотя, наверное, тут не последнюю роль сыграло и то, что прошло не так много времени, для того чтобы кто-то из тутошних - не совсем пропащих обитателей, решился пошарить в чужом жилище.
       Обо всём этом я размышлял уже находясь в своей алхимической лаборатории, устроенной во второй - совсем крохотной комнате моей квартирки, и за организацию которой Мухад неизменно грозится меня выселить. Запахи-то, источаемые моим опытами, по вине закупоренной домовладельцем для сохранения тепла и соответствующей экономии угля вентиляции, не удаётся скрыть...
      Сейчас, конечно, возможность очутиться на улице нисколько не пугает. Скорее на смех пробирает, что такая ерунда когда-то всерьёз заботила меня...
      Торопливо, но тщательно отмерив на аптекарских весах дозы потребных ингредиентов, я смешал их в стаканчике, в который предварительно плеснул немного чистейшего спиритуса.
      Медовой вязкости субстанция, ставшая сначала синей-синей - из-за вытяжки одного интересного болотного корешка, постепенно посветлела. А потом и вовсе стала практически прозрачной. Разве что с неё не ушёл маслянистый блеск. Да и стала пожиже... Достаточно жидкой чтобы употребить её без особых проблем.
      - Готово!.. - негромко выдохнул я, замерев и глядя на своё творение. А потом, не давая себе времени на то чтобы поколебаться в своём решении - схватил стаканчик и опрокинул его в себя! В пару глотков употребив зелье!
      После его приёма меня сразу попустило малость. Просто страх - страх, что меня вот-вот схватят варги, ушёл.
      Медленно поставив опустевший стаканчик на столик, я плеснул в него уже одного только спиритуса дополна и махом хлобыстнул его. Шумно выдохнув, спешно зажал нос тыльной стороной ладони. И криво-криво усмехнувшись, хрипло рассмеялся, обращаясь к одним наивным варгам:
      - Да-да, вы верно угадали - рабство это не про меня! И если не свезёт отделаться от вас, то быть мне вашей собственностью очень и очень недолго - максимум до завтрашнего вечера... Скуржаль - редкостный яд мэтра Париоли, долго раскачивается, но действует затем крайне быстро - не успеешь сказать - Ах!, не то что что-нибудь предпринять! И универсальные противоядия против него бесполезны. Спасти может только приём мало кому известного специфичного снадобья, которое готовить только часа три...
      Выговорившись чуть, я резко заткнулся и, не задерживаясь более ни на секунду в алхимической мастерской - время-то отпущенное мне утекает прямо на глазах, опрометью бросился в спальню. А там - сразу к кровати. Чтобы сдвинуть её в сторону - к окну. Иначе не добраться до моего основного тайника, где я храню свою воровскую справу...
      Споро вытащив одну из широких половиц - ту, на которой ранее покоились задние ножки кровати, я начал извлекать из обширного, но ограниченного по высоте пространства под полом своё добро, складывая его на брошенный рядом кусок холстины - прикрывавшей ранее всё от пыли. Самый полный и малый комплект отмычек; алмазный стеклорез и рулончик бумаги-липучки; старый, но не однократно проверенный в деле, пояс-перевязь, многочисленные кармашки которого полностью укомплектованы нужными в моём нелёгком ремесле зельями, эликсирами и реагентами...
      И ещё много, много всего... нужного и полезного, что я начал немедля укладывать в рабочую сумку. Того, что мне понадобится в ближайшие полчаса... Ну да, ведь то что я принял скуржаль, не означает моей сдачи. Нет, побарахтаемся ещё... Просто без такой - бескомпромиссно-успокаивающей, подстраховки я бы ни за что не решился на воплощение своей задумки - подразумевающей возвращение буквально в лапы варгам... Конечно, если по уму, то правильней было бы предпринять попытку спрятаться от них так далеко и надёжно, что они вовек не смогли бы сыскать, но... но интуиция - а она меня ещё ни разу не подводила! прямо вопиет о недопустимости такого подхода в данном случае. Найдут... найдут меня эти хищницы, в какой бы глухой уголок Гармина я не забился... Тут если удирать, то, пожалуй, только в Пустоши... Куда за живой добычей даже варги не попрутся по причине слишком уж великих шансов не то что возвратиться несолоно хлебавши, а вообще оттуда не вернуться...
      "Да, в Пустоши можно было бы рвануть, - мельком подумал я спешно облачаясь в свой рабочий костюм. - Жаль ушлые варги сразу выставили условие, что наша охота будет ограничена городской стеной... А преступать клятву, данную перед богиней мести и возмездия, - ну его на фиг!.. Лучше от скуржаля сдохнуть - не так больно будет..."
      На все сборы у меня ушло буквально пару минут. Ну так не девчонка чай, по полчаса собираться... Да и обстановка к рассусоливаниям не располагает...
      Застыв на мгновение, я обвёл своё жилище взглядом - вроде как прощаясь, ведь вполне возможно что вижу его в последний раз. И едва не хлопнув себя по лбу, метнулся к дальней стене спальни, под подоконником которой у меня оборудован ещё один небольшой тайничок. Со звонкой монетой в мешочке. Припасена там какая-никакая денежка на случай внезапного бегства...
      Упрятав в карман куртки мешочек с десятком золотых серебром и медью, я достал из кармашков на перевязи пару флакончиков - с эликсирами восстановления и выносливости. Опустошил их. И, не дожидаясь когда они подействуют, ходу, ходу из дому! Но не по крышам, как обычно поступаю уходя на промысел, а понизу. Так оно сейчас быстрее будет...
      Свезло! На самом деле свезло! Не успел проскочить в темпе и пары крошечных кварталов наших трущоб, как мне попался извозчик! Хотя они вообще в Гармине редкость - не столица чай, а в места обитания городской голытьбы и вовсе нечасто заезжают.
      - Эй! Стой! - окликнул я извозчика и видя, что он не собирается останавливаться, нахлёстывая себе лошадь, резко ускорился - так что сердце немедля начало выпрыгивать из груди, и нагнав пролётку, запрыгнул в неё на полном ходу.
      - Куда?! А ну пшёл отсюда, хулиганьё! - обернувшись, разорался на меня усатый мужичок. Но быстро заткнулся, когда я сунул ему добытый из кошеля серебряный и прохрипел: - Гони в центр! - А, чуть отдышавшись, добавил ещё для придания возчику большего энтузиазма, махнув куда-то в сторону располагающегося за углом притона Мрачного Брауди: - Проигрался я тут шибко... Ушёл не расплатившись... Если нагонят - точно руки-ноги поломают... И тебе, по-любому сгоряча морду набьют...
      - Но-о! Пошла, пошла! - немедля начал стегать, подбадривая, свою кормилицу заозиравшийся возчик.
      Минут за пять меня до центра Гармина домчали! Ну, может, чуть больше... Но не намного! На своих двоих я бы так быстро досюда не добежал. Не говоря о том, что выдохся бы окончательно, несмотря на принятые эликсиры.
      - Во, здесь останови! - встрепенувшись при виде вывески лавки мастера-целителя Маэлса, попросил я возницу. И спрыгнул с пролётки едва только тот придержал лошадей. Да сразу же - на крыльцо лавки, отмахнувшись от усача, гневно заоравшего:
      - А надбавить?!
      Шиш ему. За серебрянный вообще можно прокатиться от одного края города до другого.
      Влетев в лавку целителя, открытую, понятно, несмотря на вечерний час - Гармин ведь вообще город ночной, и в это время только просыпается, я сразу, хватая ртом воздух, обратился к сухонькому старичку за прилавком, не обращая внимания на немедля сдвинувшую при виде меня брови матрону, стоящую перед ним:
      - Успокоительного! Самого сильного и быстродействующего! Срочно!
      - А что случилось, молодой человек?.. - первым делом осведомился мастер, в силу возраста не склонный к излишней спешке и не бросившийся сразу же выполнять мою просьбу.
      - Тут к девчонке одной мать приехала... - загнанно дыша, ответствовал я, склонившись и уперев руки в колени - как от великой усталости. - И узнала, что её умница-разумница ждёт ребёнка... не будучи замужем... - С видимым усилием выпрямился и, хлопнув рукой по лицу, прикрывая глаза, башкой помотал, да пробормотал: - Вы не представляете, что там было...
      - Да уж полагаю... - едва не всхрюкнул от сдерживаемого смеха старичок целитель, явно живо представивший себе происходящее. И, покосившись на оскорбленно поджавшую губы матрону, напустил на себя невозмутимый вид, благопристойно откашлялся и кивнул: - Сейчас, юноша. - Развернулся к полочкам, аккуратно заставленными баночками и флакончиками со всевозможными снадобьями, да ящичками с травяными сборами, и, чуть помедлив, снял два пузырька с разных мест. Да выставил их на прилавок со словами: - Вот. Простое и надёжное успокоительное на основе корня валерианы - всего за два медяка. И более сильное, быстродействующее, на многокомпонентной основе с применением магии... но и значительно дороже - за четыре серебряных уже.
      - Беру! Оба! - торопливо выпалил я, сгребая пузырьки с прилавка. И с надеждой осведомился: - А ещё что-нибудь из готового успокоительного у вас есть?..
      - Иного нет. Только то что выдал, - растерянно развёл руками мастер. - Ещё по две порции того и другого.
      - Беру всё! - немедля махнул я рукой. И принялся торопливо выкладывать на прилавок монеты в оплату приобретений.
      - Да куда тебе столько? - возразил целитель. И, покосившись на позабытую на время покупательницу, объёмов весьма внушительных, и видимо решив, что понял в чём тут дело, заверил. - Поверь, юноша, того что я выдал более чем достаточно для подавления самого сильного эмоционального всплеска даже у достаточно грузного человека. - Да категорично молвил: - А давать больше одной дозы сильнодействующего успокоительного категорически не советую - если человек пожилой или имеет проблемы с сердцем, это чревато.
      - Чую успокоительное там не только матери пригодится... - безнадёжно махнул я рукой в ответ: - Они ж всей роднёй к дочке прикатили...
      - А ну тогда понятно, - успокоенно кивнул целитель, и, пряча улыбку, повернулся к стеллажам. Ну и выставил на прилавок ещё четыре пузырька с успокоительным.
      - Спасибо! - просияв, поблагодарил я его и шустро вымелся прочь - на крыльцо. А там быстро проглотил настойку валерианы. И следом - опорожнил два пузырька с сильнодействующим успокоительным - чтобы наверняка!
      - Ну посмотрим теперь, как вы мои эмоции учуете! - зловеще улыбнулся я, выкидывая опустошённые скляницы в подвернувшуюся мусорную вазу. И, поправив лямку рабочей сумки, устремился к таверне "Баттели". Время-то поджимает...
      Успокоительное средство у мастера-целителя Маэлса оказалось реально отменным. Сильнодействующим! Ещё не добежав до конца квартала, я ощутил воздействие принятых эликсиров. Прямо такое спокойствие накатило, что не передать! Совершенно невозможное в моих обстоятельствах.
      Но, когда до логова варгов осталось всего ничего, я на всякий случай опустошил и последний пузырёк дорогущего по всем меркам многокомпонентного успокоительного. А потом, чуть подумав, ещё и настойку из корней валерианы принял.
      Минуту спустя на меня накатило такое равнодушие... что дальше я двинул ровно как какой-то голем - безучастный ко всему. Обошёл соседствующее с таверной "Баттели" здание - лавку дорогой галантереи "Шик и блеск Лии Валеро", и по водосточной трубе примыкающего доходного дома, выбрав момент, когда рядом никого не было, стремительно вскарабкался на крышу. А дальше уже совсем просто было перебраться на другую - потребную мне.
      Чуть сложней оказалось отыскать нужный дымоход среди остальных. Но не так чтобы очень. Пару минут на это ушло - не больше. Даже начать переживать по этому поводу не успел.
      Обнаружив то что необходимо, я преспокойно уселся на скат крыши рядом с трубой, да раскрыл сумку. Чтобы вытащить оттуда свою самую дорогую снасть - мою гордость! так называемый "слухач". Представляющий собой два абсолютно одинаковых чернёных рунных диска, каждый из которых величиной с крупное монисто, соединённых тонкой витой цепочкой, аж двадцати пяти ярдов длины! Всё из чистого серебра! Покрытым ритумной пылью для того, чтобы не потревожить возможные магические сторожки и для пущей незаметности. А суть этой приспособы в том, что она передаёт от одного диска к другому звуковые колебания, благодаря объединяющему их заклинанию "истинного подобия". Не мной конечно наложенному - мне такая сложная магия не по зубам. И не по силам, да...
      "Эх, как вспомнишь, скольких трудов мне стоило уболтать своего приятеля - Тома Риза, а по совместительству ученика ювелира, сплести такую длиннющую цепочку..." - мелькнула у меня лишь самую капельку приправленная эмоциями мысль.
      Опустив один из рунных дисков в дымоход, я пристроил второй на плечо - возле левого уха и принялся аккуратно стравливать цепочку. Прямо в камин расположенной этажом ниже комнаты, занятой тремя юными хищницами. Конечно, учитывая горящий там огонь, это чревато повреждением моего "слухача", и ранее я не стал бы подвергать его такой опасности, но сейчас осознание этого факта не вызывает абсолютно никаких эмоций - только пустое равнодушие...
      В дымоход ушло порядка трети длины цепочки, когда сквозь гул огня и потрескивание поленьев в камине, начали отчётливо доноситься девичьи голоса.
      - Девочки, осталось всего пять минут! - оживлённо произнесла кажется Вэлэри.
      - Да, всего ничего, - согласилась с ней Лара. И вроде как подытожила: - Определились, значит. Мирра - сразу отправляется к набольшим Ночной гильдии, раз они знают где он обитает, то наверняка подскажут и где может затаиться наш ворюга. Вэлэри - берёт тряпицу с кровью Тима и чешет на поиски мастера-мага, который сможет сотворить поисковый артефакт на её основе - если всё нормально сложится, то уже к утру он будет готов. Ну а я - выдвигаюсь в Управу, подрядить городскую стражу на поиски опасного злодея, да объявлю о крупном вознаграждении тому человеку, который поможет выйти на его след...
      Я, услышав всё это, едва не выругался вслух. У меня ж даже эмоции пробились сквозь ограждающий разум барьер равнодушия, несмотря на всё выпитое успокоительное!
      Ну а как тут останешься спокойным, узнав такое?! Варги-то, оказывается, не собираются размениваться по мелочам, а вознамерились устроить тотальную охоту на меня всем Гармином! Изготовление же поискового артефакта на крови и вовсе не оставляет мне надежды скрыться! Из-за одного такого мне, вон, теперь ход в Империю вовсе заказан...
      Да, не факт, вовсе не факт, что мне удалось бы пересидеть эдакую охоту в своём тайном убежище... Несмотря на то, что о нём, по идее, никому не известно. Мало ли - вдруг кто из той же работающей на гильдию мелкоты выследил меня?.. Этого исключать никак нельзя.
      Меланхолично рассуждая так, я полез в сумку и достал оттуда ещё один моток тонкой цепочки. В этот раз правда попроще - стальной. И без рунных дисков, а с вроде как плетёной сумочкой на одном конце.
      Туда, в сеточку эту, я определил один из молочно-белых стеклянных шаров, размером с яблоко, что лежали в плотной коробке, заполненной для мягкости хлопковым пухом. Удачно вышло, что и говорить, с этим делом... Я ж как раз незадолго до этого случая с варгами готовился к ограблению века - намереваясь обчистить хорошо охраняемый особняк гарминского казначея... у которого в подвале-сокровищнице, за всеми толстенными заслонами-дверями и магической сторожей, неизменно находится пара мордоворотов-охранников...
      - Три минуты! - донёсся до меня чуточку торжественный голос Мирры, когда молочно-белый шар скользнул вниз по дымоходу.
      Семь ярдов. Где-то семь ярдов цепочки пришлось стравить, прежде чем она чуть ослабла. Достиг мой подарочек этим клыкастым охотницам камина...
      Долго ждать не пришлось - буквально через четверть минуты раздался отчётливый хлопок: - Пуф-ф! - и тут же короткий испуганный взвизг.
      - Ах-ах, Вэлэри испугалась стрельнувшего полена! - заливисто засмеялась Мирра.
      - Фу, дым! И угли на пол накидало! - это уже Лара. Скомандовавшая тут же: - Мирра, быстро помоги убрать! А ты, Вэлэри, бегом открой окно - надо проветрить комнату!
      - Да откуда ж столько дыма?.. - прямо-таки близко-близко прозвучал негодующий голос Мирры, закашлявшейся тут же.
      - Да не так уж его и много, - громко возразила Лара. - Просто едкий он...
      "Нет, это просто я заткнул своей курткой ваш дымоход..." - поправил я её.
      - Вэлэри, долго ты ещё со ставнями возиться буде?.. - недовольно проворчала Мирра. И что-то негромко шмякнулось на пол!
      - Ми?.. - удивлённо вопросила, но недоговорила Лара. И ещё что-то упало в комнате варгов.
      - Девочки вы чего?.. - донёсся до меня откуда-то издалека донельзя растерянный голос Вэлэри. - Вы че?..
      - Готовы! - прошептал я, позволив пробиться наружу своим эмоциям, услышав третье падение на пол.
      Сдёрнув с трубы куртку, я накинул её на себя. И споро вытащил из дымохода обе цепочки. В сумку быстро убрал всю воровскую снасть, в том числе коробку с парой неизрасходованных стеклянных шаров с быстродействующим сонным газом, да дёрнул к ходу на чердак.
      Парой минут спустя я уже был возле комнаты варгов. А ещё несколькими секундами позднее - прямо в ней! Эти самоуверенные особы даже не заперли дверь!
      Очутившись в пристанище варгов, я, прижимая к лицу тряпицу, пропитанную жидким реагентом разлагающим сонный газ, сразу прошёл к окну. И распахнул его, приоткрытое Вэлэри, полностью. Чтобы проветрить комнату. И только потом уже, обернувшись, удовлетворённо оглядел валяющихся на полу девчонок. Спящих!
      Неловко - из-за того что действовать приходилось одной рукой, расстегнув застёжку на сумке, я извлёк из неё плотно заткнутую колбу из небьющегося стекла. А оттуда крохотными щипчиками достал нежно-зелёный, мясистый и влажно поблескивающий листочек сорсума... из экстракта которого я и изготовил сонный газ. Ну и натёр им носики мирно спящим хищницам...
      Не удовольствовавшись этим, я достал из сумки ещё крохотный пузырёк непрозрачного стекла. Свинтил с него плотно прилегающею крышечку и осторожно, специально приготовленной мерной иглой извлёк из него капельку тёмно-янтарной вязкой жидкости - доставшейся по случаю вытяжки из желез одного интересного паучка, обитающего в Пустошах. Сильнейший токсин паралитического действия. С дозировкой которого лучше не перебарщивать...
      Прикинув на глазок массу тел девчонок, я счёл что Мирре и Ларе хватит по трети грана токсина, а Вэлэри с лихвой хватит и четверти. И так одни расходы на них... Токсин ведь этот по десятку золотых за гран идёт! Очень уж его уважают охотники за живым товаром из Сатии, за вызываемый эффект. Парализует-то он не так уж и надолго - часов на десять-двенадцать при правильной дозировке, но... но вот последствия его применения... Вернувший контроль над телом человек чувствует себя так плохо, словно очнувшись после продолжительной изматывающей болезни... Немощность, быстрый и катастрофичный упадок сил и полное безволие - в наличии. Какое уж тут сопротивление пленителям или попытки бегства?
      Поочередно введя иглой в шею варгам по отмеренной дозе токсина, я, несмотря на всё испытываемое равнодушие, не смог не порадоваться: "Всё, наохотились, юные охотницы!"
      Впрочем, несмотря на волну неописуемого счастья, поднявшуюся откуда-то из глубины души и захлестнувшую меня, я не потерял головы. И, не удовольствовавшись только усыплением и парализацией этих демонских отродий, скрывающихся в прелестных девчачьих оболочках, связал их наикрепчайшей шёлковой бечевой, которую, несмотря на её тонкость, не порвать, пожалуй, и посаженному на привязь элефанту. Хорошо, что с запасом её приготовил, хоть и рассчитывал всего на двух охранников... Ну и само собой я ещё заткнул клыкастым ротики приличных размеров кляпами - такими что не сжуёшь и за пару дней. Это чтобы не орали, очнувшись...
      Окинув критичным взглядом надёжно связанных хищниц, я задумчиво почесал в затылке и, махнув рукой, перетащил поближе к здоровущей и крайне массивной кровати - вообще-то по идее двуспальной, но на которой варги похоже спали втроём. Места им с лихвой хватало, да. Расположив Мирру, Лару и Вэлэри возле разных ножек этого монструозного ложа, которому разве что балдахина не хватало, я наделал на скорую руку скруток из пущенной на узкие ленты шёлковой шторы. Ну и, самым надёжнейшим образом спеленал девчонок, принайтовив к кровати. Таким образом полностью отсекая возможность помочь друг дружке развязаться.
      Конечно, скорее всего, это всё зряшные предосторожности, но тут, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть... Особенно памятуя об этом их, как его... ме-та-бо-лиз-ме ускоренном, вот!.. А так, даже если им окажется мало усыпляющего воздействия сорсума и они очнутся, да ещё превозмогут действие парализующего паучьего токсина, то... то никуда не денутся - будут смирненько лежать тут до самого утра! До окончания отведённого на охоту срока!
      Придирчиво проверив ещё все узлы и кляпы - дважды! я наконец окончательно поверил в успех своей задумки. Всё вышло как надо! Удалось мне обыграть варгов и вырваться из их лап! Чистая победа за мной, несмотря на то, что до утра ещё уйма времени.
      "Но расслабляться преждевременно, - одёрнул я себя, поймав на том, что, едва с плеч рухнула неимоверная тяжесть, меня так и потянуло усесться на мягкую постель. А ещё лучше - прилечь... - Ещё нужно разобраться с тем, что делать поутру. Потому как не верится, что варги, несмотря на все их клятвы, смиренно примут своё поражение... И не попытаются напакостить мне."
      Подумав так, я быстренько осмотрелся и найдя ключ от входной двери лежащим на каминной полке - немедля реквизировал его. И... И, невольно заухмылявшись, цапнул лежащий там же мешочек с ценным артефактом. Всё равно, как ни крути, а из Гармина мне нужно убираться. Да и из Элории тоже... Как ни жаль... Ибо жизни мне тут не будет. Ну его на блин до конца своих дней ходить и трястись, что тебя неожиданно сцапает сзади за шиворот одна из этих хищниц... Нет уж, лучше перебраться в султанат. И деньги мне на новом месте ой как понадобятся... Да и вообще это мой законный трофей! Охотничий!
      "Вроде бы всё... - подумал я, убирая в сумку куртку и рубаху отнятые у меня ранее варгами. И покрутил ещё головой туда-сюда, в последний раз осматриваясь в комнате. Но, шагнув уже к двери, резко остановился, вспомнив кое о чём: "Да нет - не всё!"
      Вернувшись к девчонкам, я отыскал окровавленное полотенце, которым они мне обматывали шею. После того как сами же покусали, гадины клыкастые! На виду его не было - оно обнаружилось в простой безлико-серой полотняной сумке - похожей на мою рабочую, но совсем небольшой.
      Сумку я бросил обратно - туда где взял, а добытую из неё тряпку, обильно покрытую пятнами моей крови, сунув в горящий камин. Нельзя такие вещи оставлять...
      "Вот теперь - всё!" - удовлетворился сделанным я глядя на заполыхавшее полотенце.
      Заперев за собой дверь, я преспокойно - успокоительное-то продолжает действовать! покинул пристанище варгов. Негромко насвистывая весёлую мелодию спустился по лестнице в зал таверны, а там, пройдя через него, и на улицу выбрался. На крыльце остановился. Налево-направо поглядел. И, утерев выступивший непонятно отчего на лбу пот, решительно пошагал в направлении торгового квартала. К лавке редкостей мастера Литтена.
      Нет, сам-то торговец артефактами и прочими непонятными вещицами из Пустошей мне без надобности... впрочем, как и его лавка, наглухо закрытая магической сторожей. У него ж ничего не спереть, это я к своей нескрываемой досаде выяснил сразу по прибытии в Гармин. Чуть не попался даже в хитрую ловушку... Причём - ещё на первом, самом слабеньком, рубеже защиты лавки! А всего их - целых пять!
      "Да, чтобы забраться в кубышку Бре Литтена - где есть, определённо есть чем поживиться! нужно быть как минимум дипломированным мастером магии, а не самоучкой-слабосилком вроде меня..." - в который уж раз подосадовал я.
      Собственно именно по причине невозможности обычным воровским путём добраться до манящих меня сокровищ лавки редкостей, я и свёл знакомство с Лидией - какой-то там троюродной племянницей мастера Литтена. Которую пожилой уже и бездетный торговец взял присматривать за домом. Ну и в лавке помогать понемногу... Вот. И теперь нужно что-то решать... что-то делать, чтобы уберечь её от мести варгов. Она ж единственная из моих друзей-знакомых, на ком клыкастые могут решить отыграться...
      Добравшись до вытянувшегося вверх как свеча четырёхэтажного здания из красного кирпича, я решительно шагнул в залитый ослепительным светом торговый зал. Да, раньше я старался не попадаться на глаза Бре Литтену, предпочитая оставаться безвестным приятелем его племянницы... а то он ведь обязательно заинтересуется моей скромной персоной... и мало ли что нехорошего нароет обо мне?.. Но сейчас не тот случай. Уже не важно, прознает он что я вор или нет.
      Впрочем, озадачивать мастера Литтена просьбой позвать Лидию не пришлось. Она была тут же - в зале. Старательно записывала что-то в линованный журнал, кивая роняющему слова дяде, что стоял за прилавком и улыбался какому-то богатому клиенту заявившемуся в лавку с парой мордоворотов-охранников.
      Дверь при моём входе издала мелодичный перезвон колокольчика и, Лидия, выведя последнюю строчку в журнале, ожидаемо подняла взгляд. Увидела меня и явственно растерялась, захлопала глазами.
      Бре Литтен, от которого не укрылось происходящее с Лидией при моём появлении, негромко хмыкнул. И негромко обронил, обращаясь к племяннице:
      - Можешь отойти ненадолго. - Да и утратил к нам всякий интерес.
      Лидия же, словно и не услышав его слов, продолжала пялиться на меня как на какого-то призрака. Или на ожившего мертвеца, вернувшегося с погоста по её душу. Мне пришлось дважды мотнуть головой, указывая на улицу, прежде чем она опамятовала и деревянно переставляя ноги выбралась из-за прилавка и подошла ко мне.
      Вышли мы на крыльцо. Где я сразу взял девушку - едва не отшатнувшуюся испуганно! за плечи и быстро начал говорить:
      - Лидия, тебе надо исчезнуть из города ненадолго! На декаду хотя бы... А лучше - на две! Сможешь отпроситься у дяди?! Чтобы семью там, к примеру, повидать...
      - Исчезнуть?.. - ошеломлённо переспросила она. Ну и озвучила затем вполне логичный вопрос: - Зачем?..
      - Это просто на всякий случай, - постарался я успокоить её. Но, понимая, что тут никак не обойтись без хоть каких-то объяснений, вздохнув, сказал: - С той троицей, что купила артефактный браслет, всё не так удачно вышло... Это оказались не обычные девчонки из младшей семьи клана Герав, вырядившиеся под варгов, а всамделишные хищницы притворяющиеся благородными леди....
      Хотел ещё кое-что добавить, желая донести до подруги-напарницы всю опасность возникшей ситуации, да запнулся, не договорив. Потому как Лилия совершенно не удивилась! Совершенно не удивилась, узнав от меня о варгах!
      - Ты... Ты что, знала?.. И специально меня подставила?.. - потрясённо выдохнул я, как громом поражённый блеснувшей догадкой. А я-то не поверил Мирре, что именно Лидия сдала меня им!
      - Да! Да! Я знала, что они варги! И специально подставила тебя! - вырвавшись из моих рук и подавшись назад неожиданно зло воскликнула она, покрываясь красными пятнами.
      - Но почему?! - перешёл и я на повышенный тон, пребывая в полном душевном раздрае - не очень-то смягчаемом и огромной порцией принятого успокоительного.
      - Почему?! Ты ещё спрашиваешь - почему?! - окончательно вскипела Лидия. И язвительно выпалила: - Может потому, что кое-кто, заявил этой своей тощей курице - Лэсси Нильс, что встречается со мной лишь из жалости?! И в мыслях даже не имея серьёзных отношений с эдакой, совершенно не привлекающей его, да ещё разъевшейся как хрюшка, страхолюдиной?!
      Я с минуту, наверное, ошеломлённо молчал, глядя на рассвирепевшую девушку. А потом возопил:
      - Да я совсем не так сказал!
      Ведь кто-то всё на самом деле изрядно переврал! Да, Лэсси Нильс не так давно, завлечённая мной в укромный уголок, где, вроде как противостоя моим активным поползновениях в направлении держащегося уже на честном слове лифа её платья, задала мне провокационный вопрос насчёт вышеупомянутой особы. Типа - а как же Лидия?.. Мы же с ней вроде как встречаемся?.. Ну я и поспешил её разуверить, чтобы ускорить падение последнего бастиона на пути моих жадных рук. Категорично заявив, что Лэсси всё неправильно поняла! Что мы с Лидией просто друзья! И ничего более. Что я и планов никаких на неё не имею. Ничуть не покривив душой при этом. Мой ответ Лэсси вполне удовлетворил, судя по тому что девушка практически сдалась на мою милость, хихикнув только что-то на тему, что она думала что мне на самом деле нравятся девушки попухлее... На что я её с жаром заверил, что это не так. Мне нравятся исключительно стройные красотки! Вот как она...
      Вот и весь разговор! В котором я точно не называл Лидию ни страхолюдиной, ни хрюшкой!
      - А я слышала, что именно так! - обозлено отрезала Лидия. Категорично молвив затем: - И потому - знать тебя больше не желаю! - Да ломанулась назад в лавку - с торжествующим злорадством выдав на прощанье. - Надеюсь, варги отучат тебя так подло обманывать порядочных девушек!
      А я так и остался стоять на крыльце, хватая ртом воздух. Силясь что-то сказать, но слов просто не находя!
      - Сбрендила совсем?! - вырвалось наконец у меня. И я ожесточённо помотал головой, силясь уложить в неё эдакую девчачью дурость. От которой реально умом двинуться можно! Верить на слово какой-то едва знакомой девчонке, а не своему давнему другу?!
      Нет, будь я на самом деле коварным соблазнителем и обманщиком, это одно. Но наши отношения никогда же не выходили за границу чисто дружеских! И взаимовыгодных. Я ж не оставлял без благодарности верные наводки Лидии - этой, как выясняется, дурищи! Да, несколько раз вытаскивал её прогуляться по городу, водил на представление заезжих фокусников, частенько угощал всякими вкусностями, но и только! Даже не целовал её ни разу! А она, оказывается, уже навоображала себе невесть чего - что мы чуть ли не пара! И оттого взбесилась, осознав, что это лишь её мечты!
      "Вот так вот - заботься по-дружески о страдающей от отсутствия поклонников девчонке, а потом - огребай по-полной от неё..." - мрачно подытожил я. И безнадёжно махнув рукой, повернулся и двинул прочь от лавки редкостей мастера Литтена.
      Выходка Лидии изрядно выбила меня из колеи, но не заставила забыть о делах насущных и изменить свои планы. Да, это жёсткая подстава с её стороны, однако сейчас некогда возмущаться...
      Решительно отодвинув в сторону все мысли о троюродной племяннице Бре Литтена, я занялся устройством своей судьбы. Ведь поутру варги очнутся... И лучше мне в этот момент находиться подальше от них! Да, юные хищницы вроде как дали нерушимую клятву не преследовать меня после рассвета, но... но это они сделали находясь, что называется, в здравом уме и трезвой памяти. Хотя на счёт последнего - с некоторыми оговорками... Ну да не суть. Важно другое - не возобладает ли от пережитого разочарования неудачной охотой их звериная натура над человеческим разумом?.. Как-то не хочется это дело проверять! А потому надо схорониться где-то на время пока они не остынут. Или ещё лучше - до момента как они уберутся из Гармина! Они же, надеюсь, не жить сюда приехали?..
      "Да, пожалуй, пришла пора воспользоваться давно заготовленным планом по исчезновению из Гармина..." - решил я. И пошагал в сторону западных городских ворот...
      Не дойдя до них всего двух кварталов, я, выбрав момент, заскочил в тёмный, не освещаемый ни одним фонарём, проулок. А спустя несколько минут уже был на верху суконной мастерской братьев Дэйри. Откуда крышами отправился к обособленному угловому строению - по сулимскому обычаю дорого изукрашенному, но отнюдь не процветающему у нас, отделению султанского банка...
      Когда-то я в него залезть хотел. Однако, так же как и с лавкой Бре Литтена, обломался ещё на первой линии магической защиты. Ну не ровня я даже захудалым мастерам магии, и никакие ухищрения не могут помочь мне обойти их охранные творения. Во всяком случае тихо - так чтобы на шум не сбежалась половина города. Уничтожить расставленные сигналки, пробить брешь в сторожевой паутине - это всё можно провернуть. Только вот незамеченным такое вторжение в магическую структуру не останется и в этом вся проблема.
      Перепрыгнув на набранную из медной чешуи крышу банковского отделения в нужном месте - не прикрытом тонкой сигнальной нитью охранной системы, видимой в истинном зрении, я осторожно пробрался сквозь едва заметно подрагивающую голубоватую паутину к одной из многочисленных башенок. По-дурацки пузатых таких. К своему главному тайнику...
      Да, не сумев залезть в надёжно защищённый султанский банк, я решил доверить ему свои накопления. Пусть и в несколько необычной форме.
      Вынув из тела башенки в нужном месте ничем не примечательную половинку жёлтого кирпича, я достал из углубления небольшую, не украшенную шкатулку из железного дерева, обсыпанную ритумным порошком. Открыл и изъял из неё нетолстую пачку банковских векселей на предъявителя. Поблёскивающие магическими печатями бумаги сразу убрал в карман куртки - не разглядывая их, ибо и так знаю что там денежных обязательств ровно на восемь сотен золотых. Все мои накопления за время скитаний по Элории и жизни в Гармине... По всем меркам - очень немало. Хотя могло быть и больше. Если бы на девчонок не уходило столько денег...
      Вернув опустевшую шкатулку на место, я всунул вынутый кирпич на место. Хотя никакого смысла в этом и не было. Всё ведь - с концами я покидаю эти места.
      Опустошив свою кубышку, я отправился к себе. Вещи кое-какие собрать. Ну и самое главное - приготовить противоядие для принятого скуржаля.
      Ближе к полуночи всё было готово. И я, сунув в кармашек на поясе-перевязи флакончик со спасительным зельем, повесил на плечо свою рабочую сумку, в которую помимо ценной воровской снасти сунул ещё кое-что из одежды, покинул своё пристанище. Отправившись в центр города - прямиком к месту поклонения богине Мести и Возмездия. В Элории таковые в каждом городе есть и Гармин не исключение. Варги ж стараются... И пусть даже тутошний храм Арис не сравнить со столичным роскошью и размерами, однако это всё же не крохотная часовенка в честь любимицы воров - Селин, богини Удачи...
      Нет, я не собрался помолиться на дорожку. Вовсе нет. Всё гораздо проще, именно в храме Арис - в небольшом закутке закрытого чердака над пристройкой, я обустроил себе тайное убежище...
      Ну не по мне, не по мне это - бежать преследуемому собаками по пятам! Пробовал - не понравилось! Вот и измыслил кое-что похитрей, когда набрался алхимической премудрости у своего учителя... и сумел изготовить хитрое снадобье - зелье мнимой смерти...
      Не, ну реально ведь отличная идея появилась у меня! Вместо того чтобы носится от погони, вывалив язык на плечо, просто залечь на дно на месяцок-другой! За такой срок преследователи сами обо мне думать забудут. И можно будет потом от них тихо без пыли ушмыгнуть...
      Но да - без такой штуки как зелье мнимой смерти тут не обойтись. Мало найти тихую нору, в которой можно затаиться, надо ещё лишить недругов возможности отыскать тебя с помощью поисковой магии... Которая, к счастью, не действует на мертвых! Ну или почти мёртвых.
      Естественно, у такого способа сбить преследователей со следа есть и слабая сторона. Ведь всё это время ты будешь практически мёртв... А значит - совершенно беззащитен. К примеру - перед забравшейся в твоё убежище мышью... Которая без тени стеснения займётся удачно найденной горой мяса... И ещё родню свою пригласит на пиршество!
      Страшно да, уснуть, да так и не проснуться... Но тут я всё предусмотрел. Устроившись в храме Арис, где, как в любом другом месте поклонения богам, в принципе не обитают ни мыши, ни тараканы, ни прочие гнусные твари.
      Размышлениями на эту животрепещущую тему я всю дорогу отвлекал себя от своего ужасающего состояния. Нехорошо мне было... И это ещё мягко сказано! Принятые давеча в непомерных количествах усиливающие эликсиры и последовавшие за этим запредельные нагрузки начали давать о себе знать. Меня стало бросать то в жар, то в холод. Мышцы вдруг пронзало такой болью, что слёзы наворачивались на глаза, а зубы при этом приходилось стискивать, чтобы не заорать. Потом чуть отпускало и я упрямо шёл дальше, шатаясь как пьяный и стараясь не обращать внимание на то, что всё двоится и троится перед глазами. Но наибольшее беспокойство вызывало сердце, время от времени начинающее колоть так, что в этот момент хотелось только одного - лечь на тротуаре и тихо помереть.
      Кое-как добрался до своего тайного убежища! Там, приняв крохотную дозу сильнодействующего обезболивающего - хряпнуть полный флакончик его, увы, нельзя, потому как и так уже второй добиваю! и переведя чуть дух, я занялся делом. Разложил мягкое ложе, перебрал принесённую сумку - переложив что нужно в походный мешок с ранее приготовленными вещами. И... И приготовив всё, покинул храм. Ибо раньше рассвета принимать зелье мнимой смерти никак нельзя - во избежание попадания в такую ситуацию, когда варги после всего не успокоятся и перевернут весь город вверх дном и всё же каким-то чудом отыщут меня. А потом заявят, что добрались до своей добычи ещё до утра! И поди потом докажи, что это было не так.
      Если по хорошему, то, конечно, мне следовало бы просто провести время до восхода солнца в своём тайном убежище. Только моё состояние не дало мне сделать этого... Ведь стоит замереть неподвижно и чуть погодя начинает крутить так, что хоть на стену лезь! Ужас просто... И только внушительная доза принятого успокоительного не даёт постоянно возникающему желанию покончить с собой стать навязчивым и необоримым...
      Отправился я, в общем, шататься по городу. Это хоть и то ещё приключение - в моём-то состоянии, когда болит, кажется, буквально каждая частица тела! но всё же лучше чем тот кошмар, который возникает при пребывании в неподвижности.
      Три круга, сделанных мной вокруг центра Гармина, чуть смирили меня с существующей жестокой реальностью. Почти привык я к ломающей меня мучительной боли... А заодно проникся просто пламенным желанием хоть как-то поквитаться за свои муки с теми, кто в них виноват... Ну и взялся, само собой, воплощать это дело в жизнь...
      Пребывая в несколько сумеречном состоянии рассудка, я без каких-либо изысков - как безголовый, совершенно не думающий о последствиях выпивоха, а не приличный вор, подломил закрывшуюся уже лавку Тьери Лупса, что занимается продажей охотничьих трофеев. Залез туда, значит, и изуверски попортил несколько выставленных в зале чучел хищных кошек - безжалостно откромсав им уши и хвосты! И убрался в спешке - так как моё проникновение в лавку не осталось незамеченным.
      Следующим местом, куда я заглянул, стала лавка писчих принадлежностей старика Були. Открытая ещё к счастью. А то бы я намучился, ища нужные мне чернила... Ну а ещё я заглянул в столярную мастерскую, где, не мудрствуя лукаво, приобрёл целый горшочек быстросхватывающегося клея...
      Со всем этим добром я отправился в таверну "Баттели". Преспокойно поднялся в комнату варгов - никуда не девшихся за это время и всё так же мирно спящих. А потом... потом я отомстил им за всё! За все пережитые мучения! Несмываемыми чёрными чернилами нарисовав им премиленькие носики-кнопки и наишикарнейшие усы-вибриссы! А затем приклеил юным хищницам кошачьи ушки и хвосты! Брюнетке-Мирре - отхваченные от пантеры, а двум блондинкам - от тигра и леопарда.
      Получилось просто замечательно на мой взгляд! У меня даже боль отступила при виде этого великолепия!
      А совсем хорошо мне стало, когда я заметил, что в комнате как-то посветлело...
      Высунувшись тут же в окно, я с нескрываемой радостью обнаружил, что полуночную тьму сменила уже предрассветная серая хмарь. Ещё немного, и восток зарозовеет, предвещая восход солнца!
      Забравшись на подоконник раскрытого окна с ногами, я принялся с нетерпением ожидать сей замечательный миг.
      Рассвело... И я, радостно улыбнувшись, невзирая на отступившую, но ещё дающую о себе знать боль-ломоту во всём теле, торжествующе выдохнул:
      - Вот и всё!
      Испытывая небывалый подъём духа, я быстро крутнулся по комнате - заметая, так сказать, следы. Всё оружие клыкастых я собрал и засунул под кровать - там они не сразу его обнаружат спросонья. Самих юных хищниц - развязал. И, избавив от кляпов, уложил на постель. Собрал все свидетельства моего пребывания здесь, намереваясь забрать их с собой. Ну и, счастливо улыбаясь, покинул логово варгов. Не забыв напоследок пройтись быстросхватывающимся столярным клеем по прилегающей к коробке кромке двери - крепкой, дубовой, какую без тарана и не вышибить, пожалуй!
      Закрыв затем ещё нумер со спящими кошечками на ключ, я, посмеиваясь, покинул таверну. Выйдя на крыльцо, посмотрел по сторонам и направился к близлежащей мусорной вазе. Куда и покидал тряпки-кляпы, куски бечевы, да все эти художественные принадлежности. А заодно туда же отправился и ключ...
      Избавившись от всего этого барахла, я решительно пошагал в сторону храма Арис. Но по мере приближения к нему, мои шаги становились всё медленней и медленнее...
      Да, знаю, что это неправильно - надо тупо исчезать мне сейчас с концами, да и всё. Но... Но так ужасно хочется увидеть неописуемые мордашки варгов, когда они проснутся... что удержаться от соблазна полюбоваться на эту картину просто невозможно!
      Обнаружив себя стоящим на тротуаре, на полпути к храму Арис, и не желающим двигаться дальше, я понял, что перебороть себя не смогу. И, махнув рукой, развернулся. Чтобы отправиться назад, к таверне "Баттели".
      Само собой в комнату варгов я не сунулся - удовлетворился тем, что расположился на крыше дома через улицу. Как раз напротив их распахнутого окна. Уселся там, на самом краю, и принялся ждать, болтая свешенными вниз ногами и неспешно лопая здоровущее сочное яблоко, свистнутое по пути сюда с тележки развозчика фруктов...
      Я уж начал потихоньку преисполняться нетерпения, когда клыкастые начали просыпаться под воздействием утренней прохлады, проникшей в их комнату. Первой очнулась Мирра - мне её, лежащую на правой стороне постели лучше всех было видно... Голову подняла. Очумело помотала ею. Охнула, закатывая глаза. И, вновь распахнув их во всю ширь, принялась тормошить своих сродственниц. По очереди. И действуя только левой рукой, так как правую она прижимала к голове - похоже жутко болящей.
      Пробудились все варги. И давай страдальчески охать-ахать, держась за головы и болезненно морщась. Но оклемались быстро. Очень быстро. Минуты не прошло, как они пришли в себя. И... И одновременно застыли, обнаружив разрисованные мордашки друг у дружки, а так же кошачьи ушки и хвосты.
      "Да-а-а, это стоило увидеть!.. - подумал я едва удерживаясь от смеха, при виде потрясенных выражений лиц девчонок.
      Однако, полюбовавшись на радующую глаз и согревающую сердце картину, я всё же решил что чего-то здесь определённо не хватает... И... И запулил в окошко юным хищницам яблочным огрызком, торжествующе выкрикнув:
      - Что, поймали, кошки драные?!
      Этого хватило для приведения сложившейся картинки к идеалу. А триумфальное попадание яблочным огрызком прямо в лоб Мирре, резко повернувшей голову на звук моего голоса, оказалось тем штришком, что отделяет просто мастерскую работу от настоящего шедевра!
      Приветливо улыбнувшись ещё варгам, я помахал им рукой, любуясь крайней степени их ошеломления вкупе с какой-то умилительно-детской растерянностью! Которую усугубляли подрисованные кошачьи мордашки и ушки!
      Жаль нет у меня артефакта, способного сохранять видимые картинки и потом воспроизводить их в виде призрачных иллюзий! Определённо, запечатлей я этот миг, он имел бы неизменный успех среди ценителей такого искусства!
      А так... Так налюбоваться вдоволь этим дивным видом не удалось. Юные хищницы быстро опомнились. И Мирра, издав какой-то преисполненный непередаваемого возмущения мявк, рванула к окну! Не иначе - чтобы скакнуть из него, прямо ко мне на крышу!
      Наивная... Так бы и шмякнулась прямо вниз на мостовую, если бы не Лара и Вэлэри, что в последний миг успели ухватить её за хвост и втащить возмущённо шипящую брюнетку обратно в комнату! Ну так правильно - паралитический токсин так быстро не отпускает... И даже интересно было бы посмотреть на погоню за мной, организованную клыкастыми в таком состоянии. Сразу на смех пробивает, стоит только представить себе картину ковыляющих следом на подгибающихся ногах, держась за стеночку, варгов, сдавленно ругающихся и упрашивающих меня не идти так быстро!
      - Ну всё - прощевайте, кошечки! - дурашливо выкрикнул я напоследок, стоило только юным хищницам переглянуться и исчезнуть от окна - бросившись к двери. Поднялся на ноги, руки отряхнул, и независимым шагом направился на другую сторону ската крыши. Не скрывая улыбки при этом.
      - И куда это ты собрался?.. - прозвучал из-за моей спины чарующе-нежный голосок, наполненный каким-то игривым подмурлыкиванием.
      У меня от неожиданности сердце просто ухнуло вниз! И я так резко рванул с места, что мои ноги сорвали черепицу! Потому как моментально опознал прозвучавший голос! Принадлежащий не кому-нибудь, а самой Фелис Блэкворт! Той ещё красотке, на которую неизменно заглядываются все мужчины, а по совместительству - хорошо известной всему Гармину представительнице Тайной Стражи!
      Но мой суматошный рывок канул втуне... Потому что в том же миг я, загребающий ногами, повис бессильно в воздухе... И нет, это была не магия... меня попросту молниеносно схватили за шиворот и чуть приподняли над поверхностью крыши... А потом развернули лицом к себе...
      - Так куда это ты собрался, мышонок?.. - всё тем же обворожительным голоском поинтересовалась Блэкворт. И, явно наслаждаясь обуявшим меня ужасом, широко улыбнулась ещё, продемонстрировав мне свои едва ли не двухдюймовые клычищи! На фоне которых просто меркнут махонькие клычки тройки юных хищниц! А потом, когда я судорожно сглотнул, потрясённо глядя на эдакий ужас, она убрала их и повинилась, без особого раскаяния впрочем: - Извини, не смогла удержаться...
      Улыбнувшись ещё раз, уже без выпускания клыков, девушка поставила меня на ноги. Отпустила. И быстро, но тщательно охлопала всего, обыскивая.
      Обнаружив забытую мной во внутреннем кармане куртки тонкую пачку банковских векселей, она быстро пролистнула её. Удовлетворённо кивнула, и... и сложив вдвое, с некоторыми сложностями засунула в задний карман своих вопиюще откровенно обтягивающих девичьи ягодицы штанов! Кошель мой вытащила, развязала, и убедившись что в нём лишь невеликое количество монет, сунула его обратно мне в карман. И продолжила сноровисто обыскивать меня... Пока не добралась до мешочка с артефактным браслетом. Вытащив же его и уставившись на завораживающе красивую вещицу, она сделала небрежно-царственный жест рукой:
      - Свободен.
      Я, признаться, не поверил своим ушам. И поражённо уставившись на неё, переспросил: - Я... Я, что, могу уйти?..
      Прекратив любоваться на занятную вещицу-артефакт, Блэкворт вроде как с удивлением воззрилась на меня, спросив: - А зачем ты мне? Артефакт наш возвращён, что ещё надо?.. - И, едва не рассмеявшись затем, придвинулась ко мне и, мягко сдвинув воротник куртки, обнажила мою шею, да, взявшись провокационно-нежно поглаживать её тыльной стороной указательного пальца там, где виднелись следы укусов юных хищниц, промурлыкала: - Или ты предлагаешь мне тоже поохотиться на тебя?.. - И оскалилась довольно, когда я, отшатнувшись, судорожно замотал головой.
      - Ну и проваливай тогда, - велела она, стирая с лица улыбку и, похоже, теряя ко мне всякий интерес.
      И я принялся медленно-медленно отступать от неё... Ну а что я совсем дурак? Раз дают такую возможность - надо убираться! Благодаря при этом всех богов, что я оказался не интересен этой представительнице варговского племени как добыча! И удалось отделаться лишь потерей своих сбережений, а не собственной шкурой! Хотя тут Блэкворт можно понять - на коей ей какой-то мальчишка-воришка? Она ж уже взрослая девушка, и крайне эффектная собой. Довольно высокая, стройная, на личико крайне смазливая - с этими глазищами цвета безбрежного неба на фоне вечно чернёных век и бровей, выразительной формы чувственными губами, точеным носом и бесконечно гладкой кожей, отороченной прядями тёмно-русых волос. Реально - девчонка что надо! И видимо от понимания этого, с лица её практически не сходит чуточку самодовольная улыбка.
      Отступив уже практически до конька крыши и уверившись-таки, что меня и самом деле собираются невозбранно отпустить, я стремительно развернулся и собрался уже рвануть прочь, когда меня настиг ледяной оклик:
      - А ну-ка, постой!
      Обречённо замерев на полушаге, я сглотнул. А затем медленно развернулся...
      Девушка, не обращая на меня никакого внимания, крутила в руках артефактный браслет, пристально разглядывая его и отчего-то хмурясь. А потом подняла взгляд на меня, и, сдвинув брови, сурово вопросила: - Где царапина, ворюга?
      - Ка-какая царапина? - разинул я рот, ошарашенный столь нелепым вопросом.
      - Вот тут, под камнем, была тонкая царапина в виде галочки! - сердито произнесла представительница Тайной Стражи сверля меня преисполненным подозрений взглядом и тыкая указательным пальчиком в браслет.
      Припомнив, что при первом осмотре уворованного артефакта, я примечал что-то такое - оставленную вроде как тонким алмазным резцом царапину, различимую лишь под определённым углом зрения, я осторожно приблизился к гарминской хищнице. Взял из её рук браслет и тоже попытался найти этот дефект. Но у меня ничего не вышло... Как в воду канула эта злосчастная царапина!
      - Может, затёрлась?.. - наивно предположил я.
      На что Блэкворт только фыркнула и, отобрав у меня браслет, решительно нацепила его себе на руку. Потрясла затем ею зачем-то. А потом ещё подёргала севшее как влитое украшение. И, подняв на меня, взгляд зловеще протянула: - Та-а-ак...
      - А что не так? - в отчаяние произнёс я, ничего не понимая. - Браслет в порядке - потайные замки все работают!
      - Это что, ты меня только что обозвал старухой?.. - недобро сузила глазки хищница, отреагировав на моё невинное замечание совершенно неожиданно. И сорвав с себя украшение, быстро нацепила его на руку уже мне. Чтобы потом, когда браслет беззвучно защёлкнулся, удовлетворённо произнести: - Вот, и с тебя не спадает!
      - А что - должен? - не на шутку озадачился я.
      - Ты хоть знаешь вообще, что за артефакт решил умыкнуть? - посмотрела на меня как на ненормального девушка. И, покачав головой, пояснила: - Этот артефакт называется "Дар Таэля". И предназначен он для давно утративших молодость людей... один Древний наделал их для своих престарелых слуг, чтобы они ещё послужили ему. "Дар Таэля" возвращает старикам молодость... Не даром конечно, а меняя десятилетия тихого угасания их изношенных тел, на годы полноценной жизни... Вот только суть артефакта не предусматривает обратного изменения - и молодость на старость не меняет, а потому что с тебя, что с меня, он должен попросту слетать, показывая невозможность работать с неподходящим объектом! - Помолчав чуть, давая мне проникнуться сказанным, Блэкворт бесцеремонно сдёрнула с моего запястья данное украшение и тут же сунула его мне же в руки, со словами: - Держи. - Да и ничтоже сумняшеся развернулась и пошла прочь, холодно бросив через плечо: - Чтобы через час украденный тобой браслет лежал на моём столе.
      А я остался стоять на крыше, растерянно хлопая глазами ей вслед...
      - Время пошло, ворюга! - подстегнула она ещё меня, переваливая через конёк и скрываясь из виду.
      - Дарг!.. - помянул я мятежного Древнего от избытка обуревающих меня чувств. И бросил взгляд на находящийся в моих руках артефакт. Но увы, надеждам не было суждено оправдаться - едва различимой царапинки на нём как не было так и нет...
      Впрочем, у меня сразу возникли определённые подозрения на счёт того как такое возможно. Просто страшно не хотелось верить в них... Но, как ни крути, видимо придётся... Если у меня сейчас в руках вовсе не уворованный мной артефакт, то его подмену мог провернуть лишь один человек. Мой здешний учитель... старый вор-маг, которому я притащил вчера ночью, практически сразу после того как его умыкнул, этот треклятый "Дар Таэля"... Чтобы Гудвин помог разобраться стоящая это вещица или нет...
      "Да, у него единственного была возможность заменить настоящий артефакт на подделку, - мрачно подумал я. - Которую не изготовишь за пять минут, да на коленке. А вот за почти сутки - запросто."
      Осознав, что бесцельно трачу отпущенный мне срок на глупые душевные терзания, я стремительно сорвался с места. Бросился к ближайшему чердачному окну. Чтобы спуститься вниз, и уже по улице устремиться к лавке Бре Литтена. Она же как раз по пути... А мне не помешает убедиться в том, что "Дар Таэля" не настоящий. Просто... просто категорически не хочется верить, что старик Гудвин, завсегда по отечески опекавший и наставлявший меня, мог так жестоко прокинуть... Может, отсутствие царапины объясняется тем, что на артефакте просто сработало свойство самовосстановления, что зачастую закладывалось Древними магами в свои изделия?.. Хотя и в этом случае остаётся вопрос, почему не работает должным образом упомянутая Блэкворт "защита от дурака"...
      Когда домчался до углового дома-свечки из красного кирпича, я уже и думать позабыл о недавно терзавшей меня боли. Ушла она... Оставив лишь чувство безмерной усталости, от которой меня прямо-таки штормило.
      Однако сил мне ещё хватило на то чтобы дозваться мастера Литтена. Отсыпающегося, как и все гарминцы, поутру. А потому крайне недовольного побудкой. Он ведь мало того что заблокировал крутилку-звонок у входной двери, так ещё и установил за прозрачным стеклом окна лавки табличку. Со строгим предупреждением не беспокоить в неурочные часы. Дескать - всё только в рабочее время. Кое начинается после полудня...
      Правда первой из дому высунулась сонная Лидия, протирающая тыльной стороной левой руки слипающиеся глаза. Видимо дядя отправил её разобраться с тем, кто там ломится и отправить его куда подальше...
      - Тим?.. - изумлённо воззрилась на меня девушка, едва до неё дошло кого она видит стоящим на их крыльце. И тут же донельзя возмущённо вопросила: - Чего тебе тут надо, подлый обманщик?!
      - Я б тебе сказал кто ты, да не стану - сильно обидишься, - буркнул я в ответ, не испытывая ни малейшего желания общаться с этой дурищей. Из-за которой, по сути, вся эта каша и заварилась. И мрачно потребовал от хватанувшей ртом воздуха Лидии: - Позови дядю. Немедленно.
      - А то что? - с неожиданным вызовом уставилась она на меня.
      - А то и тебе на орехи так перепадёт, что мало не покажется, - с каменным лицом пообещал я вытаскивая из кармана куртки драгоценный браслет и демонстрируя его глупой девчонке.
      Мигом спав с лица, Лидия что-то неразборчиво пробормотала, попятилась во тьму прихожей, и исчезла. Бросив дверь открытой, умчалась дядю звать.
      Спустя ещё несколько минут томительного ожидания ко мне вышел сам мастер Литтен. Взъерошенный. И облачённый в домашний халат умиротворяюще-мягкой расцветки.
      Вышел и недовольно осведомился:
      - Ну?.. Что тебе надо, парень?..
      - Освидетельствовать вот эту вещицу, - вытащил я в ответ из кармана вновь упрятанный туда браслет.
      - А до полудня это никак не может подождать? - достаточно язвительно поинтересовался мужчина, даже не покосившийся на предмет находящийся в моей правой руке. И ухватился за сворку двери, чтобы захлопнуть её со словами: - Приходи когда откроется лавка.
      - Мастер, да я ж не со зла вас разбудил! - едва не воскликнул я, успев вставить ногу проём и не дав двери закрыться. - Тут, просто, можно сказать вопрос жизни и смерти!
      - Ну-ну, - не очень-то похоже поверил моим словам дядя Лидии. И предпринял новую попытку отделаться от меня, заявив: - За освидетельствование артефактов в неурочное время я беру золотой, за каждую единицу!
      Но спровадить меня таким немудрёным образом, понятно, не удалось... Я мигом добыл из кошеля полновесный золотой и сунул его в щель между кромкой двери и коробкой.
      - Хм... - несколько растерянно выдал мастер Литтен, и давление на мою ногу ослабло. А затем и дверь распахнулась. Осмотрев меня уже повнимательней, и ненадолго задержав взгляд на драгоценности в моей руке, владелец лавки диковинок из Пустошей чуть ворчливо произнёс: - Ну что ж, тогда заходи...
      Впустил меня, значится, в дом. И пригласил в свой рабочий кабинет, находящийся на втором этаже. Спугнув при этом маячащую на лестнице Лидию, спешно убравшуюся куда-то повыше. Но, добравшись до места, присесть мне не предложил... Видимо посчитав, что чистка роскошной мягкой мебели в его кабинете обойдется ему дороже, чем полученный с меня золотой...
      Я, впрочем, и не подумал обижаться. Сам донельзя грязным бродягой себя ощутил, угодив в это царство золочёной роскоши.
      - "Дар Таэля", значит... - несколько задумчиво потянул Бре Литтен, не спеша браться за браслет. Положенный мной на стол перед ним, едва он уселся. Покачав головой, мастер выдвинул один из ящиков стола и вытащил из него плоский лакированный ящичек красного дерева. Открыл его, продемонстрировав целую коллекцию разномастного инструмента - от пинцетов и крошечных зеркал на длинных тонких ручках, до разномастных увеличительных стёкол. Одно из последних - монокуляр, он и взял. Вставив себе в глазницу. И принялся рассматривать артефакт.
      Только всё это действо длилось недолго. Склонившийся было над столом мастер выпрямился, вытащил монокуляр из глазницы, и убрал его назад в коробку. Закрыл её, и безбоязненно взял драгоценный браслет в руки. Повертел его, и чуть снисходительно произнёс: - Доводилось мне встречать подделки и поискусней. - И небрежно сунув его мне, добавил. - Эта же способна одурачить лишь неискушённого человека, слабо разбирающегося в артефакторике и никогда не имевшего дела с настоящим "Даром Таэля". Так что её создавал либо кто-то не обладающий всей полнотой знаний об этом уникальном артефакте, либо в великой спешке.
      "Либо и то и другое", - безэмоционально - словно окаменев душой после слов Бре Литтена, подумал я. И развернувшись, направился прочь, механически переставляя ноги...
      - В общем, по моей оценке, красная цена этой копии порядка сорока золотых... за тридцать шесть - тридцать семь монет уже можешь отдавать смело! - словно сквозь толстое одеяло донёсся обращённый мне в спину голос мастера.
      Только меня его слова нисколько не утешили. Ну да сумма неплохая. Вот только по оценке Гудвина - если он, конечно, ещё и в этом не наврал! настоящий браслет тянет на четыре-четыре с половиной тысячи золотом... Он же на то и напирал, возвращая артефакт после распознания вложенной в него сложной магической структуры, что вещь мне попалась стоящая и дорогая. Настоятельно советуя придержать её у себя, а не пытаться слить через гильдию. Есть эта драгоценность не просит, а если подсуетиться и сработать через каких-нибудь не сильно щепетильных поисковиков, то можно будет поиметь как бы не полную стоимость этой побрякушки. А не четверть в лучшем случае...
      Да, самая серьёзная загвоздка в воровстве, это вовсе не спереть что-то и не попасться при этом, как многие полагают. Нет, вся сложность в том, чтобы потом выручить звонкую монету за свою добычу. Лично я по большому счёту в Ночную гильдию для того и вступил, чтобы переложить эту проблему на чужие плечи. Тем более что воров-добытчиков как в других городах тут не гнобят. И обычно дают за драгоценности пятую часть цены - что очень хорошо по всем меркам. Вон в Невитле, в котором я с полгода прозябал, до того как перебраться в Гармин, если за десятую часть стоимости сдашь - уже рад...
      "Не о том думаю! - одёрнул я себя, торопливо - с трудом удерживаясь от того чтобы не перейти на бег, шагая по мостовой в направлении наших трущоб. И едва не прикусил нижнюю губу от избытка нахлынувших чувств: Ведь Гудвин так убедительно задвигал, что этот артефакт несёт в себе вовсе не омоложение, как теперь выясняется, а лишь крайне полезное в некоторых случаях заклинание "ледяного сна"! Якобы предназначенное для сохранения жизни тяжелораненым на поле боя и осуществления их спокойной доставки к целителям для оказания помощи! И я - я, развесив уши, даже не усомнился в его словах!"
      - Вот же старый идиот!.. - в сердцах бросил я вслух, на мгновение забывшись. Не, ну реально придурок же! Неужто я не человек, и не вошёл бы в положение старика, скажи он мне правду?! Договорились бы... Уступил бы я ему "Дар Таэля" и за половину его стоимости... Наскрёб бы Гудвин пару тысяч золотом, не разорился бы. Такая сумма у него в кубышке есть - я знаю. Он сам как-то ненароком обмолвился.
      Пока добрался до дома своего учителя, я уже изрядно накрутил себя. Вознамерившись, если повезёт и Гудвин ещё не успел залечь на дно, сходу зарядить ему в рыло! А потом попинать от души! Потому как такому крысятничеству не может быть оправдания!
      У довольно прилично выглядящего по меркам здешних трущоб приземистого дома - на первом этаже которого расположилась алхимическая лавка, а на мансардном обитал сам хозяин, обнаружилась небольшая группа пацанвы. Вроде как играющая. И засвистевшая сразу на разные лады при виде меня...
      Чуть насторожившись при виде гильдейской мелкоты и распахнутой настежь двери дома старого вора-мага, притворяющегося добропорядочным, хоть и не очень умелым алхимиком, и высунувшегося на мгновение оттуда Мрачного Струва, я ещё немного ускорился. Просто крайне нехорошие подозрения у меня возникли... А не окочурился ли старый ворюга на радостях, облапошив своего наивного ученика?..
      В жилище Гудвина я уже буквально влетел. И замер как вкопанный, едва сделал пару шагов внутрь. Остановила меня жуткая картина, разгромленного, распотрошённого дома!
      - Что здесь случилось?! - невольно вырвалось у меня при виде всего этого.
      - Это ты нам скажи, - хмыкнул на это Стайвен-Золото, когда-то щеголявший с роскошной шевелюрой цвета драгоценного металла, а теперь практически седой глава Ночной гильдии Гармина. Обнаружившийся тут с пятком своих головоломов по предводительством Мрачного Струва.
      - Говори, Фастин, - бесцветно-тусклым голосом потребовал от меня Струв, опуская на плечо мне, стоящему в ступоре и разевающему рот, свою тяжёлую лапу.
      - Да что говорить-то?! Если я понятия не имею, что тут вообще произошло! - взорвался я, придя в себя.
      - Жаль. Очень-очень жаль... Ведь мы на тебя так рассчитывали, Тим...- ненаигранно огорчился наш набольший, буквально впившийся в меня цепким взглядом. И задумчиво почесал свой мясистый нос скрюченным указательным пальцем... Но, так и не дождавшись от меня ничего, всё же соизволил дать какие-то объяснения: - Хотели понять, что это на старого Гудвина нашло...
      - В смысле? - нахмурился я.
      - Что он такую дурость совершил, зная, что за подобные дела гильдия его где угодно - хоть под землёй, отыщет! - чуть визгливо выдал обнаружившийся тут же Ламбер-Пискля. Старый, худой и жуть как смахивающий на учёную мышь, гильдейский ростовщик. Личность превредная и никогда не вызывавшая у меня симпатий. Да и у других тоже... Кроме учителя с ним, пожалуй, никто и дружбу не водил...
      - Помолчи, Пискля, - поморщившись, одёрнул его Стайвен. И, вздохнув, сообщил мне: - Сегодня ночью твой учитель, явившись к Ламберу, потрепаться по своему обыкновению, да сыграть в камни партейку-другую, чем-то опоил его... И парней, присматривающих за домом, усыпил... Ну и выпотрошил кубышку Пискли... - После чего, дав мне проникнуться сказанным, нехотя добавил ещё: - Да днём, по слухам, он по городу пробежался и у всех кого мог - денег занял...
      - Так что говори, что знаешь, - тяжеловесно уронил Мрачный Струв, придавливая меня к полу.
      - Немногим больше вашего, - криво-криво заухмылявшись ответствовал я, когда до меня дошло осознание всего сказанного. Добавив затем с пробившейся наружу горечью: - Сам мчался разобраться со стариком, обнаружив, что он вчера, после опознания, вернул мне подделку вместо честно уворованного артефакта...
      - Что за артефакт?.. Ценный? - без особого интереса осведомился Стайвен, похоже, поняв, что я тут не при делах.
      - На полста тысяч серебром по словам Гудвина потянет... - поиграв желваками, ответил я.
      - Неслабо... - кривовато, как я давеча, усмехнулся глава Ночной гильдии. И чуть качнул головой, веля Струву отпустить меня. После чего задал животрепещущий вопрос: - Есть предположения, где он мог залечь на дно?..
      Я призадумался. Но всерьёз пораскинуть мозгами на эту тему не успел. В дом ворвался запыхавшийся парнишка - Лен Телли, пару раз помогавший мне в моих ночных делах. И сходу обратился к Стайвену-Золото: - Вышли мы на его след, мастер!
      - Да? И что же? - резко оживился тот.
      - Он нанял на проводку отряд братьев Шенси и незадолго до рассвета они покинули Гармин! - выдал тяжело дышащий Лен.
      - Дарг! - не сдержав чувств, помянул мятежного Древнего глава Ночной гильдии.
      Да и я поступил так же. Пусть и мысленно, но не менее эмоционально. Ведь отряд братьев Шенси в Пустошах промышляет вовсе не поиском, как другие. Нет, эта дружная компашка, частенько выполняющая заказы Гильдии, делает деньги совсем на ином - она переправляет в Сулим людей, которым нужно срочно исчезнуть из Элории, и всякие ценности, стоящие там гораздо дороже. Достаточно рискованный промысел, да, но всё же не столь опасный как поиск артефактов в руинах Древних. Тем более два неслабых мага, наличествующие в отряде, практически снимают угрозу нападения демонов в пути...
      - Надо срочно отрядить погоню! Пока они далеко не ушли! - выдал старый ростовщик, обретающийся под покровительством гильдии.
      Вот только его никто не поддержал... Стайвен лишь глянул на него как на полоумного, да с досадой буркнул:
      - Какую ещё погоню по Пустошам? Некого у нас кроме братьев Шенси на такое дело подрядить!
      "Да, это Пискля, конечно, не подумав ляпнул. Видимо от чрезвычайного расстройства тем, что его денежки увели", - мысленно согласился я с нашим набольшим.
      - Ладно, придумаем что-нибудь... - пообещал в конце-концов недобро сузивший глаза глава Ночной гильдии. И, бросив одному из своих подручных - Гладкому Ини: - Разберись тут с имуществом беглой крысы, - покинул распотрошённый дом.
      За Стайвеном-Золото, спохватившись, и Пискля поспешил. А там и я, обведя в последний раз взглядом перевёрнутое кверху дном пристанище своего бывшего учителя, отправился прочь...
      На улицу вышел, остановившись на крыльце. Глубоко вздохнул. Задрал голову и посмотрел на ласково пригревающее солнышко, уже поднявшееся над крышами окрестных домов. И потихоньку - как бы оттягивая до последнего неизбежное, побрёл в сторону центра...
      Да, я отправился в сторону Управы, а не близлежащих городских ворот, чтобы немедля покинуть Гармин, ставший крайне негостеприимным... Потому как ни капельки не верится, что у меня получится удрать... Блэкворт наверняка позаботилась о том, чтобы это стало невозможно. А то и сама сейчас находится неподалёку, приглядывая за мной... Сообразить несложно, что она пользуется какой-то игрушкой с ментальным заклинанием отвода глаз... Иначе у неё никак не получилось бы незаметно подобраться ко мне на открытой крыше...
      Так что... Так что, несмотря на нехорошие предчувствия, заставляющие сжиматься сердце, я упорно шагал туда куда мне было сказано явиться. И без того, что было велено принести, при этом...
      Жаль, как я ни замедлял шаги, а до городской Управы дошлёпал задолго до того как она закрывается. Увы, Гармин это не столица Элории, и даже не торговый центр королевства - Лимхейл, где от окраин до центра как раз день добираться, если так вот - неспешно и пехом.
      Очутившись на высоком и обширном крыльце здоровущего трёхэтажного здания из белого камня, я ещё больше замедлился. Вообще едва ли не как улитка пополз.
      "Правду говорят - перед смертью не надышишься..." - поймал я себя на мысли, остановившись вовсе и затравленно глядя на массивную двустворчатую дверь морёного дуба. Помедлил ещё чуть, но так и не изыскав приемлемого способа избежать встречи с одной опасной хищницей, вздохнул. И собравшись с духом, продолжил путь к двери.
      - Эй, парень, ты к кому? - остановила меня пара стоящих у самого входа в Управу стражников - у которых тут выставлен постоянный пост, и с интересом наблюдавших за моим странным приближением - со всё удлиняющимися остановками на пути.
      - К госпоже Фелис Блэкворт... - облизнув отчего-то враз пересохшие губы, просипел я.
      - К Блэкворт?! - выпучили на меня глаза стражи врат в Управу. А затем ещё переглянувшись, недоверчиво вопросили: - Да ещё и сам?!
      "Похоже, что я как бы не первый, кто притопал к ней по своей воле... А так, тех, кого желает видеть клыкастая представительница Тайной Стражи, гарминским блюстителям порядка приходится ловить и таскать к ней связанными..." - вихрем пронеслись в моей голове безрадостные мысли.
      - Ну проходи тогда... - озадаченно предложили мне стражники. А один ещё не поленился - дверь передо мной распахнул! Да великодушно подсказал: - Сразу на третий этаж поднимайся, да направо до конца коридора. За той дверью, что в его торце и будет кабинет госпожи Блэкворт.
      - Спасибо... - поблагодарил я его, бледно улыбнувшись. И вошёл Управу.
      Огромный холл - пустынный по раннему для Гармина времени, я пересёк достаточно быстро. А вот по широченной мраморной лестнице, застеленной багряной ковровой дорожкой, взбирался еле-еле - ровно как немощный старик! Но всё же поднялся на третий этаж. Коридор же оказался не таким уж и длинным, чтобы растянуть его преодоление хотя бы на час...
      Очутившись у лакированной двери, я ненадолго остановился, собирая всю свою решимость в кулак. И... И, медленно подняв правую руку, вознамерился постучать... Но не успел.
      - Да входи уже, Фастин! - донесся до меня в этот же миг возглас Фелис Блэкворт.
      Я и вошёл, подстёгнутый нетерпеливым нотками, явственно прозвучавшими в её бархатисто-нежном голосе. Впрыгнул буквально в большущий кабинет представительницы Тайной Стражи Элории. И только когда дверь за мной сама собой захлопнулась, сообразил что сделал!
      - Присаживайся, - достаточно благодушно, но не допускающим возражений тоном, проговорила красивая хищница, устроившаяся на роскошном мягком стуле за стоящим у широкого окна массивным столом, затянутым зеленоватым сукном.
      Я, понятно, артачится не стал. И поспешил усесться напротив девушки. Тоже на мягком стуле, с резной спинкой, хоть и немного попроще. На самый краешек его примостился...
      - Принёс?.. - поразглядывав меня чуть и так и не дождавшись ни слова, мягко озвучила главный вопрос представительница варговского племени.
      - Тут... тут такое дело... - запинаясь, промямлил я, подбирая слова. А потом меня прорвало... И я начал взахлёб рассказывать о том, как всех прокинул старый Гудвин.
      Только вот Блэкворт недолго слушала меня. Вычленив, похоже, основное - что "Дар Таэля" я ей не принёс, она резко сузила глаза. И такой неприкрытой угрозой от неё пахнуло, что я невольно скомкал свой рассказ, уложившись с его окончанием всего в одно предложение - только лишь возложив всю вину за исчезновение артефакта на старого вора-мага.
      Стоило же лишь заткнуться мне, как гарминская хищница молниеносно рванулась через стол. И цапнув не успевшего отшатнуться меня за ворот куртки, резко притянула к себе. Чтобы, оскалив свои чудовищные клычищи, прошипеть: - Мне не нужны твои оправдания! Рожай уворованный браслет откуда хочешь, ворюга!
      Я судорожно сглотнул, глядя в её - находящиеся так близко! запредельно глубокие глазищи, в которых плескалась бесконечная жестокость, и неистово закивал, подтверждая, что всё уяснил.
      Посверлив меня взглядом, Блэкворт медленно разжала свою лапку, отпуская собранный в ком ворот моей куртки. И я незамедлительно закашлялся - ибо она неслабо так передавила мне горло!
      - Сроку даю тебе два дня! - холодно отчеканила она, опускаясь назад на своё место. Помолчала для внушительности. И демонстративно так выгнула правую бровь, с безмерным удивлёнием вопросив: - Ты ещё здесь?..
      Меня и вымело моментально из её кабинета в коридор. Напутствуемого негромко оброненными словами:
      - Грозить самыми страшными карами, что ожидают тебя в случае если ты не вернёшь спёртое тобой, а уж тем паче - попытаешься что-нибудь выкинуть или удрать, не буду. Ни к чему это. Ты неглупый малый и сам прекрасно понимаешь, какая незавидная участь тебя тогда ждёт...
      Очутившись за дверью кабинета Блэкворт, я даже не замедлил своего рывка прочь - подальше от этой хищницы. Галопом промчался по коридору, и стремительно слетел вниз по лестнице. А там через холл - и на улицу, мимо скучающих стражников, оживившихся при виде меня.
      - Чего, не сгрызла?.. - участливо поинтересовался один из них.
      И до меня, наконец, дошло, что я вырвался живьём от этой хищницы! Отчего мои губы сами собой расплылись в широкой улыбке.
      - Не-а!.. - подтвердил я, обуреваемый захлестнувшими меня эмоциями безудержного счастья. Почувствовав себя в этот миг, наверное, так же как смертник, в последний миг получивший отсрочку приговора... Ведь у меня есть целых два дня, чтобы выпутаться!
      - Повезло тебе... - несколько разочарованно протянул второй страж. Не иначе как побившийся со своим приятелем об заклад, на счёт того чем обернётся для меня посещение безжалостно-хищной представительницы Тайной Стражи.
      - Ещё как! - выдохнул я, дыша и не в силах надышаться.
      Лишь с трудом и спустя какое-то время мне удалось взять себя в руки. И я двинул прочь от управы, лихорадочно соображая, как теперь быть. Но особо ломать голову мне не пришлось. Вариантов-то не так много... Старого Гудвина мне никак не достать - хотя и очень хочется! а значит, стянутый у варгов артефактный браслет не вернуть. И скрыться вряд ли получится... Почему-то в этом я твёрдо уверен! А значит... Значит, кровь из носу, но мне нужно достать другой "Дар Таэля"! Ведь вряд ли эта царапина на браслете так принципиальна для Блэкворт... Наверняка в качестве замены сгодится артефакт без неё - лишь бы он был настоящим. А где его достать?.. Да хотя бы купить! Через того же Бре Литтена! Он, судя по его поведению и отсутствию какого-либо пиетета перед этим "Даром Таэля" не раз и не два с ними сталкивается. Наверняка, значит, сможет и ещё один достать!
      "Что ж, быть значит ограбленным гарминскому казначею! - подытожил я. - Ведь только в его сокровищнице есть достаточно неплохой шанс разжиться необходимой мне суммой в четыре-четыре с половиной тысячи золотых. - Да порадовался ещё про себя: - Тем более что у меня практически всё готово для этого преступления века и не придётся действовать с бухты-барахты!"
      - Только вот мне надо сначала хоть немного поспать... - пробормотал я затем. Ведь выданная мне отсрочка приговора ослабила сжавшуюся где-то глубоко внутри меня тугую пружину. И я оказался уже не в силах бороться со своим измученным телом... У меня ноги начали заплетаться от необоримой усталости, поплыло, поплыло всё перед глазами, а голова напрочь отказалась что-либо соображать.
      Впрочем, в любом случае в мои планы не входило лезть в сокровищницу гарминского казначея средь бела дня. Это дело для тёмной-тёмной ночи... И, успокаивая себя тем, что отдохнуть чуть мне просто необходимо, а тройку юных хищниц, если те не угомонятся и возьмутся меня отлавливать, обязательно придержит Блэкворт, я направился к своему тайному убежищу. К располагающемуся совсем неподалёку храму Арис, да...
      
      В это же время. Таверна "Баттели"
      
      - Позвольте-ка... - Фелис мягко отстранила со своего пути плотника, стоящего посреди коридора и озадаченно чешущего в затылке, глядя на вышибленную из стены вместе с коробкой дверь. Похоже никак у него не получалось сообразить, как без ущерба разделить эту конструкцию, склеенную каким-то пакостником в единое целое.
      Войдя в нумер, снятый ею для прибывших за "Даром Таэля" девочек, как по команде обернувшихся к ней, Фелис не смогла удержаться от широченной улыбки и выражения дружелюбного интереса - а по сути форменной подначки:
      - Как успехи?..
      Ответом ей стало рассерженное шипение этих... этих... этих уморительно-премиленьких кошечек! Ведь успехи их были, прямо скажем, не очень. Практически не оттиралась эта треклятая краска, несмотря на то что троица уже что только не перепробовала для её сведения. Да и чем растворить клей, чтобы отодрать кошачьи ушки от своих, они пока так и не разобрались...
      - Какие же вы миленькие... - восхитилась всплеснув лапками Фелис, силясь не расхохотаться в голос.
      Шипение девочек-практиканток сменилось на разъяренное.
      Впрочем, взрослую представительницу варговского племени нисколько не смутило ни оно, ни резко сузившиеся глазки её подопечных, явно проникшихся желанием надавать кое-кому тумаков. Не осмелятся.
      Так и вышло. Ограничились сжатыми кулачками и гневными взглядами в её адрес. Быстро переведя своё негодование того, кто, по их мнению, на самом деле во всём виноват.
      - Надо было нам сразу загрызть этого вороватого поганца! - выдала Мирра, остервенело дёргая себя за накрепко приставший к штанам из сверхпрочной суори длиннющий чёрный хвост, и не в силах его отодрать.
      - Точно! - дружно поддержали её подружки.
      - Ничего, он у нас ещё попляшет!.. - довольно зловеще пообещала заводила этой компании, оставляя в покое многострадальный хвост.
      - Вот как?.. - изобразила удивление Блэкворт. И вкрадчиво поинтересовалась: - А вы не забыли о своей клятве нашей милостивой заступнице при проигрыше не преследовать Тима Фастина?..
      - Но ведь он первый начал играть нечестно! А значит - мы тоже не обязаны следовать уговору! - возмутилась Мирра. А Лара и Вэлэри одобрительно закивали, целиком и полностью поддерживая её.
      - Фастин нигде не нарушил данную вам клятву, а потому вы всё так же связаны ею, - построжел голос Фелис. - И теперь не можете ничего с ним поделать.
      - Почему это не можем? - запальчиво возразила Лара. - Тим всё равно наша добыча! Мы ведь пометили его! Ещё до нашего договора! А значит - имеем на него все права!
      - Забудьте! - резким взмахом руки отмела приведённые аргументы Блэкворт. Настойчиво добавив: - И смиритесь с тем, что профукали свою добычу! - А затем, видя нарисовавшееся на мордашках девочек категоричное неприятие такого поворота дел, вздохнула, и миролюбиво произнесла: - Со всеми бывает. Особенно когда в первый раз...
      - А как же тогда верное варговское правило - добычу из своих лап ни за что не упускать? - недоверчиво осведомилась Лара, переглянувшись с Миррой и Вэлэри.
      - В таких случаях как этот - когда вы изначально зашли не с той стороны, оно не применимо, - заверила их Фелис.
      - Как это не с той? - не согласилась с ней Мирра.
      - Мы же честно взяли свою первую добычу! Заловив её во время охоты! - всунулась и Вэлэри.
      - Честно, ха! - насмешливо фыркнула на это Фелис. - Да если бы вы упустили, не догнав, этого воришку, наставницы в Цитадели с вас бы потом три шкуры спустили! За вопиющее пренебрежение занятиями по развитию тела! - И, пофыркивая, продолжила: - Очень честно, да, равнять себя с обычным человеком! Который мало того, что изначально физически слабее, так ещё и не проходил такую подготовку как вы в течение дюжины лет!
      - А мы виноваты, что он пренебрегал физическим развитием своего тела? - огрызнулась насупившаяся Мирра.
      - Девочки, - вздохнула Фелис. - Добычу надо брать совсем не так. Хитростью, а не силой и сноровкой! - И, предвкушающе закатив глаза, едва ли не промурлыкала: - Надо изначально так всё проворачивать, чтобы добыча была даже не в силах сообразить, что она является ею и с каждым мигом всё больше увязает в расставленных силках... чтобы, понять не могла, как такое произошло, что она очутилась в ваших ласковых лапках... Дабы потом беспрестанно восхищаться своим коварством и умом, играя с прирученной зверушкой! И, Дарг побери, испытывать законную гордость за свою охоту!
      Порывисто вздохнув в окончание своих наущений, Фелис открыла глаза и обвела притихших девочек снисходительным взглядом, в котором явственно читалось превосходство умудренной опытом женщины. И, кажется, ей это удалось, хотя она не так чтобы и сильно старше их была... После чего укоризненно покачала головой: - А то что провернули вы - это не охота, а издевательство какое-то!
      - Почему это издевательство? - хмуро осведомилась Лара.
      - Да потому что в результате её вы получили бы пшик! - фыркнула Блэкворт. Пояснив затем недоумённо переглянувшимся глупышкам: - Тим ведь, едва вырвавшись от вас, сразу принял смертельный яд! Так его напугала перспектива стать вашей игрушкой, что он предпочёл умереть, нежели стать ею!
      - Как же так... - упавшим голосом вопросила Вэлэри.
      - А вот так оно и бывает, когда ты подбираешь к человеку неправильный подход, - нравоучительно заметила их проверяющая.
      - И что теперь?.. - помолчав немного, осторожно спросила Лара.
      - Ничего, - пожала плечами Блэкворт. - Отправитесь назад в Цитадель. Где вас ждёт ещё год обучения, так как испытательное задание для досрочного выпуска вы, как прекрасно понимаете, весьма качественно провалили...
      Троица заправских охотниц явственно приуныла. Но хоть не разнылась...
      - А с ворюгой что? - помолчав, мрачно спросила Мирра. Тихо обронив затем: - С ним же всё равно надо разобраться...
      - Забудьте о нём! - на редкость категорично потребовала Фелис. Пригрозив: - Или я вас отправлю в Цитадель в том виде в каком вы сейчас пребываете!
      Это проняло её испытуемых. Хорошо так проняло... Ну так, не совсем дуры, живо представили себе такое триумфальное возвращение с испытательного задания. С кошачьими мордочками, ушками и хвостами! А как остальные прознают все подробности об их охоте... Да над ними даже самая мелкота - первогодки-пятилетки, потешаться будет!
      - Вообще, если по-хорошему, то вы должны быть ему благодарны, - заметила Фелис, удовлетворённо глядя на мигом присмиревших девочек.
      - Вот ещё! - вспыхнула Мирра.
      - Да-да, - подтвердила Блэкворт. - Вы должны быть ему благодарны. Как минимум за то, что, когда вы пребывали в беспамятстве, он нарисовал вам кошачьи мордочки кисточкой на лицах, а не улыбки от уха до уха ножом... - И, выдержав паузу, чтобы дать им проникнуться сказанным, добавила: - Надеюсь, эта история добавит вам немного разума и научит здраво оценивать опасность людей... - Ну и она была бы не она, если бы не подтрунила напоследок: - А заодно, не терять головы, заловив вновь смазливого и эмоционально-привлекательного мальчишку!
      Лара, Мирра и Вэлэри на это только угрюмо засопели.
      - Ладно, приводите себя в порядок и собирайтесь, - велела удовлетворённая их покладистостью Блэкворт. - После полудня отправитесь обратно в Цитадель. - И направилась прочь.
      - А что с утащенным Тимом артефактом? - пискнула ей вдогонку Вэлэри, вспомнив кое-что. - Его же нужно вернуть! Он же кучу денег стоит!
      - Ага! - немедля поддержали её подруги, немедля проникшиеся закономерными подозрениями касательно того на кого повесят понесённые казной убытки.
      - Вот вы... наивные... - обернувшись, поражённо покачала головой Фелис, в последний момент придержав и в итоге изрядно смягчив откровенно нелицеприятное высказывание в адрес умственных способностей этой троицы. И глаза закатила ещё от избытка чувств: - Ну кто ж вам, впервые выбравшимся из Цитадели в больший мир глупышкам, доверит доставку настоящего артефакта?.. Да ещё такого ценного! Это ж какие убытки для казны Элории!
      - Что?! - вытянулись у них мордашки.
      - То! - с удовольствием сообщила им Фелис. - Для испытательного задания вам доверили всего лишь первоклассную копию "Дара Таэля", уровня творения мастера-артефактора! - Снисходительно пояснив затем: - У нас их целый десяток припасён для такого дела... И очень даже не зря! Потому как два поддельных браслета такие практикантки как вы уже сломали, а три - потеряли!
      
      *****
      Сонная одурь всё же страшная штука! Кроме как ей ничем не объяснить почему я с пару минут, наверное, закрывал и открывал глаза, обнаружив, что вокруг кромешная тьма. Потом только дошло, что нахожусь не в своей квартирке, в которой никогда не бывает абсолютно темно из-за разгоняющих полночный мрак огней города, а в своём тайном убежище. Ну и всё остальное вспомнил... И невольно закряхтел ровно какой-нибудь дед-развалина, под влиянием тут же накативших болезненных ощущений. К которым впрочем, можно притерпеться... Это ж не боль ран или побоев, а просто такое непередаваемое чувство, будто единолично разгрузил прошлым днём торговый обоз...
      Пошарив вокруг себя левой рукой, я нащупал небольшой шарик - размером с орех, и сдавил его. И в моей крохотной норе быстро посветлело... Благодаря такой полезной штуковине, как алхимический светляк. Так-то баловство конечно, но годное...
      С силой потерев руками лицо, я прислушался к свои ощущениям, и едва не охнул. Сна-то не было ни в одном глазу! А выспаться за те пару-тройку часов, что я отвёл себе на сон, по любому было невозможно!
      "Как бы не вечер уже!" - озабоченно подумал я, спешно поднимаясь.
      Чтобы окончательно прийти в себя, я принял четвертинку обычной порции эликсира восстановления. Да и выбрался немедля на белый свет. С удивлением обнаружив, что солнце ещё даже не достигло зенита. То есть спал я не более трёх часов, как и планировал...
      Чутка умыв рожу в фонтане на крохотной площади у храма Арис, я ощутил себя значительно бодрей. И соображать стал получше... Ещё раз глянув на ослепительно-белое солнышко, карабкающееся на небосвод, - теперь уже посмотрев на него с нескрываемым подозрением, я немедля пристал к прохожим с просьбой сказать мне какой сегодня день.
      Добрые люди, похоже приняв меня за загулявшего не на шутку паренька и потому благодушно посмеиваясь, охотно сообщили мне то что требовалось. Что сегодня уже следующий день, а вовсе не вчерашний!
      "Дарг... я же проспал более суток, вместо пары часов..." - потерянно протянул я про себя, обмерев. И едва ли не вихрем сорвавшись места, рванул к лавке редкостей из Пустошей. Узнать у Бре Литтена насчёт "Дара Таэля". Если ли у него вообще такой артефакт, а если нет, то сможет ли он его достать и в какие сроки. А то может ещё придётся слёзно упрашивать кое-кого дать новую отсрочку... Хотя тут есть надежда на то, что она согласится ещё немного подождать. Блэкворт куда как более разумная особа, нежели эта троица юных хищниц... И, надо думать, предпочтёт возвращение ценного артефакта жестокому убийству того кто его украл... Будем надеяться...
      К мастеру Литтену мне опять пришлось долбиться с четверть часа. Ну никак он не желал просыпаться, подниматься и выходить! И да, в конце-концов, как и в прошлый раз отправил разобраться с назойливым посетителем Лидию...
      - Опять ты?! - возмутилась она, распахнув дверь и увидев меня, стоящего на крыльце.
      - Только не начинай снова, - мрачно бросил, не давая выговориться уже раскрывшей рот девушке. И потребовал: - Позови дядю. У меня к нему срочное дело. - И, чувствуя как стремительно утекает моё время, сунул Лидии золотой, дабы мастер Литтен не медлил там с появлением.
      Переданная мной монета сработала как надо. Дальний родственник Лидии в этот раз притопал пошустрей. И не стал сразу гнать с порога. Наоборот - улыбнулся, и насмешливо осведомился: - Неужто тебе ещё что-то понадобилось опознать? - И радушно предложил, распахивая дверь во всю ширь и кивая в прихожую: - Если так - заходи.
      - Не, мастер, я сегодня по другому вопросу, - отрицательно мотнул я головой отказываясь заходить в дом. И поторопился изложить суть дела: - Помните ведь, я вам приносил вчера на опознание драгоценный браслет? Который оказался копией "Дара Таэля"?
      - Помню, конечно, - подтвердил мастер. Высказав догадку: - Что, тебе понадобилась бумага с моим оценочным удостоверением, чтобы продать эту безделицу за нормальную цену?
      - Да нет, хочу узнать есть ли возможность обзавестись настоящим таким артефактом! Очень хочу его купить! - поспешил разъяснить я.
      На что Бре Литтен, к моему великому недоумению, громко расхохотался. До слёз прямо! А когда чуть успокоился, посмеиваясь и вытирая выступившие слёзы, проговорил: - Ну ты и шутник, право слово... Хочу купить...
      - А что, их продажа запрещена властями королевства?.. - прямо обмер я, сразу заподозрив худшее.
      - Нет, не запрещена, - успокоил меня мастер. Снисходительно спросив затем: - Просто ты хоть представляешь себе сколько он стоит?
      - В пределах четырёх с половиной тысяч золотых, я слышал, - ответил я, напустив на себя самый невозмутимый вид - хотя произнесённая вслух сумма внушала уважение.
      - Ох, парень, не смеши! - потребовал безнадёжно отмахнувшийся от меня и коротко рассмеявшийся Бре Литтен. Снисходительно пояснив затем: - В последний раз подлинный "Дар Таэля", выставленный на столичный аукцион, продали ровно за восемьдесят шесть тысяч золотом!
      - За... за сколько?.. - просипел я, почувствовав, как мир покачнулся передо мной. И рванул внезапно ставший слишком узким ворот рубахи.
      - За восемьдесят шесть тысяч полновесных золотых, - с удовольствием повторил мастер Литтен. С тонкой улыбкой добавив-подначив: - Так что я бы посоветовал тебе погодить с такими дорогостоящими приобретениями. Хотя бы до того момента, когда ты станешь первейшим гарминским богачом.
      Вообще, так-то он всё правильно обсказал. Только легче мне от этого не стало... Не слушая более Бре Литтена, я медленно развернулся и сошёл на подгибающихся ногах с крыльца на мостовую. Едва не оступившись при этом, и не брякнувшись. И не замечая никого и ничего побрёл прочь...
      Отчаяние ведь захлестнуло меня с головой! Хотя как тут не утратишь силы духа, узнав такое?.. Мне ж, получается, нужно украсть где-то драгоценностей на просто нереальную сумму в четверть миллиона золотом, чтобы иметь возможность приобрести "Дар Таэля"! А это невозможно! Даже в самых сладких мечтах, не говоря уже о жизни!
      "Даже если я каждый день, без продыху, стану воровать, не набрать мне восьмидесяти шести тысяч..." - промелькнула у меня трагичная мысль - крушение всех надежд, на то что обчищенная сокровищница гарминского казначея, позволит мне решить насущной проблему с варгами.
      Механически переставляя одеревеневшие ноги, я дошёл до трущоб - практически родных уже. Непонимающе огляделся там... И, опознав в строении перед собой доходный дом Мухада Раха, зашёл в располагающуюся по соседству забегаловку, принадлежащую Хромого Сью. Уселся за один из пустующих по раннему времени столов в уголке. Посидел сколько-то, невидяще глядя на изрезанную ножами столешницу.
      - Чего тебе, Прыг, пожрать дать? - вырвал меня на мгновение из темницы безнадёги возглас - упитанного младшего братца Хромого, заправляющего в "Пивной бочке" днём.
      - Не... - сконцентрировавшись на его словах, отрицательно мотнул я головой. Обычно-то да, я сюда поесть заглядываю, но сегодня не до еды... Сглотнув пересохшим горлом, я неожиданно для Балмера потребовал: - Выпить лучше принеси... покрепче чего-нибудь...
      - Выпить? - искренне удивил его мой запрос - я ведь никогда не требую себе выпивку - не люблю. Да и качество её в "Пивной бочке" оставляет желать лучшего. А потом, видимо сообразив что-то, сочувственно хлопнул меня по плечу: - Да, слышал, тебя Гудвин - старый пройдоха, тоже неслабо прокинул... - Сгрёб брошенный мной на стол медяк и отвалил, сказав: - Сейчас принесу.
      Притащил вскоре здоровый стакан, наполненный белёсо-мутной жидкостью и жутко воняющий какой-то сивухой. И, оставив его передо мной на столе, ушёл, не сказав больше ничего. Оставил в покое... Чему я был только рад.
      Так и сидел с час, наверное, пялясь на этот стакан. Мучительно соображая: - "Что?! Что мне теперь делать?!" - и не находя ответа на этот вопрос...
      Погрузившись в совсем уж полное отчаяние, я ненадолго прикрыл рукой глаза и, скрипнув зубами, помотал головой. А когда открыл их - увидел что сижу за столом не один. Напротив меня расположилась пресветлая госпожа Блэкворт, во всей своей хищной красе!
      Увидев её, я от избытка охвативших чувств хватанул стаканяку с местным пойлом и в два глотка опустошил его. И резко поставил назад, хлопнув массивным дном о столешницу, и спешно уткнулся носом в рукав куртки
      - Похоже, с возвращением нашей вещи возникли какие-то проблемы... - невозмутимо прокомментировала мои действия представительница Тайной Стражи.
      - Но срок же ещё не вышел! - полузадушенно просипел я, цепляясь в отчаяние за ниточку - её слова о двух отпущенных мне днях.
      - А это что-то изменит?.. Если я вернусь за тобой завтра пополудни? - мягко спросила она, демонстративно выгнув левую бровь.
       Я судорожно сглотнул, не отводя взгляда от её выразительных глаз. И, чувствуя что сердце ухнуло куда-то в пятки, тем не менее нашёл в себе мужества сознаться:
      - Нет...
      - Нет... - тихо как эхо прошелестел опечаленный голос девушки, которую моё заявление нисколько не удивило, но в тоже время и ни чуточки не обрадовало. И, судя по тому, что её пронзительный взгляд сместился на моё горло, она явно начала склоняться к мысли сделать со мной что-нибудь нехорошее. Расправиться, не откладывая, прямо здесь, посреди зала "Пивной бочки"... А окончательно уверил меня в сделанных выводах её неуместно мягкий и почти сочувственный вопрос прозвучавший затем: - Ты же понимаешь, что я не могу оставить всё это безнаказанным, Фастин?..
      - Подожди! - облившись холодным потом, едва ли не вскричал я, выставляя перед собой руки и останавливая подобравшуюся чтобы наброситься на меня хищницу. Принявшись захлёбываясь словами, уверять её: - Я... Я что-нибудь придумаю! Точно! Дай мне только ещё немного времени! И я верну настоящий "Дар Таэля"! Точно верну! Дай лишь шанс исправить всё!
      - Тим... - проникновенно, по имени обратилась ко мне медленно потянувшаяся вперёд представительница варговского племени. - Давай не будем, а? Ты же прекрасно понимаешь, что никакая новая отсрочка тебе не поможет... Украденный тобой у нас браслет ушёл с концами... И тебе его не вернуть...
      Соглашаться с ней мне край как не хотелось - учитывая грозящие последствия-то! но и возразить что не нашлось. Оно ведь и в самом деле мои шансы вернуть уведённый у меня стариком Гудвином артефакт крайне эфемерны. Мой бывший учитель, едва очутившись в Сулиме, наверняка обрубит хвосты с концами. А, учитывая, что он вернёт себе молодость и будет выглядеть вообще неизвестно как, отыскать его будет просто нереально... Да и кто меня отпустит для этого в другую страну, где мне проще исчезнуть самому, чем заниматься этим бессмысленным делом?..
      - Я, я другой браслет достану! Точно такой же подлинный "Дар Таэля"! - запинаясь, выпалил я, чувствуя что истекают последние секунды моей жизни - сейчас Блэкворт кинется и разорвёт своими жуткими клычищами мне горло!
      - Другой достанешь? - не на шутку озадачилась хищница - так что и напрыгивать на меня с целью растерзать передумала.
      - Да! - яростно закивал я. Хотел ещё брякнуть - что украду его, как только найду у кого, но вовремя прикусил язык, сообразив что такая идея может не найти понимания у вроде как представляющей власти Элории особы. Так что заткнулся ненадолго, лихорадочно соображать, как тут выкрутиться. И... И меня озарила гениальная идея! Под влиянием которой, я, испытывая небывалый приступ вдохновения, принялся торопливо живописать: - В поиск отправлюсь! В Пустоши! И отыщу там или потребный артефакт или какой другой, продав который можно будет приобрести "Дар Таэля"! И верну тебе! Вот!
      - Отправишься в поиск? - достаточно скептически отнеслась ко всему этому Блэкворт. И хорошо ещё что не фыркнула!
      - Поверь - дело верное! - насел я на неё, отчаянно желая убедить в своих словах. - Ведь я хоть и слабенький, но маг! А заодно - какой-никакой алхимик! Да ещё очень, очень везучий! Так что у меня все карты на руках, чтобы заниматься поиском не впустую! - Только представительница Тайной Стражи не впечатлилась моими словами, судя по выражению её лица... Ну да то понятно - поиск в Пустошах дело достаточно рискованное и не всегда приносящее выгоду. И тогда я выдал самый неоспоримый аргумент: - Подумай сама - ведь загрызя меня сейчас ты лишь утолишь свою досаду, тогда как стоящий немыслимых денег артефакт не вернёшь! А так - будет хоть небольшой шанс вновь обрести "Дар Таэля"! Ну а сгину я в Пустошах - так и там меня наверняка будет ждать не менее жуткая смерть, нежели та, что ты мне прочишь!
      - Хм-м-м... - задумчиво протянула девушка, отодвигаясь назад и с новым интересом уставившись на меня. И разглядывая как какую-то диковинку, принялась медленно постукивать по столешнице остро заточенными и покрытыми вызывающе алым лаком коготками. Решая что-то... А именно - мою судьбу...
      - Не знаю, Фастин, не знаю... - покачала она в конце концов головой. - С одной стороны ты не какой-нибудь там злодей, можно проявить к тебе снисхождение... А с другой... С другой какой-то несусветной авантюрой всё это попахивает...
      - Но что ты теряешь?! - в отчаяние воскликнул я. - Кроме, разве что, возможности самолично загрызть меня?
      - Это вполне себе радующая возможность, Фастин, что бы ты знал, - не моргнув глазом заявила эта хищница. Многозначительно добавив: - Да и отчитаться перед начальством мне так много проще... - И ещё немного помолчав, разглядывая окончательно упавшего духом меня, вздохнула и махнула лапкой: - Ладно, добрая я сегодня что-то...
      Я ей почти поверил. И немедля с надеждой уставился на неё.
      - Но, разумеется, на слово я тебе не поверю - придётся дать клятву, что ты не удерёшь, - строго произнесла Блэкворт. Проворчав для порядка: - А то знаем мы таких умников... Наобещают доверчивой девушке с три короба и в бега...
      - Да у меня и в мыслях такого не было! - клятвенно уверил я её, вцепляясь в предоставленный шанс и не желая его упускать. И немедля, призвав в свидетели Арис, дал Блэкворт слово не предпринимать попыток скрыться от неё, не вернув украденного артефактного браслета или не выплатив его стоимость деньгами.
      - Что ж, хорошо, - благосклонно кивнула девушка. И решительно поднялась, бросив мне: - Идём тогда.
      Не говоря более ничего, она устремилась к выходу из забегаловки. Ну и я, замешкавшись лишь на миг, подскочил с лавки и бросился следом за стремительно удаляющейся от меня представительницей Тайной Стражи. Той, что добрая сегодня...
      На крыльце её нагнал. Там девушке пришлось чуть замешкаться из-за троицы забулдыг, решивших в этот момент вломиться в заведение Хромого Сью. Нет, дорогу-то Блэкворт поддатые мужики быстренько уступили, не успев даже привязаться, стоило только ей приветливо улыбнуться им, демонстрируя свои великолепные клыки, но замедлиться хищнице всё равно пришлось. На то невеликое время, которое ушло у одного из забулдыг, что, в отличие от своих дружков, посыпавшихся с крыльца как горох, отшатнулся назад и брякнулся на спину. И завывая от ужаса в голос, принялся отползать от этого демонского отродья шустро работая ногами и загребая локтями.
      "Похоже, Сью только что навсегда потерял трёх постоянных клиентов..." - мельком подумал я поспешая за широко шагающей Блэкворт, по своему обыкновению начавшей всем своим видом источать редкое самодовольство. А когда нагнал девушку и пристроился рядом с ней, задал ей осторожный вопрос:
      - А куда мы идём?..
      - Ко мне. Куда же ещё?.. - чуть повернув голову, снисходительно пояснила она.
      "А зачем?.." - хотел немедля поинтересоваться я, но... но не решился сразу. А потом стало поздно, так как клыкастая пресекла дальнейшие расспросы, сказав как отрубив: - Там всё поймёшь, Фастин.
      Ну и пошагали мы, значит, дальше молча. Через полгорода считай. Блэкворт-то в отличии от некоторых обитает не в трущобах, а в самом зажиточном квартале - Зелёном. Так его называют из-за крошечного парка, расположенного там и уймы отдельных деревьев и клумб на улицах.
      Прогулялись с девушкой, получается. Добравшись в конце-концов до крошечного - но только в сравнении с остальными располагающимися по соседству! двухэтажного домика из жёлтого кирпича под остроконечной красночерепичной крышей. Симпатичного такого...
      - Заходи, - поднявшись на невысокое чистенькое крылечко, приглашающе распахнула владелица дома передо мной резную входную дверь. Не удосужившись при этом воспользоваться ключом! Хотя там не замок, а смех один - его гнутым гвоздём может открыть любой простофиля, даже впервые взявшийся за взлом...
      - Ну а что? - пожала плечами моя спутница, полуобернувшись, когда я едва не фыркнул при виде запора эдакой серьёзности. И заговорщически подмигнула: - Вдруг какой-нибудь ворюга решит забраться ко мне?.. А сложный замок заставит его передумать?.. - С широкой улыбкой мягко вопросив затем: - Ну зачем мне такие разочарования в жизни, а?
      Я не стал ничего отвечать, решив дипломатично промолчать, хотя на язык и просились слова о чьём-то изуверском коварстве. Это ж надо такую подставу измыслить! Но хищница она и есть хищница. Лишь бы поохотиться на кого-нибудь... и ничего тут не попишешь. Так что остаётся только вознести хвалу набольшим нашей гильдии, давным-давно составившему список домов Гармина в которые лезть настоятельно не рекомендовано. Ну а кто проигнорирует добрый совет - сам дурак. И гильдию потом к своим проблемам пусть не подтягивает.
      "Так что кое-кто - не будем показывать пальцем, не дождётся визита ночных гостей, пусть хоть оставляет дверь нараспашку открытой", - подумал в завершение я.
      Перемявшись с ноги на ногу под выжидательным взглядом Блэкворт, я вошёл таки в её жилище. И едва не натолкнулся на моложавую женщину - чутка дородную такую, тащащую к выходу из дому закрытую плетёную корзинку.
      - Госпожа Блэкворт?.. - откровенно растерянно обратилась она к шагнувшей следом за мной девушке, не сводя с меня взгляда.
      - Всё в порядке, Мария, я не надолго. Занимайтесь своими делами спокойно, - успокаивающе махнула ей рукой Блэкворт. И легонько подтолкнула меня к лестнице наверх, находящейся в небольшом холле справа, сказав: - Проходи, проходи, Прыг, не стесняйся...
      Я как-то даже не удивился, что ей известно моё гильдейское прозвище, а потому никак не отреагировал на его упоминание. И, всё же преодолев охватившую меня робость - возникшую вовсе не от стеснения, как кое-кто предположил, а от опаски, двинулся к этой самой лестнице. Лакированные резные перила которой усиленно натирала бархатной тряпочкой какая-то нескладная девчонка-малолетка - имеющая определённое внешне сходство с Марией, которой хозяйка дома приветственно кивнула: - Ланка.
      - Госпожа... - пискнула та, отрываясь на мгновение от своего занятия и оборачиваясь к нам.
      А Блэкворт уже перенесла внимание на меня, полюбопытствовав: - Кстати, почему тебя так прозвали, Фастин?..
      - Да вот как-то приклеилась такая кличка... я ж всё больше с крыш работаю... часто скачу по ним, по мнению некоторых, как оглашенный, перепрыгивая даже там, где никто не решится... - чуть смешавшись под влиянием достаточно неожиданного вопроса, пояснил я. Сочтя затем нужным мысленно поправить себя: "Никто, кроме совсем не дружащих с головой варгов..."
      - Понятно, - удовлетворённо кивнула хищница, поднимаясь по лестнице. И, чуть обогнав меня, открыла передо мной ещё одну дверь. Дверь в небольшой, но уютный с виду кабинет...
       Вошли мы. И пока я с определённым любопытством оглядывался, клыкастая прошла за стоящий у самого окна письменный стол. Сняла со стоящего за ним мягкого стула мышасто-серую плюшевую... игрушку?! бережно усадив её на столешницу. Погладив ещё проснувшегося и распахнувшего свои огромные глаза слипа! Ну и плюхнувшись на стул, принялась выдвигать ящики из стола и стоящего по соседству бюро, представив мне играть в гляделки с единственным не опасным ни для кого и ни для чего, ну кроме разве что плодовых кладовых, демоном Древних...
      "А может в этом и есть их тайный план?.. - мелькнула у меня вдруг мысль, при взгляде на одного из этих милых очаровашек, от которых сходят с ума все девчонки. - Ведь никакой, абсолютно никакой пользы от них - кошки, те вон хоть мышей ловят, а собаки сторожат двор, а эти только жрут да спят, жрут, да спят, и тем не менее, вымирать не спешат - наоборот скоро тихой сапой захватят мир..."
      С подозрением заглянув в простодушные-простодушные глаза слипа, в которых не читалось ничего осмысленного кроме вопроса - не для того ли меня разбудили, чтобы предложить что-нибудь съесть?.. я отмахнулся от своих нелепых подозрений. И несколько задумчиво посмотрел уже на хозяйку славного демона. Вообще, это повод насторожиться, когда слипа держит взрослая особа женского пола... связываться с такой для необременительных отношений лучше не стоит... Обязательно будут проблемы! Потому как что бы она там не заявляла, а подспудно такая девушка рассчитывает на обзаведение детьми и создание семьи...
      - Вот, нашла! - восторжествовала Фелис, сбив меня с мысли. И помахав листом глянцевой бумаги, украшенной множеством переливающихся всеми цветами радуги магических печатей, протянула его через стол мне.
      - Нет, Риппер, это не тебе! - засмеялась она, мягко отстраняя упитанного до округлости слипа, который немедля облизнулся и попытался перехватить своими короткими лапками передаваемый документ. И вдруг прекратила его движение ко мне! Нахмурилась и с подозрением уставилась на меня.
      - Что? - не выдержал я.
      - Только давай обойдёмся без этих глупых суицидов, Фастин, хорошо? - потребовала она. С отчётливым недовольством заявив: - Не хватало мне ещё такой славы, что мой парень готов самоубиться, лишь бы отделаться от меня. - И видя, что я продолжаю недоуменно хлопать глазами, силясь взять в толк о чём она ведёт речь, вздохнула и мягко уведомила: - Нам придётся стать парой для всех, Тим...
      - Чего?! - неприлично выпучил я на неё глаза, услышав такое.
      - Того, что только так я могу прикрыть твои проделки! И обосновать перед начальством то, почему ты ещё не понёс должное наказание за совершённую кражу! - отрезала она, чуть нахмурившись. А потом, выдержав паузу, неопределённо пожала плечами, сказав мне, хватающему ртом воздух: - Да ладно тебе, что тут такого?.. Это же всё понарошку...
      - По... понарошку?.. - недоверчиво переспросил я, малость отдышавшись.
      - А ты что рассчитывал, что это всё будет всерьёз? - спросила Блэкворт, так снисходительно улыбнувшись мне, что вмиг развеяла все возникшие подозрения на этот счёт. Хорошо ещё смеяться в голос не стала... с одного простецкого паренька посчитавшего что он и впрямь может стать парой этой обольстительной красотке.
      - Так что, даёшь слово, что обойдёшься без всяких глупостей? - уточнила она затем. И я, помедлив, кивнул. Да и принял подаваемый документ...
      - А что это? - взяв бумагу, осторожно спросил я у девушки, взявшейся играться с демоном.
      - Охотничий патент, - лучезарно улыбнувшись, ответила она мне.
      - Прости, что?.. - недоумённо хлопнув глазами, уточнил я.
      - Мой охотничий патент, - снисходительно взглянув на меня, повторила она. Посоветовав: - Да ты ознакомься, там всё написано...
      Я послушался. И, переведя взгляд на переданную бумагу, взялся читать. Со всё возрастающим ужасом! Ведь документ и впрямь назывался охотничьим патентом! Давая право госпоже Фелис Блэкворт право невозбранно охотиться на - имярек, не вписано, и преследовать его любым способом! Причём дальше шло, что всё это с подтвержденного добровольного согласия этого - имярек, не вписано!
      - Это... Это ещё зачем?.. - спросил я внезапно севшим голосом.
      - Ты что, забыл о троице премиленьких кошечек в таверне "Баттели"? - вопросом на вопрос ответила она. С намёком протянув: - Как ты думаешь, что они с тобой сделают, случись вам встретиться после того что ты с ними сотворил?.. Вспомнят ли они о своём обещании не трогать тебя более?.. После того-то как объявили своей добычей?.. - И, дав мне хорошенько проникнуться сказанным, мягко произнесла: - А если у меня будет открыт охотничий патент кое на кого, то ни один другой варг не сможет ничего тебе сделать... Что нам и требуется, как принимаешь.
      "Убедительно, Дарг её подери!" - с тоской подумал я, не проникшись, впрочем, желанием подписывать такие подозрительные документы.
      - В общем, топай в Управу, заверь там при свидетелях патент, и тащи его мне обратно, - подытожила хищница с удовольствием тиская своего слипа. И поторопила ещё, видя что я не спешу сдвигаться с места, выразительно посмотрев на меня и легонько похлопав в ладоши: - Давай-давай, Фастин, топ-топ, топ-топ!
      Я и того... пошёл...
      Ну а что делать? Если одна клыкастая всем своим видом даёт понять, что обсуждать её щедрое предложение по меньшей мере неуместно. Она и так на несусветные жертвы идёт ради какого-то малознакомого воришки...
      С врученным мне охотничьим патентом, я, усиленно скрипя шестерёнками в голове подобно механическому человеку, виденному как-то на выставке достижений механикусов, двинул из логова гарминской хищницы... Но совсем уж в себя не ушёл, а потому сумел отметить то с каким жадным любопытством рассматривает меня девчонка-прислуга...
      "Похоже, я как бы не первый парень, приведённый Блэкворт к себе..." - промелькнула у меня мысль при виде эдаких взглядов. Но я её быстро отогнал - не до того, чтобы забивать голову всякими глупостями. Идти ж в Управу надо. А по дороге хорошо бы решить - стоит всё это того или нет...
      Понятно - жить хочется. Очень хочется... Но только не рабом! Хотя конечно этот охотничий патент последнего и не подразумевает... Однако и такие широкие возможности по изведению вписанного в него имярека открывает, что дух захватывает... Так что... Так что весь вопрос тут в том - можно ли довериться вообще варгу. Не воспользуется ли одна хищница этим документом чтобы оторваться на мне по полной - загоняв в своё удовольствие и сожрав! Пусть даже она ни взглядом, ни жестом не выказала такого желания, но... Именно что - но!
      Страшно хочется ей верить, однако выработанная непростой жизнью подозрительность не даёт. С чего вообще такая доброта?.. Тем более со стороны варга, кои не шибко-то любят людей! Нет, понятно, что Блэкворт заинтересована в возвращении пропавшего при моём участи артефакта, но как-то слишком легко она повелась на предложенную мной несусветную авантюру - а иначе такое дело как поиск нужного артефакта в Пустошах и не назвать! Так что прямо чуется здесь какой-то подвох!
      За этими нелёгкими размышлениями я и до Управы дотопал. Тут же до неё буквально рукой подать - один квартал пересечь и ты на месте.
      В этот раз я, правда, не стал топтаться на крыльце, не решаясь войти - ведь внутри меня не поджидает никакая хищница. Зашёл, не потревожив сошедшихся и лениво болтающих стражников. И потом только сообразил, что надо было у них хоть дорогу спросить... Но и так разобрался - перехватив спешащую куда-то с умным видом девчонку, тащащую цельную пачку каких-то бумаг. Оказалось, что заверениями официальных документов тут уполномоченный короной секретарь ведает...
      Нашёл я его. В одном из кабинетов на первом этаже. Прямо возле архива, занимающего тут огромное помещение.
      Не шибко-то обременённый работой сухонький старичок, гонявший чаи со своими не то помощниками, не то сослуживцами, возрастом чуть помладше, к моему появлению отнёсся спокойно. Без возмущения, какое обычно бывает у этой бумагомарательной братии, когда их отрывают от такого крайне важного дела, как ничегонеделанье. И отставив чашечку с чаем на расположенный рядом с его местом подоконник, вежливо предложил мне присесть. Ну и передать ему принесённый документ. Вернее - положить на стол.
      Старичок этот, аккуратно нацепив лежащие на столешнице перед ним очочки с круглыми стёклами и тонкими дужками, бережно взял украшенную многими печатями бумагу, и, едва взглянув на неё, издал отчетливое хмыканье. И с интересом посмотрел на меня. Забавно так - поверх определённых на самый кончик носа очочков. А затем ещё головой легонько покачал - словно бы с укоризной. И, удовлетворившись этим, вернулся к изучению бумаги... Лёгким мановением руки он заставил документ засиять. Магической защитой оказался прикрыт этот охотничий патент от подделки. А секретарь полномочный - очевидно обладает пусть слабеньким, но Даром...
      - Да-с, несомненно подлинник... - пробормотал старичок, придирчиво изучивший все источающие магическое сияние печати.
      - Что-то интересное, господин Боуди?.. - полюбопытствовал чаевничавший с ним мужчина лет не столь преклонных - во всяком случае ещё не полностью седой.
      - Да вот парень возжелал связать себя официальными отношениями с варгом... даже настоящий охотничий патент притянул! - охотно откликнулся занявшийся моим документом чиновник.
      - Это что получается - по собственному желанию что ли?! - разинул рот его собеседник, так и не донеся до него чашечку с чаем.
      - Именно так, - подтвердил уполномоченный короной секретарь. И, подтягивая к себе писчие принадлежности, завздыхал: - Эх молодость, молодость... Всё бы вам - в омут, да с головой!..
      - Вот уж точно! - неожиданно поддержала его и помалкивавшая до сей поры женщина - не сказать чтобы совсем старушка, но пожилая уже. Пояснив: - Мои оболтусы такие же - так и норовят что-нибудь учудить! Да такое, что потом и не поправишь!
      - Ну да, - согласился с ней скучающий от безделья чиновник, - мыслимое ли это дело - связываться с варгами?.. Прекрасно зная, что любиться с ними безнаказанно не выйдет и шанс выжить крайне эфемерен?..
      - Ладно, займёмся делом, - едва заметным взмахом руки угомонив своих сослуживцев, сказал старичок.
      Да, никто не стал уговаривать меня одуматься... Не то сочтя это зряшным делом, не то посчитав что у меня имеется своя голова на плечах...
      Но и заполнять немедля документ секретарь не стал. Заявив, что изначально нужно уточнить, нет ли препятствий для внесения моей личности в охотничий патент. Ну и начал меня расспрашивать. Первым делом уточнив, откуда я родом. А когда я ответил, немедля поинтересовался наличием подданства Элории... В отсутствии которого мне пришлось скрепя сердце сознаться... Потом ещё был вопрос, не принадлежу ли я к благородному сословию. Тут понятно, каким был мой ответ. А удовлетворенно кивнувший старичок, немедля поинтересовался не обладаю ли я Даром... На что я со вздохом пояснил, что обладаю, да. Но столь мизерным, что меня отказываются брать в какую-либо магическую школу... Следующим был вопрос не являюсь ли я мастером какого-либо дела. В мои-то годы, ага! Так что, криво усмехнувшись, я поведал, что являюсь не более чем начинающим учеником алхимика. И мне до подмастерья ещё далеко, не то что до мастера этого дела. Да, а напоследок поинтересовались моей состоятельностью... Может я там, к примеру, наследник крупного состояния?.. Ага, аж два раза! Так я и ответил, криво ухмыльнувшись. Да ещё адресок свой, в известных трущобах Гармина, назвал...
      В общем, как выяснилось, я самая что ни на есть подходящая для внесения в охотничий патент кандидатура! О чём мне немедля удовлетворённо поведал секретарь. И взялся заполнять аккуратным почерком документ... Причём вписыванием имярека дело не обошлось. На тыльной стороне патента - вроде как пустой, проявилась магическая трафаретка - в которую ещё мои приметы внесли и всё такое. Чтобы не попутать ни с кем во время охоты, видать... Ну и заверяющая графа ещё была. Для заполнения которой старичок недолго думая подтянул своих сослуживцев, определив их в свидетели того, что я оформляю данный документ находясь в здравом уме и трезвой памяти. Да и мне тоже пришлось поставить свою роспись...
      А в завершении всего этого действа, когда секретарь щедро набухал печатей поверх существующих, с меня потребовали коронную пошлину в размере трёх золотых! Не знаю почему, но это меня возмутило больше всего! Но заплатить я, понятно, всё же заплатил. Куда деваться-то?..
      Покончив с этим делом, я покинул Управу. Направившись прямиком к дому Блэкворт. Хотя меня так и подмывало дать небольшого крюка и заскочить в какой-нибудь трактир по пути. Чтобы хряпнуть чего-нибудь покрепче для храбрости...
      Но это своё неуместное желание я всё же переборол. И, несмотря на то что ощущение того, что я являюсь смертником тащащим свой приговор палачу не оставляло меня всё дорогу, дотелёпал куда надо. И в дом зашёл... Более того - даже поднялся на второй этаж и вошёл в кабинет Блэкворт! Которая, встретив меня чуточку снисходительным взглядом, преспокойно осведомилась:
      - Заверил?
      Я, помявшись, едва заметно кивнул. И девушка, аккуратно переложив заснувшего у неё на руках слипа на стол, чуточку нетерпеливо потребовала:
      - Ну так давай сюда.
      Пришлось, скрепя сердце, отдать... Пока она сама не выхватила!
      Налюбовавшись на переданную ей бумагу, Блэкворт бережно упрятала её в выдвижной ящик стола. С трудом скрывая при этом довольную улыбку! Слишком уж довольную, как по мне... Тут хочешь - не хочешь, а насторожишься! Что-то тут явно не так...
      И... И вовсе не напрасно ко мне пришло смутное ощущение тревоги! Ибо в следующий миг гарминская хищница, уставившаяся на меня практически с неприкрытым торжеством, едва ли не промурлыкала:
      - Вот ты и попался, глупенький мышонок! - Добавив, сладко жмурясь, буквально вибрирующим от предвкушения бархатистым голоском: - Теперь ты мой... мой со всем потрохами!..
      Ужас - ужас осознания того, что все мои тайные опасения оказались верными, захлестнул меня с головой! Моё сердце сначала даже пару стуков пропустило, попросту остановившись, а потом - потом заколотилось как бешенное!
      Фелис Блэкворт же, не сводя с меня гипнотического взгляда своих наполнившихся каким-то внутренним сиянием прекрасных глаз, выпустила клыки и плотоядно облизнулась. И мягко поднялась со своего места... Чтобы стелющимся шагом двинуться в обход стола! Ко мне!
      Я же немедля и без раздумий подался от кровожадной хищницы, возжаждавшей полакомиться мной. Сбив стоящий на пути стул - и чуть сам из-за него не навернувшись! рванул вправо. Так, чтобы оставить меж нами преграду в виде стола.
      Остановился, держа в поле зрения это хищное демонское отродье и кося глазом в сторону спасительного окна, из которого можно выскочить на улицу. Да, о своём обещании не удирать от неё я в этот момент и думать забыл!
      А... А эта гадина вдруг убрала клыки и залилась безудержным смехом! Чуть по полу не покатилась, хохоча!
      У меня при виде этой картины чуть ум за разум не зашёл! И я, не став бросаться из окна, потрясённо вытаращился на эту явно ополоумевшую особу! А потом меня озарило - ведь всё это похоже на розыгрыш! Очень похоже! Настолько, что я даже позволил себе неуверенно улыбнуться...
      - Прости... Прости, не смогла удержаться... - повинилась девушка без особого раскаяния, широко улыбаясь и вытирая выступившие слёзы, когда чуть успокоилась. - Ты так восхитительно пугаешься... что удержаться просто невозможно!
      "Вот же гадина какая! Я ж тут такое пережил!" - возмутился я про себя до глубины души, с облегчением ощущая как у меня от сердца отлегает. Пессимистично подумав затем: "Ох, чувствую, и натерплюсь я от этой Блэкворт..."
      - Какие же вы всё-таки дремучие в этой вашей Империи... - снисходительно молвила она затем, покачав головой. И поучающе воздев указательный пальчик кверху, назидательно произнесла: - Ну не едят варги людей, не едят!
      Я достаточно скептически отнёсся к этому её заявлению. Не на пустом же месте возникли такие россказни о них...
      Но Блэкворт не обратила на живо нарисовавшееся на моём лице недоверие к её словам никакого внимания, а продолжила, лукаво улыбнувшись: - А вот загрызть - да, вполне могут! - Тут же добавив, фыркнув: - Но для этого нужно неслабо расстараться! Чтобы довести до такой степени одну из нас, что она враз позабыла бы обо всех навыках боя, вбитых в неё за время обучения в Цитадели, и начала действовать исключительно на инстинктах, стремясь извести своего обидчика!
      "Не буду я варгов доводить! Однозначно - не буду! Ни за какие коврижки!" - немедля дал я себе зарок.
      Дав мне проникнуться, девушка стёрла с лица улыбку и достаточно решительно произнесла: - Ладно, идём, Фастин, - и прежде чем я успел отреагировать, ловко цапнула меня за локоток и потянула за собой - к выходу из кабинета.
      Впрочем, особо длинным наше путешествие - достаточно нервирующее меня, с варгом-то под ручку! не оказалось. Мы по коридорчику только малость прошлись, да, добравшись до дальней двери, остановились.
      - Вот, - довольно произнесла девушка, заводя меня не в комнату даже, а в какие-то апартаменты - гостевые, похоже, - здесь жить будешь!
      - Здесь? - ошеломлённо воззрился я на неё, и в мыслях не имея, что мне в итоге придётся жить под одной крышей с кровожадной хищницей.
      - А что тебя не устраивает? - вроде как удивилась она. И принялась нахваливать: - Отличные же апартаменты! Сам погляди! Тут даже своя ванная есть! - А потом неожиданно запнулась и с нескрываемым интересом уставилась на меня. Чтобы спросить - предвкушающе нежно промурлыкать невыразимо бархатистым голоском: - Или ты что, хотел в моей комнате поселиться?..
      Я, разумеется, немедля замотал головой, отказываясь признавать за собой такие кощунственные помыслы. Даже шажочек назад сделал на всякий случай, чтобы клыкастая не подумала чего! Ну и поспешил заверить: - У меня же своя квартирка есть! Хорошая! И уплачено уже за неё... Так что мне вовсе необязательно тут жить! Тем более в твоей комнате!
      А эта!.. А эта заразительно засмеялась - показывая, что вновь разыграла меня!
      Я едва удержался и не надулся на неё как мышь на крупу! Сердито засопел только, досадуя на себя.
      - Эх, Прыг, не соображаешь ты ничего в конспирации... - укоризненно покачала на это головой представительница Тайной Стражи. А когда я удивлённо уставился на неё, недоумевая причём здесь какая-то конспирация, она объяснила всё, что называется, на пальцах: - Раз уж мы затеяли всю эту афёру, Фастин, то нужно сделать так, чтобы всё выглядело абсолютно правдоподобно в глазах окружающих. А как убедить людей в том, что мы пара? Отправить тебя по кабакам, трепаться о том, что ты встречаешься с варгом?.. Да тебе никто не поверит! К тому же мне вовсе не улыбается, что ты будешь распространять обо мне всякие скабрезности... В то время как если ты будешь отнекиваться или упрямо молчать о наших отношениях, при том что все будут знать, что кое-кто живёт в моём доме... Тут уж все будут свято убеждены, что у нас любовная связь! Более того - как бы ты не отнекивался, какие бы доводы не приводил, чтобы убедить их в обратном, ни за что не поверят!
      Ну что тут возразишь? Да ничего... Хотя и соглашаться не хочется!
      Пока я стоял, чесал в затылке, обдумывая сказанное хищницей, она мягко добавила, окончательно отрезая мне пути к отступлению и ненавязчиво давая понять, что выбора-то особого у меня и нет:
      - Да и мне спокойней будет, если ты будешь под присмотром...
      Так вот - вполне понятный намёк кое-кому, что отныне он вовсе не вольная птица - что хочу, то и ворочу. Придётся привыкать к новым реалиям. В которых кое-кто бесправный должник... до того момента пока не вернёт украденное или не возместит его стоимость.
      - Ну же, Фастин, заходи, располагайся... - проворковала клыкастая, вроде как подводя черту под нашим спором. И едва ли не жмуря при этом глазки - и до того став похожей на добродушную кошку, заманивающей в ловушку наивную мышку, что не передать!
      - Не!.. - отчаянно помотал я головой, на всякий случай отступая назад. И даже немедля отыскал отговорку: - Мне же надо готовиться к походу в Пустоши! Так что побегу я! Вот!
      - До чего мне нравится твой энтузиазм, Прыг! Сразу видно ответственного человека! - с отчётливыми нотками восхищения произнесла Блэкворт, не очень искусно пряча своё разочарование тем, что не удалась её затея по заключению меня в комфортабельную темницу, дабы лишь изредка оттуда выпускать.
      - Так я пошёл тогда?.. - осторожно уточнил я, отступая от неё ещё на шажочек.
      Хищница оглядев меня откровенно по собственнически - и даже не скрывая этого! выдержала многозначительную паузу - как бы подчеркивая мою полную зависимость от её милости, в конце-концов благосклонно кивнула:
      - Иди-иди.
      И ведь какие простые слова, а сердце у меня дрогнуло от радости! И, испытав прилив воодушевления, я поспешил убраться с глаз клыкастой. Пока она не передумала...
      Правда, не всё прошло гладко. Не успел я удрать достаточно далеко, чтобы не услышать обращённый мне вслед нарочито мягкий возглас-предупреждение девушки, чуть подпортивший мне рванувшее ввысь настроение:
      - Жду тебя к ужину, Фастин!.. Смотри не опаздывай!..
      То есть, как ни крути, а не удастся отделаться от ночёвки в доме одной обольстительной хищницы, как я намеревался... И только одно не даёт погрузиться в уныние - то, что до вечера ещё довольно далеко...
      - Ладно, что делать-то теперь?.. - задал я сам себе вопрос, когда удалился на расстояние квартала от логова гарминского варга. Реально же - нужно соображать, как выпутываться буду из всего! Причём - быстро-быстро! Пока у Блэкворт не истощилось терпение и она не сочла, что вернуть "Дар Таэля" или возместить его стоимость я не смогу, а значит и жалеть меня не стоит.
      "Да, однозначно, стоит ей только утвердиться во мнении, что единственное что она может поиметь с одного неудачливого воришки - это его шкуру на стену... клыкастая не преминет оторваться на мне со всей широтой своей жестокой и крайне кровожадной натуры. Благо вытворять со мной что угодно ей охотничий патент позволяет..." - сумрачно подумал я.
      Все эти размышления повернули мои мысли в нужном направлении. Да и ноги тоже... Я, свернув на перекрёстке налево, решительно пошагал в направлении располагающейся не так уж далеко ювелирной лавки "Украшения мастера Эла Голье". Не с целью приобретения каких-нибудь красивых женских побрякушек - а там встречаются и действительно потрясающие по красоте вещи! ради умасливания одной прекрасной хищницы, а чтобы пообщаться на животрепещущую тему поиска в Пустошах кое с кем больше меня разбирающемся в этом.
      Пятой части часа не минуло, как я был на месте - у внушительно-строгого трёхэтажного здания из тёмно-красного кирпича. Дома Эла Голье, на первом уровне которого располагается лавка и совмещённая с неё мастерская, а на двух других живёт мастер со своей большой семьёй и братьями Лами - приживалами-охранниками.
      Вызвать на разговор Тома Риза труда не составило. Я здесь давно примелькался и один из продавцов мастера-ювелира, не занятый с покупателями, представленными парой достопочтенных матрон, увлеченно разглядывающих накрытые прозрачным небьющимся стеклом прилавки-витрины с драгоценными побрякушками, без лишних вопросов сходил в мастерскую, дёрнул моего приятеля. Тот и вышел - угрюмый, и взъёрошенный весь такой.
      Опять, небось, у него что-нибудь не получается... Том вообще не любитель кропотливой работы. Да и ювелиром становиться никогда не мечтал. А мастер Голье тот ещё въедливый старикан и считает, что своё ремесло ученикам должно преподавать от и до. Вот и бьются они друг с дружкой. И по причине чрезмерной молодости моего приятеля - а он на год младше меня, а так же переданного его отцом мастеру права драть сына нещадно, если тот будет плохо осваивать науку, верх неуклонно одерживает старый ювелир.
      - Чего тебе, Тим? - несколько неприветливо буркнул Том, приглаживая свои светлые вихры. Похоже, и впрямь ему от Голье досталось...
      - Дело есть, - ответил я, и не подумав обижаться на Риза. И спросил: - Можешь отлучиться на какое-время?
      Том задумался - к его чести очень ненадолго. И, бросив украдкой взгляд на дверь лавки, решительно сказал: - Да. - Поторопившись добавить тут же: - Только давай за угол уберёмся, пока мастер Эл не обнаружил, что меня нет на месте!
      Именно это мы незамедлительно и проделали - смылись за угол. Где нас никто не видит, и можно спокойно потрепаться.
      - Ну? И что за дело? - спросил мой приятель, изрядно повеселевший стоило очутиться подальше от ненавистной мастерской.
      - Спёр я тут на днях кое-что не то и не у тех... - со вздохом поделился я своими заботами, не став юлить, да ходить вокруг да около - Том в курсе моего промысла. - И пришлось мне сменить своё жильё у Мухада Раха на дом одной небезызвестной тебе особы - пресветлой госпожи Фелис Блэкворт...
      Выражение лица моего приятеля, по мере повествования с сочувственного сменилось на обалделое. Он даже рот разинул, вытаращившись на меня! Но быстро захлопнул его, издав преисполненное неверия восклицание: - Ты поселился у самой красотки Блэкворт?! - И тут же безапелляционно отрезав: - Свистишь!
      - Сам ты свистишь! - хмуро огрызнулся я. С обидой проворчав: - Тебе бы так встрять... я бы на тебя посмотрел...
      - То есть ты мне сейчас не заливаешь?.. - всё ещё недоверчиво уставился на меня Том. - И правда обитаешь теперь у этой хищной красотки?..
      - Угу, - угрюмо подтвердил я.
      И мой приятель, видя моё убитое состояние, кажется, поверил. Вновь рот разинул как выброшенная на берег рыбина, вытаращившись на меня. Медленно закрыл его. А затем с жадным интересом спросил:
      - И как оно?.. - Намекая понятно на что. Ведь ходят упорные слухи о том, что варги ну просто невероятны в постели.
      - Попробуй сам, да узнаешь! - с сарказмом ответил я, немного раздосадованный тем, что Том даже не усомнился ни на миг о том, что у меня с Блэкворт уже что-то было, стоило только ему услышать что у неё живу. Хотя я вовсе не так сумасброден как он, чтобы связываться с варгами! Пусть не раз на пару с приятелем охотно обсуждал достоинства фигурки и общую смазливость действительно красотки - Фелис Блэкворт. Но это ж так - чисто в умозрительном плане!
      Предприняв ещё пару настойчивых попыток выпытать у меня что-нибудь на эту животрепещущую тему - насколько близкое знакомство мне удалось свести с одной клыкастой особой, и поняв, что ничего интересного я ему не поведаю, Риз наконец отстал. И, постояв, помолчав, озвучил-таки вполне закономерный вопрос, который, по идее, мой приятель должен был задать первым, а не любопытство своё непомерное тешить:
      - И чего теперь делать-то будешь?..
      - В Пустоши думаю податься... в поиск... - безрадостно вздохнул я. - Иначе никак не выкрутиться... не откупиться...
      - А я тебе говорил! - даже в такой ситуации не смог удержаться и не восторжествовать оживившийся Том. - Ещё когда говорил - надо сбивать свою команду и отправляться в поиск! Вот если бы послушал меня - так не встрял бы сейчас! Потому как давно завязал бы со своим ночным промыслом по причине его ненужности!
      - Том - поиск в Пустошах это чистой воды безумие и верное самоубийство! - перебил я его словоизвержение, перейдя на повышенный тон. - Я тебе раньше это говорил, и сейчас повторяю - в поисковики идут одни только сумасшедшие! - И, видя скептическое выражение лица приятеля, немедля добавил, вынужденно поправившись: - Ну и ещё те у кого попросту нет иного выбора... А остальным там делать нечего!
      Не убедил. Как и всегда впрочем... Ну категорически не желает он тихо-спокойно учиться лет ещё эдак десять, а потом открывать свою ювелирную лавку, да мирно жить - коротать свой век без каких-либо приключений! Всё мечтает пойти по стопам своего отца - удачливого охотника за сокровищами Древних, ходившего в Пустоши демонов несчётное число раз и выжившего в итоге, да сколотившего на находках немалое состояние! Хотя последнее, почему-то думается мне, больше заслуга тех времён когда Грегор Риз уже завязал с опасным промыслом, став секретарём охотничьей гильдии...
      - Тим, всё равно без меня тебе никак! - торопливо заговорил приятель, сообразивший, что в мои планы не входит втягивать его во всё это безумное дело.
      И он прав - я ведь и отцу Тома обещал не давать другу совершать глупости, и вообще... Ну какой прок в поиске от второго такого же неопытного юнца как я?.. Чего мы с ним на пару найдём? Пару кусков битой черепицы, да воз кирпича?.. Нет, тут серьёзные люди нужны - опытные...
      - Давай не будем, а?.. - поморщившись, попросил я, не желая тратить время на бессмысленные споры.
      - Да чего не будем-то?! - ожидаемо заартачился он. И, быстро оглядевшись по сторонам, жарко выговорил, приведя, по его мнению, самый весомый аргумент в пользу его компании: - С кем тебе отправляться в поиск как не со мной?.. Ты же знаешь, что охотники воров на дух не переносят!
      - Знаю, - подтвердил я, малость посмурнев. Ну да есть отчего. Охотники действительно страсть как не любят таких как я - промышляющих воровством, то есть. Ибо едва ли не больше всех страдают от нас... Так что мне никак нельзя чтобы они прознали о моём ремесле - это очень нехорошо для меня может закончиться...
      - Ну и вот! - восторжествовал Том.
      - И ничего не вот! - срезал я его. И чуть спокойнее продолжил: - Я же не собираюсь говорить всем что я вор, и уж тем более красть что-то у кого-то из своей команды... А значит - и проблем с этим возникнуть не должно.
      Риз с нескрываемой досадой уставился на меня и ненадолго умолк. Соображая, видимо, как убедить меня что без него никак нельзя затевать поход в Пустоши. А потом сделал неожиданный заход, категорично заявив:
      - Надо с отцом посоветоваться! - Ну и потащил меня немедля в направлении своего дома.
      Понятно, что я не стал сопротивляться - именно этого же от Тома и добивался! Немедля последовал за приятелем, уточнив только - чисто для успокоения совести: - А учитель твой не осерчает, если ты вот так свалишь, не сказав ему ни слова?..
      - Переживёт! - беспечно отмахнулся Риз. Глубокомысленно выдав: - Тут другу помощь требуется - понимать нужно!
      - Ну если только так... - хмыкнул я.
      Четверть часа спустя мы были уже у дома Ризов - небольшого на фоне окружающих, но очень приятственно выглядящего особняка из белого камня. Располагающегося в Зелёном квартале, да, и совсем неподалёку от логова одной гарминской хищницы...
      Зашли мы. Через чёрный ход - чтобы не всполошить никого своим неожиданным визитом. Но проскочить незаметно к отцу моего приятеля не вышло... Младший брат Тома - Билли, нас заловил. Едва ли не возопив при виде старшего:
      - Ага, опять с учёбы сбёг! - И немедля с нескрываемым торжеством изрёк: - Ох и выдерет же тебя отец!..
      - Сгинь немедля, доносчик! - посоветовал ему насупившийся Том. - Да не вздумай бежать по всему дому - трепаться! - И для вящей доходчивости сунул к носу мелкого братца, что почти вдвое младше его, сжатый кулак.
      "Такие вот у них отношения, ага", - невольно подумал я, стараясь не улыбаться слишком уж сильно.
      Грегор Риз к счастью оказался дома. И не сильно рассердился на Тома, что тот покинул место своей учёбы. Услышал только от него, что случилось - а приятель сразу меня сдал! и перестал гневаться на непутёвого отпрыска. Вместо этого заковыристо выругался и, желваками поиграл, оглядывая нас поочередно, и отрывисто бросил:
      - Я же вас, обормотов, предупреждал, чтобы вы десятой дорогой обходили эту Блэкворт и уж тем более не смели так вожделенно пялиться на неё! Не выказывали никоим образом интереса к ней!
      Такое действительно было. Когда отец Тома заловил нас на разглядывании одной хищной красотки и оживлённом обсуждении её достоинств. Ох он и ругался тогда... А своего старшего - даже выпорол! Ну последнее после того, как узнал, что сын уже даже приобрёл отличную - и дорогущую! подзорную трубу, для вящего удобства безнаказанного разглядывания одной красотки, обитающей совсем неподалёку.
      - Так дело тут совсем в другом... вовсе не в том, что я пялился на неё когда-то там... - слабо вякнул я в свою защиту. Реально же, всё по иной причине - куда более веской. И весомой... Аж в пять с половиной тысяч фунтов чистого золота! К тому же на Фелис Блэкворт вся мужская часть населения Гармина пялится тайком, и ничего...
      - У варгов дело всегда в этом! - отрезал Грегор Риз. И, употребив ещё одно крепкое словцо в адрес гарминской хищницы, ударил кулаком по столу, да с досадой пробормотал: - Ещё и уверяла, стервь, что не охотится там где живёт...
      - Так Тим и не живёт в нашем квартале... - не смог промолчать мой приятель.
      - Помолчи уже! - сердито одёрнул его отец. С сарказмом спросив: - Думаешь я не знаю, кто втянул во всё это Тима? Кто его увлёк этой Блэкворт?
      - А что сразу я?.. - шмыгнув носом и потупившись, буркнул Том. Не отрицая впрочем, своей вины.
      - Да то, что можешь попрощаться теперь со своим другом! - не стал смягчать краски Риз старший.
      Том, переменившись в лице, испуганно глянул на меня. А я, сам ничуть не обрадованный таким заявлением, всё же смог заметить, храбрясь:
      - Может ещё обойдётся всё!.. Если я сорву-таки в Пустошах хороший куш и верну Блэкворт повисший на мне долг...
      Отец Тома лишь сокрушённо покачал на это головой. И, с жалостью покосившись на меня, спросил:
      - Ты что, Тим, думаешь, что всё будет так просто - рассчитался, да ушёл?..
      По правде говоря, я именно так и считал. Во всяком случае, питал определённые надежды на подобный исход дела.
      - Если так - то зря, - заявил Риз старший, похоже, понявший всё по моему лицу. И вздохнул: - Неспроста же в Элории в ходу поговорка - что варгу в лапы попало - то пропало.
      
      *****
      
      - Завтра зайдёшь?.. - с явственной надеждой спросил напоследок провожающий меня Том, когда мы вышли на крыльцо их дома.
      - Если не сгрызут за ночь... - проворчал я, чуть возмущённо покосившись на приятеля, вроде как проявляющему ко мне сочувствие, но явно жаждущему узнать как всё обернётся в моём тесном общении с гарминской хищницей.
      И, махнув рукой Тому, и не подумавшему вернуться на учёбу, направился прочь. Ещё ведь дела есть.
      А в целом всё удачно вышло. Не зряшным оказался поход к Ризам. Как я и надеялся, отец Тома не отказался замолвить за меня словечко в их гильдии. Человеку-то со стороны ох как непросто прибиться к серьёзной команде... Особливо не обладающему какими-то исключительно полезными в их промысле талантами - боевой магией, например... Но с этим у меня швах, конечно. А продвинутые навыки незаметного проникновения в закрытые помещения, аккуратного вскрытия замков и изъятия запрятанных хозяевами ценностей их мало заинтересуют, однозначно. Кто там, в Пустошах, с этим заморачивается, вообще? Встретится запертая дверь, так выломают её и дело с концом. А если попадётся закрытый замок - собьют его, не мудрствуя, обухом топора. Я же могу помочь разве что с обнаружением магических ловушек... И то в какой-то малой мере. Всё же охранные творения Древних магов и нынешних - две большие разницы. Могу и опростоволоситься... Что чревато... Да и светить столь специфическое умение нельзя... Ибо возникнет слишком много вопросов ко мне касательно того, где я набрался таких умений. А что тут ответишь?..
      Так, за размышлениями о своей нелёгкой воровской судьбе, я дошагал до своего пристанища. В смысле, до доходного дома Мухада Раха. Где, к сожалению, пересёкся с этим выходцем из Сулима - низеньким, толстым - и с шикарной плешью такой! да с длинными обвислыми усами и чисто выбритым подбородком.
      При виде меня усищи Мухада аж встопорщились от гнева! И владелец доходного дома, скороговоркой выдав несколько фраз на сулимском - ругательств, не иначе! атакующей свиньёй устремился ко мне, восклицая:
      - Фа-астин! Фа-астин!.. Пачиму твой дверь сломан?! - И без перехода даже: - Ты мне убытки платить будешь!
      Без особой надежды поглядев влево-вправо - не найдётся ли чем отвлечь владельца доходного дома, я раздосадовано цыкнул зубом. Никого и ничего. А значит, соскочить не удастся... К тому же толстячок от лестницы на меня прёт и мимо не проскочишь. Так что, хочешь не хочешь, а придётся объясняться... Хорошо хоть он один. А вот если бы с ним была ещё эта его визгливая до ужаса жена - Сулейма, то всё, пиши пропало. Без получасового громогласного скандала, не вырвешься! Ну а если при них будет и их выводок - из дюжины с лишком крикливой детворы, то тут вообще лучше варгам в лапы попасться! С ними не так быстро с ума сойдёшь.
      - Как это сломана?! - возмутился в свою очередь я, решив прикинуться ничего не знающим. Вдруг прокатит?
      - Как будто ты не знать, Фа-астин! - не повёлся пышущий гневом Мухад, начиная как это с ним завсегда бывает в таких случаях коверкать отдельные слова и путать падежи. Хотя обычно изъясняется без того, чтобы походить на только что прибывшего из Сулима малограмотного пастуха - всё же третий десяток лет в Элории живёт. И уличил меня: - Люди говорить - к тебе твой знакомый подружка ломиться! Видимо, обманутый тобой!
      - Какие ещё подружки? - уже всерьёз возмутился я, не стерпев такого передёргивания событий. - Варги это были! - И язык прикусил, осознав, что в запале сам сдал себя.
      - Ва-арги?! Ва-арги?! - едва ли не завизжал разъярённым боровом Мухад Рах, опешивший было в первый миг. - Мало того, что ты сюда обычный девка вечно таскать, так ты ещё и этот демонский отродий сюда притащить?! - Да едва ногами не затопал в негодовании! И шумно дыша и сверля меня разъярённым взглядом глубоко утопленных глазок, запальчиво заявил: - Чтоб ноги твой в мой дом больше не было! Ни твоей, ни твой клыкастых девка! Больше ты мой дом не жить! Мне та-акие жильцы не нужны.
      И попёр на меня! Не иначе, настроенный прямо вот так вытолкать меня на улицу!
      - Эй-эй! - малость обалдел я. - У меня ж до конца года заплачено!
      Владелец доходного дома ослабил напор только на миг, чтобы выдать:
      - Я твой деньги за сломанный дверь зачту!
      И таки едва не вытолкал опешившего меня на улицу!
      - А вещи мои?! - опомнился я уже у самой двери.
      - Вещи... Вещи забирай, - неохотно разрешил сбавивший напор Рах. Спешно предупредив: - Сейчас забирать и ходить-ходить отсюда! - Пригрозив ещё, отчего я вообще едва не обалдел: - А то я тебя на весь город ославить, что ты в мой приличный дом пытаться сделать притон для распутный демонский отродий!
      Хотел ещё что-то сказать, да увидел свою Сулейму - её трудно не заметить, учитывая её необъятные размеры!, что, переваливаясь как утка, целеустремлённо двигалась к нам, видимо привлечённая ором супруга. И отстав от меня, устремился к ней. Не иначе, жаловаться, да просвещать её об ужасах творящихся в его доходном доме...
      Я же лишь обалдело помотал головой, да выругался сквозь стиснутые зубы. И поспешил к себе. Ведь огорошил Мухад, реально. В другой раз не знал бы что и делать, вот так внезапно выставленный на улицу. А в данный момент эта съёмная квартирка мне как бы и без надобности. Учитывая, что Блэкворт твёрдо настроена держать меня под неустанным присмотром, пока я не возмещу украденное...
      В итоге, доходный дом Мухада Раха я покинул нагруженный вещами ровно какой-то вьючной мул! Весь увесился свёртками и узлами, даже на шее висела пара - стянутых верёвкой меж собой! И это притом, что значительную часть своего немудрёного скарба, что как-то незаметно накопился у меня за время обитания здесь, я оставил. Ну как оставил - перетащил через свой потайной лаз на чердак, а с него - на соседний. Потом как-нибудь вечерком пройду верхами и всё заберу. Просто оставлять что бы то ни было семейству Рахов, даря им возможность поживиться - да фигушки! Облезут! Лучше я сам всё это барахольщикам снесу. Пусть пару монет, а выручу. Лишними они в моём положении не будут... Так как траты мне предстоят изрядные. Нет, можно конечно, как некоторые вообще без всего отправиться в Пустоши, но такого остолопа ни одна нормальная команда к себе не возьмёт. А снаряжение изрядных денег стоит. На этом Гармин держится!
      Усиленно размышляя на тему первоочередных приобретений, что предстоит сделать, я добрался до доходного дома Джастина Реми - одного из, того что в Купеческом квартале. Хоть и не хотелось светить тайную берлогу, но что делать? Не тащиться же к Блэкворт со всем своим барахлом? Как будто я и впрямь к ней жить переезжаю! Нет, можно, было бы конечно, но у меня же есть планы по использованию самой ценной части моего имущества... И, боюсь, хищница не оценит попытку обустроить в её прекрасном доме алхимическую лабораторию - пожаро и взрывоопасную, да ещё и источающую жуткие запахи... Да и есть какое-то внутреннее сопротивление ощущать себя иначе как гостем в логове кровожадного варга...
      Подуставший уже за время своего путешествия через город, я зашёл черным ходом в доходный дом Реми и кое-как вскарабкался по крутой лестнице на четвёртый - мансардный этаж его. А там, по узкому коридору, уже рукой было подать до моих "апартаментов". Представляющих собой крохотную комнатушку-клетушку, на переделанном когда-то чердаке. Та ещё дыра, если честно... Куда хуже на самом деле чем квартирка у Мухада, несмотря на то что находится не в трущобах. Здесь, под самой жестяной крышей, летом такая жарища и духотища, что не передать! Ага, а зимой - жуткая холодрыга, так как по замыслу владельца доходного дома обогреваться номера на мансарде должны исключительно от выходящих крышу печных труб! Только это как-то слабо получается.
      По этим причинам я здесь не жил никогда. И снимал эту отстойную квартирку - за полновесное серебро! исключительно из-за её крайне удачного расположения. Выход тут на крышу удобный, и дома городских богатеев все поблизости...
      Очутившись в пресловутой квартирке, я с превеликим облегчением скинул на пол все эти свёртки и узлы. Прямо в угол, у двери. Просто больше особо и некуда. Крохотная ж комнатушка. И обстановка ей под стать! Узкий топчан у стены, махонький стол, у которого один ютиться будешь, о двоих и говорить нечего, старый-престарый облезлый табурет, двустворчатый шкаф для вещей, что не закрывается вечно, да сундук со здоровенным навесным замком. Да и всё. Впрочем, что-то ещё сюда и не запихнуть было бы...
      Избавившись от груза, я присел на табурет, передохнуть чуть. Посмотрел ещё на окошко - круглое и совсем небольшое, забранное в мелкий переплёт, открывать его всё же поленился. Уморился, реально. Хотя момент откровенно из самых нелюбимых мной - когда падающий снаружи свет создаёт полную иллюзию присутствия на окне тюремной решётки...
      Чуть отдышавшись, я решительно поднялся. Некогда рассиживаться, дел ещё столько, что голова кругом идёт!
      Да, мне ещё предстоял поход по лавкам. Где, первым делом, я, понятно, заглянул к скорнякам. За подходящей обувью. Мои-то лёгкие городские туфли никак не подходят для продолжительных походов по Пустошам. Нет, в случае крайней нужды можно и в них - но лучше не стоит.
       Сунувшись к одному мастеру, другому, третьему, я в конце концов заказал себе крепкие ботинки из толстой воловьей кожи с высокими голенищами и высокой же шнуровкой до самого верха. Просто потому что к сапогам я непривычный. А так взять можно было бы и обычные для охотников полусапожки - они попрактичней, в силу меньшей стоимости. А гробится в Пустошах обувь просто на раз. И по времени, затраченному на изготовление, разница вышла бы не принципиальной. В Гармине ведь работают не единичные мастера, а целые можно сказать артели при них, состоящие из родни, да учеников с подсобниками. Так что при надобности - и соответствующей оплате! всё потребное будет готово буквально за считанные часы. Мне вот, после снятия мерок и внесения задатка в размере стоимости материала, наказали заглянуть за готовыми ботинками уже послезавтра с утра. И это хорошо! Потому как, хотя у меня явно не выйдет рвануть в Пустоши прямо через день, новую обувку надо бы ещё разносить.
      Решив вопрос с самой важной частью своего снаряжения, я отправился за одеждой. Да, она тоже нужна другая, несмотря на то, что одеть мне есть чего. Но куртки-штаны у меня всё больше простецкие - чисто городские, а те что понадёжней, попрочней, подбиралась мной под воровской промысел. А он у меня ночной... И соответственно, тёмное всё. А в Пустошах, где иногда за целый день ни единого тенька не встретишь, я обалдею в чёрном от жары! Нет, тут нужно что-то светлой расцветки, однозначно! Зимой-то ещё туда-сюда, но сейчас ведь лето!
      Помыкавшись, я отказался от кожи, хоть и светло-коричневой - всё равно жарко будет! и остановил свой выбор на куртке и штанах из "песчанки" - соответствующего названию цвета, плотного, тканого творения гарминских мастеров. Крепкий материал, такой не изорвать запросто, зацепившись за что-то. И при этом - дышащий!
      Заказал я, понятно, чисто летний вариант "песочной" верхней одежды. Который, на самом деле не сильно отличается от зимнего - тот посвободней лишь, чтобы можно было поддеть тёплое бельё. Этого хватает, учитывая, что в Пустошах не бывает реальных холодов, со снежными метелями, трескучими морозами и прочей жутью.
      Помимо этого тут же я приобрёл широкополую шляпу в масть. И, оставив в лавке приличное количество денег, двинул дальше. Мне же требуется ещё же куча всего...
      Из готовых изделий, я, после придирчивого выбора, приобрёл добротный походный мешок. С двумя широкими, усиленными лямками и охватным ремнём, застёгивающимся спереди, на пузе. Благодаря которому оный не болтается за спиной, позволяя при надобности вполне уверенно бежать с ним. А ещё его можно использовать в качестве плавсредства! Потому как он водонепроницаемый! Ну, последнее это чтобы не беспокоиться о сохранности провизии, в случае если не свезёт угодить под дождь. О заплывах же никто не помышляет, так как с водой в Пустошах всё печально. Хотя несколько приличных рек и озёр всё же есть.
      Обзаведясь походным мешком, я прикупил ещё сразу едва ли не идущий наравне с обувью по важности предмет - двухлитровую баклагу из тонкой гирской белой стали. Посеребренную изнутри! Такая подороже обычной, но в ней и вода хранится куда дольше, и изнутри она ничем не обрастает. Хорошее приобретение, однозначно. А вот вторую - куда как поменьше, чтобы таскать её на поясним ремне как делают многие охотники за сокровищами Древних, после недолгих колебаний брать не стал. Решив повременить с её покупкой.
      На этом по большому счёту мой поход по лавкам оказался закончен. С самым важным разобрался, а с остальным всё решится туда дальше. Приобретать те же припасы мне пока нет никакого смысла. Ещё идти за сокровищами не с кем... Не говоря уже о том, что совершенно непонятно куда именно и на сколько по времени...
      В целом же я остался доволен. Ведь кое-что уже стало вырисовываться... Но суть в другом - пока я мыкался всем этим по лавкам и вечер незаметно подступил. Уже начали зажигать уличные фонари. И... И меня настигло осознание того, что наступил момент, от которого я так старался отрешиться - нужно возвращаться в логово гарминской хищницы. Прекрасной, без сомнений. Но очень опасной...
      Идти не хотелось. Вот категорически! Но... Пришлось. Лучше не злить Блэкворт, и показать себя заслуживающим доверия человеком. Учитывая, что моё благополучие сейчас целиком зависит от неё. Да и не сгрызёт же она меня в первый же день?! Смысла нет затевать всё ради мгновенной расправы... Так, отчаянно храбрясь, я и пошлёпал потихоньку в направлении приснопамятного домика из жёлтого кирпича...
      Шагая уже по улице, выходящей к дому гарминской хищницы, я поймал себя на том, что совсем уж замедлился. Хотя не было тому никаких внятных причин. Что мостовая, что тротуары здесь не разбиты, и не нужно высматривать, куда поставить ноги, дабы ненароком их не переломать. И фонарей здесь изрядное количество, да ещё и горят абсолютно все - светло, не то что в привычных мне городских трущобах, где кое-где тьма такая что хоть глаз выколи. Так что народ попадающийся - а под вечер, как жара спадает, все от мала до велика выбираются на улицы Гармина! и движущийся в том же направлении, всё больше обгоняет меня. Даже неспешно прогуливающиеся парочки - из числа молодых и не очень горожан. Но даже так добрался я до цели достаточно быстро - идти-то тут на самом деле всего ничего. А на крыльце чуть не застрял... всё не решаясь протянуть руку и дёрнуть серебристую цепочку, ведущую к дверному колокольчику, извещающему своим звоном хозяев, или, в данном случае, - хозяйку о прибытии гостей. Званых и не очень...
      Но пока я собирался с духом, вышло так, что мне не пришлось совершать решающий шаг. Дверь неожиданно отворилась сама. И на крыльцо выступила Фелис Блэкворт. Во всей своей непревзойденной красе! И... в платье! А не в этом своём обычном костюме из суори. Совсем уж перестав из-за этого напоминать варга. Тем более что и стянутые в привычный "конский хвост" волосы она распустила. Теперь они были у неё уложены в стиле благородных девушек: сверху прямые - под шляпку, а ниже - крупными завитыми локонами ниспадая на плечи. Что и так-то здорово смотрится, а на действительно красивой особе - так вообще отпад! Я из-за этого и застыл, удивлённо разглядывая представшую в новом образе гарминскую хищницу.
      А та заулыбалась сходу, и, едва не всплеснув руками, затараторила:
      - А я уж выглядывать тебя собралась, Фастин! Ужин ведь давно готов, а тебя всё нет и нет!
      Ну и дать, ни взять - вышедшая встречать припозднившегося супруга молодая жена! И сцапала оторопело уставившегося на неё меня! Легонько - но цепко! подхватив под руку, в дом меня затянула и, высунув наружу голову, влево-вправо быстро глянула - как бы проверяя, не видел ли кто чего. И дверь быстренько прикрыла. На три оборота ключа! И, стеснительно улыбнувшись насторожившемуся от её действий мне, упрятала небольшой ключик в потайной кармашек - в складке на рукаве. После чего, не давая опомниться, потянула меня дальше со словами:
      - Ну идём же, идём!
      - Так это... Мне же надо хоть кинуть куда-то вещи, да умыться что ли... - опомнился я уже на входе в столовую, занимающей в доме Блэкворт отдельное помещение на первом этаже.
      - Ах да! - едва не хлопнула себя по лбу эта красотка. И резко сменила направление своего движения, продолжая тащить за собой как на привязи меня! Дотянула до отведенных мне апартаментов. Остановилась у двери. И назидательно воздев указательный пальчик строго-настрого предупредила: - Давай быстренько! А то остынет всё!
      - Ага-ага... - обалдело покивал я, силясь понять, что происходит.
      - Давай, жду-жду! - пропела девушка, помахав мне через плечо ручкой уходя.
      - Чё за?.. - отмерев спустя минуты две, задал я самому себе вопрос. И ожесточенно почесал в затылке. Но так и не придя ни к какому выводу относительно странностей происходящего, вздохнул, и толкнув дверь, зашёл таки в гостевые апартаменты.
      Ну и чтобы реально не заставлять ждать клыкастую хозяйку сбросил с плеч походный мешок со своими вещами, да отправился в ванную комнату. Быстренько искупался, в порядок себя привёл, да переоделся в чистое. И... И отправился полюбопытствовать, что там за ужин такой намечается. А то ведь проголодался что-то... За день же маковой росинки во рту не было...
      Зайдя в буквально залитую светом столовую, я замер, оторопело глядя на праздничный - реально праздничный! стол, ибо чего тут только не было: и запечённый с яблоком во рту молочный поросёнок, и огромная, обложенная зеленью рыбина на серебряном блюде, и ещё куча всего! Как... Как в домах благородных, куда когда-то давным-давно меня заводила Аннель!
      Тут ещё сама Блэкворт, конечно, в этом её сегодняшнем наряде и со своей причёской, выглядя в точности как благородная леди, впечатление усугубляет. Чинно восседая за столом в ожидании меня. На мгновение мне даже почудилось, что... что это не она, а сама Аннель спустя много лет нашего расставания, хоть они и не особо схожи лицом... Я даже непроизвольно сделал шаг вперёд... И головой помотал, отгоняя это странное наваждение... А девушка серебристо рассмеялась и поманила меня:
      - Ну проходи же, проходи, Фастин!
      Я, помедлив, и прошёл. А потом и уселся за пусть и небольшой в принципе - на четырёх человек, стол. Устроившись напротив Блэкворт. Дистанцировался от хищницы насколько это возможно в данном случае. И обведя взглядом всё это роскошное великолепие, стоящее на столе, растерянно произнёс:
      - А что за праздник?..
      Девушка в ответ лукаво улыбнулась. И... И не ответила ничего! Потом только, после продолжительной паузы, заговорщически пообещав:
      - Я тебе потом расскажу.
      Докапываться и требовать незамедлительного ответа я не стал, так как мои глаза довели, наконец, до желудка открывшуюся им картину и он немедля нетерпеливо заурчал. Вроде как требуя жрать всё, а не умничать, иначе нас и вовсе передумают кормить. Тем более что хозяйка дома, заулыбавшись, не стала тянуть и принялась накладывать по глубоким фарфоровым тарелкам с чудными росписями первое блюдо - наваристую уху! От которой такой дух поднялся, что у меня аж закружилась голова! И я с трудом удержался от того чтобы не сглотнуть некультурно слюну. С трудом дождавшись момента, когда девушка наполнит тарелку сначала мне, а потом себе. Ну и блюдо ещё с аккуратно нарезанным ломтиками белого хлеба ещё мне придвинет, и, видя моё нетерпение, чуточку торжественно скажет:
      - Что ж, приступим!..
      Я, вытерпев всё же до того мига, когда хозяйка запустит ложку в тарелку с ухой, сам приступил к еде. Благо сильно не волновался на счёт своих манер. Кое-какие правила поведения за столом Аннель мне в своё время преподала. Сама она учиться не очень любила, вот других учила с удовольствием. И с длинной линейкой... Так что я не забыл воспользоваться салфеткой. Быстро, впрочем, забыв обо всей этой ерунде, уплетая за обе щёки не только красиво смотрящуюся на столе, но и отменно приготовленную еду. Вознамерившись если не съесть, то понадкусывать абсолютно всё!
      Блэкворт очень порадовал мой энтузиазм. Хотя она и не преминула уточнить это достоверно, с улыбкой спросив, когда мы добрались до молочного поросёнка.
      - Нравится?..
      - Очень! - признался я, ничуть не покривив душой. И хотел ещё похвалить повариху Блэкворт, что наготовила столько всего, да так вкусно!
      - Сама готовила, - огорошила меня хищная красавица.
      Я даже замер, не донеся до рта кусок мяса в кисло-сладком соусе. Неверяще уставился на неё.
      - Скучно бывает одной. Вот я и нашла себе развлечение... - быстренько скромненько потупившись - вроде как в показном смущении, созналась она.
      - Ну... это... здоровски, чё... - промямлил я, сумев как-то уложить всё в голове. Так-то нормальное это увлечение для девушки - готовка. А для варга тем более! Всё лучше, чем людей по ночам грызть!
      Налопался я в итоге так, что даже осоловел малость. Набил брюхо до такой степени, что оно аж округлилось! Я даже испугался, что не смогу сам добраться до гостевых комнат - придётся меня туда закатывать! Тем не менее, то что ужин подходит к концу, я отметил с определённым сожалением - ещё бы много чего съел! Если бы мог! А давно уж наевшаяся и теперь терпеливо наблюдающая за мной Блэкворт, видя, что я готов поблагодарить хозяйку и отвалиться от стола, опять засунула за ворот платья убранную было кружевную салфетку. И глядя на меня, смачно облизнулась! Отчего у меня комом в горле встал последний кусочек нежнейшего мяса. А некую осоловелость мигом вымело! Когда хищница промурлыкала:
      - Ну что, вот и пришло время десерта... - И потянулась, привстав, ко мне...
      Я в ужасе зажмурился, осознав, что - или вернее, кто! - является на этом праздничном ужине десертом! И... И... простившись уже с жизнью, с удивлением услышал лёгкий звон снимаемой с металлического блюда крышки....
      Осторожно приоткрыв один глаз, я уставился на Блэкворт, вернувшуюся на своё место. После того как она сняла с одного остающегося закрытым блюда крышку, явив небольшой, аккуратный тортик с кремовыми цветочками!
      Видимо у меня было просто непередаваемое выражение лица, так как девушка залилась смехом. Едва не до слёз! Чтобы затем, осторожно промокнув краешком согнутого указательного пальца подведённые глазки, сознаться:
      - Ох, Прыг, ты так восхитительно пугаешься... Что удержаться просто невозможно!..
      "Вот зараза..." - с досадой подумал я, осознав, что меня развели, специально подстроив эту сценку. Но... Но от тортика по здравому размышлению, отказываться не стал! Назло вредным варгам слопал добрую половину!
      Отвалился я от стола едва ли не шумно отдуваясь. И, поблагодарив за угощение хозяйку, предпринял попытку улизнуть в отведённую мне комнату. И у меня это получилось! Несмотря на то что передвигался ровно слип какой-то и заловить меня сейчас смог бы и самый толстый и неповоротливый стражник, от которого убежит даже ребёнок. Просто до того осоловел, что глаза на ходу слипаются... Похоже, откат пришёл последних суматошных дней. Блэкворт же не стала меня задерживать, а лишь мило пожелала спокойной ночи и светлых снов. Меня такая вопиющая доброжелательность хищницы, конечно, чуть насторожила, но не смогла вырвать из власти сладкой одури. Я слишком устал... даже для того чтобы бояться. Пускай грызёт... Лишь бы не будила...
      Добравшись же до гостевой комнаты, я кое-как стянул с себя верхнюю одежду и буквально рухнул на постель... такую мягкую... застеленную льняным постельным бельем, источающим лёгкий аромат жасмина... И вырубился буквально через мгновение! Глаза только прикрыл на миг и всё!
      - Фасти-ин! Пора завтракать! - пробудил меня осторожный стук дверь, и заполошённо рыпнувшись от неожиданного пробуждения, я подскочил на постели и изумлённо заозирался. Не сразу сообразив, где нахожусь... Потому ответил Блэкворт не сразу, а лишь когда она чуть более требовательно произнесла из коридора:
      - Прыг, вставай уже!
      - Ага, сейчас! - торопливо пообещал ей я. Ну и поспешил в ванную комнату.
      Умывание окончательно привело меня в чувство, взбодрив. Да я и не сильно сонный был, так как практически выспался. И неплохо отдохнул. Так что гостевые апартаменты покинул достаточно бодрым. Направившись оттуда прямиком в столовую, понятно. Меня ж к завтраку приглашали?! Это я хорошо разобрал!
      Завтрак меня не разочаровал. Скорее наоборот - привёл в восторг. Отпадные мясные рулетики с орехами, да свежайшая выпечка - сдобные булочки с маслом и клубничным вареньем, и сладкое сулимское какао к ним... М-м-м... Объеденье!
      Опять налопался от души! Невольно подумав при этом, что таких замечательных утр я и не припомню... Не то чтобы я голодал в последнее время, но моего умения - и терпения! хватает лишь на то чтобы сварганить что-то вроде бутербродов, да и всё. Потому питаюсь я не очень. А нанимать себе опытную кухарку мне как-то даже в голову не приходило. Проще ж в трактир какой-нибудь заскочить. Простецкий, понятно. Другие ведь мне не по статусу... Где, увы, так здорово не кормят, как в доме Блэкворт...
      - Чем сегодня планируешь заняться, Фастин? - поинтересовалась меж тем - вроде как ненароком! хозяйка дома, хлопочущая вокруг меня ровно выпроваживающая супруга на работу рачительная жена!
      - Так это... Хочу заглянуть к Грегору Ризу - он обещался переговорить кое с кем о вступлении меня в команду. А потом думаю решить что-то с оружием для предстоящего похода, - поторопился отчитаться я.
      - С оружием? - вопросительно приподняла левую бровь она, акцентировав своё внимание на второй части моих сегодняшних планов. Вроде как этот момент вызвал у неё некоторые сомнения. Что понятно, я ж - вор, а не грабитель с большой дороги и у меня не откуда взяться умению обращения со всякими смертоубийственными штуками.
      - Да есть у меня неплохой арбалет, надо только его чуть переделать, - пояснил я что имею в виду.
      - Арбалет?.. - вроде как потеряла интерес к разговору Блэкворт. Без особого интереса уточнив: - Ты что помимо воровства ещё и вооружённым разбоем промышлял, а то и наёмными убийствами? - Вроде как с насмешливой подачкой, а глаза у самой - внимательные-внимательные!
      -Да нет, какие убийства, - поспешил я развеять возникшие подозрения и отказаться от такой ненужной славы. - У меня ж не боевой, а специально переделанный аппарат, предназначенный не для стрельбы болтами, а всего лишь для запуска кошки с верёвкой. - Добавив совсем уж для ясности. - Бывает, порой, возникает необходимость на какую-нибудь верхотуру подняться, ну или там через широкую улицу перебраться по воздуху.
      - А, понятно, - удовлетворилась моим ответом девушка, намазывая масло на разрезанную на две части булочку. И сменила тему, переведя её на другое: - А что у тебя с магией? Ты же вроде обладаешь способностями к ней?..
      - Ага, обладаю, - чуть позабывшись, с сарказмом ответил я ей. И создал магического светляка, подвесив его над столом - эдакий словно объятый пламенем шарик, размером с мелкое яблочко. - Вот только лишь на это, по большому счёту, моих сил и хватает...
      - Ну хоть так, - не приняв моё разочарование, с завистью посмотрела на магическое проявление девушка - не обладающая как и прочие варги, Даром. И подбодрила меня: - Зато ты можешь использовать те же свитки заклинаний.
      - Да они столько стоят, что одно разорение! - фыркнул я не восприняв её замечание всерьёз.
      - Но лучше иметь возможность воспользоваться ими, нежели не иметь, - заметила девушка.
      - Ну так-то да... - волей-неволей вынужден был я согласиться с ней.
      А Блэкворт, после непродолжительного периода молчания, и, видимо, раздумий, неожиданно предложила: - Если хочешь, я могу договориться кое с кем взглянуть на тебя. И, возможно, подсказать что-то по твоему развитию как мага...
      - Это... это было бы здоровски... - осторожно ответил я, когда смог перебороть острый приступ подозрительности. Такая ж благодать, что просто не верится! Но даже если это хитрая наживка, отказаться от такого выше моих сил...
      - Вот и славно! - улыбнулась явно довольная моей покладистостью Блэкворт.
      На этой благожелательной ноте я решил свинтить от греха куда подальше. Мало ли что этой хищнице в голову взбредёт... Или сам ляпну что-нибудь не то и она меня - грызь!
      Но несмотря на все мои опасения сдёрнуть удалось без проблем. Блэкворт лишь благожелательно улыбнулась и одобрительно покивала на мои слова, что мне, мол, надо выдвигаться - столько ещё всего, дескать, нужно подготовить к походу... Лишь мягко наказала не запаздывать к ужину. Сообразила, видимо, что до наступления ночи меня никакими коврижками в этот дом не заманить - даже самым наилучшим обедом. Да и вечером я заявлюсь лишь потому, что деваться некуда.
      Очутившись на улице уже - и, к счастью, не забыв прихватить с собой походный мешок! а то пришлось бы за ним возвращаться! я осознал, что общение с на удивление благожелательной Блэкворт изрядно выбивает меня из колеи. О другом и думать забываю, пристально следя за действиями гарминской хищницы, что в свою очередь едва заметно присматривается ко мне...
      - Так, ночь всё же пережил, значит, можно надеяться, что и дальше всё будет ладно... - пробормотал я. И потопал к Ризам. Самое важное ведь сейчас это определиться с командой. Со всем остальным я сам справлюсь, а вот с этим самому никак. Кроме как наобум присоединиться к каким-нибудь совсем зелёным новичкам. Но это по большому счёту безнадёжный вариант - с большими шансами сгинуть где-нибудь в Пустошах, нежели вернуться оттуда с великой добычей. Но с такими ненадёжными компаньонами Блэкворт меня скорей всего и не отпустит никуда... Зарубив идею с походами на корню. Думаю, она не хуже меня сможет оценить шансы на возмещение долга перед ней в таком случае.
      За размышлениями на эту тему и дорогу скоротал. Да брюхо порастряс - а то поначалу двигался еле-еле.
      Сунулся я, понятно, первым делом к Тому, а не к его отцу, который, может, и не поднялся ещё - в Гармине же все дела в такую пору ночью делаются. А мой приятель наверняка уже не спит, так как ему как раз подходит время отправляться на учёбу.
      Так и вышло. Стоило всего пару раз запулить лесным орешком - из жмени их прихваченной у торговки на соседнем углу, в окно комнаты на втором этаже дома Ризов, которую Том делит со своим младшим братом, как оно распахнулось. Из него высунулся мой взлохмаченный приятель и, быстро прошептав: - Сейчас я!.. - исчез. Чтобы вновь появиться уже выйдя через дверь.
      - Ну как ты? - очутившись на крыльце, возбуждённо спросил он у меня, не дав и рта раскрыть.
      - Цел пока, как видишь, - вздохнул я в ответ. Но понятно, не такого ответа от меня ждали, судя по жадному взгляду приятеля. Что заставило меня возмутиться: - Том, ну ты в своём уме?! Ты чего, думаешь красотка Фелис меня там сразу в оборот взяла, устроив незабываемую ночь?! Фиг-то там! Вот если поиздеваться - это она запросто...
      - Ну, может, будет ещё что... - пробормотал явно разочаровавшийся во мне приятель. На что я возмущённо посмотрел на него. Он что, рассчитывал, что я сразу кинусь во все тяжкие ради того чтобы удовлетворить его любопытство касательно того что варги в постели лучше всех, зная о том, что ждёт меня в результате неминуемое ментальное рабство?! И разве что пальцем у виска не покрутил. Совсем паря с глузду съехал! Ему интересно как оно с демонским отродьем - пусть сам и проверяет!
      - Как там батя твой, не говорил ничего на счёт меня?.. - чуть поостыв спросил я у Тома.
      - Да он вроде как далеко за полночь вернулся, потому дрыхнет ещё, - ответил тот. И поспешил успокоить меня: - Да найдёт он тебе команду, ты не думай даже! Может не за день, но найдёт!
      - На это и надеюсь... - вздохнул я, соображая, чем тогда заняться. И спросил ещё задумчиво у Тома на счёт его отца: - Думаешь, к полудню он встанет?..
      - Должен, - без особой уверенности пожал тот плечами.
      - Ладно, побегу тогда, - засобирался я, видя, что Том явно хочет вернуться к животрепещущей теме моего жития в доме Блэкворт.
      - О, давай ты в мастерскую к полудню заглянешь - дёрнешь меня, а я тогда с тобой пойду и отца подниму, даже если он ещё спать будет, - встрепенулся Том, явно сообразив на счёт поотлынивать от учёбы.
      - Лады, - кивнул я. И хлопнув приятеля по раскрытой ладони на прощание, направился прочь.
      
      *****
      Добравшись до доходного дома Реми, я зашёл в него - на этот раз через главный вход, и поднялся в свою каморку. А там целеустремлённо направился к платяному шкафу. И, распахнув дверные створки, сунулся в него. Добыл оттуда аккуратно замотанный тючок и переместил его в скинутый с плеча походный мешок. И был таков! В смысле, закрыв съёмную комнату, отправился прямиком в Кузнечный квартал. Надо же, как и говорил Блэкворт, привести в исходный вид мою "кошкометалку", которую я для солидности именовал аркбаллистой. Требуется, так сказать, вернуть арбалету его боевой статус. Хотя он и в лучшие времена был скорее игрушкой, нежели серьёзной машинкой. Я же использовал для переделки не полноразмерный арбалет - слишком громоздкий для моих надобностей, а его уменьшенную копию, которая, понятно, много слабей того же "армейского". Такой в простонародье даже "дамским" кличут, из-за того местные - в смысле элорийские, воинственные дамочки любят такие таскать. Вроде ж и серьёзное оружие, а по факту - игрушка. Хотя и из неё с небольшого расстояния подстрелить кого-нибудь, даже облаченного в хороший доспех, плёвое дело... А вот против демонов, что часто попадаются с бронированной чешуёй или толстенной шкурой, да, как известно, крепким на рану, такое оружие всё же слабовато. Но против тех любое оружие, что на людей рассчитано, слабовато. Да и есть у меня мысли как поправить это дело. Всё-таки я какой-никакой, а ученик алхимика...
      С требующим переделки арбалетом я и запёрся к нашему гильдейскому можно сказать мастеру-оружейнику. Мист Рё - он не из самых славных гарминских мастеров, тех что у всех на слуху, но дело своё знает. И ранее меня никогда не подводил. Но в это раз он, только глянув на меня, сразу чего-то рожу отворотил! Хотя вроде как и не занят был. Пришлось подойти к заваленному всякой справой прилавку и поприветствовать мастера, чтобы заставить его обратить на меня внимание.
      - Чего тебе? - неожиданно достаточно неприязненно осведомился он, поведя себя так, словно к нему заглянул досужий зевака, который походит только по лавке, поглазеет на товар, да уйдёт.
      Не став обращать внимание на недружелюбный том - может зуб у мужика болит или ещё что там, я достал из походного мешка тючок с арбалетом и принялся развязывать его, со словами: - Помните вы мне арбалет переделывали? Усовершенствования в него кое-какие вносили? - И, справившись со своей задачей по разворачиванию оружия, вроде как пошутил: - Так вот, надо, так сказать - вернуть всё взад.
      А Рё, мельком глянув на машинку, сделал вид, что не узнал своей работы! И сказал как сплюнул: - Три золотых.
      - Сколько?! - малость прифигел я с таких запросов. Это ж практически полцены нового малого арбалета! Доработка которого встала мне всего в три серебряных. А за несложную обратную переделку, получается, на порядок больше требуют!
      - Три монеты золотом, - соизволил повторить хмурящийся мастер-оружейник. И мотнул головой: - А не устраивает - дверь за тобой.
      Я чутка подрастерялся. Не ожидал просто, что Рё заломит такую цену. Да ещё в такой неудачный момент, когда я на мели.
      - Мастер, может как-то сбавим... для своих-то, гильдейских... - попытался намекнуть я ему на несуразность заломленной цены и напомнить о том, что мы свои все люди.
      - Каких ещё гильдейских?.. Я свободный мастер! - рассердился отчего-то на мои слова Мист Рё. И, повернув голову в сторону подсобки, крикнул: - Барт!
      На его окрик - прекратив звенеть какими-то железяками в находящейся в смежной с оружейной лавкой мастерской, вышел коротко стриженый крепыш. Подмастерье, виденный мной ранее. И Барт этот вопросительно уставился на мастера. А тот, мотнув в мою сторону головой, велел ему:
      - Выстави его.
      Я рот просто разинул с такой картины! Но... но обострять не стал. И спешно убрав арбалет в мешок, вымелся из лавки. А уже там, на крыльце остановившись, задумался: "Чё за фигня?! Так-то Рё склочный человек, это всем известно, но прежде он себе подобного всё же не позволял. С гильдией что ли в конец расплевался?.."
      Постояв, поразмыслив, я решил заглянуть в кабак Гирта, чтобы прояснить диспозицию. А то другие оружейники именно что золото за работу и затребуют... Тогда как мне хотелось бы избежать таких трат...
      До нужного места пришлось пилить через половину города, да по подступающей жаре - хорошо тени от домов ещё длинные. На самой окраине Гармина же гильдейская забегаловка, где всегда можно пересечься с кем-нибудь из наших набольших... Так что взмок, но дошёл. И ввалившись в кабак на полуподвальном этаже ткацкой мастерской, чуть задержавшись у входа, чтобы привыкнуть к достаточно скудному освещению. Которое специально так хитро сделано, чтобы сидящие внутри могли рассмотреть заглянувших гостей - среди которых может быть и стража! и в случае чего свинтить быстренько...
      Очутившись в кабаке, сразу прошёл к стойке бара - достаточно чистой. Забегаловка-то гильдейская несмотря на непрезентабельный вход не из самых жутких. Скорее практически приличная. И, приветливо кивнув стоящему за стойкой Бочке Питу, обладающему просто необъятным брюхом. Поприветствовав таким образом здешнего хозяина, что в данный момент, лениво навалившись на стойку, слушал вполуха заливающегося соловьём Ленивого Бо - когда-то удачливого, а сейчас чутка опустившегося карманника с центрального рынка, уже изрядно поднабравшегося. И, кашлянув, для привлечения внимания, спросил:
      - Кто сегодня из старших на месте?
      - А чё, случилось чё? - мигом переключил на меня внимание Ленивый Бо, которому явно было охота потрепаться.
      - Да с Мистом какие-то непонятки вышли... - поделился я - может тут и без старших пояснят, в чём дело. - Грит, свободный он мастер и никакой гильдии знать не знает...
      - Никши, Бо! - процедил Пит, не дав раскрывшему рот Бо ничего сказать. И переведя взгляд на меня, порылся в большом кармане на грязном фартуке, где он обычно разменную монету хранит, и, достав что-то, сунул мне в руку без лишних слов. Я, озадаченный, принял передаваемое. И оторопело уставился на свою ладонь, на которой лежал измятый - словно изжёванный кем-то! самый обычный медяк! А по факту - знак отлучения от гильдии! Подразумевающий, что, дескать, человечек ты такой - медяка ломаного не стоящий...
      А Бочка Пит посмотрел на пару скучающих за ближайшим столиком тощих парней, чем похожих на снулых селёдок, и когда они обратили на него внимание, легонько качнув головой в мою сторону. Они и поднялись разом. Подошли ко мне. И один, цыкнув зубом, манерно растягивая слова, проговорил:
      - Двигая отсюда паря... Тебе тут не рады...
      Меня, всё ещё не врубающегося в то что происходит, попросту выпроводили вон! Выбравшись же из полумрака подвала на свет, я снова остановился. И очутился перед тремя парнями моего возраста под предводительством Щербатого Чуни - моего давнего недруга, с которым мы как-то не поделили одну девчонку, промышляющего с другими парнями защитой торгашей от стихийных бедствий и прочих напастей. Он злорадно заухмылялся при виде меня, да с гнутым медяком в руке, и не преминул толкнуть плечом, проходя мимо. Да издевательски поинтересовался ещё:
      - Чё, Прыг, всех уже, небось, сдал своей хозяюшке?.. - И, скалясь, они проскользнули в кабак!
      А я... А я, придя таки в себя, выдал в адрес набольших гильдии, сливших меня, нечто крайне нецензурное: - ...!
      Обозлёно подумав: "А я ещё честно платил гильдейскую долю!" И со злостью зашвырнул гнутый медяк куда подальше!
      Да, в Ночную гильдию могут как принять, так и турнуть из неё за какой-нибудь проступок. И вот таких, кому вроде и перо в бок сунуть не за что, а дел с ними иметь больше не стоит и награждают гнутым медяком. Но на моей памяти так поступали только с теми, кто подсел на сатийский "снежок" или сулимскую "волшебную травку", став питать болезненное пристрастие к ним. И меня к таким же приписали... Разве что, сочтя зависимым не от какой-то дури, а от варга! И... И даже объясниться не дали!
      Я повторно выругался. И ведь быстро-то как! Стоило только провести одну-единственную ночь в доме Блэкворт - и на тебе! уже все всё знают и соответствующие выводы сделали!
      С испорченным напрочь настроением я потопал прочь. И даже продолжительный путь до Кузнечного квартала, куда я отправился, нисколько не убавил обуявшего меня искреннего возмущения. Так хотелось сделать Ночной гильдии какую-нибудь пакость... С трудом сдержал себя и смог вернуться мыслями к делам более насущным. В частности, к решению вопроса с восстановлением арбалета.
      Само собой, к жадобе Мисту Рё я и не подумал вернуться. Пошёл к другому мастеру. Мне ж не требуется сварганить что-то уникальное, нужно всего лишь поправить вполне себе типовую машинку... А с этим любой оружейник справится.
      Обидно только, что один фиг много не выгадал. Не удалось мне обойтись сильно меньшей суммой, как я рассчитывал. Меньше чем за двадцать семь монет серебром никто из мастеров не соглашался браться за восстановление арбалета. Напирая на то, что как ни крути, а нужно менять натяжные дуги, которые требуют хорошей стали - дутым железом тут не обойтись, как ты его не шлифуй и не полируй. И ложе тоже требует замены...
      В общем, после ожесточённого торга я вынужден был принять эту цену. Единственное, удалось добиться включения в неё стоимости дюжины болтов с бронебойными наконечниками... Так что всего сберёг три серебряных, что смех один... Хотя и это по нынешним временам для меня тоже деньги. Основной-то мой капитал ушёл одной хищнице... Чем, думается, во многом и обусловлена её нынешняя покладистость - шутка ли, без малого тысячу золотом на мне подняла!
      И, если честно, как-то не особо верится, что она захочет хоть часть этой суммы мне вернуть... Не, оставим этот вариант на самый крайний случай... И так должно хватить на подготовку к походу, учитывая, что я ж не целую экспедицию собрался в одно рыло финансировать. Так что обойдусь как-нибудь наличествующими средствами. Или на крайняк у Тома сколько-нибудь монет перехвачу...
      Заодно, раз уже оказался в соответствующей лавке, решил прикупить себе ещё оружие ближней дистанции боя. И, так как колющее оружие у промышляющих в Пустошах не в чести - что не удивительно, учитывая с каким крепким на рану врагом там приходится сталкиваться, мой выбор пал на походный тесак. Из тех, что охотники за сокровищами очень уважают. Эдакий уменьшенный палаш - особо прочный. Таким, хоть лапу какому монстру оттяпать - хоть какая-то ему будет досада перед моей смертью!, хоть деревяху какую-нибудь разрубить при надобности. Собственно, выбор у меня был невелик - или его, или не менее любимый охотниками и ещё более дешёвый топорик. Но с тем я вообще не представляю как сладить... Да и легче немного тесак. К тому же с ним шла добротная сбруя! Кожаные ножны и такая же перевязь. Последнее - для закрепления этого палаша-недомерка на бедре, чтобы он не болтался, не бил по ноге при ходьбе. Продумано ж всё поколениями промышляющих в Пустошах охотников...
      Ну последними моими серьёзными тратами тут стали приобретение: простейшего амулета, определяющего наличие поблизости демонов - штука нужная просто край, да пары глоков - мало ли, вдруг пригодятся? что в любой лавке Гармина найти можно.
      Уныло позвенев оставшимися немногочисленными монетами, я вздохнул и отправился забирать свои заказы - куртку, штаны, да ботинки. После чего двинул прямиком в ювелирную мастерскую Эла Голье. Как уговаривались с Томом - вызволять его с треклятого учения.
      В зале ювелирной лавки Тома, понятно, не оказалось. Там был только старший сын Эла - Фил, обхаживающий двух весёлых, оживлённо щебечущих девчонок, что выбирали себе серёжки из недорогих, - похоже не столько надеясь продать им что-то, сколько свести с ними более тесное знакомство. Бросив на меня мельком взгляд, парень не захотел отвлекаться от увлекательного общения с развесившими ушки симпатичными представительницами противоположного пола. И, зная, что меня как приятеля Тома Риза, попросту махнул мне рукой на дверь ведущую в мастерскую. Дескать, сам зови своего дружка.
      Я, проявив понимание ситуации, тихонько проследовал в указанном направлении, стараясь особо не ухмыляться. Так-то можно было бы попенять Филу на излишнюю доверчивость, но в той стороне где ход в мастерскую нет ничего ценного - одни только безделушки всякие из поделочного камня, работы учеников мастера Эла. Дополнительный доход такой, извлекаемый им из отнюдь не бесплатной учёбы...
      Том обретался в мастерской ещё с тремя парнями-учениками, разместившимися вокруг стола, на который был водружён большущий ящик с кусками малахита. Его в данный момент мой приятель уныло и созерцал,не спеша брать себе из него новую работу. И он аж духом воспрял, увидев меня сунувшегося к ним. Оживился несказанно, в отличие от куда более усердных в учёбе товарищей, которые, лишь на миг отвлекшись, тут же вернулись к своему занятию - шлифовке камней.
      Понятно, здесь же находился и мастер Эл. Нахмурившийся при виде меня, но не успевший сказать ни слова. Я ведь тут же исчез - мне главное было на глаза Тому показаться. А там пусть он уже сам выкручивается как знает...
      - Насилу вырвался... - пожаловался мне приятель, выйдя чуть погодя за мной на крыльцо. И, глянув на припекающее солнце, благоразумно не стал надевать лёгкую куртку, что была у него в руке.
      - Всё могло быть хуже - отец мог отдать тебя в учёбу к каким-нибудь писцам! Вот где тоска... - вроде как утешил я своего приятеля. - И чах бы ты целыми сутками над пыльными фолиантами, да гусиным пером по бумаге водил день-деньской.
      Так-то да, чтобы стать ювелиром нужны не только острый глаз, да твёрдая рука, но и желание... Иначе не выйдет из этой затеи ничего путного. Но я тут бате Тома, понятно, не указчик. Да и сам, может быть, на месте Тома против отцовской воли не пошёл... Если бы жил я в семье. В конце концов, быть ювелиром не так уж и плохо. Во всяком случае куда безопаснее, чем стать охотником на сокровища Древних и ходить в Пустоши. И девчонки драгоценные безделушки ох как любят - просто со страшной силой! Уж мне ли не знать?.. Сколько я денег на подарки им спустил...
      Том же повздыхав, быстро забыл о своей отвратной учёбе и поинтересовался, кивая на отнюдь не пустой походный мешок, висящий на моём правом плече:
      - А ты чего, закупался?
      - Ага, - подтвердил я. Но вместо того чтобы рассказать ему о своих приобретениях, как ожидал мой приятель, поспешил поделиться с ним своим негодованием касательно предательства Ночной гильдии. Не счёл нужным это скрывать, да и обсудить хотелось такую подлость хоть с кем-то!
      Том же, согласившись сперва, что набольшие Ночной гильдии как минимум козлы, потом рассудительно заметил: - Да оно и к лучшему, Тим, что всё так обернулось. А то прознал бы кто-нибудь из охотников, что ты в состоишь Ночной гильдии, и никакого доверия к тебе не было бы.
      О том, что мне при таком раскладе новые товарищи скорей всего не о недоверии заявили бы, попытались бы рёбра пересчитать, он благоразумно умолчал. Но я невысказанное дополнение уловил. И был с ним согласен. Всё же если охотники кого и не любят больше приснопамятных демонов, так это представителей Ночной гильдии. Просто ну кого тем грабить, обворовывать, обмишуливать в азартные игры, да и банально надувать на пустом месте - не простых же горожан? Нет, конечно же удачливых охотников за сокровищами, у которых кошели ломятся от золотых кругляшей!
      Болтая о том о сём - ну Том, понятно, напирал на обсуждение моего жития у одной обольстительной хищницы, мы и до его дома добрались. Куда мой приятель тут же зашмыгнул. А потом и меня пригласил. Ведь отец его уже поднялся или вернее - соизволил встать - к полудню-то! и решил отобедать. А заодно немного поправить здоровье - судя по початому жбану холодненького пивка на столе перед ним. (Явно вчера допоздна решал неотложные гильдейские дела!) На это намекает и выражение лица матери моего приятеля - статной женщины, поджимающей губы при взгляде на супруга.
      Нас, ну или вернее - Тома, а меня уже за компанию с ним, тоже пригласили к столу. Правда, хоть я и изнывал от нетерпения, за едой не случилось серьёзного разговора. Грегор Риз поинтересовался только как я, да и всё на том. Отчего у меня сложилось впечатление, что мать Тома не знает в какую я угодил переделку. Похоже, не хотят её беспокоить этим. А то примет близко к сердцу... Она вообще сердобольная женщина. И ко мне хорошо относится. Как не придёшь вон, вечно пытается подкормить... Виной чему, наверное, моё ранее излишне худощавое телосложение - это в последнее время я что-то резко раздобрел, а раньше дохляк-дохляком был. Так что я, по здравому размышлению, не стал тоже наседать на Грегора и что-то спрашивать - чего добрую женщину своими проблемами тревожить?..
      После сытного обеда - хотя я не так чтобы и проголодался после чудного завтрака у Блэкворт, да ещё и в торговых рядах пару пирожков с рисом и зеленью давеча перехватил, мы с Томом отправились следом за поманившим нас Ризом-старшим. В кабинет его, на втором этаже, где он любит после доброго перекуса посмолить сигарки из кручёного табачного листа. А мать Тома этого увлечения супруга не одобряет и не суётся туда...
      В кабинете батя моего приятеля, усевшись за массивный письменный стол, с древней работы вычурной лампой на нём, первым делом закурил, и лишь потом обратился ко мне:
      - В общем, поговорил я с людьми, Тим. И подыскал тебе подходящую команду... Из наших, гильдейских охотников.
      - Я ж тебе говорил - сыщет тебе отец команду! - пихнув меня локтем в бок, восторжествовал Том, обрадованный едва ли не больше меня.
      А Грегор, усмехнувшись, продолжил: - Команда скажу тебе - серьёзная, без гнильцы. И вполне себе добычливая - от похода до похода на мели не сидит. Мало того, четыре года уж промышляет и до сих пор без потерь. А это хороший знак.
      - И чё, они точно возьмут Тима? - влез Том, немного озадачившийся таким восхвалением со стороны его не склонного к восторгам отца.
      Да и я задался тем же вопросом. Отличная ж, судя по описанию, сработавшаяся команда - с чего им вообще какого-то зелёного новичка к себе брать?..
      - Тут дело какое, - начал объяснять нам, после того как затянулся пару раз Риз-старший. - Так-то они впятером промышляли, да недавно один их товарищ получил весточку от родни, что что-то неладно у них там, ну и умчался туда сразу. Аж в Империю! За это обид на него, понятно, никто не держит - семья это святое, однако ж и сидеть, его дожидаючись, когда достоверно неизвестно вернётся ли он вообще в обозримом времени, они не хотят. И тут бы походить им пока в походы вчетвером, да какая закавыка - никто из оставшихся не владеет истинным зрением...
      - Вот оно что! - уложил я всё в своей голове, довольно заулыбавшись. И едва руки не потёр. Нет тут никакого подвоха - просто всё удачно сложилось для меня!
      - Удачно вышло! - заметил Том, которому, похоже, пришла в голову сходная мысль.
      - Это да, - подтвердил его отец. И конкретно уже мне сказал: - Так что когда я им намекнул, что есть у меня на примете кое-кто, кто и истинным зрением владеет, и магическими свитками может при надобности воспользоваться, они сразу и заинтересовались. И попросили свести вас.
      - Здоровки! - не удержался и я от открытого проявления радости.
      А довольный Грегор Риз, не вытаскивая изо рта сигарку, полез в один из ящиков стола. Чтобы достать из него чистый лист бумаги. А писчие принадлежности на столе уже стояли.
      Расположившись поудобней, секретарь гарминской гильдии охотников за сокровищами Древних сноровисто накатал коротенькое письмецо. Втрое его свернул, подписал кому оно предназначается и гильдейской печаткой его запечатал. И мне протянул, подмигнув: - Держи вот, для солидности. - А когда я взял письмо, наказал: - Главе их отряда - Рыжему Мэтьюсу передашь.
      - Ага, сделаю, - покивал я. И опомнившись, встрепенулся: - А где их искать-то?
      - Так в нашем, гильдейском, доходном доме, - выдал мне как само собой разумеющееся отец Тома. И, видя, что я жду от него продолжения, чуть смущённо почесав щёку, неуверенно продолжил: - На третьем этаже они, вроде бы, там живут... А вот в каком конкретно номере, я не запомнил...
      - А, ладно, найду там! Невелика сложность! - успокоил я его, беспечно махнув рукой. Реально же - это простейшая проблема.
      - Ну да, там любой тебе скажет, где команда Рыжего Мэтьюса проживает, - облегчённо согласился со мной Риз-старший.
      А я, бережно упрятав рекомендательное письмо во внутренний карман куртки, искренне поблагодарил за беспокойство отца Тома, сказав:
      - Спасибо огромное!
      На что тот только расслабленно махнул рукой: - Да чего там. - И, пыхнув сигаркой, неожиданно серьёзно обратился ко мне. - Только ты смотри там, Тим, без этих своих штучек... - Намекая явно на моё воровское ремесло. - А то это тебе боком выйдет. И покрывать я тогда тебя не буду.
      - Угу, - кивнул я, с максимально серьёзным видом. Как-то и нет у меня такой нехорошей привычки у своих воровать. Но успокоить решившего поручившегося за меня человека стоит. И засобирался тут же: - Ладно, спасибо ещё раз, пойду я.
      - Давай, беги, - усмехнувшись, сказал на прощанье отец моего приятеля.
       И я вышел из кабинета вместе с последовавшим за мной Томом. К которому я и повернулся почти сразу же. С вопросом: - Чё делать собираешься? Вернёшься на учёбу?
      - Да фиг его знает... - сморщился как отведав незрелого яблока Том. И задал ожидаемый вопрос: - А ты чего хотел?
      - Может, поможешь тогда мне чутка?.. - спросил я, вознамерившись припрячь его к одному делу.
      - П-ф-ф! Да легко! - оживлённо заверил он меня артачится он. Потом только догадавшись спросить озадаченно: - А чё делать-то надо?..
      - Да перетащить кое-что кое-куда, - туманно ответил я. Уточнив разве что - да и тут чутка слукавив: - Тут недалеко.
      Идея таскаться с чем-то куда-то, Тома не шибко вдохновила, судя по выражению его лица. Но... возвращаться к учёбе ему хотелось ещё меньше. И он просто махнул рукой, смиряясь.
      - Да ладно тебе, там делов всего ничего! - рассмеявшись, подбодрил я приятеля. Пояснив: - Чутка вещей, что я не смог сразу из доходного дома Мухада Раха, забрать, да что барахольщикам отнести загнать, а что в другое место оттащить. Последнего - фунтов двадцать всего. Не всё алхимическое оборудование, просто, одной ходкой удалось утащить, а оно мне сейчас понадобится.
      О том что меня выселили мой приятель был уже в курсе - просветил я его чуть ранее, потому на этот счёт вопросов задавать не стал. Спросил лишь:
      - А куда ты его тащить собрался? - Тут же предложив простодушно: - А то давай ко мне! На чердаке и забацаем, что ты собрался сделать!
      - Да ну, ещё завоняем всё, - не согласился я с его предложением. И, хмыкнув, дополнил: - Или как бахнет что-нибудь! - Напомнив ему прошлый раз, когда мы на пару с ним занимались алхимическими преобразованиями на их чердаке. Решив к праздникам замутить крутых фейерверков. Ну чтоюы не тратится на них. И как его мать перепугалась, когда у нас случайно приключились натурные испытания наших поделок... чуть не подняв на воздух весь их дом! Хорошо обошлось - лишь часть приготовленного состава ухнула! и отделались мы лёгкими ушибами, когда нас в стену взрывом впечатало, да практически оглохли на пару часов. Ну а потом ещё мать Тома хорошенько так нас обоих мокрым полотенцем отходила...
      Тому тоже этот денёк хорошо запомнился, потому как более он даже не заикнулся о проведении алхимических преобразований у него дома. И молча отправился со мной.
      Особых трудностей перетаскивание оставшихся вещичек в доходный дом Реми не составило. В них не столько веса было, сколько объёма. Одному несподручно было бы тащиться со всем, а вот двоим уже нормально... Потому Том даже не возмущался, помогая мне. И разве что поинтересовался, когда мы очутились в каморке на чердаке, где он никогда не бывал:
      - Это чего тут у тебя, Тим, тайное пристанище на случай проблем?..
      - Что-то вроде того... - растерянно ответил я ему, с любопытством осматривающемуся, больше озабоченный в данный момент поиском места для размещения алхимической лаборатории. Что вызывало определённые трудности, учитывая крошечную площадь комнатушки.
      Кое-как справился! Но к некоторому разочарованию приятеля, я не стал устраивать алхимические преобразования прямо сейчас. Обосновав это тем, что пока непонятно ещё, за что браться. Да и нужных ингредиентов нет... Хотя на самом деле причина была совсем иной, просто не люблю когда под руку лезут во время серьёзной работы. У воров за такое "помощников" вообще бьют...
      - Ладно, - подытожил я, удовлетворённо смотря на как-то поместившееся на небольшом столе и узком подоконнике алхимическое оборудование, включающее в себя перегонный куб, малую тигельную печь, реторты, мензурки и всё такое прочее, занимающее уйму места. - С этим разобрались.
      - Угу, - поддакнул мой заскучавший приятель.
      А я взялся переодеваться-переобуваться в новые вещи, чтобы опробовать их в носке, говоря при этом Тому: - Надо, думаю, попробовать выловить команду Рыжего Мэтьюса прямо сегодня... Чего теряться?.. А то вдруг они ещё кого найдут!..
      - Это да, - поддержал меня Риз-младший. И почесав макушку, назидательно заметил: - Ток тебе тогда надо прямо сейчас отправляться на их поиски. Пока они, отоспавшись, не свинтили в новый поход кабакам...
      - Думаешь, из загульных они?.. - озабоченно поинтересовался я.
      - Да почти все ж охотники такие, - ухмыльнулся в ответ Том. - Как вернутся с Пустошей - так в отрыв!
      - Ну, эти вроде давно из похода возвратились... Должны уже были успокоиться, - с осторожным оптимизмом заметил я. Но совет Тома всё же счёл здравым - лучше отправиться в гильдейский доходный дом - носящий собственное именование "Приют охотника", прямо сейчас. А не ближе к вечеру, по возвращению из торговых рядов, куда я намеревался нагрянуть для закупки потребных алхимических ингредиентов.
      Просто у меня неожиданно возникла отличная идея касательно средства борьбы с демонами. Тут очень некстати случился разрыв с Ночной гильдией - мне же теперь недоступны компоненты для изготовления сильнодействующих ядов, которые, не имея серьёзных связей в нужных кругах очень непросто раздобыть. Ну, во всяком случае, с теми деньгами что у меня имеются. Потому... Потому придётся как-то выкручиваться. И тут на ум почему-то сразу приходит простейший, как я его называю - "противостражниковый" вариант противодействия преследователям. В виде запаянной стеклянной колбы, начинённой алхимическим зельем, что при контакте с воздухом превращается в огромное облако непроглядно-сизого дыма, вызывающего у всех и каждого вдохнувшего его приступ безудержного чихания. Штука, реально, просто убойная! Понятно, никакого демона это не убьёт, но, возможно, хоть задержит. И не одного, учитывая, что дымное облако возникает здоровущее - перекрывающее, обычно, целую улицу из не самых широких. Вдруг да пригодится когда такое средство "массового поражения"?.. Пару порций вполне можно сделать - невелики труд и расходы... А ну как бич Пустошей - стая ригов голов в полста навалится?.. Эффективно ж будет против них. Ну на мой неискушённый взгляд... Не то чтобы я хорошо соображаю во всём этом, просто в Гармине всё крутится вокруг рассказов о Пустошах, населяющих их демонах, и конечно, сокровищах. Так что прожив здесь, волей неволей начнёшь разбираться мал-мала во всей этой кухне.
      Том, кстати, мою идею тоже всецело одобрил. Мол, риги и правда та ещё беда, в силу того что нападают целыми стаями. И никакие охотники не откажутся иметь возможность остановить их стремительную атаку. Но посоветоваться на свёт всего этого сначала с людьми бывалыми всё же не помешает...
      За обсуждением моей придумки мы почти добрались до гильдейского доходного дома, что расположился практически в центральном квартале города. И тут мы с приятелем распрощались. Он двинул прямой дорогой домой, а я потопал дальше.
      Сам "Приют охотника", имеющий четыре этажа, был хоть и основательным зданием, но всё же не самым здоровым в квартале. Однако же являлся здесь главным местом притяжения люда. Да, достаточно оживлённо вокруг, несмотря на то что, очевидно, что заселена лишь часть квартир. Какие-то не заняты, а хозяева других отсутствуют - в походе. И всё равно жизнь бьёт ключом! Народ спешит, суетится - разносчики с ближайших кабаков с корзинками со снедью, да выпивкой снуют. А что тут вечером творится... Не передать!
      Да, сейчас ещё ничего, а позднее тут начинается полный бедлам. Полное раздолье для воров! Хотя достаточно часто они и не виноваты в том что кое-кто остался с пустыми карманами! Охотники сами просадят все свои денежки в каком-нибудь кабаке или весёлом доме - а их вокруг без счёта! и благополучно о том позабудут! Ну на кого, собственно, ещё пенять, проснувшись поутру с трещащей головой и обнаружив полное отсутствие какой-либо наличности на опохмел - естественно, на происки подлых воров, вытащивших всё до последнего медяка!
      - Эх... - я даже вздохнул ностальгически, оглядывая при свете дня любимые всей Ночной гильдией уловистые места.
      Гильдейский доходный дом и его окрестности на самом деле представляют собой нечто исключительно замечательное. В чём-то сходное со злачными местами столицы - вертепами порока и разврата. Во всяком случае только там и здесь доходит до того, что разудалые пирушки превращаются в нечто невообразимое - в гулянки целыми кабаками, без разбору находящихся в них лиц, да с поливанием игристым вином гулящих девок, загнанных на столы голышом танцевать! И обсыпанием их золотом! Разница разве что в том, что в столице аристократы такую дичь творят, отрываясь без удержу, а в Гармине - простой люд. Потому у нас как-то душевней всё...
      На самом деле охотников можно понять, профессия у них рисковая до крайности. Так что нет ничего удивительного в том, что по возвращению с промысла, большинство их уходит в отрыв по полной. Вернулись? Вернулись! Живые? Живые! А если ещё и с богатой добычей, то как тут не оторваться от души? Ну и с другими не поделиться своей радостью...
      Городские власти, правда, не в восторге от всего этого, но поделать ничего не могут. Случившаяся сколько-то лет попытка перенести гильдейский доходный дом с окраины поближе к центру - дескать, здесь порядка больше и заведения куда как поприличней, а значит поспокойней станет всё, успехом не увенчалась. Как кутили по чёрному охотники, так и кутят! Так как года не прошло, как кабаки, да весёлые дома перебрались вслед за ними! И теперь просто гнездятся здесь один на другом!
      У входа в "приют охотника", на высоком крыльце с кованными перилами, я пересёкся с каким-то бородатым мужиком навеселе, вышедшим из здания, приложившимся к початой бутыли вина и целеустремлённо двинувшимся куда-то. Не иначе в ближайший кабак!
      - Эй, милсдарь, не подскажете где мне Рыжего Мэтьюса сыскать?.. - поспешил я обратиться к нему, прежде чем он свалил.
      Бородач остановился. Вперив в меня взгляд мутных глаз. И, похоже, посчитав заслуживающим доверия человеком - одет-то я как заправский охотник! махнул рукой куда-то за спину, буркнув: - В триста шестом номере ищи... - и двинул дальше, на ходу отхлёбывая из бутылки ещё.
      - Пасиб, - всё же поблагодарил я его в спину, хотя ему явно не было дела до моих благодарностей.
      То что мне удалось влёт определиться с местонахождением нужного мне человека, изрядно обнадёжило меня. И я отправиться к указанной квартирке. Может и сам Рыжий Мэтьюс будет на месте?..
      Найти её оказалось несложно. Достаточно было подняться на третий этаж и найти дверь с бронзовой табличкой-номером - шесть. Да-да, это только поначалу по приезду в Элорию трехзначные номера приводили меня в замешательство, вынуждая наивно представлять себе грандиозные дома с квартал размером каждый! Не сразу ж разобрался, что первая цифра означает лишь номер этажа здания, а не отражает общее количество квартир!
      За лакированной - как в лучших домах тут всё! дверью не слышалось звуков разудалой гулянки - только негромко бренчал кто-то на струнном инструменте, потому я без колебаний постучал. Сначала несильно, а затем посильней. Чтобы уж точно услышали.
      Долбиться подобно дятлу не пришлось. Только вознамерился ещё раз постучать, и даже кулак для этого занёс, как дверь распахнулась и в коридор высунулся подтянутый живчик лет тридцати пяти. На охотника не похожий ни разу. В этой его расшитой рубахе нараспашку, да узких - тоже с чудным серебряным шитьём! штанах на босу ногу. Ну и тонкие щегольские усики и бородка клинышком только усиливали складывающееся впечатление, что это какой-то игрок и кутила из обедневших благородных. Или музыкант какой, из тех что по кабакам промышляют... На это намекает и искусной работы мандолина у него в руке...
      - Чего тебе? - озадаченно спросил он у меня, после непродолжительных переглядываний.
      - Рыжего Мэтьюса ищу, - лаконично ответил я. И поспешил показать ему письмо: - От Грегора Риза я.
      - А! - вроде как даже обрадовался этот живчик, и немедля посторонился, со словами: - Ну проходи тогда! - И, пару аккордов набрав, громко оповестил кого-то находящегося в квартире: - Прист, тут Грегор парнишку к нам заслал! - После чего мне уже сказал, приглашающе мотая головой в сторону следующей за прихожей комнаты: - Давай-давай, заваливай, не стесняйся!
      Я и прошёл. А он, прикрыв дверь, следом. В гостиную, в которой за низеньким столом на мягких подушках сидели трое мужиков постарше встретившего меня и лениво резались в карты. Под пиво с раками...
      - От Риза, значит? - ненадолго отвлекаясь от игры, лениво уточнил крепко сбитый мужчина - огненно-рыжий! при мощных усах-бакенбардах и наголо бритым подбородком, да и коротко стриженными висками и затылком - только на макушке волосы фактически и есть, выровненные под площадку.
      - Так и есть, - подтвердил я уверившись что передо мной именно нужный мне Рыжий Мэтьюс. И, приблизившись, письмо ему подал.
      Впустивший же меня "музыкант", прошлёпал мимо и плюхнулся на небольшой плюшевый диванчик, стоящий рядом. И забренчал на своём инструменте одну известную мелодию так, что игроки дружно поморщились! Ну так он изрядно фальшивил даже на мой непритязательный вкус...
      Впрочем, это я отметил так - мельком, большую часть внимания обратив на разглядывание двух оставшихся мужчин. Один - лысый как колено и тщательно выбритый, ещё здоровее вполне себе немаленького командира отряда. Может чуть не дотягивает до габаритов бугаёв - кабацких вышибал, но лишь совсем немного. Задирать такого точно поостережёшься, ибо вломит так что мало не покажется... А второй был каким-то самым обычным, но тоже достаточно крепким брюнетом. Со шрамом на левой щеке - вроде как от ножа...
      Не, так-то нормальные с виду люди, меня лишь чуть напрягло то, что возрастом все далеко за сороковник. Кроме "музыканта", оказавшегося самым младшим из них. Нет, я не рассчитывал, что сосватанный мне отцом Тома отряд будет прям из моих погодков - среди гильдейских таких и не водится, но такого тоже не ожидал... Так-то - не суть важно, вопрос лишь в том, как они отнесутся ко мне, сопляку...
      Мэтьюс же, недоумённо повертев переданное ему письмо между пальцев, плечами пожал, и тотчас его распечатал. И, попивая пиво, пробежал короткое послание взглядом - читая. А оторвав от него взгляд перевёл его на меня. Письмо не глядя передал заинтересовавшемуся им брюнету. Ну а обитатель дивана с мандолиной, прекратив на миг бренчать на мандолине, просто спросил:
      - Ну, чего там интересного пишут, Прист?..
      - Да помнишь, перетирали вчера с Грегором насчёт того, что нам бы мага какого-никакого сыскать? Это вот он и есть, - ответил ему командир отряда, с интересом разглядывая меня. И лысый, бросив рака колупать, тоже уставился на меня!
      - Вообще-то я просто обладающий Даром, - не решился я вводить народ в заблуждение - всё равно правда выплывет наружу и скорее рано чем поздно. - А на гордое звание мага претендовать не могу, так как предел моих сил - магического светляка создать.
      Мэтьюс нахмурился на миг, на мои слова. И, потерев подбородок, требовательно вопросил:
      - С истинным зрением у тебя как?
      - Отлично, - чуть недоумённо даже пожал я плечами в ответ. Странный вообще вопрос - учитывая, что я только что сказал о том, что могу творить заклинание - пусть одно и самое наислабейшее из всех известных, но как его без истинного зрения создашь?..
      - А с использованием свитков заклинаний? - задал следующий, вроде как должный быть каверзным, вопрос уже лысый.
      - Тоже никаких проблем, - заверил я присутствующих.
      - Ну вот, а говоришь - не маг! - уличил меня хлопнувший себе по коленям Мэтьюс - разом ставший очень довольным.
      - "Охотничий стандарт" можно сказать! - хохотнул ещё с диванчика "музыкант".
      - В смысле? - нахмурился я, не поняв подначки.
      - Они имеет в виду, что в охотники только маги-слабосилки и подаются. Других у нас днём с огнём не сыщешь, так как им и так неплохо живётся, - пробасил лысый здоровяк.
      - В точку! - подтвердил его слова "музыкант". С ухмылкой уведомив меня: - Так что никто и не ждал, что Грегор пришлёт нам действующего боевого мага, владеющего целым арсеналом заклинаний первого круга!
      - Да ты падай куда-нибудь! Падай! - спохватился предводитель команды охотников за сокровищами, поведя рукой вокруг себя. Я и плюхнулся на одну из свободных подушек, уселся на ней, скрестив ноги. И не успел ещё устроиться поудобней, как лысый здоровяк сунул мне в руки деревянную кружку - полнёхонькую пива! А Рыжий Мэтьюс, одобрительно кивнув, продолжил наш разговор, уточняя полученные, видимо из письма сведения:
      - Значит, зовут тебя Тим Фастин?..
      - Ага, именно так, - поспешил подтвердить я, пригубив чуть из поданной кружки.
      - Ну а я Прист Мэтьюс, как ты уже наверное понял, - представился в свою очередь он.
      - Больше известный как Рыжий Мэтьюс! - с ехидством прокомментировал это с дивана "благородный", на что тот только усмехнулся.
      - А слева от тебя - Патрик Шелби, - начал знакомить меня Рыжий и с остальными присутствующими в комнате, кивая на здоровяка. - Ну или просто Пат, для своих.
      Самый молодой из их отряда и тут не смог смолчать - вот не лежится ему спокойно на диване! и выдал: - Битюг!
      - А то вон - Эван Дольх, - продолжил Мэтьюс, кивая на молчаливого брюнета со шрамом на лице.
      И кое-кто опять вставил своё именование: - Молчун!
      - Ну а тренькает с диванчика Марвин Люмо, - дошел до представления последнего из них Прист.
      - Трепач! - беззлобно припечатал здоровяк Патрик, озвучивая очень и очень подходящее этому Люмо прозвище.
      - Эй! - возмутился тот. Но не нелестной кличке, а совсем другому! С притворной обидой проворчав: - Тренькает... Не понимаете вы ничего в высоком искусстве!
      - А то ты в нём понимаешь! - насмешливо фыркнул на это Шелби. Не то пояснив, не то пожаловавшись мне: - Выиграл где-то в карты третьего дня эту треклятую бренчалку и достаёт теперь всех!
      - Ладно, ближе к делу, - не дал нам перейти на досужую болтовню Прист, и обратился ко мне: - Что у тебя со снаряжением, Тим?
      - Частью уже приобрёл, - бодро ответил я, и коснулся новёхонькой куртки. - Шмотки вот, да оружие... А чего не достаёт, планирую в самое ближайшее время докупить.
      - То есть, со снарягой проблем нет? - довольно уточнил командир отряда.
      - Не, никаких, - заверил я его.
      - А что за оружие-то? - вмешался Пат.
      - Арбалет. И тесак ещё взял, - ответил я. И счёл нужным сознаться: - Но с тем я не очень...
      - О, арбалет это самое то для Пустошей! Будет кому у нас демонов гасить! - хохотнул Люмо, влезший и здесь.
      Подобрать ему достойный ответ я не успел - Мэтьюс сбил с мысли, огорошив меня воспоследовавшим деловитым вопросом:
      - Когда сможешь выступить в поход?
      - Вы что, вот так запросто берёте меня в отряд?.. - погрузила меня в определенную растерянность подобная лёгкость решения столь серьёзного вопроса. Тут волей-неволей заподозришь какой-то подвох...
      Охотники же, видя моё недоумение, как-то покровительственно заулыбались - будто посмеиваясь в душе над непонятливым новичком. Один только Пат взял на себя прояснение ситуации, с непонятным чувством протянув:
      - Пустоши, Тим... только Пустоши всё расставят по своим местам... И покажут, чего ты стоишь на самом деле... А что - досужая болтовня.
      - Во-во! - поддержал его явно целиком согласный с ним Прист. И хлопнул ладонью по колену: - Так что нечего тут рассусоливать, долгие беседы вести! Мы и так уже третью декаду без дела кукуем.
      - Да как бы по времени я не знаю что и сказать... - немного растерялся я. - На самом деле мне только походный мешок собрать, да хоть сейчас выдвигайся...
      - Так это ж здорово! - вдохновлённо заявил Прист. И предложил мне: - Давай тогда, не откладывая, и займёмся всем этим делом? Чего тянуть?..
      - Прямо сейчас? - озадачился я.
      - Ну... - на мгновение смешался он, вспомнив о недопитом пиве и явно очень вкусных членистоногих на столе. И тотчас решительно скорректировал планы: - Не сегодня уже. Но - завтра! Так, глядишь, если докупим тебе недостающее, то послезавтра можно будет уже и выступить в поход!
      - Это дело! - оживился Трепач. Да и остальные тоже зашевелились. И правда, похоже, устали уже в городе сидеть...
      - Единственное, долю на первый поход положим тебе половинную, - прежде чем я успел выразить согласие, поставил условие командир отряда. Которое, понятно, меня мягко говоря не обрадовало. Нет, я не рассчитывал, на двойную - а то и тройную! долю как мог бы полноценный маг, но половинная - это совсем негусто. Учитывая-то, что денег мне ого-го сколько надо...
      - Что, маловато будет? - хохотнул Марвин, явно прочитавший по моему вытянувшемуся лицу что прозвучавшее предложение меня не вдохновило.
      - Ага... - вздохнув, честно сознался я. Поспешив объясниться, прежде чем они подумали чего не того - ведь половинная доля в добыче для зелёного новичка это норма: - Просто, мне край нужно раздобыть один редкий артефакт - "Дар Таэля"... Не важно - отыскав его в Пустошах или купив на вырученные от продажи найденных там сокровищ...
      - Ого, а ты на мелочи не размениваешься! - изумился Трепач.
      - Ну да - один из "Даров" ему сразу подавай, - хмыкнул, покачавший головой Пат.
      - А что он даёт? Какой Дар? - полюбопытствовал затем Марвин.
      Я сначала замешкался с ответом, а потом всё же, махнув рукой, вывалил: - Он молодость старикам возвращает.
      - О как! - крякнул явно не ожидавший этого Шелби.
      Да и остальные, очевидно, не подобного ответа ждали, потому как смешались. А потом Мэтью усмехнулся и сказал: - Ну для чего тебе такой артефакт я даже спрашивать не буду... - Намекая понятно на мою всем очевидную юность. - Твоё дело. - И, хитро сощурившись - так что вокруг глаз у него морщинки начали собираться, неожиданно предложил: - Но, раз ты так решительно настроен его заполучить, то предлагаю такой уговор - если нам посчастливится наткнуться в походе на этот самый "Дар Таэля", то он тебе без дележа, сверх твоей половиной доли уйдёт!
      Я не удержался - выпучил на него глаза. Но, видя что он это серьёзно! Выпалил недоверчиво:
      - Да ладно! Он совершенно безумных денег стоит!
      - Если сомневаешься - можем перед богами слово дать, - любезно предложил тотчас заухмылявшийся Трепач, судя по всему понявший больше меня. Но удержать в себе этого не смог и посмеялся над недоумевающим мной: - Ну ты чего, Фастин? Думаешь, мы будем идти по Пустошам и совершенно случайно наткнёмся на этот твой "Дар Таэля", сиротливо лежащий посреди занесённым песком камней? Да если он нам и попадётся, то в каких-нибудь древних руинах, среди иного добра, где не факт, что он будет самым дорогим!
      - Ну да, логично, в принципе... - почесал я в затылке, не подумав как-то даже на этот счёт.
      - Ну так что, уговор? - поторопил меня с ответом Мэтьюс.
      - Уговор, - после недолгих раздумий подтвердил я, всё же сочтя предложенный вариант приемлемым. И мы ударили с его командой по рукам. А затем - по пиву...
      Но от воспоследовавшего по прошествии некоторого времени от Люмо предложения переместиться в кабак всей толпой, я вынужден был отказаться. Хотя был не прочь... Закрепить знакомство, так сказать. Просто вовремя спохватился и повинился перед охотниками:
      - Не, никак не получится - меня к ужину ждут!
      - Семейный ужин что ль, намечается? - немедля поддел меня Марвин.
      - Да упаси Сати от такого! - Испугался я озвученного предположения, представив себе кровожадную хищницу в качестве своей супруги! И поспешил объясниться, скованно проговорив: - Нет, просто ужин...С девушкой... У которой я вроде как живу...
      - О, ну ты молодчага вообще, как я посмотрю! Не теряешься! - похвалил меня разулыбавшийся Трепач, подмигнув и показав большие пальцы рук - да, явно этот товарищ тот ещё бабник. Что подтвердило его последовавшее категоричное требование: - Ты смотри, познакомь нас при случае.
      - Обязательно! - с определённым злорадством пообещал ему я, старательно подавляя ухмылку.
      На этом, собственно, мы и разбежались. Допившие пиво охотники отправились в кабак, а я пошёл по своим делам. Мне предстояло ещё зайти забрать восстановленный арбалет, чтобы завтра за ним не бегать. А там уж и на ужин с Блэкворт пора будет поспешать...
      Получив своё оружие замотанным в кусок простого небеленого полотна, я оттащил его, как и намеревался, в доходный дом Реми - где у меня, получается, сам собой образовался склад вещей. А оттуда прямиком в приснопамятный домик из жёлтого кирпича... И только очутившись уже возле него, вспомнил, что суетой позабыл хряпнуть успокоительного зелья! Хотя собирался, собирался! Даже шаг свой, до сей поры достаточно быстрый, замедлил. А потом - потом махнул рукой. Это вчера - в мой первый вечер в компании Блэкворт надо было делать. Сегодня же обойдусь и без этого. Чуть привык я к этой хищнице - хотя воспоминание о её ужасающих клыках до сих пор вызывает невольную дрожь. Так, что справлюсь, думаю, и так...
      Судя по тому что меня не поджидали на крыльце - все глаза проглядев в ожидании моего появления! я не опоздал. Тютелька в тютельку, можно сказать, уложился! Так как стоило мне объявиться в доме, как Блэкворт одобрительно заявила: - Ты как раз вовремя, Фастин. - И оценивающе оглядев меня, распорядилась: - Так, иди приведи себя в порядок и сядем с тобой ужинать!
      - Хорошо, - покладисто ответил я - и юркнул в отведённые мне гостевые апартаменты.
      Как и наказали, отправился приводить себя в порядок. Размышляя заодно о настораживающе доброжелательном отношении одной кровожадной хищницы, отчего-то прикидывающейся мирной овечкой. Окружила ведь заботой словно дорогого гостя! Тут поневоле заподозришь какой-то подвох... Но так и не надумав ничего на счёт этого за время непродолжительных водных процедур, я осторожно спустился вниз - на первый этаж. Остановившись на входе в столовую, не решаясь сунуться в неё - вдруг рано ещё?.. И чуть не подпрыгнул, когда кто-то, неожиданно подкравшись сзади, подхватил меня под локоток! и радостно выдохнул в ухо:
      - А вот и ты!
      С трудом уняв бешенно заколотившееся сердце, я подался за потащившим меня в столовую демонским отродьем - безмерно довольным своей выходкой!
      Ужин же сегодня хоть и оказался не таким праздничным как вчера, но всё таки был роскошным. И, учитывая, сколько времени надо чтобы всё это наготовить, я незамедлительно проникся подозрением, что за этим стоит какой-то злой умысел. К примеру, откормить кое-кого как следует, а потом когда он станет круглым как колобок и не сможет ходить, а только перекатываться с боку на бок - зажарить его и съесть! Ну а как иначе всё трактовать? Когда на стол выставляют столько всего?.. Да такого вкусного!..
      - Чем занимался сегодня, Фастин? - перейдя к десерту сочла нужным завязать светскую беседу Блэкворт. Ну или возжелала получить отчёт о моих действиях - желая держать всё под своим непосредственным контролем.
      - С утра, как и намеревался, с оружием вопрос решал, - вроде как легкомысленно пожав плечами, ответил я. Но Блэквор как почуяла что-то, ибо сложила лапки и заинтригованно уставилась на меня, потому пришлось отказаться от развития интриги и вывалить на неё самое главное сразу: - Да, и команду себе уже нашёл! И не абы какую, а из гильдейских охотников за сокровищами Древних!
      - Что?.. - недоумённо хлопнула глазками девушка, не сразу осознав сказанное мной. Почти тут же, впрочем, изобразив радость за меня:
      - О, это тебе повезло!
      Только, как мне показалось, саму её эта новость нисколько не воодушевила! Но акцентировать на этом своё внимание я не стал, сказав другое:
      - Ну, не столько повезло, сколько Грегор Риз помог.
      - Этот мог, этот мог... - задумчиво пробормотала хозяйка дома, после того, как - как мне почудилось! проглотила какое-то нехорошее высказывание в его адрес!
      - Так что уже послезавтра мы выдвинемся в поход! - поспешил порадовать я, показывая тем самым что не собираюсь затягивать до последнего с добычей для неё "Дара Таэля". Сказал - сделаю. Пусть не сомневается даже на этот счёт! Это была не пустая отговорка в надежде отсрочить свою гибель!
      - Но... Так быстро?.. - Почему-то не увидел я восторга на лице гарминской хищницы. Только затем, заметив мой ничего не понимающий взгляд, она поспешила изобразить милую улыбку. И прощебетать: - Это же замечательно, Фастин! - После чего тут же чуть нахмурилась и обеспокоенно спросила: - А ты не слишком спешишь?.. Может, стоило бы подготовиться получше?..
      - Да что там готовиться? Собраться только! - принялся заверять я её в том, что всё в порядке - ей совершенно не о чем волноваться.
      - Ну тебе видней, - чуть разочарованно произнесла девушка, определённо, совсем не убеждённая мной. Заметив затем с нотками вкрадчивости, но вроде как сожалеюще: - А я тут договорилась с магом... Думала, ты поучишься у него до похода...
      - Ну... - выбило меня это заявление чуть из колеи. Магическое обучение - хоть какое, получить страсть как хотелось бы. Потому я практически жалобно протянул: - А он до моего возвращения из похода не подождёт?..
      - Ох, не знаю - не знаю... - тут же изобразила великие сомнения девушка, из-под прищура поглядывая на меня.
      А я, помучавшись сомнениями, посопев расстроенно, всё же махнул рукой. Безнадёжно протянув: - А, всё равно толку не было бы!.. Ну какой с меня маг?..
      - Да откуда ты знаешь, был бы толк или нет? - поспешила возразить на это Блэкворт. И поставила вопрос ребром: - Как на счёт сходить к нему завтра и предметно поговорить о твоих перспективах?..
      - Ну, можно... - осторожно ответил я, не сумев устоять перед столь великим искушением.
      - Тогда ближе к полудню - часиков в одиннадцать, подойди ко мне в Управу и мы вместе сходим к этому магу! - постановила прячущая довольную улыбку девушка.
      Договорились, в общем. И я, довольный тем, что легко отделался - свинтил. Блэкворт осталась в столовой - прибрать чуть за нами, а отправился спать. Ведь всё же полностью я не восстановился ещё после моего эпического забега с неумеренным использованием алхимических эликсиров. Так-то, когда крутишься как белка в колесе, это не сильно заметно, а вот стоит расслабиться и буквально накатывает ощущение неимоверной усталости. Как будто не просто по городу шлялся, а вкалывал весь день где-нибудь на каменоломнях. И прям на ходу в сон клонит, стоит только плотно поесть... Но до гостевых комнат я всё же смог добраться, хоть и тяжеловато это оказалось сделать с таким набитым брюхом...
      Поворочавшись совсем немного на постели - умащиваясь поудобней, я закрыл глаза, и... Уснул практически тут же! И спал без сновидений до какой-то поры. Пока мне не пригрезилось, будто лучик света скользнул по непроглядному мраку моего сна. Который и вырвал меня из власти сна. Правда, я не сразу осознал что проснулся - глаза-то закрыты. И не продрать их нифига, как не силься! Ибо сонная одурь неожиданно цепко держит в своих лапах, успешно подавляя все мои волевые усилия...
      Никак не получалось у меня полностью проснуться, проще говоря. Из-за чего объективная реальность воспринималась как некое продолжение сна. Чему, конечно, способствовал и царящий в комнате сумрак... Окно-то - что недалеко от кровати, завешено плотными шторами - чтобы свет уличных фонарей не мешал отдыхать. А ночной светильник на тумбочке я не зажёг... Потому как нет такой привычки...
      Я почти вырубился вновь, уступив борьбу сну, когда мне вдруг почудился едва различимый скрип половиц. Будто кто-то сдвинулся от двери в сторону моей постели! И тут уж сонная одурь слетела с меня вмиг! А сердце забилось часто-часто! Вспомнилось же, в чьём логове я беззаботно сплю! Похоже, в первый день меня не тронули, чтобы я расслабился, страх потерял, а на второй уже решили мной заняться!
      И тишина... Словно затаился кто-то...
      Я, почмокав губами, предпринял попытку изобразить спящего и размерено задышал. Сам напрягши слух. И... И это возымело эффект!
      Скорее почудились мне, нежели явственно опознались, едва слышимые шаги по комнате! Пушистый ковёр, расстеленный на полу, скрадывает же зараза, все звуки! Но кто-то тут был! Точно!
      Впрочем, личность таинственного гостя припожаловавшего ко мне средь ночи, была очевидной. Хищный варг это! А у меня и под рукой ничего нет, чтобы отбиться...
      Лихорадочно соображая как же мне выпутаться из всего, я быстренько набросал план и осторожно выпростал из-под покрывала правую руку. Протянул её - зашарив осторожно по прикроватной тумбочке в поисках стоящей на ней светильника-ночника. Чтобы, как подберётся ко мне возжелавшая полакомится человечинкой хозяйка дома, огреть её лампой по башке! А сам - сигану в окно! Всё же второй этаж это не так высоко. Чуть зашибусь, да посечёт всего стеклом, да и всё. Невелика цена за спасение. А кое-кто останется с носом...
      А хищница, не подозревая о моих приготовлениях, продолжила красться. Всё так же - практически бесшумно... И вскоре - так а сколько тут расстояния, ярда четыре всего от двери? добралась до моей постели. И... И полезла на неё!
      "Точно сгрызть собралась!" - мелькнула у меня заполошная мысль. Не удержала-таки в себе хищные инстинкты. Да, не зря, ох не зря ходят слухи, что варги большие охотницы до человечинки... В Империи все про то знают. А в Элории - больше помалкивают. Видимо побаиваются.
      И не пустил я тут же в ход судорожно сжатый за ножку светильник только потому, что позиция для нанесения удара оказалась крайне неудобной. Побоялся не дотянуться и не попасть. Ибо хищница залезла на постель у меня в ногах. Пришлось сдержаться и повременить с решительными действиями до более подходящего момента. Тем более он грозил вот-вот наступить... Незваная ночная гостья не задержалась же на краю кровати, почти сразу продолжив продвижение к моему горлу - причем, уже практически не скрывая своего присутствия! навалившись на меня и... и издавая какое-то предвкушающее урчание...
      "Сейчас... сейчас я тебя!.." - мысленно обещал я подлому демонскому отродью, судорожно стискивая ножку лампы и одновременно с этим создавая магического светляка - последнее, чтобы ошеломить гадину, выгадав себе пару лишних мгновений на побег. Ну и чтобы точно не промазать с ударом, конечно!
      И только это, последним пришедшее мне в голову, дополнение к сложившемуся плану, позволило избежать поразительного конфуза! И остановить как-то замах ночником на половине пути! Ибо, когда источающий голубоватое свечение шарик возник под потолком, на моей постели обнаружилась вовсе не одна алчущая свежатинки хищница! А... А её слип! Пробирающийся через мою кровать - и меня соответственно, прямиком к чаше с фруктами! Которую кто-то заботливый поставил на мою прикроватную тумбочку!
      - Риппер?! - едва не воскликнул я потрясённо. И, медленно опуская занесённую над ним лампу, буквально обмяк от облегчения... пережив непередаваемый приступ эйфории.
      - Вот же ты паршивец! - издав не то судорожный всхлип, не то смешок, обругал я вышедшего на ночную охоту на фрукты ужасного - но премилого! демона - эту грозу Пустошей. И вернув чуть подрагивающими руками лампу на её законное место, сунул этому замершему - вроде как затаившись! полночному злодею по сулимскому сладкому фрукту.
      Впрочем, тут же бросивший прикидываться мягкой игрушкой слип не успел приступить к трапезе. Так как я, опомнившись, поспешил выдворить из своей постели вознамерившегося на месте сожрать предложенное угощение милого демона. А то ж заделает мне сладким соком всё постель! А мне потом ещё на ней спать! И Блэкворт этого не оценит... Или, что ещё хуже, вовсе что-нибудь нехорошее обо мне подумает...
      В общем, подхватив - тяжелющего! слипа, я быстренько спровадил его. И из кровати, и вообще из комнаты. С целью чего, осторожно высунулся в коридор - посмотрел влево-вправо. И, не обнаружив там никого, вышагнул из дверей и опустил слипа на ковровую дорожку. Полюбовался ещё на дело рук своих демон как будто тут и сидел! и для порядка ещё раз осмотрелся. Удивлённо моргнув при этом - почудилось, что дверь дальше по коридору чуть сдвинулась, словно её, неплотно закрытую, только что то-то прикрыл! Но скорей всего мне это именно что померещилось, в неясном свете единственного горящего в коридоре маленького светильника, от которого больше неясных теней, чем освещения.
      Так что довольный собой я просто вернулся в гостевые апартаменты. И, закрыв уже за собой дверь, замер. Да озадаченно почесал в затылке. Потрогав затем нажимную дверную ручку - расположенную достаточно высоко по отношению к полу. Тут какая мысль у меня мелькнула... Слип у Блэкворт, конечно, зачётный - здоровущий! но даже ему явно не хватило бы роста дотянуться до дверной ручки. А вскарабкаться по практически ровной створке без использования когтей - подточенных хозяйкой, этот лентяй не смог бы. Это ж не ветка \дерево, которое обхватил лапами и вперёд...
      Нет, легко поверить в то что проголодавшийся слип, шастая по дому, мог учуять вкусные фрукты в моей комнате, как и в возникновение у него непреодолимого желания немедля добраться до них. Вопрос имеется только к реальной осуществимости самого проникновения в гостевые апартаменты... Не помог ли кто-то Рипперу в этом?.. К примеру, его любящая попугать меня хозяйка...
      Ещё раз почесав в затылке, я махнул рукой и отправился в постель. На месте никто не был ловлен, а иначе нипочём не дознаешься, случайным было проникновение ко мне одного любителя фруктов, или злонамеренным. Ведь с одной стороны Блэкворт вполне могла это сделать, а с другой, она слишком взрослая уже, для того чтобы устраивать такие розыгрыши...
      Так и уснул, гадая как всё было на самом деле. А утром за чудесным - уже по обыкновению, завтраком, хозяйка дома ничем не выдала своего участия в ночных событиях. Как я не разглядывал её с подозрением, она вела себя как ни в чём не бывало. И мне так и не удалось прийти к каким-то выводам в отношении неё. Тем более что она сбила меня с размышлений, почти сразу напомнив о том чтобы я не забыл заглянуть к ней в Управу в оговоренное время для встречи с магом. И стало мне как-то не до выведения кое-кого на чистую воду. Сразу ж прикидывать начал как мне сегодня везде успеть и нигде не опоздать. Мне ведь помимо закупки недостающего снаряжения надо наготовить зелий, да эликсиров всяких...
      Озабоченный всеми этими проблемами, я свинтил из дома Блэкворт сразу по завершении завтрака. Отправившись в доходный дом Реми, чтобы заняться алхимическими преобразованиями. Нечего время попусту терять, когда его и так мало!
      Очутившись же в каморке доходного дома, я первым делом распахнул во всю ширь небольшое окошко. А затем, изучающе обозрев своё алхимическое хозяйство, размещённое на подоконнике и на маленьком столе, решительно зарылся в специально плетёный короб - что обошёлся мне едва ли не в стоимость шкафа из драгоценного розового дерева! в поисках потребных ингредиентов.
      Досадно, конечно, что подзабыл вчера поинтересоваться у охотников насчёт применимости против демонов вызывающего судорожный кашель дыма, но тут ничего не попишешь. Придётся повременить пока с его изготовлением. И заняться тем, что уж точно будет нужным и полезным. А именно - эликсирами скорости и выносливости. Места они немного занимают, да и веса почти не имеют, а могут здорово пригодиться в предстоящем походе. В частности, если придётся давать дёру от демонов... Ну а помимо этого надо приготовить немного целительного зелья. И заживляющей мази ещё! Чуть о ней не забыл, а это едва ли не самая востребованная штука в походах - мелкие ранки, да ссадины обрабатывать!
      Этим всем и занялся не мешкая. Ибо не мгновенно всё делается, отнюдь не мгновенно... Только на подготовку ингредиентов у меня ушёл час, наверное! Дальше, конечно, попроще стало. Но и когда приготовление эликсиров перешло в завершающую стадию и перестало требовать моего пристального внимания, нашлось чем заняться. Хотя это и являлось истинным кощунством, я извлёк из хранилища влажно поблескивающий листочек сорсума - с огромным трудом добытый мной, и... переработал его... Сначала с огромной осторожностью сделав из него вытяжку, а потом добавил загуститель. И в итоге вышла у меня преотвратнейшая с виду опалесцирующая зелёная слизь. Которую я поместил в малый фиал из небьющегося стекла. Увы, сразу не выйдет нанести парализующий состав на наконечники болтов, ибо на воздухе он быстро распадётся - нескольких часов, наверное, не пройдёт. Так что придётся наносить его непосредственно перед применением по назначению...
      Всё бы ничего, а мне было до слёз жалко переводить ценнейший ингредиент на паралитический токсин. Ведь учитывая общую стойкость демонов, а так же их зачастую весьма значительные размеры, получившегося действующего вещества хватит всего на два болта... Так чтобы с высокой степенью вероятности остановить тех же взрослых особей торгов или крайне быстро вывести из строя стремительных скартов. При стоимости сорсума такие болты выходят по цене даже не золота, а бесценного тэриума.
      Так что смотрел на дело рук своих и аж сердце кровью обливалось. Шутка ли - каждый болт не десятку золотом стоить будет! И твёрдо решил в следующий раз сообразить чего-нибудь другое. А то так одно разорение выйдет...
      Так за алхимическими преобразованиями и время пролетело. И пришла пора отправляться на встречу с хищницей...
      К месту службы Блэкворт - её кабинету в городской Управе, была уже у меня натоптала тропка, так сказать, потому я миновал скучающих у входа стражников без расспросов. Да и сам ни капельки их не заинтересовав. Они проводили только меня ленивыми взглядами и перевели их тут же на входящую в пору девчушку в лёгоньком платье, вылетевшую из присутственного места с кипой бумаг и целеустремлённо рванувшую куда-то. Ну да, на мелькающие под разлетающимся подолом женские ножки интересней же пялиться...
      Моя "заступница" - она же представительница Тайной Стражи королевства Элория, была на месте. Не пришлось в её поисках по всей Управе рыскать! Работала... Вроде как. Если можно назвать работой её занятие, заключающееся в задумчивом разглядывании раскрытой папки с какими-то бумагами. На несерьезность всего указывала как вальяжно-ленивая поза девушки, буквально развалившейся на роскошном мягком стуле - хорошо ещё не задрав ног на стол! так и неспешность в чтении не то докладов, не то отчётов. Да на моё появление она отреагировала весьма живо - быстренько захлопнув папку и бросив её в выдвинутый и задвинутый тут же ящик письменного стола, и обрадованно заявив:
      - О, Фастин, а вот и ты! А я только о тебе вспоминала. И сразу же, не дав мне опомниться, подскочила со стула на ноги, требовательно вопросив: - Ну что, идём?
      - А... ага, - малость пришибленно ответствовал я, ошарашенный скоростью её действий. Всё никак не привыкну насколько быстро действуют варги. Хотя они вроде как и девушки... которые, как известно, пока соберутся - полдня пройдёт...
      Мягко подхватив меня под локоток, Блэкворт быстренько вытянула меня из кабинета, закрыв его за собой свободной рукой на фигурный ключ. В чём не было никакой необходимости на мой взгляд. Не залезет к ней ни один дурак, даже брось она дверь нараспашку... И, видимо отметив брошенный мной на неё странный взгляд, гарминская хищница с улыбкой сообщила:
      - Нет, Фастин, я не боюсь, что из моего кабинета что-нибудь стащат. Просто правила есть правила. И их нужно соблюдать! А то никакого порядка не будет!
      Ну что я только согласно покивал. Возразить-то тут нечего... И девушка потянула меня дальше - в другую, дальнюю от её кабинета часть управы. Не спускаясь при этом на этаж или два. И вскоре остановились у одной двери, на которой красовалась золочёная табличка: "Герхард Линер"
      Оказавшись около которой, девушка обернулась ко мне и предупредила:
      - Только поспокойней там, Фастин. А то Герхард достаточно своеобразный человек... И если начнёшь выёживаться не по делу, мигом вылетишь вон.
      - А может ну его тогда?.. - ожидаемо не понравился мне такой поворот событий.
      - Думаешь, тебе доведётся ещё когда-нибудь свести полезное знакомство с действительным боевым магом первой ступени, одно время преподававшим соответствующий курс в столичной академии магии и у которого опыта - которым он может с тобой поделиться! выше крыши? - с толикой ехидства поинтересовалась она. И я моментально проглотил все свои возражения...
      Коротко стукнув в дверь - и не дожидаясь разрешения войти, Блэкворт ввалилась внутрь. И меня втянула за собой. А там - в практически таком же как у неё кабинете, за письменным столом чинно восседал немолодой уже мужчина, с обильно тронутыми сединой чёрными волосами. И вроде не шибко занятый служебными делами... Увлечённое чёрканье пером в толстом дневнике, в мгновения отрыва от чтения какого-то древнего фолианта как-то на них мало походило.
      - А, Фелис... - достаточно радушно поприветствовал её мужчина, на миг прервавший свою деятельность и мельком глянувший на нас. И вернулся к своим записям, сказав нам обоим - отдельного приветствия я не удосужился: - Проходите, устраивайтесь, я сейчас закончу.
      Мы и прошли. И устроились на стульях для посетителей, что стояли у строгого стола. И молча посидели минут несколько, пока увлечённый своей работой хозяин кабинета закончит. Что вскоре и произошло. Он распрямился, писчее перо отложив на подставку с чернильницей. И заложив фолиант шёлковой лентой-закладкой, отложил на край стола. А сверху небрежно шлепнул свой толстый дневник.
      - Ну-с, чем порадуете? - обратился к нам этот самый Герхард Линер, как я понимаю.
      - Вот, - с готовностью кивнула на меня Блэкворт. - Это тот парень, о котором я говорила. И которому нужно помочь определиться с магическими способностями и путями их развития.
      - А, наш будущий охотник за сокровищами Древних! - усмехнулся он с интересом глянув на меня - видать они мне тут хорошенько косточки перемыли!
      - Он самый! - засмеялась девушка, бросив на меня лукавый взгляд.
      - Меня вообще-то Тим Фастин зовут, - вмешался я, ибо разговор при мне - но как бы и без меня, начал чутка коробить.
      - Что ж, приятно познакомиться, Тим Фастин, - пряча улыбку и, как мне показалось, со скрытым сарказмом, произнёс Герхард Линер. И перешёл сразу к делу, бросив: - Сам-то, что можешь сказать о своих способностях?
      - Да что тут говорить - слабосилок я. Способности-то они вроде как есть, а вот возможности - отсутствуют, - фыркнул я в ответ, не сочтя приукрашивать горькую действительность. - Из-за этого мне, собственно, и отказали в обучении, когда я сунулся в одну магическую школу. - И передразнил одного как-то сразу вспомнившегося обрюзгшего толстяка, проводившего мою проверку: - Не дотягиваю-с, до граничных параметров лиц рекомендуемых к приёму! В виду явной нехватки энергетических резервов организма!
      - Печально, печально, - вроде как посочувствовал мне маг, покивав. А затем благожелательно предложил: - Но давай взглянем на всё, так сказать, предметней. - Уточнив: - Как у тебя обстоят дела с истинным зрением?
      - Да неплохо вроде, - пожал я плечами. На всякий случай добавив ещё: - До сих пор не жаловался...
      - Герхард, мне кажется, ты слишком издалека заходишь... Вы будет так целый день ходить вокруг да около, - вмешалась проявившая нетерпение Блэкворт. - Фастин именно что слабосилок. И это вся его беда. А так он даже умеет создавать магического светляка!
      - Ну с этого и надо было начинать, - явственно прибодрился маг. И предложил мне: - А давай-ка, Тим Фастин, сотвори ты его.
      Сказал так, и перешёл на истинное зрение. Что выразилось в том, что взгляд его, обращённый на меня, расфокусировался, а глаза вроде как наполнились каким-то едва своеобразным внутренним сиянием.
      Я аккуратно - второй-то попытки не будет! - сотворил светляка. Как обычно ухнув на его активацию львиную долю своей внутренней энергии.
      Маг же молча наблюдал за всем этим. Глядя сквозь творимое заклинание на меня.
      - Да, достаточно грустное зрелище... Где и научился-то такому нелепому построению заклинания непонятно... - удручённо покачал головой, отмерший наконец Герхард Линер.
      - Да вот нашлись добрые люди, показали, как магического светляка создавать, - непроизвольно огрызнулся я, задетый упреком, прозвучавшим в адрес того, кому я был на самом деле благодарен за преподанную науку.
      - А что ж они не научили тебя правильно его создавать? - с некоторым ехидством поддел он меня в ответ.
      - В смысле? - нахмурился я. - Ведь неправильно созданная структура заклинания просто распадётся при напитывании её энергией. И выйдет только пшик, вместо светляка, - Последнее я самолично наблюдал не один раз во время учёбы.
      - Это верно лишь в случае серьёзных ошибок при построении заклинания, - ответили мне. - А мелкие - лишь приводят к излишнему расходу энергии. Ты вот - чуть не в половину больше необходимого её тратишь.
      Я растерялся, признаться. И озадачено почесал в затылке. А маг зачем-то протянул руку к так и висящему меж мной и им над столом, бледно-голубому шарик, и коснулся его. Уничтожив. И, удовлетворённо кивнул: - Как я и думал, лишняя энергия добавила тут тепловой эффект.
      - Поясни, пожалуйста, Герхард, - попросила его Блэкворт, мельком покосившись на недоумевающего меня.
      - Магический светляк - это не масляная лампа какая-нибудь, и он не источает тепло в обычном случае, - ответил он. И нетерпеливо потребовал меня: - Так, создай-ка мне ещё раз светляка. - Уточнив сразу же. - Только в этот раз со всей возможной быстротой!
      - Так мне восстанавливаться теперь до вечера, - указал я ему на абсурдность этого предложения.
      Но он отмахнулся только от приведённого мной довода. И протянувшись ко мне через стол, потребовал: - Руку дай. - Я, замешкавшись лишь на мгновение, и взялся за его кисть. А он тут же вновь потребовал: - Создавай заклинание.
      Стоило же мне во всей возможной скоростью сотворить голубую паутинку-плетение, как в неё хлынул ручеёк энергии. Чужой! Которая и позволила заклинанию - над столом вновь возник источающий неяркое свечение голубой шарик.
      - Со скоростью создания тоже просто беда, - отпуская мою руку, недовольно поморщился маг. Чем немного меня обозлил - да я вообще быстро создаю светляка! А он ещё с упрёком произнёс: - Упражняться же нужно, если хочешь хоть чего-то достичь!
      Хотел я ему сказать что это глупость несусветная - упражняться в создании бесполезного заклинания, да не успел. Ибо влезла Блэкворт...
      - Он будет, - тут же пообещала магу хищница. И так на меня посмотрела, что я тут же яростно закивал, подтверждая сказанное ею. Спать ночами не стану - буду упражняться!
      Герхард Линер, видя эту картину, искренне засмеялся. Прям до слёз! А, отсмеявшись, сказал Блэкворт:
      - Нет, всё же положительно зря учёный совет зарубил идею старого Хагельда, в бытность им ректором столичной академии магии, привлечь к обучению молодых Одарённых варгов! Передав им функции дисциплинарного надзора за нерадивыми студиозусами!
      Тут и девушка посмеялась, оценив посыл. Опять покосившись на меня. А мне было не смешно. Что я и продемонстрировал, явив кислую физиономию. Которая ещё больше развеселила присутствующих.
      - Ладно вернёмся к нашему доблестному охотнику на сокровища Древних, - продолжил маг, вернувшись своему изначальному стилю общения - то есть игнорируя моё присутствие и обращаясь исключительно к моей спутнице. И как бы подвёл черту: - Ленив, небрежен, малоперспективен.
      Что, естественно, заставило меня вскипеть про себя. И это не осталось незамеченным Блэкворт, которая, чуть улыбнувшись, поспешила заступиться:
      - Ты его недооцениваешь, Герхард. Поверь мне, в отношении Фастина первое впечатление всегда обманчиво.
      - Да?.. - немного скептически оглядел меня маг. И пожал плечами: - Ну раз ты так говоришь, Фелис... Пусть будет так.
      - Ладно, ближе к делу, - мягко повела рукой девушка, словно отметая сказанное ранее. - Что ты можешь посоветовать, после того как взглянул на Фастина, в плане развития его магических способностей?
      - Немногое, - сознался маг, не став лукавить. Подосадовав: - Энергетический резерв у парня действительно предельно мал. И это закрывает ему путь к сколь-либо серьёзному магическому искусству.
      - Герхард, вернись уже с небес на землю! - чуточку нетерпеливо потребовала девушка. - Ну какое серьёзное магическое искусство?! Когда даже Фастин понимает что Древним магом ему не стать!
      - Ладно, - сдался чуть смутившийся Линер. И, переведя взгляд на меня, достаточно чётко разложил всё по полочкам: - В обычной магической школе делать ему нечего - только время даром потеряет. И деньги, конечно, без которых его просто не примут. А на личное ученичество у нормального мага, что заметно улучшило бы его ситуацию, он рассчитывать не может. Не его случай просто. - Да руками ещё развёл, извиняясь вроде как. Но на этом не остановился, а вся так же разглядывая меня, пробарабанил пальцами по столу, и продолжил: - Потому я вижу только один приемлемый путь развития для него - самостоятельно раскачивать скорость восполнения энергетического резерва и переходить на малонасыщенные заклинания.
      - Эт как? - не удержался я, заинтригованный, от вопроса.
      - А вот так,- ответил маг и картинно прищёлкнул пальцами. И передо мной что-то ослепительно полыхнуло! Едва ли не выжигая глаза!
      Я, совершенно не ожидавший такого поворота, чуть со стула не навернулся, отшатываясь. И едва не заорал благим матом! Не успел. Линер меня опередил, строго сказав:
      - Не орать! Сейчас всё пройдёт!
      И, правда, вскоре я проморгался. Вернулось ко мне зрение, слава всем богам! И я зло уставился на невозмутимого изувера красными слезящимися глазами. Кляня его про себя на все лады! А он невозмутимо поведал нам - мне и не пострадавшей от магического воздействия Блэкворт, у которой имелась защита: - Вот, к примеру, малонасыщенная производная от твоего любимого магического светляка. "Вспышка Света". Или просто - "Вспышка". Энергии для сотворения требует даже чуть меньше, а полезность - куда значительней.
      - Это что, значит и я такое заклинание смогу создавать? - мигом позабыв обо всех обидах, недоверчиво осведомился я, сделав стойку.
      - Несомненно, - подтвердил маг. - Ведь фактически это уже освоенный тобой светляк и есть. Разве что, из-за специфического срыва при построении структуры заклинания, вместо создания стабильного огонька разом растративший всю энергию, заложенную в него при воплощении. - Уточнив при этом. - Конечно, это не полноценная боевая магия, но с дезориентацией, приведением противника в замешательство, она справляется просто отлично. - И хмыкнул ещё, покосившись при этом на мою спутницу. - Учитывая, что защищают от "Вспышки" лишь исчезающе редко встречающиеся в обычной жизни амулеты работы древних артефакторов. Ну и на истинное зрение, само собой, световой выброс энергии никак не влияет...
      "Реально стоящая штуковина! - пришёл к однозначному выводу я, несмотря на всю злость за устроенную демонстрацию. - В отличие от мего магического светляка, которым только детишек развлекать".
      - Помимо "Вспышки", я порекомендовал бы ему изучить ещё аналогичное - ненасыщенное, заклинание ограниченного поиска, - продолжил тем временем маг. - Так называемый - "Миг всеведенья". По сути именно на мгновение дающий знание о присутствии живых существ вокруг. Да, на открытой местности он бесполезен по факту, из-за крайне ограниченного радиуса воздействия, варьирующегося в пределах полусотни ярдов, но в городских условиях - весьма хорош.
      Я же, услышав о таком малоизвестном заклинании - влёт оценил его невероятную полезность. Это ж просто мечта домушника, а не закл! Лазь себе, чисти пустые дома!
      И я тут же понял - тоже хочу! Хоть не так сильно как "Вспышку Света", которая всё-таки пригодится куда раньше. Правда, тут же увял под внимательным взглядом Блэкворт, от которой, похоже, не укрылось моё радостное возбуждение.
      - Ну и, наконец, при наличии средств имело бы смысл немного раскачать ему резерв алхимией, - вроде как подытоживая, добавил Линер. Чуть поморщившись, при этом: - Изуверство, конечно, полностью ставящее крест на естественном развитии, но в то же время, понимая, что путного мага из него всё равно не выйдет, вполне себе выход. - И пободрей продолжил. - Это сразу расширит его возможности по количеству используемых заклинаний, и позволит добавить к своему арсеналу "Шокирующий разряд".
      - Что за "Шокирующий разряд"? - не утерпев, поинтересовался я.
      - Это производная от "Удара Молнии", так же относящаяся к категории ненасыщенных заклинаний, - любезно пояснил мне маг. - Которая от боевого закла отличается более скромным радиусом действия и тем что не убивает, а вырубает на не слишком продолжительное время людей.
      Я обалдел от такой перспективы, если честно! Хотя да, первые два заклинания всё же лучше. Ибо не требуют лишних телодвижений вовсе...
      А Линер меж тем, обратившись уже напрямую ко мне, как-то по отечески выдал: - Тебе, Фастин, освоить на хорошем уровне три этих заклинания, да подтянуть обычную боёвку, да можно смело устраиваться в коронную стражу. Там самое место будет такому! - И осведомился, как бы между прочим: - Не хочешь?.. А то могу протекцию составить...
      - Не хочет! - быстро вмешалась Блэкворт, бросая на встрепенувшегося меня предостерегающий взгляд. И я увял. Да, вздохнув, просто покивал в знак согласия с её словами. Страсть как хотелось высказаться, конечно, но ладно, не буду. Но жуть как прикольно, да! Меня, да в стражники?! Ха-ха!
      Реально же смешная шутка! И дело даже не в том, что я какой-то идейный вор и что Блэкворт с меня не слезет, пока я не верну ей уворованный "Дар Таэля". Просто дичь это - идти в стражу закоренелому преступнику! Шила в мешке не утаишь... И ни одно братство стражников не примет как своего бывшего вора. Да и Ночная гильдия этого не простит... И вскоре какой-нибудь добрый малый сунет предателю нож в бок.
      - Ну, как знаешь, - не особо опечалился маг тем, что его предложение пропало втуне.
      - Хорошо, Герхард, на счёт перспектив развития Фастина всё ясно, - поспешила продолжить разговор девушка. - Но как на счёт воплощения всего этого в жизнь?
      - Ты мне, что ли, предлагаешь взяться за его обучение? - изобразил удивление маг. И демонстративно покосился на отложенный фолиант. Как бы намекая, что у него найдётся занятие и поинтересней, чем заниматься мной - неизвестным ему человеком. Одно дело ж потратить несколько минут на оценку неофита, да дать ему пару советов, а другое - взяться его натаскивать в магическом искусстве. Затраты сил и времени какбы совершенно разные. И на простую любезность это никак не тянет.
      Но прежде чем Линер успел отказаться, Блэкворт поспешила его успокоить:
      - Разумеется, это всё не в прядке бесплатного одолжения! - И на меня всё перевела, сказав: - Фастин оплатит все уроки. - Да утвердительно посмотрела на меня, требуя подтверждения своих слов: - Правда ведь?..
      И я немедля утвердительно закивал. Не решившись заикнуться даже о том, что мне вполне может оказаться не по карману это самое обучение. В силу того, что денег у меня сейчас кот наплакал. Выкручусь как-нибудь... Всё же такая возможность - выучить хитрые ненасыщенные заклинания, о существовании каких я и не слышал никогда, возможно только раз в жизни выпадает...
      - Ну хорошо, - сдался маг под просительным взглядом Блэкворт, - Отвлекусь немного и поднатаскаю его в меру сил.
      - Замечательно! - довольно заулыбалась девушка. И быстренько поднялась со стула со словами: - Ну не буду тогда вам мешать... - Вроде как не сомневаясь даже, что прямо сейчас моя учёба и начнётся. И упорхнула прочь... Ненадолго. Едва закрывавшаяся за ней дверь вновь распахнулась, явив нам гарминскую хищницу. Воздевшую вверх указательный пальчик и строго сказавшую мне: - Смотри не опоздай к ужину, Фастин! - И свалила уже окончательно.
      - Ужин, значит?.. - задумчиво обронил маг, с непонятным интересом оглядывая меня. Но так - не требуя ответа. А затем и вовсе перешёл к делу: - Ладно, Фастин, займёмся тобой...
       Увы, моё обучение началось не с изучения замечательных заклинаний, на которые я уже начал облизываться, а совсем с другого. Первым делом Герхард Линер потребовал от меня клятву пред лицом богов, что я не передам никому полученное знание. Обосновав это тем, что хоть это и не боевая магия, но, тем не менее, такие распространение таких магических структур серьёзно ограничено. Понятно, что меня данный момент нисколько не смутил. Нельзя распространять - значит нельзя. Тем более, что я не собирать открывать свою магическую школу! Так что я немедля дал нужную клятву.
      - Начнём обучение со "Вспышки Света", да? - нетерпеливо вопросил я, сразу после того призвал богов в заверение своих слов.
      - Со "Вспышки", со "Вспышки", - заверил меня, криво усмехнувшийся маг. И огорошил меня: - Но сначала закроем последний вопрос. По плате за обучение... Думаю, для вящего твоего усердия, определить её в десять золотых за каждый урок. - Заломив неслабо так. Возможно с целью отделаться от навязанного ему ученика... И скучающе спросил у смешавшегося меня: - Тебя что-то не устраивает?..
      - Да нет, просто нет с собой такой суммы... - чуть смущённо ответил я, соображая как быть. Похоже придётся влезть в кубышку Тома... Ибо очень уж хочется изучить эту "Вспышку Света"... Реально ведь полезное заклинание. Хотя бы его пока, а с дальше придумаю что-нибудь.
      - Потом занесёшь, - отмахнулся от такой отговорки маг.
      - Понял, - незамедлительно выразил я своё согласие, постаравшись скрыть радость.
      - Тогда переходи на истинное зрение и сконцентрируйся, - велел мой новоявленный "учитель" переходя непосредственно к уроку.
      Я быстренько повозился на стуле, устраиваясь на нём поудобнее - чтоб ничего моей концентрации не мешало!, и перешёл на истинное зрение. И принялся жадно изучать повисшую над столом - ровнёхонько между нами, медленно прорисовывающуюся паутинку заклинания, источающую бледно-голубое свечение.
      - Это ж обычное заклинание магического светляка! - удивлённо моргнув, выпалил я, когда до меня дошло что творимая структура выглядит подозрительно знакомой.
      - Ну а как ты хотел? - пряча усмешку, развёл руками маг. - "Вспышка Света" создаётся же из правильного магического светляка, а не из того безобразия кое ты за него почитаешь. Потому, прежде чем перейти к ней, тебе нужно изучить подлинного "Светляка".
      Если бы не возникшее подозрение, что Линер просто хочет отделаться от навязанного ему ученика, я бы, наверное, сделал какую-то глупость. Поднялся бы, к примеру, молча со стула и ушёл. А так - смолчал... Да, учитель мне попался - "своенравный", назовём это так, но лучше такой, чем вообще никакого. Тем более он сдуру о таких замечательных заклинаниях мне рассказал, что я от него теперь ни за что не отцеплюсь - пусть и не надеется!
      - Ясно... - буркнул я, скорчив подобающую случаю недовольную рожу. И приготовился к продолжению урока!
      Линер явственно погрустнел, видя такое. Но... воздохнув, смирился. И вновь сотворил структуру заклинания. Ну а я принялся всматриваясь в неё, запоминая. И не сказать, чтобы это было сложно даже для такого профана как я! Всё же здесь немного отличий от освоенного мной на хорошем уровне - хоть кое-кто и высказался пренебрежительно о моём умении! неправильного магического светляка. Да и как учитель Герхард Линер даст огромную фору моему прежнему, который не мог удержать от распада паутинку заклинания и нескольких секунд. Вот там я действительно намучался с запоминанием сколько кратковременно живущей структуры... А знакомец Блэкворт держит её по минуте-две! Как тут не запомнить её?.. Это совсем тупицей надо быть!
      Не успела угаснуть одна структура, как маг создавал новую! А там - вторую и третью. Так, с небольшими перерывами - мне на осмысление, прошло, наверное, с четверть часа. После чего я уже сам - не без помощи заёмной энергии на напитку, конечно, начал пробовать создавать правильное заклинание. И небезуспешно! Почти сразу вся как надо стало получаться!
      - Неплохо, неплохо, - сдержанно похвалил меня в конце чуть повеселевший маг. И бодро заявил, хоть и занимались мы с ним всего полчаса от силы: - Ну хватит на первый раз.
      - А как же "Вспышка Света"? - возмутился я, не сдержавшись.
      - Сначала тебе нужно отточить до совершенства правильное сотворение магического светляка, - огорчил меня зловредный учитель. И твёрдо постановил: - Упражняйся. Днём и ночью. А как нужная структура заклинания будет создаваться тобой чётко и без ошибок в любой момент - даже когда тебя захватят врасплох, да укладываясь в одну секунду, приходи ко мне. Займемся изучением "Вспышки Света".
      - Так это ж сколько сил и времени надо угробить, чтобы научиться буквально налету создавать пусть даже простейший закл?! - опешив от таких запросов, разинул я рот.
      - А других путей стать настоящим магом нет, - неожиданно похолодев тонном, обронил Линер. - Или ты выкладываешься на полную, ежедневно и ежечасно занимаясь собой, учась и развиваясь, или забудь вообще об этой стезе. Свитков, вон, накупи и пользуйся. И не морочь голову ни себе, ни людям.
      - Ладно, я понял... - охолонув, смущённо пробормотал я. Тут на самом деле он в чём-то прав. Освоение магии это дело не для ленивых...
      - Вот и хорошо, - смягчился маг. Повторившись: - Как освоишь создание заклинания на должном уровне - заглянешь ко мне, продолжим твоё обучение. - И даже примерный срок установил, сказав: - Думаю, декады тебе должно с лихвой на это хватить.
      - Не, через декаду заглянуть к вам у меня никак не получится, - хотел было сначала подтвердить названный срок, а потом опомнившись, сожалеюще развёл я руками. - Я ж завтра в Пустоши отправляюсь...
      - Ну тогда по возвращению зайдёшь, - безразлично пожал плечами маг, подтягивая к себе древний фолиант.
      - Обязательно! Как вернусь - так сразу к вам! - воодушевлённо пообещал я. И поднялся со стула.
      - Но денежки за урок ты лучше до похода мне занеси... - не глядя на меня, обронил маг.
      - Хорошо, - чуть погрустнев пообещал я. И не забыл ещё поблагодарить его, уходя: - Спасибо за урок.
      - Фелис благодари - она за тебя просила... - отрешённо пробормотал в ответ Линер, погрузившийся в увлекательное чтение древней книги.
      Так что я просто вышел, тихонечко прикрыв за собой дверь. Постоял чуть в коридоре соображая что делать, и покинул Управу.
      К Блэкворт возвращаться не стал. Так - на всякий случай. Отправился искать денежки. А куда - к Тому, понятно. Нет, есть у меня ещё заначка, в полсотни золотых, но она не в Гармине, а в полудне пути от него вглубь Элории. Специально приготовленная на случай если придётся уносить ноги из Гармина вообще с пустыми карманами. Но чтобы добраться до неё банально нет времени. Ведь пока мыкаюсь туда-сюда, почти сутки и пройдут, и в поход я завтра отправлюсь вообще никакой... Да и хищница меня вряд ли отпустит на "прогулку" в сторону прямо противоположную Пустошам... Нет, как ни крути а проще одолжиться у Тома. Он так-то небедный малый. И уж на десятку золотом его можно легко развести.
      Вызволение одного бедолаги с каторги, ну или правильней - с учёбы в ювелирной мастерской, прошло в этот раз с определёнными сложностями. В лице его вмешавшегося учителя, которому надоели каждодневные отлучки Тома. Кое-как убедил мастера Готье отпустить моего приятеля, клятвенно уверив, что это уж точно в последний раз. Вот частное слово просто! Да и быть по другому не может, так как завтра я отправляюсь в поход.
      - Лучше бы и я с тобой в Пустоши... - грустно сказал мне Том, когда ему удалось-таки вырвавшись с мастерской. В очередной раз пожаловавшись: - Достала эта унылая учёба - сил никаких нет...
      - Ничё, зато потом все девчонки твои будут, - слегка утешил я его, ободрительно хлопнув по плечу.
      - Ага-ага, - почти поверил мне Том. Но оспаривать мои слова не стал, а лишь уныло вздохнул: - Да и когда это ещё будет...
      Ну да, пока с этим делом у моего приятеля всё печально. Не пользуется он у девушек особой популярностью ибо красотой не блещет, да и сложением - щупловат. А что хуже всего - в общении с ними теряется. Не зная о чём с ними и разговаривать, как увлечь. Но тут уж я не знаю как ему и помочь...
      Однако есть у Тома и свои несомненные достоинства. И одно из них то, что он не унывает долго - тут он молодец вообще. Вот и тут, минуты не прошло, как он позабыл о своих печалях и, оживившись, поинтересовался:
      - Ну как ты с Блэкворт?... - намекая понятно на что.
      Я, вздохнув, закатил глаза. И ответил ему:
      - Если бы у нас с ней было что-нибудь, то бы сейчас не с тобой болтал, а следом за Блэкворт ходил, пуская слюни!
      - Ну многие это и так делают, без всякой привязанности. В смысле - пускают слюни на неё! - ухмыльнувшись, заметил развеселившийся Том. И... мечтательно вздохнул!
      А мне не нашлось что на это возразить. Сам на пару с Томом засматривался при случае на первейшую красотку Гармина со вполне понятным интересом. Внешностью её реально боги одарили... И если бы не была варгом - ей пришлось бы отбиваться палкой от толп воздыхателей!
      - Прикинь, как здорово было бы обладать устойчивостью к влиянию варгов... - совсем уж замечтался меж тем мой приятель.
      Безнадёжно махнув рукой, я не стал пытаться вернуть его с небес на землю и втолковывать, что тут же дело не только в губительном ментальном воздействии, но и в звериной сущности варгов. С которой уж точно ничего не поделать. И с интересом разглядывать со стороны действительно красивую девушку это одно, а любиться с кровожадной хищницей, рассматривающей тебя как забаву и еду, способной загрызть тебя в любой момент - чуть что не по её, или просто не сдержав звериные инстинкты, совсем иное.
      Под гнётом мыслей я не удержался и поделился с приятелем сегодняшним ночным происшествием. Когда я думал, что всё, конец мне пришёл. А это всего лишь слип ко мне в комнату забрался...
      А Том, гад, с интересом выслушав поведанную ему историю, заржал! Никакого у него сочувствия к пережитому мной! А я такого страху натерпелся!..
      - Так а ты чего хотел-то? - поинтересовался наконец Том, когда мы вдоволь натрепались.
      - Займи десятку золотом,- без обиняков выложил я, не став юлить.
      - Десятку?.. - задумался на миг мои приятель. Но к его чести заминка перед принятием решения вышла совсем крохотной. - Да без проблем.
      - Пасиб, - немного неловко поблагодарил я его.
      - А у тебя что, на подготовку к походу не хватает? - поинтересовался он.
      - Да не, - отрицательно мотнул я головой. И рассказал ему о том как Блэкворт определила меня на учёбу к заезжему боевому магу.
      - Так это ж сколько тебе понадобится денег, чтобы выучить у него чего, если он за один короткий урок десять золотых берёт? - озадачился Риз-младший, присвистнувший при озвученном мной раскладе. За его-то обучение у мастера-ювелира отец отдаёт столько же. Но за полгода!
      - Дофигища... - со вздохом признал я его правоту. - Одна надежда на то, что с похода вернусь не пустой, а хоть с каким-то прибытком. - И шутливо заметил. - Ну а если что, то я снова к тебе обращусь!
      Том посмеялся в ответ, сказав: - Замётано.
      Пока мы шли к его дому - мой приятель не таскает же с собой столь внушительных сумм в кошеле, я поведал ему о своём вступлении в отряд бывалых охотников. Хотя там особо и нечего рассказывать было. Всё ж на редкость легко всё прошло - благодаря поручительству его бати.
      Добыл я, в общем, денежку. И не откладывая отнёс золото своему "учителю", отдал. На что он только кивнул, словно и не сомневался даже, что оплата поступит быстро и в полном объёме.
      Выходя после этого из Управы, я бросил взгляд вверх на городские часы. А на них было уже без четверти два пополудни... Время до ужаса быстро летит!
      И я заторопился, поспешив в доходный дом Реми за своим походным мешком. Который однозначно нужно взять, прежде чем отправляться с охотниками закупаться припасами.
      Обернулся быстро. И вскоре был уже у "Приюта охотника".
      - О, Малой! - обрадовался моему появлению Марвин, вновь открывший мне дверь. И в сторону сразу отступил, приглашающе мотнув головой: - Заваливай!
      - Ага, здорова, - без энтузиазма поручкался я с ним, проходя в съёмную квартиру. Нет, были у меня подозрения, что и я без прозвища в такой команде не останусь, но если с "Прыгом" уже как-то свыкся, то новое - коробит.
      - Ты с мешком сразу? - заметив его, ухмыльнулся Люмо. Одобрив мою предусмотрительность впрочем, хлопнув по плечу: - Молоток! - Ну и остальным охотниками потянул... Которые тоже были на месте. И оживились при виде меня.
      - Что, двигаем за покупками? - проформы ради уточнил здоровяк Пат, когда мы перездоровались.
      - Ну да, - подтвердил я.
      - Тогда вперёд, - скомандовал Мэтьюс, хлопнув себя по коленям решительно поднявшись с дивана.
      Да вот так всё - не рассусоливая. И это то, что мне действительно понравилось в команде Рыжего Мэтьюса. Явно люди дела они, а не слова. Приняли решение, быстро собрались все и выдвинулись в направлении торговых рядов.
      А по пути Патрик Шелби - вроде как взявший на себя опеку над новичком, начал ненавязчиво выяснять у меня, что я уже приобрёл. И по мере моего рассказа, наш поход за покупками начал обретать конкретный маршрут. Закупку провианта, понятно, оставили напоследок. А прежде прошлись со мной по лавкам, с оставшейся мелочёвкой разобрались. Началось же всё с простой берестяной фляжки, объемом менее литра, с креплением на поясной ремень... Которая, по словам бывалых охотников мне просто необходима. Дабы не мыкаться в пути с большой баклагой, то и дело доставая её из походного мешка, так как по первой пить в Пустошах мне будет хотеться со страшной силой. А за ней последовал и тонкий, двойной бурдюк, вмещающий в себя аж десять литров жидкости. Его необходимость была обоснована охотниками тем, что они ходят в такие места, где с водой совсем туго. Но не успел я озадачиться тем, как сильно это повлияет на количество провианта, что получится упереть с собой, меня успокоили, что время бурдюка придёт нескоро. Когда придёт пора их наполнять, мы уже изрядно подъедим свои припасы и весу за плечами изрядно поубавится. Ну а затем дело дошло и до посуды... В виде эдакой пивной кружки с откидной крышкой, разве что не деревянной, а жестяной. А в неё закинули простую, вырезанную из липы ложку. И счетверённую упаковку алхимического горючего, похожего на сахарные кубики, ещё.
      Ну и так по мелочам кое-что помимо этого приобрели... Хотели в алхимическую лавку затащить, но я отказался, сославшись на то, что у меня есть всё нужное. Более того, если имеется такая надобность, могу ещё целебных и заживляющих зелий приготовить. Небольшой запасец нужных ингредиентов у меня ещё остался...
      Охотники изрядно удивились и вместе с тем - порадовались таким моим полезным для команды умениям. Но на данный момент нужды в алхимических творениях у них не было.
      - А что со свитками будем делать? Их же тоже надо купить, - вспомнил я о немаловажной части приобретений, проходя мимо лавки мага.
      - Да не, Тим, с этим у нас полный порядок. Тратиться не придётся, - успокоил меня Мэтьюс. Пояснив затем: - Мы ж на них скидывались раньше всей командой, так что когда Брин отчалил по своим делам, свитки все остались. Три штуки с заклинанием исцеления "средних ран", столько же простеньких "Ударов Молнии", а ещё "Вихрь лезвий льда", "Пламенное кольцо", "Цепная молния" и "Язык пламени".
      - Неплохо так! - впечатлили меня приведённые именования свитков. Не одна сотня золотом ушла на их приобретение...
      Отряд Рыжего Мэтьюса ещё прибавил в моих глазах после этого. Видно же - серьёзные люди. Не мелочёвкой какой-то в Пустошах промышляющие, и на своей безопасности не крохоборничающие.
      - Что, за провиантом тогда? - внёс предложение Шелби, когда мы остановились в раздумьях куда же идти дальше..
      - Да, за ним самым, - после непродолжительных размышлений кивнул Мэтьюс. - Тиму вроде всё что нужно купили, можно и провиантом заняться.
      А Трепач вдруг прищёлкнул пальцами, и едва не воскликнул:
      - Мы же забыли подсказать Малому соли купить!
      - О, точно! - одобрительно покивал командир отряда.
      - Да никто ничего не забыл... у Бургенса же и купим... - проворчал на это Пат. И, покосившись на недоумевающего меня, пояснил: - Готовый провиант, конечно, солен в меру, но в Пустошах этого мало. Особенно по лету, когда такая жара... Соль выходит с потом, и сильно её не хватает тогда.
      - Это да! А воду подсолишь - и совсем другое дело! - подхватил Трепач.
      - Так что мы завсегда берём ещё по осьмушке фунта соли на брата, - подытожил Шелби.
      - Понял, - кивнул я. Реально же всё уложилось в голове сразу. И никаких возражений касательно необходимости некоторого количества соли у меня не возникло.
      Все примолкли на этом и дальше потопали без лишних разговоров. Душновато на улицах... Оттого болтать особо и не хочется.
      Только у одной из лавок, с жестяной вывеской на которой был изображён охотник в окружении раскрытых мешков с крупами, Мэтьюс прервал затянувшееся молчание, деловито мне сообщив:
      - Вот у семьи Бургенсов мы всегда провиантом берём. У них он лучший для долгих путешествий.
      В указанную лавку - так-то ничем особо не выделяющуюся из сонма остальных, мы и зашли. А внутри её такой дух добрый стоял, что у меня аж слюнки потекли сразу, хоть и не голоден был! Тут, на месте, похоже, продаваемый ими провиант и готовится...
      - О, Прист! Давненько, давненько вы к нам не заглядывали! - сразу поспешил подойти к нашему командиру сухонький мужчина в годах, видимо знакомый с ним и его отрядом. Поручкался уважительно.
      - Сами уже соскучились, Тибальд! - рассмеялся Мэтьюс. И сразу к делу перешёл: - Давай-ка отвесь нам как обычно - семейной твоей "россыпухи", фунтов... - Тут он сбился, оценивающе покосившись на меня и переведя вопросительный взгляд на Патрика: - Двести шестьдесят?..
      -Да, где-то так, - подтвердил тот, после того как тоже глянул на меня. - Добавив: - И полста фунтов "Плитки" ещё.
      - Сейчас всё сделаем, - заверил их Тибальд, нетерпеливым взмахом руки подзывая пару стоящих за прилавком парней.
      И действительно, дело тут было поставлено отменно. Мы только успели скинуть с плеч походные мешки - а их взяли все охотники, а не только я, как кликнутые встретившим нас старичком помощники, ухватив плетёные корзины, принялись таскать откуда-то из соседствующего с лавкой помещения наш заказ. Приснопамятную "россыпуху", что была определена по двухфунтовым холщовых мешочках. По сути же это практически готовая каша, кою перед употреблением в пищу достаточно даже не варить, а залить кипятком и дать ей чуть настояться. В Гармине как бы не десяток семей этим делом - изготовлением готового провианта для охотников, промышляет. И у всех своя секретная рецептура конечно же! Проникнуть в которую посторонним не дано. Хотя основные ингредиенты у всех схожи, это распаренная на пару и давленная крупа злаков, мелко молотое вяленое или варёное мясо - тут уж кто во что горазд в плане конкретного выбора, часто - икра, специи всякие, соль опять же. Ну и ещё кое-какие секретные добавки, придающие неповторимый вкус изделиям разных семей.
      Два десятка холщовых мешочков из ста тридцати были уложены в мой мешок. Я хотел больше взять - чтобы всем поровну, но Пат не дал, остановив.
      - Хватит тебе, - сказал он. А в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил: - Смотри - нормальным считается брать с собой в пределах семидесяти фунтов груза. А ты лучше на шестьдесят ориентируйся. Всё же это первый поход у тебя, выносливость не прокачана как у нас.
      - Да-да, послушай Патрика, Малой, он тебе дело говорит! А то наберёшь себе всякой всячины целый вьюк, из-под которого мы тебя в конце первого же дня пути и вытянуть не сможем, когда ты под ним завалишься!
      - Так у меня и шестидесяти фунтов так не выйдет, - произведя нехитрые подсчёты заметил я.
      - Ещё десятка фунтов "плитки" плюсом будет, - ответил на это Шелби, кивая на новые корзины, с запакованными в вощёную бумагу пластинами этого самого плиточного провианта. И чтобы отрезать дальнейшие возражения, добавил: - Когда мешок окончательно укладывать будешь, тогда уже точно будет - доложить тебе чего или убрать.
      Я понятливо кивнул. И закинул себе в мешок десяток "плиток". Которые - не в таком крупном размере, конечно, весьма популярны не только у охотников, но и у простого люда. А особенно - детей. Потому как являются тем ещё лакомством, прессованным из орехов разных, изюма, али фруктов сушёных, да частенько варёных на меду. Такая вкуснятина получается, что не передать! Самое то чтобы на ходу умять, сил добавить и голод унять.
      - Ну чего, потопали?.. - вопросительно оглядел нас Мэтьюс, когда мы разложили провиант по походным мешкам и расплатились.
      - Ты куда, Тим, к себе или с нами? - спросил Шелби у меня, так как, очевидно, именно моя персона вызвала некоторое затруднение с принятием нужного решения.
      Я сам задумался над тем как лучше поступить. Тут-то надо тащиться в доходный дом Реми, остальное же ещё следует в походный мешок уложить. Но потом его придётся к Блэкворт переть. А оттуда утром - в "Приют охотника"...
      - Давай сразу к нам, - уловив мои сомнения предложил Пат. - А остальное - арбалет там и всё такое, притащишь чуть позже, туда же. Заодно сразу и походный мешок поможем тебе правильно уложить. Ну и с утра тебе проще будет...
      - Да, давайте так и сделаем, - облегчённо вздохнул я. Походный мешок уложить тоже искусство вообще-то. Чего отказываться?..
      В общем, двинули мы всем отрядом в "Приют охотника". А оттуда уже я сам смыкался в доходный дом Реми и логово гарминской хищницы. Притащив оттуда всё нужное для похода - оружие, пояс с алхимией, пару сменного белья, и всё такое прочее.
      По моему возвращению, вместе с Патом - и комментирующим происходящее с облюбованного им дивана Трепачом, мы споро уложили мой походный мешок. Как раз немногим больше шестидесяти фунтов и вышло, по моим ощущениям, после того как сзади к нему был приторочен арбалет... И поставили его в кладовую, где стояло четыре таких же - набитых, готовых к выходу. А на него Мэтьюс положил перевязь, с небольшими тубами со свитками, на которые мне дали только полюбоваться.
      - Во, нормально, - довольно заявил Шелби, когда мы разделась со всем этим. - А с утреца налегке тогда подтянешься, и сразу двинем, не тратя время...
      - Ну да, - согласился с ним я, тоже вполне довольный тем как всё чётко складывается. Вот что значит попасть в команду профи!
      - Так чего?.. - с непонятным предвкушением оглядел всех Марвин. И сверкнул глазами: - Можно теперь и в кабак?!
      - Можно, - усмехнувшись кивнул Мэтьюс. И глянув в окно, за которым вечерело: - Время уже подходящее.
      - Ну что, Малой, сегодня-то ты не спрыгнешь?.. - перенёс внимание на меня Люмо, подмигнув.
      - Традиция у нас такая, посидеть перед походом в "Королевском поросёнке", - счёл нужным пояснить Мэтьюс, видя моё замешательство.
      А я разрывался на части между желанием пойти с ними в кабак и нежеланием злить одну хищницу, что опять, небось, наготовила уже кучу всего вкусного у ужину и точно не обрадуется тому что её усилия пропадут даром. И покусал даже в сомнениях нижнюю губу. Но потом всё же сокрушённо вздохнул и покачал головой:
      - Не, я никак не смогу... Обещался уже к ужину быть...
      - Ты чего, боишься что твоя девушка обидится что ли? - подначил меня Трепач. И посмеялся ещё легкомысленно: - Да не ссы - не съест же она тебя, если ты разок пропустишь совместный ужин!
      "А может и съесть. Тебе-то легко говорить, а у неё клычищи - во!" - мрачно подумал я. И уже решительно помотал головой: - Не, никак не выйдет. Извиняйте. - Да вздохнул, покаянно разведя руками. - Сам протупил, не подумал о том что у вас может быть такая здоровская традиция.
      - Да забей, - неожиданно выступил на моей стороне Молчун. - Ты, главное, утром не проспи и приди вовремя.
      - Это да, - вынужденно согласился с ним Трепач.
      И на этом мы распрощались. Народ двинул в весёлый кабак. А я на ужин к кровожадной хищнице...
      Припожаловал я вовремя! Только успел привести себя в порядок, как хозяйка дома позвала меня к столу. Мимоходом похвалив меня за пунктуальность... На что я осторожно заметил, косясь на заставленный яствами стол, что хорошо бы теперь не проспать. После такого застолья-то. И пойти вообще куда-то - объевшись.
      Блэкворт, радостно встрепенувшись, немедля предложила устроить мне просто замечательную побудку! Дескать, встаёт она очень рано и точно не проспит. Впечатлившись перспективой незабываемой побудки, я поспешно отказался. Уверяя из всех сил, что это я так - к слову сказал, а на самом деле точно не просплю.
      - А как у тебя всё прошло с Герхардом?.. Договорился об обучении? - так, между прочим, поинтересовалась Блэкворт.
      Пришлось рассказать. И поблагодарить, за то что свела с этим немолодым магом. Ну и чуть возмущённо посетовать на заломленную им цену. Шутка ли сотня серебром за урок!
      Блэкворт неожиданно не поддержала моего возмущения, заметив, что мне повезло, что маг такого уровня вообще взялся преподать мне несколько уроков. Мог и отказать... И она никак не могла повлиять на его решение. Это человек не её уровня полномочий. Который оказался в считающемся захолустным Гармине лишь из-за практикуемой в Элории ротации боевых магов и некоего - тут я не совсем понял, а переспрашивать не решился, служебного ценза.
      - Так я ж не спорю, - пошёл я на попятную после этой отповеди. - Учитель он стоящий. И заклинания у него просто отпадные. - И вздохнул: - А вот цены у него - нет...
      На что Блэкворт только улыбнулась. И посоветовала не хлопать ушами в поиске.
      Так ужин и прошёл. Я налопался как всегда в последние дни от души, и, тяжело отдуваясь, поднялся в гостевые апартаменты. И... И прежде чем завалиться спать, подтащил к двери мягкий стул и подпер её! На всякий случай... И довольный собой завалился на постель. У меня ж теперь и оправдание есть, в виде вчерашнего пришествия слипа. Тем более что чашку с фруктами кто-то пополнил!
      Впрочем, как выяснилось, никто и не думал тревожить меня ночью. Блэкворт всё же заявилась, да, но когда я уже сам проснулся. И не вошла, а тихо постучала в дверь, сказав:
      - Фастин, уже скоро рассветёт, поднимайся...
      Я и поднялся. И был накормлен вкуснейшим завтраком! После которого я прямо воспылал походом. И бодро отправился в него. Только вот выходка Блэкворт чуть подпортила настроение... Эта... Эта стерва! Вышла на крыльцо меня провожать! Как отправившегося на заработки мужа. И даже лапкой мне на прощание помахала! Словно прощаясь навсегда! А после этого - уголком согнутого указательного пальца промокнула уголки глаз - вроде как вытирая выступившие слёзки. Несуществующие!
      "Издевается ещё, зараза!" - с негодованием подумал я, глядя на это возмутительное представление. И проникся таким несусветным желанием лишить её удовольствия оказаться правой, что не передать!
      Так что отправился я в поход с твёрдо настроенный вернуться из него назло кое-кому. И с добычей!
      Впрочем, хватило моего негодования на выходку Блэкворт ненадолго - на пару кварталов буквально. По прошествии которых мыслями я был уже в походе. И, одновременно с определённым волнением, даже как-то предвкушал его... А чуть погодя поймал себя на том, что иду - поспешая. Как будто боюсь опоздать...
      Нет, правда, волнительно как-то... И если тревоги за жизнь не так много - всё же смертность среди охотников хоть и велика, но не стремится к абсолюту, иначе многие отряды не промышляли бы там годами. А вот что по добыче... Воображение так и рисует удачно найденную сокровищницу Древнего мага с невообразимыми богатствами...
      Мне пришлось даже одёрнуть себя - а то что-то я заразился присущим настоящим охотникам на сокровища Древних авантюризмом...
      Несмотря на раннюю рань - ещё даже небо на востоке не начало светлеть, мои компаньоны тоже не дрыхли без задних ног. А оживлённо-бодрые попивали в ожидании меня чаёк.
      - О, Малой! Гляди-ка - не подвёл! - искренне обрадовался моему появлению Трепач. Да и остальные одобрительно загудели. И закончив быстро с ранней трапезой, принялись в темпе собираться. Ну и я, разместив перевязь со свитками через плечо, и ремень с алхимией на поясе, да тесак в ножнах ещё на место приладил, свой походный мешок подхватил.
      - Ну, пусть богиня удачи не оставит нас, - обронил Мэтьюс, оглядев всех когда мы столпились в комнате готовыми к выходу.
      - Пусть... - нестройно поддержали мы его. И... Выступили в поход в Пустоши!
      Выходя из гильдейского доходного дома, я думал мы бодро пошагаем через весь город к воротам, а там и к парому через реку. Ан нет! Стоило нам только очутиться на улице, как заозиравшийся Люмо громко свистнул, подзывая придремавшего на облучке извозчика. Что-то забывшего здесь в такую рань. Которого я ещё по пути мельком приметил, удивившись его пребыванию здесь.
      - Шикарные вы... - с толикой восхищения заметил я, не зная как и выразить свои чувства, охватившие меня в момент, когда выяснилось, что к парому нас доставят.
      - Ну а чего зазря ноги бить? - легкомысленно ответил Марвин, отдавая вознице серебряный - что вполне себе неплохой дневной заработок для него.
      - Просто традиция у нас как-то сложилась такая,- вмешался Мэтьюс, видя что Трепач собирается присесть мне на уши.
      - Да я как бы совершенно не против такой традиции, - заверил я, залезая вместе со всеми в повозку. Добавив ещё: - С удовольствием и по Пустошам бы до места ехал, а не пешком шёл...
      На что все, естественно, посмеялись лишь. Да, с тем чтобы путешествовать по Пустошам не то чтобы на повозке, а даже верхами - слишком много проблем. Не стоит оно того.
      Вскоре выяснилась и ещё одна традиция моего уже отряда. Это когда мы остановились у одной пекарни, где Пат, неожиданно легко для его габаритов соскочивший с повозки, ненадолго исчез. И появился вновь уже со свёртком, источающим запах свежевыпеченных пирогов.
      - На сегодняшний обеденный привал нам, - пояснил он мне, устроившись на повозке, покатившей дальше.
      Так, легко и просто, не растратив ни капельки сил, добрались до парома. И переправились на другую сторону. Где проводили взглядами отплывающих назад и помахавших нам на прощание паромщиков, неплохо знающих команду Рыжего Мэтьюса. А командир наш подошёл к быку, что держит цепь парома, и несильно постучал по нему кулаком. Пояснив недоуменно уставившемуся на него мне:
      - Примета у меня такая. К возвращению верному.
      Что ж - я в который раз убедился, что охотники народ суеверный до ужаса - хуже них, наверное, только деревенские бабки, - везде у них приметы и прочее. Хотя если всё работает, то это нормально наверное. И на не то традицию, не то примету Трепача я отреагировал уже спокойнее. Не стал ржать, когда тот, сойдя с натоптанной тропки и чуть отойдя от нас, поднялся на крохотный взгорок - так кочку по сути голую среди редкой травы, и приподнял небольшой камень. Чтобы положить в ямку под ним золотой! Да камень назад сверху уложил! Со строгим наказом обратившись к нему:
      - Вернусь - пропью!
      Кое-как удержался от смеха, хотя улыбки скрыть не смог.
      Один Молчун похоже не верил ни в какие приметы, так как ничего такого не совершил.
      - Так, а куда мы вообще идём? - спросил я, когда мы практически двинулись уже, поправляя походный мешок за плечами. Ага, озаботился поинтересоваться целью нашего похода, когда уже выступил в него!
      - Не поздно ли ты спохватился Тим? - насмешливо покосился на меня Пат.
      А Трепач жизнерадостно ляпнул:
      - Да на Гибельное Взгорье потопаем!
      Я и замер как вкопанный, не сдвинувшись с места. Ошарашено вылупившись на них. Я, конечно, не охотник, но даже мне известны места в Пустошах куда соваться категорически не следует, если жизнь конечно дорога. К которым относится и названное место, которое именование такое получило вовсе неспроста! Потому что поисковиков там сгинуло - тьма! Хуже, наверное, только стоящий посреди кишащей демонами Зелёной долины Покинутый город.
      - Не ссы, Малой, всё будет путём! - ободряюще хлопнул меня по плечу заржавший Трепач.
      Да и остальные поулыбались над моим ступором. И... двинулись вперёд, растягиваясь цепочкой. Первым Мэтьюс, за ним Трепач, Пат - а меня четвёртым поставил Молчун, кивнувший вслед выдвинувшимся. Ну а сам - замкнул цепочку. А куда мы на самом деле идём - так никто и не сказал!
      "Прикалываются!" - сообразил я. И сам заулыбался. С того что меня - новичка, так безобидно развели. И бодро потопал вперёд. Не дураки же они на самом деле - в такое место соваться? Давно бы сгинули уже, не имей ума, а так промышляют не первый год...
      Хоть дороги и не было, но шагать по равнине, поросшей невысокой травой, коя спустя час и вовсе стала откровенно чахлой, оказалось достаточно легко. Главное не зевать и аккуратней ставить ноги, не мгновенно перенося вперёд тело. А то кое-где встречаются то выступающие из земли камешки, то норки грызунов. Запросто можно подвернуть ногу, бесславно закончив свой поход. Но туда дальше полегче стало - и приноровился уже, и растительность совсем редкой стала. А когда солнце уже начало припекать, то вообще почти исчезла. Так, отдельные островки травки то там, то сям, да единичные кустики нет-нет под ноги лезут. Недостаток влаги отчётливо сказывается... стоило чуть подняться из поймы реки и всё, вокруг одна только серая, похожая на спрессованную пыль, сухая земля, да белёсые камни-камешки, да россыпи их...
      Да, поход превратился в какую-то загородную прогулку. Если бы не мешок ещё, чувствительно давящий на плечи, да выкарабкавшееся на небосвод палящее солнце, быстро начавшее прогревать прохладные с утра пустоши... Даже жарковато стало! Чуть спасают лишь лёгкие широкополые шляпы что на всех. Ну и то, что одежда достаточно свободная и дышащая. И да, повезло, что ума хватило "песчанку! взять а не какую-нибудь кожаную бронь...
      По постепенно превращающимся в реальную пустошь землям мы бодро топали без остановок почти до полудня. Не считать же за привалы короткие остановки, когда Мэтьюс обозревал округу в раскладную подзорную трубу?.. Пока, наконец, наш остановившийся командир, не обронил, останавливаясь:
      - Всё, хорош!
      - Ну чё, Малой, как оно?.. - обратился ко мне с подначкой Трепач, подмигивая, в то время как Пат помог снять с занемевших с непривычки плеч походный мешок.
      - Да ничего так - вполне себе, - разминая немного затёкшие руки, ответил я на этот вопрос.
      - Ну и отлично, - одобрительно хлопнув меня по плечу засмеявшийся Марвин. И, потеряв ко мне интерес, принялся помогать Эвану расставлять навес. Да-да, самый настоящий навес! Из четырёх телескопических металлических палок и большого куска парусины грязно-серого цвета - практически сливающегося с фоном унылых пустошей вокруг. Под него - в восхитительный тенёк, мы и все и забурились, расстелив войлочные коврики, что приторочены у каждого поверх походных мешков. А потом Пат достал прикупленные с утра пироги... С вишнями... И жизнь вообще расцвела радужными красками... И вот - ей-ей! мне прямо начала нравиться жизнь охотника за сокровищами Древних! Ну и мой уже отряд и его продуманность.
      Хотя лично я не так чтобы и проголодался всерьёз к этому времени, перекусили мы славно. И, развалившись на ковриках, провалялись на них часа с три - трепались ни о чём. Ну тут Марвин в основном молол языком, травя мне охотничьи байки. Разве что Патрик сказал что-то путное, заметил мой интерес к навесу разборному над нами:
      - Летом только так и спасаемся. По полуденной жаре-то не походишь особо...
      - Зато летние дни чутка безопасней, - заметил Мэтьюс. - Демоны всё больше ночами рыщут, да близ источников воды. Так что у нас меньше шансов наткнуться на них случайно в пути.
      - Но весной-осенью, всё же куда лучше, - и тут влез Трепач. - А вот зимой, то да - полная жуть! Ночью Пустоши выстывают так, что околеть можно! А костры палить просто не с чего...
      А я слушал их, да мотал на ус, так сказать. Которого у меня нет, вообще-то.
      Переждав полуденный зной, мы собрались и двинули дальше. Так день до вечера и шли... Не встретив к счастью никого из местных обитателей. Только какой-то отряд, возвращающийся в Гармин Мэтьюс в зрительную трубу углядел, но мы с ними не пересеклись. Да и то это была чистая случайность. Ведь как солнце начало пригревать, так над землёй поднялось зыбкое марево и от зрительной трубы стало мало толку, несмотря на то что равнинная местность и позволяет смотреть далеко.
      - Вот тут остановимся на ночёвку, - сказал мне Пат, когда под вечер мы вышли к неожиданно обнаружившейся в складке местности зелёной низине - практически оазису.
      Хорошая такая впадина - пара городских кварталов в неё, наверное, влезет. А не зная, что она тут есть и не подумаешь нипочём о её наличии, так она хитро прячется... И удивительная зелень повсюду... Трава, да густо облиственные кустарники в основном, но встречаются в приличном количестве и низенькие деревца. А посредине озерцо! С чистейшей - так что каждый камешек на дне видно - водой!
      - А это не опасно?.. - осторожно осведомился я у бывалых охотников. - Вроде как такие места больше всего и любят всякие опасные твари...
      - Не, не опасно, - успокоили меня. - Почему-то хищные демоны обходят этот оазис стороной.
      - Тут же слипы водятся! - засмеялся Трепач. - Вот и не заглядывают сюда другие демоны, потому что знают, что где слипы есть - там жрать уже нечего! Сожрано уже всё! А что ещё не сожрано, то уже хорошо припрятано!
      Народ посмеялся вместе с ним, оценив шутку, а затем Мэтьюс сказал мне:
      - А в озерце тут ещё преогромный прилл обитает - как бы не с буйвола размером. Вон видал вода какая из-за него чистейшая - всю грязь выел! - И наказал мне. - Так что ты поосторожней, если захочешь умыться или там руки сполоснуть или воды набрать.
      - Ага! - охотно поддержал его Люмо. - Я первый раз сунулся, так он у меня чуть флягу из рук не вырвал! Оголодал тут, похоже...
      - Да ты сам её выронил, когда перед тобой стена воды встала и из неё туша прилла высунулась... - флегматично поправил его Молчун.
      Каюсь, не удержался - всхрюкнул, живо представив себе эту картину, и выражением лица охотника в этот момент.
      Трепач обиженно засопел было, но сам не выдержал и заулыбался, вспомнив, видимо, как перепугался тогда.
      Расположились мы в подходящем местечке - на пятаке низенькой травки. Кружком - так словно вокруг костра. Кстати что-то типа небольшого кострища и было здесь сложено. Разве что от обычного оно отличалось тем, что имело звездообразную форму, да с каменюкой в центре ещё, разделяющей его на части. В эти отдельные "очаги" - углублений меж камней, отправились кубики алхимического горючего. Да это и близко не костёр, но кружку-другу воды вскипятить можно запросто. А больше нам и не нужно. Чай только заварить или там "россыпуху".
      Тут и приобретённая по подсказке охотников жестяная "пивная" кружка мне пригодились... Набулькали в них воды с фляг - потом свежей наберём, да поставили на огоньки. Ну а потом, как вода закипела, мне, как неопытному, Пат помог отмерить "россыпухи"сколько нужно под такую ёмкость. Чтобы и через верх не полезла, и не осталась не разварившейся от недостатка воды.
      Мне как-то раньше не доводилось едать обычной еды бывалых поисковиков - а штука оказалась очень даже вкусная! И сытная! Не так много по объёму в кружку и влезает, а наелся - от пуза! Ну и чай - сладкий до одури сверху очень даже зашёл! Прям хорошо стало...
      - А ночную сторожу, что, оставлять не станем?.. - спросил я, видя что все начинают умащиваться на своих ковриках.
      - А смысл? - спросил зевнувший Мэтьюс. - Если демоны нагрянут, то амулеты так припекут что хочешь - не хочешь, а проснёшься. А больше кого тут опасаться?.. Ночные тати-то в Пустошах не водятся...
      С этим я был согласен. Действительно, ночью по Пустошам никто кроме демонов шастать не будет. Как бы велика не была возможная пожива, а промышляющих в тёмное время суток грабителей сюда калачом не заманишь. Тут даже под неясным светом полной луны скорее ноги переломаешь, чем дойдёшь куда-нибудь, по полную тьму вообще молчу...
      Представившиеся же мне незадачливые грабители, шастающие по Пустошам с масляными лампами, в поисках возможных жертв и вовсе вызвали у меня невольную улыбку - абсурдностью такой картинки.
      - Если только слип какой нагрянет в поисках того чем бы поживиться, - негромко хохотнул Трепач.
      - Эти обжоры могут, - невольно рассмеялся я, невольно вспоминая Риппера.
      Так спокойно прошёл мой первый день в Пустошах... И засыпал я успокоенно. Ведь на самом деле не так всё страшно, как казалось...
       А утром, ибо вечером как-то не довелось из-за того что стемнело быстро, я увидел и местное чудо, благодаря которому данное озерцо не превратилось в затухшее болотце. Прилла. Когда воду набирали, на глубине - оказавшейся порядочной, вроде как промелькнула едва различимая прозрачная туша некоего чудища. К месту где мы помыли посуду скользнула прямо с валом воды! И какой там буйвол - как бы не два в ней! Я, честно, даже стреманулся разглядев это призрачно-прозрачное водное чудовище. И поспешил убраться подальше от берега. От греха... Мало ли, остатков каши ему наесться не хватит... Оно, конечно приллы вроде не трогают людей. Но что если просто некому было о случившихся нападениях рассказать?..
      А всё-таки, хоть и лето, а прохладно на улице ночевать! Под утро я подмёрз немного. Не так чтобы сильно, но ощутимо. Каменистые пустоши имеют свою специфику, прогреваясь днём как печь какая-то, а ночью выстывая капитально. Зато даже будить никого не надо, все проснулись бодрячком...
      Завтрак горячий, сварганенный ещё по темноте, когда небо только-только начало светлеть, поправил дело - вернув в тело тепло. А обжигающе горячий чай я уже попивал забыв уже об утренней прохладе - неторопливо и с явным удовольствием.
      - Ну что, Малой, готов к новым подвигам? - хохотнул Трепач, когда мы закидывали походные мешки на плечи. - Сегодня нам предстоит одолеть не меньше вчерашнего!
      - Да, темп нас такой, - подтвердил Пат, заботливо поправляя лямки моего мешка. - Стараемся двадцатку миль в день делать.
      - Да ничего, живой, - успокоил я их, и на самом деле ощущая себя достаточно неплохо. Чувствуется вчерашняя нагрузка, чай не целый день на диване валялся - дрых, но какой-то катастрофической усталости не ощущается. А та что есть - быстро уйдёт, стоит только начать идти. Так-то к затяжным пешим переходам я привычный. Хотя давненько уже не устраивал их... Но пришлось, пришлось в своё время походить - когда я из Империи до Гармина добирался. А я тогда совсем мелким был... Так что сейчас это как-то не серьёзно... Обычная прогулка, в которую легко втянуться.
      Едва окончательно рассвело мы покинули этот потаённый оазис. Потопали дальше. И... второй день пути до ужаса походил на первый! Всё так же шагаешь себе по каменистой пустоши - всё тот же пейзаж вокруг в зыбкой пелене марева утопающий. Даже глазу не за что зацепиться. Видимо из-за этого сегодня Мэтьюс куда чаще посматривал на компас с откидной крышкой, что был у него на руке, на крепком ремешке.
      А вечером мы остановились у крохотного ручейка. Каким-то чудом выжившего в знойных Пустошах. Правда, остановились не рядом с ним, а ушли ещё на полмили дальше, чтобы не пересечься с демонами буде они решат прийти на ночной водопой.
      На третий день я уже реально втянулся в походную жизнь. И не ожидал от неё каких-то сюрпризов. Ничего особенного - иди себе, да иди. Но ближе к вечеру, когда пора уже было присматривать место для ночёвки, произошло нечто заставившее меня забыть об унылости нашего похода.
      Мы, шагая изрезанной немного местности, по которой по прямой не пройти, неожиданно вышли к древнему городу. Мэтьюс, похоже, специально чуть изменил маршрут, чтобы мы поднялись на невысокий холм, с которого открывался отличный вид на него. Где я и разинул рот, поражённый открывшимся мне зрелищем. Да, по чужим рассказам всё не то что увидеть всё вживую...
      Полоска света, от почти закатившегося солнца, пробивающаяся в прореху меж мрачных серых туч, затянувших под вечер небо, падая на огромную низменность в нескольких милях от нас, словно выхватывала из общего фона невероятно огромный - до горизонта! мёртвый каменный город. Какое-то смятение охватывало при виде этой потрясающей, напрочь сюрреалистической картины, намертво врезающейся в память. Захватывает дух, завораживает всё это какой-то своей нереальной, потусторонней красотой... Возможно потому, что не приходилось мне до сей поры видеть гигантских мёртвых городов...
      Да, отсутствие какой-либо жизни здорово выбивает из колеи. Камень, один только серый камень, и ни движения, ни клочка зелени... Ровные квадраты кварталов. И ужасающая разруха... различимая даже с такой дали. Словно неведомые великаны устроили драку среди построенного детьми песочного града...
      Где-то застройка пестрит ужасающими прорехами в виде выбитых в земле кратеров со вздыбившимися стенками - размером с квартал каждый! и разрушенными практически до основания близлежащими домами.
      - Это не иначе как "Плачем звёзд" шарахнули, - со знанием дела сообщил мне Люмо. И рукой указал чуть в сторону, на уходящее вглубь города словно бы русло пересохшей реки. Или нет - на стекловидный след от проползшего гигантского слизня! Проползшего, прежде чем исчезнуть, более двадцати кварталов. При трёх в ширину! И оставившего оплывшие как восковые свечи здания по сторонам... - А тут точно "Поток магмы" пустили. - Ну и чуть разочарованно указал на следующую достопримечательность - занимающее целых четыре квартала гигантское здание с огромным куполом. Которое представляло собой кусок пихимского сыра - словно состоящего из одних дырок, и при этот каким-то чудом держащееся... - Здесь же и вовсе фиг его знает что применили...
      Меня во все глаза смотрящего на картину апокалипсических разрушений, и осознавшего всю свою ничтожность перед Древними магами, чуть на нервный смех не пробило. И это я маг?.. Смешно даже думать об этом, глядя на то какой мощью обладали истинные Одарённые...
      Вывел меня из ступора только бас Пата, сказавшего:
      - Это один из тех городов, которым не посчастливилось существовать в те времена, когда Древние маги в своём противостоянии окончательно потеряли берега и перестали ограничивать себя и начали применять площадные заклинания высшего круга в черте людских поселений.
      - И что, мы здесь будем промышлять, да? - спросил я, жадно разглядывая этот реально невероятных размеров город - почти уничтоженный, но в котором всё же хватало уцелевших зданий.
      - Не, не здесь, - неожиданно обломали меня.
      - Тут всё интересные места обшарены уже вдоль и поперёк, - пренебрежительно махнул рукой Марвин, решив пояснить этот момент.
      В чём я усомнился, глядя на такой-то городище! Жизни не хватит облазать его вдоль и поперёк!
      - Нет, так-то найти что-то можно, - заметив нарисовавшееся на моём лице недоверие, поправил его Мэтьюс, - но серьёзной добычи можно не ждать. - И, усмехнувшись, напомнил мне: - Ты ж, Тим, вроде нацелился на "Дар Таэля"?..
      - Ну да, - подтвердил я.
      - А откуда ему взяться у обычных горожан? - задал он провокационный вопрос, заставивший меня озадачиться. - Нет, они конечно куда как зажиточней нас жили, но редких и по тем временам артефактов всё же не таскали на себе.
      - В общем, с пустыми руками отсюда не уйдешь, конечно, но и на солидную добычу рассчитывать не стоит, - подытожил Шелби слова нашего командира.
      - А зрелище всё же потрясное... Который раз смотрю и всякий раз дух захватывает... - с ноткой мечтательности и непонятной тоски в голосе протянул Марвин Люмо, сбивший широкополую шляпу на затылок и вернувшийся к восхищённому разглядыванию удивительного мёртвого города.
      - Ага, просто улёт... - охотно согласился с ним я, сам пребывая в смятенном восторге. По рассказам оно всё не то, совсем не то. Вживую всё выглядит иначе, намного захватывающей...
      - Практически чудо Пустошей... - негромко обронил Молчун.
      - Не, этот древний город круто конечно выглядит, но на чудо всё же не тянет, - неожиданно возразил ему Пат.
      - А что тогда тянет? Лестница Трелони, что ли? - с толикой возмущения вопросил встрепенувшийся Трепач, упомянув известную диковинку Пустошей, о которой в Гармине, пожалуй, даже младенцам известно.
      Интригующая же штуковина - и самая досягаемая из всех известных!, обнаружившаяся средь руин обители одного из Древних магов. Загадку которой никто так разгадать и не смог, как не пытались. Хотя что только не делали, как только её не изучали... обычная винтовая каменная лестница уходящая вниз, и всё тут! Только до её завершения так никто и не смог добраться... Хотя некоторые смельчаки предпринимали попытки дойти до конца... Но возвращались... Кто через несколько часов, а кто-то и дней... Абсолютный максимум, по-моему, составляет двадцать четыре дня... Это считай больше декады вниз шагали люди и до дна не добрались!
      - Не, лестница Трелони это не то, - помотал головой Шелби. - Она не впечатляет... Да загадка в ней есть, а вот зрелище из неё никакое.
      - Тогда - дворцовый комплекс Кидей! - встрепенулся Трепач.
      - Тут не поспоришь, - почесав в затылке, согласился Пат. - Кидей - штука исключительная...
      И я молча с ним согласился. Овеществленная иллюзия настоящего дворцового комплекса, со всей прилегающей к нему территорией, это что-то с чем-то! Ведь на это чудо можно не только поглазеть со стороны, а погулять по нему, полюбоваться его роскошной красотой, убранством интерьеров... А вот взять там что-нибудь или сломать попытаться - ни-ни! Просто не получится.
      А вот Марвин с ними не согласился, заявив: - Не, комплекс Дэль лучше! - И мне - как будто я не знаю! возбуждённо начал пояснять: - Представляешь - уцелевший в первозданном виде замок Древнего мага, укрытый коконом безвременья! Казалось - вот он, перед тобой, буквально руку протяни, а проникнуть в него невозможно! Шаг к нему сделал - год миновал, второй - ещё десятилетие пролетело! И так до бесконечности! - Тут он поправился, неуверенно: - Ну, наверное... Дураков идти дальше просто не находилось до сих пор...
      - Дураков, может, и не находилось, а вот смертников гоняли, - хмыкнул Шелби, знающий явно поболе Люмо. И поделился с нами: - Те хотели проскочить с разбега, так на четвёртом шаге от них лишь скелет оставался, а на пятом - лишь облачко праха...
      - Да что там говорить, - махнул он рукой разговорившийся Молчун. - Если запущенный в виражное окно жилища Древнего мага камень не долетает до него! На половине пути разлетаясь в невесомую пыль!
      Я впечатлился - это ж реально какие эоны времени должны миновать, чтобы камень рассыпался прахом?..
      И... и я прямо зауважал своих спутников - они, похоже, все Пустоши излазали, во всех интересных местах побывали, раз с таким знанием дела о них рассказывают.
      - Эх, попасть бы туда, когда кокон спадёт... - мечтательно произнёс Трепач.
      - Мечтай, мечтай, - посмеялся над ним Пат. - Кокон безвременья-то спадёт, а другие ловушки для незваных никуда не денутся! - И беззлобно подначил его ещё: - Забыл уже, как ты "Дорогу к Небу" одолеть пытался!
      - А вы видели её сами? - встрепенулся я. Вот это загадочное чудо Пустошей всегда манило меня...
      - Да, намеренно как-то свернули к ней, - ответили мне охотники.
      - Ну и что, как там? - жадно спросил я у них - у реальных очевидцев, которых не так много. Просто очень далеко она расположена в Пустошах и добычи там нет никакой.
      - С виду - поразительная штуковина, - поторопился ответить Трепач. - Впечатление производит - неизгладимое. Представь себе огромную, четырёхгранную, да со срезанной верхушкой, пирамиду, словно целиком выточенную из какого-то неведомого дымчато-голубого камня - с виду похожего на туман с золотыми прожилками. Стены - идеально гладкие, так словно невидимым жиром намазанные, не влезть по ним, не подняться. И на одной стороне её - ведущая к вершине широкая дорожка из высоких ступеней.
      - Коих ровно сто и одна, - счёл нужным уточнить этот момент Молчун.
      - Ну! - энергично подтвердил Марвин. - Два раза пересчитывали!
      - И... И как оно?.. - задал я ему самый волнующий вопрос, памятую о словах Шелби о том, что Трепач пробовал взойти на вершину этой необычной пирамиды.
      - Да как-то не очень, если честно, - замялся Трепач, а остальные начали прятать ухмылки. Но потом всё же неохотно выдавил из себя, покраснев: - Всё так как рассказывают - восходишь на первую ступень, и... понимаешь какой ты... червь ничтожный... - А его более разумны товарищи - не ставшие видимо испытывать судьбу, уже открыто заржали.
      - Такое накатило... - сознался Марвин, и головой даже помотал: - Просто - бр-р-р!
      - И всё?.. - с толикой разочарования протянул я
      - А на следующую ступень я не то что не смог - не решился подняться... - извиняюще развёл руками Трепач. - На ней же высветилась рунная надпись, однозначно указывающая на то, что там меня ждёт испытание болью... - И поёжился: - Даже не хочу представлять что там за изуверство такое...
      - Ну а что ты хотел, Тим? - вмешался всё ещё посмеивающийся Пат. - Ведь это первая и единственная ступень, с которой можно невозбранно соступить. Поднявшиеся выше этого сделать уже не могут... Вроде как древний артефакт выказывает своё презрение к осознавшим свою ничтожность людишкам... Так что если бы Марвин шагнул выше, то его бы рядом с нами сейчас не было...
      - Валялся бы рядом с этой дивной пирамидой дохлый, - вставил своё веское слово и Мэтьюс.
      - Ну или обрёл бы божественное могущество, добравшись до самой вершины, - впервые за всё время пошутил Эван.
      И все - кроме меня и криво улыбающегося Марвина, опять заржали.
      - Это лишь фантазии, - заметил затем Патрик - для меня. - На самом деле это всего лишь самая популярная догадка касательно предназначения этой пирамиды. Наряду с той, что так Древние маги искали себе Одарённых учеников, способных ступить на одну ступень с богами.
      - Самое прикольное во всём, что ты будто вырезаешься из мира ступив на эту лестницу, - поделился ещё погрузившийся в воспоминания Люмо. - Будто исчезает всё вокруг... Остаётся лишь эта пирамида, стоящая посреди неведомо откуда-то взявшейся огненно-красной пустыни...
      - И от человека, ступившего на "Дорогу к Небу" остаётся только призрачный силуэт. И - все звуки исчезают... - поделился наблюдениями со стороны Шелби. И хмыкнув, покачал головой: - Да это чудо так чудо...
      - Жестокое чудо... - вставил Молчун.
      - А есть ещё лабиринт Ашари... - после непродолжительной паузы заметил Трепач. - Вот где красота и истинная загадка...
      Но развить тему у него не вышло, его перебил Мэтьюс:
      - Так, хорош трепаться, нам надо ещё с местом для привала определиться.
      И мы, полюбовавшись ещё немного на мёртвый город, двинули дальше. Как вскоре выяснилось ещё к одному оазису-крохе, что имел лишь пару деревьев, немного кустов и совсем чуть травы. И находился на отшибе, в стороне от города, где стояла какая-то статуя крылатой девушки- воительницы, из белого, выщербленного временем камня. У подножья которой стояла резная чаша из того же материала - треснувшая. И из неё бил небольшой ключ, который и смог зародить вокруг себя кое-какую зелень.
      Тут мы заночевали. Без каких-либо проблем. Разве что уснуть я не мог долго... А всё увиденный мной мёртвый древний город... Так обуревало меня желание в нём полазать... Сменяющееся сладкими грёзами о могуществе подобном тому каким обладали Древние маги...
      Думы-мечты и весь следующий день меня не отпускали. А на пятый день нашего путешествия, ничем не омраченного - к примеру, встречей с демонами, я начал подозревать что-то неладное. На следующий - мои смутные догадки только усилились. Чтобы на седьмой оформиться окончательно. Но я дотерпел до восьмого! Когда отчётливо разглядел с утра, пока нет зыбкого марева и видно далеко-далеко, заснеженные пики Полуденного хребта и озвучил, наконец, оформившуюся страшную мысль:
      - Мы что, на самом деле идём на Гибельное взгорье?..
      - Так мы ж тебе сразу так и сказали! - с нескрываемым удовольствием - явно глумясь! сообщил мне Трепач, словно только и ждавший этого момента.
      - Вы это... - запутался я, пытаясь сформулировать мысль. А когда смог это сделать, пальцем у виска покрутил, возмущённо вопрошая: - Совсем того что ли?! В смысле - с головой не дружите?!
      - Чё трухнул, Малой? - ржанул Трепач.
      - Да всё нормально, Тим, - взялся успокаивать меня и не поведший ухом Пат. - На самом деле мы не суёмся на само это Гибельное взгорье. Вглубь не лезем. Так, у восточной его оконечности промышляем... А там всё спокойно. - Добавив ещё для вящего моего успокоения: - Пятую ходку уже сюда делаем и целы как видишь...
      - А совсем без риска никак, - с ехидством добавил Люмо. - Так как все абсолютно безопасные места давно подчищены.
      - Да хватит Тима шугать, Марвин, - вмешался досадливо поморщившийся Мэтьюс. Обсказав мне всё по своему обыкновению обстоятельно: - Ты не смотри, что вершины гор видно. Расстояние тут обманчиво... Вроде как до них недалеко, а на самом деле до Гибельного взгорья ещё столько же идти сколько мы одолели. А нам до цели осталось всего-то пару дней топать. - И приободрил меня, заявив: - Хороший там, малохоженый городок...
      Вроде как убедил меня. И за походный мешок я взялся изрядно успокоенным. С подозрением, правда, покосившись на не прекращающего ухмыляться Марвина. Неужто опять разводят?..
      Не до конца поверил командиру. А зря. На десятый день похода - ближе к полудню, мы вышли к искомому городку, затерянному меж многочисленных каменистых холмов. Впрочем, признаки его близости появились ещё раньше - когда мы вышли на занесенную пылью дорогу. Мощёную каменными плитами настолько искусно, что в стык меж ними не загнать и лезвия ножа! И по ней двинули дальше, совсем чуть-чуть изменив направление движения.
      - Фигасса городок!.. - не удержался от восклицания я, ожидая увидеть нечто вроде соседствующего с Гармином реально небольшого поселения - Глитса.
      А глазам моим открылся город размером почти со столицу Элории! Ну, если без пригородов брать. Да-да, там я тоже бывал - сунувшись по глупости после бегства из Империи.
      Я даже мысленно вздохнул, невольно вспомнив свои злоключения. Но кто ж знал, что там бездомных детей ловят и в приюты определяют?.. Пришлось уносить ноги на окраину Элории, где с этим куда проще. А в столице нет ни беспризорников, ни нищих-попрошаек, да и ворья практически нет. Мошенники в основном - тех да, там валом!
      Мотнув головой, отгоняя не вовремя пришедшие воспоминания, я уставился на реально огромный город. Хотя по меркам Древних может и городишко захудалый. С тем-то что мы уже видели его не сравнить...
      Впрочем, кроме размеров города, в который я жадно всматривался, мне бросилось в глаза и другое. А именно - царящая в нём ужасающая разруха! Целых домов вообще нет! Вот ни одного! Такое ощущение, что их словно снесло порывом ураганного ветра как игрушечные, хотя они все каменные были. Лишь у отдельных строений уцелели один-два этажа, а так - руины руинами. Засыпаемые принесенной из пустошей пылью...
      - А тут реально вообще что-то найти? - с определённым сомнением спросил я у своих спутников
      - Конечно реально! - едва ли не в один голос заверили они меня.
      И мы вошли в город, благо в нём были широкие улицы, которые не совсем завалило разрушенными зданиями, можно пробраться. Шли молча - мёртвые развалины в которых гулял лишь ветер производили какое-то подавляющее впечатление, вызывая нежелание разговаривать.
      А дальше меня ждало новое потрясение. Да, городок раньше был здоровей. Только добрая его треть - ближе к центру, ухнула в бездонную пропасть! Невесть как возникшую посреди равнины! Не иначе Древние маги и тут порезвились... Я, во всяком случае, никогда не слышал чтобы равнины сами собой лопались... Горы да, там такое сплошь и рядом случается. От этого ущелья всякие образуются. Впрочем, сам я в горах толком и не бывал...
      Мы подошли ближе к широченной - ярдов в двести, не меньше! расселине. И несколько миль длиной! А глубина её...
      С подозрением покосившись на Трепача, с живейшим интересом наблюдавшего за мной и тут же отворотившего рожу и фальшиво засвистевшего весёлый мотивчик, я подступился к краю разверзшейся перед нами пропасти. Продолжая при этом краем глаза держать в поле зрения Марвина. А то это такой товарищ, с которого станется легонько толкнуть в спину, громко сказав: - Бу! - когда я ступлю на самый край расселины.
      И он, видя это дело, раздосадовано цыкнул зубом! Точно подшутить хотел, гад!
      Но я всё же это сделал - поступился аккуратненько к краю пропасти. И осторожненько так сунулся верёд - вытягивая вперёд голову. И... увидел дно этой расселины! Милях в полутора внизу!
      Поспешно отступив от края - я отодвинулся подальше от него. Нафиг-нафиг! Я, конечно, не страдаю боязнью высоты, но стоя у такой глубоченной дырищи и мне что-то стремновато стало...
      - Офигеть, да? - с живым интересом спросил Трепач, кажется наслаждающийся моим смятением.
      - Да слов просто нет, - сознался я, разглядывая это, это... безобразие... с безопасного расстояния.
      - Одно хорошо, что на ту сторону нам перебираться не нужно. Здесь будем промышлять, - нашёл во всём этом и приятный момент Люмо.
      - Вот прям здесь? - уточнил я, покрутив головой по сторонам и не найдя ни одного заслуживающего внимания объекта - руины одни.
      - Почти здесь, - вмешался Мэтьюс. - В паре кварталов отсюда. - Не преминув дать мне пояснение: - Самый центр города, получается, в пропасть эту ухнул, а вокруг неё его уцелевшая часть. Народ тут позажиточней обитал, у которого добра всяко побольше было чем у жителей окраин.
      - Ну это да, - не мог не согласиться с ним я уже по новому оглядывая окружающие развалины. А они здесь действительно побольше нежели те, что встречались поначалу. И видно, что некоторые большие дома стояли тут до разрушения практически особняками... Дворики какие-то были при них... А своя земля в центре крупного города думаю и в стародавние времена была по карману лишь лютым богатеям.
      - И что прямо с первых попавшихся руин и начнём? - полюбопытствовал я, проникшись определённым азартом.
      - Не, мы ж тут не первый раз - присмотрели уже интересные места, - ответил в этот раз уже Патрик Шелби.
      До этих самых интересных мест оказалось топать ещё и топать... Нам понадобился как бы не час, чтобы пробраться, выписывая уму не постижимые зигзаги, через городские завалы к ведомой только моим спутникам цели. Но - добрались. До какого-то странного особняка с узкими окнами-бойницами. Похоже, деланного под замок и разве что сложенного не из камня, а из тёмно-красного кирпича. Дом этот сохранился куда как лучше большей части строений вокруг. Уцелела не только большая часть его второго этажа, но и фасадная часть третьего, с парой миниатюрных башенок-шпилей. Но всё равно - руина руиной... После стольких-то лет запустения.
      - Отличное место, - начал мне сразу нахваливать это место словоохотливый Трепач. Который, похоже, его и нашёл. - И обзор со второго этажа хороший и демонам, случись что, там не развернуться. А окна вообще просто чудо - человек проскользнёт в них запросто, а те же торги разве что голову смогут протиснуть. Скарты, конечно, проблемней - они и меньше и шустрей, ну так те почему-то не любят в узости всякие лезть... В общем, отличное пристанище, на время пока мы тут шариться будем. Главное в случае чего успеть заскочить внутрь...
      Если честно, мне показалось малость проблематичным это самое бегство с улицы в предполагаемое убежище. По той простой причине, что пробираться в него пришлось через груды кирпично-черепичного хлама, в который превратилась рухнувшая наземь верхняя часть большого особняка. Тут же если попробуешь бежать, то однозначно ноги переломаешь раньше чем доберёшься до цели! Медленно, ступая с опаской, ещё куда ни шло, но мчаться здесь галопом, удирая от демонов?..
      Но это на первый взгляд всё казалось так страшно. А на самом деле тут кто-то потрудился, расчистив путь к остову особняка, с той их стороны что была не так завалена! Выложив всамделишную дорожку из деревянных - и когда-то лакированных, панелей! Натащенных с окрестных руин, очевидно.
      Я не ошибся... на первом же этаже этого занимательного здания, которое некий катаклизм лишил третьего и четвёртого - мансардного, этажа вместе с крышей, обнаружились следы варварского уничтожения когда-то богатой обстановки. Здесь со стен сдирали закрывающие их деревянные панели. Когда-то покрытым лаком и блестевшие благородным тёмным деревом, а сейчас рассохшиеся и превратившиеся в тусклые деревяхи. Но не сгнившие и рассыпавшиеся в труху, как следовало бы ожидать! Да что там - даже красивая резная мебель частью уцелела! То ли тут постаралась алхимическая пропитка, уберегающая древесину от порчи, то ли засушливый климат Пустошей и то что сохранившаяся обстановка находится всё же не под открытым небом - второй этаж и его перекрытие защищает и от солнца и влаги...
      И тут я в очередной раз убедился в справедливости утверждения, что первое впечатление всегда обманчиво. Подтащив один из глянувшихся мне мягких стульев с высокими спинками к оконному проёму и осмотрев получше свою добычу, я обнаружил что семь веков не минули незаметно. Потеряло драгоценное дерево своё великолепие, а о мягкой вышитой обшивке и говорить нечего - вроде цела, а стоит прикоснуться - сразу расползается под пальцами. В общем, достойный образец только для лавки какого-нибудь старьёвщика... Ну да не суть, мы же не за мебелью сюда пришли!
      А так реально богатый был особняк - древесина на панелях дорогих сортов, лепнина на потолках золочёная, пусть облупившаяся. И да, всюду следы запустения, но видно что ещё века простоит...
      На втором этаже, на который мы поднялись по мраморной лестнице, было чуть похуже - грязные дождевые потёки на стенах, вздыбившийся, покоробившийся паркет, крошащийся под ногами, всё серое, засыпанное сором и пылью...
      "Руины они руины и есть. Жить в них нельзя. Только обитать", - подвёл я итог своим наблюдениям и на том практически утратил интерес к этому особняку.
      - А вот и наше убежище! - провозгласил Трепач, когда мы добрались до одной из угловых комнат - довольно просторной. И прикрытой щитом, сооружённым из всё тех же настенных панелей.
       Рукотворная - и не внушающая особого доверия, если честно, преграда на нашем пути, была сноровисто отодвинула в сторону Мэтьюсом и Шелби. И мы прошли внутрь комнаты... Совершенно, абсолютно пустой. Разве что вызывающе чистой, в сравнении с остальными. Кто-то тут прибрался - убрал осколки стекла и прочий мусор, да вымел налетевшую пыль. А заодно сложил у дальнего окна-бойницы, смотрящего на гигантский пролом в земле, подобие очага из цельных кирпичин!
      - Размещаемся, - коротко скомандовал Мэтьюс, входя в комнату следом за нами.
      - Ага, - охотно подтвердил принятие такого наказа Трепач. И, мне подмигнув, сообщил: - Перекусим, жару переждём, и за дело!
      - Чёткое убежище, да? - обернувшись, обратился он ко мне, снявшему с плеч мешок и осматривающемуся.
      - Ну да, неплохое, - согласился я.
      - А тут ещё вон чё есть! - заговорщически подмигнул он мне и подошёл к глухой стене - облагороженной как все вокруг деревянными панелями, теперь по прошествии такого времени годными только на дрова. И вроде как толкнул её от себя! А она, с лёгким щелчком подавшись чуть назад, возьми и затем вперёд! Не вся стена целиком, но приличная часть её. Которую, скользящую на эдаких подвесах, Люмо затем легко сдвинул в сторону.
      - Круто, да? - засмеялся он, обернувшись ко мне глазеющему на эту конструкцию. И головой мотнул, приглашая зайти внутрь. А когда я это сделал - любопытно же!, сказал: - Мы тут инструменты на хранение оставили.
      И правда, в этой комнате, вытянутой и не имеющей ни одного окна, лежал инструмент! Об отсутствии которого у охотников я всё недоумевал.
      - Похоже тут была гардеробная, - поделился своими соображениями Марвин. - Куда вещи убирали.
      - Может быть, - согласился с ним я. Чай не совсем деревенщина, который ни в жизнь не поверил бы что у кого-то бывают отведены целые комнаты под одежду. Бывает у богачей такое, бывает... Но чаще, конечно, это такие чуланы...
      Но больше всего конечно меня заинтриговал механизм - работающий спустя столько лет! Который оказался хоть и достаточно хитроумной, но вполне себе копируемой конструкцией. Которую я постарался запомнить. Реально хорошая вещь. С такой ходы в тайники здорово обустраивать - ни тебе торчащих наружу петель, ни ручки... и входит в проём плотненько...
      Ну и толику внимания я уделил припрятанному здесь инструменту. Я-то всё гадал, отчего мы его не прихватили... Оказалось, что его просто оставили здесь, чтобы не таскать туда-сюда. Что, в общем-то, вполне разумно. Вряд ли на него кто-нибудь позарится, даже если найдёт. Да и в принципе невелика вероятность того, что какие-нибудь левые охотники наткнутся на него в ближайшие годы, если не десятилетия... К тому же у них по любому будет иметься свой. Единственное, могут додуматься покидать всё найденное в пропасть - развлечения ради. Но таких уродов тупорылых не так много среди охотников, особенно среди промышляющих такой вдали от Гармина...
      - Так что тут, реально добычливые места? - задал я волнующий меня вопрос, поев и попивая чаёк как и все.
      - Ещё какие! - немедля заверил меня Марвин. Уточнив всё же затем: - Так-то город не настолько нехоженый - облазили тут давно всё, как и везде в Пустошах. Но по верхам всё, по верхам. Всерьёз, считай, никто и не рылся.
      - Рылся. Почти все богатые особняки уже неслабо подчищены, - возразил ему Эван. Признав тем не менее, прежде чем я успел приуныть: - Но кое-что ещё есть.
      - Не боись, Тим, не впустую сходим, - подбодрил меня и Мэтьюс. - Есть у нас тут прям хорошая цель.
      - Но потрудиться придётся неслабо, - заметил Патрик Шелби.
      - Это да, - согласился с ним потерший ухо Мэтьюс. Задумчиво добавив: - Так-то не так чтобы и сильно много дела, но нам же нужно уложиться в четыре дня...
      - Почему именно в четыре? - не сообразил сразу я.
      - Так воды хватит именно настолько. А ближайший известный нам источник, этот тот, где мы набирали её вчера - считай в дне пути отсюда.
      - Да, не очень удачно, - расстроился я. И опять озадачился - что ж мы, зная об этом, не прихватили бурдюки побольше?.. Пустые-то они лёгки - донесли бы, а здесь вчера наполнили бы... И хватило бы воды на десять дней здесь рыться... Вровень с запасами провианта, которого ещё навалом...
      "Ну да может, я чего-то не понимаю?.. Скорей всего. Так как все неясности до сих пор разъяснялись сами собой, когда приходило время", - подумал я. И успокоенный этой мыслью, я и продолжил хрупать небольшой орехово-изюмовой сладости - прихлёбывая её чаем. Не запивая-то много такой вкуснотищи не съешь...
      - В этот раз что-нибудь реально дельное нароем, вот увидите! - заявил, как бы подводя итог, Люмо. С которого, как и с остальных, при разговоре о добыче, окончательно слетела вся невозмутимость бывалого охотника.
      - А что самое ценное вы тут вообще находили? - воспользовавшись моментом, спросил я.
      Охотники переглянулись и хором ответили:
      - Управляющий кристалл.
      - Встречаются такие штуковины в богатых домах, на которых вся охранная магия держалась, - пояснил затем Пат, хотя в этом и не было надобности - знаю я что это такое.
      - Вот такой брильянт безупречный! - немедля развёл руками Трепач, показав нечто вроде некрупной дыньки. На что я, понятно, вытаращил глаза, ибо до сей поры не приходилось видеть вживую драгоценных камней даже с лесной орех размером, не говоря уже о таких громадинах нереальных. И даже хмыкнувший Молчун не снял моё удивление намного, когда потянулся к рукам Люмо и заставил его их свести - в результате уменьшив размер найденного кристалла до крупного яблока всего лишь.
      - И зачем вы продолжаете слоняться по Пустошам, если добыли такое сокровище? - недоверчиво спросил я. - Оно ж стоит как город, наверное!
      - Да это ж не природный, а искусственный камень был! Мы ж его не в обители не в обители какого-нибудь Древнего мага добыли - где действительно могло бы попасться такое сокровище, а в доме зажиточного, но обычного горожанина, - усмехнулся Патрик. И бодро пожал плечами: - Впрочем даже он, погасший и практически утративший способность быть вместилищем энергии, тоже неслабо потянул - на девять сотен золотых!
      - Неплохо так, - оживлённо заёрзал я. - Просто за кристалл-то...
      - Конечно, неплохо, - заухмылявшись, согласились со мной охотники.
      - А из древних артефактов ничего не находили? - жадно вопросил я - о самом насущном для меня.
      - Вот чего нет, того нет, - с сожалением развёл руками Пат. Уточнив: - "Мёртвые" не в счёт.
      - Лет-то сколько минуло, - вздохнул Мэтьюс, поясняя. - Большая часть магических штуковин исчерпала запасы вложенной в них энергии и плетения угасли без неё. А восстановить их, понятно, ни одному нынешнему магу не под силу. Только ещё активный артефакт подпитать, вот и всё на что их хватает... Вот и достаются нам в основном просто драгоценные безделушки... Стоящие совсем других денег нежели полноценные артефакты...
      - Но в этот раз нам непременно повезёт, и что-нибудь эдакое мы отыщем! - влез оптимистично настроенный Трепач.
      - Да пора бы уже, - хмыкнув, согласился с ним Мэтьюс.
      Так за разговором мы время и скоротали. А как жара чуть спала, выбрались из убежища на улицу. Оставив там мешки, но при оружии и флягах с водой. И с инструментом, состоящем из: пары небольших лопат - гарминской работы - из упрочненного магией легкого металла, да с рукоятью; кирки на кизиловой рукояти - одной, и второй - побольше; И небольшого молота, с комплектом длинных клиньев - так же из упрчнённого магией металла.
      Со всем этим добром мы отправились на соседствующую с убежищем улицу. К настоящим руинам. Если не сказать хуже... Стоявший тут особняк - имевший в себе этажа три, нее меньше! полностью обвалился, превратившись в настоящую гору кирпично-черепичного - и стекольного ещё! хлама.
      Возле этого здоровущего "холма" мы и остановились. И я вопросительно посмотрел на остальных - пока слабо представляя себе как бы будем искать здесь ценности. Думал вообще-то, что мы будем лазать по уцелевшим хоть немного особнякам...
      - Вот это всё нам предстоит разобрать! - жизнерадостно поведал мне Трепач, хлопнув по плечу, кивая на гору природного камня и битой черепицы, перемежающихся осколками разноцветного стекла, примерно шести ярдов высотой.
      - Да ну нафиг! - невольно вырвалось у меня, не поверившего ему ни на гран.
      И ошибся... крупно... полагая, что это такой развод...
      - Да Тим, всё так и есть, - подтвердил усмехнувшийся Пат слова Марвина, сунувшегося первым к этому завалу. С оптимизмом выдав ещё: - Это ж верное дело, устроить здесь раскоп! Место-то тут явно не распотрошённое! А под каждым особняком знаешь какой подвал?..
      - Хоть бы винный... - с лёгкой мечтательностью произнёс Трепач и губами ещё выразительно причмокнул, словно смакуя уже изысканный букет древнего вина.
      А я, с ужасом глядя на эту гору битого камня - ну представьте себе, сколько его будет, если обрушить особняк в три этажа, да как бы не с мансардой, да размерами ярдов восемьдесят на полста! Жуть же жуткая! Я даже что-то заробел...
      - Мы ж нипочём не справимся за четыре дня... - робко попытался я достучаться до разума своих спутников.
      - Ничё, глаза боятся, а руки делают! - преувеличенно бодро ответили мне охотники - реально начавшие разбирать эту гору хлама!
      - Подвал это самое верное дело, Малой! Там можно наткнуться на действительно что-то ценное! - сказал мне Марвин, энергично отшвыривая битый кирпич в сторону. - Самое малое - управляющий кристалл найдём, а так - хранилища всякие ещё, да винный погреб... е ещё вполне модет обнаружиться алхимическая лаборатория... или мастерская мага-артефактора...
      - Ну если только так... - с некоторым сомнением пробормотал я, чуть проникшись энтузиазмом.
      Соблазнили, в общем. И я ещё раз тоскливо обозрев гору, которую нам предстояло свернуть, взялся за работу. И... как бы достаточно быстро втянулся в неё. На самом деле продвигались мы вперёд достаточно уверенно. Всё же, несмотря на его объемность, завал разбирался легко. Это не то же самое что настоящую каменную гору пытаться своротить. Но до темноты мы, понятно, убрали лишь совсем малую часть руины. Как ни вкалывали...
      Одно плохо - то что достаточно быстро выяснилось, что один момент в снаряжении я не продумал. Руки-то у меня непривыкшие к тяжёлому труду... И если для работы лопатой или киркой моих профессиональных - "беспалых", перчаток вполне достаточно, то просто на разборе руин - защиты явно недостаточно - именно торчащим наружу пальцам больше всего и достаётся с непривычки! А инструмент мне не доверили - сказали сломаю ещё... В итоге к вечеру я все пальцы себе посбивал! Что понятно не могло не сказаться на моём настроении. Так-то вроде и терпимая работа - эта самая расчистка каменных завалов, а вот удовольствия от неё нет. Когда пальцы так саднит...
      - Всё, баста! Закончили на сегодня! - провозгласил, наконец, наш командир. Что давно пора уже было сделать, ибо уже темень вокруг!
      Я облегчённо выпрямился, не став доставать половинку черепицы, за которой было потянулся.
      - Здорово поработали, да, Малой? - спросил у меня отвратительно жизнерадостный Трепач, хлопная по спине.
      - Ага, просто офигительно, - скорчил я типа воодушевлённую физиономию, а на деле откровенно унылую, глядя на свои бедные пальчики - которыми я сейчас, наверное, не вскрыл бы ни одного приличного замка, не сумев прочувствовать тонкими отмычками его механизм.
      И отошёл к пропасти - чтобы обмыть их от корки въевшейся пыли остатками воды из фляжки. А потом обработал их заживляющей мазью, убивающей заодно всякую заразу. Невольно порадовавшись ещё тому, что у меня в достатке целебной алхимии, а то пришлось бы прибегать к народному методу лечения - помочившись на израненные руки. Это совсем уныло было бы... Хотя и так не особо весело, учитывая что утром ожидается продолжение разбора завала...
      Затем мы вернулись в убежище. И за ужином, который немного примирил меня с унылой действительностью жизни охотника за сокровищами, настроение моё чуть поднялось. Чему поспособствовала сложившаяся атмосфера. Когда вокруг крепкие, надёжные стены, а не открытый простор, и тёмную комнату немного освещают голубые огоньки алхимического горючего в очаге... Да, совсем другое ощущение нежели посреди пустошей, под открытым навесом. Намного уютней. Разве что выходить наружу - из закрытой щитом комнаты, совсем не хочется... Так как там, так и мерещатся караулящие тебя в тёмных уголках твари...
      Утро... Утро добрым не бывает, как известно. Особенно когда тебе доподлинно известно, что ждёт тебя впереди совсем не увлекательное времяпрепровождение - с весёлыми девчонками в кабаке, ага!, а тяжёлая, выматывающая работа... Впрочем, роптать я не стал, а, повздыхав, смиренно принял удар судьбы. То есть со всеми дружно взялся после завтрака за дальнейший разбор завала. И дело шло! Шло! Но катастрофически медленно... За полный день мы расчистили площадку размером в добрую сотню квадратных ярдов, превратив холм завала в некую громадную подкову. Но цели своей не достигли. Так и не докопались до спуска в подвал... Отчего у меня даже закралась крамольная мысль, а есть ли он вообще здесь?.. А вот мои старшие сотоварищи не предавались унынию - упорно работали как жуки-строители, ярд за ярдом расчищая руины особняка.
      - Завтра точно доберёмся до хода вниз! - утешил меня на закате Патрик, когда я опять же расстроено смотрел на свои совсем уж бедные пальцы - грязные, распухшие и все в кровавых ссадинах...
      - Хорошо бы... - уныло ответил я. Нет, не о таких поисках сокровищ я мечтал... И совсем не так себе жизнь охотника представлял...
      За день этот устал, наверное, больше чем за всё путешествие сюда - ночью и спину ломило и руки сводило! Жуть! И с утра - никакого желания продолжать эту экзекуцию у меня не было. Вот никакого! Как-то поддерживал только неослабевающий энтузиазм товарищей, который передавался и мне. Сам-то я бы точно давно уже плюнул на это гиблое дело - раскопки подобного завала.
      Впрочем, всё моё уныние и прочие мрачные думы, оказались вмиг забыты мной, когда Люмо вдруг радостно воскликнул:
      - Есть! Есть спуск! - И мы, бросив работу, ломанулись к нему. Чтобы самим убедиться в правдивости его слов. Он, судя по всему, действительно добрался до лестницы ведущей вниз!
      - Так, перегруппировываемся, - быстро принял решение Мэтьюс. И мы создали цепочку, сконцентрировавшись на расчистке этого маленького участка завала. Двое - Люмо и Шелби, выбирают каменный хлам и передают нам троим, вставшим в цепочку и перекидывающим его подальше в сторону.
      Практически добравшись до цели, мы, испытывая небывалый прилив сил, в рекордные сроки расчистили ход ведущий на подземный этаж - а возможно и не один! здания. Ну, чутка не дочистив его, конечно, ибо как стало возможно более-менее спокойно пробраться вниз, так и бросили это дело.
      - Ну-ка, Тим, глянь что там да как, - обратился ко мне Мэтьюс, когда мы столпились у ведущей вниз каменной лестницы. И к Люмо обернулся: - А ты Марвин, тащи лампы и эту самую - "длиннолапу", оставшуюся от Брина.
      Я же непроизвольно нахмурился, услышав такое. Что за дела такие вообще?.. Решили что ли самого неопытного вперёд отправить, торить себе путь? Действуя по принципу - кого не жалко?
      А потом хлопнул себя ладонью - совсем забыв о том какая она грязная! по лицу и перешёл на истинное зрение. И решительно придвинулся к спуску вниз. Чтобы внимательно изучить его - представшего в новом свете, выцветшего, ставшего тускло серым мира. Вот это - обстоятельное обследование подземелья, пришлось мне по душе куда больше...
      - Нету ничего, - спустя какое-то время оповестил я охотников, сгрудившихся за мной и терпеливо ожидающих моего вердикта. - Никаких магических структур не вижу.
      - Это хорошо! - заявил удовлетворенный Мэтьюс. И отстранив меня, первым шагнул в подвал с прихваченной и уже запаленной - простой масляной лампой. А за ним сразу - Шелби и Люмо. И Вольх! А я неожиданно оказался последним! И раздосадовано поняв это, поспешил следом за ними.
      Очутившись же внизу, в некоем подземном холле, в который выходила лестница, мы перегруппировались. Марвин, притащивший помимо ламп ещё и какой-то раскладной металлический шест, с крохотной лапой-захватом на одном конце, сунул его мне в руки. И прежде чем я, озадаченный, успел поинтересоваться нафига он мне нужен, достал из кармашка на поясном ремне глок и вставил его в лапку-зажим. И, отстранившись, довольно сообщил мне: - Во, Малой, владей! Твой теперь инструмент!
      А Мэтьюс подняв чуть лампу и посторонившись, пропустил меня вперёд. Примиряюще сказав мне, очутившемуся опять на переднем крае:
      - Бережёных - боги берегут.
      С этим я был полностью согласен и, перейдя на истинное зрение, принялся за проверку подземелья, несмотря на его полную обыденность и то что оно не внушало никаких опасений. Хитрую приспособу, перешедшую мне можно сказать по наследству от прежнего мага команды, я сразу понял как использовать. И вытянув двух с половиной ярдовый щуп вперёд, принялся водить им из стороны в сторону. Продвигаясь при этом потихоньку вперёд. Выходило неплохо. Разве что каменюки, в изрядном количестве накатившиеся сверху по лестнице в подземный холл, жутко мешали...
      Ну да не суть. Самое важно, что я опять же не обнаружил нигде структурированного тока магической энергии. Только глок, представший в истинном зрении огромной, достигающей чуть ли не ярда в диаметре, снежинкой, двигался туда сюда...
      - Чисто тут. Вообще ни следа магии... - немного разочаровано сообщил я своим сокомандникам, обойдя весь подземный холл.
      - Ну и замечательно! - нисколько не огорчились они.
      - А ничего так подвальчик, - хозяйственно оглядывая его, заметил Трепач, беззаботно пройдя вперёд и похлопав по каменной кладке - вполне обычной, не будь она полированной.
      Да, у нас фасады не всех зданий так отделывают, а тут какой-то подвал! Хорошо ещё, что обошлось без какого-нибудь чёрного дерева и богатеи-хозяева удовольствовались рациональным камнем...
      Впрочем, это я так, мимоходом отметил, больше озабоченный пустотой подземелья, нежели его обликом. Реально же, в подземном зале нет совершено ничего. Окромя пары очень даже эффектных магических светильников на стенах, по обе стороны лестницы. Но я успокоил себя тем, что так и должно быть. Это же просто типа холл, а все склады, мастерские, лаборатории, наверняка находятся за этими двумя мощными дверями - с одной и с другой стороны...
      - Лево-право? - спросил у нас Мэтьюс, покрутив головой. И ухмыльнулся, услышав единодушное: - Лево!
      Туда мы и двинули, к располагающейся слева по отношению к лестнице, двери. Отменной такой, дубовой, окованной потемневшей бронзой. И очень хорошо сохранившейся! Которая не была снабжена не то что замком - даже засовом простым!
      "Эх, а я только хотел показать своё мастерство взлома..." - посетовал я про себя.
      За дверью, отворившейся с резким, понизительным скрипом, обнаружился уходящий во мрак коридор. Вполне себе обычный, разве что излишне широкий, на мой взгляд. С такими же магическими светильниками на стенах, как те два что были в "холле". И двери, двери... младшие сестрёнки входной - чуть попроще и не такие массивные.
      Я хотел было сунуться вперед со своим щупом, но меня неожиданно придержали за плечо.
      - Погоди, Тим, не спеши, - сказал Мэтьюс. И дал место Молчуну, который подхватил с пола в холле несколько увесистых обломков камней и принялся швырять их в коридор перед нами.
      - Да вряд ли тут что-то будет, - небрежно заметил Марвин. Не спеша впрочем лезть в коридор и ожидая когда Эван закончит.
      - Помимо магических ловушек могут же быть ещё механические, - пояснил мне меж тем очевидное Мэтьюс.
      - Думаете и здесь?.. - не закончил я вопрос - с определённым сомнением оглядывая обычный коридор, не вызывающий подозрений. Ну реально - нет никаких признаков установленных здесь ловушек.
      - Да они где угодно могут быть! - фыркнул Трепач. Назидательно заметив мне: - Знаешь, кого Древние не любили пуще всего?..
      - Не... - помотал я головой, проникаясь впрочем, некоторыми подозрениями на этот счёт.
      - Воров! - не разочаровал меня Марвин.
      - И не любили они их просто со страшной силой. До такой степени, что даже не убивать их хотели, а чтобы те помучились хорошенько! - хмыкнул влезший Мэтьюс. - Одни только заклинания гниения, что Древние маги вешали на обычные кошели чего стоят...
      Ну об этой тёмной легенде воров мне было известно. До сих пор среди карманников ужасы ходят, что дескать, у столичных богатеев есть они - сохранившиеся с древних времён артефактные кошели, привязываемые к владельцу. Подрежешь такой, а у тебя рука "вороватая" в буквальном смысле отгнивает, поражённая какой-то магической гадостью, от которой нет спасения. Одна радость, что новой такой погани нынешние маги сотворить не могут...
      - Я вот самолично видел, - начал рассказывать меж тем увлёкшийся Трепач, - какие пакости они горазды были устраивать незваным гостям! Переворачивающиеся под ногами плиты - как тебе, а? - спросил он у меня. - Идёшь себе, идёшь, а там - Бац! и она перевернулась под тобой, и ноги тебе переломала! Кости - в труху! И живи потом с этим как хочешь! Если с Пустошей выползешь, ещё...
      - Переворачивающиеся плиты это ещё что, - неожиданно влез Молчун, как-то кривовато усмехнувшись. И непосредственно мне сказал: - Раз я с одним отрядом - когда был таким новичком как ты, в какие-то интересные развалины пробрался... вот как сейчас раскопав их. На подземные этажи крутого особняка... И идём мы значит по коридору - наподобие этого - небрежно кивнул он на тот что перед нами, - ничем не примечательному и самому что ни на есть обыкновенному. А там, прямо посреди него, на одной плите лежит иссохший уже труп! Не один десяток лет там пролежавший, судя по виду. Маг наш - магических ловушек не видит! И ничего подозрительно механического вокруг нет. А труп - есть! Подошли поближе - а охотник - судя по снаряжению это был именно он, похоже покончил с собой, вскрыв себе глотку! Тут мы совсем духом упали, не понимая что с ним приключилось, но всё же кошкой его подцепили и вытянули. Смотрим - точно охотник. И на самом деле сам вскрыл себе горло. И тут один - был у нас тоже бесшабашный новичок, сказал, что это какая-то фигня. Завал наверное приключился когда этот бедолага тут промышлял. И понимая, что выбраться из-под него он не сможет, покончил с собой. Смысл в этом был - ведь мы осмотрели его мешок - припасы все подъедены, и воды во фляге тоже ни капли. А я уже тогда насторожился - чего бы ему делать это прямо посреди коридора, а не усевшись, к примеру, у стены?.. Ну и шагнул, значит, этот наш дерзкий новичок вперёд. И успел только руками взмахнуть, как с диким воплем полетел вниз, вместе с той плитой напольной в ямищу! Мы - к ней! А она, реально словно бездонная! У паренька фонарь с собой был и мы смотрим как он стремительно удаляется от нас, и всё вниз летит и летит! У нас аж волосы от ужаса подниматься стали, когда мы осознали её глубину! Как бы не милю! А то и глубже!
      - А самое паскудное знаешь что? - неожиданно спросил он у меня, разинув рот слушающего эту историю из его прошлого. Я отрицательно помотал головой.
      - Он не разбился! - мрачно сказал Молчун. - Плита эта оказалась типа магического подъёмника. Работающего... И плавно замедлила своё стремительное падение в конце... И вот сидит наш незадачливый товарищ в этой каменной мышеловке и воет... А у нас просто нет представления, как его достать оттуда. Такой длинной верёвки в природе, наверное, не существует - не выдержит своей собственной массы. Так что нереально его спасти...
      - И что потом? - жадно спросил я у примолкшего Молчуна.
      - Да сутки провозились, головы ломая, но так и не нашли решения, - совсем уж тускло ответил Молчун. - А на второй - наш приятель сам нашёл выход...
      - Что, вылез?! - не поверил я.
      - Да не... - отмахнулся Эван. - Понял всю безнадёгу своего положения, хлебнул для храбрости вина - он целую фляжку с собой таскал, чтобы при случае отметить богатую добычу, как он говорил, и горло себе вскрыл... Плита-то с его мёртвым телом вверх и поднялась...
      Поведанная история заставила меня с преогромным подозрением осмотреть пол коридора перед нами - набранный к счастью из совсем небольших плиток! Край как не хочется в такую хрень угодить...
      - Ну мне такого видеть не приходилось, - задумчиво поведал Трепач. - Но кое-что наподобие я своими глазами наблюдал... - И не дожидаясь просьб рассказать, продолжил: - Был у нас, значит, случай... До того как я с Мэтьюсом встретился, ходил с другим отрядом - команда, если честно, одна шваль была, к коей я сдуру сунулся. Ну и вот, надыбали мы одно богатое место - не то поместье, не то загородный дом и чистим его. Хватало там в подземелье и столового серебра и хрусталя изысканной работы, что за золото заберут. И один наш вороватый товарищ отбился ото всех... Тайник в стене одного склада обнаружив... Вскрыл его втихаря, а там в потайной нише, стоит коробочка из резной белой кости... похоже как с женскими украшениями - просвечивают они через ажурные бока. Он туда сразу жадно сунулся - руками цап её! А оттуда - Пух! И спалило ему руки до локтей!
      - Офигеть, да? - жизнерадостно спросил он у меня в заключение.
      - Ага... - растерянно согласился я с ним, бросая взгляд на свои целёхонькие руки. И пересиливая непроизвольное желание спрятать их за спину. А ну как магия Древних может как-то определить воров среди остальных?..
      - Ну у меня тоже есть история о том как Древние не любили ворьё, - кашлянув, сказал Пат. Уточнив: - Правда там никто не умер... - И хмыкнул. - Вот только повезло им или нет, это ещё вопрос. - И все - за исключением меня, не слышавшего в отличие от остальных этой истории, немедля криво заухмылялись. - Тоже дело было в подземном коридоре. Шёл по нему небольшой отряд и шести человек. Давно уже лазали по подземелью - всё проверили, нигде никакой опасности нет, ну и забили на дальнейшую проверку. Уверились, так сказать, что путь чист... Ну и смело шагают вперёд. А там - Фьють! Словно огненная струна пронеслась по коридору в десятке дюймах над полом! И срезала им всем ноги!
      - Мрак! - выдохнул я, поражённый изуверским коварством Древних, живо представив себе происходящее.
      А Патрик безрадостно закончил:
      - Тем спаслись, что в людном месте промышляли. Вытащили их из Пустошей сердобольные братья-охотники когда они вылезли из подземелья на божий свет... Но, понятно, жизнь не жизнь теперь у них - безногих-то... Несладко это, на деревяшках-то вместо ног шкандыбать... А на высшее заклинание исцеления денег им, понятно, вовек не собрать...
      - И чё делать-то будем?.. - осторожно спросил я, уже с явственной опаской оглядывая коридор перед нами и не испытывая желания соваться в него.
      - Да сокровища искать, конечно, - ухмыльнулся Трепач. И... безбоязненно совершенно ступил за дверь!
      - Просто осторожно, - вставил веское слово наш командир. - Потому как осторожность для охотника самое важное. Утратил осторожность - считай мертвец.
      Двинулись мы вперёд достаточно плотной группой - со мной и моим длинным щупом на острие атаки, проверяя всё на своём пути и открывая поочередно каждую встречающуюся дверь. Благо замков на них тоже не обнаружилось, лишь простенькие засовы были. И с каждой такой распахнутой дверью лица у нас - у меня так точно! всё больше вытягивались. Ибо пустота кругом! Нет, раньше тут что-то было, так как наткнулись мы, несомненно, на кладовые, но остались в них лишь пустые стеллажи со следами спешного сбора всего, да и всё. В винной комнате в самом конце - торце коридора, и то не осталось ни одной бутылки! Добротный стол с лавками - для дегустации, подставки под бочонки, да в одной из двух огромных бочек, лежащих на боку заплескалось что-то, когда Марвин её качнул... И всё.
      Подавленные, мы молча вернулись к лестнице. И решительно направились в правую часть подвала. Где нас ждала та же картина. Ничего... - кроме старой мебели, убранной вниз рачительными хозяевами этого дома! Да прочего хозяйственного хлама, что они видимо оставили, спешно убираясь отсюда...
      - Облом... - сообщил нам очевидное Трепач, почесав в затылке и оглянулся на нас - таких же - чешущих репы...
      А у меня даже слов не находилось, чтобы описать обуревающие меня в этот момент чувства! Три дня вкалывали как ломовые лошади, чтобы полазать по пустому подвалу?!
      И такое не то отчаяние, не то опустошение меня охватило... Столько трудов и всё впустую! Никакой добычи! Вообще никакой - если не считать за неё магические фонари, которые конечно можно загнать по несколько золотых за штуку. Но и только. А весу по четыре фунта в каждом! То есть много мы их не упрём. Да, это полный провал... понадеялся я на опытных, знающих своё дело охотников... И попал как кур в ощип! А вдруг и дальше так пойдёт дело?.. Случается же возвращаются охотники и с пустыми мешками! Тогда как мне без добычи возвращаться никак нельзя. Нужно же показать доказать Блэкворт, что вся эта затея с моим помилованием вовсе не зряшная...
      - Ну бывает и такое, Тим, - чуть смущённо развёл руками Мэтьюс, заметивший какое непередаваемое выражение нарисовалось на моём лице.
      - Что делать будем, ещё один раскопать попробуем?.. - после непродолжительно молчания предложил Пат.
      На которого я посмотрел непроизвольно сузившимися глазами - желая придушить немедля. А когда справился с собой, без малейшего энтузиазма спросил:
      - А он не окажется таким же пустым? Вдруг соседи тоже что-то знали и так же покинули дом до разрушения города?.. - Дополнив тут же свои слова, мрачным замечанием: - А может его и вовсе не быть, подвала в смысле...
      - Такое тоже может быть... - сокрушённо молвил Мэтьюс. Вздохнув затем безрадостно: - И времени у нас нет. Вода-то заканчивается... - И вопросительно уставился на остальных: - Что, пустыми тогда вернёмся?..
      - Вы это серьёзно?.. - недоверчиво оглядел я вроде как не пошутивших охотников.
      - У меня предложение! - прищёлкнул пальцами Трепач, едва все впали в задумчивость. И когда мы с ожиданием уставились на него, выдал как откровение: - Давайте на той - противоположной стороне разлома пошарим? Так, без разбора завалов, чисто по уцелевшим руинам полазаем! Вдруг другие отряды что-нибудь интересное пропустили?..
      - Ну в принципе можно... - неуверенно проговорил Мэтьюс, вопросительно посмотрев на каждого из нас - словно испрашивая совета.
      - А что? Может выгореть! - пожал плечами Шелби. - Большая часть-то охотников как и мы - здесь шастала. На ту сторону ещё перебраться надо, а это всё время, время...
      - Но если ничего не найдём, на меня не пенять! - поспешил предупредить всех Марвин.
      Что все прокомментировали лишь усмешками. Как он быстро - идею подкинул - и незамедлительно прикрыл тылы.
      - Только давайте сперва отсюда глянем, куда вообще имеет смысл добираться, - обронил Пат, разворачиваясь к лестнице.
      - Верно, - поддержал его Мэтьюс.
      И мы дружной толпой двинули к находящейся совсем неподалёку гигантской расселине. Подошли. И уставились на ту сторону её.
      - А как вам вон та руина? - первым раскрыл рот я, вытягивая руку и указывая на сходу бросившийся в глаза и сразу понравившийся мне объект. Разрушенное здание, часть которого ухнула в эту пропасть, отчего получился как бы срез его - с открывшимся подвалом! И не надо даже ничего рыть, чтобы добраться до него!
      - Да не, такое отличное место наверняка обшарили задолго до нас, - засомневались старые охотники.
      - Но глянуть на него поближе не помешает! - сказал затем Мэтьюс. - Мало ли... - И повёл рукой, указывая на руины неподалёку - Там вон рядом ещё неплохие места полазать...
      - Ну что тогда туда и двинем? - уточнил Пат.
      - А давайте, - махнул рукой наш командир. Уточнив: - Смотаемся налегке, с ночёвкой там. И назад, если ничего не найдём.
      На том и порешили. Хотя оговорка касательно "ничего не найдём", мне категорически не понравилась, конечно. Но тут всё в воле богини удачи...
      Основную часть своих вещей мы оставили в потайной комнате нашего убежища и двинулись реально налегке, как и сказал Мэтьюс. И по жаре! Не став её пережидать. Определённо спеша. Как будто нам никак нельзя задержаться здесь больше чем на отведённые командиром четыре дня... Бред какой-то... Но я не возникал преждевременно.
      А этот невероятный разлом посреди города оказался ужас каким протяжённым! Замаялись его обходить! Пришлось выйти практически на южную окраину города, чтобы обогнуть. Проблема ещё была в том, что двигаться приходилось не по более-менее проходимым, широким радиальным улицам, сходящимся к центру, а узким и оттого заваленным гораздо сильней кольцевым. Особенно тяжко было на окраинах, где застройка была куда как плотней. В итоге - часа четыре, наверное, убили, чтобы добраться до цели. И по самой жаре! Что настроения, понятно, не добавляло. Ну да не суть. Добрались всё же практически до места. В конце только чуть сбились с маршрута и вышли немного не туда. Где-то за три квартала до нужных нам, частично рухнувших в расселину руин.
      - Оп-па! - неожиданно воскликнул Рой, изумлённо тыкая пальцем в противоположный склон трещины. - А этого мы не видели!
      А указывал он на находящийся на противоположном краю разлома - том с которого мы пришли! просто гигантский холм битого камня, черепицы и нет-нет поблескивающего стекла. И там было на что посмотреть! Расселина-то эта была не идеально ровной как прорезанная ножом, а была корявой донельзя. И в этом месте выписывала эдакую загогулину. Которая словно прятала от взглядов с боков - да под нависшим ещё "карнизом", своё занимательное нутро. А именно - выглядывающий прямо в разлом краешек кладки подземного этажа особняка. То есть мы видели уцелевшую наружную стену его подвала!
      - Это реально тема! - сразу сказал шумно выдохнувший Мэтьюс. - И рыть ничего не нужно - спустить кого-нибудь на верёвке, чтобы пробить дыру, да и всё!
      Его поддержали возбуждённые интересной находкой охотники - всё же сразу видно, что там не лазал никто. А здесь - в открытом подвале, вряд ли нам что-то оставили.
      - Тогда так, - быстро решил командир, - осматриваем что хотели - подвал этот, что глянулся Тиму, дома ещё вокруг, и ближе к вечеру двигаем назад. А завтра займёмся найденным Марвином руиной.
      Тут я даже не подумал возражать. Всё же находка Трепача много места перспективней. Жаль лишь, что не я первый такое перспективное место углядел. Ибо смотрел влево - высматривая этот дурацкий открытый подвал, а надо было вправо и напротив!
      Порешив так, мы двинули к нашей цели преисполнившись энтузиазма - и жара даже донимать перестала! Хотя до того последнюю милю ползли как улитки. Ну да не суть - добрались до этих интересных руин с раскрытым подвалом, в который иначе как через разлом и не попасть. Если только не раскопать по прежнему принципу настоящий спуск в него, убив на это ещё дня три-четыре ударного труда.
      По той стороне, что не так пострадала и где нагромождения битого кирпича были поменьше, мы пробрались к обрыву. И остановились там.
      - Гля, как удачно! - восхитился Трепач глядя с обрыва вниз. - Можно просто спрыгнуть на площадку под нами, да и всё!
      Гигантский разлом действительно прошёл здесь очень занимательным - и крайне выгодным для нас! образом. Верхний кус здания обломился куда сильней чем нижний и теперь, стоя на краю бывшего первого этажа особняка, мы наблюдали немного ниже под собой как бы выдающийся вперёд уступ в виде приличной части подвала.
      - Ага, давай, вперёд, - предложил ему с сарказмом хмыкнувший Молчун, внимательно разглядывающий эту самую площадку. И, не снимая походного мешка, нагнулся и поднял здоровый - весом фунтов под сотню! обломок стены. Подошёл поближе к краю. И выпустил его из рук!
      Обломок этот, упав вниз, с грохотом ударил по выступающей площадке. И... ничего. Разбился лишь на две примерно равные части, да кирпичных крошек чутка.
      - Ха! - хохотнул Марвин, как и все смекнувший что Эван решил так проверить надёжность этого нависшего над бездонной пропастью карниза. И уверился в его крепости. Да тут же скис, когда Пат стукнул его в бок, кивая вниз:
      - Смотри!..
      А там по площадке пробежала трещина... Вернее расширилась - была и раньше, только практически неразличимая. Расползлась, пересекла площадку, и... Значительная часть её с шумом ухнула вниз!
      - ...! - выругался Трепач, отскакивая, как и все мы подальше от края немедля. И потом, придя в чувство, улыбнулся и беспечно сказал: - Ну значит по верёвке спустимся. Всё равно ею пришлось бы воспользоваться...
      Старшие товарищи поухмылялись только на это заявление. И поубирав подальше от провала походные мешки, действительно спустили верёвки Две.
       Молчуну и мне... Вольху как самому надёжному, на которого можно положиться, а я пошёл как единственный владеющий истинным зрением.
      На нас возложили лишь первичную оценку перспективности - а заодно и опасности, этого места, а там и остальные собирались спуститься.
      Что мы и сделали с Молчуном. На самом деле он всё проверял, а я так - сбоку постоял, осматриваясь с помощью истинного зрения. А дальше мы и не совались. До центральной части подвала было недалеко, ибо достаточно значительный кус его обвалился в пропасть. И нам и отсюда был прекрасно виден располагающийся там гранёный столб чёрного базальта, с неким подобием металлического цветка на нём. Варварски искореженного и лишённого центральной части.
      - Бестоляк... - сразу же разочаровано махнул рукой Молчун. - Были здесь до нас охотники - вон управляющий кристалл выдрали...
      Если бы не обнаруженное Трепачом более перспективное место, я бы окончательно расстроился наверное. А так - только вздохнул разочарованно...
      - Возвращаемся?..
      - Да, лезем обратно, - подтвердил Эван. - Смысла нет тут время терять.
      А остальные и не расстроились ничуть. В отличие от меня, похоже, и не рассчитывавшие что-то тут найти. Они больше надежды питали на развалины чуть поодаль... По которым мы и лазили затем несколько часов! Тоже впустую! Не обнаружив ничегошеньки в плане ценной добычи! Не считать же за оную выковырянное глазастым Трепачом из развалин серебряное перо-самописку?..
      - Не, делов не будет! - огорчённо заметил Мэтьюс часов через сколько-то, когда мы облазали все более-менее сохранившиеся руины в округе. - Тут если только раскапывать что-то...
      - Да, порыть тут действительно перспективные места имеются, - согласился с ним Шелби. И махнул рукой в сторону руин даже не особняка, а какого-то небольшого дворца, судя по холму камня - ярдов пятнадцати высотой: - Вот здесь точно есть чем поживиться!
      - Может ну его нафиг?.. Такую охоту на сокровища... - робко протянул я, с внутренним содроганием глядя на эту чудовищных размеров руину. Тут самое малое декаду надо вкалывать как проклятым, чтобы только малую часть её своротить! И если там опять обнаружится пустой подвал - я такого облома просто не переживу...
      - Малой дело говорит! - со смешком заметил Трепач. - Нафиг! Одну попытку сделали - хватит. Не судьба видимо. Попробуем лучше что полегче. Ну а нет - значит, нет. Да и не беда.
      - Поддержу, - сказал своё веское слово Молчун. - Не вижу смысла всё переигрывать. В конце концов это всего лишь город. Когда в них настоящие сокровища находили?..
      - Ладно, двинули тогда назад, - сдался Мэтьюс. И мы отправились в обратный путь. Воды попили только и потопали. Чуть не рассчитали, правда, - хоть летом дни и ой какие длинные, а до места добрались уже в потёмках. До спотыканий с поминанием всех богов дело ещё не дошло, но было уже близко к тому.
      А в убежище было хорошо... Прям реально хорошо! Ощущение - словно домой вернулся! Впрочем, надолго мы не засиделись - поужинали и спать. Устали все с такой тяжкой охотой на сокровища... А завтра будет день - и может гораздо светлей чем нынешний...
      Утро опять вышло тяжким. Ох каким тяжким. Одно радует - что сегодня не предвидится расчисток! Постучать по стене придётся - проломать её. Да и только.
      - Ну чё Малой, готов? - спросил у меня после завтрака отвратительно жизнерадостный Трепач, хлопнув по спине.
      - Угу, - подтвердил я, с трудом сдержав раздражение. Ну просто доставучий он до ужаса. Хотя так-то в принципе неплохой малый. Только общительный чересчур...
      Только у своей находки Люмо чуть отстал от меня. И занялся делом. Подобраться-то к этой открывшейся в пропасть стене бывшего подземелья оказалось не так просто. Мешал уступ этот выдающийся вперёд. Если на верёвке свеситься, то до стены получится достать только раскачиваясь. А как уцепиться за неё?.. Или бить по ней молотом, как на маятнике мотыляясь?
      - Этот будет покрепче вчерашнего, - обратился к Эвану Патрик, притопнув ногой по мешающемуся карнизу, пока я размышлял как нам добраться до стены.
      - Ничего, и не такие сворачивали, - ответил тот, доставая из своего мешка увязанный в тючок инструмент - небольшой молот и длинные зубила, да коловорот с уймой разнообразных свёрл. И обвязываясь верёвкой, которая должна удержать его, если карниз всё же ухнет вниз, когда он будет по нему стучать.
      - Вы его что, срубить хотите?.. - чуть озадаченно спросил я у суетящихся охотников.
      - Да нет, есть идея получше, - ответил мне рассмеявшийся Мэтьюс. И примиряюще сказал, уходя от дальнейших расспросов: - Сам сейчас всё увидишь.
      Я и стал смотреть на работу Эвана. Который занялся тем, что пробил у остатков стены шесть глубоких лунок. И засыпал в них какого-то белого порошка, коего он целый пакет извлёк из своего походного мешка. А затем залил всё водой из фляжки! И быстренько убрался оттуда - перебрался к нам.
      - А теперь сидим, ждём, - философски сказал Пат, подавая пример и усаживаясь на подходящий обломок стены.
      - Используете алхимическую смесь на основе извести, что используют на каменоломнях, чтобы отколоть мешающийся карниз? - догадался я.
      - Её самую, - подтвердил улыбнувшийся Молчун. И вздохнул, помолчав: - Дорогая, зараза... Та что быстрая... А та что дешёвая, нам не походит - слишком медленно действует... Сам понимаешь, не дело это по несколько суток ждать...
      И действительно, тут и получаса не прошло, как раздался громкий треск и карниз этот злосчастный с шумом сполз в пропасть. А стена подземелья особняка оказалась доступна, открывшись пи этом ещё больше! В чём мы убедились сразу же ринувшись к обрыву.
      - Ну что ещё один заход? - усмехнулся Патрик.
      - Да, - вернул ему усмешку Эван, нацепляя на себя широкий пояс, на котором он, на петельках, разместил инструмент. Тут и молот у него небольшой, длинные зубила-клинья, мешочек с алхимической смесью, и коловорот! Оснастка по высшему разряду!
      - Это вы капитально подготовились, - не мог не заметить я.
      - Так Молчун у нас считай пятнадцать годов с камнем работал на лиддских мраморных каменоломнях, прежде чем в охотники податься. До мастера дослужился! - похвалился вроде как важно воздевший палец Мэтьюс. - Оттого и оснастка у него вся по уму.
      - И чего бросил работу? - не понял я. Мастер ведь не ученик какой бесправный, и деньги совсем другие за свою работу получает.
      - Да выгнали! - заулыбался Трепач. И хохотнул: - За склонность к использованию непроверенных новшеств в работе!
      - Жаль только мрамор нам не попадается, всё больше приходится твёрдые породы ломать, - пошутил на эту тему сам Молчун, прикрепляя в этом момент к своему поясу специальными металлическими карабинами верёвку. На которой он собрался спускаться вниз.
      - Да, гранит это совсем не мрамор, - согласился с ним я.
      - Ничего, прорвёмся, - бесшабашно махнул он рукой. - С кладкой работать чуть проще чем с природным массивом работать. Хоть блоки и пригнаны очень плотно, а всё равно какая-никакая щель имеется. Всегда есть за что сверлу зацепиться...
      И всё же каким бы мастером Эван ни был, а провозился он добрую половину часа чтобы высверлить в кладке всего лишь одно углубление, когда мы спустили его на верёвке к стене, сложенной из больших каменных блоков серого гранита. Причём это была не полноценная дыра, а лишь узкая полость. В которую Молчун затем засыпал алхимического порошка - какого-то другого, похожего на перемешанную с голубоватой солью тёмную ржаную муку. И водой его поливать не стал! Нам свистнул и мы вытянули его наверх.
      - Валим! - коротко скомандовал он, вытянутый наверх - как я думал, чтобы передохнуть. На верёвке-то вот так висеть над пропастью, пробивая дыру то ещё дело.
      Хотя и сидеть наверху тоже не очень... Думал хорошо - делать-то ничего не надо - ан нет, тоже тяжко! Извёлся же прямо в ожидании когда же Молчун закончит!
      Тем временем все после предостерегающих слов Эвана быстренько подались назад. Включая меня, замешкавшегося было, но цапнутого Патом за плечо и утащенного следом за всеми.
      - Я в дыру взрывное зелье заложил, а не распирающее, - лаконично поведал мне Молчун, когда мы удались ярдов на полста от края и остановились.
      - Понял, - мигом всё встало у меня на свои места. Используют же на каменоломнях и такую алхимическую смесь - хотя и не любят, ибо она жуть какая нестабильная! Старик Гудвин даже научил меня её готовить! Хотя до сих пор мне это знание не пригождалось. Остерегался я как-то подрывать стены сокровищниц чтобы попасть в них... Шума слишком много и результат не гарантирован. К тому же, если начать всё подрывать, то криков будет на весь город. И вся стража только такого злодея ловить и будет - ведь хуже только поджигатели! И не факт, что не сыщет. Особенно если будет объявлена за поимку награда...
      Долго ждать нам не пришлось. Не прошло и нескольких минут как пошла алхимическая реакция во взрывном зелье Молчуна и под обрывом как жахнуло! Что аж камни видны были, которые чуть ли не о противоположную стену расселины ударили!
      Мы поспешили туда - полюбоваться на дело рук мастера Вольха. А вышло просто отлично! Пробило не просто небольшую дыру как я ожидал почему-то - через которую пришлось бы протискиваться, а получился целый пролом в достаточно толстой - как бы не двухярдовой, кладке.
      - Ты сколько зелья туда заложил, - с подозрением спросил у Вольха командир.
      - Да половину фунта всего, - принялся почему-то оправдываться Молчун. И предположил: - Похоже катаклизм этот порушил связку кладки и камни практически не держались меж собой.
      - Ну может и так... - проворчал Мэтьюс, продолжая с подозрением коситься на него.
      Непонятную ситуацию прояснил мне Трепач:
      - Да бывает просто за Молчуном такое. Привык он за время работы к громадным скалам. И из-за этого перебирает вечно с взрывным зельем... Помню, первый раз когда пробовал, он нам предложил расчистить взрывом, чтобы не маяться декаду-другую раскапывая их вручную, руины одного здоровущего особняка. И просто на воздух их поднял! Повезло, что мы тогда подальше убрались и на всякий случай укрылись в здании другом, в соседнем квартале. А то бы поубивало нафиг всех...
      - Хорош трепаться, - перебил его Мэтьюс. - Надо это подземелье проверить. - И мне уже: - Тим, без тебя тут никак... - И конец верёвки мне протянул. Молчун же сам к другой привязывался...
      Честно сказать, спускаться в пропасть было малость стремновато. Если не сказать больше... Так что в тоненькую верёвку, на которой меня спускали, я вцепился судорожной хваткой. И вниз старательно не смотрел. Хватило одного раза...
      - Снаружи ничего! - громко известил я всех, а не только находящегося поблизости Молчуна, с любопытством выглядывающих сверху с края обрыва, когда завис у развороченного в стене подземелья пролома.
      И раскачался по примеру Эвана, да следом за ним в этот пролом и влетел! За край его одной рукой ухватился. За торчащий кубик гранита. Который чуть подался под моими руками, но всё же удержался - как заклинило его меж остальными в кладке.
      Зацепился, значит, я и подался вперёд. Переваливаясь нижнюю часть пролома, не достигающего пола подвала - он скорее в верхней части его образовался. С высоченными потолками оказался подземный этаж... И подёргал верёвку, требуя ослабить её. И... сполз на пол следом за Молчуном. Который уже стоял внутри с зажжённой лампой - осматривался и меня поджидал...
      - Ты как? - первым делом спросил он.
      - Порядок, - уверил я его, во все глаза разглядывая помещение в котором мы очутились.
      - Потом рассматривать всё будешь, - поспешил он привести меня в чувство. И развернувшись, принялся выламывать и выталкивать камни из кладки - расширяя нижнюю часть пролома, пояснив: - На случай если придётся спешно уносить отсюда ноги... - И бледно улыбнулся. - А то чует что-то моё сердце, что подвал тут непростой...
      Это я как бы тоже отметил. Ну а как иначе - если вылезли мы не абы где, а угодив в здоровую клетку! Из цельных, связанных каким-то невообразимым способом меж собой металлических стержней в руку толщиной! Да мелко так - голову и не просунуть. И вообще всё помещение - очень даже здоровое! словно состоит из разномастных, сгруппированных по размерам клеток. Словно здесь какой-то зверинец содержали.
      - Сдаётся мне что мы влезли в жилище химеролога... И тут у него виварий, похоже, был... - предположил куда худший и более естественный вариант Молчун. Да и действительно, кто будет обустраивать обычный зверинец в своём подвале, да ещё с такими мощными клетками?
      - Похоже на то... - согласился с ним я, опасливо озираясь. В стародавние времена это дело в почёте было... Создание из обычного зверья всяких чудищ - жутких и не очень. Для охраны, сторожи и прочих нужд - а то и просто ездовых! Да что там, Древние маги и зверолюдей создавали! Варги вон, их же творенье! За то правда их создателя разгневавшиеся боги. Но на самом деле не за опыты над людьми как таковые, а исключительно за создание демонских отродий способных иметь общее потомство с людьми...
      Одной слабой лампы было недостаточно чтобы осветить нормально всё, но то что было видно подтверждало предположение Молчуна. В клетке с нами, к примеру, валялись высушенные останки зверья. Сейчас уже не разобрать какого, но что-то вроде гигантских собак - размером с доброго пони! И с клыками как у жути жуткой...
      - Что с магией-то тут, Тим? - поторопил меня Молчун.
      - А?.. Сейчас!.. - опомнился я и перешёл на истинное зрение. Чтобы успокоить своего спутника. - Чисто. Ни проблеска нет.
      - Ну оно и к лучшему, - заметил он разом прекращая волноваться. И перебрался через камни - коих некоторое количество вывалилось и на эту сторону пролома в стене. Да сунулся к внешнему запору клетки. Хитрому. Целая система из трёх засовов соединяющаяся в оно целое кривым рычагом, в теле которого торчала отжимная защёлка. Неразумный зверь даже случайно не откроет такой засов, как бы он не цеплял его лапами. Мало того там ещё были кристаллические вставки - похоже магическая основа, предотвращающие разблокировку клетки! А это говорит о том, что здесь содержали не только неразумных тварей...
      Впрочем, за столько лет магическая основа истаяла без следа. И потому Молчун легко сдвинул издавший отчётливое лязганье с отчётливым запор и распахнул дверь клетки. Которая, что искренне восхитило меня, даже не заскрипела, поворачиваясь на массивных петлях! Древняя работа...
      Я, опомнившись, спешно запалил вторую лампу - ту что была со мной, чтобы дать больше света. И мы уже нормально осмотрели тут всё. Однозначно - виварий! Кроме разномастных клеток из белого металла ничуть не потускневшего за века, но кое-где изрядно попорченного когтями и клыками неведомых зверушек - ничего. Пол, потолок и стены из массива шлифованных каменных блоков. И дверь единственная в дальней от нас стороне. Из цельного листа металла. Ни петель, ни ручки - только узкая щель в верхней части - на уровне полутора ярдов от пола, прикрытая вставкой прозрачного стекла.
      К ней мы и подошли. И после того как я проверил дверь на магическую начинку, Молчун банально попробовал её толкнуть от себя. Сначала легонько, а потом посильней. И в конце - навалившись на неё всем телом. Безрезультатно.
      - Заперта, - озвучил он мне после этого очевидное. Добавив: - Скорее всего на засов, с той стороны. - И по хозяйски оглядел её и каменную стену вокруг. А затем, достав нож, попробовал поцарапать металл. Безуспешно! Что заставило меня нахмуриться... Так как металлическая плита двери была буквально исполосована каким-то ярящимся зверем! Нет, царапины были не такими уж глубокими - доля дюйма, не более. Но нож Молчуна и вовсе оставил вообще лишь тень следа на её поверхности!
      - Упрочнённый магией металл... - нахмурился было Эван. И махнул рукой, ухмыльнувшись. - Ничего, стены-то остались каменные! - И вернулся к пролому, чтобы крикнуть остальным: - Мэтьюс, давайте сюда!
      - Лезем! - немедля отозвался тот. А не утерпевший Трепач крикнул: - Ну что там? Есть что?
      - Ага! Уйма клеток! - ответил ему Молчун. И пошутил: - Лезь быстрей - тут и для тебя подходящая есть!
      - Ха-ха! Очень смешно - оборжаться можно! - беззлобно передразнил его Марвин. И умолк.
      - Ха-ха! Очень смешно - оборжаться можно! - беззлобно передразнил его Марвин. И умолк.
      Мэтьюс первым спустился к нам. Огляделся деловито. И, подойдя к двери, не говоря ни слова, попинал её легонько ногой. После чего обратился к Молчуну, разложившему на полу перед ней свой инструмент и приготовившему уже коловорот, чтобы шпур пробурить:
      - Подорвать хочешь?..
      - Ну, - подтвердил тот. - Камень крепкий - ломать его киркой намучаемся. И за день тогда всяко не управимся...
      - Всё зелье так израсходуешь... - проявил непонятную бережливость наш командир. А потом махнул рукой: - Ай, ладно, ещё притащим. - И пошутил напоследок: - Ты главное не завали тут всё! - После чего перенёс нвнимание на меня, махнув рукой в сторону к пролому. - Идём Тим, не будем ему мешать.
      Мы вылезли наружу. Где я начал непроизвольно щуриться, так как глаза уже привыкли к куда более скудному освещению.
      В этот раз Молчун справился куда быстрей - ну да понятно, работать куда проще стоя твёрдо на ногах, нежели болтаясь на верёвке над пропастью! И выбрался с помощью мигом вытянувшим его Пата и Приста. И мы поспешили отойти подальше - ярдов за сто в этот раз. А то вдруг новый взрыв - в глубине склона трещины, вызовет куда более серьёзный обвал?..
      Но ничего такого не случилось. Глухо ухнуло только, да земля едва ощутимо толкнула в ступни. А в пропасть их пролома в стене ударил разрозненный сноп каменного крошева. Ничего особо зрелищного, в общем...
      - Сейчас пыль развеется и полезем, - придержал Молчун меня, в темпе сунувшегося к обрыву. И действительно из дыры прям выкуривалась серая пыль - непонятно откуда взявшаяся. В подземелье её практически не было...
      Вниз отправились опять же мы вдвоём с Эваном. Так удачно заложившим взрывное зелье, что дверь практически вырвало из проёма. И осталась она при этом целёхонькой. А вот каменной кладке повезло меньше - в ней образовался пролом размером почти в такую же дверь!
      - Ничего магического не вижу, - не дожидаясь вопроса, сказал я Молчуну, когда мы высунулись в достаточно длинный и широкий коридор, находившийся за запертой дверью. Заканчивающийся такой же преградой белого металла! Но чуть приоткрытой.
      Так же открытыми были сдвижные решётки на многочисленных камерах, расположенных по обеим сторонам этого коридора. Здесь видимо находились более ценные экземпляры вивария когда-то... До того как их убрали отсюда. Или... Или выпустили...
      Впрочем, последнее не особо взволновало меня. Всё же семьсот лет миновало... Без воды и еды ни одно живое существо столько не протянет - даже потенциально вечное. А изделия химерологов именно что живые...
      Молчун по своему обыкновению взялся кидать в коридор увесистые обломки камней, проверяя его на механические ловушки. Я разложил раскладной щуп - держатель для глока, и с ним наперевес сунулся вперёд. Перейдя естественно, на истинное зрение. И потихонечку пошёл, пошёл по коридору, ко второй двери. Внимательно наблюдая за здоровущей снежинкой глока, чуть водя ею из стороны в сторону и вверх-вниз, и бдительно наблюдая не блеснёт ли где магическое проявление отреагировав на активное заклинание?..
      Но... ничего... Ничего такого по пути нам не встретилось. А в конце коридора, мы остановились, изумлённо разглядывая точно такую же мощную дверь как первая, которую сильнейший взрыв даже не погнул, - всю в каких-то вмятинах идущих с той стороны и с тремя сквозными дырами! вроде как прожженными чем-то и ушедшими в стены слева-справа...
      - Что-то тут было... - озадаченно заметил Молчун. И осторожно толкнул дверь от себя, вынуждая её распахнуться... Только не вышло. Моему спутнику пришлось приложить определённые усилия - и только тогда она, с пронзительным скрипом, закладывающим уши, распахнулась... И нашим взглядам открылся огромный зал, осветившийся жёлтым светом наших ламп. Здоровый - ярдов двадцать на двадцать! Определённо являвшийся мастерской химеролога! И именно что являвшийся! Ибо в ней царил жуткий разгром. Разнесено и разворочено буквально всё! А здоровая, белая, с серебристой рунной гравировкой, массивная плита в центре помещения и вовсе расколота на части! Да что там, если побита была даже находящаяся на потолке серебряная полусфера с друзой голубоватых кристаллов - тех что используют в магических светильниках, правда там они размером поскромней - с фалангу пальца обычно. И повсюду ссохшиеся куски тел всяких чудищ страхолюдных... Ну или ставших таковыми после высыхания, исказившего их до неузнаваемости...
      Все зеркально-серебристые стены покрыты разномастными выбоинами и царапинами, оплавлены кое-где и прожжены. Явно тут когда-то разгорелся ожесточённый бой, и противники не стеснялись в используемых средствах...
      Собственно зачинщики случившейся свары тут же и пребывали. Четыре ссохшихся человеческих тела в белых с серебряной оторочкой халатах - чем-то похожих на сулимские одеяния, валялись у правой стены. Ещё один - облачённый сходно, но явно побогаче и с затейливой серебряной диадемой, украшенной россыпью алмазов, на голове - и вовсе скручен тонкой цепью белого металла и посажен на собранный из разнесенной обстановки металлический трон! С колом! А напротив него, на самом обычном стуле покоился другой мертвец, приодетый во что-то похожее на серо-золотой гвардейский мундир - видимо наблюдавший за долгой и мучительной смертью недруга... И рядом с ним замер гигантский скорпион, опустивший вниз разведённые клешни и изготовившийся словно удрать жалом... В тускло-серой, словно шершавой броне на стыках достигающей толщины в пару дюймов! Последний - выглядел самым целым из всего что тут есть, несмотря на некоторое количество подпалин и царапин на его броне... Да-да, это было не какое-то там монструозное, но живое существо. Древний голем...
      Я мимолётом отметил ещё, что хода из этого зала дальше нет. Ране существовавший выход был закрыт не дверью, а какой-то чёрной плитой - из-под которой внизу торчала клешня ещё одного металлического скорпиона... похоже второго придавило ею. И я даже не представляю, сколько сотен тысяч фунтов должна весить эта плита, чтобы расплющить металл голема до состояния блина... Щели-то практически нет!
      - Вот это да!.. - не удержался я от возгласа, увидев всё это.
      - Ага, - кивнул Молчун. И довольно хлопнул меня по плечу: - Есть добыча! - Разрушив разом всё очарование момента.
      Я опомнился. И немедля перешёл на истинное зрение. Чтобы сразу воскликнуть:
      - Да тут есть активные артефакты!
      - Где?! - немедля отреагировал Молчун.
      - Диадема эта на умерщвленном с особой жестокостью, и куча побрякушек на сидящем напротив "гвардейце", - начал отвечать я, перечисляя всё - по мощи сияния магической энергии. И... И, запнувшись, резко попятился назад! Да ещё и Эвана за собой потянул! Выскочив быстренько в коридор...
      - Ты чего? - настороженно осведомился Вольх.
      - Голем-скорпион! - потрясённо выдохнул я, ожесточённо тыкая указательным пальцем в зал-мастерскую. И с круглыми глазами выдал: - Активен похоже!
      Тут и Молчун с лица сбледнул. Уточнив затем:
      - Уверен?..
      - В нём точно магия ещё теплится! - возбуждённо уверил я его. - Едва заметная зелёная паутина - что-то из сферы Жизни, похоже, с определённой периодичностью разлетается по залу, так словно он делает вздохи... То ли сканирует всё вокруг на наличие живых объектов - пока типа спит, то ли у него "восполнялка" такая. Что ничуть не лучше - только сунемся, как он из нас жизнь потянет, а сам оживёт...
      - Фигово, - после непродолжительной паузы констатировал Молчун. И мы принялись осматривать зал от двери - не суясь внутрь больше.
      Я, понятно, сконцентрировался на скорпионе. Замершем статуей, но магически активном. Кроме этого "дыхания" удалось ещё рассмотреть тончайшие, едва светящиеся от неизвестной энергии, красные полоски по внутренней поверхности клешней. И... и мне сначала почудилось, но нет, на самом деле какое-то серое марево порывает кончик хвоста... Не дохлый голем, точно нет! И что с ним делать - непонятно...
      - Пошли остальным всё обскажем, да посоветуемся... - мотнул головой в сторону коридора за нами Молчун, отвлекая меня.
      Наверху же, когда мы выбрались, у нас конечно первым делом жадно спросили:
      - Ну что?!
      - Порядок. Проход пробили и дальше прошли, - отчитался Эван. И, выдержав интригующую паузу, выдал: - Добыча есть там! Да отменная! - И принялся живописать увиденное - тот превращённый в поле боя зал. Да так складно, что словно и не Молчун, а сам Трепач! Я успевал только короткие реплики вставлять в его речь, да поддакивать в нужных местах.
      Все прям было возбудились не на шутку с наших рассказов, но потом мигом поостыли, когда мы упомянули на оставленном напоследок - о вроде как активном древнем големе.
      Но поспешных выводов - предлагая немедля убраться отсюда подобру-поздорову, например, никто делать не стал. Мэтьюс лишь, переглянувшись с Шелби, решительно сказал:
      - Надо самим глянуть.
      - Точно!- поддержал его Люмо. И они отправились к верёвкам.
      - Только за второй дверной проём не выходите, - предупредил их Молчун. - Там мы были - он не реагирует. А как дело пойдёт, если вы в зал войдёте, то никому неведомо...
      - Дело говоришь, - кивнул подтвердивший что всё понял Мэтьюс. И отправился вниз... А следом за ним и Патрик с Марвином. Делов-то по одной закреплённой верёвке вниз скользнуть, а другой - подстраховаться. А лампы мы оставили внутри - чего их туда-сюда таскать?..
      Отсутствовали они недолго. Ну да и неудивительно - не так чтобы много там на что глазеть. Вылезли и Мэтьюс, оглядев нас, сразу взял быка за рога: - Я так мыслю - работать придётся кошкой, прямо от двери. И аккуратно, чтобы скорпа ненароком не зацепить! Соваться же в этот зал вообще не стоит. На шум и неживые объекты голем вроде бы не реагирует, так что должно всё ровно выйти.
      - Но так мы достанем лишь часть имеющегося там, - указал на очевидное Вольх. - Гостя этого в мундире вытянем без проблем. А того - усаженного на колотрон - точно нет. Там конструкция такая, что грохнется она сразу прямо на этого скорпиона. Ну и ещё чего по мелочам вытащится...
      Наш командир призадумался. А Марвин сразу сказал: - Да пофиг! И без этого - в диадеме, прилично выйдет. Нет смысла рисковать сверх меры и совсем уж жадничать!
      - Так может попробовать скорпа этого вытащить кошкой из комнаты и... в пропасть его?! - пришло мне в голову гениальное решение проблемы опасного голема.
      - Сдурел?! - чуть ли не единодушно покрутив пальцами у виска, возмущённо вылупились на меня остальные.
      - А чего?.. - не понял я.
      - Да того! Самую ценную нашу добычу выкинуть предлагаешь! - возмущённо поведали мне охотники. А потом Марвин раскрыл мне глаза: - Этот "гвардеец" явно был владельцем скорпа. Что вполне логично - иначе он не позволил бы усадить хозяина на кол чужаку... И сам говоришь, что побрякушки на нём магию не утратили... А раз так, то стало быть, вполне может быть цел и артефакт, что позволял ему контролировать голема! И если мы его заполучим... - И глаза закатил в восхищении от избытка чувств.
      - И если ещё маги в Гармине разберутся что там к чему, и управляющий артефакт не намертво завязан на одного владельца... - язвительно сбил его одухотворение Шелби.
      - Да, если всё так, - отмахнулся от него Трепач, - то мы этого голема себе заполучим! Ну и с этим - обеспечим себе полный доступ в зал. - И губами причмокнул. - С таким охранником нам никакие демоны Пустошей нестрашны будут! Куда хочешь ходить можно будет! - Тут у него совсем разыгралось воображение. - И - налегке! Припасы и воду на него можно будет навьючить - он здоровый и всё утянет. - Да чуть разочарованно: - Был бы он чуть побольше - могли бы и вовсе на нём ездить...
      - Ага, ездили уже так одни, - вернул его с небес на землю Патрик. - Забыл байку об отряде Стремительного Никлоса , когда тем свезло добыть огромного голема-сколпендру? Сколько они на ней в Пустоши съездили со всем комфортом? Ровно один раз? А на второй - сгинули без следа! Потому как хватает в Пустошах опасностей похлеще демонов.
      - Да и вообще, не думаю, что нам вообще понадобится вновь переться в Пустоши сорвав такой куш, - вставил Молчун. - Сдаётся мне, за такую игрушку - а это явно боевой голем, как этот скорп, если он реально активен, мы не один десяток тысяч золотом выручим...
      И все примолкли придавленные такой внушительной суммой...
      - Но это если управляющий артефакт живой и не на крови, - вздохнул Шелби, напомнив опять о существенном моменте. И все поубавили восторгов.
      - Ну что тогда, делаем как я предлагаю?.. - вопросительно оглядел нас Мэтьюс.
      - Да. Да, - недружными возгласами и просто кивками подтвердили мы согласие удовольствоваться частью добычи в расчёте на более весомый куш впоследствии.
      - Тогда, Тим, тебе придётся вернуться туда с Марвином, - обратил взгляд на меня Мэтьюс. - Всем там, понятно, делать нечего - выскочить не успеем, случись что. Но без тебя никак не обойтись. Надо ж видеть что там с магией творится... Чтобы не напортачить.
      - Не вопрос, - делано бодро заявил я, выражая полную готовность рискнуть. Хотя сердце и забилось чаще - древний голем-то не шутки! Случись ему очнуться - уничтожит вмиг!
      - Это по нашему! - одобрительно хлопнул меня по плечу Трепач - а именно он сразу взялся за кошку! нисколько не взволнованный тем, что ему достанется основной риск. Я-то чуть в сторонке и позади встану, чтобы не мешать, а ему впереди, вытягивать всё...
      Собрались мы скоренько - так чего нам собираться - только подпоясаться! Марвин кошку взял, а я - торжественно вручённый мне мешок под добычу, пропитанный ритумной пылью. Почти такой как у меня имелся для упрятывания источающих магию драгоценностей, кой я, собственно, с обычного для охотников вместилища магических предметов и передрал. И полезли вниз, напутствуемые: - Пусть богиня удачи будет благосклонна к вам!
      "Да, удача в столь рискованном деле будет штука просто необходимая..." - подумал я ещё.
      - Так, Тим, ты давай вот здесь встань, - сразу определил мне место чуть в стороне Марвин, когда мы добрались до разгромленного зала. И, задумчиво подбросив прихваченный с собой кусочек камня, велел: - Смотри во все глаза! И если что не так - сразу говори!
      - Понял, - кивнул я. И перешёл на истинное зрение. Ну а Марвин не мешкая запулил камешек прямо в "гвардейца"! Попал... И камешек простучав по полу, закатился прям под одну из коротких лап-ног скорпа... И никакой реакции от него. Я даже вздохнул облегчённо. И... стёр с лица неожиданно выступивший пот.
      - Ничего?.. - уточнил Люмо. И дождавшись моего отрицательного мотка головой, удовлетворённо заявил: - Работаем, значит...
      И снял с плеч моток тонкой бечевы с миниатюрной кошкой. Её в руке раскрутил, и... аккуратно забросил точнёхонько на того "гвардейца"! И... медленно, аккуратно начал подтягивать добычу к нам - вместе со стулом!
      Скрежеща ножками он пополз. А в магическом плане - за коим я затаив дыхание наблюдал, никаких изменений... Скорпион никак не отреагировал на перемещение его мёртвого хозяина. Хотя мы уже были наготове задать стрекача. И с неплохими шансами удрать! Если сразу скорп не накроет, то мы выскочим наружу и будем сразу выдернуты наверх стоящими на стрёме товарищами. А там - удерём. Големы ж это не живые демоны и не склонны обычно к преследованию нарушителей периметра...
      Успешно подтащив к нам стул с мёртвым ссохшимся телом, Люмо взялся за его спинку, бережно подхватил и унёс по коридору - в виварий. Вернулся. И снова взялся за кошку, негромко сосредоточенно обронив:
      - Продолжим.
      Вот так вот - даже о балагурстве своём обычном забыл!
      Кошка-крюк отправилась за новой добычей - одним из тел в белом. Которое ему тоже удалось подцепить с первой попытки. И так повторилось дважды ещё.. Пока не закончились интересные и доступные с нашего места объекты... Остальное всё хлам - не тащить же всякие диковинные инструменты не несущие в себе ни грана магии?.. Но Марвин не удовлетворился этим, а зацепил кошкой останки одной из наиболее сохранившихся химер - подволок поближе. В ответ на мой возмущённый взгляд пожав плечами:
      - Чисто глянуть, чё это такое...
      Ну я и смирился. Самому ж интересно... А был это натуральный монстр... Человек с обличием быка... Ну или нечто на него похожее, как выходило с ссохшегося трупа расчекрыженного клешнями скорпа.
      - Ох не зря этого типа на кол усадили... - заметил покачав головой Трепач, кивая на местного хозяина, удостоверившись, что глаза нас не обманывают и химер здесь не гнушались делать и из людей. Ну как бы специфические камеры по бокам коридора - с лежанками, кандалами и мисками для воды и еды на это прямо намекали.
      - Ладно, - с сожалением обвёл взглядом зал Марвин, не решившийся кинуть куда-нибудь ещё кошку. - Больше я не рискну что-нибудь ещё подцепить...
      И мы с ним убрались в виварий. С добычей разбираться. Благо работать с ней было несложно, так как я нацепил специально прихваченные мной рабочие перчатки - тоже в ритумной пыли. И защитив таким образом руки, стал снимать с высохших тел погибших древних магические, да и просто драгоценные побрякушки. Те что не источали свечения, видимого истинным зрением, - в простой мешок, без разбора. А те что несли магические эффекты - каждую в отдельную секцию. Так же отдельно шёл оружейный пояс с коротким мечом в ножнах и кристаллическим жезлом в петле-перевязи с другой стороны. Да, больше всего трофеев вышло, конечно, с "гвардейца"... И почти все - магически активные...
      А одно из тел белых - которых обирал Трепач, видя как я как-то нерешительно вожусь с мертвецами, неожиданно порадовало кошелём с монетами.
      - Отлично! - с осторожным оптимизмом высказался Марвин, когда мы с ним закончили, бросая опасливый взгляд в коридор ведущий к залу со скорпионом. - А теперь валим отсюда.
      Что мы и проделали незамедлительно в достаточно стремительном темпе. Да и наверху не задержались - поспешили убраться подальше. В наше убежище. Где можно перевести дух и оценить нормально нашу добычу...
      А посмотреть там было на что! Сперва, конечно, Трепач без колебаний высыпал прямо на пол "пустую" часть нашей добычи - т.е. не несущую магии, как я определил, а потому не такую ценную. Чисто как украшения, которыми по сути всё это и являлось, и можно загнать. Но всё равно, прилично вышло! Колец, перстеньков драгоценного металла, с каменьями и без, да красивых и непритязательных на вид, двадцать штук без малого - а точнее, без одного. И это на четверых древних, что мы вытащили! Далее - три небольшие диадемы - серебро с алмазами, не такие навороченные как у главного, но всё же, но всё же. Тем более что одна была "живой"! Да три пластинчатых браслета с рунной росписью - без каменьев. Ещё такое же количество однотипных амулетов в виде серебряного паука с брюшком камнем-накопителем - похоже защитных, и очень жаль что "пустых". И совсем крутой - с "гвардейца", амулет в виде золотого плачущего солнца - с рубинами в лучах.
      - Эх, жаль что пустой... - с понятным сожалением протянул Пат, взявший его в руки. - Как минимум второго круга был...
      - Обидно, - поддержал его Мэтьюс
      Пересмотрев все побрякушки - мы ссыпали их обратно в простой полотняной мешочек. И взялись за единичные предметы. С магией! А ими были: широкий браслет без камней, но непонятно смазанными гранями с руки "гвардейца" из странного материала, что на разных углах переливается, выглядя то серебряным, то красноватого золота... И какие-то призрачно-жёлтые рунные знаки вспыхивают на нём... Что за артефакт - непонятно ни капельки. Свечение испускает тусклое - сине-зелёное с фиолетовым. И неизменное. Два перстня массивных! Один тоже с эмблемой плачущего солнца, вполне уверенно светящееся фиолетовым с зелёными всполохами. Другой - чисто зелёный в истинном зрении, гранён мягко, да с тремя камнями - белым покрупней и двумя изумрудами по бокам. Ещё два колечка с белых - вычурные перстни со сложной вязью множества химер. Вообще не понять что такое, так как в истинном зрении различимо сиреневое свечение - ментальное что ли что-то?.. Своё предположение я озвучил остальным. Что впрочем не вызвало у них особого интереса. Не маги исследователи чай. Их древние артефакты интересуют только в плане ценности добычи... Ну да и правильно!
      На этом с украшениями было всё. Но оставались ещё два жезла! И вот тут реально жаль, что они были "мёртвые". Тот-то, что остался от одного из белых не впечатлял - просто красивая штуковина покрытая серебром и с навершием в виде четырёх химер, смотрящих в разные стороны. А у "гвардейца" был поинтересней - короткая рукоять словно из хрусталя с золотыми прожилками, навершие - эдакая искусно вырезанная кристаллическая шишка. Красивая по идее была штука... в которой раньше должно быть по моему разумению пульсировать призрачный огонёк магической энергии...
      Порадовал короткий меч со странным остриём - вроде как срубленным наискось, с кристаллической, но совсем не скользкой как кажется с виду рукоятью. И матово-серым лезвием, вниз по которому стекающей вниз по нему гравировкой - тлеющей янтарно-жёлтыми рунными письменами...
      - Безжалостное милосердие солнца... - наморщив лоб, попытался прочесть их Мэтьюс - первейший знаток Древних рун среди нас.
      - Крутая игрушка! - прозаично ляпнул Трепач.
      - Ну да, - согласились с ним все. И немного поразглядывав ещё меч - испускающий в истинном зрении убаюкивающе мягкое медовое свечение, а в обычном - в как медовой патокой покрытый в солнечных лучах, бережно задвинул его обратно в ножны. А красивый оружейный пояс, набранный из уплощенных серебряных пластин - с открытыми склянками - сейчас пустыми, словно прилипшими к нему, но на самом деле с хитро приделанными съёмными металлическими креплениями, тоже оставили. Пусть это не драгоценность, но тоже отличная вещь. С мечом в комплекте уёдёт со свистом! Добавив ему цены.
      - Удачно. Прямо вот реально удачно сходили, - подытожил наш командир. - Как минимум пару тысяч золотом выручим просто влёт.
      - Что дальше делать будем? - бодро спросил я, разгоревшись разгоревшимся энтузиазмом - после таких-то богатых находок! Я даже не прочь был вернуться к разбору завалов вручную! - Сходим, запасёмся водой и попробуем ещё куда-нибудь влезть?..
      Охотники переглянулись. И огорошили меня:
      - Нет.
      - Чё, так и отправимся назад? - не поверил я. - У нас же ещё провианта - валом!
      - Да как бы его-то и нужно нам сохранить... - переглянувшись с остальными, немного смущённо поведал мне Мэтьюс. - Мы ж шли сюда именно чтобы устроить здесь балаган... А поиск - только как получится...
      - Какой ещё балаган? - не понял я.
      - Ну схрон с припасами, - нетерпеливо пояснил мне Трепач.
      - Нафига? - поразился я.
      - Да есть одно интересное место ... - опять переглянувшись с остальными и дождавшись от них кивков, продолжил Мэтьюс. - Но - далеко. Отсюда ещё пять дней пути. И с обычным припасом нам только-только туда-сюда обернуться, а там - времени не остаётся полазать. Вот для того нам и балаган - чтобы на обратном пути припасы из него пополнить... - И чуть усмехнулся, извиняюще разведя руками: - Именно для этого мы сюда и шли. А на добычу и не рассчитывали.
      - Ну и тебя проверить в деле, - влез Трепач.
      - И это тоже, - подтвердил Мэтьюс. - Потому как без какого-то мага в нашем поиске просто никак... Ибо нас там вовсе не обычный город ждёт...
      Огорошили они меня, огорошили...
      - И что вы думаете там будет что-то ценней чем здесь? - осторожно уточнил я. И они уверенно закивали!
      - Если свезёт, то разом выйдем в охотничьи легенды! В золоте купаться будем! Согласись - отличное завершение карьеры! - важно заявил Трепач.
      - А... А это место случайно находится не на Гибельном Взгорье?.. - настигло меня страшное озарение.
      - Именно там, - пряча усмешку подтвердил Мэтьюс. И спросил: - Ну что, готов рискнуть?..
      Я задумался совсем ненадолго, прежде чем залихватски-бесшабашно махнуть рукой:
      - А-а, один раз живём!
      - Эт по нашему! - горячо одобрил моё высказывание Трепач, энергично похлопав мне по плечу.
      Да не, на самом деле я не потерял всякий страх после первой же найденной добычи - давшейся так легко, просто... просто то, что халявы в Пустошах нет, я сознавал изначально достаточно чётко. Бесплатный сыр - он только в мышеловке. Не рискуя реально жизнью ничего путного тут не добыть. С минимальным риском можно промышлять только в ближайших к Гармину руинах - ту же черепицу таскать! с минимальным заработком - которого едва хватит на то чтобы передохнуть день-два, да на новый выход закупить провизии... А такой куш сорвать как требуется мне - это без огромного риска никак. Просто выбора у меня никакого нет. И самый эфемерный шанс выжить лучше совсем никакого. Хотя добром я бы ни за что не сунулся в такое гибельное место Пустошей.
      - Тогда с полудня и двинем назад, - подвёл черту Мэтьюс. - Нечего тянуть. Добрая добыча есть, что ещё надо?..
      - О, кстати, я ж совсем забыл! - хлопнул себя по лбу Трепач. - Вот же ещё что есть! - являя из кармана куртки кошель из подающейся под пальцами материи. И высыпал на ладонь горку золотых и серебряных монет. Древних, понятно. И идущих к современным где-то один к пяти. Потому как они и чуть крупней и содержание драгоценного металла в них не в пример выше.
      - А с этим что? - не понял я, видя что Люмо не спешит ссыпать старые деньги к общей добыче.
      - А наличную монету мы сразу делим! Это ж тебе не требующие оценки и продажи украшения и прочее, - пояснил он.
      -А-а, - протянул я, поняв что к чему. И полюбопытствовал, видя что трепач не приступает к дележу, а чего-то ждёт, хитро поглядывая на меня: - И чего ждёшь?..
      - Да вот, думаю, как делить будем?
      - А какие варианты? - осторожно спросил я, подозревая какой-то подвох.
      - По справедливости, по братски, и по честному! - выпалил Трепач. И спросил немедля: - Ты как выбираешь?
      - Ну... давай по справедливости... - предложил я, чуть подумав.
      - Тогда - так! - сгрёб он кучку монет в пригоршню и ссыпал себе в карман Трепач.
      - Это по справедливости?! - чуточку возмущёно спросил я, слегка прифигев я такой простоты дележа. А остальные посмеивались только, никак не возражая!
      - Ну так! - жизнерадостно скалясь, подтвердил заграбаставший всё себе Трепач. - Чья находка - того и деньги! - И видя что я не оценил этого, со вздохом вытащил деньги из кармана обратно. - Ладно, ты с нами в первый раз, так что даю тебе ещё одну попытку.
      - Ну хорошо, - пожал я плечами. И выбрал не самый очевидный вариант из двух оставшихся, а то чё-то не верю я в честность после эдакой справедливости! - Давай тогда по братски поделим.
      - Хорошо! - осклабился Трепач. И давай делить монеты на неравные кучки, отодвигая их по очереди к охотникам - по старшинству. Первую -Шелби. И отделяя каждый раз ровно половину от делимых монет и приговаривая: - Это старшему брату, это второму, третьему, четвёртому, а это - младшему! - И протянул мне ровно две оставшиеся серебряные монеты!- возмутив меня таким дележом до крайности.
      - А по честному тогда как? - ядовито спросил я кипя негодованием.
      - А по долям! - жизнерадостно пояснил Трепач. И мне опять почти ничего не досталось, так как мне половинная доля не полагается! А им - по две! Спросив затем: - Прикольно, да?
      - Нифига прикольного! - раздосадовано фыркнул я, скрестив руки. - Обычный развод на деньги!
      - Шаришь! - чуточку расстроенно цыкнул зубом Трепч. И сгрёб монеты в кучку. Чтобы ссыпать их в мешок с простыми драгоценностями. Пояснив: - Были у меня такие приколы в прошлой команде. А в этой Мэтьюс вон не позволяет...
      "И правильно делает" - возмущённо подумал я. За такие разводы при делёжке народ и за ножи взяться может...
      На этом разбор добычи и закончился. И мы начали собираться в путь... После того как перво-наперво перекусили, обустроили в потайной комнате "балаган", оставив там большую часть из оставшихся припасов и инструмент. И практически налегке - что здорово облегчало движение, отправились в обратный путь. Правда как ходко не шли, а к первому месту привала - он же источник воды - ручеёк, вышли правда уже в глубокой темноте. Ну да ничего...
      А на следующий день у нас случилась первая встреча с демонами! Причём, не с безобидными слипами или там - приллами, а с реально опасными!
      - Торги! - выдохнул сбежавший со взгорка Мэтьюс, на который он взобрался чтобы осмотреться в зрительную трубу. И озабоченно продолжил: - Пара. Рыщут по округе, на север смещаясь. Придётся нам крюка дать...
      И мы быстренько развернулись и едва не бегом устремились обратно! А спустя десяток минут резко сменили направление движения, уходя в сторону от примеченных командиром торгов. Крюка, получается, дали. Да неплохого такого... Мили на три! Но так как двигались налегке - до места ночёвки добрались практически засветло. А торгов увидеть мне так и не довелось... Что, впрочем, меня нисколько не расстроило. А так обратный путь до Гармина больше ничем и не запомнился... Прогулка да и только!
      Но только стоя на удаляющемся от берега Пустошей пароме, я осознал, что всё! Я выбрался! Живой и невредимый! Сходил в Пустоши и вернулся! С добычей. И меня охватило какое-то ликование этим свершением. И я проникся прямо симпатией к своим спутникам. Реально чёткие охотники! Всё у них по уму, всё продумано до мелочей. И не крохоборы, жалеющие денег на снаряжение денег, что важно.
      Нет, что ни говори, а мне реально повезло с командой. Бывалые гильдейские охотники это тема, в отличие от всякого сброда бестолку лазающего по Пустошам. Надо будет Грегору Ризу при возможности проставиться... Бутыль вина какого-нибудь отменного задарить. Он же свёл меня с реально чёткой командой. С какой есть реальная возможность сдержать обещание перед Блэкворт. Данное от полной безнадёги и в выполнение которого я сам не верил в душе...
      - Чё, Малой, сегодня в загул? Ща вернёмся - и по кабакам, да по девкам!- пообещал мне сбивший с мысли Трепач, хлопнув меня по плечу - лучащийся довольством и подкидывающий на ладони вернувшуюся к нему золотую монету, забранную только что из-под камня. - И горячо продолжил:- Я такое место знаю!.. Ты не поверишь, какие там девочки!.. Сиськи - Во! - растопырил он руки, изобразив нечто вроде пары крупных арбузов. И тут же распахнул их и вовсе во всю ширь: - Жопы - Во! - И от души - так что оно аж заболело! хлопнул меня по плечу. - Оторвёмся как никогда, Малой, обещаю!
      - Не, я пас! - отчаянно помотал я головой, чем несказанно огорчил Трепача. Ведь кажется я догадался куда он собрался - в весёлый дом матушки Мими! Достаточно известное в Гармине место. У приезжих из Сулима, оно в особенном почёте! По причине габаритов обитающих там девушек. А мы с Томом, иначе как логовом бегемотиков то заведение и не называем! Ну реально жуть же жуткая! Когда девушки из этого весёлого дома выходят на прогулку и идут по городу под предводительством их совершенно необъятных размеров матроны. Ни дать ни взять - стадо бегемотиков под предводительством мамы-бегемотихи! Не просто ж пухлые там девушки, а реально толстючие! Самая мелкая, наверное, весит далеко за пару сотен фунтов! Встреча с ними всегда вызывает приступ весёлого изумления! Это ж сколько жрать нужно! Но я к любителям таких девушек себя не отношу. Точно.
      - Ничё, Малой! Мы ещё сделаем из тебя настоящего мужика! - жизнерадостно пообещал мне Трепач, опять хлопнув по плечу. А меня от этого его обещания перекосило! Тем более что за ним последовало ещё строгое: - Но сначала, как полагается - в кабак! Где нажрёмся - в зюзю! - И назидательно воздев указательный палец, важно заявил: - Традиция у нас такая!
      А мне не очень-то и хотелось становиться настоящим мужиком... Если это включает в себя упивание до полного отключения сознания и любовь к бегемотикам... Мне как-то и без всего этого живётся неплохо.
      - Так что, сегодня реально в кабак - отмечать? - озабоченно поинтересовался я у командира, на всякий случай. Может это и правда так принято в команде - отмечать возвращение и всё такое...
      - Да не, это Марвин болтает,- отмахнулся Мэтьюс. - Нет у нас никакой такой традиции. Это у оболтусов, что промышляют близ Гармина всё больше такие.
      - Да ты сам подумай, Тим, - рассмеялся Шелби. Ну какая пьяная гулянка может быть в первый же день, ещё до того как мы сдали добычу? Тут даже пивка тяпнуть никак нельзя. Ибо в оба глаза надо следить за своим добром. В Гамине ж ворья - видимо-невидимо! Вор на воре сидит и вором погоняет!
      - Ну это да, - чуть смутился я.
      - Так что когда добычу сдадим - тогда и гульнём, - заключил он. А Мэтьюс, покосившись на меня и ухмыльнувшись, спросил ещё: - Вот ты сейчас что больше всего хочешь, Тим? Неужто в кабак?..
      - Не, - сознался я. - Больше всего хочу в купальню, потом перекусить чего-нибудь домашнего. И в мягкую постель - поваляться, да отоспаться. - Обсказав то чего реально мне хочется после такого продолжительного похода.
      - Вот и мы так же, - сказал Мэтьюс. - Так что сразу по возвращению - только отдых! А завтра - ближе к вечеру, отдохнувшие, соберемся уже, добычу сдадим - хоть часть её, при деньгам будем, тогда можно будет и отдохнуть уже со всем своим удовольствием.
      "Всё по уму!" - полностью я одобрил такой вариант. И спросил чуть неуверенно: - Так чего, тогда разбегаемся?.. - А прошли мы уже прилично от городских ворот.
      - Ну да, - подтвердил Мэтьюс. - Коль тебе не по пути с нами, то здесь давай и распрощаемся.
      Поручкавшись на прощанье со своими товарищами по команде, я поправил практически невесомый походный мешок, что не стал уже - сняв на пароме, цеплять нормально - оставив висеть на одном плече. И пошагал в направлении дома гарминской хищницы. Конечно была мысль сбросить всё в комнатушке доходного дома и уже оттуда заявиться к известной особе, но не дало осознание того, что при всей привлекательности такого варианта, у него есть недостаток. У Блэкворт в гостевых апартаментах есть шикарная ванная комната... Чего в съёмной комнатушке доходного дома Реми и в помине нет - один только жестяной таз, прохудившийся! Потому пришлось бы переться в купальни. А жуть как влом... Это и пересилило. Да и страх перед клыкастой как-то немного поблёк за время похода в Пустоши. Немножко тревожит новая встреча, да, не пугает всё же как раньше - до мурашек по всему телу и холодного пота...
      В общем, пошёл прямо к Блэкворт. Тем более что и вечер уж близится... И есть очень даже хочется... А у меня даже денег не осталось, чтобы хоть что-нибудь перекусить купить! А у Блэкворт можно надеяться я голодным не останусь...
      И всё таки, хотя я искренне полагал, что с удачным возвращением из Пустошей - с приличной добычей, мне нечего опасаться хищницы, а когда её дом увидел - сердце забилось чуть чаще и какое-то волнение возникло! Как я ни заставлял себя успокоиться, ни пытался взять себя в руки, ничего не помогало... Но тревожился я зря!
      Блэкворт, гостеприимно распахнувшая дверь и представшая предо мной во всей своей хищной красе довольно скоро после того как я позвонил в дверной колокольчик, с искренней радостью поприветствовала меня:
      - Фастин! - И на мгновение прильнула ко мне, приобняв как дорогого друга! Я даже растерялся от такого... Да тут же отодвинулась и смешно сморщив носик, приказала: - В ванную, быстро в ванную! - И смягчив тон, вроде бы переживая о том, чтобы я не понял всего превратно, радостно пообещала: - А я пока что-нибудь вкусненькое приготовлю!
      Успокоенный тем как всё прошло, я отправился в гостевые апартаменты. В полном соответствии с понятным требованием Блэкворт (варгам же присущи такие животные черты, как обостренные чувства - тот же нюх) совпавшим с моими собственными чаяньями! Купаться! Отмываться! Чтоб до скрипа кожи! И свежее бельё, да чистую одежду надеть....
      Поплюхался я всласть! Как бы не час проведя в ванной! Не заметив течения времени. Но Блэкворт не осерчала - наоборот довольна была, что у неё образовалось время чтобы что-то приготовить! Свиные рёбрышки поджарила - ну мясо у неё на столе всегда за обязательное блюдо! (хищница, что с неё взять...), супчик с фрикадельками - без изысков, но такой по домашнему замечательный. И сладкий ягодный компот. А ещё пирог стоял в печи!
      - Ты меня приятно удивил, Тим, - промурлыкала Блэкворт, на протяжении всего ужина не прекращающая лучиться довольством, когда я утолил первый голод. Впервые обратившись ко мне по имени и как бы переходя на новый, более доверительный уровень общения. И созналась: - Я, признаться, не особо верила в эту авантюру... в то что ты выдюжишь в Пустошах..
      "Ну так могём!", - хотелось сказануть мне, но что-то я засмущался. И сама видимо наевшись, сложила ладошки одну на другую, опершись локтями на столешницу и опустив на них подбородок, с нескрываемым интересом спросила: - И как тебе первый поход в Пустоши?..
      - Да ничего так... - пожал плечами я.
      - Ну расскажи... - мило попросила девушка. И я стараясь не пялиться на её красивое лицо, чуть подробней начал рассказывать. Сначала скованно, а потом, чуть позабывшись в чьей компании я нахожусь - увлёкся. И прям в подробностях всё рассказал - скрывать-то по сути нечего. Самому хотелось поделиться пережитым. А Блэкворт отказалась потрясающей слушательницей - очень внимательной и не перебивающей. И не упускающей ни единой детали. Когда я завершил рассказ и неожиданно обнаружил что уничтожил под это дело половину сливового пирога! давно добытого хозяйкой дома из печи и выставленного на стол, она покачала головой и убеждённо заметила:
       - Тебе очень повезло с командой, Тим.
      - Даже спорить не буду, - полностью согласился с ней я. Что есть то есть, с командой мне реально невероятно повезло.
      А затем девушка мягко, но настойчиво произнесла:
      - Если у вас что-то выйдет с этим металлическим скорпионом - не вздумайте обращаться к нелегальным скупщикам! Если не хотите проблем с коронными властями из-за продажи явно боевого голема...
      Ну этот момент в охотничьей жизни мне был известен, так что я лишь пожал плечами:
      - Да у нас и мыслей не было толкнуть его в обход коронного скупщика. - Заметив: - Ну и преждевременно думать о нём. Нужно ж разобраться с управляющим артефактом. А это не быстро, и не факт что получится... А уж сколько денег потребует, вообще неизвестно! Понятно лишь что много, так как маги бесплатно не работают.
      - А вы обратитесь с этим к твоему учителю, - неожиданно посоветовала Блэкворт. - Он падок на всякие диковинки Древних. И, скорее всего, согласится вам помочь лишь за право повозиться с добытыми вами артефактами. А если даже не забесплатно, то возьмёт точно меньше других. К тому же магов сравнимого с ним уровня в Гармине всё равно нет.
      - Ну, вариант конечно, - вынужден был я признать что она предложила хорошую идею. С Древними артефактами поработать действительно проблемка - маги цены ломят, зная что сами охотники в найденном не разберутся.
      И зевнул! Прикрыв рот, смущённо покраснел. Налопался от пуза, да ещё расслабуха накатила - не в Пустошах же! вот и начало в сон клонить со страшной силой!
      - Ну иди отдыхай, - сказала мне улыбнувшаяся девушка. - Вижу ты устал.
      Я отнекиваться не стал. Поблагодарил искренне за ужин и к себе! На мягкую постель, что не чета тонкой войлочной подстилке, через которую ощущаются все неровности почвы, расстеленной на голой земле! А если где на каменистом месте - то вообще печалька... Поутру - все бока болят! Уже плюхнувшись было в постель, я притормозил. Опомнившись. И вернулся к двери. Со стулом! Чтобы опять подпереть её! Чтобы не испортили мне сладкие сны никакое слипы!
      Утром, к завтраку, меня никто не разбудил - что и к лучшему!, а оттого продрых я неожиданно долго. Окончательно проснулся уже далеко за полдень! Но учитывая, что мне не на службу, как некоторым, это вообще не проблема!
      Приведя себя в порядок, я отправился на поиски пропитания. Хотя вроде ничего и не делал - дрых только, а проголодался изрядно! Блэкворт, ожидаемо, дома не обнаружилось. На службу умотала. Но тем не менее голодным я не остался - не пришлось топать в какой-нибудь трактир. Меня спускающегося по лестнице, перехватила приходящая прислуга - Мария Цисс. И чопорно заявила:
       - Госпожа велела вас накормить.
      - Это хорошо! - обрадовался я и не подумав смущаться. Как-нибудь поголодав месяцок-другой-третий... быстро отучиваешься от стеснительности, когда тебе предлагают еду...
      С сомнением оглядев меня, Мария больше ничего не сказала, а направилась в сторону столовой. Типа сам сообразишь. Не то что проявляя таким образом неприязнь - просто не стала затевать разговор и всё такое. Не зная видимо как относиться к такому вот гостю в доме Блэкворт. Непонятно ж кто я и чего от меня ожидать. И надолго ли я здесь задержусь...
      А там, пока я с аппетитом завтракал, её дочка - Ланка, примчалась. С большой корзиной в руках. Чего-то принесла. И вот она не смогла так хорошо скрыть эмоции - девчонку явно разбирало любопытство касательно моей персоны. Что заметила мать. И увлеча её в сторонку - выпроваживая из столовой, негодующе прошипела ей на ухо:
      - Сейчас же прекрати пялиться так на парня нашей госпожи!
      А я - ну хороший у меня слух, хороший! поперхнулся чаем, которым запивал сырники. И закашлялся... Мария встревожено метнулась ко мне и похлопала по спине. Спасла... Обеспокоенно вопросив:
      - Что-то не так?..
      - Да нет, всё так - сам случайно отхлебнул много, - отбрехался я. А сам пребывал в полной прострации... Блэкворт такую конспирацию развела, что даже её доверенные люди полагают что я её парень! И несмотря на то что внутри у меня всё восстаёт против этого, придётся видимо её игру поддержать... И я спросил: - А где... - тут мне пришлось приложить усилие, чтобы перебороть себя и назвать хищницу по имени: - Фелис?.. На службе?
      - Да, - подтвердила Мария. - Сказала передать, что если что, то она до вечера в Управе. - На что я удовлетворённо кивнул. - А ещё она сказала, что йер Линер тоже будет на месте, - неожиданно добавила прислуга.
      - Ага, понятно, - покивал я, хмыкнув про себя. Да с Блэкворт не забалуешь - не соскочишь, сославшись на забывчивость или ещё что. Придётся теперь убедить Мэтьюса отдать на исследование магические побрякушки приснопамятному Линеру. И надо сказать остальным, чтобы и не думали связываься с нелегальными скупщиками боевых артефактов - а такие в Гармине не переводятся, сколько их не гоняет Тайная стража! Надеюсь, проблем не будет и команда не собиралась мимо короны находки пустить... А то съедят меня... За то что я о них уже представителю Тайной стражи растрепал - и теперь пытаться утаить их выйдет себе дороже.
      Озабоченный этим, я в короткой рубахе и простых песчаных штанах - со многими карманами, покинул дом Блэкворт. И - прямиком к своим напарникам.
      Пока добрался до гильдейского доходного дома - совсем завечерело. И мои товарищи на месте были - бодрые и весёлые. Все кроме пытающегося продрать запухшие глаза Трепача - потерянный вид которого вызывал на лице невольную улыбку.
      -Отрывался вчера. Дёрнул, не удержался, в кабак, вместо того чтобы отдыхать как все нормальные люди, - неодобрительно покосившись на него, посетовал Патрик, заметив мой взгляд. И фальшиво посочувствовал поднявшему на него мутный взгляд Марвина: - Теперь вот страдает, бедолага...
      - Вечно его какой-то гадостью поят, от которой ему потом так худо... И где только находит... - вставил ремарку и Мэтьюс.
      - Одно хорошо - мандолину он эту свою где-то посеял, - заметил Молчун. А Трепач обхватив голову руками тихо застонал - горестно. Что как бы явно намекало, что он хоть и не в форме, но ему явно не так худо, как он прикидывается.
      - Так чё мы идём добычу сдавать? - перешёл я к делу.
      - Ну да - чаёк ща допьём, да двинем, - подтвердил Мэтьюс. И кивнул на свободную подушку у столика: - Да ты падай, Тим, чего стоишь столбом. - И чаю мне тоже предложили. Но я отказался - и сыт и пить не хочу.
      Ну и осторожно поинтересовался с целью прояснить момент:
      - А вы вообще как с магическими артефактами поступаете? Коронному скупщику сдаёте? Или ещё кому?..
      - А ты с какой целью интересуешься? - насторожился вдруг Мэтьюс.
      - Да я так, - сделал вид что смутился я, - чисто чтобы неясности исключить.
      - А я думал уже подкатил к тебе кто из серых, - моментально успокоился Мэьтьюс. И обрадовал меня: - С подпольными скупщиками мы не связываемся. Хоть они вроде как и больше предлагают. Слишком велик шанс получить перо в бок вместо денег... Тупо на жадность пробивает народ, когда приходит пора отдавать гору денег за какой-нибудь артефакт...
      - Ну это сплошь и рядом такое, - охотно согласился с ним я, заметно повеселевший - что не подставил всех. Были бы серьёзные люди - понимающие, что они даже так лишь малую часть стоимости артефакта отдают - это одно. Но им же сплошь приходится работать через посредников... в которые не суются разумные люди - сплошь одни недоумки. Соображающие хоть малость не станут связываться с этой темой, зная что Тайная стража здесь лютует...
      - Да и переезжать мы никуда из Элории не планируем, - заметил Шелби, ещё один момент добавив. И пояснил мне: - И это проблема. Одно дело когда ты сваливаешь куда-нибудь, тогда да, нормально серые деньги получить - в хрустящих векселях на предъявителя или в тяжёлой монете - учитывая что их прилично больше выйдет, а совсем другое, если в Элории жить остаться. У Тайной стражи непременно сразу же вопросы возникнут, если ты, вернувшись из Пустошей вроде как без добычи - не сдав ничего, вдруг станешь богачом. Это совсем не дружить с головой надо, чтобы очевидного не понимать. И придут к тебе с вопросом - А скажи как ты, мил человек, откуда у тебя денежки?..
      - Ну да, логично,- хмыкнув, признал я. И оживился: - Я к чему клоню - есть у меня намётки по изучению добытых артефактов! Можно обратиться с этим к магу, у которого я учусь ща! Раз нелегально продавать их не будем и не страшно засветиться с этим. - Пояснив. - Просто он состоит на коронной службе и сведения о нашей добыче точно уйдут Тайной страже!
      - Ну что коронные власти узнают - это не проблема, - заинтересовался Мэтьюс. И спросил: - А что за маг? Серьёзный? Мы так-то думали к Жилберту обратиться - он в основном с ним работает...
      - Магистр боевой магии! Из самой столицы! - начал расхваливать я его. - По ротации к нам угодил. - И привёл в конце самый убойный довод: - И есть надежда, что если он сочтёт наши находки интересными, то можно будет уболтать его на минимальную оплату!
      - Это вариант... - призадумался Мэтьюс, переглянувшись с Шелби и Вольхом. А Люмо выпал из-за молчаливого обсуждения, по причине неспособности адекватно соображать сейчас. - А то Жилберт тот ещё жадоба! И чем дальше, тем сильней и сильней!
      - Он допоздна сегодня в Управе, так что можно будет сразу к нему и заглянуть, как мелочёвку сдадим, - сказал я.
      - На том и порешим, - согласился наш командир.
      Чай они допили - собрались скоренько, да и пошли мы, захватив всю добычу с собой. Все отправились - включая тоже попившего чаю и более менее пришедшего в порядок Трепача.
      Ну и я конечно, как без меня. И глядя намётанным взглядом на эту компанию, я не мог не покачать головой. Они палились. Палились со страшной силой. Сбившись в плотную группу и несмотря на делано безразличный вид - типа шагая как ни в чём ни бывало, нет-нет пронзали встречных-поперечных преисполненных подозрения взглядами. Чуть не в каждой группке-компании подозревая грабителей вышедших на промысел, а в одиночках - воров! Честно, для обывателя бывалые охотники - вот как команда Мэтьюса, что проводят в Пустошах большую часть времени, уже смотрятся диковато - заметно выбиваясь из толпы. А уж такие... своим несуразно-занимательным поведением сразу притягивают взгляды заинтересованных глаз. И зря они пеняют вечно на скупщиков и прочих, что они их сдают грабителям и ворам. Нет, есть конечно и такое дело, но по больше части они сами во всём виноваты. На самом деле Ночникам не требуется тайные наводчики. Достаточно кому-нибудь из наших - бывших наших, да, встретить такую команду где-то на улице, чтобы сразу понять, что эта компания при добыче. И надо бы их пощипать. Ну и или сам их разденет, или сдаст промышляющим товарищам за долю малую.
      И да! Моих спалили похоже ещё вчера, когда они по городу пёрлись! Ибо сегодня на улице у гильдейского дома обнаружился знакомый мне мальчишка - Свистун Лин! отиравшийся вроде как без дела ещё с парой своих приятелей помладше. Сразу заметно оживившихся - увидев входящих Мэтьюса и компанию из доходного дома, что было заметно лишь опытному человеку, а так вроде как глянувших на них без особого интереса и продолживших в камни играть... Так-то целая компашка их. Из малолеток. У нас ещё "налетайками" такие группки мелюзги кличут. Налетают они - числом аж под дюжину человек, в удобном месте на людей, и кошельки режут. Какую-нибудь хрень типа дымовой и ли перцовой шутихи грохнут и пока охотники сообразят что к чему - карманы их изрядно опустошат! Что в общем-то лучше чем грабители. Те всё отберут, а эти что ухватить успеют, прежде чем разбежаться. Но и так вполне себе неплохо у них выходит. Мне же Лин сотоварищи были хорошо известны по причине того, что они мне с наводками и слежкой помогали несколько раз. А я им алхимические шары готовил с вызывающим безудержный кашель дымом...
      Сегодня они явно намереваясь сопроводить охотников с добычей до скупщика, а затем, когда у тех монеты в кошеля зазвенят - от души их пощипать...
      И тут Лин увидел меня... Идущего с командой Рыжего Мэтьюса. И ему сразу перехотелось играть в камни, которыми он вроде как был увлечён. Он поднялся с корточек, досадливо цыкнул зубом и мотнул головой вскинувшимся подельникам, независимо сунул руки в карманы штанов и направился прочь. Понятно же что дело не выгорит.
      - Чего ты, - спросил Патрик у замешавшегося меня.
      - Да так, пацана знакомого увидел, - ответил я. И поспешил за всеми.
      Спокойно добрались до лавки Эжена Барье, с которым работала команда Мэтьюса - и к нему. Сдавать драгоценные побрякушки. Тот - пузатенький такой колобок и при этом курчавый до ужаса! сразу заулыбался, увидев охотников. Выскочил, долго руки им жал, расспрашивал с шутками- прибаутками о походе, охал и ахал. А потом завёл в комнатушку по соседству с торговым залом. Для приватного общения. Чтобы там без лишних глаз, в свете яркого магического светильника можно было нормально рассмотреть предлагаемый товар.
      Ну и выгрузил наш командир из мешочка на стол все мёртвые драгоценности. И скупщик, вооружившись внушительным увеличительным стеклом - размером с хорошее блюдце! на длинной ручке, принялся по одной отбирать побрякушки - внимательно разглядывать и раскладывать возле себя в рядок.
      А мы терпеливо ждали, не мешая человеку. Но... рано или поздно всё подходит к концу. Осмотр был закончен. И ювелир начал быстро тыкать пальцем поочередно в драгоценности, скороговоркой говоря предлагаемую оценочную стоимость:
      - Тридцать, сорок пять, сто десять, два по двадцать пять... - И так далее. А потом озвучил общую сумму: - Всего значит на шесть сотен без малого. А именно - пятьсот восемьдесят две монеты золотом.
      Охотники обрадовано загудели. Ну да, неплохой куш. А я чуть нахмурился... Я как бы тоже неплохо ориентируюсь в ценах на драгоценные безделушки и этот торгаш явно хочет нас обмануть. Причём достаточно хитро - ненамного совсем, но всё же. Так по мелочам вроде бы, оставив за даже с виду ценные изделия нормальную цену, а на самые невзрачные занизил чуть ли не вдвое! Что по моим быстрым прикидкам даёт ему почти полсотни монет!
      Мэтьюс как раз оглядел всех - словно спрашивая, согласны ли они с озвученной ценой или нет, а Трепач ещё кошель вытряхнул с древними монетами, болезненно выговорив: - Вот. Этого должно хватить, чтобы добить до шести сотен.
      - А можно мне часть доли украшениями взять? - спросил я товарищей, заставив пересчитывающего монеты ювелира отвлечься, и удивлённо покоситься на меня.
      - Нафига? - не понял Мэтьюс.
      - Подружке своей решил что ли что-то подарить? - догадался заулыбавшийся Пат.
      - Тип того, - сделал вид что смутился я.
      - Да не вопрос, - сказал тогда Мэтьюс. - Бери что хочешь в размере своей доли. - И озадачено добавил ещё: - Но тут всё больше мужские украшения, да строго утилитарные - типа диадемы той. - Ну да, ведь только одна из "белых" была особой женского пола.
      - Ну и себе ещё перстенёк- другой! - легкомысленно заявил я.
      И несмотря на то, что доля моя невелика, забрал аж пять после того как разрешили товарищи. Все слабо оценённые скупщиком украшения. Два перстня, пару неброских колечек с "белой девицы" и тонкую цепочку с кулоном с опаслом с неё же. А скупщик, разинув рот - вскинулся. И руку было протянул, чтобы мне помешать.
      - Вы чего? - изобразил удивление я. И он захлопнув рот - унялся. Только насупился,когда я сказал: - Вот за минусом этих выходит на четыреста шестьдесят монет. Ну и плюс деньги... Сколько их там?
      - Пятьдесят пять, - ответил он хмуро зыркнув на меня.
      - Ну вот, пятьсот пятнадцать, значит, с вас причитается, - обрадовано заявил я. И выжидательно уставился на него. Он, побагровев, запыхтел было. И... сдулся. Не став затевать скандал. Ведь если потребовать возврата забранного мной, то придётся говорить почему и платить вдвое против изначально цены. Что некрасиво выйдет. И сейчас на попятную идти, после того как он сам цену озвучил, нельзя идти. Репутация у скупщика ведь дело такое - лучше её не терять. А гильдейские охотники весть об обмане мигом разнесут по своим... И потому, посопев, он честно с нами рассчитался. Меня только провожая проводил неласково - явно друзьями мы с ним не станем...
      - Ну и зачем ты это устроил, Тим? - спросил на улице Патрик, которого не ввело в заблуждение моё представление. Да и понятно - нафига моей девушке две одинаковых диадемы и два мужских хоть и разных перстня?
      - А это мы загоним кому-нибудь другому, - подбросив холщовый мешочек на руке куда всё было ссыпано, заявил я. И хмыкнул: - Чутка подороже...
      - Разбираешься что ли? - оживился Трепач.
      - Есть немного, - подтвердил я. - У меня друг первейший у ювелира учится.
      - То есть считаешь Барье нас нагреть хотел? - нахмурился Мэтьюс.
      - А вам всегда говорил, что что-то с ним нечисто! - горячо заявил Трепач. - Больно довольный он всё время. С улыбочками всё, да шуточками-прибауточками!..
      - Сейчас проверим, - раздосадованно дёрнул щекой Мэтьюс. - У кого-нибудь другого... - Не обрадовала его весть о том, что они возможному обманщику драгоценности носили.
      Я даже не стал предлагать учителя Тома - он тот ещё пройдоха. Впрочем,, это и не понадобилось... В другой лавке нам скупщик почти вдвое выше цену дал. В следующей - всего на треть... Скупердяй! А в третьей и четвёртой - даже меньше Барье предложили! Да чуть не на пятую часть! Борзота... А в шестой, где опять вдвое выше дали, мы всё и сдали. Нормальная цена - не великая ясно, но вполне приемлемая. А хмурые охотники вознамерились вернуться и одному жулику рыло начистить. Насилу уговорил их этого не делать. Своё мы взяли, к чему отношения портить? Может в другой раз он и вовсе не станет пытаться нас нагреть... Дорогие-то вещи он вон честь по чести оценил. А что нагреть пытался, так это такая торгашеская душонка - ну не могут они иначе...
      - Да и какие могут быть разборки? - воззвал я к из разуму. - Вы чё?! Нас же стража сразу заметёт! Причём никто и разбираться особо не будет - кинут в общую камеру с прочими пьянучугами и дебоширами, чтобы поостыли чуть до утра. А утром выйдем мы оттуда с пустыми карманами! Да ещё должными оплатить штраф! Повезёт, если обойдётся без погрома и телесных повреждений - малым. Вы как дети малые, право слово...
      - Что, к учителю твоему тогда?.. - спросил Мэтьюс, чуть охолонув.
      - А давайте! - бесшабашно махнул я рукой.
      Туда - в Управу, мы и отправились. Удостоившись внимания стражников, поинтересовавшихся целью нашего визита. Но так - проформы ради. Видно же что охотники идут - без серьезного оружия, да по делу. А не какая-нибудь компашка подвыпивших наёмников заявилась с целью начистить рожу какому-нибудь обидевшему их словом или делом чинуше. Ведь чего только не бывает...
      Прошли к Герхарду Линеру. Который, как и обещала Блэкворт, оказался на месте. К магу понятно мы не ввалились гурьбой. Сначала я, осторожно постучав и получив приглашение войти, сунулся в кабинет. И поприветствовал магистра.
      - О, наш доблестный охотник на сокровища Древних! - приподнял он бровь - ничуть не удивившись моему визиту! Похоже Блэкворт уже переговорила с ним. Что подтвердили и его последующие слова: - Слышал ты прямо герой! С первого похода, да со знатной добычей!
      - Ага, - охотно подтвердил я. И спросил: - Глянете?.. А то самим нам никак не разобраться с ратефактами...
      - А давай взглянем, - заинтересовался маг.
      - Ток я не один, - предупредил я, и быстренько сунувшись за дверь - от которой и не отошёл, нашёл взглядом Мэтьюса и приглашающе мотнул головой. Он и зашёл быстро с мешком с добычей.
      - Вот, командир моего отряда - Прист Мэтьюс, - представил я его своему учителю.
      Тот покивал и поторопил кивая на освещённый стол:
      - Ну давайте, выкладывайте что там у вас.
      Мэтьюс и выложил - драгоценности с "гвардейца", оружейный пояс с мечом и жезлом, да побрякушки с "белых".
      - Богато, богато... - оживлённо заметил маг потерев занятным жестом большие пальцы о сжатые кисти. Приценяясь вроде как за что первым взяться. И перешёл на истинное зрение.
      А я, сообразив, что всё это может затянуться, плюхнулся на стул. И Мэтьюсу мотнул головой - указывая на другой. И правда - затянулось всё. Магистр с добрый десяток минут просто молча рассматривал артефакты, беря их в руки и откладывая - больше всего понятно его заинтересовали вещи "гвардейца". А потом он - уже менее сосредоточенно рассматривая их спросил:
      - Где взяли? И что можете рассказать?
      Тут я слово доверил Мэтьюсу, сам опасаясь лишнего сболтнуть. Но маг не интересовался подробностями, вроде местонахождения нашей добычи. Ему требовалась только история её обнаружения.
      Выслушав внимательно, он покивал. И отодвинув к нам активную "химерическую диадему". А сам взялся за лист бумаги. Аккуратно отделив от него часть четвертушку - оторвав по линейке, и придвинул чернильницу с пером. И начав что-то быстро писать, сказал:
      - Тут висит заклинание из сферы ментальных - запрещённых к владению. Сейчас я черкану короткую записку коронному скупщику - он тут рядышком, этажом ниже обитает, зайдёте к нему и сразу сдадите диадему. - Добавив ещё: - Две сотни за неё вам дадут.
      Ну и закончив с писаниной, промокнул четвертушку листа и к диадеме её придвинул. И всё к Мэтьюсу придвинул. Сказав затем: - С остальным всё куда интересней. Это как я понимаю комплект экипировки ордена Солнца. Активный... Не то чтобы несусветная диковинка, за которую на столичном аукционе может приключиться драка, но вещь достойная однозначно. Сведения о подобных мне встречалась. Если комплектом отдавать будете - смело две тысячи золотом просите.
      Тут влез я, рассказав о големе-скорпионе. И наших мыслях на счёт него.
      Магистр заинтересовался. И согласился:
      - Привязка к владельцу на таких предметах наверняка имеется. Надо разбираться что и как с ней. - И подумав, добавил: - Но дело непростое и небыстрое сразу скажу. К тому же без гарантий. Вещи-то работы серьёзных мастеров древности, а не поделки эры последовавшей за уходом Древних магов...
      - А возьмётесь? - сразу спросил я.
      Маг подумал. И согласно кивнул. - Интересно будет разобраться. - После чего, подвигав сжатыми губами влево-вправо, озвучил цену. Вроде как приличную, но учитывая ожидания, не такую уж и большую цену - сто золотых.
      - И времени на снятие привязки прилично уйдёт, - предупредил он. - Надо будет в столицу запрос сделать - из запасников академии добыть кое-что. - и махнул рукой. - Не важно. Думаю, вас больше интересует то, что со снятой привязкой комплект уйдёт минимум вдвое дороже. Даже без учёта боевого голема.
      Мэтьюс согласился прямо мгновенно - похоже ему никто ранее не озвучивал таких низких цен. А подождать он был готов!
      - Ну и договорились тогда, - кивнул маг. И ко мне обратился: - Ну а ты как, Фастин? Как продвигается обучение?
      - Всё отлично! - бодро ответил я. И продемонстрировал ему создание заклинания магического светляка. Я ж в Пустошах на каждом привале в его создании упражнялся!
      - Неплохо-неплохо, - покивал маг. - Действительно, можно уже переходить и к "Вспышке". - И немедля мы договорились об уроке завтра...
      Вышли. И под вопросительными взглядами уставившимися на нас, Мэтьюс негромко сказал:
      -Потом расскажем.
      Всей гурьбой двинули к коронному скупщику. Который, прочтя записку магистра, и не подумал артачиться - отпер денежный ящик и без писка отсчитал нам векселя на предъявителя.
      Немного поправив финансы, мы и вышли оттуда. А по пути к выходу Мэтьюс в двух словах описал историю с магом.
      - Сто золотых за снятие привязки?.. - недоверчиво переспросил совсем оклемавшийся к этому времени Трепач. И возмущённо обратился ко мне: - Малой, ты где раньше был со своими знакомствами?!
      - Да, - поддержал его, усмехнувшись, Патрик.
      В общем, все довольны остались. И Мэтьюс деловито предложил:
      - Что, топаем тогда в банкирский дом - денежки схороним?.. А там можно и в кабак...
      - Ага! - немедля поддержал его Трепач. - На всё ночь!
      Я тоже был не прочь оторваться - жизнь-то налаживается! В последний момент только опомнился. И сказал своим:
      - Погодите меня, я ща, быстренько! - И развернулся к дверям Управы. - Предупредить же надо... девушку свою!
      - Твоя зазноба что, здесь работает? - первым сообразил что к чему Марвин.
      - Она у тебя что здесь работает? - оживился Трепач.
      - Ага, - подтвердил я.
      - Ну давай, - кивнул Мэтьюс. Попросив: - Ток не задерживайся там, хорошо?.. А то знаем мы это скоренько...
      - Замётано, - пообещал я. Ну и поспешил к хищнице. Сказать что к ужину меня не будет...
      Чтобы реально не задерживать народ, я метнулся к кабинету Блэкворт - взбежал по лестнице на третий этаж и по коридору.
      - Входи, Тим! - сбила меня с толку Блэкворт, как-то узнавшая о моём прибытии чуть ли не раньше я подошёл - а я только вознамерился постучать в дверь! словно обладая даром виденье сквозь преграды. Но скорее всего ей дала знать эта их способность чувствовать людей - добычу! с расстояния. Я мельком подивился ещё - раньше Блэкворт не демонстрировала таких выдающихся способностей. Научилась, что ли, меня отличать?..
      Ну я и зашёл. И понял, что едва не опоздал. Девушка уже собиралась уходить - судя по чистому столу и убираемым в один из стоящих несгораемых шкафов бумагам.
      - Как мило, что ты заглянул Тим, - радостно прощебетала хищница, заставив меня поперхнуться заранее приготовленной фразой и выпучить глаза. Ведь такое ощущение, словно я и правда к своей девушке на службу заглянул! А она ещё радостно рассмеялась, видя моё замешательство. И, отсмеявшись, поспокойней, без нежностей, нормальным уже голосом спросила: - К магистру приходил? На счёт добычи вашей магической?
      - Ага, - облегчённо выдохнул я, возвращая себе духовное равновесие.
      - Как всё прошло, хорошо? - уточнила она.
      Я кивнул. И в паре слов описал имевшие быть события и последовавшие договорённости с магом.
      - Ну и здорово! - порадовалась за нас Блэкворт.
      - В общем, разобрались мы с добычей и сейчас собираемся вроде как отметить удачное возвращение из Пустошей, - сказал я наконец то с чем пришёл. - Так что я сегодня не приду к ужину. - Решив ещё про себя, что если совсем уж допоздна задержусь, то на крайняк заночую в доходном доме братьев Реми.
      - А я собиралась устроить праздничный ужин... - разочарованно протянула Блэкворт. - Даже вот пораньше со службы решила сорваться.
      - Ну не стоит, - почувствовав себя отчего-то немного виноватым, пробормотал я. Но, понятно, от своей затеи не отказался. Вопрос выбора - даже самый распрекрасный ужин с кровожадной - пусть и на редкость красивой! хищницей или поход в кабак с выпивкой и разудалыми девками, передо мной вообще не стоял. Конечно кабак!
      - Ну как знаешь... - вздохнула девушка..
      - Ну это, извиняюсь тогда, если что не так, - скомканно завершил разговор я, намереваясь улизнуть.
      - Да ничего, Тим, пустое, - ещё раз вздохнула она.
      Ну я и попятился быстренько к двери. Развернулся, чтобы выйти из кабинета. Но не успел... Меня нагнал возглас Блэкворт, вынудивший остановиться:
      - Постой, Тим!
      Я обернулся и вопросительно посмотрел на неё. Гадая что ещё ей понадобилось.
      - Надеюсь, ты помнишь о том как всё сложно?.. - туманно начала она. А когда я недоуменно уставился на неё, строго сказала: - Не вздумай там конспирацию нарушать!
      - В смысле? - не понял я.
      - В том смысле, что никаких заигрываний, не говоря уже о чём-то большем с девушками! - категорично отрезала жестокая хищница.
      - Что?! - изумлёно вытаращился я на неё.
      - Ты слышал! - сердито сказала она. И, чуть смягчившись, добавила: - Ну сам подумай, как это будет выглядеть со стороны, если ты начнёшь ухлёстывать за другими девушками вроде как встречаясь при этом со мной. Мало того что это разрушит нашу легенду, так ещё в каком неприглядном свете выставит меня...
      - Но... - потрясенно пробормотал я, ища аргументы в свою пользу и не находя их. И исторг в итоге крик души: - Но как же я совсем без общения с девушками?!
      - Тим, - подойдя, сочувственно погладила она меня по руке - а потом взялась заботливо поправлять воротник моей рубахи. - Какие тебе развлечения?.. Вот вернёшь "Дар Таэля" и всё у тебя будет тип-топ. А до тех пор у тебя одна-единственная девушка - я...
      А мне аж дурно стало... я и так давно не имел отношений с девушками, а тут ещё невесть когда получится! Просто подстава какая-то!
      - Да никто не узнает! - слабо запротестовал я.
      - Узнают, - заверила меня девушка, всем своим видом показывая, что ею поставлена точка в этом вопросе.
      Как я выкручиваться буду в этой ситуации было решительно непонятно. Но взбрыкнуть я не посмел - не та фигура передо мной с кем это могло прокатить. Мрачно уточнил только:
      - Ну хоть выпить-то мне не запрещается?..
      - Разумеется, Тим, разумеется! Отчего же нет? - защебетала мило заулыбавшаяся обломщица, похоже довольная тем что поквиталась со мной за намеченный ею ужин. И настораживающе предвкушающе блеснула глазками, слишком уж оживлённо отнесясь к моей идее напиться! - Немного вина даже пойдёт тебе на пользу! Поможет тебе расслабиться, стряхнуть с себя тяготы похода, и всё такое...
      "Она меня убеждает выпить что ли?!" - изумлённо воззрился я на неё.
      И она быстро сменила увещевания, и мягко предостерегла:
      - Только без излишеств, хорошо?.. Чтобы мне не пришлось за тебя краснеть, из-за устроенного тобой пьяного дебоша или того ты добирался домой на карачках. Этого я явно не оценю... - Последнее - явное предостережение, повисло в воздухе. Но мне и первой части хватило. Какого-то непередаваемого предвкушения, прорезавшегося у Блэкворт - точно как у человека задумавшего какую-то потрясающую пакость! что я моментом зарёкся возвращаться в её дом выпившим...
      Какое-то время изумлённо смотрел на неё, складывая всё, а потом мрачно осведомился:
      - Когда ужин-то праздничный?..
      - А как же кабак?.. Ты что - передумал? - не очень искусно изобразила удивление Блэкворт.
      - А что я там как дурак сидеть буду? - буркнул я в ответ. Мысленно добавив: "Ни выпить толком, ни с весёлыми девками пообщаться!"
      - Тогда... тогда к девяти всё будет готово, Тим, - промурлыкала прячущая усмешку хищница.
      Я же - смерив её мрачным взглядом, пошёл к команде. Вышел из Управы - а они стоят рядом с высоким крыльцом - меня дожидаются...
      - О, быстро ты, Тим! Молоток! - обрадовался Марвин. И хлопнув по плечу, подмигнул: - Ну что, в отрыв?..
      - Тут такое дело... - вздохнул я, отведя глаза. - В общем, не получится у меня ничего с кабаком... У нас сегодня праздничный ужин намечается...
      - У-у-у... - разочарованно протянул Трепач. И осуждающе покачал головой: - Я думал ты нормальный мужик, Малой, а ты у нас оказывается тот ещё подкаблучник...
      - Не слушай его, Тим, - вмешался Шелби. И ободряюще сказал: - Нормально всё. Будет у нас ещё не один поход в кабак. С близкими провести время гораздо важнее.
      А Молчун молча кивнул, полностью поддерживая его.
      - Действительно, будет ещё время оторваться, - согласился с ними Мэтьюс. И спросил у меня: - Ты с нами, в банкирский дом сейчас?
      - Да не, чё мне там делать, - недоумённо пожал я плечами.
      - Ну держи тогда, - недолго думая отсчитал мне Мэтьюс тонюсенькую стопку векселей, вроде как причитающуюся мне долю. Целых семьдесят монет золотом!
      - Э-э... эт много же... - осторожно заметил я. - Мы ж на половинную долю сговаривались, а тут полная. - Ну во всяком случае если принимать в расчёт только уже сданную добычу.
      - Да всё правильно, Тим, - снисходительно улыбнулся вмешавшийся Шелби. - Мы же не жмоты какие-нибудь. Просто хотели проверить тебя в деле. Ты нормальным оказался, без гнильцы. И даже помог не только в походе, но и здесь. Какая уж тут половина доли?..
      - Ну спасибо, - промямлил я, не зная что и сказать. В Ночной гильдии такое было невозможно - слово есть слово. Никто бы ничего переигрывать не стал. А деньги мне и впрямь не помешают. Тому Ризу долг отдать, да магистру ещё за учёбу платить надо будет. Да что говорить, у меня сейчас денег не наберётся и на припасы на следующий поход!
      - Ну бывай, Тим, - похлопал меня по плечу Мэтьюс, прощаясь.
      А Шелби наказал:
      - Ты только не пропадай с концами, если что!
      - И с девушкой своей не плошай! Порадуй её хоть цветами, что ли! Или драгоценную безделушку какую купи! - не удержался от напутствия мне и Трепач.
      - А лучше и то, и другое. Так оно надёжней будет, - Заметил на это Молчун.
      Данное напутствие меня перекосило. Нет, будь Блэкворт не варгом, а обычной девушкой, всё было бы отлично. А так... дарить кровожадной хищнице цветы?! Или драгоценности?! Да ну нафиг!
      - А сколько мы вообще отдыхать планируем? - опомнившись в самый последний момент, бросил я уже в спину уходящим охотникам.
      - Да обычно мы отводим на восстановление декаду, - повернувшись, ответили они. - Нет смысла что-то менять и в этот раз, поход ведь не из напряжных был.
      - Хорошо, я понял, - кивнул я. Подумав про себя, что как раз займусь обучением у магистра. И ещё что-нибудь придумаю...
      Распрощавшись с командой, отправившейся прямиком в находящийся здесь же - на центральной площади, банкирский дом, я после недолгих размышлений отправился к Ризам. Должок Тому отдать, да на судьбу пожаловаться - больше-то некому.
      - О, Тим! - несказанно обрадовался моему появлению приятель. - Вернулся! - И едва не возопил, торжествуя. - А я говорил! Говорил, что не так и опасно в Пустошах!
      - Ну в Пустошах не очень, - признал я. - А вот добычу добывать - вполне себе.
      - Так вы ещё и с добычей вернулись?! - вычленил главное для себя Том, и потащил в своё убежище - на чердак. С требованием: - Рассказывай!
      - Да чего рассказывать? Чётко всё! - пожал я плечами. Но сам конечно с удовольствием начал делиться историей моего похода в Пустоши. А Том, с восторгом - ухи развесив, с горящими глазами слушал, охал и ахал. Единственное, в отличие от Блэкворт, всё время перебивал - вставляя свои комментарии и замечания. И частенько ржал с моих злоключений. Так я и подошёл практически к завершению: - Так мы и вернулись вчера...
      - И ты только сейчас зашёл?! - откровенно возмутился Том.
      - А когда? - проворчал я для порядка. - Пока отоспался, пока поел... А потом мы добычу пошли сдавать. - И вспомнив о главном, вытащил из внутреннего кармана куртки векселя: - Ах, да, пока не забыл. Должок мой. - И протянул ему вексель радужный на десятку.
      Том без особого пиетета принял его, и, не стесняясь меня, засунул в своей тайник - стоящую на верхней полке книгу по ювелирному делу. В которую и не заглядывает почти! Только для этого у него и стоит.
      Ну а я продолжил и самое интересное ему рассказал - как мы добычу сдавали. После чего поделился с ним самым возмущающим - обломом Блэкворт. Однако мой приятель не воспринял мою беду за таковую и поржал только.
      - Чё ржёшь? - естественно возмутился я. - Нет бы посочувствовать человеку! У меня девушки уже больше месяца не было!
      - А у меня вообще не было! И чё? Не помер же! - срезал он меня запальчиво. И, прикусив язык, покраснел, поняв что спалился.
      - Н-да уж... - почесал я в затылке. Мои беды действительно меркли в сравнении с Томовыми. Я даже перестал так уж близко к сердцу это принимать...
      Потрепавшись с приятелем ещё с часик, я отказался разделить с семейством Ризов ужин. И многословно поблагодарив Грегора Риза за команду - откланялся. Поспешил смыться - меня ж там тоже торжественный ужин ждёт.
      А... А по пути я всё-таки прикупил хозяйке дома букетик цветов. Самых простецких - полевых ромашек. А то действительно, неправильно как-то являться на праздничный ужин совсем без ничего... Даже к варгу. Но драгоценных украшений она, понятно, от меня не дождётся! Сама купит, на те восемьсот золотых, что прикарманила!
      И зря я волновался, на счёт того как всё это воспримет хищница. Преподнесённые цветы, несмотря на их скромность, были приняты Блэкворт весьма благосклонно. Если не сказать больше...
      В общем, когда я преподнёс Блэкворт букет, смущёно буркнув: - Вот, это тебе... - она неожиданно повела себя очень странно... Как-то недоверчиво округлив глаза и неверяще вопросив: - Правда мне?.. - Словно никогда и ни от кого не получала цветов. Я, приободрившись том, что она глумиться надо мной не стала, подтверждающе кивнул. И... И она поколебавшись чуть, нерешительно взяла букет в руки. И к себе умилённо прижала, растроганно глядя на меня. Так что я даже немного смутился.
      Правда, вредная хищница быстро испортила всё очарование момента, когда налюбовавшись на цветочки, перенесла внимание на меня - склонив голов набок и сощурив один глаз, с искренним весельем спросив:
      - Тим, ты что это, приударить за мной решил?..
      То есть, вышло всё как я и опасался!
      - Да нет, ничего такого! - залившись краской, немедля взялся заверять я её.
      - Ох, Тим, ты такой милый когда смущаешься... - проворковала она. Заставив меня покраснеть пуще прежнего. И рассмеялась заливисто. А потом промурлыкала: - Но в любом случае - спасибо за цветы. Было очень мило с твоей стороны мне их подарить. - И на миг прильнув ко мне выразила ещё признательность не на словах - смачно чмокнув меня в щёку. Что было приятно. Если бы она не испортила всё! Когда отодвинувшись от смущённого меня, не прищурила один глаз. И не облизнулась смачно. Словно представив меня в роли десерта! А какой он бывает у кровожадных варгов я себе очень хорошо представлял! У меня и глупые мысли все сразу вымело из головы, а сердце ухнуло куда-то вниз. А она... Она мигом сделала вид, что ничего не было - мне показалось! Вот любит она это дело!
      - Вот бояться меня перестанешь и станет всё совсем хорошо... - лукаво улыбаясь, добавила она. И подхватив под локоток, потащила в столовую.
      Ужин с принарядившейся как на бал Блэкворт быстро поправил мне настроение. Жуть же как вкусно всё! Прямо - ням-ням! И девушка такая рядом, что прямо дух захватывает. Да и перестал я уже пенять на Блэкворт- поостыл за прошедшее время. Сам же во всём виноват... Жалко конечно до слёз, что с девушками крутой облом получается, но потерплю как-нибудь. Ещё какое-то время переживу. Я же не рассчитываю годы тянуть с компенсацией "Дара Таэля". Может, уже со следующего похода рассчитаюсь... Если там выйдет всё так радужно, как расписывает Мэтьюс...
      Приободрился я так и начал получать удовольствие от ужина в компании с первейшей гарминской красоткой. Ведь честно - выглядит она так, что глаз не отведёшь!
      Придя в какое-то торжественное расположение духа, глядя на сногсшибательно красивую девушку, я пообещал себе: "Рассчитаюсь вот, и если ещё при деньгах буду, то заведу себе красотку не хуже! И... И всласть поваляю её... Причём не какую-то там, а из весёлого дома Элейны!"
       И прямо меня разобрало... От воспоминания о том, какие в том крохотном весёлом доме обитают цыпочки... не хуже Блэкворт! Утончённые такие красотки - прям всамделишные леди. Я и прежде обращал на них пристальное внимание, но они как бы стоят очень и очень дорого. И обычно сдаются внаём на продолжительный срок - декаду-другую... Вот сниму такую - не пожалею денег! Домик арендую. И оторвусь по полной.
      И... замечтался невольно, позабывшись и пожирая взглядом образ - Блэкворт. Пока она не приподняла выразительно левую бровь. И я, моргнув, залился краской. Как бы не подумала чего...
      Тем временем мы добрались до десерта - роскошного кремового торта. Настоящего произведения искусства, которое даже жалко было резать - но очень вкусно есть! И когда мы вкушали его, Блэкворт неожиданно мягко сказала:
      - Знаешь, Тим, я тут подумала... И поняла что в чём-то не права... Действительно нельзя взрослому парню без нормальных отношений с девушкой...
      Я аж встрепенулся слыша такое! И на радостях разве что не засиял! Неужели есть в варгах что-то человеческое?.. А потом озадачился. Вопрос конспирации никуда не девается же - и как его решать? Как выкрутиться, чтобы наш обман не всплыл - это же непросто, учитывая как болтливы обычно девушки...
      - И вот что я решила, - с одухотворённым лицом продолжила меж тем Блэкворт. - Раз уж такая проблема возникла частично и по моей вине, то отныне ты можешь рассчитывать на меня как на девушку!
      Я подавился куском торта, услышав такое. Аж слёза из глаз брызнули - насилу откашлялся, пришёл в чувство. И, вылупившись на неё ровно филин какой-то, просипел:
      - Ка... как на девушку?..
      Она в ответ как-то даже недоуменно посмотрела на меня. Но всё же соизволила пояснить: - Ну да. - И торжественно постановила: - Так что с этого момента у нас всё всерьёз! - Воодушевленно продолжив, живописуя, как она себе всё это представляет: - Отныне можешь водить меня на прогулки, по городу под ручку, развлекая всевозможными забавными историями, угощать вкусняшками, дарить цветы и всякие драгоценные безделушки!
      Я даже забыл о кашле - разинув рот уставился на неё, описывающей невесть что! Что это за дичь вообще?! Ведь отношения парня с девушкой совершенно в другом заключаются! И с подозрением уставился на Блэкворт. Не понимая, это она так издевается или действительно не понимает, что это всё не то. Будь она просто девушкой, я бы конечно не колебался даже - понял, что глумится. А с варгом всё сложней. Ну просто потому что никаких отношений с ними никто не заводит. Им в итоге мужиков себе из смертников изыскивать приходится...
      - Кстати, завтра начинает давать представления новый циркус... - с намёком произнесла Блэкворт, бросая на меня хитрый взгляд. Как бы невзначай обронив затем: - Интересно, что там?..
      Намёк я уловил. Так же как отчётливо понял, что от описанных Блэкворт отношений мне не увильнуть!
      На следующий день я поднялся не так поздно, как по возвращении с похода. Не к раннему завтраку с Блэкворт, но и не к полудню. И не шибко-то голодным себя ощущая. И задумался над тем чем мне занять себя в эту декаду - вернее уже девять оставшихся дней. Не валяться же день-деньской на постели...
      И тут же вспомнил о своей договорённости с магистром! Ну и принялся приводить себя в порядок. Чтобы отправиться к нему чуть позже. А пока по городу побродить - кое-что прикупить из снаряжения. И одежды... Чтобы не ударить в грязь лицом, если таки придётся Блэкворт выгуливать...
      С выбором одежды и провозился почти до полудня. Опять переплатив изрядно за хорошие вещи под меня. Чтобы их быстро пошили, а не за пару декад. Не так дорого и вышло по меркам обывателя. Да и понравились мне и штаны удобные - немаркие и стильные и куртка лёгкая - серебром расшитая на вороте и обшлагах. И новенькая шляпа с пером диковинной птицы. Ну и ботинки ещё пришлось подобрать. Зато с виду - прям порядочный молодой человек, которого можно в приличный дом пустить. А не ворюга какой-то из трущоб...
      За совсем уж скоростной пошив переплачивать втрое дороже не стал - будет чем отговориться от Блэкворт. Что дескать, не в чем мне пока с ней гулять...
      Ну а разобравшись с этим, я пошёл в Управу. К магистру. Которого пришлось подождать, так как в кабинете он отсутствовал. Хотя и договорились мы на это время. И придя через четверть часа он и не подумал извиниться за опоздание. Ну да и логично - перед кем?.. Просто кивком поприветствовал и отперев дверь, распахнул её - предлагая войти.
      Ещё он с принесённой папкой прилично повозился - перекладывая в ней листы. А потом только, разобравшись с делами неотложными, обратился ко мне:
      - Ну что продолжим?.. - И сразу к делу: - Переходи на истинное зрение и запоминай, как нужно изменить структуру заклинания магического светляка, чтобы превратить его во "Вспышку"...
      Я и занялся учёбой. Благо ничего сложного в ней не было - там всего-то и надо добавить пару энергетических линий в момент насыщения заклинания, чтобы преобразить его. Сложности в изучении - ноль. Вот вообще! Простейшая манипуляция. Трудность в другом - нужно сделать это в строго определённый момент - когда ты уже начинаешь воплощать заклинание, насыщая его энергией. Если слишком рано это сделать, то созданная структура просто распадётся. А слишком поздно - создастся обычный магический светляк. И это не так-то просто на самом деле. Я прям вспотел, пока научился предугадывать этот неопределённый момент неустойчивого равновесия, когда можно исказить стабильный закл и привнести в него своё. Да, не с первого, совсем не с первого раза у меня это получилось. И даже не с десятого! Ближе к полусотне дело шло, когда это у меня впервые получилось. И я прямо в восторг пришёл, когда "Вспышка" растеклась по комнате...
      - Значит, от него не уберегают все эти обереги-побрякушки, с простейшей магической защитой, что таскают все? - уточнил я у учителя сказанное им ранее.
      - Всё верно, - подтвердил магистр. - Сложности с ним могут возникнуть у тебя лишь в противостоянии с другим магом, в силу того что он будет использовать истинное зрение. Хотя в бою с Одарённым изначально будет ошибкой использовать столь малоэффективное заклинание...
      - Круто! - выдохнул я, мигом оценив всю прелесть изученного заклинания. И то почему его не учат всех подряд. Эх, мне бы раньше такое - против погонь же самое то! И моё противостояние со стражей вышло бы на совсем иной уровень!..
      - Не вздумай использовать его ради развлечения, - строго предупредил меня магистр, что-то прочтя по поему одухотворённому лицу. - Особенно против стражи! Побьют. И скажут потом, что так и было.
      - Да, эти могут... - согласился я, чуть поостыв.
      Маг хмыкнул недоверчиво, и, покачав головой, продолжил моё обучение. Но дальше уже легче стало. К сотне сотворённых заклинаний я уже научился чётко улавливать нужный момент. И когда магистр сказал, что хватит - в этот раз он прозанимался со мной куда дольше - аж пару часов! я витиевато поблагодарил его. И денежки за урок отдал практически с благодарностью. Они - ничтожная сумма за такое обучение. Кто бы со мной возился так - как при личном ученичестве? А сам бы я нипочём не освоил такое заклинание своими силами, даже если бы мне его показали. Не зная всех тонкостей его построения-то...
      - Упражняйся, - напутствовал меня магистр. - Без практики знание мертво.
      - А что по другим заклинаниям? - спросил я, не намеренный упускать возможность продолжить обучение.
      - Ты это сначала освой как следует, - отмахнулся он от меня. И, пожевав губами, добавил: - А если так много свободного времени, то займись самообразованием что ли... - И посоветовал. - Почитай что-нибудь из трудов Эшпеля Грикколо "О магических преобразованиях". И Эстель Фоми "О принципах построения энергоформ". Тебе это пользу пойдёт. И понимания добавит, а то ты сейчас как слепой котёнок тыкаешься.
      - А где эти книги взять? - тотчас же уточнил я, и не подумав пренебрегать советом. - В лавках есть в продаже?
      - Зачем тебе их покупать? - удивился магистр. - У вас же в Гармине есть отличная публичная библиотека, где за денежку малую можно прочесть что угодно. Зайди туда, да почитай. Это распространённые достаточно труды - должны у них быть.
      - Спасибо за совет, так и сделаю, - поблагодарив его, пообещал я, довольный что тут и тратиться не придётся. И дело на период восстановления нашлось!
      А вообще, выйдя от мага я впервые всерьёз, а не как курьёз воспринял мысль о том, что стоит подарить что-нибудь Блэкворт. Всё же она на удивление по человечески ко мне отнеслась. И не прибила сразу за утраченный "Дар Таэля" и помогает всерьёз! А не сложила лапки с любопытством наблюдая за тем как я выкручиваться буду. Одно это - что свела меня с магистром, вознаграждения требует! Но потом я всё же эту глупую мысль прогнал. Ведь непонятно как она всё это воспримет. Ещё подумает что-нибудь не то...
      В городскую библиотеку я, понятно, сразу не пошёл. Отложив это дело на завтра или послезавтра.
      А вот от отношений с Блэкворт - как с девушкой, ага! увильнуть мне не удалось! Стоило мне вечером заикнуться только о занятости и увидеть оценивающий прищур её глаз... как я мигом переобулся и заявил, что может просто не так много смогу ей времени уделить, как следовало бы. На что Блэкворт немедля заверила меня что она всё понимает - сама занятая девушка. И вновь намекнула на циркус! Куда мы и отправились вечерком на следующий день, когда мою одежду доставили.
      Мой новый наряд был одобрительно принял Блэкворт - принарядившейся и впервые на моей памяти надевшей платье. И без всякого стеснения подхватившей меня под локоток! Мягко, но цепко! Чтобы не удрал, видимо... Так мы и пошли гулять по вечернему Гармину, отправившись на представление заезжего циркуса. Действительно интересного. А потом, угостившись сахарной ватой и лимонадом, просто неспешно бродили по нему. Правда я не на миг не забывал, что под боком у меня кровожадная хищница в облике роковой красотки, а не милая девушка. Потому держался настороже. Большую часть времени. Иногда забывался так как Блэкворт вполне искусно притворялась обычной девушкой. До поры до времени. Когда уже возвращались, произошёл случай с двумя подвыпившими парнями - из богатеньких бездельников судя по их дорогому прикиду.
      Эти - явно приезжие, придурки не нашли ничего лучше, чем попытаться отбить у меня Блэкворт, привлечённые её красотой.
      Один мне, проходя мимо, специально задел меня выставленным в сторону локтем, и тут же начал пристёбываться из-за этого, а второй сразу к Блэкворт начал подкатывать. Какие-то дикие придурки... Были посланы сразу же. А они вместо того чтобы уняться, начали нагнетать:
      - Да ты вообще знаешь, на кого пырхаешься?..
      Блэкворт, не собираясь явно тратить на них время, судя по её снисходительному взгляду, просто спросила:
      - Я не поняла, у кого это тут зубки прорезались, на Тайную стражу скадиться? - и ласково так улыбнулась им, продемонстрировав свои ужасающие клычищи.
      Парни мигом протрезвели похоже. И рванули прочь! Вломившись, едва не снеся при этом дверь, в то заведение из которого вышли на улицу! А я искренне поржал с них. Уморы же!
      Да, вечер прям удался! Если бы не одно но... Когда мы, вернувшись, расходились уже по своим комнатам, Блэкворт промурлыкав: - Спасибо за прекрасный вечер, Тим... - подарила мне нежный поцелуй!
      И немедля свинтила, оставив меня столбом стоять в коридоре и лихорадочно соображать, что это было. А то сразу такие мысли в голову полезли....
      Я после такого минуты три простоял в коридоре, пока опомнился и отправился в гостевые апартаменты. В голове только и крутилась мысль - что это было?! Просто выражение искренней признательности за прекрасно проведённый вечер или нечто большее?.. Этого я так и не понял и ни к каким выводам не пришёл. Непонятно всё это. Не-по-нят-но! Но - крайне подозрительно!
      Обуреваемый разными мыслями на этот счёт, я уснуть смог далеко не сразу - битый час наверное проворочался! пока наконец не провалился в сон. И с утра я сразу же вспомнил о вчерашнем - и потому мучительно соображал, что же теперь дальше делать. И оттого к завтраку - что бывает к восьми в доме Блэкворт, в этот раз я спустился в столовую с определённой настороженностью. И сразу впился взглядом в хозяйку дома. А эта!... Эта даже ухом не повела! Я тут понимаешь столько сомнениями терзался, так себя накрутил, а она повела себя так, ровно ничего не случилось. Типа - ничего не было! Почудился мне этот поцелуй! К концу совместного завтрака я даже проникся определённым негодованием! Потому как клыкастая искусно прикидывалась ветошью! И я бы поверил ей - если бы не исходящие от неё флюиды самодовольства. Которого было в ней сегодня просто через край! Но потом я чуть поуспокоился. Вспомнил просто, с кем я под одной крышей обитаю. Это ж демонское отродье - чего от неё ожидать! Хлебом не корми - дай человеческой крови хлебнуть! Если не в прямом, так в аллегорическом смысле.
      Впредь я дал себе зарок об этом не забывать. И держать с ней ухо востро. Не становиться развлечением в лапах этой хищницы. Мало ли куда это заведёт...
      - Чем сегодня займёшься, Тим? - как бы между прочим спросила в конце завтрака Блэкворт.
      С подозрением окинув её взглядом - безмятежную, я удержался от так и лезущего на язык язвительного: "Побродить по ювелирным лавкам, какое-нибудь милое украшение тебе в подарок подобрать!.. - нет, сказал как есть:
      - В библиотеку схожу - магистр посоветовал мне пару книг прочесть - надо глянуть есть ли они там. И в торговые ряды загляну ещё - кое-каких ингредиентов прикуплю - кое-что смастрячить надо.
      Покивавшая с полным одобрением, на замысел с походом в библиотеку, на слова об алхимии она тонко улыбнулась и спросила:
      - Надеюсь, не успокоительные средства тебя опять понадобились?
      - Что?! - залился я краской, прекрасно почувствовав тонкую издёвку в её тоне.
      - Ну я же прекрасно поняла в первые дни, что ты чем-то гасишь свои эмоции, - улыбнулась она. И закатила глаза: - Это глупо, Тим... Да, успокоительное сглаживает эмоциональные пики, и варгу становится труднее тебя воспринимать. Но... но это действует только на хоть сколь-либо приличном расстоянии... А не на расстоянии вытянутой руки! - И в подтверждении вытянула руку через стол в моём направлении и помахала ею передо моим лицом - действительно совсем рядом от меня.
      "Вот зараза!" - выругался я про себя. И тут облом! А мысли у меня такие были. Чтобы усложнить Блэкворт игру, чтобы ей не так интересно было играть у меня на нервах. Но не прокатило... А сам хмуро заявил:
      - Я не успокоительное собрался изготавливать, а заживляющую мазь. - И руки ей показал, на которых остались едва заметные следы от повреждений при расчистке - не все ещё исчезли. - Вон - в этот раз почти все свои запасы растратил. - И задумчиво добавил: - Надо вдвое против прежнего приготовить. Или даже втрое... В этот раз больше работы будет, чувствую. Или даже ещё больше... Для остальных. - Тут я решил узнать у команды на счёт этого - решить этот вопрос.
      - А ну это нужное дело, - как ни странно сразу поверила мне хищница, не восприняв всё как попытку отбрехаться от её подозрений.
      В общем-то, о чём я говорил - тем и занялся, едва Блэкворт умотала на службу. Собрался неспешно, денег взял и отправился в библиотеку. В которой бывал нет-нет. Правда магии я как-то там учиться не додумался - всё книги читал по алхимическому мастерству, ибо там много интересного мастера пишут. В основном, конечно, не моего начального уровня, но и простых преобразований в достатке. У меня там даже имелся абонемент! Который стоит золотой в год! Прилично так для простого человека. Тут же на входе предъявив его, записную книжку и письменные принадлежности брать на прокат я по здравому размышлению брать не стал. Рановато для записей. Вряд ли там - в книгах названным магистром, мне понадобится переписывать какие-нибудь интересные моменты. Скорей всего голая теория и всё...
      Так и вышло. Н ошибся я, что эти научные труды - посоветованные магистром, являлись голой теорией. Но написаны были увлекательно! Я даже зачитался сразу. И не заметил как пролетело несколько часов. Поглощал науку пока живот не забурчал недовольно. А там - отправился на рынок - закупаться. И после недолгой беготни по лавкам купил всё потребное. Ну и к команде заглянул по пути. Обнаружив в гильдейском доходном доме только Шелби - остальные отсутствовали. На счёт заживляющей мази Патрик покивал одобрительно, но сказал не заморачиваться на их счёт. Дескать, они люди привычные - и сунул в доказательство свои руки - с набитыми плотными мозолями. А вот себе - чтобы взял побольше. Лучше даже не вдвое, а втрое! Так как я не ошибся, поработать нам предстоит лихо! Вдохновил он меня, нечего сказать... Так что одними заживлялками я не ограничился и решил ещё эликсиров выносливости и восстановления сил наделать. Лишним не будет, чувствую...
      Изготовлением эликсиров, я до вечера и занимался. Увлёкся... Ну нравится мне алхимия, что я могу поделать?.. Из-за этого едва не опоздал к традиционному уже ужину с Блэкворт - продолжающей меня радовать всякой всячиной. А за ним, чтобы не заморачивать себе голову и отвлечься от мыслей об излишне самодовольной Блэкворт - что цветёт и пахнет, что называется! начал поменьше обращать внимание на одну хищную красотку сидящую напротив меня, да принялся соображать - что я упустил и что ещё требуется подготовить к походу. А то так оговоренная декада и пролетит совершенно незаметно. И... вдруг понял, что же я всё упускаю! Я же и перед первым походом не тренировался с арбалетом - просто времени не было, и сейчас туплю. А надо, надо... от демонов неумением не отговоришься...
      - Что-то не так, Тим? - спросила у меня Блэкворт, видя что я старательно морщу лоб, соображая где бы мне поупражняться в стрельбе. Тут же пространство нужно... А где его в городе найдёшь?.. Кроме как на крышах.
      Я, опомнившись, вскинулся на неё. И чуть стушевавшись сказал:
      - Да вот думаю как с арбалетом поупражняться... Навык-то обращения с ним у меня совсем невелик - способен разве что стену с небольшого расстояния попасть...
      - Так за чем дело встало? - воодушевилась хищница. Мягко попеняв мне: - Надо было сразу мне сказать и я бы всё устроила.
      "Что устроила?" - не понял я. "Выход за стены города под надёжным конвоем что ли?.."
      А она продолжила, видя моё недоумение:
      - Значит так... Сегодня же... - Но тут же осадила сама себя. - Нет, завтра уже, пойдёшь со мной в Управу. Я там договорюсь, чтобы тебя пустили на тренировочную площадку городской стражи.
      - А может ну его?..- как-то не вдохновила меня идея общения со стражей - въевшаяся воровская суть похоже дала знать. Хоть из Ночной гильдии меня и турнули, но вором я быть не перестал! - Может просто выберусь за город, да постреляю?..
      - К чему глупостями заниматься, Тим? - не одобрила такую мою идею девушка. - Ты же хочешь научиться стрелять, а не поиграться. А там тебе покажут всё, потренируют, советом опять же. - Добавив ещё для вящего моего энтузиазма, пряча улыбку. - И стрельба там почти как взаправду - по движущимся мишеням.
      - Это как? - не врубился я.
      - Да как наловят стражники ворюг вроде тебя - дают им защитные амулеты, и гоняют по полю, пока не подстрелят, - поразила меня откровением хищница. И обидно рассмеялась видя как я разинул рот, приняв это за правду. И отмахнулась от меня, пообещав: - Сам всё потом увидишь.
      Против этого я не нашёлся что возразить. Тренировка со стоящим наставником и самостоятельно - это две большие разницы. Учеба у магистра быстро показала мне ту пропасть, что пролегает между самостоятельным обучением и с учителем стоящим. Потому я смирился, проворчав лишь для порядка:
      - Ну хорошо, хорошо...
      В общем, на следующий день мы пошли с Блэкворт в Управу, где она представила меня Йёру Ломли - усатому кряжистому дядьке, что ведает обучением городской стражи. С ним и парой его молодых подручных мы отправились на расположенный за городом полигон. Не пешком к счастью, а на повозке. На которой они что-то везли туда как раз - закрытое рогожей. А сам я там не был никогда - ни к чему было как бы. Теперь же довелось вот... Очутиться в этом типа небольшом форте, с примыкающим к нему и огороженном частоколом поле с полудюжиной домиков - казармы, складов и прочих. И просто пара каменных домов имелась - чтобы на них тренироваться.
      "Да, учеба тут туго поставлена по идее. Хорошо что стражники пренебрегают ею и обходят свой полигон десятой дорогой." - подумал ещё я.
      Тут ещё трое подчинённых Ломи обретались - что понятно, ведь всё это хозяйство без присмотра не бросишь, хоть тут от города и полумили нет и всё с крепостной стены прекрасно видно. Предприимчивые люди мигом растащат всё, включая соломенные чучела-мишени, не говоря уже о добротном строительном камне, брёвнах и досках.
      Йёр Ломли, который достаточно спокойно отнёсся к просьбе Блэкворт попрактиковать меня - начинающего охотника, но тем не менее отлынивать не стал. Как я понял почти сразу он большой любитель погонять молодых... И озадачив показательной стрельбой из арбалета по мишеням на разном расстоянии, взялся за меня всерьёз... Перетащив на боевую полосу с подвижными мишенями - чучелами деревянными, которые перемещались. Не сами, конечно. И не с помощью магии, ибо это слишком уждорого будет стоить. Просто там специальные рвы обустроены и помощники его таскают их верёвками, не высовываясь на полигон. Хитро сделано, короче.
      Буркнув, что по мишеням стрелять невелика хитрость, Ломли повёл в другое место. Где взялся за меня уже всерьёз. И тут стало понятно, что со стрельбой у меня всё печально. Ибо из трёх устремившихся ко мне со скоростью бегущего человека кукол - всего с двадцати ярдов, я поразил лишь одну - и то в руку! случайно. А второй раз взвести арбалет просто не успел. Спеши - и уронил болт, укладывая его на ложе, а подобрать его времени не хватило. Всё же стрельба по движущейся мишени отличается сильно от той что по неподвижной...
      -А демоны в Пустошах передвигаются ещё быстрей, и на второй выстрел времени у тебя может и не быть! - с ехидцей прокомментировал пожилой наставник мою отстойную стрельбу - а у самого аж усы от удовольствия встопорщились! И требовательно протянул руку к арбалету моему: - Дай покажу как надо! И ***! Расстрелял точно пониже грудины все три фигуры пока они неслись до него. Оточенными движениями взводя и наводя арбалет
      - Красиво... - произнёс я уныло.
      - Ну так! - подтвердил довольный наставник стражи. И ободрительно сказал: - Нч и тебя подтянем. Тут знаешь из каких косоруких бездарей настоящих стрелков делали. - И обыденно добавил. - Ну а будешь филонить - демоны быстро докажут тебе твою неправоту.
      С этим замечанием я был согласен. Потому с энтузиазмом взялся за учёбу. А научится мне надо было многому, ибо по утверждению Ломли, начавшему меня гонять как какого-то новичка-стражника, позабыв о том, что я не его подчинённый, я всё делаю не так. Не так стою, не так держу арбалет, не так целюсь. Даже дышу неправильно!
      И так целый день, с перерывом на обед, которым со мной поделились. Тут же у стражников небольшая столовая тут имелась. Сам-то я не думал что так всё затянется и пожрать не прихватил. И до вечера... К которому у меня уже руки отнимались и поясница болела - а это лёгкий, не полноценный боевой арбалет! Но на пользу, однозначно на пользу учёба пошла! Великим стрелком меня за день не сделали, но какое-то понимание её дали.
      Я даже начал уверенно попадать в движущуюся цель. Одну правда всего, и только если она движется прямо на меня...
      А вечером мы вернулись в город - Ломли с остальными тут же живёт, а не на полигоне как можно подумать, глядя на его умение. А там распрощались. Где я поблагодарив усатого стражника, передал ему золотой. За преподанную науку. Он вроде и не требовал ничего - похоже Блэкворт просто распоряжение ему спустила, с его начальством переговорив. И предполагалось видимо, что я просто проставляюсь ему и помощникам максимум, но мне ж пить нельзя! Да и им лучше так - деньга не лишней будет. А там сами решат, что пропить, что домой снести. Расстались в общем довольные друг другом - наставник стражи даже предложил мне если захочу продолжить учёбу обращаться без всяких прямо к нему и адресок свой дал.
      Но о вечерней прогулке сегодня, несмотря на выжидательные взгляды Блэкврорт, я даже не заикнулся! Ибо умаялся до ужаса!
      С утра я решил нагрянуть к команде - пора уже решать, что там с походом. Ну и ещё меня одна идея к ним влекла.
      Все на месте оказались. Ну и я с удовольствием прям предложил продемонстрировать Трепачу новое изученное заклинание. И он клюнул! Ну интересна же людям магия. Главное, что я не напортачил, хотя были такие опасения. Имея лишь один шанс - сотворил "Вспышку" - вызвав матерные возгласы со стороны ослепших охотников. И падение со стула Трепача - перед которым я его сотворил!
      - Что это было?! - когда проморгались спросили у меня ругающиеся охотники.
      - "Вспышка Света"! - с удовольствием сообщил я им. И ехидством спросил у Марвина: - Прикольно, да?..
      Тот выразился нецензурно на счёт то что он думает о таких приколах. А остальные заржали - уловив к чему это было всё.
      - А ты мстительный, - заметил Патрик.
      - Да нет, просто память у меня хорошая, - ответил на это я, прячы ухмылку.
      - А на демонах она сработает? - спросил о более важном Мэтьюс.
      - Должна, - ответил я. - Кроме, может, каких-нибудь экзотических.
      - Надо только команду какую-нибудь оговорить, что бы самим не ослепнуть. Чтобы если что, мы успели отвернуться или зажмуриться, - заметил Молчун.
      - Да вспышка и всё, - внёс предложение Шелби. - Коротко и понятно.
      На там и порешили. А потом дружной толпой отправились за припасами. В лавку семейства Бургенсов конечно же. Ну и мелочёвкой разной закупились. И загодя уложили, приготовили походные мешки...
      А оставшиеся до похода дни я скоротал в библиотеке... Перемежая посиделки за книгами с вечерними прогулками с гарминской хищницей! Да, отделаться от неё одной-единственной прогулкой у меня не удалось. Впрочем, всё оказалось не так страшно как я себе представлял, а вполне себе. Всё же по вечернему Гармину залитому светом фонарей и людному одно удовольствие гулять. Особенно если делать это в компании с красивой девушкой. Тем более последняя обошлась без провокаций со своей стороны. Хотя я подспудно чего-то такого ожидал! Из-за этого, похоже, и не было ничего - Блэкворт уловила что я начеку. А так ей не интересно - если не выбить меня из колеи.
      Да, она вела себя как просто хорошо знакомая девушка - не подначивая меня сверх меры. Готовилась, очевидно! А я ведь ещё тогда заподозрил неладное... И угадал! Готовилась! К моему выступлению в поход! Когда я ни свет ни заря, после неурочного завтрака, собрался уходить, она вновь вышла на крыльцо - меня проводить. К чему я отнёсся с подозрением - сразу припомнился первый раз. И судя по заулыбавшейся Блэкворт, она сходу поняла о чём я думаю. И обломала, просто сказав:
      - Будь осторожен, Тим, хорошо?.. Не расслабляйся - один лёгкий поход это не показатель.
      - Обязательно, - серьёзно пообещал я, и не подумав отмахиваться. И посмотрел на продолжающую держать меня за руки девушку. А она вдруг порывисто прильнула ко мне и поцеловала в губы! Со всей страстью! И этот поцелуй уже не тянул на забавную шутку - ибо затянулся на мгновение больше положенного для чисто дружеского! Хищница же - отпрянув так же быстро, как прильнула, быстро ретировалась в дом - словно бы засмущавшись. А у меня ум за разум зашёл - и все мысли о походе вылетели из головы. Одно только крутилось в голове: "Что за нафиг?! Что это вообще было?!"
      Опомнился я уже в Пустошах, когда мы с отрядом с парома на другой берег Телоны сошли.
      И охотники занялись своими традициями.
      - Ну пусть милость богини удачи не оставит нас, - выдал Мэтьюс и мы выступили.
      И потопали мы бодрячком. Опять встав на ночёвку у озерца с приллом. И я рассчитывал, что всё будет как и в прошлый раз - иди себе, да иди. Как бы не так! На следующий день, когда мы уже собрались встать на днёвку - один из непримечательных холмиков - островков травы в стороне от нас словно взорвался! И оттуда в нашу сторону метнулась рыжая тень.
      - Скарт! - предупреждающе заорал отреагировавший первым Мэтьюс. И мешок с плеч - долой! И остальные так же! Один я преступно замешкался. Да ещё и в ремешках-застёжках чуть запутался... потому, схватив арбалет, понял что что банально не успеваю его взвести. Демон слишком быстр! Чудовищно быстр! Ибо за те мгновения, что мы потратили на подготовку к бою, он преодолел большую часть из разделяющей нас сотни ярдов! И.. И что хуже всего это похоже "битый волк" оказался! Ибо увидев Мэтьюса и Молчуна, направивших на него арбалеты, резко скакнул в сторону. И наш командир, поавшись на уловку, промазал - выпущенный им болт прошёл в стороне от демона. А Эван хоть и попал, но крайне неудачно! Полыхнув белым, болт прошёл вскользь по башке скарта! А тот и не подумал сбавить скорость - секунда и он уже в прыжке от нас! А Люмо всё медлит, решив стрелять наверняка - видя что на него вся надежда...
      Я растерялся, оказавшись вот так вот - лицом к лицу с жутким демоном - живым! Растерялся от неожиданной атаки и преступно долго провозился с оружием, к которому так и не привык. В последний момент, поняв, что глуплю, обратился к магии... Но не к "Вспышке" - не успею же или оплошаю с ней, - второго шанса не будет! Рванул из перевязи на груди верхний свиток! И развернув его одним движением руки - активировал!
      "Удар молнии" полыхнул и с громом ударил в сжавшегося перед решающим прыжком скарта! Сбив его с ног, заставив покатиться по земле беспомощной тушей!
      - Бей! - крикнул моментально отреагировавший Мэтьюс, и Люмо сделал выстрел из своего короткого лука - попав, понятно, по неподвижной туше, замершей на земле в десятке шагов от нас. И точнёхонько в башку! Полыхнувшей стрелой пробив её. Ну а не удовольствовавшийся этим Шелби - Мэтьюс спешно перезаряжался и озирался, метнулся к вырубленному демону, и взметнув свой топорик, с хеканьем опустил его на шею скарта! Раз, другой и третий! практически отделив демону башку! Но и сам в хлынувшей кровище уделавшись... И замер возле него. Поняв, что опасность миновала... И тревожно принялся оглядываться.
      - Один был, вроде... - облегчённо произнёс Мэтьюс, что оставив в покое арбалет, осмотрелся в зрительную трубу. - Одиночка, не стая...
      - Хорошо если так,- выдохнул Пат. И поморщился оглядывая себя. Да поспешил к своему мешку.
      - Молоток, Малой! Чётко сработал! - от души хлопнул меня по плечу радостно возбуждённый Трепач, убрав лук и стрелы.
      - Да какой там молоток... - раздосадовано отмахнулся я. - Опростоволосился по полной... Даже арбалет изготовить не успел.
      - Справился - справился, - возразил мне Марвин. - Значит - молоток.
      - Да, - поддержал его Патрик, спешно стирая с себя кровь выводящим пятна алхимическим средством - едким, портящим одежду, но уничтожающим всю грязь без следа. Кровь же нельзя тащить никакую на себе. - Подкараулил он нас здорово. И если бы не ты - со свитком, то дело бы сложилось очень нехорошо. Шансы на то что Марвин положил бы его насмерть одной стрелой были невелики. А подраненный - даже крепко, он бы нас порвал... Так что не переживай о потраченном свитке - всё ты по уму сделал.
      Все покивали согласно и