Пролог. За пять минут до Конца Света
Две тысячи сто тридцать восьмой год.
Аббревиатура VRMMO уже давно стала скучной обыденностью, вяло поругиваемой консерваторами за "инфантилизацию человечества", на что "прогрессивная молодежь" традиционно плевала.
Кому какое дело, если все, что требовалось сделать, чтобы окунуться в волшебный, фантастический или псевдо-реальный мир, - подсоединить выделенную консоль к нейронному наноинтерфейсу? Все богатство человеческой фантазии, все краски выдуманных дизайнерами и сценаристами миров, почти настоящая, почти совершенная виртуальная реальность была совсем рядом...
Среди мириад таких игр одна сияла особенно ярко.
Древо Миров, также известное как Иггдрасиль.
Очередное порождение сумрачного японского гения покорило миллионы игроков по всему миру, затмило всех конкурентов, побило рекорды продаж, поманив людей самой сладкой конфеткой, придуманной человечеством - свободой.
Две тысячи игровых классов, ограниченных пятнадцатым уровнем, что в сумме не должны превышать сотый "левел" - за десять лет сияния Иггдрасиля игроки собрали из них поистине огромное количество уникальных персонажей, самые удачные из которых были опубликовы компанией разработчиком и стали известны как "архетипы", а их изобретатели обрели мировую известность.
Более семисот игровых рас - от традиционных людей до духов Стихий, почти десяток разновидностей эльфов, разумная слизь или болотная вода, призраки и скелеты, демоны и ангелы... на любой, даже самый взыскательный, вкус в этой игре нашлась бы подходящая раса.
Но больше всего игрокам понравился встроенный графический редактор - крайне удобный и простой в обращении, он позволял настроить свою внешность, вид оружия и брони и вообще все, что угодно - достаточно было только иметь это в собственности. Игроки создавали посох с магией полета, придавали ему вид метлы - и милые ведьмочки в широкополых шляпах, рассекающие в воздухе на этом антиквариате, не теряли свою популярность годами. Кузнецы ковали из металла и кости световые мечи, инженеры собирали из горстки ржавых шестеренок футуристичный бластер, стреляющий зелеными светящимися пулями - "космические ковбои" очень нравились ведьмочкам...
Долгие годы игра Древо Миров, Иггдрасиль сияла на вершине - недосягаемая и совершенная, ставшая синонимом VRMMO для целого поколения.
Однако все, что имеет начало, имеет и конец. Поколение выросло, интересы сменились и тем, кто пришел на смену, хотелось даже не большего - просто другого, отличного от того, чем бредили в свое время их отцы.
История Игглдрасиля подошла к концу. В полночь, двадцать седьмого марта две тысячи сто тридцать восьмого года, сервера будут закрыты, питание обесточено и легендарное Древо миров исчезнет, оставшись лишь в памяти и сердцах.
Однако, когда закрывается одна дверь, где-то всегда открывается другая...
***
В библиотеке, как и положено, царила тишина. Между казавшимися бесконечными рядами книжных шкафов беззвучно скользили объятые светом фигуры с пушистыми белоснежными крыльями за спиной, время от времени останавливаясь, чтобы взять или положить на место потертые книги в кожаном переплете.
На самом деле все это движение было лишено смысла - НИПы, следуя заложенным в них настройкам, просто создавали впечатление деловитой суеты, перекладывая низкоуровневые книги с места на место. Но со стороны создавалась полная иллюзия места, полного жизни, пусть и лишенного звуков.
В центре библиотеки находился читальный зал - двадцать столов со стульями, до боли напоминающих школьные парты, расположенных в шахматном порядке. Занята была только одна.
Хрупкая девушка со стройной фигуркой медленно перелистывала монументальную книгу в белой кожаной обложке с кованными золотыми кончиками. Белоснежная мантия заклинательницы еле слышно шуршала от редких движений, когда девушка перелистывала страницы или задумчиво чесала переносицу в местах, вызывающих у нее сомнение. Точеное личико с бледной как звездный свет кожей было неподвижно, что само собой разумелось - функционал Игдрассиля не предусматривал смену выражения лиц.
Напротив нее, грубо нарушая правила библиотеки, сидел мужчина в бежевом камзоле с непримечательным, совершенно обыденным лицом, сложив руки на спинке стула, поставленного задом наперед. Однако снующие туда-сюда крылатые светящиеся фигуры безмолвствовали, не решаясь сделать мужчине замечание - ведь он был хозяином этого места. Они промолчали бы, даже если бы он начал во весь голос распевать похабные песни и танцевать на столах.
Спокойный взгляд глубоких карих глаз не отрывался от читающей девушки. С затаенной тоской мужчина наблюдал, как объект его внимания в очередной раз почесала переносицу и, озадаченно склонив голову набок, заглянула в начало главы, аккуратно приподняв сразу десяток огромных страниц, желая уточнить какие-то детали.
Каждое из этих незамысловатых движений отдавалось в сердце тупой тянущей болью, словно кто-то втыкал в этот жизненно важный орган толстую ржавую иглу. Он знал каждое из этих движений, до мельчайших подробностей, до последнего миллиметра или доли градуса наклона головы - ведь он сам прописал их.
Девушка, читающая книгу, была так называемым НИПом, то есть неигровым персонажем, управляемым системой в соответствии с заложенными настройками. Пожалуй, самая могущественная заклинательница его гильдии, которой были в равной степени подчинены и могущество Четырех Стихий, и светлая магия Небесных Сфер, Архангел Мироздания Габриэль.
Мужчина понимал, что провести последние минуты существования этого мира, разглядывая неодушевленный предмет, искусственную куклу - странно, глупо и даже противоестественно. Остальные игроки, наверное, сейчас веселятся в нарядно украшенных городах, любуются прощальным салютом или, быть может, тратят тщательно накопленные сбережения на какую-нибудь дорогую фигню, которую им всегда хотелось купить, но было жалко доставшихся тяжким трудом золотых кругляшей.
Тоже, если вдуматься, глупое занятие.
Сегодня последний день существования Игдрассиля, в полночь компания закроет все сервера, чтобы подготовить их к запуску нового проекта, названия которого он даже не знал. Едва ли он еще когда-нибудь посетит какую-нибудь ММОРПГ-П.
Если начистоту, он даже не знал, чем займется в реальном мире. Ну, определенно будет работа, а кроме нее... кроме нее, в общем-то, ничего и не было. Все, что осталось от его счастливой личной жизни - вот эта девушка, сидящая напротив и имитирующая чтение "Большого Бестиария Альвхейма".
Она была НИПом, но с его точки зрения ей больше подходило другое определение - призрак.
- Зачем я вообще создал тебя?..
Сейчас, спустя год после смерти настоящей Габриэль, он осознал то, о чем ему говорили согильдийцы - форменное безумие создавать бездушную куклу, точную копию его мертвой жены. А тогда... он смутно помнил, о чем думал в то время. Единственное, что намертво отпечаталось в его памяти - скорбь, отчаяние и всепоглощающее, отрицающее все доводы рассудка желание увидеть ее снова. Воссоздать, пусть даже в таком ущербном виде, вечера, проведенные вместе, когда она читала, а он - молча наблюдал за ней, любуясь совершенным лицом.
Габриэль вновь пошевелилась. Отодвинув книгу чуть подальше, она склонилась над столом и, положив подбородок на скрещенные руки, вновь замерла - лишь яркие голубые глаза механически скользили по строчкам.
- Глаза испортишь...
Она раздраженно дернула плечиком, но не пошевелилась.
Он тяжело вздохнул и, горько улыбнувшись, скосил глаза на часы. Так или иначе, скоро это безумие кончится.
До конца света оставалось пять секунд.
Мертвая тишина библиотеки звенела в ушах, давила на разум и, резонируя с глухой тоской в его сердце, вытаскивала на свободу всю его боль от потери жены, которую, как ему казалось, он смог пережить. Безумно хотелось закричать, разбивая мучительную тишину на осколки, умоляя Высшие Силы, в которые он никогда не верил, вернуть счастливые дни обратно. Он бы, наверно, действительно закричал, если бы не знал, что это ничем не поможет.
Какие слова достойны того, чтобы прозвучать за пять секунд до Конца Времен, до мрачного Апокалипсиса, который безжалостно сотрет десять лет истории, до краев наполненной победами и поражениями, потерями и находками? Что он должен сказать за пять секунд до того, как кто-то, зевая и потягивая свежезаваренный кофе, скучающе, или, быть может, с внутренним трепетом, нажмет большую красную кнопку, после чего все, что он любил, рассыплется невесомым прахом, будто его никогда и не существовало?
У него был неплохой вариант.
- Габриэль...
И сейчас, в эти последние мгновения, он может себе позволить забыть о реальности. Он может позволить себе поверить, что перед ним - она, любовь всей его жизни, девушка по имени Габриэль, в свое время ради него покинувшая родную страну и пересекшая моря, океаны и континенты, отделявшее далекий Туманный Альбион от Японских островов.
И нет никаких сомнений в том, что сейчас она поднимет взгляд от книги и, раздражено сморщив носик, скажет что-нибудь вроде...
- Создатель? Вы что-то хотели?
...Что угодно, кроме этого!
Глава 1. Начало
Часть 1. Глас Всемогущего
Он ошарашено смотрел на нее, со звенящей тишиной в голове наблюдая, как радостное ожидание на ее лице сменяется сомнением, а следом - смущением, раскрасившем бледные щеки густым румянцем.
- Прошу прощения, Создатель. Кажется, я ослышалась.
И она неохотно вернулась к чтению, перевернув очередную страницу.
"Что это, черт возьми, только что было?! Я, конечно, признавал, что ее создание - безумие, но никогда не думал, что и вправду сойду с ума..."
Только что перед ним произошло сразу два невозможных события. Первое - НИП произнес фразу, не прописанную в его настройках. Второе - лицо, которое не должно было быть способным демонстрировать эмоции, за короткий промежуток времени сменило сразу три выражения.
А еще пять секунд, оставшиеся до закрытия Иггдрасиля давным-давно прошли, а он до сих пор оставался в виртуальном мире.
Судорожно вздохнув, он попытался привести в порядок мысли, игнорируя встрепенувшуюся от его движения Габриэль.
Какие могут быть объяснения происходящему?
Первое - он все-таки сошел с ума. Хреновый вариант.
Второе - закрытие Иггдрасиля и таинственный новый проект - грандиозная деза и на самом деле компания планировала перезапуск легендарной игры, обновив, в числе прочего, поведенческие алгоритмы НИПов и добавив функцию отображения эмоций. Хороший вариант.
Больше в голову ничего достойного не приходило.
"Отлично, значит, все, что необходимо сделать..."
Он сложил пальцы левой руки в замысловатый жест и пару мгновений терпеливо ждал открытия игрового меню.
"Не работает?"
Он попытался связаться с ГМом.
Безрезультатно.
"Что происходит?"
Нет, конечно, при глобальных обновлениях неизбежны косяки и недоработки, но...
Ладно. Даже если владельцы Иггдрасиля так эпично облажались при обновлении, у него все равно имеется еще один способ подтвердить то, что вокруг по-прежнему игра, а не плод фантазии больного рассудка.
- Габриэль...
- Я слушаю, Создатель, - НИП, до этого жадно пожирающая его ожидающим взглядом, низко склонила голову. - Приказывайте мне.
Как бы ни были круты разработчики, как бы далеко не шагнули технологии за последнее столетие, тест Тьюринга кусок программного кода пройти по-прежнему не мог.
"Вот только о чем бы мне с ней поговорить?"
- Габриэль... Как тебе эта книга?
Она замешкалась с ответом лишь на мгновение:
- Неплохой справочник, но, во-первых, содержит информацию только о существах до восемьдесят пятого уровня, а во-вторых, даже среди тех, что остались, имеется ряд неточностей, а временами и полностью ошибочной информации.
-...В натуре? И в чем косяк?
Он намеренно использовал сленг - программе, сколь угодно совершенной, должно быть трудно распознавать нестандартные слова.
Она удивленно моргнула и пару мгновений смотрела на него ошеломленным взглядом, но, прежде чем он успел обрадоваться подтверждению догадки...
- Да, Создатель... эээ... в натуре. Как это... Отвечаю?
Она робко заглянула ему в глаза, будто спрашивая: "Я все правильно сказала?"
"Вот черт"
- Ну, так и в чем же ошибка?
Ее взгляд испуганно забегал по его лицу, словно пытаясь отыскать на старательно выдерживаемой безэмоциональной маске хоть какую-нибудь подсказку.
- Ну... - с ясно чувствуемым оттенком паники протянула она. - Например, здесь неверно указаны сопротивляемости рейдового босса альва Гейрстадира, при жизни бывшим конунгом Олавом Гудрёдссоном, кроме того, содержится очевидная ошибка в его боевых алгоритмах, Громовую Поступь он применяет только после исчерпания половины здоровья, а вовсе не на трети. Кроме того...
- Достаточно.
Она тут же замолчала, не сводя с него ожидающего взгляда. Как загипнотизированный, он заворожено наблюдал за капелькой пота, стекающей по ее виску.
Это совершенно определенно не программа. Такого просто не может быть, и дело вовсе не в речи - интонации, мимика, язык тела... слишком много факторов, идеально работающих в связке.
"Значит, я сошел с ума?.."
Он понятия не имел, как люди обычно съезжают с катушек, но ему казалось, что это происходит по-другому. Ну там загадочные голоса в голове, призывающие захватить мир, говорящие вещи или... И вообще, он где-то слышал, что сумасшедший никогда не допустит даже мысли о том, что спятил, в то время как сейчас у него в голове панические вопли: "Я сошел с ума!" занимают примерно половину доступного места.
Что ему делать, если это все-таки безумие? Сидеть на попе ровно, ждать кого-то, похожего на санитара, а потом покорно дать ему провести себя в комнату с мягкими стенами?
"Отложим этот вариант в сторону до тех пор, пока я не увижу дюжего мужика в белом халате. Итак, какие варианты остаются, если отбросить теорию об обновлении и сумасшествии?"
В сухом остатке был только сценарий из любимых книжек Габриэль, где главный герой оказывается в другом мире.
"Но такого ведь не бывает, верно?.."
С другой стороны, разумных НИПов тоже не бывает...
- Создатель... - тихо заговорила девушка, выглядевшая в точности как его мертвая жена, голосом, в точности повторяющем ее. - Я все сделала правильно?
- Да, спасибо, Габриэль. Ты очень мне помогла.
В ее улыбке с легкостью читалось облегчение, счастье и гордость.
К черту обновление, выразить столько эмоций сразу не всем людям под силу, не то, что машинам...
Однажды какой-то умный человек сказал: "Если отбросить невозможное, ответом может оказаться невероятное".
"Итак, я в другом мире. Зашибись"
Не отводя взгляда от очевидно нервничающей от такого внимания девушки, он не мог отделаться от мысли, что если бы уделил более пристальное внимание ее настройкам, то, может быть... Мысль оборвалась, не доведенная до конца - даже про себя у него не хватило смелости сказать: "она бы воскресла". Он дал НИП ее внешность, в точности скопировал навыки и характеристики, снарядил в ее экипировку, но все поведенческие настройки ограничивались сидением на стуле, штудированием книг и куцым набором поз и жестов.
"Стоп, если ожила она..."
- Кто возглавляет Стражей?
- Архангел Доблести Михаил, Создатель, - после микроскопической паузы ответила Габ... НИП с внешностью Габриэль.
- Страж Первого Этажа?
- Хелел, Утренняя Звезда*.
- Ясно.
В любом случае, надо что-то делать, как-то разбираться в происходящем.
- Габ... Хранитель Библиотеки, собери всех стражей в Тронном Зале.
- Да, Создатель, - вскочив со стула, она склонилась в низком поклоне и побежала в сторону выхода, едва ли не припрыгивая от радости, как девчонка.
"Габриэль никогда не вела себя так..."
Уже спустя пару минут он стоял перед массивным золотым троном, блистающим ярким, но не режущим глаза светом.
"Отлично, кольцо гильдии работает"
Легендарная телепортация работала так же, как в игре - неразличимое мгновение и окружающая обстановка резко, без всякого перехода меняется. Именно поэтому, несмотря на очевидные преимущества магии мгновенного перемещения, игроки не часто применяли его в бою - как правило, в первое мгновение заклинатель оказывался дезориентирован, а потому уязвим.
Тронный Зал, к сожалению, был пуст - сюда дозволялось входить только игрокам. Либо он оказался в этом мире один, либо его согильдийцы еще не разобрались в ситуации и не вернулись домой.
"Итак, игровое меню не работает, иконок быстрого доступа нет. Могу ли я здесь вообще использовать способности? Если кольцо работает, то, возможно..."
Чтобы применить кольцо гильдии, он, чувствуя себя последним идиотом, мысленно обратился к голубой побрякушке с крупным сапфиром и мысленно произнес "Телепортация, Тронный Зал". Может, и способности работают так же?
-
Истинный облик.
В следующее мгновение что-то ощутимо оттянуло плечи, будто он надел тяжеленный туристический рюкзак. Вывернув шею, он, почти не удивившись, увидел огромные белоснежные крылья, растущие из лопаток. Попытался пошевелить новыми конечностями и, к своему неподдельному изумлению, преуспел в этом - крылья совершенно не воспринимались чужеродными, наоборот - он будто всегда их имел. В Иггдрасиле движением всяких дополнительных частей тела управляла система.
Раскинув руки, он с усилием развел их в стороны, одновременно распахивая все шесть новообретенных крыльев на всю длину.
- Ощущения, как будто потягиваюсь...
Поднеся руку к глазам, он убедился, что на ладонь словно навели фонарик. Все как в Иггдрасиле, даже глаза светятся.
- Значит, и все остальное работает?
Чем дальше, тем больше он убеждался в том, что не сошел с ума - слишком реальным было происходящее. И в душе, впервые за долгое время, нашлось место чему-то, кроме скорби - исследовательскому азарту.
Он огляделся по сторонам в поисках цели, на которой можно было попробовать что-то еще, однако ничего подходящего на глаза не попалось - только ряд мраморных колонн, подпирающих свод, трон за спиной и ярко-алая ковровая дорожка от дверей до трона.
-
Небесное Правосудие.
В следующий миг он с трудом подавил желание закрыть глаза - в десяти метрах перед ним в ковровую дорожку ударил толстый столб чистого белого света, настолько яркого, что он казался плотным и материальным. Все, что он успел сделать - просто моргнуть, однако, когда он открыл глаза, от одного из его самых любимых навыков не осталось и следа - даже ковер не пострадал, все так же царапая глаз своим вызывающе красным цветом.
Небесное Правосудие - вершина развития специализации "Поборник Правосудия", навык, наносящий поистине огромный урон одиночной цели. Настолько огромный, что многих аватаров, чей класс не предполагал высоких значений защиты и здоровья, пусть даже они были сотого уровня, убивал с одного удара. Он был бы читерным, если бы не три больших "но": во-первых, он работал только на объекты со злым мировоззрением, даже кто-то с нейтральным взглядом на мир не получил бы ни единой царапины, угодив под его удар; во-вторых, дальность его применения не превышала двух десятков метров; в-третьих - часовой "откат".
- Итак, способности работают, пусть даже придется заново привыкать их использовать.
Говорить вслух - дурацкая привычка, Габриэль всегда над ней смеялась...
"Не думай о ней"
- Скоро придут Стражи, а я одет как бедный родственник...
Ну, строго говоря, его бежевый камзол, того же цвета узкие штаны и сапоги стоили кругленькую сумму, но... стиль одежды "по-домашнему" не очень-то годился для пафосного Тронного Зала и встречи столь высоких гостей.
- Как мне добраться до инвентаря?
Когда прибыли Стражи, он уже был во всеоружии. Полная белоснежная броня с причудливыми синими узорами и коронная расслабленно-величественная поза на троне: свободно откинувшись на спинку, широко расставив ноги, меч в ножнах, аккуратно придерживаемый за рукоять и прислоненный к правому колену, но самое главное - три пары крыльев, бережно уложенные в специальные выемки на троне таким образом, чтобы не мешали и одновременно величественно смотрелись.
Он много тренировал эту позу... в те далекие времена, когда пафос еще не надоел, а желание круто выглядеть не запропастилось куда-то. Наверное, просто возраст прошел...
В полном молчании они пересекли Тронный Зал и, выстроившись в линию, синхронно опустились на одно колено, прижав правую руку к сердцу.
- Стражи приветствуют вас, Лорд, - не поднимая головы, тихим, глубоким голосом поприветствовал его Михаэль, немолодой уже мужчина с испещренным глубокими морщинами лицом и коротким ежиком полуседых русых волос.
"Ну, полагаю, вопрос об отношении НИПов ко мне можно считать закрытым. Хотя, возможно, стоит уточнить..."
- Приветствую вас, Стражи, - медленно ответил он, стараясь говорить спокойно. Просить их подняться он не стал, так как не был уверен, что сможет удержать лицо. - Прошу вас, скажите мне... кто я?
Они ответили одновременно, с идеальной синхронностью актеров, репетирующих одну и ту же реплику годами:
- Вы - Лорд Метатрон, Глас Всемогущего, Вестник Бога Истинного.
Часть 2. Стражи
"Да за кого они меня принимают?!"
Нет, в его профиле действительно числился класс "Глас Всемогущего", но... это ведь всего лишь класс с пафосным названием, открывающий ветку способностей, не более того.
"Или нет? Если меня закинуло в другой мир, с сохранением всех способностей, то, возможно, и пафосное название уже не просто пафосное название, а нечто большее?"
Стоп. Если он - действительно Глас Всемогущего, то, возможно, существует и сам...
Он кинул опасливый взгляд на потолок. Будь он на месте Бога, расплющил бы самозванца в ту же секунду, как обнаружил его существование.
"Эээ... Бог?" - в который раз за день чувствуя себя идиотом, мысленно спросил он. - "Ты... существуешь? Маякни как-нибудь, громом небесным там или горящим кустом..."
Потолок не ответил.
Может, он просто обратился неправильно?
"Отче наш, иже еси на небесах, да светится имя Твое..."
Это, собственно, было все, что он знал о молитвах.
"Вот дьявол... Ох блин, теперь надо следить за языком... Ладно, отложим этот момент в сторону"
Он перевел взгляд на Стражей, все так же склонившихся перед ним и не выказывающих ни грамма нетерпения или волнения от его молчания, отчаянно напрягая память в попытке вспомнить их настройки.
"Первый - Михаэль, Архангел Доблести, предводитель всех Стражей, создание Холиворда. Насколько я помню его настройки, мировоззрение Михаэля - "упорядоченно-нейтральный", идеальный солдат и полководец, безраздельно преданный силе, которой служит. Кажется, там еще было сказано, что он был создан в первый день творения вместе с Метатроном... то есть со мной, с наказом верно служить и вести в бой легионы Небес. Его суть - вечное служение Порядку, ему не так уж важно - хороший это порядок или плохой. В его власти - последний, седьмой этаж Лестницы в Небо, он - Страж Тронного Зала. Архетип - военачальник, боевые способности не превышают средний уровень, однако любой находящийся под его началом персонаж получает такое количество положительных бафов, что сражаться лично ему, в общем-то, и не надо.
Конечно, все это лишь частично стыковалось с оригинальным Михаэлем из христианской мифологии, но в гильдии "Лестница в Небо" по традиции не слишком заморачивались следованию канонам, щедро сдабривая историю собственным вымыслом.
К тому же, еще оставался вопрос - насколько нынешние НИПы, обретшие самосознание, соответствуют изначальным настройкам...
Сразу следом за ним стояла девушка с внешностью Габриэль, Хранитель Библиотеки, самая могущественная заклинательница гильдии. Он не очень понимал, почему ее место было сразу за Михаэлем, ведь у нее не было никакого особого статуса - она даже ни одним этажом целиком не владела, лишь частью Четвертого, а именно - библиотекой. Архетип - боевой маг, настоящая женщина-стихийное бедствие, смертельно опасна в любой ситуации, за исключением ближнего боя, хотя и там может удивить...
"Домина Лейк, Страж Четвертого Этажа, создание Габриэль. Дух Воды, впервые увидевший свет еще в те далекие времена, когда мир был юн, а тот самый Хелел еще стоял по левую руку Бога, наравне со... мной, черт подери. Почиталась смертными как богиня и коротала вечность, защищая своих последователей от жестокого внешнего мира, но однажды, как водится, не справилась. Страна, за которой она присматривала... забыл название, была уничтожена, священное озеро, давшее ей жизнь, испепелено, а сама она, утратив бессмертие, чудом избежала смерти, найдя приют здесь. Полностью неуязвима к физическим атакам, обладает высокой сопротивляемостью к стихии воды, архетип - боец, натуральная Немезида для любого, кто опирается на физический урон".
Пожалуй, единственное слово, которым можно ее описать - совершенство. В ней безукоризненно все - от вечно безмятежного выражения лица и мудрого взгляда бездонных ярко-синих глаз, до элегантного платья и лазурных волос, собранных в высокую прическу. Даже сейчас, стоя на одном колене и покорно склонив голову, она не выглядит слугой - лишь равный отдает дань уважения равному.
Разглядеть лицо следующего Стража не представлялось возможным - большая часть ее тела была скрыта белоснежными волосами, струящимися по плечам и спине, беспорядочно рассыпавшись вокруг нее по ковру. Страж Третьего Этажа, Небесного Сада, заклинательница Природы эльфийка Галэдриэль, чей образ ее создательница, Лайм Рейн, стащила из Властелина Колец. Архетип - друид, особо опасна в групповых сражениях.
Следующий - Страж Пятого Этажа, Антоний Хошик, архетип - боец авангарда, специализацию которого в Иггдрасиле было принято называть "Джаггернаут". Источником сил Антония служила техно-броня в стиле "стимпанк" - массивный двухметровый доспех с торчащими во все стороны трубками сервоприводов и раструбов, время от времени с низким шипением стравливающих пар. Этот девайс давал своему владельцу огромную даже по меркам сотых уровней силу и защиту, в качестве компенсации являясь очень дорогим в обслуживании и трудоемким в создании - фактически, создание такого доспеха было по плечу только крупным гильдиям или редким мажорам, готовым тратить сотни тысяч, если не миллионы йен на игру.
Далее - персонаж, которому, казалось бы, совершенно не место здесь, в гильдии Лестница в Небо, демон Бальтазар, страж Второго Этажа. Его мощное телосложение ничуть не скрывала просторная черная мантия, близко посаженные черные глаза под мощными надбровными дугами смотрели испытующе и с долей вызова, бордово-красная кожа с угловатыми черными узорами, похожими на разряды молний, чуть выступающие клыки и целая корона небольших рогов на лысом черепе - все в нем дышало агрессией и ничем не сдерживаемой мощью.
"Творение Ливинги Дэш, давней подруги Габриэль. Если я правильно помню, у него была типично женская слезливая история о злом, безжалостном демоне, чью жестокость смогла усмирить прекрасная смертная волшебница по имени... Как-то-там, я уже не помню. Само собой, их счастье было недолгим и Как-то-таму убил один из демонов Преисподней по прямому приказу Владыки Ада. С тех пор Бальтазар поклялся отомстить, долго воевал против своих бывших собратьев в одиночку, пока однажды, в одной из безнадежных битв, его не спасла от верной смерти... да-да, Ливинга Дэш, прекрасная светлая жрица, которая привела неприкаянного демона к себе домой, в резиденцию гильдии Лестница в Небо, замок Небесный Трон. Архетип - маг-воин, с упором на стихию огня, обладает самым большим показателем урона среди Стражей, уступая разве что Габриэль да и то только в том, что не относится к магии огня"
"Хелел, Утренняя Звезда. Падший Ангел, изгнанный и проклятый Богом за отказ подчиниться приказу: "Возлюбите людей так, как вы любите меня". Сброшенный с небес, отвергнутый Создателем он столетиями скитался по земле, не в силах вернуться домой, но и не желая присоединяться к силам Преисподней, в кровавых битвах с которыми он провел не одно столетие, пока не встретил Клементина, который привел его в Лестницу и вымолил прощение у Метатрона... то бишь у меня. Привратник Небесного Трона, Страж Первого Этажа. Архетип - ассасин, легкое оружие и броня, специализация - дуэли, в групповых сражениях особо опасен для магов и прочих бойцов дальнего боя"
Таких, как он, называют "бисененами" - с изящными чертами лица, тонкий, как тростиночка мужчина, из-за своей почти болезненной хрупкости больше похожий на подростка. Золотые волосы упругой волной падают на плечи, а невинный взгляд больших небесно-голубых глаз вызывает у любого нормального мужчины желание съездить их владельцу по роже, а женщин - упасть ему в объятья. Из образа совершенного небесного создания выбиваются лишь три пары крыльев, с перьями, черными как ночь, сейчас распростертыми по полу, словно плащ. Мэровин Даго, кстати, впервые увидев Хелела в этой позе, тут же окрестил его "Черный Плащ" и потом долго объяснял всем желающим (впрочем, и НЕжелающим тоже), почему это смешно*. Кличка приклеилась...
И последний из Стражей, тысячелетний Дух Ветра с коротким именем Фрай, выглядевший и ведущий себя как беззаботный десятилетний мальчуган с явными хулиганскими замашками. У него нет особой истории - просто когда-то давно легкий океанский бриз где-то в тропическом поясе вдруг осознал, что он существует. Приняв телесную форму, бриз отправился путешествовать по миру, не задерживаясь нигде и не привязываясь ни к кому, скрашивая пресное бессмертие розыгрышами и шутками над беззащитными смертными и ни разу не беззащитными бессмертными, временами превосходящими его по силе. Согласно настройкам - его вовсе никто не приводил в замок, он завелся сам собой, обосновавшись на Шестом Этаже, и принялся терроризировать окружающих в присущей ему беззаботной манере. Впрочем, он тонко чувствовал границу, которую переходить не следовало ни в коем случае - основная причина того, почему он еще жив.
"Архетип - рейнджер-плут. В сочетании с расовыми способностями Духа Воздуха - поистине неуловимое верткое чудовище, не обладающее ни высоким уроном, ни мощной защитой, ни большим запасом здоровья, однако настолько молниеносное, что ни первое, ни второе, ни третье ему попросту не нужны"
Восемь Стражей Небесного Трона, замка, принадлежавшего гильдии Лестница в Небо. Восемь персонажей сотого уровня, над чьим созданием и экипировкой ломало голову больше полусотни человек, идеально выверенных, идеально сбалансированных боевых машин, по чистой мощи превосходящих большую часть своих создателей.
Раньше они все были его собственностью. Их мечи были его мечами, их тела - его защитой, их души - в его кулаке.
А теперь эта сила обрела собственную волю. Семерка, стоявшая перед ним, была способна распылить его на атомы и даже не вспотеть при этом... да что там - многие из них и по отдельности могли его победить - он всегда был слаб против персонажей с добрым или нейтральным мировоззрением.
Он почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.
"Они считают меня Гласом Бога, проводником Его воли, истиной в последней инстанции. Что будет, когда они поймут, что я - жалкий самозванец, пускай и не по своей воле?"
- Поднимите головы, - он с трудом расслышал свой собственный голос и удивился, насколько спокойным он казался со стороны. - В поклонении нет нужды.
Все то время, что он рассматривал их, они не выказали ни тени нетерпения или сомнений, а стоило разрешить поднять головы - они сделали лишь это, и теперь почтительно смотрели на него снизу-вверх.
"А, нет, не все - во взгляде Бальтазара легко читается вызов, а в глазах Хелела - насмешка. Ну, первый вовсе демон, для него это, наверно, нормально, а второй еще помнит времена, когда он был равен Метатрону... то есть мне... Нет, все таки Метатрону, настоящему, такому, каким он помнит его в своих воспоминаниях. Хотя это ведь должен быть один и тот же человек, да?.. Как сложно-то все..."
- Я хотел бы объяснить, почему собрал вас всех здесь. Не уверен, заметили ли вы, но... недавно с Небесным Троном произошел... инцидент. Я пока не знаю, что именно произошло, поэтому хочу выслушать ваши мысли. Что изменилось за последний час?
- Значит, не только я один заметил, да?.. - тихо проговорил Падший, мгновенно собирая на себе все взгляды. - Мое прошлое... словно в тумане. Я помню Бога, помню тебя и Михаила, помню изгнание и помилование, но... очень схематично, словно это не моя жизнь, а рассказанная кем-то история.
"На удивление точное описание реальности" - подумал он, но вслух сказал совершенно другое.
- Вы чувствуете то же? - спросил он у остальных Стражей.
- Да, Лорд Метатрон, - Михаил ответил за всех, переглянувшись с остальными. - Я плохо помню, что было два часа назад, но последние сорок минут - кристально ясно.
- Интересно...
Стоит ли ему сказать, что с ним произошло тоже самое, или, возможно, заявить, что с его памятью все в порядке? Если первое, то не подорвет ли это его авторитет? Если второе, то не проколется ли он на какой-нибудь мелочи?..
- С моей памятью все в порядке, - все же сказал он после недолгого колебания.
Если что, он всегда сможет освежить свои знания о НИПах в панели управления гильдией - он уже проверил, она работает, когда он сидит на троне.
Это в любом случае надо будет сделать.
- Кроме того... - продолжил Хелел. - Город вокруг изменился.
Он неосознанно подался вперед.
- Подробнее, Хелел!
- Да, Лорд, - все с той же почти неуловимой насмешкой Падший склонил голову - но лишь на мгновение, так что это больше походило на обычный кивок. - Как всем, бесспорно, известно, Небесный Трон стоит в центре Гардарики, одного из величайших городов Альвхейма. Тому же поселению, что сейчас окружает замок, больше подходит определение "убожество". В этом грязном городишке есть только три более-менее приличных постройки - какой-то дворец на западе, комплекс зданий на востоке, от которого так и разит низкопробной магией, а также большой храм прямо напротив главных ворот Трона. Ни следа от резиденций союзных гильдий, я не увидел ни Кошкиного Домика, ни Спартанского Легиона. К тому же, не могу утверждать точно, но кажется, вокруг нас одни людишки...
Последнее слово он произнес с откровенным пренебрежением.
"Метатрону бы это не понравилось".
- Хелел!
- Да знаю, знаю... Но они все равно жалкие.
- Держи свое мнение при себе.
- Разумеется, Лорд Метатрон, - легко согласился Падший, но по хитрой улыбке было понятно, что он ни в чем не раскаивается.
- Хелел... - угрожающе пророкотал Михаэль.
- Оставь его, Михаэль, - вздохнул... да, пожалуй, он уже мог называть себя Метатроном. - Ты только посмотри на него, он же просто нас дразнит. Вернемся к действительно важным вещам. Итак, очевидно, нас куда-то перенесло. Если вокруг нас так много людей, как говорит Хелел, то, возможно, это Мидгард, но это может быть и любой другой мир, люди живут во многих. Также существует возможность, что это вообще не один из девяти миров Иггдрасиля.
- Не один из девяти миров? - удивленно переспросила Домина. - Разве такое возможно?
- Я знаю как минимум один такой и не исключаю существования других.
- Вот как... Ваши познания действительно удивительны, мой Лорд.
Он едва не поперхнулся от того, каким искренним восхищением были переполнены эти слова. Подозрительно оглядев коленопреклоненные фигуры, он убедился, что остальные Стражи полностью разделяют мнение Домины - даже Падший на мгновение утратил свою насмешливую броню.
Это пугало.
- Кхм. Давайте вернемся к теме. Как говорил один умный человек: "В любой непонятной ситуации - ищи информацию". Михаэль, четверка Ангелов-Хранителей - в твоем ведомстве, я правильно помню?
- Все верно, мой Лорд.
Силам Света и Добра не к лицу иметь в своих рядах ассасинов и многих других пользователей навыка "скрытность", однако разведчики все равно были нужны. В Лестнице в Небо их роль выполняли эльфийские рейнджеры и призванные существа Галэдриэль, некоторые из разношерстных подчиненных Хелела или Бальтазара (среди которых, само собой, не было ни одного человека), а также те самые Ангелы-Хранители Михаэля.
Небесный Трон окружает город - это значило, что подчиненные эльфийки не смогут действовать в полную силу. Более того - замок окружает
человеческий город, а значит, ватагу Падшего туда лучше не пускать. При всем при этом Хранители - существа бестелесные и лишенные атаки, все их предназначение сводилось к сбору информации и обеспечению собственной невидимости.
- Отлично. Выпускай их в город, пускай собирают любую информацию, которую смогут. И пока пусть держатся подальше от тех зданий, что назвал Хелел... и еще, пожалуй, от заклинателей. До тех пор, пока они не вернуться, уровень безопасности поднять до максимума, мы должны быть готовы отразить нападение в любой момент.
- Будь исполнено, мой Лорд.
"Потрясающая синхронность. Они что, и правда репетировали?"
- Тогда ступайте.
- Мы пройдем по Лестнице до конца.
"Ох... И почему я не переписал этот идиотский девиз?! Помнится, Габриэль ни разу не удалось произнести его без смеха"
_________________
*- мультик такой был детский, "Черный Плащ" с уткой-супергероем в главной роли.
Часть 3. Земля Обетованная
У Зиркнифа Рун Фэрода эль Никса было мало времени для отдыха. Это естественное положение вещей, когда ты - Император. Это неизбежно, если ты сломал старую систему управления страной, начав кровавую резню среди дворян, воспринимающих свою страну в качестве источника личного обогащения, и вырвал из их холодеющей, но все еще цепкой хватки абсолютную власть. Не может быть иначе, если твое желание - сделать свою страну величайшей. Так что Зиркниф не жаловался.
Только времени все равно было мало.
Однако тем ценнее были минуты, подобные этой - когда он, развалившись в кресле и смакуя прекрасное вино, наблюдал, как черепица покатых крыш сияет отраженным алым светом заходящего солнца. В такие минуты его столица казалась шкатулкой с драгоценностями, величайшим сокровищем мироздания, прекрасным и совершенным.
Принадлежащим только ему.
Великолепное чувство.
Столица - это лицо государства. Сюда стекаются все денежные потоки, сюда стремятся все талантливые и амбициозные, здесь живут послы сопредельных стран. Смотря на город, суетливо суетящийся под ним, Зиркниф мог бы сказать, что у его страны очень привлекательное лицо.
Мог бы. Если бы не одно "но".
Любой влиятельный или богатый человек уделяет много внимания внешнему. Это естественно, в конце концов, люди не могут, просто взглянув на человека, заглянуть к нему в душу и с ходу разобраться, кто перед ними - богач или нищий, император или изгой. Поэтому существует дорогая одежда, поэтому существуют огромные особняки, которыми пользуются хорошо если наполовину.
У Зиркнифа был богатый дворец. Настолько огромный, что никто из его обитателей не знал его целиком. Настолько роскошный, что молодой Император частенько мечтал о том, чтобы распродать его по частям, а на вырученные деньги - нанять и обучить еще тысяч двадцать солдат, после чего отправится завоевывать мир.
Зиркниф гордился бы своим дворцом. Если бы не то самое "но".
По всем канонам и правилам хорошего тона, дворец правителя должен располагаться в центре города, однако Императорский дворец располагался на западе. Причина такого вопиющего пренебрежения традициями была проста - центр города уже был занят.
Замок, прекраснее которого не существовало на земле. Сложенная из неизвестного науке белоснежного камня, древняя, как само мироздание крепость тянулась к небесам десятками острых шпилей и башен, соединенных воздушными застекленными переходами. Императорская семья и самые богатые дворяне долгие столетия пытались перещеголять ее воздушную красоту, но неизбежно терпели провал за провалом, пока наконец не сдались и не приняли одну простую истину - людям не дано превзойти что-то, созданное богами.
У крепости было много названий.
Неуязвимая - потому что за столетия писаной истории ни одно, даже самое могущественное заклинание или артефакт не смогли даже поцарапать безупречную белизну ее стен. Ходили слухи, что даже Божественные Герои, так почитаемые в соседней Теократии Слейна, не смогли проникнуть внутрь, хотя очень старались.
Вечная - потому что, когда люди пришли на эти земли, она уже была тут, точно такая же, как сейчас. Даже драконы не знали, когда и кто ее построил.
Дом Бога - потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь.
Благословенная - потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях.
Колыбель Человечества - потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез.
Столицу Империи также называют Землей Обетованной - только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне.
На первый взгляд, с какой стороны не посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако...
- Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, - с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам.
Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один.
- Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь - твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения.
Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность.
Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин "легенда человечества". Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга.
Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых "очков рейтинга" на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив - будет жить и Империя.
Спроси любого человека в любой стране - и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин - второе лицо Империи.
Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он - вторая по важности персона страны.
В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах.
Зиркниф знал - Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл "заглянуть в бездну магии". Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого - он будет верно служить.
Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия.
- Само собой! Чтобы не скрывалось внутри, сила, способная создать такое совершенство, без сомнения, поможет мне лучше познать бездны волшебства!
Зиркниф едва сдержал позыв поморщиться от звучавшего в голосе старого заклинателя фанатизма.
- Уймись, Дед, - прервал его Император, зная, что о магии Флюдер может болтать часами.
- И все же, почему ты так не любишь Колыбель?
- Я же Император, - Зиркниф пожал плечами, будто не понимая, как его мудрый наставник может не понимать столь очевидных вещей. - Все в этой стране принадлежит мне, все подчинено моей воле... кроме этой штуки. Это не может мне нравится. К тому же, знаешь, что говорят о ней церковники?
- Они много чего о ней говорят... - протянул Флюдер. - В конце концов, люди даже молятся ей, почитая наравне с Шестью Богами.
- Они говорят, что врата Вечной Крепости откроются, когда в мир придет последнее Зло, спящее во тьме с незапамятных времен. Зло настолько ужасное, что против него окажется бессильна и магия, и божественные артефакты, и воинская доблесть... даже драконы потерпят поражение. И тогда Бог, спящий в крепости, вернется в созданный им мир, чтобы сокрушить Зло и принести мир в земли людей.
- Ах, это... Да, помню. Красивая легенда. И что тебе в ней не нравится?
-...Просто не нравится и все. Отстань, Дед, все настроение испортил. Иди лучше, пялься в свои "бездны магии".
Тогда Флюдер просто рассмеялся. Немного подумав, к нему присоединился и Зиркниф, одним усилием тренированного разума отбрасывая в сторону дурное настроение.
Ни один из них не знал, что час, когда врата замка, который люди называли Колыбелью Человечества, а его создатели Небесным Троном, распахнутся и Спящий явит себя миру, куда ближе, чем они могли себе представить...
Часть 4. Что делать?
"Мы слишком легкомысленно относились к созданию НИПов" - думал мужчина, которого его подчиненные величали не иначе как Лорд Метатрон, разглядывая парящее перед ним существо.
Для начала, ног у Ангела-Хранителя не было вовсе. Вместо них была вращающаяся воронка, касавшаяся пола лишь самым кончиком - этим он напоминал джина. Верхняя половина тела тоже не казалась ангельской - черная кожаная куртка (кажется, такую гайдзинские байкеры носят), лицо с будто приклеенной хитрой ухмылкой, проколотая губа и испещренные пирсингом уши... Если бы он уже не знал, что перед ним Ангел - в жизни бы не догадался!
"Ну, кто ж знал-то..." - попытался он мысленно оправдаться перед собой.
Он кинул косой взгляд на Стражей, стоявших по бокам от Хранителя, однако не заметил там никаких признаков недовольства. Как будто именно так и должны выглядеть Ангелы Добра. Впрочем, с их точки зрения так оно, наверно, и было - альтернативы-то они никогда и не знали...
Отсутствовали только Хелел и Галэдриэль, находившихся сейчас на своих рабочих местах, защищая первые два уровня замка.
- Так вот, Босс, - Хранитель, не подозревавший о мыслях своего повелителя, продолжал отчет. - Это, в натуре, какой-то отсталый мир, я тебе отвечаю. Мы с корешами прошвырнулись тут по окрестностям, кастуя "сбор информации" во все места, самые крутые перцы, что нам встретились, были всего пятнадцатого уровня! Будто нас в нубятню закинуло.
- Хорошо, спасибо, Келесс, - кивнул он. - Хорошо поработал. Возвращайся в город и не смей расслабляться.
- Как скажешь, Босс, - поклонился "джин" и, перейдя в бесплотную форму, растворился в воздухе.
"Итак, если подытожить его отчет, что получается?
Вокруг нас - человеческий город, столица какой-то местной Империи. Те самые здания, о которых говорил Хелел - Императорский Дворец, Магическая Академия и Храм Цитадели. Местные, оказывается, поклоняются Небесному Трону, как какой-то божественной святыне.
Технологии, вроде бы, ничем не отличаются от тех, что были в Иггдрасиле, заклинания и способности, подсмотренные Хранителями - тоже, разве что все сплошь низкоуровневые. Самые сильные люди не превышают пятнадцатый уровень и все они принадлежат организации "Гильдия Искателей Приключений" (очень РПГшное название, стоит заметить).
Впрочем, расслабляться рано, Келесс сказал, что самые сильные люди страны - четверка Имперских Рыцарей и некто Флюдер Парадин, заклинатель. Насколько именно они сильны - неизвестно, вполне могут оказаться и сотого уровня.
Еще один занятный момент - местные понятия не имеют об "уровнях", хотя вполне обыденно используют термины "ранги магии", "навыки воина", "сопротивляемости" и прочее. Нет никакого упоминания об игроках, такое чувство, что в этом мире живут только НИП, но такие же, как Стражи, то есть имеющие самосознание.
Отдельного упоминания заслуживает тот факт, что местные даже не чешутся по поводу того, что в их городе находится замок Небесный Трон. Судя по всему, это только с моей точки зрения мы появились здесь только этой ночью, а для аборигенов замок - обыденное дело, он даже почти не всплывал в разговорах, только как элемент пейзажа в стиле: "Колыбель так красива на закате!" или "Клянусь Крепостью!" как аналог "Богом клянусь!"
Все это очень и очень странно.
Какие их всего этого следуют выводы?
Вывод первый - непосредственной опасности для гильдии нет.
Вывод второй - исходя из имеющейся информации, создается впечатление, что после остановки серверов Иггдрасиля, мир продолжил жить своей жизнью, но только уже без игроков, а Небесный Трон попал в какую-то хроноконсервацию, а сейчас по каким-то причинам, был расконсервирован.
Из этого следует третий вывод - возможно, все игроки, бывшие онлайн в момент закрытия, также угодили в консервацию и вернулись в мир одновременно с нами.
Или только часть из них. Или вообще никто. Или все они по-прежнему во временной ловушке. Или любой другой вариант из тех, что мне и в голову не придут".
Он вновь скосил глаза на Стражей. Шестеро разумных, не уступающих ему в могуществе, почтительно молчали, не смея нарушать ход мыслей своего повелителя. За прошедшие двенадцать часов он уже успел немного пообщаться с каждым из них и составить свое впечатление.
Немалым облегчением для него оказалось то, что Стражи действительно соответствуют заложенным в них настройкам. Однако, как бы подробно его согильдийцы не прорабатывали личности и историю своих созданий, они не могли учесть все, однако белые пятна в биографии и характерах оказались заполнены, что называется, "в автоматическом режиме". Частично - позаимствовав черты своих создателей, во всех остальных случаях... ну, он пока не разобрался в механизмах, но дополнения казались совершенно естественными, будто... будто они и правда прожили те жизни, которые для них придумали.
Исходя из всего этого, он не мог не признать очевидный факт - нет никаких причин продолжать считать их просто обретшими разум НИПами. Они - самостоятельные личности, прожившие свою жизнь. У них есть собственные стремления и убеждения, цели и надежды. Они верны гильдии, но... будут ли верны дальше?
Он тяжело вздохнул, стараясь сделать это незаметно. Сейчас самый главный вопрос, на который ему стоит ответить: "Что делать?". Про "Кто виноват?" он даже не заикался...*
Если бы он был один, он бы, наверно, просто отправился путешествовать, исследуя мир и стараясь отыскать товарищей по несчастью, которые вместо возвращения в реальный мир оказались в, казалось, выдуманном мире игры.
Но он не один. У него есть этот замок, Небесный Трон и целая куча подчиненных, точное число которых он даже не знал. Гильдия Лестница в Небо, место, которое создала Габриэль. Создала для него и преподнесла, перевязанным праздничной ленточкой, как самый дорогой в мире подарок. Эта гильдия - все, что него осталось от женщины, которую он клялся любить вечно.
Если бы с ним рядом были его старые товарищи, он бы спросил у них совета, но пока никто из них не объявился. Пока не получено доказательств обратного, он предпочел считать их живыми.
Однако у него есть они - Стражи.
Активировав магию
Сообщения, он вызвал в Тронный Зал Хелела и Галэдриэль. Предстоящий разговор был слишком важен - он хотел, чтобы присутствовали все.
Дождавшись, когда Стражи соберутся в полном составе, он, глубоко вздохнув, озвучил им свои выводы, разумеется, подредактировав части, связанные с "игрой" - он уже выяснил, что бывшие НИПы были не в курсе, чем на самом деле являлся Иггдрасиль.
- Я хотел бы выслушать ваше мнение о ситуации. Михаэль?
- Вы, безусловно, правы, мой Лорд. Однако все, что происходит под Небесами, происходит по воле Господа. Если мы оказались здесь, значит, в этом был Его замысел. Я был бы признателен, если бы перед тем, как мы начнем действовать, вы объяснили бы нам его.
Вопрос, которого он боялся больше всего. У Гласа Всемогущего попросили растолковать Его волю и донести Его план.
Проблема была в том, что с ним не связалась ни одна Высшая Сущность, хотя было бы естественно предположить, что именно кто-то вроде Бога ответственен за происходящее - это было куда проще для понимания, чем нелепый феномен, лишенный смысла и цели.
- В этом и состоит наша самая главная проблема, Михаэль, - чувствуя, как струйка холодного пота потекла по спине, ответил он. - Я не смог связаться с Ним, хотя пытался.
Безусловно, был вариант соврать им, выдумать какую-нибудь правдоподобную ложь, в стиле: "Мы должны принести свет истинной Веры в заблудшие сердца неверных" или что-нибудь в этом роде, однако...
- Возможно, - он продолжил в полной тишине, глядя себе под ноги и не решаясь проверить реакцию на свои слова. - Это значит, что мы оказались в месте, где даже Он не может меня услышать. ...Так же, возможно, дело в том, что Он отказался от нас.
Он знал их настройки, знал их характер. Худшее, что случится после этого признания - они покинут гильдию. Это станет ударом для Михаэля и дурной вестью для остальных, Бальтазар даже не почешется, Хелел... честно говоря, как отреагирует Падший, он не знал.
Но, по его мнению, риск стоил того. Потому что если когда-нибудь они узнают, что все это время он врал им... они его уничтожат. А возможность этого сохранялась, он не исключал даже варианта, что однажды в крепости действительно объявится настоящий Бог.
И в любом случае, существа перед ним - создания Добра. Даже Падший и Бальтазар обладают положительным мировоззрением. Честность - лучшая политика при общении с ними.
Наконец, он заставил себя поднять взгляд и посмотреть на своих подчиненных.
Бледный Михаэль смотрел на него с широко открытыми глазами и Метатрон тут же решил, что выражение ужаса на лице очень не идет его суровому образу. Хранительница Библиотеки... вообще не поменялась в лице, казалось, ей все равно. Галэдриэль, Лейк и Фрай казались удивленными и немного расстроенными, Бальтазар - задумчивым, Хелел... с ним было сложнее всего.
Утренняя Звезда был пусть и Падшим, но все же Ангелом. Любовь к Творцу - это то, что лежит в самой основе их личности, служение создавшей их силе - причиной существования. Даже после того, как Бог изгнал его - он не присоединился к силам Преисподней и никогда не обращал оружие против своих, теперь уже бывших, соратников. Даже оказавшись в Небесном Троне, он получил прощение Метатрона, но не Бога, согласно его истории, Глас Всемогущего смог вымолить для Хелела лишь возможность искупить грехи службой.
Хелел был обижен на Бога - и все же любил его. Он отказался подчиняться - но все же оставался преданным. Если Всевышний покинул гильдию - он потерял возможность вернуть доверие самого важного для него существа в мире.
- Как... Как такое возможно? - дрожащим голосом спросил Михаэль.
- Я не знаю, - честно ответил Метатрон. - Но это факт. Нам придется решать самим, что и зачем делать дальше. Если вы решите покинуть гильдию - я пойму...
- Этого не произойдет! - синхронно воскликнули Дух Воды, эльфийка и Фрай.
- Я служу Лестнице, а не Богу, - пожал плечами Бальтазар.
- Мой создатель, мое божество - это вы, Лорд, - ответила Габриэль.
Он вздрогнул от того, каким естественным тоном она это произнесла.
Только Михаэль с Хелелом молчали. Ответы остальных Стражей его не удивили (исключая Габриэль), но эти двое... для них все было иначе.
- Даже если Он не отвечает нам, - наконец сказал Михаэль, видимо, придя к какому-то решению. - Это вовсе не значит, что Он отказался от нас. Все, что происходит под Небесами, происходит по Его воле. Мой Лорд, вы - первый после Бога. Пока Он не прикажет обратного, моя верность принадлежит вам.
- Спасибо, Михаэль, - он заставил свое напряженное лицо улыбнуться и сам удивился, насколько мягко прозвучал его голос. - Я ценю твое доверие.
Остался только один.
- Хелел?..
Падший вздрогнул. Самоуверенный и насмешливый Хелел сейчас казался растерянным ребенком, потерявшимся в незнакомом месте. Растерянно оглядевшись по сторонам, он стиснул зубы, несколько раз глубоко вздохнул и... внезапно отвесил себе пощечину, мгновенно возвращая себе привычный вид.
- Я не верю, что Он оставил
тебя, - ответил он, подчеркнув последнее слово. - Ты всегда был Его любимчиком. В кои-то веки я согласен с солдатиком: если Он молчит, значит в этом и есть Его замысел. Возможно, это испытание. Для всех нас.
Он не смог сдержать облегченной улыбки - кажется, он недооценил их верность, как Метатрону, так и Богу. Даже если они не знают мотивов, они будут следовать приказам.
- Спасибо, Хелел. Нет - спасибо всем вам. Должен признаться, я сам был ошеломлен и растерян, но теперь... теперь давайте решим, что делать дальше. Все вместе. Итак, есть предложения?
Ответом ему было осторожное молчание. Первым заговорил, как ни странно, Хелел:
- Ну, раз уж мы не знаем, что именно должны сделать, то, очевидно, мы должны это узнать.
Метатрон не удержался и рассмеялся в голос, выпуская скопившееся напряжение.
- Ты гений, Хел, ты знал об этом?
- То, что ты заметил это только сейчас, показывают всю разницу между нами...
- Хелел! - вкрадчиво поинтересовался Михаэль. - Кажется, ты хочешь что-то сказать?
- О чем ты? - независимо ответил Падший. - Все, что хотел, я уже сказал.
- Оставь его, Михаэль, - Метатрон не смог сдержать улыбки. - В конце концов, кое в чем он прав. Если ты не знаешь чего-то, тебе нужно это выяснить. Продолжаем сбор информации и думаем. Думаем ВСЕ. Да, даже ты, Фрай. ...Нет, я не думаю, что Он над нами смеется. Так, давайте серьезно. Фрай! Куда смылось это мелкое чудовище?!
"О чем я думал, употребляя слова "серьезно" и "подумать" в его присутствии?"
Часть 5. Ошибка Создателя