Абабков Андрей Сергеевич
  
  Самый злой вид 3 - Кровавые герои
  (авторская рукопись)
  
  ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ!
  
  События продолжают развиваться так стремительно и кроваво, что новые вампиры желают только одного. Тишины. Но дадут ли ее им? И действительно ли это то, что требуется героям?
  
  Глава 1
  
  Ребенок выглядел отвратительно. Александр никогда раньше не видел новорожденных, но слышал, что в первые часы и даже дни жизни, они выглядят весьма непрезентабельно. И вот сейчас у него была возможность убедиться в этом лично.
  - Ты уверена, что она человек?
  Мария со злостью посмотрела на алукарда.
  - Конечно я не уверена! А заявила об этом, просто чтобы выставить себя на посмешище! - девушка разозлилась не на шутку, - Сам кровь попробуй! Она человек!
  - Ладно, не заводись так! Я верю! - Александр примирительно поднял ладони, - Просто сама понимаешь... Папа то у нас не человек!
  - Но на ребенке, к счастью, это никак не сказалось. Конечно днем еще проверим реакцию на свет демура, но уверена, что неожиданностей не будет. Самый обычный человеческий ребенок. И очень даже милый!
  - Милый?
  - Ты посмотри какая прелесть!
  Александр больше смотрел на восторженную мордочку главного научного советника и не решался озвучить свое собственное мнение насчет ребенка. В таких вопросах с женщинами лучше не спорить. Целее будешь.
  Еще хорошо, что мать спит. После счастливого избавления от бремени, решили перестраховаться и девушку погрузили в сон. Не тот у нее возраст чтобы рожать, но раз уж пришлось, то лучше не напрягать ее сверх необходимого.
  - Останешься пока у Софи? Или перевезешь ее в замок?
  Константин, которому и предназначался новый вопрос Александра, прекратил глупо улыбаться и наконец оторвался от стены, к которой стоял прислонившись все время пока длились роды.
  - Останусь. Нечего ей пока в замке делать. Да и я если помнишь, староста деревни. Некоторые уже вопросы задавать начинают, а чего это я в замке живу.
  - Это кто? - насторожился Александр.
  - Купец тут один три дня назад заезжал. Насчет масла хотел договориться.
  - Почему мне о нем не сообщили?
  - Я утром в туалет сходил, пописал.
  - А это здесь при чем? - удивился Александр.
  - Тоже важная информация. Тебе о ней наверняка знать надо, - съязвил Константин.
  - Я понял. Тогда другой вопрос. Чем закончился приезд купца? И не начинай про ненужную и лишнюю информацию. Мне просто интересно.
  - Это к Гене. Я даже не спрашивал.
  - Совсем не интересно?
  - Интересно конечно. Но сейчас другим голова занята. Не до подобных мелочей. С чертовой дорогой, как не считай, а сил надо вбухать море.
  Единственная дорога, соединяющая поселение вампиров с внешним миром, не отличалась качеством и была просто проложена через лес, по наиболее удобному для этого маршруту. Когда деревня Лесная вновь появилась на карте баронства Савоярди, ее новые обитатели не стали придумывать велосипед и просто повторили работу своих предшественников, чуток расчистив заросшую дорогу. Сначала вампирам этого хватало. А плохое качество дороги играло скорее на руку - отпугивая желающих наведаться к ним в гости. Когда заработало молочное производство и грузы в город стали отправляться ежедневно, Геннадий поднял вопрос об облагораживании и обустройстве дороги, но от него отмахнулись. Наступившая зима показала, что отмахивались зря. Плохая заснеженная дорога стала препятствием для своевременной доставки масла к покупателям. И вот, Константин уже который день лазил по лесам и сидел над бумагами, высчитывая и составляя план по обустройству новой дороги, причем такой, чтобы по ней было легко доставлять грузы, но у соседей не было никакого желания ей пользоваться. Сложная задача съедала все его время и силы, а остаток, если таковой оставался, поглощала забота о дочери старосты.
  - Может проще старую дорогу чуть в порядок привести? Чтобы ее не так затратно было преодолевать зимой. Мы ведь изначально так хотели сделать, - Александр напомнил о былых планах.
  - Я все варианты рассматриваю. Даже водный путь по Проклятой. И даже отказ от производства масла или его перенос в другое место.
  - Хорошо.
  Александр развернулся и собрался покинуть дом, но был остановлен.
  - Съезди в Савоярди и навести барона, пока дороги не завалило окончательно.
  Кивнув дельному предложению, алукард наконец покинул дом, в который уже начала выстраиваться очередь из вампиров, желающих посмотреть на младенца.
  
  *****
  
  В кабинете, кроме чашки ароматного ягодного взвара стоявшей на столе, оказался еще и Геннадий, причем сидящий на стуле алукарда. Александр почесал бровь, удивляясь подобной наглости, которой ранее за другом не замечал, но говорить, ни ему, ни Юле, ничего не стал и пройдя к столу, занял место предназначенное для посетителей.
  - Вот, - довольный экономист кинул прямо на стол меленький черный камень.
  - И что?
  - Это уголь!
  - Я вижу, что не фекалии. Бурый уголь. Но повторю - и что?
  Отсутствие интереса было вполне объяснимо, бурый уголь встречался повсеместно, и его даже местами умудрялись добывать, но по настоящему хороших месторождений не было, а найденные выходы на поверхность обычно могли удовлетворять только потребности ближайшего поселения. В том же Торфяном, бурый уголь добывали лишь для обогрева собственных домов, и то хватало не всем.
  - Хреново видишь, экселенц! - подобное обращение заставило вампира скривится, но сделать уже было ничего нельзя, титулование, без задней мысли использованное недавно одним из триумвиров, стало за последние дни чуть ли не официальным, оставалось надеяться, что мода в скором времени пройдет, - Это не бурый уголь, а антрацит!
  На этот раз алукард заинтересовался и взяв со стола представленный образец, внимательно его рассмотрел. Похвастаться обширными знаниями по геологии Александр не мог, но школьную программу еще помнил, как помнил и учительскую коллекцию камней и минералов. Графитовый блеск и иссиня черный цвет говорили в пользу предположения Геннадия. Это действительно был антрацит, а не обычный бурый уголь, за который по началу он был принят.
  - И много его обнаружено?
  - Пока сказать сложно. Несколько выходов на поверхность точно есть.
  - И где?
  - В устье!
  - Где? - после заявления гостя, так нагло развалившегося на его месте, у Александра глаза на лоб полезли.
  Сам алукард в походе к морю не участвовал, но привезенная оттуда морская вода и память крови бывших там вампиров, заставляли держаться от берега океана подальше, даже не испытав на своей шкуре всех прелестей подобного времяпрепровождения. Полученные недавно от короля земли в прибрежной зоне, до сих пор заставляли вампира жалеть о своих словах и той неуместной просьбе. Можно было заранее предвидеть, что король даст барону любое адекватное количество земли. Ведь просились наделы не в центре страны или ее юге, а бесхозные и пустые землю Проклятого леса. А самое главное, вместе с бароном, земли получал и его сюзерен - герцог Кас. И последнему, король был готов дать куда больше, чем просил у него Блад. Поэтому теперь, вампиры были обладателями обширных земель, на которых не могли находиться, так как физически не переносили запах моря.
  - В устье Проклятой. На твоих новых землях. Я послал туда разведчиков еще когда ты только сообщил о даре короля!
  - Ты же верфью занимался...
  - Одно другому не мешает, - философски изрек Геннадий.
  - И как ребята там... у моря... - Александр даже не мог сформулировать свой вопрос.
  - Да нормально, - собеседник не стал дожидаться когда босс окончательно определиться с мыслью и задаст вопрос, ведь и так было понятно, что он хочет спросить, - Разбили лагерь не доезжая, там где запах был едва заметным. Ходили к океану набегами, под фильтрами. Зверья там много, силы восстанавливали быстро, так что все нормально. Вернулись довольные. Почти санаторий!
  - Ясно. А ты такой довольный только из-за антрацита или есть еще что? - как бы Александр не был удивлен всем происходящим, но было сложно не заметить излишний энтузиазм, буквально выливающийся из приятеля.
  - Вот, - с этим емким словом, на рабочем столе появился новый предмет, в котором без труда угадывалась значительная железная составляющая.
  - Железная руда? - стараясь не спугнуть удачу, осторожно проговорил барон.
  - Она самая! Железная руда. Сказать, что именно за порода, не берусь! Но! Это точно на порядок лучше нашей болотной руды, из которой мы сейчас получаем металл!
  - И тоже в устье?
  - Да! Только антрацит с одного берега, а это с другого. И уголь он к океану ближе, а это в лесах и на поверхности почти нету, но ребята магнитную стрелку сделали и она там с ума сходит!
  - Значит значительные залежи железной руды... А местные куда смотрят. У них же с этим огромные проблемы!
  - А куда им смотреть. Те места дикие. Там может людей с сотворения мира не было!
  - Ну сейчас то понятно, там уже столетия никто не живет. А раньше. В старые времена и Залонские рудники нашли и в Драконье горе город гномов был и тут гномы жили!
  - Ты не путай, босс. Залежи серебра, золота и лунного серебра были найдены прежде всего именно гномами, которые их людям и продали. А устье реки оно за Проклятым лесом лежит. Гномам туда соваться, хоть сейчас, хоть раньше, было вообще не с руки. А людей тут почти и не жило никогда. Когда Залон основали, в устье Великой построили Ур, чтобы с него снабжать рудники и вывозить добытое. И все. Остальные поселения людей появлялись чисто спонтанно. Разве, что где-то между Касом и Касией был город через который переваливали грузы с земли на реку и обратно, но доподлинно даже не известно где он был. Поэтому возможно мы вообще первооткрыватели месторождений!
  - Орлов обрадуется. Особенно если там хорошие запасы антрацита! Вместе с железной рудой это дает ему неограниченные ресурсы для производства качественного металла в будущем.
  - Еще как. Болотное железо его уже достало! - Геннадий поднял палец в воздух, - Но это еще не все!
  - Еще что-то есть?
  - Ага, - довольно подтвердил мужчина.
  - Золото, брильянты? - улыбнулся Александр.
  - Пока просто золото, - на столе алукарда оказался небольшой самородок, с детский кулак размером.
  Барон закашлялся, не ожидая, что его шутка обернется против него самого.
  - А это откуда?
  - Мою поезду к морю помнишь? - дождавшись кивка головы, Геннадий продолжил, - Помнишь там речушка была с левой стороны, что текла через Проклятый лес от Драконьей горы? Ну вот это из нее.
  - Так... Подожди, но та речка не на моих владениях!
  - И что? - невинно поинтересовался Геннадий, - Тебя это остановит, экселенц?
  Опять поморщившись от неуместного титулования, Александр тем не менее не стал обострять ситуацию и указывать на незаконность действия вампиров. Тем более что и сам планировал в ближайшее время установить ряд неоднозначных, с точки зрения современного человека, законов.
  - Главное, что это тебя не остановит, старый ты пройдоха! Еще есть что-то?
  - Пока нет. Разве что информирую - я начал подготовку экспедиции в Драконью гору!
  - Хочешь посмотреть на сокровища гномов?
  - Город вымерший в одну ночь... - мечтательно протянул советник, - Конечно хочу!
  - А не боишься?
  - Чего? Умереть там так же внезапно, как и местные? Не боюсь!
  - Чего так?
  - Ну, во первых мы вампиры, а во вторых наверняка газ это обычный был. Там дальше на север от горы, болота, так что с большой долей вероятности обычный метан убивал гномов раз за разом. Думаю переживем. Но на всякий случай я решил подготовиться основательно и послать группу не сейчас, а ближе к лету.
  - Понятно. А с устьем, что делать будешь?
  - Пока не знаю. По уму так надо там поселение ставить, причем с морским портом и так далее. Производство открывать. Чугун лить... Но мы пока в политике изоляции, да и море нам не друг. Пока планов нет, - честно признался Геннадий, - Как только появятся, сразу доложу.
  - Хорошо. А что у нас с верфью в Касе, а то я как-то забыл посмотреть, когда проездом был.
  - Строится. К лету спустим первый корабль. Пока простой, руку набивать. Потом Марту к этому делу пристроим и уже что-то нормальное для себя сделаем.
  Магесса, прошедшая через ритуал подчинения, вела себя тише воды, ниже травы и больше не участвовала в аферах, хотя на последнее ей все равно надо было получать разрешение Алекса Блада, обойти этот приказ она не могла. Но девушка предпочитала лишний раз не напоминать о своей существовании, ведь на ближайшие десять лет она по сути была бесправной рабыней.
  - Только с ней осторожней! Она барону Савоярди служит по контракту. Не будем обижать человека! Я с нее клятву крови больше на будущее получал, чем на использование сейчас.
  - Учтем, - серьезно пообещал Геннадий и наконец поднялся с хозяйского места, - Пойду я, если больше вопросов нет.
  - Иди, - с улыбкой отпустил гостя Александр и переместился на нагретый им стул.
  Конечно подобное неформальное и даже панибратское отношение стоило бы пресекать на корню, но старый друг... язык не поворачивался ставить его на место жестко и твердо. А рамки советник по экономике и сам не переходил. Оставалось ждать дальнейшего развития событий. Вампир наконец взял чашку, заботливо приготовленного напитка, распространившего свой аромат на весь кабинет и с видимым удовольствием на лице отхлебнул.
  
  *****
  
  Великий Князь Эльфов с раздражением отбросил от себя очередной свиток. Проклятые ретрограды! И самое противное, что ничего нельзя с этим сделать. Традиции! Старейшины Высшей касты* не одобрили ни одного его плана. Ни один из них даже не согласился говорить об этом! Включая родного отца!
  (*Высшая каста эльфов - самая избранная каста эльфийского общества. Семьи относящиеся к этой касте по сути являются над государственным образованием. Их владения не относятся ни к одному княжеству эльфов. Подчиняются своим собственным законам и правилам. Из числа пяти семей Высшей касты, выбирается Великий Князь. Прямой власти над эльфами не имеют, лишь опосредствованную - могут выразить недоверие Великому Князю и переизбрать его. По сути дела вся функция касты это выбирать из своих рядов правителя эльфов и следить за ним, чтобы он был эффективным. В касту можно войти только через брак.)
  И самое главное, старейшины семей касты, все как один высказали свое удовлетворение уничтожением Бессмертного Совета, который по их мнению не служил делу укрепления традиционных эльфийских ценностей, а лишь следил за исполнением Великого Плана, но при этом все новые предложения, Великого Князя, отвергли даже не изучив! Вот тут начнешь жалеть, что начал свои реформы с уничтожения Бессмертного Совета, а не со своих недоброжелателей среди Высших! Потому что теперь точно никаких реформ не будет! Придется опять на несколько десятилетий сделать вид покорного и консервативного правителя. Хорошо что он занял Ветвистый Трон молодым! Время есть. Но придется возвращаться к исполнению Великого Плана, а не своего. Столько потеряно!
  Эльф разочарованно выдохнул. Одна мысль о Великом Плане снова вызвала депрессию. Составленный более двух тысяч лет назад, он ни на секунду не утратил свою актуальность и сейчас. Но! Сама его цель, а точнее возможность ее достижения, уже не первое столетие волновали старейшин семей Правителей*. Подкуп, шпионаж, интриги... все это отнимало огромные ресурсы эльфийских княжеств, но не приближало их к цели Плана, в достаточной мере, чтобы поверить в его осуществимость. А учитывая, что все оставшиеся ресурсы Правители тратили на дрязги между собой и борьбу за власть, было неудивительно, что они первыми страдали от необходимости выполнять древний Великий План.
  (*Каста Правителей - вторая по значимости каста эльфов. Как следует из названия ее представители являются правителями эльфов (также им принадлежат все земли эльфов, кроме земель Высших, общинных земель и священных рощ). В каждом княжестве эльфов есть несколько семей этой касты, из их числа выбирается местный князь. Но если Высшие выбирают Великого Князя только единогласно и при этом строго соблюдают между собой очередность того из какой семьи выбирать следующего правителя, то местный князь, выбирается Правителями обычным большинством голосов и ни о какой очередности речи не идет. В касту можно принять эльфов из других каст, для этого достаточно решения Старейшины любой семьи, но по факту принимают только сильных магов, и тех, с учетом, что они не смогут в будущем стать архимагами (архимаг может быть членом, либо касты Воинов, либо касты Жрецов, если до становления архимагом эльф принадлежал к более высокой касте, он понижается в правах), так как это будет позор для семьи. Четыре касты - Высшие, Правители, Воины и Жрецы, составляют верхние (привилегированные) касты эльфов.)
  И вот сейчас на плечи Великого Князя ложилась задача рассказать представителям касты Правителей, что им временно придется забыть о пересмотрах в Великом Плане. А ведь именно такие обещания князя, заставили старейшин Правителей поддержать уничтожение Бессмертного Совета и даже помочь в этом деле. Хорошо хоть сам Совет воссоздали быстро и теперь есть возможность силового принуждения недовольных.
  Но и тут надо думать как избежать такого развития событий! Пусть Правители будут недовольны, но они его естественные союзники и очень не хочется уничтожать часть из них, только потому, что они обиделись. Тем более что новый Бессмертный Совет* далеко не так могущественен как предыдущий. Только двое архимагов из касты Жрецов* согласились пройти ритуал и обретя посмертное состояние, стали архиличами. Остальные места в Совете пока достались обычным личам. Но плохо было даже не это, а то, что ни один архимаг из касты Воинов* не пожелал пройти ритуал. Это напрягало Великого Князя больше всего. Неужели Воины настолько недовольны? Ответ на этот вопрос надо было получить в срочном порядке.
  (*Каста Жрецов - одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Воинов. Стать членом касты может абсолютно любой эльф из любой касты, если он маг и он отказывается от возможности создавать или иметь семью. Жрецы занимаются обслуживанием храмов эльфийского пантеона и обслуживанием священных рощ. Традиционно выступают за Великий План и всячески стараются вмешиваться в политику Правителей когда появляется такая возможность. Но при этом ограниченны в возможностях - например не могут держать оружие. Каста подчинена Бессмертному Совету.)
  (*Бессмертный Совет - состоит из архиличей (архимагов прошедших через ритуал и ставших нежитью, но сохранивших свои способности и память). Выполняет у эльфов функции правительства, так как официально считается, что эльфами правит именно Бессмертный Совет, через Великого князя. По факту Совет обычно не лезет в реальное управление, ограничиваясь надзорными функциями и Великому Князю приходится постоянно перемещаться между различными священными рощами и давать отчеты то одному, то другому архиличу (впрочем как и местным князьям приходиться делать ровно тоже самое, так как Совет не ограничивается донесениями одного Великого Князя). Так как архиличи это бывшие архимаги, то неисполнение своих приказов (если такие будут) они могут не простить и чисто физически уничтожить наглецов. В своем полном виде (архиличи и личи) представляет главную военную мощь эльфов.)
  (*Каста Воинов - одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Жрецов. Хотя касту составляют семьи и она наследственная, в семью Воинов можно быть легко принятым, если ты доказал свою воинскую доблесть (также можно легко из нее вылететь если проявить трусость и прочие недостойные воина вещи). Каста подчиняется только Великому Князю и больше никому. Несмотря на название, каста представляет не воинов, а прежде всего офицерский корпус.)
  Великий Князь взял в руки изящный серебряный колокольчик, выполненный в форме лепестков розы и позвонил в него. Тот час в кабинете появился помощник, его младший брат занимал свой пост последние двенадцать лет, с тех пор как один из немногих в семье Ниэль осознал всю грандиозность планов нового правителя эльфов.
  - Пригласи ко мне всех ратников*, находящихся во дворце.
  - Вашей аудиенции ожидают старейшины Торговцев, брат*. Примете их после ратников?
  - Да. Воины важней. Пусть старейшины ждут, только размести их в гостиной и предложи угощения. А то этот визит настораживает. Давно Торговцы не являлись ко мне по своей воле.
  - Будет исполнено, брат.
  (*Ратник - у эльфийской касты Воинов, ровно как и во всех остальных кастах, все ее члены равны друг другу. Деление идет лишь по занимаемым должностям, точно так же как и в других кастах. Но в касте Воинов есть два почетных титула - Воитель и Ратник. Воителем становится вообще любой солдат эльфов, проявивший себя на поле боя индивидуально. Ратником становится офицер проявивший себя в бою как командир. При этом чтобы стать Ратником, надо обязательно иметь почетный титул Воителя.)
  (Брат - здесь и далее это не указание на наличие родственных связей, а вежливое обращение в рамках одной касты. Чтобы показать родственные связи эльфы добавляют временную шкалу - старший брат, младшая сестра и так далее.)
  Вскоре в кабинет вошли три Воина. Все находящиеся во дворце ратники. Ерсель - старый эльф, командовавший дворцовой гвардией, не покидал дворец уже лет сто, его полностью седую голову украшал только обруч ратника, а сам он явился на прием без доспехов и оружия, что у Воинов означало высшую степень доверия. Джеладель, наоборот явилась в полном комплекте брони и с двумя мечами в ножнах за спиной. Командовавшая армией эльфов ратник, совсем не хотела показать неуважение, отказывая князю в доверии, а лишь следовала традиции касты Воинов, что являться на зов Великого князя или перед его очи, можно только во всеоружии. Семья Джеладель вообще весьма строго блюла традиции и хозяин кабинета никогда не видел эльфийку без боевой брони. Третьим ратником был Даруэль, эльф командовавший личной охраной князя и руководивший недавно уничтожением Бессмертного Совета. Причем весь план операции он разрабатывал лично, а сам Великий Князь просто следовал ему. И это при том, что каста Воинов традиционно поддерживала Великий План и его исполнение. Верность князю и традициям оказалась выше верности идеалам. Вся троица замерла недалеко от двери. На князя смотрели три пары внимательных зеленых глаз.
  - У меня есть к вам вопрос, ратники, - Ниэль* намеренно обратился к своим гостям по титулу, который должен был показать их привилегированное положение, а не стандартным обращением по принадлежности к касте.
  (*Ниэль - одна из пяти семей касты Высших, представителем этой семьи является Великий Князь, у эльфов обращение по имени возможно строго внутри семьи, во всех остальных случаях только по роду, должности, титулу, касте или отношением\положением своей касты к касте собеседника (верхний, равный, нижний).)
  - Мы слушаем, владыка, - Ерсель, как самый старший из ратников, ответил за всех.
  - Почему ни один из Воинов не пожелал занять место в Бессмертном Совете?
  Эльфы не врали друг другу. Но не врать, совсем не означает прямо отвечать на вопросы. По части изворотливости и литья воды в разговоре, народ эльфов мог дать фору любому. Умение не ответить на вопрос собеседника, но при этом оставить у него впечатление ответа, давно стало у ушастой расы одной из форм искусства. Даже Воины не брезговали подобным. И задав свой вопрос, Великий Князь ожидал именно длительных словесных конструкций в качестве ответа, а точнее выдаваемых за таковой, но им не являющийся.
  - Воины представлены в новом Бессмертном Совете в достаточной мере, владыка, - Ерсель по прежнему отвечал за всех, даже эльфийка Джеладель, занимающая более высокий пост, как командир армии, не перечила старшему по возрасту.
  Возраст вообще очень ценился представителями долгоживущей расы. И даже кастовые различия иногда стирались, если на стороне эльфа был почтенный возраст. Что уж говорить, об этом конкретном случае, ведь Джеладель еще даже не родилась в то время, когда Ерсель уже носил титул ратника. Для Воинов в такой ситуации все было понятно и старшинство должности эльфийки, не играло ровно никакой роли.
  - Представлены. Но не во всем блеске, своих лучших представителей - архимагов!
  - Владыка, Воины недовольны вашим уничтожением Бессмертного Совета и выжидают, ваших дальнейших действий.
  - Но я не уничтожал Бессмертный Совет, я уничтожил его членов, которые вместо заботы о благополучии эльфов и руководстве нашим народом, занимались претворением в жизнь Великого Плана!
  - Великий План это и есть то, что ведет к благополучию эльфов...
  - Великий План одна из составных частей этого пути! - Князь без пиетета перебил ратника, - Самая важная, но не единственная! И хочу напомнить вам, Воины, что мое решение поддержали как Высшие, так и Правители! Что уже говорит о том, что Бессмертный Совет утратил связь с нашим народом и требовал обновления! И когда в обновленном составе Совета, я не увидел Воинов, мне стало грустно. Даже Жрецы, напрямую подчиняющиеся Совету и зависящие от него, не сказали ни слова против и нашли в своих рядах тех, кто захотел вести обновленный Бессмертный Совет в будущее. К вящей славе эльфов!
  - Мы донесем вашу точку зрения до старейшин, владыка.
  Ниэль откинулся в кресле. Слишком он молод, чтобы тягаться с таким битым жизнью эльфом как Ерсель. Вот вроде бы сказал короткую фразу и даже кажется, что согласился, а на самом деле вежливо дал понять, что Великий Князь может говорить что угодно, но старейшины уже вынесли свое решение и Воины подчиняются владыке эльфов только потому, что так велят традиции и законы. А значит совсем недалек тот день, когда среди Высших возникнет желание сменить Великого князя. Недовольство Воинов это не то, что можно игнорировать. Все еще более серьезно, чем князь думал. Войну им что-ли устроить? Чтобы Воины пар выпустили... Придется думать. И думать много.
  - Я услышал вас, нижние. Вы можете идти, - владыка не удержался и напоследок принизил гостей, указав на положение их касты, конечно все в рамках приличий, но верхние касты такого промеж собой стараются не допускать.
  Старейшины Торговцев*, появившиеся в кабинете Великого Князя почти сразу после ратников, представляли собой полную противоположность предыдущим гостям. Имевшие право на ношение оружие, они не воспользовались им, зато украшений нацепили на себя в количестве, что любая человеческая женщина могла бы умереть от зависти. Хотя среди их касты это было самым обычным делом. Ведь сходу надо было показать собеседнику или возможному партнеру, что твои дела идут хорошо, а значит с тобой стоит иметь дело.
  (*Каста Торговцев - одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Крестьян. Наследственные купцы, бизнесмены и банкиры.)
  - Приветствуем вас, владыка! Пусть Мать Лесов не оставит вас в мудрости.
  - И я рад видеть вас, почтенные, - Ниэль все никак не мог понять представителей каких именно семей Торговцев занесло к нему, а уж их пожелание окончательно сбило князя с толку. Все же знают, что Торговцы поклоняются Творцу, а не Матери!!!
  Замешательство Великого Князя не укрылось от старейшин и они поспешили начать разговор, не дожидаясь разрешения и пропуская привычные дипломатические фразы.
  - Мы представляем семьи, радеющие за финансовое благополучие нашего народа, владыка. Наши денежные дома* обеспокоены некоторыми процессами происходящими в мире и нам нужен ваш ответ*.
  (*Денежный дом - эльфийский банк, находящийся под полным контролем одной из семей Касты Торговцев.)
  (*Ситуация, что Великий Князь не признал банкиров, вполне естественна. Старейшины любой семьи и любой касты, занимаются делами внутри самой семьи, а внешнюю деятельность ведут только перепиской, обычно никогда не покидая своих резиденций без надобности. Активной внешней деятельностью занимаются более младшие члены семьи и именно с ними ведет финансовые дела владыка эльфов.)
  - Бессмертный Совет перестал заботится...
  - Прошу простить меня, владыка, - перебил князя самый богато украшенный драгоценностями старейшина, - Ваши дела с Советом нам не интересны. Это дела верхних каст и не нам судить о них. Мы собрались и пришли совсем по другому вопросу.
  Вот теперь Великий Князь по настоящему напрягся. Собраться старейшин вместе, могла заставить лишь чрезвычайная ситуация! Кажется сейчас на его голову вывалят очередную проблему, а когда она разрастется до уровня касающегося всех эльфов, его просто сместят! И хорошо еще если оставят среди Высших, а не отправят в Касту Отверженных*! Деньги могут сделать много больше чем мечи!
  (Каста Отверженных - самая низшая каста эльфов, вообще нет прав. Представители не имеют даже имен. Каста весьма многочисленна и ее представители занимаются самой плохой работой, обычно трудясь на Касту Крестьян*.)
  (*Каста Крестьян - одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Торговцев. Вопреки названию сами в полях не работают. Занимаются арендой земель у Касты Правителей и нанимают для ее обработки представителей Низшей Касты* или Касты Отверженных.)
  (*Низшая Каста эльфов - самая многочисленная каста. Ниже нее лишь Отверженные. Представители касты являются неиссякаемым источником рабочих и воинов, и вообще занимаются почти всеми работами, в то время как более верхние касты осуществляют контроль и руководство.)
  - Я слушаю вас, Торговцы.
  - В землях людей на востоке, в последнее время произошли многочисленные изменения. Разведчики посланные Кастой Рабочих* принесли очень интригующие вести.
  (*Каста Рабочих - одна из трех средних каст эльфов наравне с Кастой Торговцев и Кастой Крестьян. Занимается всеми отраслями жизни эльфов - мануфактуры, наука, преподавание, магия и так далее. Все, что требует приложения каких-либо интеллектуальных усилий и административных ресурсов, но не касается обработки земли и торговли, относится к деятельности Касты Рабочих. Естественно самих рабочих, представители касты нанимают среди нижних - Низших или Отверженных.)
  - И о чем речь? - Ниэль вздохнул свободней.
  Кажется позорное изгнание откладывается. Раз речь идет о внешних делах, да еще и восточных земель, значит все не так плохо и собраться старейшин семей контролирующих денежные дома вместе, заставила не проблема, а нажива. А это уже совсем другой разговор!
  - В землях людей на востоке, появились новые странные создания. Вампиры.
  - Я слышал о них и даже уже поручил разузнать все подробней. Как только я буду знать больше, то обязательно поделюсь информацией с Торговцами.
  - Да. Но нас больше интересует другое. Вампиры имеют уязвимость. Серебро наносит им жуткие раны и убивает. И хотя этого металла у людей много, подобная его ценность сделает его крайне востребованным. В попытках защититься от вампиров, люди должны будут начать делать оружие и украшения из серебра, а может и еще что, их раса чрезвычайно изворотлива. И в скором времени может стать так, что серебро в землях людей станет дороже золота.
  - Все может быть, почтенные, - Великий Князь находил сказанное весьма разумным, но пока не понимал, зачем ему это говорят.
  - И люди сейчас будут находится в уязвимом положении. Возможно даже им потребуется помощь наших Воинов, владыка!
  - Я рассматривал такую возможность. И думаю, что если правители людей обратятся ко мне за помощью, я предоставлю ее.
  - Значит мы пришли вовремя! Владыка! Ведь кроме будущего удорожания серебра, будет и еще одно подорожание. Мифрил! Этот ценный металл, которого так много у амра, без всяких сомнений станет стоить больше чем сейчас. И виной этому будут не только вампиры, но и смерть архимага Пикирана! А значит у нас есть шанс не только повысить благополучие эльфов, но и продвинуться в выполнении Великого Плана!
  - И что для этого надо? - упоминание Великого Плана конечно привычно разозлило князя, но еще и заинтересовало, именно сейчас любые подвижки в Великом Плане как нельзя на руку.
  - Во первых надо обменять у людей часть нашего золота на серебро. Пусть серебра станет у них меньше и пусть оно будет дороже! Также надо начать продавать наши товары за серебро, а не золото. Во вторых надо скупать мифрил! А в третьих надо выбить из людей разрешение на работу наших денежных домов на их территории, в обмен предоставив им военную помощь! Это основные шаги, владыка! Более подробный план вот на этом свитке, - старейшина достал из одежды богато украшенную бумагу, - И если вы пожелаете, мы можем его обсудить и рассказать вам все тонкости.
  Глаза Великого Князя загорелись! Во истину возраст великое благо и дар! Даже такие общие идеи много лучше всего, что он придумал за последнее время! А ведь исходили они из одних и тех же начальных данных. И Торговцы даже имели меньше информации, чем он!
  - Я желаю узнать о всем подробней, почтенные!
  Когда через пару часов старейшины покинули кабинет князя, он по прежнему был очень доволен. В таком виде и застал его младший брат и помощник, зашедший сообщить о визите Гуреля, местного князя, правителя земель располагавшихся вокруг столицы эльфов.
  Княжество Ширах, которым его семья правила уже третье поколение было важно для Великого Князя в силу своего положения. Но это не повод приходить во дворец без приглашения. Особенно в такое время. Ниэль задумался. Конечно можно было отказать в приеме, сославшись на занятость, а заодно продемонстрировать нижнему, кто тут господин, но с другой стороны сейчас любая поддержка важна. Последнее пересилило все остальные рассуждения и местный князь Ширах, из семьи Гурель, уже через пару минут стоял в кабинете владыки эльфов.
  - Верхний! Я пришел с просьбой о помощи! - даже не поздоровавшись начал гость.
  - Что случилось, Гурель? - князь конечно поморщился, но стерпел, лучше припомнить такое поведение позже.
  - Голеруэли, владыка! Мерзкая семейка хочет собрать старейшин и избрать нового князя!
  Ждать подобного следовало давно. Гурель занявший трон княжества Ширах семнадцать лет назад, был избран единогласно, что в среде Правителей случалось крайне редко. Тому способствовали более ста пятидесяти лет успешного правления его предков. Но новый князь не оправдал, ни ожиданий своих подданных, ни память предшественников и был на редкость бесполезным эльфом. Момент, когда кому-то из других семей Правителей, придет мысль попытаться скинуть слабого князя, должен был когда-то наступить. И как выяснилось из слов гостя, пришла уже даже не только мысль. Уже пытаются.
  - И чем я могу помочь тебе, правитель?
  - Мне нужно больше Воинов, владыка!
  - У тебя их и так максимум!
  - Но мне надо больше!
  Великий Князь поразился наглости просителя. Каста Воинов подчинялась только Великому Князю, но содержать все семьи Воинов, владыка эльфов естественно не мог. И давным давно были установлены правила, по которым семьи Касты Правителей, нанимали себе боевые отряды, для охраны и прочего. Разрешение на каждый такой найм они получали лично у Великого Князя. И все были довольны. Воины получали деньги, Правители получали верные мечи. Конечно существовал верхний и нижний предел численности возможного найма. Ни одна семья Правителей не могла содержать меньше или больше Воинов, чем полагалось. И это была не традиция, а самый настоящий закон. Нарушить который и предлагал владыке эльфов, гость.
  - Может все-же по старому проверенному методу? - попытался образумить Гуреля, Великий князь.
  Проверенный способ заключался в простой схеме - самому нанять самых лучших солдат, а противнику подсунуть новобранцев. Равная численность войск в данном случае была уже не важна.
  - Не получиться! У Горелуэлей минимум пятеро Воителей и Ратник! Ты же сам одобрял их последние наймы!
  Год назад, Ниэль действительно одобрил подобное и предоставил семейству Правителей сильный отряд Воинов. Взамен получив их поддержку в деле с Советом. Сделка была выгодна и тогда он даже как-то не подумал, что уже так скоро придется решать проблему бездарного правителя княжества Ширах. А эти Горелуэли времени зря не теряют! Может стоит поддержать их притязания на трон? Лесной трон, не такая уж большая плата за лояльность семьи, которая всего за несколько лет умудрилась пошатнуть незыблемые позиции оппонента и уже претендует на власть!
  - А что говорит старейшина Гурель?
  - Дед в ярости! Обещает изгнать меня! Мне нужно больше войск!
  - Я подумаю, что можно сделать!
  Когда за князем закрылась дверь, Ниэль рассмеялся. Болван! И это ничтожество правит целым княжеством! Он даже сам не понял, что решил свою судьбу ответив на вопрос владыки. Если старейшина грозиться изгнать его из семьи, а значит и касты, сделав Отверженным, и не предлагает пути решения, значит не видит их. Почему тогда Великий Князь должен помогать? Правильно! Вмешиваться не будем. Посмотрим кто победит! Хотя сомнений тут быть не может.
  Теперь следующее дело. Свиток лежавший с края рабочего стола, переместился в руки Высшего. Отчет, а заодно и требование увеличить бюджет. Имперская Академия Магии в стенах которой недавно было открыто новое заклинание, утеряло его, в связи со скоропостижной смертью первооткрывателя. Устранение мага прошло успешно, но агентов нанятых для этого дела, тоже пришлось убить. Сплошные расходы и лишь небольшая выгода! Все как всегда! Но зато люди еще несколько десятилетий не смогут пользоваться новым заклинанием. А если агенты поработают чуть лучше, то и больше. Оставалось платить! Сдерживание развития соседей стоило этого. Наверное... Ладно! Не думать об этом! Следующее дело!
  
  *****
  
  С удовольствием погрузившись в горячую ванну, Наместник расслабился и позволил служанке делать свою работу, а сам целиком отдался терзавшим его мыслям. В последнее время неприятности навалились с пугающей частотой. И просвета пока не было видно. Единственным светлым пятном в происходящем, было предложение одного архиепископа упорядочить работу всех охотников за вампирами и организовать Церковный Орден. По настоящему ценная идея! Жаль, что она пришла не от Конклава Кардиналов и теперь замолчать о ней и использовать чуть позднее не получится. Ведь даже в таком благом деле, как борьба с вампирами, Церковь умудрилась вляпаться в неприятности. Ни один из королей, не хотел признавать главенство Церкви в этом вопросе! Ни один! И похоже даже основание нового Ордена не исправит ситуацию. А значит было бы лучше повременить и выждать правильной момент, но конечно теперь это лишь мечты и с созданием придется поспешить. Пока мирские владыки сами не реализовали такую соблазнительно хорошую идею.
  Служанка в очередной раз вынырнула, чтобы подышать. Благосклонно кивнув ей, Наместник вновь погрузился в размышления. Ситуация с самими вампирами нравилась ему все меньше и меньше. Хотя уже совершенно точно известно, что Демур не имеет никакого отношения к появлению вампиров, гложущее чувство чего-то неправильного, уже который день не отпускало духовного лидера людей. Казалось, что творящийся хаос не давал увидеть что-то по настоящему важное. Таким чувствам мужчина привык доверять с самого детства. Но в этот раз разум не позволял найти источник опасности. Оставалось надеяться на удачу.
  На выходе из ванной комнаты, Наместника ожидало сразу три кардинала. Почти рекорд. Больше было только однажды. Когда он слишком задержался в ванной... служанка тогда оказалось очень уж неопытной. А эти шакалы подумали, что пришло время делить трон! Интересно, что случилось в этот раз?
  - Срочные новости, подобный!
  Наместник встрепенулся. Неужели началось?
  - В Элуре объявился архимаг Годиус, подобный!
  - Что?!
  - Архимаг Годиус, числившийся погибшим после разгрома Ородской армии, присоединился к королевской армии Элура и присягнул на верность Гордону Второму!
  Наместник молча подошел к ближайшему пуфику и тяжело опустился на него. Всесветлый! За что ты так с верными слугами? Почему неприятности сыпятся без остановки?
  - Это точно Годиус?
  - Наши агенты дают гарантию, подобный!
  - Я так понимаю, что про наши планы относительно Элура, теперь тоже можно забыть? - наместник обвел кардиналов взглядом, не выделяя кого-то из них особенно, чтобы не нервировать раньше времени.
  - Да, подобный.
  - Оставьте меня!
  Кардиналы поклонились и вышли. Оставшись один Наместник резво вскочил и в ярости кинул им вслед полотенце, до этого накинутое на голову. Ублюдки! Даже не посмели придти в одиночку, чтобы сообщить дурную весть! Трусы! Ничтожества! И это цвет и гордость Церкви! Недоумки, купившие свои посты!
  Кажется пришло время реформировать Светлую Церковь! Идея давно витала в воздухе. Но ни один из Наместников не решался ее воплотить в жизнь. И теперь надо будет резать по живому. Больно и очень кроваво! И видимо иначе уже нельзя. Эта куча дегенератов, именующая себя кардиналами и управляющая всем, уже давно преследует лишь свои цели. Они забыли кто такой Демур! Они забыли почему его надо бояться! А значит пришло время напомнить! Вот только на кого положиться в таком нелегком деле?
  И тут на ум Наместнику пришла недавно предложенная идея. Церковный Орден Охотников на вампиров. Истребители Нечисти! А ведь если сосредоточится на этом и не дать никому запустить в новый орден свои руки... Выждать некоторое время, чтобы новые солдаты Церкви почувствовали свою силу и набрались опыта... Ведь потом вполне можно натравить их на зажиревших кардиналов! Надо будет срочно взять все под свой личный контроль! Хватит провалов и неприятностей. Хватит проблем! Церковь должна добиваться своего! Но начинать надо с головы!
  
  Глава 2.
  
  Звезды сверкали как новогодние игрушки. Миллиарды маленьких светлячков делали небесный свод изумительно прекрасным. Жаль нельзя, чтобы при этом еще и шел снег! Александр находившийся на вершине одной из башен замка Блад, наслаждался редкими минутами покоя и просто размышлял. Не хватало тишины, но ночью в поселении вампиров ее не могло быть по определению. Работа кипела и периодически откуда-то снизу раздавались крики или громкие звуки. Хотя с вампирским слухом вообще многие звуки казались громкими.
  - Куда вы его тащите? - очередной окрик раздался со стороны ворот.
  - К триумвирам!
  Ответ заинтересовал алукарда и свесившись со стены, он выглянул наружу. У ворот стояли трое и один из них держал человека, перекинув его через плечо. Странно... Никого Триумвират не ждал и приказов таких не отдавали.
  - К секретарю только идите сразу и запишитесь, а то Юля опять ругаться будет. Она сейчас должна быть в северной башне.
  Александр настолько заинтересовался происходящим, что не стал соблюдать формальности и громко свистнув, привлек внимание вампиров у ворот.
  - Я тут! Поднимайтесь!
  Вскоре на вершине башни стояли уже четыре вампира, а плотно завернутый в теплые одеяла человек лежал на плитах.
  - Задание выполнено, босс! - бодро доложил старший.
  - Какое задание? - пришедшие были разведчиками из подчиненных Сергея, но Александр упорно не помнил какое именно задание они получали.
  - Архимаг доставлен, босс!
  И тут пазл сложился! Александр присел над пленников и отдернул край покрывала прикрывавший лицо. Элос! Мятежный архимаг, собственной персоной! Разведчики отправленные в Залон с целью убить командующего мятежом или выкрасть его, выполнили свою задачу!
  - К Марии его, а потом на старое место Годиуса! - скомандовал алукард, попробовав крови пленника, - И Семену скажите, что у нас в плену есть новый архимаг!
  - Сделаем, босс!
  - Как вам вообще удалось его похитить?! Я думал это невозможно.
  - Мы сначала тоже думали, что получится только убить, - начал рассказ старший разведчик, - Пробрались в крепость, устроились там, по подвалам прячась. А как снега много выпало, Залон вообще в обычный город превратился. Маги по улицам шастают без охраны. Торговля бойко идет. Элос выезжать начал на рудники, лично разбирался, что на местах осталось и возможно ли их восстановить быстро. Вот во время одного такого выезда, мы его и взяли!
  - Проблемы будут?
  - Мы всю охрану перебили. Оружие и амулеты с собой не брали, спрятали в тайнике, а потом взяли этого красавчика и рванули сюда! Выследить невозможно!
  - Молодцы! - похвалил разведчиков Александр.
  Когда пленного унесли, алукард вернулся к созерцанию неба. Назначенное почти на самое утро собрание волновало его сильней чем все остальное. Даже информация полученная из крови архимага, не отвлекла вампира от тяжелых мыслей. С ней разберутся и другие, а ему надо будет попытаться избежать раскола среди правящей верхушки и всего поселка. Забытая на время проблема, после последних реформ снова дала о себе знать.
  Единство вампиров к великому сожалению было эфемерно. С самого начала и до сего момента, молодая раса была расколота не только внутренними противоречиями, но и своим составом. Его бывшие коллеги по фирме старались держаться вместе и иногда слишком показательно отстранялись от остальных. И при этом всегда поддерживали Александра, даже когда имели свою точку зрения на происходящее и она отличалась от предложений "их" триумвира. Точно также вели себя и бывшие работники санатория, только их лидером с самого начала был Константин, которого они без возражений поддерживали во всех начинаниях. Третью группу составляли "отдыхающие". Единства в ней не было никогда, дрязги друг с другом были самым обычным делом, а их негласным лидером был Евгений. После основания Триумвирата, раздробление вампиров со временем прекратилось, а бегство ренегатов, на корню зарубило вообще все ростки оппозиции новой власти. Вскоре разные группы даже стали доверять не своим "триумвирам" и казалось раскол преодолен. О нем просто забыли, как о глупом сне. Но последовавшая затем реформа самого Триумвирата и выделение из него алукарда и вице-алукарда, вновь обнажили неприглядные стороны внутреннего конфликта, который как оказалось не был улажен, а лишь тихо тлел. И стоило в общине появится обращенным вампирам, как все стало напоминать катастрофу. Конечно до настоящей катастрофы было еще далеко, но если запустить процессы сейчас и ничего с ними не делать, то все будет очень и очень плохо.
  Сам Александр никак не мог понять почему подобное вообще так сильно волновало людей. Для него важным было только то, что все они вампиры, остальное было совершено вторично. Но большинство вампиров это мнение не разделяли и выделяли среди поселения "наших" и "не наших". Как оказалось подобные идеи проникли не только в умы обычных вампиров, но уже даже иногда озвучивались и некоторыми советниками. А это было чревато.
  Вот и стоял молодой правитель, смотря на звезды и ища решение проблемы. Как уладить противоречия вампиров и сделать их единой расой? И пока выхода из ситуации он не видел.
  
  *****
  
  Когда ничего не придумав, он спустился в свой кабинет, то обнаружил там Евгения и Константина, мирно распивавших кровь, разлитую в элегантные фужеры. С ними он и поделился своими тяжелыми мыслями.
  - Зря пытаешься и мучаешь себя! Бесполезное занятие! - Константин, выслушав правителя, лениво зевнул и одним махом допил остававшуюся у него в бокале кровь, - Даже у муравьев единства нет.
  - И что теперь? Начнем грызть друг другу глотки? - Александр с искренним негодованием уставился на беспечного триумвира.
  - Да! Только в переносном смысле! Надо заставить их соперничать друг с другом.
  - Как соперничать?
  - Ну на соревнованиях! С четкими правилами! Причем соревнования разные. Так, чтобы и советники друг с другом соревновались и их подчиненные. Но в целом выглядело бы все, как соревнование разных фракций, поддерживающих своего триумвира.
  - А потом их перемешать?
  - А зачем? - Константин флегматично пожал плечами и с аппетитом посмотрел на еще не допитую кровь, плескавшуюся в бокале Евгения, стоявшего рядом с ним, но в разговор не вступавшего, - Во первых сами перемешаются. Во вторых обращенные серьезно их разбавят. Нам ведь главное не потушить огонь, а направить его в нужное русло. Когда обращенных станет больше изначальных, а рано или поздно их станет больше, то конфликт угаснет сам собой, и будет восприниматься уже скорее как нелепость. Поэтому давай создадим нашим подданным еще и хорошие воспоминания об этой нелепости. Устроим соревнования! Пусть советники делами доказывают кто лучше! Главное, чтобы судили мы!
  - Хитро! И какое соревнование ты предлагаешь? - Евгений не стал делать вид, что не замечает взглядов Константина и вместе с вопросом, передал ему свой бокал.
  - Трудовое конечно! Работа и ее результаты!
  - И как определять эти результаты у разных структур? Жандармы и ученые мало похожи!
  - И что? Главное, что и те, и те работают!
  - И как оценивать?
  - А вот мы и будем оценивать. "Гарри Поттера" читал?
  - Первую книгу только..., - ответил Евгений, не понимая к чему ведет триумвир.
  - Ну а я первые две, но это не важно. Помнишь, там в школе было четыре факультета, которые соревновались между собой, а учителя ставили оценки, которые шли в общий зачет.
  - Да помню.
  - Вот и мы так. Будем ставить оценки за выполненную работу. Или штрафовать! Саш ты читал "Поттера"?
  - И даже больше вас! Три книги! - Александр довольно засмеялся, - И твоя идея мне нравится! Только вот, советники наверное захотят себе гербы и красивые названия...
  - Захотят, значит сделаем, - отмахнулся от алукарда, Константин.
  
  *****
  
  Совещание начали именно с того, что обрадовали советников нововведением. Правда скрыв от них истинный смысл, который Триумвират вкладывал в соревнование. Предложение вызвало прилив энтузиазма. Идеи и предложения по улучшению посыпались со всех сторон. Но единственным предложением которое триумвиры приняли, стало время проведения соревнований. Было решено сделать их сезонными - зимние, весенние, летние и осенние. С наградой победителю, и его чествованием! Первые зимние соревнования должны были стать тестовыми.
  Александр как в воду глядел, когда говорил о красивых названиях и гербах. Тему подняли почти сразу. Первым, как ни странно, об этом заговорил глава жандармов. Олег потребовал, чтобы отныне внутренняя стража вампиров официально именовалась жандармерией или Корпусом Жандармов, сами стражники жандармами, он Шефом Корпуса Жандармов, а символом возглавляемой им структуры должны были стать перекрещенные палицы на фоне щита.
  - А нашими цветами пусть будут голубой и белый! Тотем - орел! - закончил свое выступление хранитель покоя всех вампиров.
  Возражений не последовало. Следующим поднялся Леонид.
  - Армейский Корпус или просто Армия. Воевода. Золотая звезда на красном фоне. Цвета красный и золотой. Тотем волк, - лаконично высказался вампир.
  - Красная армия и британские красные мундиры? - усмехнутся Олег, - Оригинально.
  - Не стоит забывать кто мы и откуда и не стоит принижать мундиры армии, завоевавшей весь мир, - пожал плечами воевода, - Пусть даже цвет мундира у них был красным, только чтобы было удобней ловить дезертиров. Зато у нас красный цвет успокаивает вампиров и очень всем нравится!
  Все присутствующие согласно закивали. Служба в армейском корпусе обещала быть нелегкой, так пусть хоть красота мундиров, усиленная естественной для вампиров тягой к красному цвету, будет хоть какой-то отдушиной.
  Пока все обдумывали и согласно кивали, успела встать Филиппова Екатерина, отвечавшая за обслуживание.
  - Стюарды. Так как Служба Стюардов звучит в сокращении не очень, то пусть по аналогии с предыдущими ораторами будет Корпус Стюардов. Я Шеф Корпуса Стюардов. Эмблема растопыренная ладонь, в которой еще одна растопыренная ладонь, а в нее еще одна. Каждая меньше следующей. Синий, желтый, зеленый. Тотем кошка.
  Дальше советники просто вставали и быстро называли определяющие символы для своих подразделений, а Юля их записывала.
  - Корпус Разведки. Шеф корпуса, - Сергей на секунду запнулся, а затем с довольной улыбкой продолжил, - Глаз в пирамиде. Серый и серебряный. Тотем змея.
  - Корпус Мастеров. Перекрещенные кирка и молот. Черный и красный, - Ольге явно было все равно и она назвала первое, что пришло в голову, - Тотем бобер.
  - Корпус Крови или провизоры. Пусть будет Шеф Корпуса Крови. Мне нравиться. - Семен не задумывался и ни на секунду не останавливался, - Эмблема - зеленая паутина с тремя каплями крови на ней, расположенными треугольником и все это на общем белом фоне щита в виде бочки. Цвета - зеленый, белый и немного красного. Тотем паук.
  - Научный корпус. Фиолетовая колба. Фиолетовый цвет. Тотем сова, - Мария выглядела недовольной, - А вообще предупреждать надо о таких вещах заранее! У меня нет времени думать о мелочах!
  - Казначейство, - Оксана оказалась первая кто не использовал в названии слово "корпус", - Казначей. Эмблемой пусть будет ограненный драгоценный камень. Цвет темно-зеленый с золотом. Тотем сорока.
  Возникла пауза. Больше никто из советников не желал вставать и взгляды всех обратились на последнего, еще не выступившего.
  - Гена! - поторопил приятеля Александр.
  - А чего я? Я один. Мне соревноваться с другими глупо!
  - Ну раз не хочешь сам, значит слушай приказ Алукарда! Отныне ты Шеф Корпуса Экономического Развития. Символом будет хомяк и он же тотемом. Цвет коричневый с серебром. И тебе надлежит в ближайшее время сформировать свой Корпус, набрав в него людей.
  - Но у меня нет столько работы, я и один справляюсь!
  - Скоро перестанешь. Во первых верфь, управление которой останется в твоем ведомстве, во вторых, мы будем либо продавать наш молочный бизнес, либо переводить его из поселка и это тоже все будет на тебе. Как и вся прежняя деятельность. Поэтому бери в помощники еще вампиров. Желательно из своего старого отдела. Когда работы не будет, просто будут работать либо в Корпусе Мастеров, либо в Корпусе Крови, как добровольные помощники, - Александр оглядел присутствующих и продолжил, - За Триумвиратом оставляем белый цвет с красными вставками. И эти же цвета для Секретариата. Эмблема белый треугольник по контуру очерченный черным, с маленьким красным треугольником в центре. Вопросы есть?
  Все промолчали и алукард продолжил.
  - Тогда по игре. Любой триумвир может дать в награду за хорошо выполненную работу или поручение одно, три, пять или десять очков. И начну я прямо сейчас. Десять очков получает Корпус Разведки за пленение архимага Элоса и доставку его в поселок.
  Новость была воспринята с пониманием. Все уже знали о том, что мятежник схвачен и теперь мирно спит под присмотром служащих Семена. Многие даже успели попробовать его кровь. Новые заклинания и знания все еще манили вампиров.
  - Подсчет очков игры возлагаю на Юлю! Не смотри на меня как на злодея, - негодующий взгляд секретарши не укрылся от глаз Александра, - Я не зря только что говорил про Секретариат! Ты его отныне возглавляешь и тебе надо найти себе помощников! И кстати в самой игре вы тоже участвуете!
  - Ну это ...
  - Возражения не принимаются! - перебил девушку вампир, - Если что-то не нравится, то сдавай свой пост и вперед в Корпус Мастеров!
  - Будет исполнено, экселенц! - секретарша прекрасно знала, что именно Александру очень не нравится это обращение, но не сдержалась от маленькой мести, показав свое отношение к происходящему.
  Конечно назначая столь юную девушку, по сути ребенка, на один из самых ответственный постов в поселке, Александр рисковал. Но именно отсутствие жизненного опыта из прошлого мира и казалось ему самым главным преимуществом Юли. Остальное приложиться здесь!
  - А теперь давайте обсудим наши планы на зиму. Ближайшие месяцы будут спокойными и хотелось бы использовать их максимально эффективно. Гена, тебе отчитываться первому!
  - Вообще хотелось бы, перефразировать уважаемую Марию и озвучить свои претензии, - Мужчина встал и прокашлялся, - Я например впервые слышу о переносе производства масла и остальной продукции из поселка, как и о том, что заниматься этим буду я. Мне сложно что-то планировать в таких условиях. Тем более я не понимаю их смысл!
  - Не напрягайся. Решено, что Ольга будет отвечать только за производство в котором непосредственно участвуют вампиры. Любое производств будет на ней. Она очень метко назвала своих подчиненных Мастерами! Но все производство, которое принадлежит нам, и при этом на нем работают люди, а не вампиры, будет в твоей ответственности. Просто разделили, чтобы не городить все в одну кучу.
  - А почему появилась идея продажи фермы?
  - Расширение производства, да и просто его поддержание на уровне, требуют наличия хорошей дороги и увеличения работников. Делать, ни то, ни другое, нам не с руки. Поэтому коровы остаются, но производство переносится или продается. Решать тебе.
  - А что с коровами делать? - Геннадий явно не понимал зачем рушить налаженную схему.
  - Заменим молочные породы, на мясные. Но это область ответственности Ольги, а не твоя. Будем обеспечивать себя мясом и кровью. Продавать только излишки, если это вообще будет надо.
  - Я против, но свои идеи выскажу чуть позже, когда ознакомлюсь с вашими выводами.
  - Гена, против ты быть можешь сколько угодно. А теперь давай о планах, скоро рассвет, а ты всего первый выступающий!
  - Когда шел сюда планов было два. Сформировать экспедицию в город гномов в Драконьей горе и детально проработать развитие верфи и создание на ее базе транспортной компании. Но второе практически уже готово и на этой неделе, Триумвират получит весь план.
  - А что с экспедицией? - подал голос Евгений.
  - Не совсем понятна природа того, почему столько раз умирал город. Похоже на газ. Хочу все хорошо организовать и в конце весны направить туда разведчиков?
  - А почему в конце весны?
  - Чтобы предусмотреть все возможные проблемы, Жень!
  - Нет, давай-ка быстрее все это сделай. Во первых по весне мы и так найдем куда направить разведчиков, свободные вампиры будут у тебя лишь зимой. А во вторых если там есть, что-то способное убить нас, значит к этому не подготовишься, даже к следующему лету! Поэтому ускоряй процессы и чтобы в январе уже ушли! Согласны? - Евгений посмотрел на обоих триумвиров и получив их согласные кивки, дал окончательное распоряжение, - Возражений нет, а значит у тебя месяц на подготовку!
  - Хорошо, - Геннадий не стал спорить, тем более, что за последние пару дней и так сломал себе всю голову, но так и не придумал дополнительных опасностей, а значит оставалось только обеспечить разведчиков снаряжением и отправить в путь. - Тогда у меня все. Остальные планы потом.
  - А что с алхимическими ингредиентами? Они из планов вычеркнуты? - Александр вернулся к своей роли руководителя.
  - Я приостановил их продажу. Деньги нам не нужны, а вот сами ингредиенты пригодятся. Теперь, когда земли за рекой принадлежат тоже нам, старателей можно не опасаться. Эти ресурсы лучше сохранить!
  - Понятно. Семен! Твоя очередь. Каких сюрпризов ждать от тебя?
  Шеф Корпуса Крови с видимым удовольствием поднялся.
  - Все мои работают штатно. Сюрпризов не будет. Но я по прежнему настаиваю на расширении количества пленников. Требуемое количество крови мы обеспечиваем без проблем, но запасы пополняются крайне скудно. От моего заместителя поступают предложения начать рейды за кровью вглубь Проклятого леса, но пока действует запрет Триумвирата, не заходить далеко, мы его соблюдаем и будем соблюдать впредь. Ближайшие планы - приманивать обитателей середины леса в те места, которые нами хорошо изучены и являются безопасными. Хотя очень хочется узнать когда запрет будет снять.
  - Снимем как только Мария разберется с природой Проклятого леса и того как происходят магические мутации и изменения его обитателей, а главное поймет, чем это опасно для нас. Сам понимаешь, рисковать никем из вампиров мы не хотим.
  - Понимаю, но хотелось бы ускорить процессы. Знания архимага Элоса, думаю помогут?
  - Помогут, - кивнула Мария.
  - Ясно. - Александр кивнул девушке, - Семен, у тебя все?
  - Да.
  - Ну тогда очередь, Марии. Раз уж она сама начала говорить.
  - У меня в планах много всего. Если брать основные направления то это конечно экспедиция в Проклятый лес, особенно в свете полученных только что знаний. Только теперь надо определиться с опытами, которые будем проводить, раз уж первую часть работы, архимаг Элос выполнил за нас. Далее в планах организация Библиотеки Крови - все наши знания, записанные на бумажные носители и подкрепленные кровью. Плюс в эту же Библиотеку будем собирать все доступные книги местных и их знания, ну и тоже будет стараться подкрепить все кровью. Дальше хочу организовать Академию Крови. Единое учебное заведение для вампиров. Практика обучения обращенных дает неплохие результаты и постараемся закрепить все успешные проекты по обучению и реализовать их на единой платформе. Так, чтобы наши потомки могли пользоваться уже проверенными и дающими результат вещами. Также организовываю Институт Магии. Под его крышу перевожу вообще все исследования магии и алхимии. Пока не знаю кому это поручить. Ведь там также планирую использовать магов людей, чтобы они вели исследования новых заклинаний для нас. А значит нужно будет еще и искать энтузиастов магической науки среди местных и даже наверное организовывать обучение магии для детей, обладающих даром, чтобы потом они и работали у нас первооткрывателями. И самый последний из моих значимых проектов - искусственная кровь.
  Заявление вызвало интерес. Если до этого тихая речь Марии скорее вгоняла присутствующих в сон и они слушали в пол уха, то теперь внимание к словам было приковано самое настоящее.
  - Хочешь создать искусственную кровь?
  - Да. Хотя прежде всего проект предполагает выяснение, того, что именно в природе крови нам необходимо. Божественные частицы веры, находящиеся в свете и убивающие нас, показывают, что и с кровью вполне может быть такая же история. Это надо выяснить. И конечно в идеале создать искусственную кровь!
  - Тебе настоящей мало? - буркнул Семен.
  - Сам же говоришь, что ее мало!
  - Но пить заменитель, не содержащий эмоций и воспоминаний? Что-то я не готов...
  - Зажрался ты у себя - экспериментируя над смешиванием крови! Что получиться в результате и получиться ли вообще, пока говорить рано. Мы просто планы обсуждаем.
  - Все верно, Маш, - поддержал девушку Александр, - Вопрос важный. Странно, что мы не поднимали его раньше. И Триумвират предоставит всю необходимую помощь по проекту искусственной крови! Все что потребуется!
  - Хорошо, экселенц! Буду знать. Но в целом у меня все. Остальное идет своим ходом.
  - Тогда попрошу Ольгу следующей высказаться о планах на зиму!
  Шеф Мастеров встала и приветливо кивнув всем, тряхнула гривой своих шикарных волос.
  - Прежде всего за зиму надо будет привести наземные строения замка и поселка в полный порядок. Было выяснено, что мало построить что-то. Надо это еще и содержать. А с этим у нас пока серьезные проблемы. Огромные помещения замка не протапливаются даже до состояния, чтобы убрать лишнюю влажность, не говоря о приемлемых температурах. Из-за чего жить в них людям невозможно. Также есть серьезные заторы с канализацией и освещением. Некоторые помещения мы перестроим, чтобы убрать выявленные недочеты. Список таких уже составлен. А вот прочее... Тут нужны артефакты. Поэтому за эту зиму устранить все недостатки в проекте крепости не удастся. Смета по закупке необходимых артефактов тоже уже составлена и казначеем одобрена. Но осуществить сами закупки ранее лета не получится. К сожалению, в поселке тоже не все хорошо. Расширенные за лето стойла и коровники сейчас тоже испытывают проблемы с отоплением. Много сил уходит на заготовку дров. В общем пока сплошной аврал. По производствам планов нет. Просто готовы производить. То, что уже изготавливаем по алхимии и металлургии, пока передаем на хранение в казначейство. Тут самое главное за зиму сформировать пакет заказов на ближайших год, а лучше несколько лет, чтобы понять куда нам надо идти и какие области развивать. Но это мы будем решать уже частным порядком с каждым из Шефов. У меня все. Спасибо за внимание.
  Девушка села на место и не дожидаясь команды Александра, поднялся Сергей.
  - Если позволите, дальше я, - и дождавшись разрешения продолжил, - За зиму планирую реформировать Корпус Разведки. Во первых выделить обособленное подразделение диверсантов, для решения деликатных вопросов. Общая разведка новых территорий тоже теперь станет отдельным подразделением - пионерами. Аналитический отдел, уже сформирован и успешно работает. Внутренняя безопасность формируется, но надо будет создать правовую базу для их деятельности. Ну и внешняя разведка, как шпионаж. Кроме реформирования корпуса, планирую плотно обложить Савоярди сетью осведомителей, так чтобы весь город мог держать под контролем один вампир и приступить к плотной работе в Касе и Гуяне. Походы к Драконьей горе и в Проклятый Лес, а также их организацию, будет планировать уже глава отдела пионеров. У меня все. Разве, что для диверсионного отдела нужна будет специальная экипировка и снаряжение и их надо будет не только произвести, но и разработать. Предварительные чертежи будут позже.
  - Понятно. Леонид! Твоя очередь!
  Воевода поднялся и задумчиво надул щеки.
  - Честно говоря, я все планы уже изложил ранее. И кроме тренировки обращенных, на ум ничего не приходит.
  - Ладно. Воевать нам действительно пока не с кем. Олег! Какие у тебя планы на зиму, чтобы провести ее с пользой?
  - Примерно как у Сергея. - Шеф Корпуса Жандармов поднялся, - Главное это реформировать подразделение. Пока на три отдела - преторианцы, стражи и особисты. Названия естественно условны. Преторианцы это гвардейцы, для сопровождения Алукарда и остальных вампиров на выездах. Стража это непосредственная охрана поселка и крепости, а особисты это внутренняя безопасность. И так как их деятельность будет перекликаться с деятельностью разведчиков Сергея, то тоже нужна правовая база. В остальном у меня все в полном порядке. Перевооружение проведено. Снаряжение не идеально, но лучшего пока и нет. Тренировки проходят постоянно и уже даже практикуемся с обращенными. Структура разработана, вампиры назначены. Надо лишь отшлифовать механизм и за безопасность поселка я готов ручаться головой. Конечно до тех пор, пока о нас не знают местные.
  - Спасибо, Олег. Катя! Ваша очередь, миледи!
  - Две ближайших задачи, это обустройство замка и его убранства, тут мои ребята тесно работают с людьми Ольги, а иногда и просто как одна команда. Второе, что мне надо сделать за зиму, это укомплектовать всю разработанную схему обслуживания, подготовленным персоналом. И тут я поддерживаю просьбу Семена, увеличить количество пленников. Дополнительные работники совершенно не помешают!
  - Проблему слишком тесного общения полов как решать будешь? У тебя уже некоторые каторжанки беременны! Если так и дальше пойдет, то праздник сбора урожая встретим небывалым прибавлением численности населения за счет новорожденных!
  - Не вижу в этом проблемы! Пусть размножаются! Территория баронства обширна. Построить отдельное поселение людей и заселить в него семейных, это не проблема. Сбежать они не смогут. А то и вообще, Михаил вон хочет основывать город в устье реки и закладывать там металлургическое производство!
  - Михаил много чего хочет. Только мало что получит! Нам столько металла не надо!
  - Зато уголь нам нужен! И добывать его тоже кто-то должен! - парировала слова алукарда, девушка.
  С последним замечанием не согласиться было сложно. Обнаруженные запасы антрацита манили вампиров. Располагавшиеся прямо на поверхности угольные залежи, могли решить проблему с отоплением замка. Ведь ради этого сейчас вырубался ценный лес!
  - Это мы обсудим чуть позже. И если я тебя правильно понял, то ты намеренно не ограничиваешь контакты мужчин и женщин среди людей, способствуя появлению потомства?
  - Да.
  - Человеческую ферму решила основать? - с едва заметной угрозой в голосе спросил алукард.
  - Нет. Но против детей ничего не имею. Пусть служат нам с малолетства! Воспитаем их правильно и будет нам подмога!
  Александр лишь покачал головой, не соглашаясь с таким доводом, но говорить ничего не стал. Тема была деликатной. А главное решать будет все равно не Совет, а только Триумвират! Так зачем сейчас спорить?
  - Твоя точка зрения услышана, Кать. У тебя все?
  - Да!
  - Оксана! Ты осталась у нас последняя.
  - Потому что деньги важней всего? - пошутила казначей, вставая для отчета.
  - Да вообще без вариантов, - поддержал ее алукард.
  - Ну тогда сообщаю, что на зиму не имею вообще никаких планов. Финансы в достатке. Сотрудников хватает. Реформирования не планируется и не требуется. Свою задачу вижу в сохранении и имеющего и его грамотных тратах.
  - Тогда у меня будет для тебя поручение, - не дал сесть девушке, Александр, - Нужен серьезный аналитический доклад о состоянии финансов в этом мире. Причем не только о том, что есть, но и что будет и о том, как нам это использовать! Ясно?
  - Но зачем?
  - Потому что в каждой шутке, есть лишь доля шутки. Финансы и информация правят миром. И мы должны иметь представление о деньгах! Полное! Очень рассчитываем в этом деле на тебя!
  - Хорошо. Я постараюсь!
  - Просто сделай! Сергей поможет в получении информации. К весне все должно быть. Чую я, что нашествие вурдалаков еще очень сильно аукнется этому миру, причем всему, а не только пострадавшим от них провинциям!
  Казначей кивнула и села.
  - С планами все? Тогда отчитываюсь о планах Триумвирата. Прежде всего мы разрабатываем Кодекс. Сразу сообщаю, что некоторые законы к которым вы уже привыкли, будут изменены. Кодекс, кроме законов, будет включать и некоторые регламенты нашей жизни, правила, ритуалы и даже праздники. Так что готовьтесь! - загадочно пообещал, Александр, - И я бы с удовольствием закончил на этом наше собрание, но хочу, чтобы все советники услышали еще один отчет.
  Алукард прошел к двери и позвал из приемной сидящего там вампира.
  - Некоторое время назад ко мне на прием заходила Люси, это одна из обращенных, если кто не знает, и жаловалась, что каторжанок плохо кормят.
  - Глупость! - Катерина аж вскочила на ноги, - У них хорошие порции еды, все рассчитано по нормам потребления!
  - Сядь! - жестко скомандовал Александр, - И не перебивай! Так вот. Люси пожаловалась, что каторжанки голодают. И попросила меня разобраться с ситуацией, так как еды у нас хватает и морить людей голодом причин нет. Я изначально тоже подумал, что это глупость. Но каково же было мое удивление, когда попробовав кровь некоторых девушек, я выяснил, что еды им действительно мало. В ситуации я попросил разобраться Андрея и его доклад о случившемся настолько интересен, что я посчитал необходимым, чтобы он лично повторил его перед Советом. Прошу.
  Молодой вампир шагнул вперед и коротко поклонившись, начал отчет.
  - Получив приказ разобраться, я первым делом попробовал кровь вообще всех каторжанок. Результат был тот же, что и у босса. Девушки голодали и постоянно испытывали слабость. Я взял кровь у пленников, но ни у кого из мужчин такой проблемы не обнаружил. Тогда я пошел в столовую. Расследование там, показало, что количество пищи не менялось, а сам рацион составлен по нормативам питания нашего мира. Каторжанки получают точно такие же порции как и всегда. По всем нормам нашего мира этого должно более чем хватать, тем более, что у них нет тяжелой работы, в отличии от тех же мужчин. Столкнувшись с подобным противоречием, я просто стал проводить все свое время среди каторжанок, надеясь получить ответ на вопрос алукарда. И через несколько дней расследование было завершено. Мой вывод - девушки голодают из-за отсутствия координации между сборщиками крови и обслуживающим персоналом.
  - Теперь это Корпус Крови и Корпус Стюардов, - поправил докладчика, Александр и далее продолжил уже сам, - Так вот. Катерина и Семен. Вы не скоординировали свои планы и не учитывали интересы друг друга. Семен увеличил выкачку крови из девушек, чтобы ускорить наполнение хранилищ. Но теряя дополнительные объемы крови, более усиленного питания они получать не стали. Отсюда их постоянная слабость и голод. У вас сутки, чтобы устранить созданные вами проблемы! И да, раз уж мы начали играть, то минус десять очков каждому Корпусу! А еще, я надеюсь, что эта станет поучительным примером для всех остальных. Не забывайте, что наше общество единый организм. И даже люди его часть! Это наши слуги и наша пища! Не будем пренебрегать ими! Тем более из-за таких глупостей, когда два руководителя забыли поговорить между собой.
  - Экселенц! - робко заговорила Екатерина, - Но за что Стюарды минус получили? Это люди Семена не предупредили нас.
  - А твои люди не заметили проблемы! Обслуживание включает в себя и контроль за состоянием. В том числе здоровья! Стюарды в этом провалились!
  Вампиресса утвердительно кивнула головой, соглашаясь с претензией. Крыть подобное было нечем. Ведь и правда такое могло случиться и с вампирами, а ее подчиненные не заметили проблемы.
  - На этом я хотел бы завершить наше собрание. Есть у кого вопросы?
  Полное молчание стало ответом Александру.
  - Тогда всем спокойного дня и увидимся вечером!
  
  Глава 3.
  
  Следующий месяц выдался аномально холодным. Температура держалась очень низкая, даже для этих северных мест. Пленникам вообще отменили все работы на улице, так как они просто замерзали. Часть помещений замка пришлось прогревать самым радикальным способом - боевой магией школы Огня. Вампирам также приходилось постоянно дежурить в загонах для животных и периодически прогревать их, но уже личной магией. Семен ругался из-за неэффективного использования сил и возросшего потребления крови, но с природой не поспоришь и приходилось терпеть. Правда главной проблемой Шефа Корпуса Крови стало не увеличение аппетита вампиров, а многочисленные смерти от обморожения среди лесных животных. Еще неделя таких холодов и ситуация могла стать чрезвычайной. С кого собирать кровь, если все животные мертвы?
  Но смерти начались не только среди обитателей лесов. Все еще совершающие постоянные поездки в город с грузом масла вампиры, почти каждый день приносили известия о смертях среди жителей Торфяного или Песков. Да и в самом Савоярди дела были плачевны. Усугублялось все отсутствием достаточного количества пищи. Летние и осенние военные компании, нарушили естественное течение жизни на продуктовых рынках. Как результат некоторые продукты хоть и были в избытке, стоили дорого, а других наоборот не хватало. Голод и холод начали косить людей с пугающей частотой.
  Сами вампиры недостатка в продуктах питания не испытывали. Геннадий предусмотрительно закупил осенью значительные запасы пищи, которых по самым приблизительным оценкам должно было хватить минимум до следующей осени. А если экономить, то и до следующей весны могло хватить. Вампиры не экономили. Даже повысили пайки для своих пленников, вспомнив старое правило, что сытый не мерзнет. Да и сами не брезговали кашами и прочей человеческой пищей, компенсируя ей возросшие траты магической силы. Пришлось конечно немного понервничать, когда еда начала внезапно портиться, но и это было решено довольно быстро.
  Когда Екатерина доложила Триумвирату об окончательном решении ситуации с хранением пищи, она не преминула заметить, что однообразная еда начинает надоедать и тоже надо бы что-то с этим делать. На ее беду в кабинете кроме триумвиров присутствовал еще и Сергей.
  - А ты как хотела? - без промедления набросился на девушку разведчик, - Ты заказала больше еды, тебе ее и купили. Но ты забыла, что на зиму принято делать запасы! Так что кого винить теперь?
  - Так мы их сделали!
  - Мы закупили много еды! А запасы не сделали. Почувствуй разницу!
  - Не понимаю, - девушка, действительно не видевшая разницы, насупилась.
  - Ну вспомни детство! Капусту заквасить, огурчиков насолить с помидорчиками, грибы насушить, компотики закатать, варенье сварить...
  - Ах вот ты о чем! Так и говори, а то вообще то слово запасы и припасы почти одно и тоже!
  - Ну и ладно. Выразился неудачно! Главное, что мы забили склады крупами и мукой. Еды очень много, но она вся однообразна! И даже качество мы не проверяли, так что пришлось перебирать и переупаковывать все заново! Да что говорить! У нас даже гороха нет, чтобы разнообразить рацион!
  - Чур тебя! Горох! Нам тут реактивных выхлопов от пленников не хватает только, - вампиресса брезгливо сморщила чувствительный носик.
  - Пора бы уже перестать называть их пленными и придумать им другое название.
  - Недобровольные работники? Не смеши! Пленные они и есть пленные! - Екатерина засмеялась.
  - Пленные, это только половина наших работников людей. Вторая половина каторжанки.
  - Без разницы. Но с однообразной едой надо что-то делать!
  - И почему ты пришла с этой проблемой к триумвирам? - в разговор двух советников вмешался Константин, - Это твоя ответственность! Ты Шеф Корпуса Стюардов, тебе и карты в руки. Мне надоело выслушивать ваши жалобы на различные проблемы. Триумвират это не помойка, в которую можно скидывать ваши трудности и ждать, что оттуда выскочит готовое решение! Ты знаешь как разнообразить рацион?
  - Нет, - тихо проговорила Катя, пораженная отповедью устроенной ей Константином, который был "ее" триумвиром и которого она поддерживала во всем.
  - Ну тогда свободна! И завтра с отчетом и готовым решением! Больше не задерживаем!
  Когда за девушкой закрылась дверь, Константин помахал рукой и Сергею, который не стал препираться и тоже быстро покинул кабинет.
  - Ты с ней не жестко? - Александр зевнул и потер глаза.
  - Не сахарная, не растает. Да и вообще она умная баба, все поймет. Просто расслабилась в последнее время и начала жить нашим умом, а не своим. Сейчас несколько раз напортачит, зато в будущем все вопросы будет решать без того, чтобы бегать к нам за советом, да одобрением, по любому поводу.
  Главный Стюард действительно в последнее время оказывалась перед членами Триумвирата поразительно часто и обычно ее визиты были совсем не обязательны. Видимо Константин заметил это раньше других.
  - Ты никак готовился к разговору?
  - Конечно, - подтвердил догадку алукарда, триумвир, - Причем именно про еду и хотел отчитать! Слишком очевидно было, что она придет с этим к нам, а не попытается решить сама.
  - А я не заметил ничего и не предвидел...
  - Тебе простительно. Ты много времени проводишь вне поселка. А с едой похожая ситуация была еще прошлой зимой. Я сначала хотел предупредить ее осенью, а потом подумал, что если так обо всем предупреждать, то Совет нам и не нужен будет. Ведь все должно быть наоборот! Совет предупреждает Триумвират о грядущих проблемах и решает их с нашего благословения. А не мы предвидим их и решаем!
  - Тоже верно. Только лучше бы ты этот разнос устроил Кате еще осенью, когда закупки еды уже были сделаны. Чтобы уже тогда можно было решить все сразу, а не ждать зимы! Каша на завтрак, обед и ужин уже надоела!
  - Не подумал... - Константин досадливо пожал плечами, - Я ведь тоже не ясновидец. Да и не ожидал я, что так нескоро выплывет проблема. Да еще и в эти собачьи холода...
  - Кстати, а как там собачки?
  - А чего им будет? Едят и растут.
  Собаковод любитель среди вампиров нашелся давно. И он же пробил через Триумвират идею о создании собственной кинологической службы. А сейчас с завидным упорством тренировал, с трудом найденных по всему герцогству песиков, превращая их в грозных и верных помощников.
  - Ладно. Я спать. Лягу сегодня пораньше. Что-то меня совсем в сон тянет, - в подтверждение своих слов Александр зевнул так широко, что казалось еще чуть-чуть и он вывернет себе челюсть.
  Но толком поспать не получилось. Днем алукард был без жалости разбужен и дежурный вампир сообщил ему, что его ждет Леонид. Недовольно поморщившись, вампир встал с кровати. И здесь нашли! При наступлении холодов, на улице в поселка стало очень тихо, все люди отныне работали внутри крепости. Поэтому многие вампиры, еще осенью перебравшиеся на постоянное место жительство в замок, предпочитали днем спать в своих старых домах. Ладно! Раз нашли, значит надо вставать и одеваться!
  - У нас очередной смертник, - обрадовал Александра воевода, стоило алукарду появится на улице.
  - И поэтому меня разбудили? - спросил барон, сквозь мрак созданный на глазах, смотря на висящий в небе демур и одновременно прикрываясь от его губительного света.
  - Мы его казним прямо сейчас. А ты говорил, что хочешь поприсутствовать на казни.
  - Могли бы и подождать до вечера, - проворчал Александр.
  - Казним всегда на месте, ты же знаешь. Тут и так ради тебя нарушили правила!
  - Ладно, не заводись! Чем провинился твой очередной подопечный?
  Алукард не просто так высказал пожелание присутствовать на казни. За прошедшее время, половина всех обращенных вампиров уже была казнена. И хотя случаи нарушений становились все реже и реже, и соответственно увеличивалось время между казнями новых вампиров, сама тенденция не радовала и правитель решил лично уделить этому свое время. Что-то было неправильно и надо было разобраться - это вина обращенных или их наставников.
  - Выпил кровь изначального.
  Обращенным было строго запрещено пить кровь изначальных вампиров. Наказание за это было только одно. Александр скривился. В этот раз его разбудили зря. Но придется присутствовать до конца.
  Строй обращенных вампиров поразил алукарда. Полностью голые они стояли идеальной шеренгой и единственным предметом одежды на всех были только солнечные очки. Два десятка жандармов в полном боевом обличье находись вокруг. Жандармы смотрелись тоже необычно. Средневековые латы и модные темные очки, создавали гротескную картину. А ведь к ней еще добавлялся стоящий рядом строй голых... Лучше не думать о том, как это все выглядит, иначе можно свихнуться. Хорошо местные не видят, а пленники и каторжанки уже привыкли к таким вещам.
  - А зачем ты их раздел?
  - Тренировка. Чего стоять просто так? Вот пока тебя ждут, заодно и учатся прикрывать тело защитой!
  - А темные очки, чтобы глаза зря не мучить?
  - Ну да. Я же не садист! Ты бы вот тоже очки одел. Чего на мрак силы тратишь?
  Александр лишь отмахнулся от этого предложения. Ну не объяснять же сейчас Леониду, что очки он с детства не любит, что обычные, что солнечные. Да и использование мрака вокруг глаз создавало этакий эффект "старой школы", а не каких-то модных течений современности. Хотя никто бы не посмел оспорить то, что темные очки полностью защищали глаза вампиров от яркого света и не давали слепить их, и все это без затраты сил, но алукард все равно с завидным упорством использовал именно мрак.
  Приговоренный стоял отдельно и выглядел совершенно спокойно. Стало понятно, почему в этот раз Леонид нарушил правило о мгновенной казни. Именно покорность провинившегося, который не сопротивлялся и не пытался сбежать, сделало это возможным. В остальных случая всегда была драка. Причем жандармы настолько хорошо натренировались в боях против вампиров, что только ради одного этого стоило затевать эксперимент с массовым обращением людей.
  Личность приговоренного вызвала у Александра чувство досады. Уж от этого парня он не ожидал нарушения правил. Первый в учебы и крайне исполнительный в работе, он был основной надеждой триумвира на благополучный исход авантюры с обращением местных в вампиров. Ведь как ни крути, а вампирессы не хотели, а возможно и не могли, беременеть. Что означало для маленькой общины только одно - медленное угасание. Ведь численность населения тоже важна! И пока увеличивать ее можно лишь одним способом, тем, которого по всем законам логики надо избегать!
  Взмах руки и сверкнувший палаш сносит вампиру голову, а его тело, лишенное такой важной части, переворачивается вверх ногами и подвешивается над емкостью, в которую начинает стекать кровь. Все просто и незатейливо. А затем Леонид зачитывает приговор. Еще одна вынужденная традиция вампиров - сначала казнь, затем разъяснение, того за что и почему она произошла.
  - Доволен? - воевода подошел к Александру разглядывавшему строй обращенных.
  - Конечно нет. Слишком много казненных!
  - И ты думаешь, что это наша вина?
  - А что прикажешь еще думать? Что взрослые люди не могут себя контролировать?
  - Тоже мне новость! Это и в нашем мире обычное дело! А уж местные так и подавно не отличаются разумностью в поведении. Естественно разумность в нашем понимании значения этого слова! Они то считают, что все верно. На убедись! - в руки алукарда был буквально силой вставлен кубок с кровью.
  Александр не стал противится и залпом осушил емкость. Дьявол! Казненный был уверен, что он должен поступить именно так и до последнего был убежден в своей правоте. Даже печальный опыт предшественников его не убеждал. Дела! Так похоже придется казнить вообще всех!
  - Не расстраивайся, экселенц. После каждой казни, и я, и Мария, вносим изменения в учебную программу. Просвещаем и разъясняем! Даже наш этот разговор, который так жадно слушают в строю, - Леонид улыбнулся и повысил голос, - Тоже часть обучения! Но если у Триумвирата есть сомнения, то мы готовы к любой инспекции!
  - Нет необходимости. Скорее это опять мое желание вникать во все дела и совать свой нос куда не просят.
  - Ты наш вождь. Тебе можно считать, что ты знаешь все лучше нас! Но поучиться доверию стоит и тебе! - воевода откровенно ухмылялся.
  - Поучусь! А ты объясни мне, почему твои подопечные полностью голые? Я понимаю, что тренировка на защиту от божественных частиц, но трусы хоть пусть носят! Ну хотя бы девушки...
  В этот раз Леонид ответил не сразу, а сначала отвел Александра в сторону, так, чтобы даже чуткие вампирские уши не могли слышать дальнейший разговор.
  - Это сделано не просто так, чтобы поиздеваться или унизить. Это я специально...
  - Любуешься на женские прелести? - подколол замешкавшегося с ответом воеводу, алукард.
  - Да нет... ну в смысле любуюсь конечно! Я же нормальный мужик в конце концов! Но тут другое. Понимаешь... Я стал замечать, что в последнее время у рекрутов начало проявляться какое-то странное чувство безразличного отношения к себе и окружающим. Им как бы на все наплевать! Интерес к жизни у них что-ли уменьшается! Я еще пока не знаю как это объяснить... Но решил посмотреть, а что будет если давать им унизительные приказы.
  - И что?
  - А ничего! Исполняют и не рыпаются.
  - Значит что-то в твоей программе не правильно. Нам нужны соратники, а не роботы!
  - Сам знаю! Но пока не вижу в чем проблема!
  - Может в том, что они по сути заключенные, причем с неясными перспективами и непонятным сроком заключения?
  Леонид почесал голову.
  - С этой точки зрения я на ситуацию не смотрел...
  - Ну вот и посмотри. И доложи в ближайшее время!
  - Будет исполнено, экселенц!
  За последний месяц обращение стало настолько обыденным, что уже не вызывало раздражения. Даже Юля, которая чисто по женски, все еще продолжала злиться на Александра, больше не использовала это титулование, чтобы позлить своего начальника.
  Махнув воеводе на прощание рукой, вампир побрел обратно в поселок. Хотя спать совсем не хотелось, чему не в последнюю очередь способствовала принятая только что кровь, делать до вечера все равно было нечего. Поэтому лучше заставить себя еще несколько часов поспать, дав организму отдых.
  В воротах крепости почти нос к носу, алукард столкнулся с вампиром, который нес человека в тулупе. Пахло от ноши совсем иначе. Да и одежда была не привычна для пленных или каторжанок. Не местный, однозначно не местный!
  - Это кто?
  - Да вот подобрали на дороге. К нам шел, но сил не рассчитал на таком холоде. Пришлось спасать. Несу в Детскую!
  Детской, быстро стали называть место обитания Константина, башню замка, в которую он все же перебрался при наступлении холодов. А все из-за того, что и Софи со своей маленькой дочкой, и подобранные Александром в лесу дети, теперь тоже жили именно там. Под строим присмотром триумвира и неустанной заботой всех остальных вампиров. Ну почти всех... Откинув ворот тулупа от лица, алукард понял, почему человека несут именно в Детскую Башню. Староста Песков! Собственной персоной. Интересно, что он тут делает? Ответ на вопрос как всегда дала кровь.
  Александр вздохнул и махнул вампиру, чтобы нес свою ношу дальше. Вот любят люди сами себе создавать проблемы! Иногда буквально на пустом месте. Ну отдал ты дочь в соседний поселок, так чего теперь себе душу мучить мыслями о ее судьбе? Тем более, что живет она хорошо! Но нет! Теперь мужчине взбрело в голову, что его кровиночка голодает. Все вокруг от голода дохнут, так почему где-то должно быть иначе? Лесное поселок дальний. Народу в нем много и наверное его родную доченьку обижают! А значит надо собрать еды и пойти отнести ее дочери и внучке! Нет, конечно поступок то по настоящему хороший. Хотя до безрассудности глупый. Ну кто на таком морозе, пешком куда-то идет? Это же почти верная смерть! С другой стороны конечно это поступок настоящего мужчины. Не побояться смерти и пойти доставлять еду своим родным. Жаль забыл выяснить, что тем она совсем не нужна. М-да...
  Зато вот жена старосты и мать Софи, за дочь вообще не волновалась. Дочь далеко и непонятно с кем? Так это замечательно, меньше ртов в доме кормить надо! Как там дочка и внучка? Ну раз нам не сказали, что они умерли, значит живы! Может им нужно чего? Нам самим тоже нужно! Простой крестьянский подход. Отвратительным в ее поведении было лишь отговаривание мужа от помощи. Ну и препятствование супругу в попытках помочь. Старосту буквально запирали в доме в те часы, когда через Пески проезжала телега с маслом, которое вампиры все еще бесперебойно доставляли в Савоярди пробираясь по заснеженным дорогам. Может стоит ему помочь навести порядок в семье?
  Ладно, пусть этим всем занимаются другие! Не дело вампиров, кто там на самом деле правит в Песках и какие у них взаимоотношения. Спасли старосту от смерти и на том остановимся. Даже живым его вернем! Софи девочка хорошая и обижать ее отца не следует. И так настрадалась от вампиров, став матерью в тринадцать лет.
  
  *****
  
  Упомянутая "девочка" очень сильно удивилась, когда дверь внезапно распахнулась и на пороге комнаты появился закованный в латы вампир, осторожно положивший прямо на пол человеческое тело. После чего задорно подмигнул как раз кормящей ребенка маме и так же внезапно исчез. Оторвав дочь от груди и положив ее в люльку, Софи осторожно приблизилась к лежащему человеку.
  - Папа!
  Бросившись к отцу, девушка начала быстро снимать с него верхнюю одежду. Живой! Весь холодный, но дышит! Дверь снова внезапно распахнулась и опять появился вампир принесший отца, видимо решивший дать некоторые разъяснения появлению подобного гостя.
  - Он к тебе с едой шел. Думал, что тебя кормят тут плохо. Нес вам с ребенком припасы. Они там, в мешке. Мы его на дороге подобрали, замерз, не дойдя.
  Софи уже давно знала, что хозяева поселка, через кровь видят всю жизнь человека и потому не удивилась отчету вампира.
  - Спасибо. А он в порядке?
  - Да. Мы согрели его и подлечили. Спит просто. Завтра утром проснется.
  - Благодарю, - уже в спину вновь уходящему вампиру крикнула Софи и принялась дальше снимать с отца одежду, не обращая внимания даже на недовольные писки дочери, которые та начала издавать из люльки, требуя продолжения кормления.
  Дверь снова открылась. И опять без стука. В этот раз на пороге стояла Таис.
  - Чаво кровосос заходил? - вся пятерка спасенных детей продолжала относиться к вампирам с плохо скрываемым опасением, а иногда и откровенной агрессией, из-за чего уже несколько раз между ними и Софи вспыхивали конфликты.
  Впрочем инициатором этих конфликтов всегда была именно Софи, которая искренне любила вампиров, особенно после того, как их ряды пополнились ее лучшей подругой, Стефанией. Сами дети относились к молодой матери с обожанием, что было неудивительно, ведь она была единственной кормящей грудью женщиной на многие километры вокруг, и щедро делилась своим грудным молоком с их младшим братиком.
  - О, а это кто? - Таис наконец соизволила заметить человека на полу и дело которым занималась хозяйка комнаты.
  - Папа мой. Помоги! Чего стоишь, рот раскрыв!
  - А чего с ним? - девочка без промедления откликнулась на просьбу о помощи и стала вместе с Софи освобождать тело мужчины от одежд.
  - Замерз по дороге. Еду вон мне нес. Хорошо спасли.
  - Кто?
  - Жандармы, кто же еще! Они наш поселок охраняют!
  - Кровососы... - неприязненно протянула Таис. - Всесветлый их...
  - Эти кровососы тебя кормят и поят! - Софи в очередной раз разозлилась услышав в тоне голоса гостьи отрицательные нотки. - А ведь не должны они это делать! И молока у меня много благодаря им! Тебе бы спасибо им говорить, да в ножки кланяться!
  - Вот еще! Из-за них моих родителей убили! Стану я им кланяться!
  - Дура, сколько раз тебе говорить, что не виноваты они в смерти твоих папы и мамы! Они сами с радостью убивают тех, кто это сделал!
  - Ты откуда знаешь?!
  - Мне Костя говорил!
  - Много твой Костя знает!
  - Он тут один из главных! Так что он знает много!
  - А ты и веришь всему, что он говорит?
  - А зачем ему врать? Я тут на правах невольницы, что мне скажут, то и буду делать! Меня как мамка сюда скинула, так и все. Косте и остальным вампирам, вообще можно со мной не считаться!
  Переругиваясь девочки успели раздеть старосту до нижнего белья и встал вопрос куда девать его дальше. Именно в этот момент дверь снова без стука открылась и там показался отчаянно зевающий триумвир.
  - Ну во первых ты не невольница, - разбуженный жандармом Константин, подходя к комнате Софи, прекрасно слышал весь конец разговора в ней, - Ты свободный житель деревни Лесная и замка Блад. Просто чтобы покинуть деревню, тебе надо спрашивать разрешение... и тебе запрещено говорить кому-либо, что мы не люди. А так ты свободный человек, девочка. А во вторых не вру я тебе потому что...
  Найти довод почему он не врет, триумвир сразу не смог и замолчав, задумчиво почесал свою щеку.
  - А не вру я тебе, так как врать не люблю. Поэтому вот вам правда - доля нашей вины в появлении вурдалаков есть. Из-за этого мы их и убиваем. Пытаемся так загладить эту вину.
  - Но вы не стараетесь! - Таис гневно топнула ножкой и сжала ручки в кулаки, обличительно уставившись на вампира.
  - Конечно не стараемся! Мы же не специально попали в ваш мир! Нам выбора не дали, забросив сюда насильно. Поэтому вурдалаков мы убиваем с радостью. Но превращать охоту на них, в цель нашего существования, мы не будем. Это я заявляю как один из членов Триумвирата! И извиняться за них никто не будет. Мы же например могли не сидеть тут в глуши, а завоевать себе часть королевства! Это нам вполне по силам. И сделать всех людей своими рабами. Но мы этого не делаем! И скажите спасибо, что не делаем. А сейчас давайте перетащим этого бедолагу на диван, пол холодный, а вы его полностью раздели.
  - Одежды были холодные, - попробовала оправдаться Софи.
  - Да все правильно сделали, - Константин подхватил тело старосты и быстро перенес его к дивану, после чего подошел к люльке и с любовью погладил головку ребенка, который тут же перестал хныкать и весело заугукал. Анастасия, а именно так назвала свою дочь Софи, вообще с особой симпатией относилась ко всем вампирам, но Костю узнавала уже даже по звуку голоса. И триумвиру это нравилось.
  
  *****
  
  Огромный снаружи замок, внутри представлял собой еще более впечатляющее творение. Уходящий под землю на десятки этажей, он хранил множество тайн даже от тех, кто волей судьбы был обязан следить за порядком на этих обширных и пустых пространствах. Все его закоулки были известны только вампирам, построившим эту каменную махину. Девушки каторжанки просто старались не соваться на пустые этажи и необжитые коридоры без веской причины. Можно было легко заблудиться и их постоянно преследовал страх сгинуть в темноте пустых подземелий и переходов.
  У Жизель, нищей уроженки одного южного города, такая веская причина была и звали эту причину Ян. Молодой пленник вампиров произвел на девушку сногсшибательное впечатление и она банально поплыла, что не осталось незамеченно юношей. И вот уже неделю парочка тайно встречалась, используя для своих романтических свиданий пока пустующие помещения замка Блад. Хорошо, что сейчас стоят лютые морозы и все работы выполняются лишь в стенах цитадели вампиров. Всегда можно незаметно ускользнуть и встретиться с любимым человеком, ведь свободу перемещения пленников внутри замка никто не ограничивал. Главное не сломать себе шею в полной темноте этих подземелий! Вдоволь насытившись друг другом, любовники разбежались обратно по своим обиталищам.
  В очередной поправив раз платье и удостоверившись, что она выглядит благопристойно, Жизель смело шагнула за угол и очутилась в знакомом коридоре. Именно тут поселили всех каторжанок, когда перевели их из домов вампиров в замок. Сейчас в обширном помещении шла тотальная уборка. Девушки активно мыли полы и стены, перетряхивали кровати и ящики. Пройдя к своей кровати, каторжанка быстро стала сворачивать одеяло и матрас. Вампиры конечно были страшны и постоянно брали у них кровь, но в некоторой заботе им не откажешь. Вот например, каждой бывшей заключенной выделили собственную кровать. Причем не просто грубо сколоченное возвышение над полом, а вполне себе добротное творение, которое любой горожанин средней руки не побрезговал бы купить для себя. Причем кровать была еще и функциональна. Под ее лежбищем располагались выдвижные ящики, в которых девушки могли хранить свои личные вещи. Кроме кроватей, все получили одеяла и матрасы, а некоторым достались даже шкуры животных. И все это богатство было предоставлено безвозмездно.
  - Зель! Ты где была? - с возмущением накинулась на только что пришедшую, ее соседка, - Мы тут за тебя корячиться должны, пока ты там с парнями обжимаешься?!
  - Тихо ты! Чего орешь? Ну задержалась чуток, чего такого?
  - Вижу я как ты чуток задержалась... - подружка ехидно оглядела Жизель с ног до головы, и куда тише поинтересовалась, - Дала ему уже?
  - Вечно ты не о том спрашиваешь! - отшила соседку каторжанка, но при этом сама залилась краской с ног до головы.
  - А у него большой? - румянец на щеках девушки не остался без внимания и красноречивее всего ответил на вопрос любознательной подруги, - Ну скажи, мне же интересно! Мой то увалень, все никак не может выбраться на встречу. Я бы и рада дать ему, да он все как тюфяк. Не того я выбрала видать. Надо было на твоего Яна глаз положить. Он то явно парень не промах!
  - А ну не трожь моего Яна! Глаза выцарапаю! - моментально вскинулась Жизель, а потом тихо одними губами прошептала, - Маленький у него, - и чтобы у подруги не осталось сомнений, показала размер руками.
  - Значит и тебе не повезло, - с сожалением вздохнула девушка, разглядывая показываемый размер, - Значит буду своего толкать. Вдруг у него нормальный... А то я кроме сморчка своего барона и не видела ничего. А девки говорят это сладко...
  Соседка мечтательно закатила глаза, а Жизель принялась усиленно перетряхивать кровать. Надо было успеть закончить с уборкой до вечера. Проснувшиеся хозяева замка обязательно все проверят и нерадивых работников ждет наказание. Тогда можно на несколько дней забыть о встречах с возлюбленным.
  Неожиданно в помещение зашли две закованные в латы фигуры с полным комплектом оружия. На несколько мгновений установилась полная тишина, а затем шум уборки возобновился. А сразу несколько каторжанок наоборот оставили свои занятия и устремились по направлению к гостям. Среди таких была и Жизель, оставившая свою кровать в полном беспорядке, ведь как десятник, она должна была отчитываться вампирам. И пусть в гости заглянула лишь Люси Леврон, когда-то бывшая одной из них, но пару ей составляла девушка по имени Стефания, а о ней было точно известно, что она стала вампиром по своему желанию! Для Жизель это не укладывалось в голове. Как можно было отдать свою душу в вечный огонь и стать нелюдью? Девушку аж передернуло от ужаса, когда она представила себе последствия такого действия. Но негативное отношение к действиям вампирессы, никак не отменяли того факта, что она была тут начальством, а значит надо было быть готовой к отчету.
  - У вас все в порядке? - поприветствовав подошедших, сразу спросила Люси.
  - Да, спасибо. Все хорошо, - ответила за всех одна из каторжанок со знаком десятника, - Вы то чего проснулись так рано? Случилось что?
  - Днем казнили одного, так что мы уже несколько часов на ногах, а ночью у нас дежурство. Вот решила перед ним к вам заглянуть.
  Обращенных вампиров стали подключать к охране замка и дежурствам почти сразу. И очень быстро это стало любимым времяпрепровождением вампирессы. Тяжелые тренировки и выматывающая муштра, высасывали все соки, а немногочисленное свободное время бывшая каторжанка посвящала своим подругам людям. Нет, конечно кроме дежурств и тренировок, были еще и учебные занятия. Они тоже нравились женщине. Познавать окружающий мир и его тайны, оказалось крайне занимательно. Но ничего не могло сравниться со временем проведенным на дежурстве. Когда можно было просто стоять на крепостной стене и подставив голову под ветерок, вдыхать окружающие ароматы, полностью погрузившись в свои мысли и отрешившись почти от всего. И не надо было сосредотачиваться на чем-то, что требовали от тебя офицеры, или контролировать себя, удерживая от тех или иных действия. Просто стоять и вдыхать воздух! Свобода! И настоящее счастье. И так целую ночь!
  - За что казнили? - вопрос вырвал Люси из мечтаний о грядущем дежурстве и вернул на землю.
  - Попробовал кровь изначальных, - ничего не скрывая ответила Леврон, ведь ее наставники сами настаивали на том, чтобы причины наказания должны были быть широко известны всем и никогда не таились по поводу того или иного приговора, оглашая его при всех.
  Причем и от обращенных требовали того же. Пусть новые вампиры занимали самую низкую социальную ступень в поселке, тем не менее они имели право наказать или даже казнить любого человека обитавшего в нем. Главное, при этом надо было очень точно сформулировать за что и почему произошло наказание и объявить об этом всем. Конечно придумывать собственные законы и правила было нельзя, за это полагалась смертная казнь. Но право судить людей по уже имеющимся законам, имел абсолютно каждый вампир.
  - И все? За это казнили? А ког...
  - Это очень серьезный проступок! - прервала каторжанку Стефания, - И за него полагается только одно наказание - смерть!
  - А чего в этом серьезного? Вы же постоянно пьете кровь! - не выдержала Жизель, страх перед нелюдью прочно соседствовал в ней с любопытством о внутренней жизни вампиров и их обществе, которое казалось девушке чем-то крайне странным.
  - Вместе с кровью мы получаем всю информацию о человеке, Зель, - терпеливо начала объяснять Люси, - Я же уже говорила об этом. Все мысли. Все чувства. Все знания. С самого рождения.
  Вампиры действительно уже давно не скрывали от своих невольников, какими способностями обладают. Ведь что знают двое, то знает свинья. Глупо рассказывать это одному человеку, но хранить в тайне от всех остальных обитателей поселка. Главное чтобы это знание не покидало пределы деревни. И тогда все будет хорошо!
  - Мы думали ты шутишь...
  - Зачем мне так шутить?
  - Ну чтобы показать превосходство...
  - Показать свое превосходство мне не сложно и более простыми способами, - Люси взмахнула рукой и по комнате прошла волна теплого воздуха, моментально поднявшая температуру в помещении на пару градусов, - И ты думаешь зачем вас за уши иногда всех трогают?
  - Ну нравиться...
  - Кровь вашу мы так берем!
  - Зачем? Ведь ее и так сливают с нас в бочки?
  - Так мы проверяем вашу преданность и верность! И следим, чтобы вы ничего не натворили, - высокомерно заявила Стефания и протянула руку к голове Жизель.
  Каторжанка попыталась уклониться, но соперничать в скорости с вампирессой не могла и была крепко и больно схвачена за ухо.
  - ААА-ййй.
  - Не дергайся! Сопротивление вампиру это нарушение! Но я закрою на это глаза, - поспешила быстро добавить Стефи, поймав недовольный взгляд Люси, - Ты только что пришла со свидания с парнем по имени Ян. Вы занимались любовью на первом подвальном этаже в соседней башне. Ты задрала платье и уперлась руками в холодную стену, а он вошел...
  - Хватит! - закричала Жизель.
  - Ну хватит так хватит, - спокойно согласилась вампиресса, - Просто хотела показать, что Люси говорит правду. Мы знаем о вас все.
  - Меня теперь накажут? - со слезами на глазах и очень тихо спросила каторжанка, чью личную жизнь только что сделали прилюдной, а главное Стефания узнала ее мнение о себе.
  - За что? Встречи с мужчинами не запрещены. И нам плевать, что вы о нас думаете. Вот будешь отлынивать от работы тогда накажут. Поэтому найди лучше кого из стюардов и попроси ставить вас с Яном на работы так, чтобы было одно и тоже свободное время. И трахайтесь на здоровье.
  - Но ведь беременных девушек увели...
  - Их разместили в другой башне и дают более простую работу.
  - А кого мне надо просить? - сразу заинтересовалась Жизель, чьи слезы просто моментально высохли не оставив следов.
  - Стюардов! Это те у которых знак из трех ладоней! - вампиресса показала на свой знак в виде золотой звезды, размещенный чуть выше сердца.
  - Ладно, раз у вас все хорошо, то мы пойдем, - Люси махнула Стефании рукой, приглашая за собой и вышла, жалея о том, что вообще привела ее сюда к каторжанкам.
  Оставшиеся одни каторжанки еще некоторое время молча смотрели им вслед. В их головах осталось только воспоминание о более простой работе, которую получают беременные.
  
  *****
  
  После казни и разговора с алукардом, Леонид как и его подопечные, тоже не ложился спать. Идея Александра требовала немедленного развития. Депрессия, а иначе воевода не мог охарактеризовать навалившееся на обращенных чувство пофигизма к себе и окружению, становилась проблемой, решать которую надо было срочно. Вызвав к себе в кабинет нескольких подчиненных, он по одному зазывал их и подробно расспрашивал. Впервые за все время разговаривая по душам с теми, кому он привык отдавать короткие и ясные приказы.
  Результатом таких посиделок стал разнос, который получил прапорщик. Леонид впервые оценил всю глубину идеи политруков, подивившись тому, как он случайно так четко определил важность поста прапорщика и его роль и тому, как бездарно была реализована столь замечательная идея в их родном мире и как она была почти на корню загублена здесь.
  Александр оказался полностью прав. По крайней мере разговор почти с десятком обращенных давал шанс на это. Вампиры не осознавали своего места в новых для них условиях. Не видели целей и перспектив, а вместо этого периодически их ставили в строй и казнили одного или другого их товарища, или же сообщали о такой казни по ее факту. И даже их кровь не могла подсказать ответ офицерам или Леониду или сообщить о наличии проблемы. Просто они сами не понимали своих чувств, да и времени разбираться и понимать себя у них не было. Тренировки и учеба выматывали до предела, но так и было задумано. А вот прапорщик, который и должен был устранять все подобные психологические последствия, исполнял свои обязанности очень формально и просто накачивал солдат идеями о том, как это здорово быть вампиром и как им повезло. Одним словом практически промывал им мозги, вместо того, чтобы помогать и заботиться о них, выполняя просветительскую работу и успокаивая страхи подчиненных.
  Давая чуть позже отчет Триумвирату, Леонид в категоричной форме потребовал отстранить прапорщика от должности и даже вообще снять его с нее. Весь институт прапорщиков как и задумывал изначально воевода, был структурой подчиненной Армейскому Корпусу лишь частично. Непосредственный контроль над ними осуществляли триумвиры, которым единственный пока прапорщик и подчинялся, и без ведома и одобрения которых не мог быть лишен своего поста.
  - Ты уверен в своем выводе? - Евгений, после доклада Леонида, был хмур.
  - Полностью! И даже больше скажу! Оставлять это без внимания нельзя. Нужен новый прапорщик и нужно, чтобы Триумвират контролировал его каждый день, пока не получится нужный результат работы!
  - Что скажете? - обратился триумвир к Александру и Константину.
  Последний лишь безразлично пожал плечами, зато алукард имел развернутое мнение, которым и решил поделиться.
  - Казненный сегодня днем. Знаете зачем выпил кровь изначального? - начал издалека вампир, - Он был уверен, что мы скрываем от них что-то. И очень хотел выяснить что. А когда выпил кровь и получил пшик, вместо великой тайны, еще больше уверился, что мы что-то скрываем и спокойно принял смерть, решив, что ему с нами не по пути. Остальные обращенные буквально за пару месяцев потеряли стремление к жизни и не понимают, зачем они вообще согласились стать вампирами. Причем мы же сами еще и усугубили это, никак не обозначив временные рамки их начального обучения. Прапорщик же просто вещал им в стиле местных священников. Вампиры превыше всего! Так что снять одного и поставить другого мало. Надо разработать очень точную программу и задачи для такой важной должности как прапорщик. Все должно быть расписано до мелочей. И мой приказ таков - каждый из нас четверых предоставит свой вариант должностной инструкции для прапорщиков. Срок сутки.
  Все недовольно поморщились, но высказать вслух претензии или несогласия никто не стал. Дождавшись согласия обоих триумвиров и воеводы, Александр продолжил.
  - Тогда надо решить, кто станет новым прапорщиком и через сколько лет обращенные покинут гостеприимные стены Армейской башни.
  В этот раз недовольных выражений лиц не было. Присутствующие задумались и не решались высказаться первыми.
  - Давайте Вячеслава назначим прапорщиком! - наконец прервал молчание Евгений.
  - А он потянет? - с сомнением произнес Леонид. - Мужик он конечно золотой, но уж больно общее благо ставит вперед собственного.
  - Поэтому и предлагаю его.
  Мужчина о котором вспомнил Евгений, был хорошо знаком всем вампирам. Это он в свое время поссорился с Алексеем Геннадьевичем и нынешние триумвиры помогли ему построить шалаш. С тех пор мужчина совершенно не изменился и по прежнему без оглядки на свои нужды, помогал там где это было необходимо. Иногда приходилось даже вмешиваться и напоминать Славе, что заботиться надо и о своей семье. Сейчас он трудился в Корпусе Мастеров, по сути являясь заместителем Ольги.
  - А твоя жена его отпустит?
  - Куда она денется? Тем более Слава и сам первым побежит на место прапорщика, как только мы ему обрисуем всю трудность ситуации и важность нового поста для всех нас.
  Вампиры согласно закивали. Вячеслав действительно был уникальным представителем человеческого рода их старого мира. Он искренне считал, что если будет заботиться об обществе, то общество позаботиться о нем. И даже не раз обжигаясь на своих убеждениях, он их не менял, всегда помогая там, где видел в этом необходимость. И стоило триумвирам только заикнуться о том, что поселку нужен прапорщик... Мужчину пришлось бы удерживать силой.
  - Ну как бы бессребреник это конечно хорошо, но сможет ли он заглянуть в душу к обращенным и понять их страхи, нужды, переживания?
  - Научится, - Евгений пожал плечами, - Здесь же главное разговаривать с ними и слушать, а не капать им на мозги. Выводы из услышанного он сделать сумеет, не дурак чай. Ольга его хвалит за инициативность и самостоятельность. А если мы еще и составим грамотные должностные инструкции, то можно считать, что организационные проблемы решены и останутся только производственные.
  - Я против, - Леонид, как ни силился, не мог представить Вячеслава на должности прапорщика, все же армия имеет свою специфику и панибратство не то, что нужно солдатам от офицера.
  - А я за, - Александр смотрел на ситуацию несколько с иной стороны.
  Вся структура прапорщиков, как глаз и ушей Триумвирата в армии, ему нравилась. Как и то, что по задумке именно они должны были взять на себя еще и духовно-просветительскую работу, возглавлять трибуналы, отвечать за финансы и делать вообще очень многое, поддерживая несущих ратную службу вампиров. Проблемой было не это многообразие задач прапорщиков, а общая структура новых Корпусов и их Шефов. Так получилось, что все силовые Корпуса оказались под контролем выходцев из числа его бывших коллег по работе. А значит поддерживали прежде всего именно его - Александра. В придачу к силовому блоку, он через Семена и Геннадия контролировал распределение крови и заработок денег. Константин через верных ему Шефов, контролировал науку, распределение денег и обслуживание, что тоже являлось весьма и весьма солидным подспорьем в его власти. А вот Евгений через жену контролировал только Корпус Мастеров. И хотя в теории это давало контроль всего производства вампиров, этого явно было недостаточно, особенно сейчас, когда Корпус Мастеров по сути представлял собой Корпус Строителей. Требовалось срочно устранить перекос, пусть и весьма условный. Вячеслав, как выходец из числа "отдыхающих", прежде всего поддерживал именно Евгения, но при этом очень уважал и Константина и Александра за их работу. Поставить такого вампира во главе всей службы прапорщиков было разумно прежде всего именно с политической точки зрения. Но конечно при этом надо будет очень постараться сделать из него стоящего прапорщика, такого как им всем надо.
  - Хочешь, чтобы прапорщиком был кто-то независимый от тебя? - Константин хитро посмотрел на Александра.
  - Да, - алукард не стал скрывать, что молодой парень полностью просчитал его, тем более, что триумвиры часто обменивались кровью и сделать это было не сложно.
  - Тогда я тоже за! И даже помогу ему на первых порах!
  - Ты бы с детьми для начала разобрался!
  - Разберусь, - отмахнулся от Александра, Константин, - Куда они денутся? Скоро вырастут. Детство это очень краткий миг. И весь их максимализм уйдет, превратившись в... Не знаю, во что, но во что-то превратившись!
  - И они все также будут нас не любить?
  - Мы не торт, чтобы нас любить! Временное это у них! Пройдет.
  - Может все же старших убить? - на алукарда с изумлением посмотрели все присутствующие.
  - Ха! Будто ты сам дашь это сделать? Зачем предлагаешь то, что сам никогда не одобришь?
  Александр лишь пожал плечами. Человеческие дети волновали его. Но куда больше алукарда волновали вампиры и их безопасность. А оценивая поведение детей, все чаще он находил его опасным. Особенно в будущем, когда они вырастут. Ведь старшие по прежнему с откровенной неприязнью относились к приютившим их существам и пока никакое хорошее отношение это мнение поменять не могло.
  - Ну не убить... переселить в глушь. С "убить", это я переборщил конечно.
  - Да все будет нормально, Саш. Обучение у Марии очень хорошо работает. Леонид вон может подтвердить. Его подопечные просто другими людьми становятся!
  - Вампирами, - поправил, Константина, алукард.
  - Без разницы. Изменения у некоторых просто фантастические! Люси вон, вообще по сути другая личность. Еще немного и ее можно будет назначать на руководящий пост и давать ей в подчинение изначальных вампиров.
  - И что она будет с ними делать? - теперь уже Александр был несколько ошарашен, не ожидая такого заявления от своего соратника.
  Конечно он был в курсе успехов обращенных вампиров, но в окончательную пользу программы обучения до конца все еще не верил, считая, что изменить природу местных не получится. А тут триумвир заявляет, что бывшая каторжанка нравится ему больше некоторых изначальных вампиров... Представитель по сути чужой цивилизации, лучше их соплеменников? Странно.
  - Командовать она ими будет. И у нее это хорошо получиться! Лет через двадцать ей цены не будет!
  - Только вот изначальными она командовать не сможет. Пить их кровь, ей запрещено.
  - Значит надо отменить этот закон!
  - И дать пить нашу кровь?
  - Почему нет? Секретов они не узнают. Мы и так от них ничего не таим. Нашу жизнь в родном мире даже мы не видим. Все, что будет им доступно, это воспоминания о том, как мы прятали свои голые задницы в расщелинах между камней, скрываясь от лучей демура!
  - И взаимоотношения между нами! А это много важней! Костя, не забывай, что обращенные пока что члены нашего общества только формально! Они другие! Они отличаются от нас и наших взглядов на жизнь! Но при этом они вампиры, равные нам по силе и возможностям! Когда я вводил правило запрещающее обращенным пить кровь изначальных, я не наше превосходство над ними возводил в закон, а защищал наши взгляды на жизнь! В какой-то момент времени обращенных станет больше чем изначальных и мы будем вынужденны плясать под их дудку. И боюсь первое, что они захотят сделать, это завоевать этот мир!
  - Не сгущай тучи!
  - А я не сгущаю!
  - Сгущаешь!
  Леонид и Евгений молча наблюдали за перепалкой двух вампиров, стараясь не дышать и не обнаруживать свое присутствие в комнате. Затронутая тема была далека от изначального обсуждения, но это не значило, что она была не важна. Тот же последний казненный обращенный, мог бы по мнению воеводы вполне быть и помилован. Точнее помиловать его конечно было глупо, ведь нарушивший закон один раз, обязательно попробует повторить это потом, но вот смягчить наказание вполне было можно.
  - Закон пока останется без изменений! - обрезал Александр, заканчивая спор.
  - Как знаешь. Многого себя лишаешь. Секс с обменом крови это знаешь ли что-то, - мечтательно закатив глаза прошептал Константин.
  - Перебьюсь. И пока не увижу, что обращенные "безопасны" для этого мира, не позволю им пить кровь изначальных вампиров, чтобы они не могли использовать полученные знания против нас!
  - И как будешь это определять?
  - Когда время настанет, увидишь! А пока этот разговор беспредметен!
  - Тогда давайте вернемся к нашим баранам! - Леонид посчитал, что наступил хороший момент напомнить о своем присутствии и вернуть разговор в деловое русло, - Срок службы в Армейском Корпусе для обращенных, какой установим?
  - И тут все не так гладко! У меня есть новые мысли! - Александр аж встал со своего места, - Надо не только ограничивать первый срок службы, но и назначать его всем остальным!
  - Чего? - Евгений аж закашлялся, услышав подобное заявление.
  - Хочешь ввести обязательную военную службу? Ты же вроде всегда был за контрактную армию! - Леонид был удивлен не меньше триумвира.
  - Воевать должна профессиональная армия, - Александр снова сел на место, - Это моя точка зрения не поменялась. Но профессионалов надо откуда-то брать. И если народ не хочет защищать свою страну, то никакая армия ему не поможет, хоть она будет дважды крутая и обученная. Все вампиры должны служить.
  - Но зачем? - Евгений все еще был в недоумении.
  - Для начала надо показать пример обращенным, что не только они являются нашими солдатами. Пусть они несут службу бок о бок с изначальными вампирами. И потом сравни жандарма и обычного вампира. Представь драку между ними!
  - Жандарм порвет любого вампира! - Евгений ни секунды не медлил с ответом.
  - Вот то-то! Это стало особенно заметно в последние дни. Подготовка жандармов на голову выше. И у них есть реальный опыт. Изначальные вампиры должны быть объектом подражания для обращенных, а не обузой и помехой.
  - И что ты предлагаешь?
  - В каждый момент времени десять процентов всех вампиров должны служить в армии или жандармерии. Срок службы десять лет. После чего девяносто лет отдыха. И потом повторяем. Не обязательно сразу, но десять лет в каждом веке надо отслужить. Минимальный срок - год. Это должно касаться всех вампиров, вне зависимости от того обращенные они или изначальные и вне зависимости от их пола и возраста. Что касается чисто обращенных, то их первоначальный срок службы должен составлять сто лет. С правом на отпуск по истечении десяти первых лет службы. После окончания ста лет службы они могут просить о другом назначении, например в жандармерию или любой другой Корпус по их выбору. Ну и конечно на общих основаниях служить десять лет из ста.
  - Этак у нас скоро все генералами станут! - пошутил Леонид.
  - Если раз в год будешь давать им следующее звание то станут, а вообще никакого сохранения званий. Если девяносто лет назад ты закончил службу офицером, это еще не значит, что ты сохранил все свои навыки и профессионализм. Так что их надо будет подтвердить заново! Звания должны сохраняться лишь у тех, кто служит постоянно. Ну и если мы вдруг действительно бессмертные, то скажем, если кто-то дослужиться до какого-то звания десять раз, то ему можно будет оставить его на постоянной основе.
  - Хм. Звучит разумно. - Константин почесал голову, - Я за. Сто лет конечно долго и действительно непонятно, проживем ли мы их вообще. Но начинать с чего-то надо. Жень, ты как?
  Евгений продолжал хмуриться и на вопрос не отреагировал, полностью погруженный в свои мысли. Вампиры ему не мешали и терпеливо ждали.
  - А кого отправим служить сейчас? Что если добровольцев на десять процентов не найдется?
  - Придется назначать. Это самый тонкий момент, но Костя прав, начинать с чего-то надо, - ответил Александр.
  - Ну ладно, отставим это в сторону и предположим, что десять процентов мы найдем или назначим, - продолжил размышлять Евгений, - Но тогда получится, что вместе с жандармами и разведчиками у нас в силовиках окажется почти треть населения. Не много ли? Я в том плане, что экономика то выдержит? И я не про сейчас говорю, а скажем лет через сто-двести.
  - Наша экономика построена на чуть иных принципах, чем мы учили в институтах, Жень. Будь у нас что-то классическое, то без вариантов - предложенная схема нежизнеспособна. Слишком много тех, кто не производит. Но у нас все иначе.
  - С чего? Законы природы отменили пока я спал? Солдат существо полезное, но он не пашет и не сеет, он даже оружие себе не производит. Добавь к этому нас, руководителей, которые тоже не занимаются реальным трудом и не производят, ни оружия, ни одежды, ни еды. Получится, что на одного воина, у нас будет приходиться один вампир, который будет его обслуживать. Этого явно мало.
  - Ну мы всегда можем купить недостающее и ты забываешь, что мы пока по сути военно-рабовладельческое общество. И законы капитализма применимы к нам лишь частично.
  - А деньги, чтобы купить недостающее будем красть?
  - Почему бы и нет? Солдат себя всегда прокормит! Тем более, что нам прежде всего нужна кровь. Все остальное можем смастерить и личной магией.
  - Мы уже обсуждали это, Саш! Создавать предметы и материалы личной магией затратно и неэффективно!
  - Обсуждали. И я согласен, что многое проще купить или получить на стороне. Но если крови будет много, то почему бы и не создавать? Лунное серебро например купить нельзя! Так что я не вижу особой проблемы в том, что значительная часть вампиров будет носить цвета боевых Корпусов. Тем более, что если вдруг я ошибаюсь, никто не мешает нам все отменить. Ты знаешь, я свои ошибки признаю и исправляю!
  - Я согласен, - Евгений, после некоторого молчания кивнул головой, - Пусть будет всеобщая воинская повинность!
  - Только повинностью это называть не будем. Служба это честь! - огрызнулся Леонид.
  - Извини, не так выразился. Всеобщая воинская служба! Свободный вампир должен служить своему народу! Пусть у нас и не Рим, но что-то в этом есть!
  - Вот-вот, - воевода удовлетворенно кивнул головой, - И у меня еще одно предложение. Хотя конечно теперь даже и не знаю, нужно ли оно.
  - Говори, раз начал, - Александр махнул рукой.
  - Я хотел предложить устроить обращенным прогулку. Точнее организовать соревнование, призом в котором будет прогулка.
  - Куда?
  - В горы. Точнее под горы. Лучшую пятерку отправить с экспедицией в Драконью гору. А пятерки занявшие второе и третье место отправить в Налимский хребет, поохотится на гоблинов.
  - А мне нравится! - первым подал голос Константин, - Сам тут на днях думал, что надо повторно прогуляться в гномий город под Налимом!
  - Там же гоблинов тьма! - Евгений, который в отличии от Константина уже был в подземных городах этого мира, его энтузиазма не разделял.
  - Ну не обязательно искать гномьи сокровища! Просто поохотиться. Крови напиться. Да и собрать ее. Если отправить десяток от Леонида, десяток жандармов и десяток другой простых вампиров, то считай минимум тонну свежей и вкусной крови мы получим! Хорошо же! Плюс все участники насытятся. Излишки можно тут же преобразовать в тоже лунное серебро!
  - Хорошо. Леонид, организовывай своим конкурс. Выход экспедиции Геннадия планировался через неделю, но ради такого дела, я отложу его еще на неделю.
  - Будет исполнено, экселенц!
  Выходя от триумвиров, воевода лишь покачал головой. Шел с сырыми предложениями и слабой надеждой на нормальные решения, а вышел с кучей планов и обязанностей. Правда получил в подчинение не самого лучшего прапорщика, но и это было не важно. Чудны дела иногда в мире творятся.
  - Чего такой загруженный? - Юля сидевшая на страже кабинета, сразу заметила необычное состояние вампира.
  - Да так. Неожиданные изменения.
  - Неприятные?
  - Наоборот.
  Больше Секретарь Триумвирата ничего спрашивать не стала, все равно скоро все узнает. Все новые приказы писать и оформлять ведь ей. А сам Шеф Армейского Корпуса быстро прошел к себе и приказав собрать вообще всех своих подчиненных, даже тех, кто был на дежурстве, обрадовал их, сообщив о решениях Триумвирата.
  
  Глава 4.
  
  Три девицы под окном... Правда не совсем девицы, и не совсем под окном, но точно вечером, сидели и вели тихий разговор.
  - Он на меня наорал. На меня... И главное за что? - всхлипнула первая вампиресса.
  - Ой, да ладно. Будто просто так? - ответила ей вторая вампиресса.
  - Ну зашла я спросить...
  - Катя. Ты в последнее время каждый день к триумвирам заходила, спросить. То одно, то другое. Неужели думаешь им не надоело.
  - Но почему Костик...
  - А тебе бы хотелось, чтобы это был Саша?
  - Нет...
  - Вот поэтому и Костя.
  - Но за что? Неужели они не хотят знать что происходит?
  Мария вздохнула. Посиделки с Оксаной и Екатериной уже давно стали почти традицией. Три обладающие огромной властью вампирессы встречались минимум раз в неделю и обсуждали простые житейские дела. В этот раз все было чуточку иначе. Нагоняй, полученный Шефом Корпуса Стюардов от Константина, выбил девушку из колеи. И она никак не могла остановится, безостановочно жалуясь на произошедшее. Хотя по мнению Марии вся ситуация яйца выеденного не стоила. А значит придется объяснять на пальцах...
  - Вот скажи мне. Ты меня часто видишь на отчетах в Триумвирате?
  - Ты туда почти не ходишь.
  - Верно. И сколько раз меня за это ругали?
  - Я не слышала чтобы тебя ругали..
  - Потому что такого не было. Я работаю и мне не нужно одобрение каждого шага от начальства. Периодически я обрисовываю общие планы и отчитываюсь о результатах. Если сделаны какие-то открытия, то отчитываюсь о них. И это все! Твоя же работа хоть и важна, но вообще не подразумевает плотного и уж тем более постоянного общения с членами Триумвирата. Ты занимаешься бытовыми вещами, а это та область в которую начальство предпочитает не влезать. Ну если это конечно не шлюшки для них в сауну. Но у нас то этого нет. Ты занимаешься обслуживанием. Твоя задача, чтобы все функционировало как часы и чтобы твою работу вообще никто не замечал.
  - Но если мою работу не будут замечать, то будут думать, что я ничего не делаю, - возразила Катерина.
  - Ну твоя кровь в любом случае скажет за тебя лучше и красноречивее, да и наши мальчики совсем не похожи на руководителей из прошлого мира. Здесь не нужно создавать проблемы, чтобы твой пост ценили и уважали. Поэтому мой тебе совет. Прекрати бегать по любому поводу на отчет и решай все проблемы сама или в координации с другими советниками. А триумвирам давай общие отчеты, предупреждай о проблемах которые решить не можешь и проси помощь если провалилась, а не до того как вообще начала что-то делать.
  - Старые привычки... У нас же как было. Перед начальником не появился, так значит ты и не работаешь. Могут вообще сказать, что ты бесполезна.
  - Знакомая ситуация. Мама рассказывала, что у них на работе кладовщик, специально раз в неделю делал косяк, поднимал панику, а потом решал проблему. И был в большом почете, - от воспоминания о матери как и прежде кольнуло в сердце, но Мария быстро заставила себя забыть, их прежний мир остался далеко, как и все кто был там, - Если что у тебя есть твоя кровь.
  - Ну да... А кстати о крови. Почему так все странно с ней?
  - Ты о чем?
  - Ну вот та ошибка, за которую меня отчитал Константин. Ведь местные это все знают. А почему я не сообразила, хотя кровь пила и помню как тут решают такие вопросы.
  Мария засмеялась.
  - Потому что это не твой опыт. Это чужая память, а не твоя.
  - Ну как не моя? Ведь я все помню!
  - И что? Ты же этого никогда не делала. Так что это не твой опыт, не твоя память и не твои навыки.
  - Я не понимаю.
  - Ну смотри. У нас есть наш личный жизненный опыт. И на него накладывается жизненный опыт сотен людей, чьи жизни мы полностью воспринимаем через память крови. Скажи мне, если бы мы получая такой колоссальный объем информации, делали его полностью своим, что было бы?
  - Ну так мы и делаем его полностью своим, Маш. Я ведь все-все помню!
  - Именно! Ты просто помнишь, но это как книга на полке. А не часть тебя. Просто если бы опыт всех этих людей, гоблинов и животных, становился частью тебя, то твое собственное "Я" было бы просто растворено в нем. Ты как личность очень быстро переродилась бы в что-то другое и так по кругу. Десяток жизней людей и все - ты снова другая! Поэтому у нас стоит некоторая защита. Наша исходная личность вообще не меняется от получаемого опыта. Это как фильм или книга. И пока мы сами не решим, что фильм или книга является стоящей, они не окажут на нас воздействия. Ты можешь даже обратить внимание, что чтобы вспомнить что-то из твой жизни тебе не надо делать над собой усилий. Просто раз и все! А чтобы обратится к опыту памяти крови надо делать некоторые усилия. И вся память и опыт они как бы сквозь дымку или завесу. Верно?
  - Да, - ошарашенно проговорила Катя, - А я как-то не обращала внимания.
  - Многие не обращают. Но я этим вопросом одним из первых занималась. Ведь не очень хочется забывать себя и становится частью тысяч местных людей. Шизофрения какая-то! Но мы полностью защищены от такого воздействия. Память крови это просто информация, пусть и весьма детальная, с чувствами, мыслями и опытом. Но чтобы это стало частью нашего "Я" нам надо не просто выпить крови. Нам надо создать свой собственный опыт и свои собственные навыки. Вот тебе простой пример. Как меч держать и что с ним делать ты знаешь?
  - Конечно!
  - А жандарма в бою победишь?
  - Нет.
  - А почему?
  - Ну они же тренируются постоянно... - Катерина пораженная замолчала.
  - Дошло? - ехидно поинтересовалась Мария, - Вот так. Вы пили кровь одних и тех же воинов, но ты им не соперник.
  - Блин. А я рассчитывала на то, что опыт местных сам будет приходить когда надо. Еще думала, что со мной что-то не так, раз я не сообразила с припасами на зиму.
  - Все с тобой так. Просто обращайся к памяти крови как в библиотеку или относись как к поисковому запросу в интернете и все будет нормально. Постепенно накопишь новые навыки и создашь свой собственный опыт.
  - Здорово! Спасибо.
  - Да обращайся. Я как бы для этого и существую - раскрывать тайны нашего мира! - Мария с гордостью и некоторым самодовольством откинулась на диванчике, - Оксан, а ты чего сидишь молчишь?
  - А чего мне встревать? Вы так интересно общаетесь. - наконец подала голос и третья вампиресса, - Но у меня возник вопрос. А что с нашими детьми? Они ведь сильно поменялись из-за памяти крови.
  Мария помрачнела.
  - Тут все сложнее. Их личность еще не была до конца сформирована. По сути чистый лист, на который было вылито очень много всего в один миг. Они сами захотели впитать все это. Мы наблюдали как бы со стороны, а они окунулись в это с головой. И вынырнули другими. Конечно все не так плохо. Их личности не пострадали, просто одномоментно повзрослели. Но при этом остались детьми. Вот такой вот поворот.
  - И что будет дальше?
  - Я скоро запущу обучающие программы и для них в том числе. Обучение оно и из обезьяны человека сделает! А уж из человека, выйдет совсем премиленький вампир. Привычки конечно у них останутся уже имеющиеся, но они и у нас, взрослых, сильно меняются, так что проблем не будет.
  - Будем надеяться. И раз уж мы говорим о работе, скажи, а как у тебя дела с концентратами крови? - вопрос Оксаны был совсем не праздным, хранение крови было в том числе отнесено и к ведомству Казначея, а не только Корпуса Крови.
  - Пока ничего. Кровь теряет эффект "памяти" стоит с ней хоть что-то сделать. Она по прежнему питательна, но совершенна "безвкусна", если так можно выразиться. Пока получаем пластины, по консистенции похожие на гематоген, или что-то напоминающее пудинг или йогурт. Пластины хорошо хранятся. Мы их гематогеном и называем, хотя это конечно не он. Но повторюсь, это штука не содержит "памяти крови", этакая пищевая пилюля из фантастических фильмов. А главное, ее надо жевать и глотать. То есть быстро поглотить значительные объемы невозможно. Где и для чего это использовать, я ума не приложу.
  - Ясно. А я так надеялась, что получится создать концентрат. Эти бочки мне уже надоели. Их слишком много!
  - И хорошо, что много. Запасы есть.
  - Это верно. Семен с ребятами старается. А этот ваш гематоген, все равно сделай. Пусть будет.
  - Зачем кровь переводить? Без памяти крови это как обычная человеческая еда, только питательней.
  - Ты немного создай. В хранилище все равно не испортиться.
  - Ну смотри, с Семеном сама ругаться будешь, когда он начнет ныть про трату крови. Он и так на меня волком смотрит из-за дополнительных объемов крови, что мне положены.
  - Ну тебе же не просто так это дают...
  - Он это прекрасно знает, но временами на него находит. Прямо как на Гену! Ходит, ворчит... - девушка усмехнулась, - Ладно! Хватит о работе. Давайте поговорим о другом.
  И девицы моментально изменив тему разговора защебетали о волнующих их вопросах. И в своих рассуждениях классик был почти прав, правда этих вампиресс волновала не женитьба на царе, а просто мужики...
  
  *****
  
  Глубоко вздохнув, мужчина поудобней перехватил посох и вышел из своей комнаты. Новое место по началу доставляло сплошное удовольствие. Только что построенная церквушка, радовала простотой и удобством, а главное, в отличии от предыдущей, была полностью сделана из камня. Барон относился уважительно. Работы было мало и она была необременительна. Прихожанки не доставляли забот. Но к сожалению красивый внешний фасад скрывал за собой крайне неприглядное зрелище.
  Прав был в своих трудах пресветлый Рэгин, говоря что нельзя воспринимать все хорошее в жизни через призму личной выгоды. Это лишь одна часть весов мироздания. Но всегда есть и вторая, та, что обязательно уравновесит любое личное благо. И вот эта вторая часть весов, настигла епископа баронства Блад.
  Служанка, как и всегда, принесла ужин к нему в церковь. Накрыла на стол и прислуживала как любая добропорядочная женщина, наполняя сердце священника радостью. Ведь еще одна каторжанка нашла в своей душе мир и начала жить праведной жизнью, и значит все не зря и труды окупаются. А потом девушка наклонилась и прошептала прямо в ухо то, что заставило человека потерять не только аппетит, но и сон. Надо было что-то предпринимать. Но сначала надо было поговорить. Доверять словам служанки безоговорочно не стоило.
  Выйдя из церкви, священник решительно зашагал в сторону башни, где располагались апартаменты барона и его кабинет. Ясный утренний день, жуткий мороз и полностью лишенный снега двор, покрытый идеально подогнанными друг к другу гранитными плитами. Ни одной души вокруг, как будто все вымерли. Даже звуков нет. Ранее епископ почти не замечал этой странности, списывая ее на привычки магов. Но теперь, после сообщенных служанкой сведений, все обретало совсем другой смысл.
  - Куда-то торопитесь, светлый отец? - раздавшийся за спиной окрик заставил епископа вздрогнуть.
  Медленно развернувшись, священник увидел одинокую фигуру барона Блада, стоящую в тени, которую отбрасывала ближайшая башня. Мужчина улыбался, а затем неожиданно вышел прямо под лучи демура и... И с ним ничего не произошло! Неужели каторжанка солгала?
  - Удивленны, что я не загорелся и не превратился в прах? - новый вопрос владыки окрестных земель вновь заставил священника вздрогнуть.
  Барон неспешно подошел к стоявшему мужчине и похлопал его по плечу.
  - Думаю нам стоит откровенно поговорить. А то некоторые не умеют держать язык за зубами.
  Священник вздрогнул в третий раз. Ему конечно хотелось бы думать, что это вызвано холодом, стоящим на улице и продирающим плоть до костей, а не словами стоявшего перед ним человека и его глазами лишенными какой-либо жизни, но епископ уже давно вышел из возраста когда врут самому себе. Ему просто было страшно. Очень и очень страшно, но тем не менее он нашел в себе силы не только согласно кивнуть, но и задать вопрос.
  - Девушка, которая вчера рассказала мне все... Она уже мертва?
  - Ну что вы, светлый! Мы же не чудовища. Ее казнят чуть позже.
  Значит все верно. И как быть? Человек опять нашел в себе силы подумать не о себе, а о ближних.
  - Могу я попросить быть снисходительным...
  - Нет, не можете. Она знала правила и она их нарушила.
  - Но...
  - Оставим эту тему, светлый! Сейчас вам стоит думать о себе.
  Епископ опустил голову, но спустя пару секунд вновь поднял ее и посмотрел прямо в глаза Александра.
  - Не стоит угрожать мне! Пусть тело мое полностью в вашей власти, моя душа принадлежит Демуру и вы не властны над ней! Девушка выполнила свой долг перед Всесветлым и я настаиваю, чтобы вы пощадили ее! Именем Его!
  - Ну раз вы так говорите, - барон уважительно кивнул головой, - Пусть будет так. Уважаю смелых людей. Мы не будем ее казнить. Мария найдет ей применение. А теперь пройдемте ко мне в кабинет, вы уже окончательно замерзли. Зачем так легко одеваться, когда на улице такой холод?
  Вопрос был риторический и не дожидаясь ответа на него, Александр повел священника совершенно в другое строение, чем тот ожидал. Вскоре они оказались в уютном кабинете с узким глубоким окном, почти не пропускавшим в помещение свет. Хозяин прошел к нему и захлопнул деревянные ставни, полностью лишив помещение внешних источников освещения. В ту же секунду дверь распахнулась и молоденькая девушка внесла на подносе две чашки испускавшие пар и божественный аромат. Оставив их на столе, она вышла, так и не проронив ни звука.
  - Мой личный кабинет. Здесь бывают лишь избранные.
  - Значит ли это, что я теперь принадлежу к их числу?
  - Конечно нет, светлый. Это означает, что у вас есть шанс попасть в этот круг.
  - И что я должен для этого сделать?
  - Не знаю.
  Ответ удивил епископа, ожидавшего предложений мистического характера или банальных угроз, поэтому мужчина предпочел промолчать и взяв чашку стоящую напротив него, осторожно попробовал ее содержимое на вкус. Хозяин кабинета не разочаровал ожиданий своего невольного гостя и продолжил.
  - Когда вчера вечером нам стало известно, что одна из каторжанок не сдержалась и рассказала вам все..., - барон встрепенулся и посмотрел на священника, - Чтобы не было недопонимая - все рассказанное ей полная правда. А то мы с вами как то упустили этот момент в нашем разговоре - мы действительно вампиры, а не маги. Так вот. Когда нам стало известно, что вам рассказали о нашей природе, то возникла некоторая... паника. Одни предлагали уничтожить вас. Другие предлагали разыграть спектакль, который бы убедил вас, что слова девушки лишь плод ее больного воображения. Были и другие предложения.
  - И почему же вы так не сделали?
  - Ну убить вас мы можем всегда. Да и просто предпочитаем не убивать людей. Мы питаемся вашей кровью, а не плотью, убивать в таком случае, сами понимаете, неразумно. Что касается спектакля, то разыграть все как по нотам и убедить вас в глупости обвинений в наш адрес, не составило бы никакого труда. Но вот что делать с зерном сомнения, которое без всяких сомнений поселилось в вашей душе? Ведь даже на самые безобидные вещи, вы стали бы смотреть сквозь призму услышанных обвинений... И когда нибудь мы могли оступиться. Так зачем начинать?
  - Что вы решили?
  - Ничего. Мы еще ничего не решили. Триумвират думает..., - Александр почесал лоб, - Вы же о нас ничего не знаете. Наверное стоит пояснить... У нас несколько иная система управления, чем вы привыкли. Во глава вампиров этой общины стоит Триумвират. Три руководителя, обладающих одинаковой властью. Я только один из них, пусть и обладающий в данный момент времени всей полнотой власти.
  - Верховный вампир, - понимающе проговорил священник.
  - Алукард. Мой титул звучит как алукард. Можно конечно называть и Верховным...
  - А как вы относитесь к тому, что титулом Верховного вампира пользуются и другие?
  - Какие другие? - непонимающе посмотрел на священника Александр.
  - Ну как я слышал, титулом Верховного Вампира себя именуют сразу несколько темны... представителей вашего вида, - нейтрально закончил пояснение епископ.
  - Ах вы об этих тварях! Спешу вас разочаровать, светлый. Они могут называть себя хоть верховными вампирами, хоть королями, хоть архимагами... даже императорами могут. Мне все равно. Просто потому, что они не вампиры.
  - Что?
  - Те существа, от нашествия которых страдают западные земли и которые называют себя вампирами, на самом деле не вампиры, а вурдалаки. Наши младшие братья, если хотите, но не советую их так называть при нас. Мы никогда не признаем это родство.
  - Так они не вампиры?
  - Нет, - еще раз ответил барон и удобней устроился в кресле, наблюдать за растерянным человеком ему даже нравилось, несмотря на то, что от исхода беседы зависело многое.
  - Но почему так получилось? Почему они называют себя вампирами? Хотят быть похожими на вас?
  - Уверен, что они очень хотели бы быть похожими на нас, но они о нас не знают. А называют себя вампирами по глупости. Видите ли... я могу обратить вас в три разных существа. Могу сделать из вас вампира. Равного мне по силе и возможностям. Или же могу сделать вас вурдалаком. Превратив в полное подобие тех, кто сейчас разоряет земли как этого королевства, так и других. А могу сделать из вас упыря. Поверьте, вы не хотите знать что это такое. Вампиры, создавшие тех вурдалаков, что сейчас причиняют так много зла этому миру, по ошибке посчитали, что сделали других вампиров. Вурдалаки просто не знают, что они не настоящие вампиры. И называют себя так, как им сообщили.
  - А почему вурдалаки сами не делают вампиров? Таких как вы? И чем вы вообще отличаетесь?
  - Вурдалак может обратить человека, либо в вурдалака, либо в упыря. Упырь может только сожрать. А чем они отличаются от нас? Они чуть сильнее физически, они не могут применять магию, они не могут контролировать себя... отличий много, вплоть до того, что нам не страшен свет демура и серебро, - в доказательство барон достал серебряную монету и покрутил ее между пальцев.
  Конечно насчет света демура Александр безбожно врал, но по его плану так и было необходимо. Епископ должен был не просто встать на их сторону, это даже было совсем не нужно. Но он должен был стать троянским конем, вирусом, который заразит всю структуру Светлой Церкви и подточит сами основы ее духовных догматов. В будущем это очень пригодиться. Оставалось только понять, сможет ли это старый уже человек, совершить подобное, или его по совету Евгения, надо просто убить.
  - А как вы согласились стать вампирами? Неужели сила значит для вас больше чем душа?
  - Нас не спрашивали...
  - Маги просто обратили вас в это, против вашей воли? Надо немедленно рассказать об этом Наместнику!
  - Ну во первых никому мы ничего рассказывать не будем. Ни немедленно, ни потом. А во вторых маги тут совершенно не при чем. Мы пришли из другого мира.
  Епископ сидел ошарашенный и хватал воздух ртом. Сам факт существования других миров уже был слишком значительным фактором, меняющим все мировоззрение человека. Александр почти издеваясь над человеком, решил еще более добить собеседника.
  - И кстати, Наместник мертв. Об этом пока еще не сообщили официально, но все кому надо знают. Умер неделю назад от неизвестной болезни.
  - Но это же значит...
  - Что Церковь в ближайшее время ждет передел власти, - закончил за епископа барон, - Поэтому ваша смерть будет многим на руку. Ее даже расследовать не будут. Сами понимаете.
  - А вот и угрозы которые я так ждал...
  - Ну совсем без них не обойтись. Вы должны точно понимать, что стоит на кону нашего с вами разговора. И хотя я лично являюсь противником вашего устранения, но как я говорил, двое других триумвиров могут думать совсем иначе. И не буду скрывать, один из них настоятельно рекомендует убить вас.
  - Так что хотите лично вы?
  Александр откинулся в кресле и на мгновение задумался.
  - Вы являетесь почитателем идей пресветлого Рэгина?
  - Да. Но какое это имеет отношение к нашему разговору? - недоуменно спросил священник.
  - Самое прямое. Его трактат о человеческой природе произвел на меня сильное впечатление, - Александр опять лукавил, хотя и не так сильно как некоторое время назад, ведь названный трактат он "читал" через кровь самого светлого отца, а тот находился от прочитанного под большим впечатлением, - Но куда больше меня заинтересовал другой труд сего достойного человека. Я говорю о его "Природе вещей и бытия".
  - Откуда вы взяли эту книгу? Она запрещена!
  - Да. Но найти отдельные экземпляры можно. Хотите дам почитать?
  - Спасибо... Я читал.
  - Тогда вы знаете о идеях Рэгина.
  - Что все создания равны перед лицом бога?
  - Да! И что ни одна из рас не может заявлять о своей избранности перед богом так как...
  - Тем самым она принижает значимость своего божества и ограничивает его возможности. Я знаком с догматами рэгианства и в молодости даже почти стал придерживаться этой ереси.
  - Ну зачем сразу говорить о ереси. Согласитесь, что идея о том, что богу все равно кто возносит ему молитву, более логична, чем идея, что только люди или скажем эльфы могут поддерживать какого-то конкретного бога. Ведь этим действительно принижаются способности бога и ограничивается его паства. Представьте насколько сильней был бы Демур, если молитвы ему возносили еще и другие расы?
  Епископ задумчиво замолчал. Ответить и уж тем боле опровергнуть это заявление логикой было сложно. Особенно если ты и сам думаешь почти также.
  - Я все еще не вижу к чему вы ведете разговор и при чем тут идеи пресветлого Рэгина или ересь регианства.
  - Я хочу чтобы вы не делали поспешных выводов и не записывали нас во враги, светлый отец. Поживите среди нас. Осмотритесь. Проповедуйте слово Демура. Напишите наконец свой собственный трактат о природе людей, вещей и бытия. Узнайте нас получше, прежде чем судить. Вдруг мы не такие, как вы о нас думаете? Вдруг мы достойны занять место рядом с людьми и почитать Демура как своего бога?
  Священник опять на несколько минут выпал из разговора. На его лице, пока он думал, отражались лишь несколько эмоций и ни одна из них не сулила вампирам ничего хорошего. Больше всего на свете Александр сейчас хотел залезть человеку в голову, а точнее попробовать его кровь. Но надо было ждать.
  - Тогда я должен задать вам один вопрос, - наконец очнулся от размышлений епископ, - Какую цель вы преследуете в нашем мире? Зачем вы пришли к нам?
  - Наша цель проста - мы хотим жить. Пить вдоволь крови, пользоваться хорошими вещами, окружать себя комфортом, - барон обвел рукой свой кабинет, - Мы не планируем завоевывать людей. Нас вполне удовлетворяет существование бок о бок с вами. И даже, как видите, я помогаю людям решать возникающие проблемы. Разбил ородскую армию, помог барону подавить мятеж, помогал королю подавлять мятеж архимага, а потом помогал уничтожать вурдалаков. И совсем не против в дальнейшем помогать. Главное чтобы нам не мешали жить. Что касается вашего вопроса зачем мы сюда пришли, то все еще проще. Нас не спрашивали. Просто закинули в ваш мир против нашей воли...
  - Кто?
  - Мур.
  - Мур? Но она же не богиня!
  - Я вас разочарую, светлый, но Мур богиня. Самая настоящая и полноценная.
  - Но ведь... Демур сам лично, когда явился в наш мир, назвал ее своей земной сестрой! Я читал!
  - И все же. Мур богиня. А какие у нее там родственные отношения с Демуром я не знаю Знаю только что они друг друга не любят.
  - Тогда зачем она послала вас?
  - Мы не знаем ответа на этот вопрос. Но предполагаем, что это была попытка навредить Демуру.
  - Навредить? Как?
  - Уничтожив его последователей. Мы очень могущественные существа и если бы люди решили извести нас, то в ответ мы вполне могли уничтожить вас. Вурдалаки, это продукт очень маленькой группы ренегатов, ушедшей от нас и решившей, что местных людей надо подчинить своей воле. Их было семеро. И они нанесли такой урон. Нас тут почти три сотни. Мы раздавим всех врагов.
  Александр сам не верил в свои слова, но старался чтобы речь была убедительна. Священник совсем не воин и просто не представляет себе истинной силы магии, а значит вполне может купиться на этот бред о том, что триста вампиров способны покорить целый мир, ну или его часть.
  - Но вы же не собираетесь этого делать? - испуганно спросил человек, пораженный описанными масштабами.
  - Пока нас не трогают, - многозначительно проговорил вампир.
  - А кровь? Вам ведь нужна человеческая кровь. Как вы собираетесь получать ее.
  - Нам подходит любая кровь. Даже животных. Человеческая просто вкуснее, если хотите. Но чтобы вы понимали и видели всю картину целиком, то скажу, что ваша кровь не самая вкусная. Кровь гоблинов для нас гораздо вкуснее вашей.
  - Гоблинов?
  - Да. Люди не венец творения и на вашем виде свет клином не сошелся. Гоблины питательней и вкуснее. Что же касается крови... Каторжанок и пленников, а все не говорящие по элурски люди, которых вы тут встречали, это пленные ородцы. Так вот нам вполне хватает этих людей и крови получаемой с них. Плюс походы на гоблинов и охота в лесу. Мы обеспечены питанием.
  - И вы хотите, чтобы я просто жил среди вас и наблюдал? Решая какие вы на самом деле?
  - Да. Ну и начните уже писать книгу, которую так давно хотите.
  Спустя некоторое время епископ покинул кабинет триумвира и не спеша добрел до церквушки, где осенил светом несколько каторжанок пришедших помолиться и заперся у себя в кабинете, где и просидел до самого вечера, не обращая внимания вообще ни на что. С первыми признаками наступления темноты он быстро вышел из своего убежища и опять не обращая внимания на прихожан пошел к Научной башне. В подвалах которой с некоторых пор обитал его старый приятель.
  Троллю выделили огромное помещение и обустроили его полностью в соответствии со вкусами нового хозяина. Тарн уже проснулся и сейчас восседал за массивным столом, одной рукой что-то вычерчивая на листах бумаги лежащих перед ним, а второй отправляя в рот огромные куски сырого мяса, которые он брал с блюда стоящего на самом краю.
  - Мартин! Рад тебя видеть! Чего ты выглядишь так, будто на тебя скала упала? - тролль лишь на секунду останови работу челюстями, но поприветствовав гостя тут же вновь принялся жевать.
  - Он узнал, что живет среди вампиров, - вместо епископа ответила Мария, появляясь за его спиной с пачкой бумаг, которые спустя мгновение она вывалила на стол тролля, - Это тебе на ночь задание. Изучи. И утром мне нужны расчеты по смеси...
  - Не будет расчетов, - прогудел тролль, - Я еще не закончил просматривать чертежи Ольги.
  - Чего так долго? - с возмущением спросила вампиресса.
  - Замок у вас большой, а данных мало.
  - Ладно. Как закончишь, сразу начинай рассчитывать смесь, она скоро понадобиться.
  С этими словами девушка исчезла из кабинета так же неожиданно как и появилась в нем. Епископ лишь помотал головой и уставился на Тарна.
  - Так ты значит знаешь... И давно?
  - С самого начала. Они сразу рассказали мне все.
  - И как ты к этому относишься?
  Тролль посмотрел на священника как на ребенка. И вместо ответа запихал в рот очередной кусок мяса, показывая тем самым как много может значит для существа достаток пищи и возможность есть без ограничения. Епископ кивнул и развернулся, чтобы покинуть кабинет.
  - Мартин, - окрикнул человека тролль, - Ты мне друг. Но знай что я с вампирами. Они хорошие. Лучше людей.
  Спустя час епископ стоял в кабинете Триумвирата. Перед ним в шикарных креслах сидели все трое руководителей вампиров и с ленью в глазах наблюдали за ним, а Мартин все никак не мог сформулировать свою мысль чтобы начать разговор.
  - Я не буду делать о вас быстрых выводов, - проговорив эту короткую фразу он развернулся и вышел за дверь.
  - И что это было? - Евгений посмотрел на Александра.
  - Наша первая настоящая победа в этом мире. Осталось только позаботиться о долголетии этого человека и вынудить его написать нужное нам.
  
  *****
  
  Мария, закинувшая бумаги троллю, больше нигде не задерживаясь вернулась к себе в кабинет. Ее уже ждали. Весь Корпус Науки в полном составе. Обзаведясь первыми подчиненными, девушка сразу ввела практику каждодневных совещаний в самом начале вечера. Память крови это конечно хорошо, но и обычный контроль за деятельностью своих работников не помешает. Тем более что обсуждали на таких очень быстрых совещаниях не уже сделанное, а планы на ночь и будущее.
  - Раз все здесь, давайте начнем, - шеф корпуса села за свой стол и откинулась в кресло.
  - Светы нет, - оглядев присутствующих, выдал Юрий, некогда бывший преподавателем математики и являвшийся большим фанатом шахмат, а ныне возглавляющий проект по сбору и консолидации всех знаний имевшихся у вампиров.
  - Светлана Львовна с этой ночи в Корпусе Науки больше не задействована, - хмуро ответила Мария.
  - Чего такое? Планы по завоеванию мира стали совсем фантастическими? - на шутку бывшего программиста Игоря, а с недавних пор главного заместителя шефа и ответственного за всю артефакторику, никто не отреагировал даже мимолетной улыбкой.
  - Ее профессиональный уровень не соответствует поставленным перед ней задачам. Поэтому она к сожалению бесполезна для нашего дела и корпуса.
  - Тогда все в сборе, можем начинать, - всегда спокойный и даже флегматичный Юрий даже не подумал оспаривать решение начальницы, тем более что и сам, после близкого знакомства с психологом санатория, был о ней крайне невысокого мнения.
  - Итак, чем планируем заняться сегодня ночью?
  Очередность выступления сотрудников была давно определена и являлась константой. Впрочем, всем вампирам в целом была присуща черта крайнего консерватизма. Даже те из них, кто раньше слыли бунтарями и нарушителями общественных устоев, почти в одночасье стали приверженцами традиций. Естественно за тем отличием от старого мира, что все нынешние традиции вампиров создавались прямо здесь и сейчас ими же самими. Очередность отчета о планах на ночь стала одной из таких традиций. Правда уже нарушенной традицией, ведь до этого всегда начинала выступление именно бывший психолог.
  В этот вечер первой поднялась невысокая хрупкая девушка с задорно поднятым носиком и несколько полной фигурой, которую она упорно отказывалась корректировать с помощью магии. Елизавета Петрова, химик-биолог, вампиресса с деятельностью которой были связаны многочисленные успехи Корпуса Науки. Женщина давно освоилась на новом месте и сейчас тянула лямку ответственности не только за алхимию вампиров, но и за медицину и естествознание.
  - Я начинаю испытания по выращиванию гибридов и селекции. Пока на растениях, позже на мышах, - кратко высказавшись, вампиресса тут же села назад.
  - Это по проекту искусственной крови?
  - Да. Правда я бы не называла ее искусственной. Боюсь сейчас создать полностью искусственную кровь для нас совершенно непосильная задача. А вот создать безмозглые организмы или просто нечто вырабатывающее кровь как продукт своей жизнедеятельности, мы можем. Но мне нужен помощник. Врач. Настоящий.
  - Где я тебе его возьму? Уже сто раз говорили на эту тему, - огрызнулась Мария.
  Профильного медицинского образования не имел ни один из вампиров. Самое обидное, что санаторий в котором они все отдыхали, еще не полностью превратился в банальную базу отдыха и имел в своем штате сразу несколько специалистов по медицине, но все они в тот злополучный день отдыхали, предпочитая проводить выходные подальше от работы и не мешать гостям расслабляться.
  - Нужен энтузиаст. Из местных.
  - Ты представляешь сколько народу такой энтузиаст пустит под нож, прежде чем мы получим нормального врача?
  - Время у нас есть, Маш. Проблем со смертниками тоже быть не должно. Тем более, что убивать их ради науки не надо. Мы с легкостью их вылечим практически от любых повреждений. Но вампир толкающий именно медицину нам нужен. Я одна не потяну.
  - Хорошо. Я подумаю. Что-то еще нужно?
  - Гоблины. Живые.
  - Это я помню и даже уже заказала. Обещали минимум трех. Хватит?
  - Даже двух хватит.
  - Ладно. Следующий.
  Следующим поднялся муж биолога. Юрий имел вид классического математика. Худой и высокий, с отрешенным взглядом, он чем то напоминал Лобачевского и всегда был угрюм.
  - У меня сегодня всю ночь занятия. Преподаю азы математики обращенным, а потом лекция для рабочих и тролля, по высшему...
  - Достаточно, все равно я пока в этом ничего не понимаю, - прервала его Мария, - Время - деньги! Но на лекцию позови... Следующий. Игорь, что у тебя?
  - Продолжаю мучиться с магами. Все уже лучше чем было, но пока хвалиться нечем.
  Лишенные возможности создавать новые заклинания, вампиры нашли выход в том, чтобы за них это делали другие. Они только подсказывали магам, контролируя их посредством магии крови. Но так просто и красиво выглядящее в теории действие, на практике обернулось настоящим кошмаром и вампир-оператор должен был обладать поистине выдающимся мастерством, чтобы все проходило гладко. Взять уже готовых мастеров было неоткуда и Игорь занимался тем, что делал такого из себя. Пока без провалов, но и без прорывов. Медленно, но верно.
  После заместителя сразу поднялась Дарья. Девушка, в свое время ставшая самым первым сотрудником Корпуса Науки, оказалась неспособна удержать свои лидирующие позиции и стать руководителем, но стала незаменима на специальных проектах, под которые изначально и привлекалась Марией. Сейчас бывшая художница занималась организационными вопросами по нескольким направлениям, Академия Крови, Библиотека Крови, Институт Магии, Институт крови... Все проекты озвученные Шефов на собрании Совета, висели на хрупких плечах творческой натуры и пока недовольных этим не было.
  - Осматриваю выделенные под Библиотеку помещения. Потом помогаю Игорю или рисую новые заклинания, - коротко отчиталась девушка и села.
  Без напоминания от шефа, следующим поднялся Кудрин Артем. Электронщик по образованию и философ по жизни, он одной своей внешностью нарушал все каноны жанра. Красивый мужчина с атлетической фигурой и цепким взглядом. И все это было получено им от папы с мамой и качалки в фитнес зале, а не создано магией в последнее время. В Корпусе Науки Артем отвечал за все связанное с физическими процессами.
  - Продолжаю эксперименты с электричеством. Все строго по плану. Хотел бы обратить внимание, что заявки на чистую медь и алюминий все еще не выполнены.
  - В срок все будет. Ольга клялась, что помнит и сделает как надо, - Мария на всякий случай впервые оторвала спину от кресла и сделала пометку, чиркнув на бумаге напоминание.
  Стоило шефу вернуть свое тело в прежнее положение как сразу поднялись две вампирессы. Лена и Вика. Когда то Елена Викторовна и Виктория Андреевна. Учительницы русского и английского языка в обычной средней школе. В свое время Мария взяла их к себе авансом, просто как людей имеющих высшее образование, но скромные преподавательницы давно этот аванс оправдали, взвалив на свои плечи всю учебную программу для обращенных вампиров, а также воспитательные процессы и программы. Их план на день был известен заранее, но тем не менее они всегда присутствовали на собраниях и отчитывались последними. И почти всегда их отчет звучал одинаково.
  - Преподаем по программе, - одновременно проговорили вампирессы и улыбнувшись синхронно сели на место. Было видно, что эта детская непосредственность и даже в чем-то шалость, доставляет им огромное наслаждение.
  - Тогда все по местам и за работу. Я ожидаю от вас больших свершений. Наш Корпус должен выиграть соревнование. Утрем остальным нос и покажем что мы лучшие!
  - Хо! - дружный крик всех присутствующих был ответом шефу.
  Дождавшись когда сотрудники выйдут, Мария наконец оторвала свою попу от кресла и спустилась в личную лабораторию. Сегодня ночью она планировала немного похимичить.
  
  Глава 5.
  
  Сырость пещер не разгоняла даже личная магия. Отон давно запретил жечь костры круглые сутки - дрова надо было экономить. Зато не было никаких проблем с едой. Крови было много и даже чересчур много. Из тридцати пяти вурдалаков спустившихся в подземный город гномов, сейчас в живых осталось только тридцать. По дороге сюда, отбиваясь от агрессивных местных обитателей, погибли самые младшие. Кого-то это наверное обрадовало бы - меньше мороки. Но Отон был очень здравомыслящим человеком и остался таковым став вурдалаком. Детей было не просто жалко. Дети это будущее и ради чего тогда жить, если не ради них?
  Планируя основать поселение под горами, бывший купец никак не представлял, что они просто кишат гоблинами. Конечно его планы строились из расчета на то, что гоблины в пещерах есть, иначе жить тут вурдалакам было бессмысленно, но даже в самых кошмарных снах он не мог предвидеть, что буквально в самом центре королевства, пусть и под землей, обитает такое количество нелюди. А ведь изначально он даже планировал создать тут фермы по выращиванию гоблинов, чтобы его семье было чем питаться! Наивный!
  Гоблины приходили сами. Их не надо было искать. Не надо было ждать. Не надо было экономить их кровь. Семья просто заперлась в тупиковом ответвлении ближайшего гномьего города и с тех пор постоянно отражала атаки местных обитателей. Небольшой проход, ведущий к их жилищам стал могилой для многих сотен мелких агрессивных существ. И все бы ничего, но вечная сырость и тьма...
  - Опять идут!
  И без окрика брата, Отон прекрасно слышал шум многочисленных ног, перебирающих по гладким полам бывшего жилища гномов. При необходимости гоблины могли передвигаться совершенно бесшумно и в пещерах только так и делали. Но ровные поверхности города их извечных врагов, вызывали у мелких существ непонятный страх и они всегда передвигались по ним со специально создаваемым шумом. Мужчина вытащил кинжал и с недовольством нахмурил лицо. Вот еще одна проблема, кроме дров и вечной сырости. Оружие. Его с собой взяли с запасом. Но в постоянных боях с гоблинами этот запас стремительно таял и пополнить его было неоткуда. Интересно... А не завел ли он свою семью в могилу пытаясь спасти ее? Если все так и будет продолжаться...
  Додумать бывшему купцу не дали. Прыгнувший на него гоблин верещал так громко, что было не слышно даже биение собственного сердца. Вурдалак уже знал, что так гоблины выражают свой страх, но легче от этого не было. Откинув труп в сторону женщин, которые стояли за спиной, он насадил на клинок свою следующую цель.
  Пусть они имеют все шансы тут умереть, но крови у семьи будет в достатке и не надо опасаться охотников и магов. А это уже стоит многого!
  
  *****
  
  Король жадно выхлебал бокал вина поднесенный ему служанкой. Голова раскалывалась. Во рту был отвратительный привкус. Перед глазами все плыло. Впрочем для юноши все это было привычно. Требовательно подставив опустевший кубок, Гордон издал слабый стон, а затем опустошил вновь наполненный сосуд и повторил процедуру еще раз. В голове прояснилось. В мире появились краски.
  - Ваше величество, аудиенции ожидает архимаг Дукун, - слуга склонился в поклоне и тут же поспешил одеть на короля обувь.
  - Давно ждет?
  - С утра, ваше величество.
  - А сейчас у нас что? - щуря глаза, король посмотрел за окно.
  - Обед, ваше величество.
  - Славно. Тогда пусть мне его подадут, - и юноша протянул пустой кубок в сторону служанки, которая бросилась немедленно его наполнять.
  - Что сказать, его высокопревосходительству?
  - Пусть присоединиться к моей трапезе если хочет! Или ждет ее окончания!
  Спустя полчаса король и архимаг сидели в маленькой столовой за огромным столом, друг напротив друга. Стол был забит яствами. Близился день рождения короля и повар старался угодить своему господину. Правда самому Гордону было на это совершенно плевать. Он не просыхал. Пять бокалов вина сразу после побудки, прямо на голодный желудок - чтобы избавиться от похмелья. Еще пять в обед - чтобы еда лучше переваривалась. Примерно десять бокалов потреблялись королем пока он занимался государственными делами - чтобы было не скучно. А когда наступало время ужина, количество выпитого королем уже никто не считал. Придворные просто следили, чтобы кубок короля всегда был полон и находился в его руке, а в другой руке была девица посмазливей. Так протекала королевская зима в Касе.
  - Так чего ты хочешь мой верный друг? - голос юноши уже заплетался, что явно говорило о том, что утренний опохмел прошел удачно.
  - Я хотел рассказать как дела у Годиуса, ваше величество, - архимаг даже не подумал встать, и поэтому создалось впечатление, что ответил он блюду с зажаренным молочным поросенком.
  - А... Этот подарок от барона Блада... Я его боюсь!
  - Блада, ваше величество? - удивился Дукун.
  - Нет! Годиуса! Предаст он меня... Боюсь...
  - Не стоит, ваше величество. Годиус предан вам. Он скорее умрет, чем предаст вас.
  - Плевать! - король осушил еще один кубок, - Так что там?
  - Архимаг Годиус докладывает, что его армия полностью зачистила от вампиров окрестности столицы. Было еще несколько битв и ваша армия всегда выходила в них победительницей. Сейчас отдельные отряды вампиров еще встречаются на севере, востоке и юге. На западе они полностью уничтожены армией маршала. К сожалению на юге, армия герцогов вместо уничтожения врагов рода человеческого, занимается грабежами и мародерством.
  - Тоже мне новость, - пробормотал себе под нос король, а затем добавил уже громче, - Это все?
  - Да, ваше величество!
  - И ради этого ты ждал меня все утро?
  - Нет, ваше величество. Я хотел обсудить с вами ситуацию вокруг Залона. Уже сейчас надо строить планы на весну и лето.
  - Как думаете, если я поручу Годиусу штурм Залона, он согласиться?
  - Ваше величество, Залон я возьму сам, как и обещал вам. Годиус хорошо борется с вампирами и пусть продолжает это делать.
  - Но он в столице. И я буду под его охраной...
  - Он верен вам, мой король. Вы можете на него полагаться, - Дукун не знал положение дел в Залоне, но отдавать такой лакомый кусочек конкурентам он не собирался и при необходимости был готов даже раскрыть главный секрет Годиуса, лишь бы успокоить короля.
  Но этого не потребовалось. Гордон Второй выпил еще один бокал вина и осоловевшими глазами уставился в пустоту. Архимаг решил, что это подходящий момент и покинул стол, а заодно и столовую. Обсудить будущее финансирование армии подавляющей мятеж, можно и чуть позже. Главное, что архимаг первым заикнулся об этом и опередил других придворных.
  На выходе его перехватила герцогиня и требовательно ухватив за рукав оттащила к окну.
  - Ваше высокопревосходительство! Сколько еще вы будете смотреть на то, как короля спаивают?
  Дукун не изменился в лице. Естественно он знал, что верхушка придворных не просто так следит за тем, чтобы вино рекой заливалось в короля. Все слуги вокруг заменены на тех, кто способствует этому. Все те кто пытался противостоять, уже мертвы. И даже само вино давно не чистое. До наркотиков пока дело не дошло, но градус в напитке повышают уже давненько. Канцлеру понравилась власть и расставаться с ней только потому что король вдруг протрезвеет, он не собирался.
  - Не стоит воспринимать все так, как вы наблюдаете, ваше сиятельство. Я не просто смотрю. Я записываю всех кто в этом участвует.
  - И что с того? Мальчишка вечно пьян. Такими темпами он даже до свадьбы не доживет.
  - Не нагоняйте тучи, миледи. Я легко вылечу короля. Надо только дождаться нужного момента.
  Поклонившись, архимаг оставил женщину одну и расслабленной походкой пошел по своим делам. Ну не сообщать же глупой бабе, что вечно пьяный король полностью устраивает не только канцлера, но и его. И пусть канцлер пытается делать свои дела не советуясь с Дукуном, время мага еще придет. И король действительно будет излечен. А заодно до конца жизни будет должен употреблять "лекарство" в виде одной весьма хитрой по составу алхимической настойки. Но это все еще впереди.
  
  *****
  
  Геннадий стоял на берегу реки и смотрел как плескаются волны в небольшой полынье. За его спиной кричали рабочие, стучали инструменты, раздавались звуки возни. Несмотря на морозы работа кипела. Особенно сейчас, когда владелец новой верфи лично посетил ее.
  Разорившийся купец с радостью принял предложение вампира и занял место номинального владельца, предоставив новой фирме свое имя и некоторые деловые связи. Взамен ему положили не только приличное месячное содержание, но и обещали процент от прибыли. И теперь мужчина с энтузиазмом отрабатывал вложенные в него деньги.
  Повернувшись в сторону стапелей, вампир увидел прежнюю картину. Два почти законченных судна обычной для здешних мест конструкции речных судов и третий корпус, более массивный и мощный, но еще даже целиком не оформленный в целостную структуру. Первые два предназначались для банальной продажи. Третье изделие должно было стать пробной ласточкой в будущем речном флоте транспортной компании вампиров. По планам, эту магическую баржу еще даже не должны были начинать строить, но жизнь как всегда преподнесла сюрпризы. Геннадий недооценил силу денег и репутацию номинального главы верфи. Зарплаты положенные рабочим, привлекли на верфь многих опытных мастеров, а деловые связи позволили выйти на корабела с весьма особенным взглядом на инженерное дело и конструкцию судов. Поэтому уже сейчас верфь имела квалифицированный персонал и чертежи корабля, который полностью устраивал вампиров. Да что там говорить. Оба еще не достроенных торговых судна уже были проданы, а сама верфь завалена предзаказами. И это при условии серьезной конкуренции. Вот что могут сделать неограниченные финансы и чуть сниженная цена на готовую продукцию.
  Оборотной стороной такого успеха должны были стать будущие разборки с конкурентами. И похоже они будут кровавыми. А значит у Геннадия есть все шансы наладить хорошие отношения с Семеном, который после этого без всякого сомнения получит новых бесправных доноров крови.
  - Все идет отлично! - к вампиру подошел сияющий купец, - Как только лед сойдет можно спускать на воду и закладывать новые. Превосходные получились корабли. Просто прелесть.
  - Да. Мэтр Ласаль создал чудесные творения.
  - Если бы еще укрепить их магией...
  - Не стоит.
  - Тогда может быть заложить дополнительные...
  - Нет.
  - Но у нас столько потенциальных заказов!
  Геннадий вздохнул.
  - Уважаемый, это сейчас вы владелец верфи. А в ближайшем будущем станете еще и арматором*.
  (*Арматор (лат. armator - вооружающий, снаряжающий) - судовладелец; лицо, эксплуатирующее морское судно безотносительно к тому, принадлежит ли оно ему по праву собственности или нет. Арматор снаряжает судно в рейс, снабжает средствами, нанимает экипаж, приглашает капитана и несет ответственность за действия последнего.)
  Купец изумленно ойкнул.
  - Не удивляйтесь. Верфь это залог будущего успеха всего предприятия, а не оно целиком. Наши корабли будут плавать вверх и вниз по Великой, торгуя и перевозя грузы. А эта верфь будет обеспечивать нас необходимыми инструментами. Но в чем-то вы правы... Небольшое расширение не помешает! Постройте еще одни стапеля, только передайте мэтру Ласалю, что сошедшие с них суда должны быть способны преодолеть морской путь.
  - Морской?
  - В мире еще много рек кроме Великой. И я совсем не против если по ним будут плавать корабли построенные на нашей верфи, - вампир подмигнул бывшему купцу.
  Человек быстро понял всю глубину открывающихся перспектив и радостный, почти вприпрыжку побежал назад, туда где суетились рабочие.
  Геннадий лишь покачал головой.
  "Триумвиры меня убьют!"
  
  *****
  
  Массивное тело легко и быстро преодолело почти сотню метров, еще секунду назад разделявшие его и хрупкую фигуру в изысканных доспехах и огромный волколак оказался прямо перед воином. Тот в свою очередь не стал ожидать атаки такого противника, а взвившись в воздухе, оказался прямо на загривке магического зверя и всадил в него изящный палаш, вогнав лезвие по саму гарду. Следом за металлом в плоть вошли хрупкие женские пальчики.
  Спрыгнув с поверженного и лишенного крови магического мутанта на землю, Люси осмотрела импровизированное поле боя. Остальных волколаков постигла судьба ее противника. Отряд вампиров без труда разобрался с неожиданной проблемой и сейчас большая часть участников экспедиции довольно облизывалась. Кровь врагов оказалась очень питательной, а значит, по меркам вампиров, вкусной.
  Пятерка, которой командовала бывшая каторжанка, без труда заняла первое место в устроенном воеводой соревновании и как приз получила назначение в экспедицию отправляющуюся в Драконью гору. Вячеслав, который был назначен руководителем, решил немного срезать путь и пройти по окраинам Проклятого леса. И вот вампиры впервые столкнулись с последствиями такого решения своего командира. Правда недовольных не было. Все были совершенно не против повторить случившуюся схватку.
  Сама Люси тоже с удовольствием бы повторила бой. Ведь одно дело теоретически знать о своих новых способностях в магии и боевых искусствах, и оттачивать их в учебных схватках с соратниками и совсем другое вот так вот походя, в одиночку, расправится со страшным монстром, один вид которого был способен убить ее еще всего несколько месяцев назад. Впервые женщина по настоящему почувствовала, что это такое быть вампиром. И ей это очень понравилось.
  Конечно очень сильно напрягали озвученные Леонидом сроки их будущей службы. Сто лет. Несколько человеческих жизней. Безумно долгий срок. Правда воевода сразу разъяснил, что в течение этого века они будут не только служить в Армейском Корпусе, но и работать в других структурах, а также активно учиться. И обещание держал.
  Поэтому многие обращенные пока не знали как относится к информации о сроках своей обязательной службы. И даже между собой не обсуждали эти новости активно. Но изменения, которые произошли в последнее время, были единогласно оценены как положительные, всеми без исключения новообращенными. Ведь их казарма пополнилась новыми действующими лицами из числа изначальных вампиров. И пусть по началу между соседями был некоторый холодок, неделя совместных тренировок не оставила от него и следа. Конечно, надо было следить за собой, чтобы даже случайно не попробовать кровь новых соратников, но близкое общение со столь необычными существами окупало все с лихвой.
  - Люси! Мать твою за ногу! Чего стоишь ворон считаешь? - рык Вячеслава был слышен наверное далеко за пределами леса.
  Вампиресса вздрогнула и обратила внимание на командира, не понимая в чем она провинилась.
  - Почему твоя пятерка стоит как шлюхи на панели?! Почему не организована оборона?! Какого хрена вы вообще делаете?!
  Наблюдать прапорщика в гневе было для Люси совершенно непривычно и она даже не сразу нашлась что ответить, а потому несколько ценных секунд стояла и как рыба хватала ртом воздух.
  - Но ведь угрозы нет...
  - В каком месте угрозы нет?! - пуще прежнего заорал Вячеслав, - Посмотри на жандармов!
  Вампиресса глянула в указанном направлении и увидела, что пятерка жандармов, приданная экспедиции в качестве основной ударной силы, замерла и находится в полной готовности отразить любое нападение. Классическое построение когда воины контролируют абсолютно все вокруг себя и при этом прикрывают друг друга. По всем предписаниям ее пятерка должна была быть в подобном "строю", но она решила, что в этом нет необходимости и не отдала соответствующий приказ в виде условного сигнала.
  - Почему жандармы считают, что угроза есть, а ты считаешь что нет?! Умнее всех?
  - Моя ошибка, экселенц. Я посчитала, что раз нет врага то и угрозы нет, - с некоторым вызовом ответила вампиресса.
  - По умничай мне тут! Врага нет?! Ты его не слышишь, не нюхаешь и не видишь, и на этом основании делаешь вывод о его отсутствии?
  - Да, товарищ прапорщик!
  - И даже то, что перед нападением мы их не слышали и не унюхали, тебя не насторожило?
  Вот тут девушку по настоящему пробрало. Неожиданное нападение, было именно таким. Врага обнаружили уже в непосредственной близости от отряда. Передвигались волколаки совершенно бесшумно и от них не пахло! А значит командир решил не просто проверить силу своих голосовых связок, а по настоящему был зол на нее и она действительно допустила промах.
  - Посмотри на Стефанию! Она вампир немногим дольше вас, но сразу сообразила и оружие не убрала, - указанная девушка действительно стояла в напряженной позе и бдительно всматривалась вглубь леса, - А вы все крови выжрали, врагов убили и решили, что все закончилось?
  - Моя вина, товарищ прапорщик.
  - Да засунь свою вину себе в... - прапорщик прервался и не договорил, проглотив оскорбление, - Ты командир и несешь ответственность! И в этом походе, эта ответственность распространяется не только на твоих непосредственных подчиненных, но и на членов отряда, который ты должна охранять!
  - Я поняла, товарищ прапорщик, - Люси сделала знак рукой и четыре вампирессы моментально заняли свои места вокруг нее, дисциплина в ее пятерке была железной.
  - Я очень надеюсь что ты действительно поняла и мне больше не придется прочищать тебе мозги. Пока разведка не даст отбой и я его не подтвержу, твоя задача и задача твоей пятерки, быть готовыми к драке. Думать будете когда офицерские звания получите. А пока учитесь.
  Вячеслав отошел от девушек, а вскоре разведчики принесли новость о том, что больше врагов в округе нет и отряд вновь продолжил свое движение.
  - Не переживай ты так сильно, - Стефания, заметив, что Люси излишне сильно корит себя за совершенную ошибку, подошла к ней и пристроилась слева от нее, - Я тоже не сразу поняла в чем проблема. Просто обратила внимание на жандармов, что они в боевой готовности и уже тогда сложила всю картину целиком. Ты действительно учись, как Слава сказал. Смотри пока на жандармов. Там все опытные. Поэтому делай как они. Ну и не бойся спрашивать почему они так сделали, если не поняла.
  - Спасибо. А почему ты Вячеслава, называешь Славой?
  - Его так Саша называет. Это у них уменьшительное имя.
  - Саша?
  - Александр. Триумвир.
  Люси знала, что Стефания была любовницей самого главного вампира, но никогда даже не пыталась поговорить с ней об этом, считая такие расспросы невежливыми. Оказалось зря. Девушка была открыта для разговора и являлась ценным источником информации и советов. Но не успели девушки толком поболтать, как раздался сигнал тревоги и вскоре из зарослей леса выскочили очередные монстры. Поход к Драконьей горе продолжался.
  
  *****
  
  Ящер, в честь которого гора получила свое название, поразил своим поведением всех. Чудом не вымершая диковинка былых времен, стояла перед вампирами и оскалив пасть, самым натуральным образом шипела, причем так низенько и противно, что все члены отряда невольно морщились, как от зубной боли. Впрочем попыток убить животное, неожиданно возникшее на пути, никто не делал. После изматывающего путешествия через окраины Проклятого леса этот противник не казался даже серьезным. Так... временное недоразумение. Впрочем игнорировать опасность тоже было нельзя, а значит с неожиданным живым препятствием надо было что-то делать.
  - Убьем? - вопрос старшего жандарма вывел Вячеслава из задумчивости.
  - Думаешь стоит? - убивать дракона почему-то не хотелось, но и других способов избавиться от него, глава отряда не находил, наглое животное стояло буквально в пятидесяти метрах от единственного известного людям входа в гору.
  - А почему нет? Заодно шкуру снимем. Их кожа очень ценится, да и нам самим пригодится.
  - У нас уже этих шкур...
  Вампиры действительно были завалены шкурами обитателей Проклятого леса. После первой стычки последовали и другие. И вскоре мысль о том, что шкура которая совершенно не пахнет, будет отлично смотреться в гостиной перед камином, пришла в голову почти каждому из отряда. Поэтому в дальнейшем все поверженные противники быстро свежевались, а их шкуры магически обрабатывались. К моменту когда экспедиция вышла из леса к самой горе, две трети ее суммарной грузоподъемности уже было занято подобной добычей. Из-за этого Вячеслав даже всерьез подумывал о том, чтобы прервать поход и вернуться в поселок.
  - Но не драконьих же, - замечание жандарма тоже было верным, - А вообще какой-то это неправильный дракон.
  - В смысле?
  - Ну не ведут себя так драконы. Они нападать должны, а этот скорее отгоняет.
  - Самка может? - прапорщик был не расположен к разгадыванию поведения ящера и задал свой вопрос скорее из вежливости, хотя и не попытался как-то скрыть свой незаинтересованный тон.
  - Да нет. Самки откладывают яйца в начале лета, а драконята появляются в конце лета и к этому моменту уже должны быть взрослыми. Тут что-то другое...
  - Ладно, некогда тут натуралистов изображать. Убейте. Из крови все и узнаем... И не забудьте сохранить крови для всех, как образец. Драконов мы еще не пробовали.
  Как только туша, как оказалось просто больного животного, была разделана, перед вампирами встала другая проблема. Единственный известный людям вход в Драконью гору был ими же давным давно надежно замурован. Точнее маг земли просто обрушил своды пещеры и перекрыл тем самым путь в город гномов. И к сожалению не оставил после себя никаких данных или пометок о том на какую глубину он это сделал. А значит придется узнавать эту информацию опытным путем.
  - Разбиваем лагерь! Потом небольшой отдых и за работу. Нам предстоит хорошо поработать руками!
  Вскоре все, кроме командира и выставленной охраны, уже трудились над расчисткой искусственного завала, успевшего за прошедшие годы стать вполне монолитным. Работа шла очень быстро. Вячеслав даже стал надеяться, что к утру все будет законченно и им удастся попасть внутрь горы. Но к сожалению неведомый маг постарался на совесть и не пожалел сил на организацию непреодолимой преграды. Видимо страх перед тем, что так неотвратимо и быстро убивало жителей подземного города, был тогда очень велик.
  К утру целых пятьсот метров завала было расчищено, но преодолеть его так и не получилось. Из добытой породы даже сложили небольшой форт перед входом. Конечно называть созданное на скорую руку укрепление фортом было можно лишь с большой натяжкой, но вытащенные наружу камни все равно надо было куда-то девать и прапорщик решил что постройка подобия небольшого форта, будет только на пользу. Скрыть столь масштабные работы от внешних наблюдателей и разведчиков все равно было невозможно, а значит лучше иметь некоторые укрепления, глядишь и поостерегутся соваться совсем уж в наглую.
  - Отбой! Отдыхаем до вечера, - наконец скомандовал Вячеслав, в тот момент когда лучи демура начали появляться над горизонтом.
  Но отдохнуть вампирам не дали. Такое большое количество вторгнувшихся во владения драконов потенциальных жертв, привлекло их внимание и позавтракать двуногими слетелось просто неприлично большое количество ящеров всевозможных расцветок и размеров. Когда демур зашел за край земли, Вячеслав был вынужден отдать единственный возможный в такой ситуации приказ. Перегруженный шкурами волколаков и драконов, отряд вампиров двинулся в обратный путь так и не достигнув своей цели. На этот раз маршрут был проложен таким образом, чтобы даже ненароком не проходить по Проклятому лесу, пусть длиннее, но спокойнее.
  
  *****
  
  В поселке, ругать незадачливых исследователей подземелий не стали. Триумвират в лице его членов посмеялся над злоключениями путешественников, отобрал их ценный груз и не дав отдохнуть даже одну ночь, отправил в обратный путь. Разве что Леонид успел высказать Вячеславу свое недовольство, но и то больше напирал не на крики и ругань, а старался донести до мужчины всю важность возложенной на него миссии и необходимость ее успешного завершения без разного рода отвлекающих факторов. Даже таких ценных как шкуры не имеющие совершенно никакого запаха или кожа стойкая к внешним воздействиям, как физическим, так и магическим. Кстати если драконьи шкуры были восприняты как ценная, но довольно обычная вещь, то шкуры волколаков были встречены вампирами с восторгом и быстро растащены по жилищам, а члены отряда получили недвусмысленные намеки от своих родных или друзей о необходимости новых трофеев.
  Новый маршрут Вячеслав проложил уже наученный горьким опытом и движение через Проклятый лес прошло быстро и без эксцессов. Неказистый каменный форт встретил их морозной свежестью воздуха и запахом старой плоти. Вообще вся стоянка вампиров напоминала сцену из фильма ужасов. По всему пространству вокруг входа в гору, валялись кости и ошметки тел драконов. Когда вампиры в спешке уходили отсюда, то совершенно не предусмотрели тот факт, что освежеванные трупы драконов станут отличной добычей для их живых сородичей. И сейчас последствия устроенного тут животными пира наблюдали вернувшиеся назад члены экспедиции.
  - Ну зато если мы внизу проголодаемся, то наверху нас будет ждать сытный обед, - отшутился один из жандармов.
  - Драконов теперь отсюда действительно будет вывести сложно, - Вячеслав почесал затылок.
  Ящеры были примитивны, причем даже слишком примитивны, поэтому места, где они однажды хорошо поохотились, особенно отчетливо закреплялись в их слабом разуме и они стремились туда вернуться, даже когда еды там больше не было. А значит теперь каждый день перед входом будет довольно много охотящихся драконов, ожидающих повторения сытого пиршества. Но нет худа без добра. Это действительно снимало проблему возможного отсутствия еды внизу и разведчики людей в ближайшие годы так и не узнаю что кто-то посмел вторгнуться в бывший город гномов. А те же кто рискнет подобраться ко входу так близко, чтобы выяснить это, скорее всего станут добычей летающих динозавров.
  Больше случившее не обсуждали. Все более менее чистые места были заняты под палатки и вампиры с удвоенной энергией принялись за расчистку завала. В этот раз удача сопутствовала им. Сначала, спустя каких-то пару десятков метров, воздух в туннеле стал очень затхлым и даже мертвым, а потом завал резко кончился. В прошлый раз они не дошли всего пятьдесят метров. Быстро освободив вход и свернув лагерь, экспедиция ступила под каменные своды Драконьей горы.
  Во времена Старой Империи здесь добывалось много всего ценного, что потом через Залон и Великую, шло в центральные районы огромной страны. Поэтому стоило вампирам отойти от завала, как их движение превратилось в легкую прогулку. Вырубленный в толще скалы ход, имел идеально ровные стены и пол, шероховатый лишь настолько, чтобы колеса и подошвы не скользили по нему. Часто встречались ответвления ведущие в небольшие пещеры, судя по всему предназначенные для отдыха. Одним словом ничего кроме затхлого воздуха не говорило о том, что все это фантастическое сооружение находится очень глубоко под землей.
  Когда экспедиция подошла ко входу в город, никто даже не устал, хотя изначально Вячеслав предполагал сделать тут привал. Но видя лица своих подопечных, наполненные предвкушением от предстоящего приключения, он передумал и дал команду продолжать движение. Вампиры ступившие под своды гномьего жилища без дополнительных приказов окутались защитными заклинаниями, за что тут же получили нагоняй от командира.
  - Отставить! Запасов крови у нас всего на два дня! Защиту на себя ставить только при опасности, - уже тише добавил прапорщик, - Опасностью считать любое проявление, которое вам кажется странным. Почувствовали, что кружится голова - щиты. Изменился запах - щиты. Странный звук - щиты. Но не надо держать их активированными постоянно. Нам надо исследовать тут все, а не бегать туда-сюда вверх-вниз ради еды. Расходуйте силы разумно и экономно.
  Его тут же послушались и дальше шли уже без магической защиты, впрочем готовые поставить ее в любой момент. Сам город произвел приятное впечатление. В отличии от того города под Налимским хребтом, что в свое время посетили вампиры, этот не был разорен гоблинами. Поэтому здесь царил относительный порядок, что не могло не радовать.
  То там то тут на проходах, играющих у гномов роль улиц, встречались развалившиеся или даже целые телеги. Повсеместно в домах хватало мумифицированных трупов, находящихся в кроватях или том, что от них осталось. Все говорило о том, что смерть настигла жителей неожиданно и была мгновенной. Быстрый осмотр не дал такого же быстрого ответа о природе случившейся здесь трагедии. А значит пока оставалось сохранять бдительность и заняться сбором трофеев.
  - Какие богатства! - один из разведчиков не смог сдержать эмоций, после визита в местный аналог полицейского отделения, - Полный арсенал доспехов и оружия. Все целое!
  Различные ценности находились почти ежеминутно. В домах были драгоценные украшения и вещи. Оружие. Монеты из золота и серебра. Драгоценные камни. Кузница с большим запасом качественной стали. Склады с грузами приготовленными для транспортировки на поверхность. Причем один из них содержал не меньше тонны лунного серебра. Все вампиры были возбужденны и потому очень активны.
  Вячеслав, радость своих подчиненных не разделял. Как руководителя экспедиции, его радовал несомненный успех и найденные сокровища, благодаря которым вампиры смогут быстро укрепиться в этом мире. И подобные перспективы, как для него самого, так и для его семьи и соратников, вызывали самый настоящий энтузиазм и стабильную уверенность в завтрашнем дне. Но одно дело оставалось нерешенным. И именно оно как зловредный червячок грызло мужчину и не давала возможность полноценно насладиться успехом, как это делали его спутники.
  Смерть бывших владельцев всех этих богатств оставалась тайной за семью печатями. Трупы не имели внешних повреждений, да и сам город не содержал следов ни одной схватки. А значит убившее гномов, было для них неизвестно. Конечно на ум сразу приходил газ, который теоретически мог бы вызвать такой эффект. Но это Геннадий мог думать, что прирожденные шахтеры, каковыми являлись гномы, никогда в своей жизни не сталкивались с метаном или любым другим газом. Сталкивались и постоянно. Даже опыт шахтеров людей говорил об этом. Что уж говорить о гномах, которые не только работали, но и жили под землей. А значит природный газ убить их не мог. Да и не убивает он настолько мгновенно. Тем более, что все улицы и дома гномов были напичканы светильниками, причем не магическими, а обычными - огненными. А значит здешних обитателей убил не природный газ. Но что тогда?
  - Общий сбор! - во всю мощь своих легких закричал прапорщик, созывая разбредшихся по окрестностям вампиров.
  Вскоре весь отряд стоял окружив своего командира полукругом. Причем почти все не удержались от мародерства и красивые красные камни блестели на пальцах, запястьях и груди отважных исследователей. Вячеслав поначалу даже несколько растерялся, настолько ему самому захотелось обладать чем-то похожим, и несколько секунд мужчине потребовалось на то, чтобы совладать со своими желаниями.
  - Вы двое, - указательный палец ткнул в грудь парочки вампиров, - хватайте первую попавшуюся мумию, только выберите из тех, что сохранилась получше, и столько лунного серебра, сколько можете унести без потери скорости и мобильности. Как только сделаете это, сразу бегом в крепость. Нигде не останавливаться. Ни на что не отвлекаться. Ваша задача быстро и целыми достигнуть поселка. Передать мумию в Корпус Науки, лунное серебро в Казначейство и сообщить Триумвирату о результатах разведки.
  - Но...
  - Выполнять. Обсуждать приказы будете потом. И сообщите еще, что мы прекращаем обследование города и переносим изыскания на рудники и пещеры окружающие его. Ценности все на месте и заниматься их сбором нет смысла. Мы будем пытаться выяснить причину гибели местных и посмотрим, что тут есть в округе.
  Вампиры неловко козырнули и тут же исчезли, быстро рванув на исполнение приказа. Остальные даже глазом не повели. Жандармы считали что приказ верен, а пятерка девушек солдат уже не раз была научена не обсуждать приказы начальства в полевых условиях, остальным было все равно.
  - А мы все, для начала ищем карту города и его окрестностей. Потом как я и сказал идем за город. Надо посмотреть, что сохранилось и кто там теперь живет.
  Последнее было совсем не оборотом речи. Подземные пещеры этого мира уходили вглубь планеты на запредельную глубину и эти глубины были отнюдь не безжизненны.
  
  Глава 6.
  
  Размокшие по весне дороги наполнились движением так и не успев просохнуть. Многочисленные путники спешили на запад и юг, чтобы убраться подальше от войны и смерти. Королевство Тор агонизировало. Королевская армия, осенью разбитая валерианцами и тогда же полностью уничтоженная вурдалаками, была единственной силой способной хоть как-то остановить творящееся в стране безумие. Но как было сказано, она оказалась полностью уничтожена еще до того момента, как это самое безумие началось, став в какой-то степени спусковым крючком, запустившим цепочку гибельных событий.
  Вместе с королем в злосчастной битве погиб наследный принц, а также высшие придворные. Знать королевства сочла случившееся знаком и устроила между собой разборки, выясняя кому теперь достанется опустевший трон. Валерианская армия не стала вторгаться в пределы страны, удовлетворившись одним сражением и это только подстегнуло активность аристократии, которая несмотря на начавшуюся зиму принялась увлеченно вырезать друг друга, как на полях сражений, так и с помощью наемных убийц. На первоначальные сообщения о вторгнувшихся вампирах почти никто не обращал внимания. А потом стало поздно. Количество вурдалаков превысило численность войск которые могли выставить уцелевшие в быстротечной резне феодалы. Началась кровавая вакханалия, когда ничем и никем не защищаемые города, полностью вырезались обезумевшими от беспомощности своих жертв кровососами. За зиму королевство почти полностью вымерло, а точнее было съедено, лишившись минимум двух третей своего населения. Поэтому стоило дорогам только показаться из под снега, как все выжившие тут же поспешили покинуть обреченную страну. Бежали в Валерию. Бежали в Непокорные королевства. Бежали даже к гномам. Куда угодно, главное подальше от насиженных мест, ставших вдруг смертельной ловушкой, где не было никаких перспектив в будущем, кроме как стать закуской на обед.
  Верховный вампир и его отряд, тоже были среди тех кто двигался по размокшим дорогам стремясь покинуть королевство. Договор с советником Георгом он выполнил полностью и поначалу весьма гордился собой. Уже позже он понял в какую ловушку завел его коварный архимаг, но было поздно. Все попытки вразумить дорвавшихся до крови вампиров окончились провалом. По сути, получившие в свое полное распоряжение целое королевство, они потеряли голову. Не было никакого планирования. Никаких идей о будущем. Все просто питались и делали новых вампиров. Причем о том, что последнее является самым губительным для них, не понимал никто, даже ближайшие соратники Верховного, которым он пытался донести эту мысль. Ведь всем было очевидно, что сила и спасение вампиров в их численности! А значит надо не только хорошо питаться, но и обращать людей в себе подобных и тогда удастся избежать очередных поражений от магов!
  Вот только никто не брал в расчет, что сопротивления вампирам уже не оказывают и сокращать их поголовье просто некому. К моменту, когда доступной крови не стало, желающих ее получить было больше чем можно себе представить. Вампиры стали убивать друг друга. Голодные вампиры превращались в страшных монстров, убивавших вообще всех. Несколько недель сытой и безопасной жизни, превратились в месяцы кошмара, когда приходилось опасаться даже самых близких, а жажда крови не утихала ни на секунду. Зима в Торе стала для армии Верховного Вампира фатальной. Впрочем как и для тысяч вампиров, обращенных уже в самом королевстве. До весны не дожила даже тысяча и та была представлена скорее одиночками, почуявшими неладное заранее, чем крупными и спаянными отрядами, способными по настоящему угрожать окружающим. И конечно по всей стране бродили многочисленные упыри, которых, и люди, и сами вурдалаки, быстро стали называть проклятыми вампирами.
  Поняв в каком ключе идет развитие ситуации и собрав совсем небольшой отряд единомышленников, Верховный Вампир покинул свою армию и в ожидании потепления курсировал по окраинам королевства, а когда по весне чудом выживший народ стал бежать прочь из страны, тоже стал изображать из себя беженца, оседлав эту волну вынужденных переселенцев.
  Конечно изображать крестьян в составе отряда крепких, хорошо вооруженных людей было сложно, но Верховный пытался. Его солдаты маскировались всеми подручными средствами, а все следы своих нападений тщательно подчищали. И пока удавалось избежать паники среди людей и даже появления слухов о вампирах орудующих на спасительных дорогах ведущих прочь из королевства.
  - Господин, впереди люди. Большой обоз.
  Вурдалак осмотрел свой отряд, а точнее его стоянку. Они только что расположились на дневной ночлег и вот разведчики так некстати принесли подобные известия. Мужчина скривился от необходимости отдавать однотипные приказы об атаках или их задержках.
  Все чаще в последнее время в его голову приходили совсем странные мысли относительно своего будущего. И в этом будущем он не видел себя во главе лихого отряда нападающего и выпивающего кровь из всех встречных. Хотелось спокойствия и уверенности, любящей женщины рядом и тихого домика в глуши. Никогда прежде бывший магистр не думал о подобном, просто наслаждаясь своей жизнь всесильного мага и теми благами которые давал его статус. Став кровососом ему хотелось власти и силы. И вот страшная, голодная зима и десятки тысяч смертей вокруг него, что-то надломили в душе вурдалака.
  - Всем спать! Догоним их ночью!
  - Но может стоит...
  Короткий кинжал, пробивший лоб разведчика, самым кардинальным образом прервал его речь.
  - Еще кто-то хочет внести свое предложение?! - рык Верховного вампира был слышен всем, а сам он убедившись, что никто не протестует, спокойно выпил кровь своего сподвижника, - Нагоним обоз людей ночью!
  Все закивали и стали расползаться по палаткам. Командир откинув от себя труп, брезгливо сморщился и подозвал своего заместителя.
  - Присмотри тут за всем. Пока на небе тучи, я схожу посмотрю, что там за обоз.
  Громила, являвшийся его правой рукой, коротко кивнул. Вот за эту исполнительность Верховный в свое время его и приблизил. Сильный и преданный, он не отличался умом и не стремился высказать свое мнение по поводу и без, зато беспрекословно исполнял приказы и требовал этого от других. Оставляя его сейчас в лагере можно было не сомневаться, что по возвращению все будут спать. Даже те кто изначально этого не хотел.
  Вурдалак, подхватив пояс с оружием, легко побежал по лесу. Ему требовалось не столько самому посмотреть на будущую добычу, сколько проветрить голову. Странная вспышка гнева и ее последствия поразили его не меньше чем других. Конечно он и раньше убивал своих соратников. В смешанном отряде головорезов и кровососов уважали только силу и доказывать свое право руководить приходилось довольно часто. Но он никогда не убивал за высказывание своего мнения, даже если оно полностью отличалось от его собственного. А тут такая странная реакция. В пору показываться менталисту. Неужели ему настолько надоело нынешнее существование, что он готов убивать всех кто просто напоминает ему о нем? Это стоило обдумать.
  До обнаруженного разведчиками обоза, Верховный так и не добежал. Подувший сильный ветер, разогнал облака и пришлось возвращаться назад. Зато небольшая прогулка закончилась принятием важного решения. Мужчина решил, что как только они покинут пределы королевства, он покинет отряд и дальше будет двигаться один. С него хватит власти и прочего. Надо пожить для себя, а это можно сделать только надежно спрятавшись от людей в глуши.
  Обнаруженных разведчиками людей догнали еще до полуночи. Их обоз действительно был очень большим, а потому медленным. Разбитые весенней распутицей и другими путниками дороги, также не прибавляли никому скорости. Верховный осмотрел многочисленные костры и тени шныряющие вокруг них. Скрыть нападение на такой обоз не удастся. Да и сопротивление они смогут оказать совсем не шуточное - среди костров, то там, то тут, мелькали латы. Но выбора не оставалось, голод требовалось утолить немедленно.
  К несчастью подобраться незамеченными не получилось. Стоило вурдалакам начать занимать места на опушке леса и готовиться к атаке, в лагере поднялась суета, а затем и паника. Опасного противника явно обнаружили. Верховный не стал больше ждать, давая своим воинам время занять необходимые места и подготовиться, ведь промедление сейчас играло на руку и людям. Он вытащил из ножен меч и дико заорав, бросился вперед. Примеру своего лидера тут же последовали и остальные.
  "Огненный шар" с шипение пролетел в метре от бегущего мужчины и поразил цель у него за спиной. Вурдалак обернулся и успел увидел как один из его солдат ошметками разлетается по окрестностям. Наличие магов в человеческом обозе, да еще и таких сильных, стало неприятным сюрпризом. А от изготовившихся к обороне людей, в сторону нападавших, уже летели новые заклинания. "Огненная стрела" ударила Верховного вампира в спину и он упал навзничь, чтобы мгновение спустя вскочить на ноги и начать быстро сдирать с себя латный панцирь и кольчугу. И только закончив избавляться от раскаленных железяк на своем теле, он вновь посмотрел в сторону лагеря. Там уже шла драка. Те из его вампиров, кто смог добежать до порядков людей целыми, показывали свое превосходство в ближнем бою.
  Пригнувшись к земле, чтобы не привлекать внимание, Верховный тоже побежал туда. Перепрыгнув через телегу, он оказался за спиной мага, совершенно не ожидавшего подхода к нападавшим каких-либо подкреплений, а потому беспечно повернувшегося к лесу задом. Меч снес мужчине голову. Не отвлекаясь на хлынувшую кровь, вурдалак сразу насел на ближайшего латника и спустя несколько взмахов меча, также отправил его на встречу с Демуром. Мужчину с рогатиной в руках, по виду типичного крестьянина, он походя полоснул лезвием по груди и повторным взмахом нанес удар его напарнику с топором. Лишь после этого он позволил себе присесть и опустить руку в рану одного из поверженных людей. Но насладиться кровью ему не дали. Одинокого врага, сидящего над телами людей, сразу заметили. "Ледяная стрела" пробила ему плечо и два воина кинулись к удачливому нападающему, тем более, что доспехов на нем не было и он казался легкой целью.
  Именно разбираясь с этими двумя бойцами он и приметил четверку девушек, сбившихся в кучу около кареты, стоящей в центре лагеря. Светлые волосы, большие испуганные глаза, правильной формы лица и пухлые манящие губы. Все как он любил в своей прошлой жизни. Девушки были похожи друг на друга и явно являлись сестрами или близкими родственниками. Их прикрывало сразу три опытных воина. С первого взгляда на этих девиц, Верховный вампир захотел обладать ими. Конечно в драке, которая происходила вокруг, подобные мысли кажутся ненормальными, но мужчину потянуло к примеченным женщинам, непреодолимой силой. Он даже стал уделять меньше внимания своему противнику, за что и поплатился ударом в бок. Боль, пронзившая внутренности, вернула вурдалака к реальности. Человек, не успевший вытащить свое оружие из тела врага, был тут же убит, а раненый им кровосос, зажав рану, стал пить его кровь. Хорошо, что напарника этого фартового дружинника он успел убить чуть раньше, иначе пришлось бы туго.
  Обоз оказался действительно слишком большим куском. Нападавшие смогли его укусить, но прожевать и тем более проглотить, уже нет. Спустя полчаса в живых осталось только четверо вурдалаков. Верховный вампир был среди этих счастливчиков. Раненый за этот бой пять раз, он продолжал стоять на ногах и даже отдавал приказы своим бойцам. Им противостояли десяток мужчин разной степени потрепанности и те самые четыре девушки, замеченные вурдалаком еще в самом начале боя. Исход ночного нападения был предрешен, но ни одну из сторон он не радовал.
  Противники замерли друг напротив друга. Люди устали и были нерешительны, да и просто напуганы ближайшей перспективой. Вурдалаки же понимая, что поле боя осталось за ними и эти жалкие остатки врагов не смогут им помешать, никуда не спешили, ожидая приказа на атаку от своего лидера. Все завертелось по новой, когда один из воинов, прикрывавших девушек, достал из кармана небольшой жезл и направил его на ближайшего атакующего. Вспышка света и вурдалак падает с развороченной грудью. Простейший артефакт с чем-то боевым из магии Света, стал очередным катализатором схватки. Не дожидаясь продолжения, нападавшие рванули вперед. Люди смогли противопоставить им немного. Прежде чем все воины пали, они забрали с собой только одного кровососа. И сейчас Верховный и один из его верных солдат, тяжело дыша, смотрели на четырех до смерти испуганных девиц, сжимавших в своих нежных ладонях дамские кинжалы.
  Рванувший вперед солдат, тут же получил мечом по спине, а когда в недоумении повернулся к своему командиру, то получил еще один удар в грудь, а затем в горло. Выпив крови своего соратника, Верховный с вызовом уставился на приглянувшихся ему девушек.
  - У вас ровно два варианта, леди. Или вы становитесь вампирами и следуете за мной или..., - договаривать фразу не требовалось, лагерь усеянный более чем сотней трупов людей, наглядно демонстрировал второй вариант.
  Естественно девушки, действительно оказавшиеся сестрами погодками, согласились с предложением. Естественно они сделали это не сразу, на принятие верного решения им потребовалось несколько минут уговоров и демонстрация силы, заключавшаяся в их обезоруживании. Но в итоге они согласились и нерешительно выпили кровь вурдалака, повалившись после этого на землю. Не дожидаясь пока его новые спутницы очнутся после обращения, Верховный овладел старшей из сестер. Жизнь или ее подобие обрастали новыми перспективами.
  
  *****
  
  Все было неправильно. Все происходящее, а точнее не происходящее, было в корне неправильно. Барни, маленький западный городок, являвшийся по совместительству столицей одноименного "королевства", пережил зиму без происшествий. И по мнению Рудольфа, это было за гранью логики.
  Вурдалак, представший перед архиепископом Элистрером и продемонстрировавший тому "королевский камень", был убежден, что все вокруг завертится с такой скоростью, что он не будет успевать реагировать на события. Вместо этого, всю зиму он был вынужден провести в дикой глуши, где из всех развлечений не было... ничего!
  Деревня, по недоразумению названная городом, жила вообще без увеселительных мероприятий, на которые у местного правителя просто не было денег. Правда летом вурдалаку обещали ярмарку и может быть на нее даже приедут бродячие артисты. Сообщавший эту изумительную новость служка, остался жив лишь благодаря потрясающему контролю, который маг развил в своей человеческой жизни. Ну и конечно сытость кровососа сыграла в этом свою положительную роль.
  Как и предполагалось, Элистрер воспринял нечеловеческую природу Рудольфа с полным спокойствием. А выслушав план бывшего магистра, преисполнился энтузиазмом и кормил своего гостя досыта. Иногда даже балуя его человеческой кровью.
  Ее правда приходилось добывать самостоятельно, охотясь на чрезмерно задолжавших Церкви людей, но зато все его жертвы признавались светлыми отцами умершими от рук обычных грабителей, а не вампиров, которыми сейчас пугали вообще всех обывателей. Впрочем последнее было не удивительно. Новости, иногда все же приходящие в захолустную столицу одного из Непокорных королевств, были ошеломительными. Треть Валерии отныне являлась безжизненной пустыней - вылавливая отдельных кровососов, охотники выжигали не только заброшенные города, но и леса. В Тошале, чтобы остановить движение вампиров к столице, задействовали даже отряды гномов, которые по слухам сами предложили свою помощь людям. Вторжение было остановлено, но значительные территории королевства обезлюдели. В Ороде, королевская армия вроде бы расправилась со всеми вторгнувшимися тварями, но то там то тут на территории запада королевства, возникали все новые и новые очаги, где обнаруживались очередные вампиры. Король рвал и метал, но полностью справиться с ситуацией не могли даже архимаги. Более того, ходили неподтвержденные слухи, впрочем полученные из верных источников, что нелюди уже встречаются в Империи, Бади и Элуре, где твари вообще захватили столицу.
  Человеческие поселения активно обретали давно забытые украшения - частокол и насыпь. Каждая деревня стремилась по максимуму укрепиться и отделиться от внешнего мира. Проверки серебром стали самым обычным делом. Любого чужака опасались как прокаженного. Впрочем в городах было не лучше. В некоторых местах, на воротах требовалось не только прикоснуться к серебру, но и оголив часть тела, выйти под лучи демура. Иначе могли банально не пустить в город. И даже знатность и благородное происхождение помочь бы не смогли - отказ пройти проверку на вампира отныне вызывал мгновенную агрессию.
  Все это пока обходило бывшего магистра стороной. Впрочем королевство, в котором он сейчас обитал, не слишком заботилось о своей безопасности, прежде всего из-за плачевного состояния финансов. Еще даже не везде ввели рекомендованную Церковью проверку серебром и светлым знаком, не говоря уж о том, чтобы предпринять против кровососов более действенные меры. Народ жил тихой деревенской жизнь и иногда пугал себя и соседей, байками об очередных победах вампиров, да надеялся, что опасный враг никогда не появиться в этих местах.
  Рудольф, привыкший совсем к другой жизни, в которой он получал море информации и где город мог дать ему любое придуманное людьми развлечение, буквально лез на стены своей кельи, не находя себе занятия и мучаясь от скуки. Все планы были давным давно составлены, продуманы и по десятку раз пересмотрены. Надо было только ждать и вот это получалось очень плохо. И даже развеять тоску проверенным способом - выпивкой или дурью, не получалось. Алкоголь действовал на новый организм как сильнейший яд, а наркотики наоборот, не оказывали вообще никакого эффекта.
  Магистр сделал круг по келье и упав на пол, стал выполнять подсмотренные когда-то у гвардейцев разминочные упражнения. Совершенствование своего тела и навыков это последнее, что оставалось ему в такой ситуации. Что конечно не добавляло вурдалаку хорошего настроения, все же всю жизнь он привык работать головой, отводя телу лишь вторичные функции поддержания жизнедеятельности. Тренировка заняла у Рудольфа всю ночь. В его келью так никто и не пришел. Опять!
  Зато его разбудили в полдень. Причем очень настойчиво. Служка без стука вломился в его обиталище и стал беспардонно трясти спящего вурдалака. Оказалось гостя хочет немедленно видеть сам архиепископ Элистрер. Прокляв назойливого слугу словесно, Рудольф тем не менее в темпе стал собираться, заставлять своего хозяина ждать он не планировал.
  В кабинете архиепископа, кроме него самого, оказалось еще три весьма примечательные личности. Закованные с ног до головы в железо воины, сверкали знаком Псов Света. Смертники, кровью искупающие свои грехи перед Церковью или Демуром. Но Рудольфа насторожило не это, а доспехи приехавших. Они были посеребрены! Латные перчатки, наручи, нагрудник, шлем, все было покрыто тонким слоем серебра. Не держи троица свои шлемы в руках, а оружие в ножнах, магистр бы уже атаковал. Слишком явно все говорило, что приехали по его душу.
  - Знакомься, Рудольф, - архиепископ даже встал из-за стола и рукой указал на одного из воинов, - Это рыцарь Эрф, глава отряда, посланного Наместником. Его подобие, хочет видеть тебя.
  - Очень приятно, магистр Рудольф, - в свою очередь представился вурдалак и без приглашения сел, - Но зачем мне куда-то ехать? По нашему плану в этом нет необходимости. Я буду полезен здесь.
  - Наместник хочет лично поговорить с тобой, прежде чем одобрить предложенный план, - не моргнув глазом быстро ответил архиепископ.
  - Хм... Разумно... Когда выезжаем?
  - Немедленно! - рык рыцаря заставил всех присутствующих в кабинете не воинов поморщиться, - Собирайтесь и не забудьте взять камень!
  Магистр уголками губ улыбнулся и на пару секунд прикрыл глаза.
  - Так и сделаю. А камень я спрятал за городом.
  - Значит захватим его по пути. У вас час на сборы, магистр, - безапелляционно заявил рыцарь, особо выделив последнее слово и вышел из кабинета, следом за ним поспешили и его соратники.
  Вурдалак посмотрел вслед воинам и перевел взгляд на хозяина.
  - А как быть с...
  - Кровь для вас уже собрана, ее хватит на несколько дней. Потом воины будут снабжать вас... Наместник дал весьма четкие указания на этот счет, можете не волноваться.
  Рудольф всмотрелся в лицо архиепископа. Человек перед ним был уверен, что говорит правду. Это означало только одно - его используют в темную. И похоже сам архиепископ еще не сообразил, что делегация Псов Света приехала совсем не за кровососом, а только ради "королевского камня", который этот самый кровосос спрятал в неизвестном месте после демонстрации оного архиепископу. Что произойдет потом, когда камень окажется в руках церковников, можно было даже и не гадать. Явно в мире станет на одного мертвого вампира больше, как впрочем и на одного мертвого архиепископа и отряд Псов Света. Такие тайны стоит доверять лишь мертвым.
  Решив, что в эту игру можно играть в обе стороны, магистр не стал задерживаться в кабинете, а покинув его, быстро прошел к себе и стал собираться. Собственно собирать было совершенно нечего, все давно было собрано на случай внезапного бегства, а потому одевшись и прихватив оружие, далее Рудольф просто создавал видимость шумных сборов. А сам в это время обдумывал сложившуюся ситуацию. Все планы рухнули, но это был не повод опускать руки и сдаваться.
  Появившись во дворе в назначенное время, он посмотрел на небо затянутое тучами. Интересно, этот отряд уже давно приехал и поджидал правильную погоду или им так повезло? Хотя это было неважно. Улыбнувшись рыцарю, он вскочил на предложенного коня и всем своим видом выразил готовность следовать хоть на край света.
  - Куда ехать за камнем?
  "А этого болвана даже не потрудились проинструктировать вести себя не так прямолинейно, вообще не скрывает свой единственный интерес."
  - Дальше по дороге, недалеко от выезда из города, - озвучивать свои мысли Рудольф естественно не стал.
  В конечном итоге светоши полностью уверены в себе, раз послали такого кретина главным. А значит у них есть способы, как заставить говорить даже такого вампира как бывший валерианский магистр. Видимо уже успели натренироваться, раз не сомневаются в успехе. Хорошо что в отряде нет магов и паладинов. Наделенные даром, служить в Церковь идут редко и обычно не задерживаются там надолго. Слишком глубоки противоречия между магами и религиозными фанатиками. Такие искренне верующие маги, каким когда-то недавно был Рудольф, были редким исключением из правил.
  - Тогда поспешим! - очередной рык рыцаря, вывел магистра из омута мыслей и он робко улыбнувшись, тронул своего коня, пуская его рысью.
  Вскоре кавалькада из двенадцати воинов и одного вурдалака покинула город и неспешно поехала по еще мерзлой дороге.
  Естественно все заявления о том, что "Королевский камень" спрятан за городом были ложью. Показав реликвию Элистреру, Рудольф спрятал ее прямо в храме, где ее магические эманации будут совершенно незаметны, а потом изобразил свой выезд из города, ради того, чтобы получше спрятать артефакт. Как оказалось все это делалось не зря. Церковники купились на эту невинную ложь и теперь явившиеся по его душу Псы, хотели получить артефакт в свое распоряжение не затрачивая усилий, будучи полностью уверенными, что жертва сама отдаст им бесценный перстень.
  Вурдалак, ехавший в плотном окружении воинов, чуть-чуть скосил глаз, рассматривая своих попутчиков. Вся дюжина, посланная за ним, щеголяла теми самыми посеребренными доспехами, которые так поразили его в кабинете архиепископа. По прикидкам магистра, на каждом было не меньше ста, а то и двухсот грамм серебра, ведь их оружие скорее всего тоже было посеребрено. А это означало, что на весь отряд ушло почти по триста серебряных монет. Очень и очень много, так скоро дойдет до того, что серебро станет стоить дороже золота. Интересно, это все ради него или он наблюдает стандартный комплект охотников за вампирами? Впрочем и это было не важно. Сейчас надо за короткий промежуток времени осуществить придуманный во время ложных сборов план.
  Свой единственный шанс в спасении, Рудольф видел в обмане. Пусть в отряде нет паладинов, но Церковь никогда не гнушалась использовать магические артефакты, а значит часть воинов имеет хорошие боевые и защитные амулеты. Сражаться при таких обстоятельствах было глупо. Только хитрость, только обман.
  - Где спрятан камень? - рыцарь начал проявлять признаки беспокойства и не пытался скрыть этого.
  - Почти приехали, любезный, - Рудольф и сам не знал, зачем злил своего конвоира, указывая на его невысокий социальный статус относительно себя, но удержаться не мог, - На развилке дорог есть колодец.
  - Камень в нем?
  - Всему свое время, любезный.
  Еще некоторое время ехали молча. Пока наконец не показался обозначенный колодец, невесть кем и зачем, выкопанный тут. Его вурдалак приметил еще в тот момент, когда впервые появился в этих местах. Прямо за ним начинался лес. Надо сказать довольно редкий, но каменистый. Учитывая еще не полностью сошедший снег, большие булыжники на земле и повсюду растущие деревья, никто в здравом уме не пустится тут в погоню на лошади. А кто все же рискнет сотворить подобную глупость, с большой вероятностью обречет животное на муки. Идеально для существа, чья скорость на своих двоих не уступает скорости хорошего коня. Спешившись, Рудольф подошел к колодцу и обойдя его, одним движением скинул с него доски.
  - Внизу, у самой воды есть углубление. Камень там. Надо достать его.
  - Спускайся, - рыцарь даже не просил, а командовал, чем вызвал у вурдалака неподдельную ярость.
  - Обойдетесь, - с вызовом процедил он, - Я вам не слуга, чтобы заниматься подобным. У вас хватает подчиненных, пусть они и лезут. Я укажу куда.
  Командир Псов с силой сжал кулак, но более ничем не проявил своих чувств. Пусть он был слишком прямолинеен, но даже ему хватало ума на то, чтобы не убивать наглого нелюдя до тех пор, пока ценный артефакт не будет получен. Взмахом руки он велел своим людям начать подготовку к спуску в колодец. Но стоило воинам в серебряных латах опустить одного из своих товарищей под землю, как Рудольф, до этого сохранявший совершенно невозмутимый вид и любовавшийся облаками, быстро рванув с места, побежал в лес и скрылся среди деревьев.
  На бегство отреагировали мгновенно. Вслед вурдалаку понеслись сразу три молнии, порожденные боевыми жезлами, оказавшимися в руках бойцов, а также парочка арбалетных болтов. Ни одно из заклинаний не попало в цель и лес наполнился бранью и лязгом железа. Псы честно исполняли свою работу и пытались поймать беглеца, устроив его поиски по свежим следам.
  Оторвавшись от погони, Рудольф остановился и с трудом сдерживая крик, вырвал из тела два арбалетных болта. Более привычное Псам оружие дало лучший результат, чем дорогие магические боевые жезлы. Отбросив поразившие его куски стали в сторону, магистр явственно зарычал. Сволочи! Впервые после неожиданной побудки днем, он имел время подумать над ситуацией находясь в безопасности и ярость на жалких существ, разрушивших все его планы на дальнейшую жизнь, прорывалась наружу даже несмотря на весь легендарный контроль старого разведчика. Оставлять все так как есть и спускать подобное было нельзя. Гордость мага взыграла и окончательно взяла верх на разумом. Мало задумываясь над последствиями, вурдалак развернулся и пошел обратно.
  Кинжал, прилетевший прямо в глазницу бывалому солдату, убил его мгновенно. Поиски беглеца в лесу, заставили церковников разделиться в тот момент когда следы на снегу внезапно оборвались. Никому даже в голову не пришло, что добыча может превратиться в хищника, ведь несмотря на все свои навыки, они еще не сталкивались в бою с настоящими вурдалаками и представляли их реальную силу только по рассказам. Большая часть Псов даже сняла защитные шлемы, чтобы лучше видеть все вокруг и случайно не упустить ценного пленника. Кардинал, отправлявший их сюда, особенно тщательно инструктировал относительно этого.
  Прежде чем небольшой отряд сообразил, что происходит что-то выпадающее из привычного образа действий, не стало еще двух бойцов. Щедро посеребренные доспехи были бесполезны против магии или стали, а самому Рудольфу было достаточно не дотрагиваться губительного металла голой кожей.
  Когда наконец рыцарь смог собрать своих людей вместе, их осталось лишь половина. Но и такая команда командира опять сыграла на руку вурдалаку. Построив бойцов в оборонительный круг он сделал их легкой мишенью. Молнии, вылетевшие из кустов, мгновенно убили еще четверых. Боевые жезлы найденные на телах убитых до этого, были запитаны под завязку и Рудольфу не составляло труда пользоваться ими, тем более, что опыта в этом у него было больше чем у всех церковников вместе взятых.
  Молодой паренек, один из двух выживших Псов Света, явно запаниковал и бросился назад, к тому месту где они оставили своих лошадей. Рыцарь же сплюнув на землю, одел шлем и достал меч. Не надо быть слишком умным, чтобы понимать, что его оставили в живых не просто так. Проклятая нелюдь явно хочет сразиться с ним, а потом и пытать ради получения информации.
  Рудольф совсем не планировал такой красивый финал, а оставил командира в живых по причине неудачного расположения того для удара магией. Потому просто воткнув кинжал в стык лат вышедшего для боя воина, он быстро выпил кровь и бросился вдогонку за беглецом. Еще не хватало того, чтобы обезумевший от страха парнишка смог сбежать и рассказать о случившемся.
  Спустя два часа, одевая на себя трофейные доспехи, Рудольф был вполне удовлетворен жизнью. Последний выживший оказался не слишком ценным источником информации, а потому быстро отправился в чертоги Демура, вслед за своими товарищами. Сам магистр отвел лошадей в лес, к тому месту где он расправился со своими конвоирами и тоже убил их. Крови много не бывает и даже полная сытость в его нынешнем состоянии лишь временна. Оставив в живых одного коня и подобрав себе доспехи и одежду, вурдалак переоделся. Путешествовать по дорогам в серебряном доспехе и со знаком Пса Света конечно не самое разумное решение, но и не самое глупое. Никто не будет требовать проверок серебром от того, кто практически одет в него, надо лишь самому постараться не касаться мерзкого металла и привыкнуть к его постоянному присутствию. И конечно, решить куда двигаться теперь. Но выбор маршрутов, несмотря на большие размеры человеческих владений, был очень ограничен.
  Бурдюк с кровью полон, конь сыт, латы сидят как родные, а внутри все переполняет решимость выжить наперекор всему. Свою следующую остановку Рудольф решил сделать в Алье. Раз уж новый Наместник хочет его видеть, почему бы не дать ему такую возможность. Да и в любом случае столица Империи куда лучшее место чем опостылевший Барни. "Королевский камень" пусть же тихо лежит в этом глухом городке и дожидается своего часа. Его время еще придет.
  
  Глава 7.
  
  Стены Залона вызывали стойкую ненависть. Александр смотрел на них с плохо скрываемым раздражением. За прошедшую зиму внешний вид крепости не изменился. Оплот мятежа по прежнему был абсолютно неприступен и только вампиры знали, что самого главного мятежника там уже нет. Делиться такой информацией они естественно не спешили, впрочем сами мятежники тоже не стремились сделать ее достоянием гласности. Поэтому Дукун, приведший к северной твердыне очередную королевскую армию, крепко ломал голову над тем, как бы ему осуществить обещанное королю.
  А обещал он много. Да и как можно обещать мало на королевской свадьбе? Там, где каждый из придворных старается переплюнуть другого и выдвинуться вперед за счет более ценного или более экзотического подарка. Александр, тоже присутствовавший на торжествах по случаю бракосочетания, лишь качал головой глядя на всю эту ярмарку тщеславия. Сам король и окружающие воспринимали происходящее абсолютно серьезно. Принимая подарки и поздравления, Гордон Второй даже перестал злиться из-за самой причины торжеств.
  А причин злиться на свадьбу у него было больше чем у кого-либо. Герцогиня Кас и герцог Гуян, на пару, провернули просто блестящую аферу, в результате которой юный король оказался вынужден свататься к девушке которую ему указали. Этой девушкой оказалась дочь старшего сына герцога Гуяна, его любимая внучка. Тринадцатилетняя пигалица, с хитрым прищуром, смазливым личиком и живым характером, восприняла свое будущее невозмутимо и с огромным достоинством дала согласие королю стать его женой и спутницей жизни. Правда тут же все испортила. Во всеуслышание заявив о том, что она лучше принцесс Шореза и Сахии, которые до этого назывались главными фаворитками на трон Элура.
  Все это не добавило королю хорошего настроения. Ведь он ехал на север ради свадьбы сестры. А оказался на своей собственной, да еще и с разрушенной столицей в придачу, кучей политических проблем и постоянными интригами придворных. Правда в тот момент когда его величество совсем уж загрустил, два высокородных афериста вынудивших его жениться на внучке одного из них, без проблем смогли поднять ему боевой дух, объявив о помолвке принцессы и герцога Каса. Король так обрадовался, что повелел сыграть обе свадьбы в один день, что было явным нарушением всех традиций, а после ушел в очередной запой, поэтому отговорить его уже не смогли даже собутыльники.
  Само бракосочетание было скомкано как малым временем подготовки к нему, так и слабым составом приглашенных гостей. Но зато бароны двух герцогств, волей случая ставшие гостями на королевском торжестве, старались превзойти своих оппонентов во всем. Портные озолотились. Купцы, торговавшие предметами роскоши, подняли цены в три-пять раз, но моментально распродали вообще все. Немногочисленные ювелиры обеспечили себя до концы жизни. Церковь опустошила свои банковские хранилища, раздавая благородным кредиты на все это. И конечно особой статьей стали подарки, тем более их требовалось в два раза больше, ведь и свадеб было две.
  Вампиры не стали рвать себе задницу ради возможности покрасоваться перед королем и герцогами и придумывать воздушные замки красивейших подарков. Порывшись в своих трофеях, они достали что покрасивее и по ценнее и с красивыми речами вручили это новобрачным. Его величество получил гномий меч, украшенный драгоценными камнями как елочная игрушка и найденный незадолго до свадьбы в гномьем городе. Ставшая королевой девчушка, получила подарок под стать супругу - боевое облачение гномы. Естественно тоже богато украшенное как драгоценностями так и золотом. Все это было преподнесено под красивые слова о том, что в такие сложные времена, когда враги в лице Орода хотят уничтожить королевство, а внутри этого же желают мятежники и кровососы, король и королева должны быть воинами. Банально, но всем понравилось.
  Герцог Кас и его жена получили чуть более полезные подарки. Принцесса получила колечко из лунного серебра, которое должно было со временем исправить недостатки ее внешности, а герцог браслет, из того же лунного серебра, с серьезной защитой от магии. Браслет был найден в сундуках гномов и являлся работой мастеров Старой Империи, а потому был не просто безумно ценным, но и полезным, даруя превосходную защиту от магических атак. А вот кольцо не несло в себе вообще никакой магии. Ее заменила Мария, которая на следующий день провела с новоявленной герцогиней Кас четыре часа, магией исправляя дефекты ее фигуры и внешнего вида. В результате стараний вампирессы, на вечернем пиру появилась сногсшибательная красавица, а молодой герцог на полном серьезе влюбился в свою супругу, в одно мгновение ставшую очень привлекательной девушкой. После этого барон Блад был буквально осажден дамами, желавшими узнать где можно найти похожие кольца.
  Но как бы не были дороги подарки скромного барона, больше всех выделился архимаг Дукун, который неожиданно для всех, с самого утра выпил лишнего и пообещал королю подавить мятеж до лета. И все бы ничего, на свадьбе дали много разных обещаний. Но вот это конкретное было сделано именно как подарок на свадьбу и кроме строгих временных рамок содержало еще и штрафные санкции за его не исполнение. Архимаг пообещал в случае своего провала совершить ритуал подчинения и принести королю так называемую клятву крови.
  И вот теперь Дукун маялся перед стенами Залона, обдумывая как бы ему не стать марионеткой своей марионетки. Ведь подобными обещаниями, без последствий для себя, не могут разбрасываться даже пьяные архимаги. Александр сильно подозревал, что вытаскивать из сложившейся ситуации Дукуна придется именно ему, но пока не предпринимал никаких шагов для этого, наслаждаясь беспомощностью своего командира и не спеша брать все в свои руки.
  Да, к сожалению в очередной поход к Залону пришлось пойти не как наблюдатель, а как один из вассалов герцога Каса. Приказ сюзерена на этот счет был весьма недвусмысленным. Хорошей новостью в случившемся было то, что армией герцогства командовал именно Александр, а не какой-то другой барон или капитан дружины. Правда герцог сделал небольшую ошибку, послав приказы об этом двумя разными посланиями. Сначала он написал о своем повелении собрать отряд и пополнить ряды королевской армии и лишь вторым письмом сообщил, что он сам, имея молодую супругу, командовать баронским ополчением не сможет и доверяет это право своему самому верному барону. Второй приказ явно был чистым творчеством вдовствующей герцогини и пришел спустя пару дней после первого. Получи Александр их в таком порядке и молодая герцогиня имела все шансы тоже стать вдовой. Судьба же распорядилась чуток иначе и организационная ошибка герцога, не стала для него фатальной.
  Вернувшись со свадебных торжеств в замок Блад, Александр первым делом получил доклад отряда разведчиков, ходивших в пещеры Налимского хребта. Экспедиция не нашла в брошенных городах ничего ценного, разве что отъелась на многочисленных гоблинах. Зато разведданные были получены самые точные. Пара семей собиралась сделать набег на поверхность. Неудачи, которые преследовали мохнатых все предыдущее лето, ничему их не научили и они по прежнему стремились на поверхность за мясом. Натерпевшийся за время празднования моральных мучений алукард, решил оторваться и объявил всеобщий поход. Когда подошло время, в которое гоблины должны были появиться наверху, большая часть вампиров во главе со своим лидером, покинула крепость, а потом славно развлеклась, занимаясь уничтожением незадачливых подземных охотников. И именно в эти пару дней, пока Александр отсутствовал в замке и пришли указы герцога, а потому он прочитал их один за другим и только это спасло Каса от смерти.
  Отписав Дукуну стандартное послание, что будет рад вновь повоевать с ним бок о бок, Александр скинул на Леонида все заботы по формированию отряда, а сам занялся более насущными проблемами. Воевода же тоже думал не долго. В будущий отряд был зачислен десяток жандармов, пара разведчиков и вся армия, составляющая почти пять десятков вампиров. Оставалось только распределить роли, кто будет играть мага, а кто паладина. От наемников было решено полностью отказаться, как было решено не трогать и отряд настоящих паладинов, теперь служащих барону и все еще присматривающих за Годиусом. Жандармы правда должны были опять изображать леших и жить в лесу, не показываясь на глаза всей остальной армии. Прежде всего это было сделано для обеспечения бесперебойного питания основного отряда, поэтому никто из вампиров не возражал. И уж тем более не возражал архимаг, когда узнал о количестве магов и паладинов в отряде Блада.
  - Предлагаю начать немедленный штурм, - нарушил затянувшееся молчание Дукун, прекратив наконец разглядывать стены Залона.
  Командиры армии выдвинулись на обзорную площадку сразу, стоило только первым отрядам выйти к крепости. Сейчас, на этом импровизированном военном совете, предстояло решить что делать дальше. И подавляющее большинство офицеров было настроено на быстрый и решительный штурм. Требовалось вмешаться и отговорить эти горячие головы от совершения очередной глупости. Алукард, глядя на этих взрослых детей, лишь горестно вздохнул и начал издалека.
  - Мы можем начать штурм, ваше высокопревосходительство, но это ничего не даст. Крепость все еще неприступна и прошедшая зима мало что поменяла в этом раскладе.
  - И что вы предлагаете, барон?
  - Осаду, ваше высокопревосходительство.
  - Ждать?! - визгливо выкрикнул архимаг, зло посмотрев на Александра, - Забыли о моем обещании королю?!
  - Наоборот, ваше высокопревосходительство, я хорошо о нем помню. И только потому предлагаю не суетиться и делать все спокойно и обстоятельно. Любая ошибка будет вам дорого стоить.
  - Но почему осада? - Дукун успокоился так же мгновенно как и вспылил и теперь хотел услышать подробности.
  - Нам надо показать мятежникам, что мы не собираемся отступать от наших осенних планов и по прежнему желаем взять крепость измором. А потому нам надо просто вновь организовать лагерь и плотно взять город в кольцо, не пропуская туда продукты питания.
  - Но в крепости еще достаточно припасов. Они могут сидеть там несколько лет! У нас нет столько времени!
  - Верно, ваше высокопревосходительство. Но мятежники об этом не знают. Зато видя наши спокойные действия, без суеты и паники, они поймут, что мы готовы ждать эти несколько лет, пока они сами не упадут нам в руки как спелый плод. Поверьте, ожидание такого неминуемого конца, гораздо хуже самого конца. Главное убедить их, что мы не будем бесплодно штурмовать стены крепости и губить наших солдат в этих попытках, а просто будем стоять тут с ранней весны и до поздней осени. Итак до тех пор, пока в Залоне не закончится продовольствие.
  - И чем этот блеф нам поможет? Мне надо взять крепость до лета.
  - Нам надо немного помучить мятежников осознанием своей неминуемой участи, ваше высокопревосходительство, а затем предложить им условия почетной капитуляции. И вот именно эти условия, которые мы можем предложить, нам надо сейчас обсуждать, а не штурмы. Крепость взять невозможно. Это мое авторитетное мнение, господа. Но мы можем многое предложить мятежникам, дав им надежду на спасение своих шкур.
  - Архимаг Элос никогда на это не пойдет, барон. Или вы думаете, что его подручные пойдут против своего господина?
  Александр не стал говорить, что упомянутый архимаг давно спит непробудным сном в подвалах его замка, а потому неопределенно пожал плечами.
  - Им нет смысла умирать ради него, ваше высокопревосходительство. Или вы думаете ваши слуги не предали бы вас, угрожай им вместе с вами неминуемая смерть?
  На этот раз Дукун крепко задумался и замолчал на несколько минут. Было видно, что слова Александра запали ему в душу, но страх рискнуть всем давил и не давал принять нужное решение.
  - Начинаем осаду, - архимаг буквально сквозь зубы выплюнул этот приказ и резко развернувшись пошел туда, где солдаты уже начали ставить первые палатки, обозначая свой новый лагерь.
  
  *****
  
  Вечером того же дня, Александр был вызван к командующему. Теперь подобные приглашения похоже станут обычным делом, ведь в этот раз шатер вампира находился не просто близко, а рядом с шатром архимага. Дукун специально настоял на таком расположении, даже позволив ради этого разместить в непосредственной близости от себя весь отряд барона. Последнее правда могло быть и небольшой хитростью, ведь столь сильный отряд под боком был не только опасен архимагу в случае разногласий двух командиров, но и охранял его покой в остальное время. А учитывая что ссориться Блад и Дукун не собирались, то последнее было более актуально. Для самого Александра подобная милость грозила превратиться в постоянные вызовы в гости. Оставалось только с грустью вспоминать осеннее расположение своего лагеря на отшибе и спокойную жизнь, которую такое местоположение давало.
  Теплая весенняя погода не помешала слугам еще больше прогреть шатер архимага. Внутри было жарко и тихо. Полуголые служанки спокойно лежали по краям походного жилища и старались не привлекать к себе излишнего внимания, изображая предметы интерьера. Южные благовония, витавшие в воздухе, создавали отвратительную какофонию гнетущих запахов, а отсутствие музыки лишь подчеркивало общую напряженную атмосферу. Хозяин шатра находился в центре, с одной из своих служанок, которая делала ему легкий массаж. Увидев Александра, архимаг жестом показал ему на место рядом с собой. Низкий лежак был поставлен видимо специально для гостя.
  Стоило вампиру разместиться, как одна из девушек юркнула к нему и всем своим видом попросила разрешения начать делать массаж, но так и не проронила ни звука. Оценив притягательные формы чаровницы, гость не стал скромничать и указав девушке на место перед собой, кивком головы позвал еще одну, чтобы уже та делала ему расслабляющий массаж. Первая же девушка тихо разместилась под его рукой и Александр стал откровенно ласкать ее, иногда позволяя себе совсем уж недопустимые фривольности.
  - Вы хотели меня видеть, ваше высокопревосходительство?
  - Хотел... Магистр, ваш план очень рискован... - издалека начал архимаг, - Но я согласился с ним, зная вас и то как вы привыкли вести дела.
  Александр удивленно приподнял одну бровь.
  - Оставьте эту игру, магистр. Ваши ужимки подействую почти на кого угодно, но я не первый день живу на свете. За год получить для себя баронский титул и огромные земли - для этого надо обладать недюжинными способностями. И я говорю не про магические способности. Ваши таланты лежат совсем в другой области. Герцогиня от вас без ума. Барон Савоярди только о вас и говорит. А после подарков, что вы сделали на свадьбы девушкам, можно говорить, что и королева и молодая герцогиня сделают по вашей просьбе очень многое, - Дукун досадливо поморщился вспомнив что-то неприятное, - И ведь никто кроме вас не додумался, да и не посмел пойти против воли герцога Гуяна, который очень сильно любит внучку, но одно ей все же не позволяет - иметь свое оружие и броню. Ловкий ход! Да, теперь вслед за вашим, последуют и другие подобные подарки. Но это не отменит того факта, что вы были первым, кто решился на подобный шаг. Королева сделает для вас что угодно! И это не просто красивые слова. Поэтому не юлите, магистр. Рассказывайте свой настоящий план. Хотите убить Элоса?
  - На самом деле, ваше высокопревосходительство, рассказывать нечего. Цитадель Залона неприступна. Как я слышал, пробраться туда, даже хорошо подготовленному убийце, невозможно. Осада и предложение щадящей капитуляции это и есть настоящий план. Если мы все сделаем верно, то через месяц крепость падет без боя.
  - И что мы должны делать?
  - Самое главное, это не дать мятежникам информации. Они не должны знать, что мы ограниченны временем. Это самое тонкое место плана, ведь каждый солдат в армии знает о вашем обещании королю. Стоит вражеским лазутчикам захватить хотя бы одного нашего бойца и все пойдет прахом. Мятежники конечно капитулируют уже в этом году, но назло сделают это скажем в первый день лета.
  -Тогда надо немедленно увеличить охрану, - архимаг резво подскочил, буквально отбросив служанку в сторону.
  - В этом нет нужны, ваше высокопревосходительство. Лагерь будут охранять мои люди. Да и увеличение количества дозорных из простых солдат, только увеличит лазутчикам выбор целей и не более того. Мои же бойцы смогут перехватить шпионов заранее.
  - Вы в них так уверены, магистр?
  - У них превосходная подготовка и кое-какие секреты, которые надеюсь окажутся для врагов фатальными. Это будут двойки, состоящие из мага и паладина. Они смогут обнаружить и устранить врагов, до того как те поймут, что раскрыты. Но днем мои люди будут отсыпаться и тогда у мятежников будет шанс. Я постараюсь организовать все лучшим образом, ваше высокопревосходительство, но мне нужны будут особые полномочия для этого.
  - И это весь ваш план?
  - Да. Но еще надо составить привлекательные предложения для мятежников. Недели через две предложим им капитуляцию. И ее условия должны быть очень желанными для них и очень мягкими. Так, чтобы подавляющее большинство мятежников, захотели воспользоваться щедрым королевским предложением.
  - Зачем ждать две недели?
  - Продемонстрируем, что нам все равно, сдадутся они сейчас или через несколько лет. Заодно в это время вы как раз успеете зачистить еще одну шахту. Повесите там всех мятежников. Дадите парочке сбежать в крепость, чтобы они смогли рассказать о случившемся... Пусть остальные думают о своем будущем в правильном ключе.
  - А вы хитры как Мур.
  - Сочту это за комплимент, ваше высокопревосходительство.
  - А это и был комплимент, магистр. С захвата одной из шахт и показательной казни мятежников и надо было начинать этот разговор. А то - это весь план, ваше высокопревосходительство, - передразнил вампира архимаг.
  - Это просто детали. Меня больше интересует, готов ли его величество пойти на амнистию?
  - Амнистия... Король..., - медленно процедил Дукун пробуя слова на вкус, - Думаю мы поступим иначе. Назначение меня Наместником в Залон это решенный вопрос и я буду готов принять всех мятежников под свое крыло, даже магов. После ритуала подчинения конечно.
  Александр чуть было нервно не расхохотался, но вовремя сумел сдержать свой порыв. Никогда не стоит считать себя самым умным, особенно общаясь с такими старыми и изворотливыми существами как архимаги. Сначала Годиус, а теперь Дукун, наглядно показали вампиру его место среди интриганов этого мира. И оно было даже не в первой сотне. Весь предложенный им план, надо сказать весьма рискованный, вдруг стал простым и безопасным. А архимаг вместо седых волос и потери репутации, получал реальную власть и силу. Нет, конечно будь Элос в Залоне все это не стоило бы и выеденного яйца, но мятежного архимага там не было, а его заместители с радостью пройдут через ритуал подчинения и станут служить новому хозяину. Ради сохранения жизни можно и не такое сделать, ведь изначально весь мятеж не имел под собой никакой идеологической основы. Причин умирать, забирая с собой в могилу своих врагов, не было ни у одной стороны.
  - Это будет очень щедрое предложение, ваше высокопревосходительство. Уверен что мятежники с радостью его примут.
  - Верно. И я надеюсь на вас, друг мой. Обеспечьте охрану лагеря, чтобы даже мышь не проскочила. Даю вам на это все полномочия какие только пожелаете! Когда я стану наместником, я по королевски отблагодарю вас. А сейчас хватит уже тискать мою служанку, надо было брать свою! Идите и начинайте работать! Я больше вас не задерживаю, магистр.
  Александр молча встал, поклонился и вышел из шатра. За одну минуту, архимаг смог выжать из предложенного плана максимум выгоды. И даже сделал обещания на будущее. В вечную благодарность Дукуна, вампир не верил, но теперь хоть можно будет ожидать, что вся возня на севере закончиться и даже немного нагреть на этом руки. Также удалось решить и более мелкие проблемы связанные с расположением вампиров ровно в центре военного лагеря. Теперь они даже будут вести привычный ночной образ жизни, а днем спокойно спать. При таких раскладах, предстоящее время проведенное под стенами Залона, вполне можно будет считать санаторием. Конечно если все пойдет по плану.
  
  *****
  
  Хмурый, небритый мужчина исподлобья смотрел на Евгения недобрым взглядом.
  - Так, еще раз. Кто ты такой? - хорошо знавшие триумвира уже по одному этому вопросу могли сказать, что вампир в ярости, а если вслушаться в тон его голоса, за будущее человека становилось страшно.
  С отъездом Александра в королевскую армию, за главного в поселке остался вице-алукард. И работы на этом поприще у него было много. Весна вообще суетливое время в любом мире, и царящее вокруг средневековье не добавляло к этой суете порядка, а скорее наоборот способствовало хаосу и неразберихе. Соседи тоже активно добавляли Евгению работы, присылая целые делегации. Естественно местных заботили гоблины и вурдалаки, а еще точнее защита от них, которую они видели в поселении магов. И вот под вечер явился этот субъект, в сопровождении похожих на него особей человеческого вида и потребовал встречи с главным, а получив ее, первым делом пролепетал какие-то требования и угрозы.
  - Я гонец. Тебе надо явится в город на встречу или пожалеешь, - повторил хорошо одетый, но плохо пахнущих человек.
  Происходящее начало напоминать плохой фильм. Явно бандитского вида тип, причем не благородный, пусть и достаточно дорого снаряженный и судя по всему даже не маг, угрожал магам на их земле.
  - И прикажи разместить нас на ночь. Да баб прислать не забудь, - нагло добавил представившиеся гонцом.
  - Оно еще и требования выставляет, - Юлия появилась из-за спины гостя и насмешливо посмотрела на него, - Извини Жень, это чучело до тебя вообще допускать были не должны. Моя ошибка.
  - Заткнись девка, а не то я тебя...
  Мощный удар в район солнечного сплетения, полученный от хрупкой девушки, заставил мужика согнуться пополам и начать заново учиться дышать. Но секретарь этим не удовлетворилась и спустя мгновение ее изящная ножка, обутая в красивый сапожок со стальными вставками, врезалась в нос наглеца, смяв хрупкий хрящик в лепешку.
  - Да кто это такие?! - закричал Евгений, окончательно теряя терпение.
  - Бандиты, экселенц. Пришли нам стрелку назначить. Хотят чтобы мы им орешки добывали.
  - И почему они такие борзые?
  - Непуганые. Вот сам убедись.
  С этими словами бесчувственное тело было подхвачено твердой женской рукой и подтащено к триумвиру. Тот не стал дожидаться пока гостя подадут ему на блюдечке и сам сделал шаг навстречу, быстро впитав крови, которая щедро текла из разбитого носа. Сказанное Юлией было правдой. В поселок пришли бандиты. Но не те, что грабят зазевавшихся путников на дорогах, а уровнем повыше. Эти занимались добычей, транспортировкой и продажей самого лучшего местного наркотика - орехов черного кедра, а потому имели огромные прибыли и соответственно хорошую численность банды или скорее синдиката. Причем все было поставлено на широкую ногу и в организации состояли даже боевые маги. Все это позволяло преступникам чувствовать свою силу и вести себя нагло даже с благородными. Например рыцарь Танок, контролировавший брод через реку Савоярди, давно работал на этот преступный синдикат, причем совершенно не добровольно.
  - Что с другими, которые пришли с этим?... - Евгений явно хотел продолжить фразу, но не смог подобрать нужного эпитета для обозначения бандита.
  - Ими уже занимается Семен, теперь они его подопечные.
  - Ну тогда и этого гаврика отнеси к нему. Только кровь ему из носа останови, а то Семен ругаться будем, что переводим народное добро.
  Юля улыбнулась и показушно отдав честь, поволокла все еще пребывающего в отключке мужика, прочь из кабинета своего начальника. Сам Евгений вернулся на место и постукав пальцами по столу, крепко задумался. Ситуация ему не нравилась, хотя в чем-то она была даже забавной. Но бездействовать и смотреть как все повернется в дальнейшем нельзя, надо что-то решать уже сейчас. Для начала можно явиться на назначенную встречу.
  На утро он в сопровождении всего двух жандармов выехал в сторону Савоярди. Там, в одной из многочисленных гостиниц, его ждал более высокопоставленный представитель местной мафии. Ради встречи с ним триумвир даже отложил ряд дел, хотя Сергей и предлагал без всяких предварительных разговоров захватить бандита и действовать исходя из полученной информации, жестко и решительно.
  - Ты прав, Сергей, но я хочу с ним поговорить. Конечно его кровь даст нам все знания, но я привык чувствовать своего оппонента по манере разговаривать. Посмотрим, как он будет себя вести. Надо понять, что это за люди.
  Разведчик лишь фыркнул, выражая свое несогласие с таким миролюбивым подходом, но приказ выполнил, правда послав в город дополнительные силы своих подчиненных. Поэтому когда в обеденный зал гостиницы спустился представитель преступного синдиката, его уже поджидал не только триумвир, но и сразу два вампира, изображавших зажиточных местных жителей, зашедших сюда отобедать.
  Ради встречи Евгений вырядился в только что сшитую женой обновку. Сапоги из драконьей кожи, обладающей просто феноменальной стойкостью к магическим воздействиям и из-за этого сделанные практически вручную. Причем, кроме самого материала, обувь выделялась и необычным внешним видом, а именно миру впервые были продемонстрированы классические ботфорты. Люди здесь вообще редко носили сапоги с голенищем хотя-бы до колена, а уж чтобы прикрыть и его... такое даже эльфы пока не носили, хотя высокое голенище и называлось тут в честь лесного народа. Назвать материал из которого были сделаны штаны, не смог бы и их создатель, а точнее создательница. Классический джинсовый покрой, но вот ткань, явно отличалась, причем в лучшую сторону. Преобразованная материя обладала отличными защитными качествами и была очень приятна на ощупь. Но больше всего в облике Евгения выделялась его куртка. Маги вообще предпочитали носить свободные и несколько просторные одежды, позволявшие прятать в них разные необходимые вещи. Исключением из этого правила были естественно паладины, алхимики и артефакторы, которым свободная одежда скорее мешала, а потому они предпочитали пусть и длиннополые, но плотно сидящие на теле мантии. На вампире же был сюртук, сшитые ему супругой и естественно значительно опережавший свое время. Приталенный и длиннополый, он был выполнен в едином черном цвете, но при этом имел сложную структуру застежек, одновременно выполнявших роль украшения. Высокий стоячий воротник полностью скрывал горло и не давал своему носителю опускать голову низко, отчего общий вид триумвира был надменно-гордым и при этом создавал общее впечатление власти и богатства.
  Увидевший это бандит даже на мгновение потрясенно замер и лишь потом взяв себя в руки продолжил спускать вниз и без приглашения присел к столу, поразившего его своим внешним видом человека. Евгений про себя лишь удовлетворенно кивнул. Встреча началась с его победы. Встречают по одежке и этот раунд полностью остался за ним. Хотя конечно надо было настоять на красном цвете сюртука, а не черном. И самому приятно и местных не так пугает.
  Встреча началась с паузы и общего молчания. Триумвир и сам для себя не мог четко сформулировать зачем он вообще пошел на этот диалог, особенно после столь наглого приглашения. Сергей был полностью прав, его люди без проблем выпотрошили бы зазнавшегося наглеца, а потом принесли бы его кровь вице-алукарду. Но именно эта легкость и пугала вампира. И он, и все остальные вампиры, слишком привыкли полагаться на память крови. Старое доброе человеческое общение оставалось лишь в кругу семьи. И хотя в их случае это было правильно, но высокое искусство дипломатии и умение договариваться и получать выгоду из минимума возможностей, не должно было умереть только потому, что кровь так щедро делилась информацией. Общение это целое искусство и в нем тоже надо постоянно тренироваться, чтобы не потерять навык и не стать тупым приложением к своим природным способностям.
  - Не ожидал увидеть вас так быстро, любезный. Мои люди еще не вернулись от вас, а вы уже здесь. Похвальное рвение, - прервал затянувшееся молчание посланник синдиката.
  Евгений даже бровью не повел услышав явное оскорбление и пренебрежительно хамское отношение. Вместо этого он без эмоций с ног до головы осмотрел собеседника и закончив это, просто откинулся на спинку стула и выжидательно посмотрел на мужчину. Поведение бандита было неправильным. Не мог человек, которого отправили на первые переговоры, отличаться такой хамской манерой разговора. А значит рубить с горяча и ставить наглеца на место тоже не следовало.
  - Раз молчите, значит понимаете кого я представляю, - удовлетворенно хмыкнул собеседник, - Может быть вы даже знаете, что мы хотим?
  - Хотелось бы услышать это от вас лично.
  - Приятно разговаривать с умным человеком. Вы являетесь управляющим барона Блада?
  - Верно.
  - Конечно лучше было разговаривать с ним, но ваш знак мага подсказывает мне, что и вы подойдете для того, чтобы донести наши требования до его милости, - взгляд мужчины стал жестким и холодным, а сам он предельно собранным, но при этом умудрившись сохранить свое пренебрежительное отношение к собеседнику, - Барон получил от короля значительные земли и некоторые из этих земель совершенно для него бесполезны, так как являются частью Проклятого леса. Организация, которую я представляю, желает помочь барону с тем, чтобы он мог получать прибыль с этих бесполезных земель. От вас требуется самая малость. Построить барак и разместить в нем наших людей. Вы также должны будете кормить их и конечно пропускать в Проклятый лес. За каждого из работников вы будете получать от нас деньги.
  - И в чем здесь выгода для моего господина?
  - За содержание каждого нашего работника мы будем платить по десять золотых в год.
  Похоже бандиты решили организовать добровольный рабский труд, планируя сгонять в поселок всех своих должников и заставлять их отрабатывать долги старательским промыслом. Да еще и свалить содержание и охрану этих добровольных рабов на барона, пусть и за довольно щедрую плату. Хотя можно быть уверенным, что и с платой будут подводные камни, ведь она слишком высока. Скажем обещанную сумму будут выплачивать в конце года и только за живых, а учитывая смертность среди старателей... В общем собеседник явно обманывал вампира, пытаясь ошеломить его блестящими перспективами.
  - Не самое лучшее предложение.
  - Смотря как на него посмотреть. Мы планируем не меньше сотни рабочих. А это тысяча золотых в год. Мало кто может похвастаться таким доходом. Нам все равно чем вы будете их кормить, главное чтобы они не голодали. Откроете бордель и трактир и не только окупите затраты на их кормежку, но и еще заработаете сверху. Так что торговаться не советую. От таких предложений не отказываются.
  Евгений насмешливо глянул на человека. Мафия, она в любом мире мафия и повадки ее членов похожи. Но вот именно сейчас и пришла пора показать свои зубки и обломать их оппоненту.
  - А я пожалуй откажусь. Плохое предложение, от плохих людей. Наша встреча не стоит моего времени.
  - Вы понимаете что все в этой жизни имеет цену? - бандит тоже окончательно сбросил маску хамоватого наглеца и перед вампиром сидел жесткий хищник, не привыкший отпускать дичь из своих когтей, - Даже маги не могут игнорировать некоторые законы нашего мира. И в особенности некоторых людей и их интересы.
  - Угрожаете значит... Но в эту игру можно играть вдвоем.
  - И что вы мне сделаете? - мужчина откровенно ухмыльнулся, уверенный в своей полной безнаказанности, - Это земли барона Савоярди, вы тут никто.
  - Верно. Но я сильнее вас, а кроме этого со мной два паладина, которые выполнят любой мой приказ, а после я выплачу барону Савоярди штраф за их действия и извинюсь от имени моего господина, - Евгений говорил так спокойно и буднично, описывая будущее, что в глазах человека мелькнул страх, но он тут же подавил его, - Хотя я не буду это делать. Слишком по-детски... Вместо этого я хочу, чтобы вы передали своему хозяину - еще раз появитесь на наших землях и мы накажем всех членов вашей "организации", с самого верха и до самого низа. Я ясно выразился?
  - Более чем. Я обязательно передам ваше послание. Мне самому интересно чем это закончиться. Напомню лишь, что за все решения платить. Боюсь ваша цена будет слишком высока... Потом жалеть будет поздно.
  - Вот и посмотрим у кого длиннее...
  - Что?
  - Ничего. Прощайте, - вампир встал, - И постарайтесь побыстрее донести мое сообщение до своего босса. Не стоит задерживаться в Савоярди.
  - Благодарю за совет, но я дождусь своих людей.
  - Не ждите. Они не вернуться, - Евгений мило улыбнулся и направился к выходу.
  - А сначала показался таким разумным... - услышал он бормотание человека уже находясь у двери.
  На улице оставалось чуть подождать, пока один из разведчиков Сергея не закончить изображать обычного горожанина и не выйдет наружу. Долго ожидать не пришлось. Спустя всего пару минут у конюшни состоялась короткая встреча по результатам которой Корпус Разведки получил карт-бланш на действия в отношении эмиссара бандитов. Сам Евгений спокойно поехал в замок барона, не навестить того находясь в городе, было бы верхом бестактности. Тем более мужчина стал отцом - молодая супруга подарила ему сына.
  
  *****
  
  Александр посмотрел в глаза пойманного разведчика. Уже третьего за три последних ночи. Стоило архимагу с частью войск демонстративно покинуть осадный лагерь, как защитники Залона сразу активизировались. Видимо посчитали, что отсутствие самого сильного мага среди их врагов, хоть чем-то им поможет. В целом такое поведение от мятежников было ожидаемо. Элос окружал себя талантливыми людьми и магами, но вот только касалось это лишь его исследовательской деятельности. Грамотных офицеров и управленцев он старался рядом не держать. Они просто мешали ему обделывать грязные делишки. А потому ожидать сейчас каких-то гениальных ходов от засевших в крепости мятежников не приходилось. И они убедительно доказывали это, совершая самые банальные и простые действия - слали лазутчиков, безрезультатно попытались атаковать лагерь боевыми артефактами и усилили патрулирование на улицах города. Последнее Александр знал из докладов своих разведчиков, которые почти каждую ночь проникали в крепость и под утро благополучно покидали ее.
  Вообще внутри Залона царила самая настоящая паника. Причем ей были подвержены вообще все, от рядовых солдат до старших офицеров. Добыть кровь командующих пока не получалось, они вообще не покидали цитадель, но их действия и приказы говорили сами за себя. Уже прямо сейчас можно было смело предлагать капитуляцию и быть уверенным, что ее примут. Лишившись Элоса, все находились в полном замешательстве и были рады закончить весь этот цирк, что по недоразумению назывался мятежом.
  - Ну и что мне с тобой делать? - Александр еще раз осмотрел пойманного человека, обдумывая его дальнейшую судьбу.
  - Ваша милость, меня послали к вам с предложением. Полковник Рихард готов открыть ворота в обмен на обещание помилования для него и его людей, - быстро проговорил до этого молчавший лазутчик.
  - Опа. Как интересно, - алукард зло посмотрел на парочку улыбающихся вампиров, поймавших мужчину и конечно пивших его кровь, в отличии от самого Александра, который не стал с этим торопиться, - Такое надо говорить сразу, а не молчать!
  Полковник Рихард был королевским офицером и командовал гарнизоном крепости. После мятежа он сохранил свое положение и действительно мог осуществить предложенное. Правда только в теории, ведь магами полковник не командовал, а нынешним вожаком мятежников был бывший главный маг Залона и как и его предшественник он делал ставку именно на магию, мало доверяя обычным солдатам. На хитрую ловушку все тоже походило мало, тем более, что полковник слыл очень осторожным, вплоть до трусости, офицером, который на такие авантюры по своей воле никогда бы не пошел. А значит первая ласточка грядущей победы уже появилась. Пауки в банке начали борьбу за свою жизнь.
  Александр даже на секунду задумался о том, а не провернуть ли ему захват Залона одному, пока Дукун отсутствует, но быстро прогнал эту мысль. Есть и более легкие способы самоубийства, не настолько экзотические, как архимаг в личных врагах. Поэтому выпив крови пойманного лазутчика и убедившись в том, что сказанное им правда, он кивнул конвою.
  - Отведите его в лагерь, только по тихому, и разместите там. Приглядывать в оба. А ты, - обратился он непосредственно к мужчине, - Пока молчи. Будешь говорить только с архимагом, когда он вернется. Понял?
  Человек быстро и часто закивал.
  - Вот и славно. И напомните мне утром послать гонца к его высокопревосходительству. Плод созрел раньше времени, - пробормотал алукард себе под нос, - А ведь мы еще даже почву не удобрили... Что же будет после того, как "чудом" избежавшие расправы мятежники, появятся в крепости?
  - Откроют ворота вообще без всяких условий, - высказался жандарм стоявший рядом с Александром и выполняющий функции охранника.
  - Могут... могут.
  - А вообще надо бы с них бабла срубить за это, - продолжил телохранитель, не обращая внимания на ушедшего в себя и свои мысли начальника.
  - Бабла срубить... Это хорошо... Подожди! Какого бабла? Ты о чем? - очнулся от раздумий алукард.
  - Да я говорю, надо денег требовать с этих в крепости. Ежу понятно, что они сейчас в очередь выстроятся, чтобы сдаться и сдать город и тем самым спасти свои шкуры. Вот и надо им намекнуть, что первым в этой очереди будет самый щедрый.
  Александр в восхищении покачал головой.
  - И чего ты такой умный делаешь в Корпусе Жандармов, а до сих пор не под крылышком у Гены?
  - У старика скучно! Да и большого ума в моем предложении нет, - самокритично отозвался знакомый Александру еще по старой работе парень, - Обычный откат - я так с нашими поставщиками работал.
  - Ааа. Ну тогда тебе к Гене нельзя. Он это не любит, можно и столб получить.
  - Во-во. Старик крут. Он и раньше то вроде тихий был и забитый, а как чего, так сразу в лоб, пусть и в переносном смысле. У Олега проще, да и интересней.
  - Ну раз так, то тебе самое место в жандармах. А идея хорошая. Надо будет ее архимагу предложить.
  - А без него никак? Тем более он предпочтет сделать все проще - ограбит при штурме и концы в воду.
  - Ну грабить город мы не будем... разве что чуток... А насчет архимага - ты думаешь он не узнает о нашей афере?
  - Узнает, - грустно подтвердил жандарм.
  - То-то. Так что поступим как умные мошенники - расскажем все сами. Дукун с радостью поучаствует. Главное при дележе себя не обидеть.
  - Это уже ваши дела. Я в руководители не лезу. Чистый погон - чистая совесть.
  - Ладно, - Александр конечно подивился рассуждениям подчиненного, но развивать тему не стал и просто продолжил обход постов, который прервал ради короткого "знакомства" с задержанным.
  В последующие ночи количество выловленных шпионов резко упало, видимо в Залоне поняли бесперспективность этого занятия или же просто кончились разведчики, зато добавился еще один посланник с предложением открыть ворота крепости. На этот раз от заместителя Элоса по научной работе. Посол от магов-исследователей был допрошен и поселен отдельно от своего предшественника. А к Дукуну был направлен еще один гонец, с более подробным докладом о состоянии дел в крепости.
  Но прежде чем архимаг вернулся, у Александра возникла новая проблема - дезертиры. Для них пришлось огораживать отдельное место и хорошо охранять, чтобы они не сбежали еще куда. Перебежчики из крепости пока были представлены малым количеством, но сам факт их появления говорил о многом. Зима и отсутствие Элоса самым плохим образом сказались на морали солдат. Если затянуть с предложением, можно было оказаться в ситуации, когда количество дезертировавших мятежников станет критически большим. Весь хитрый план вампира был совершенно не нужен. Даже допусти он штурм крепости, который без сомнения закончился бы провалом, как оказалось это все равно бы ничего не поменяло. Залон был готов сдаться первому кто предложит и никто внутри не собирался медленно умирать ради непонятных целей своего бывшего господина.
  Дукун появился через пару дней. Его широкая улыбка пугала окружающих. Архимаг просто излучал хорошее настроение. Офицеры армии, не посвященные Александром в тонкости происходящего в городе, были удивлены столь разительной перемене случившейся с командующим во время короткого похода. И уж тем более они удивились когда он сразу позвал барона Блада и уединился с ним.
  - Кажется ваш план полностью сработал, магистр?
  - Да, ваше высокопревосходительство. Сработал. Нам осталось только предложить условия капитуляции.
  - Сделаем это сейчас или подождем до завтра?
  - Я думаю мы можем подождать еще несколько дней.
  И не дожидаясь дополнительных вопросов от командира, Александр изложил план личного обогащения за счет мятежников. За прошедшее время он оброс деталями и стал существенно полнее, вплоть до четких ролей каждого исполнителя.
  - Заманчиво, - пробормотал архимаг, выслушав предложение, - Жаль что ничего не получиться. Но ход ваших мыслей мне нравится.
  - Почему ничего не получится, ваше высокопревосходительство?
  - Вы просто плохо знаете наши реалии... Это в Валерии маги богаты, у нас же все несколько иначе. Если бы предложение исходило от светош или купцов, то я бы не раздумывая последовал вашему плану. Но у этих..., - архимаг скривился, - Голыдьба! У них ничего нет. Поэтому они и поддержали мятеж, Элос кинул им кость и они восторженно завиляли хвостиками. Скоты! Там нечего взять.
  - А артефакты...
  - Артефакты мне и самому пригодятся, - жестко отрезал Дукун, и заметив реакцию собеседника добавил, - Не думайте, что я вас обижу. Верных людей я всегда вознаграждаю. Вы не будете обделены. Обещаю. Но все будет чуть позже. Надо подождать.
  - Я верю вам, ваше высокопревосходительство, - Александр не верил, но сообщать об этом не спешил.
  - Вот и хорошо! Что насчет Элоса? Удалось выяснить почему он пропал и куда делся?
  - Нет. Была какая-то странная ситуация зимой и он просто без следа исчез. Никто ничего не понял. Его заместитель предполагает, что архимаг сбежал сам, инсценировав исчезновение, чтобы запутать следы.
  - Почему он так считает?
  - Защитные амулеты Элоса были способны выдержать даже атаку архимага. Его охрана тоже была весьма серьезно экипирована магическими артефактами. Поэтому...
  - Ясно, не продолжайте. Сбежал подлец. Понял чем все обернется и решил исчезнуть пока не стало поздно... Мне это на руку. Я даже искать его не буду.
  - Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство.
  - Вот именно, - архимаг улыбнулся, - как мне будет угодно. Поэтому приготовьте предложение о капитуляции и приведите мне сюда этих посыльных с предложениями сдать крепость. Поговорю с ними. И пожалуй отправлю потом обратно, передав пару слов их хозяевам.
  Александр коротко поклонился и вышел.
  
  *****
  
  Залон капитулировал через два дня. Так много времени потребовалось только потому, что саму капитуляцию мятежникам предложили не сразу. Сначала несколько часов согласовывали ее текст, который по требованию архимага был несколько изменен в пользу ужесточения условий сдачи. Затем планы Дукуна и Блада были доведены до всех старших офицеров, чем изрядно удивили тех и лишь потом в крепость поехал парламентер.
  Обсуждали там предложение совсем недолго. Уже утром ворота были распахнуты, а боевые и защитные артефакты деактивированы. Королевская армия вступала в покоренный без боя город почти стройными рядами. И только когда все основные точки крепости были взяты под контроль, а мятежники разоружены, в Залон въехал сам Дукун в сопровождении Александра.
  Архимаг не стал нарушать своих обещаний и город остался нетронутым. Даже маленького грабежа, на который так рассчитывали вампиры, не случилось. Все намеченные под разграбление цели остались нетронутыми. Поэтому делать алукарду было совершенно нечего и он, как верный соратник, повсюду сопровождал командующего. Который развил бурную деятельность и за пару часов осмотра умудрился сунуть свой нос почти всюду и лишь потом приступил к десерту - велел магам начинать ритуалы подчинения. Присутствовать при этом зрелище Александр не захотел и отпросившись, пошел прогуляться по городу. Но и здесь его ждало разочарование. Закрытые ставнями окна, пустые улицы и многочисленные военные патрули. Не самая приятная обстановка для прогулки.
  Не став больше мучить себя бесполезными занятиями, вампир по наглому вломился в одну из городских башен и выгнав оттуда всех солдат, занял ее своим отрядом. Возражать любимчику Дукуна никто не стал, тем более таких башен в городе было больше одной и барон, облюбовавший ее первым, предпочел удалиться не нагнетая ситуацию. До вечера удалось отдохнуть и даже немного поспать, а при наступлении сумерек прибыл гонец от архимага. В цитадели намечались торжества.
  Приехав по приглашению с некоторым опозданием, Александр застал уже изрядно пьяных офицеров, праздновавших победу, которая им ничего не стоила. Командующий конечно был трезв и с радостью поприветствовав барона, он сразу взял быка за рога.
  - Понимаю что вам все эти пиры не интересны. Поэтому не буду вас мучить, мой друг. Я обещал вам щедрую награду и позвольте мне начать выполнять свои обещания. Для начала я повелеваю вам направиться к Его Величеству в Кас и сообщить о взятии Залона и полном прекращении мятежа. Езжайте завтра прямо с самого утра и не задерживайтесь, - архимаг взял вампира за локоть и приблизился к нему и прошептал, - Остальная моя благодарность чуть позже. Предпочитаете мифрилом или лунным серебром?
  - Лунным серебром, ваше высокопревосходительство, - одними губами ответил Александр.
  - Не сомневался в этом, - улыбнулся Дукун, - Останетесь на праздник или хотите выспаться перед завтрашней дорогой?
  - Предпочту выехать прямо сейчас, ваше высокопревосходительство. Я отдохнул, а магу темнота не помеха. Обрадую короля поскорее.
  - Похвальное стремление. Тогда поспешите.
  Александр поклонился и быстро покинул цитадель, по которой словно густой сироп разливалось безудержное веселье и раздавались озорные крики, а иногда и женские повизгивания. Вот только вампиру было не до этого.
  Архимаг в очередной раз подложил ему свинью. С одной стороны доложить королю о такой победе не только почетно, но и прибыльно. На гонца, без сомнения осыпется золотой дождь и награды. Вот только касается это не официального гонца, а того, кто первый доставить радостную весть. Остальные же, будь они хоть дважды посланники самого командующего, довольствуются лишь бесплатным обедом на королевской кухне. А значит предстоит гонка. Надо будет опередить гонцов отправленных другими офицерами еще с утра.
  И как ловко старый интриган сделал королевскую награду своей! Сэкономил на благодарности, переложив ее на плечи короля. Да и ту, что выделит сам, ограничил. Не процент или доля, а просто "лунное серебро". Так он сказал... А значит подарок будет единичным и ожидать чего-то сверх него не придется. Скверно это все если подумать.
  "Старый козел! Везде обмануть хочет! Ну ничего посмотрим кто кого! Поглядим как ты будешь по тракту ворованное лунное серебро возить и каким количеством из него ты поделишься с нами, помимо своей воли..."
  Накрутив себя таким образом по дороге до состояния дикой ярости, негодующий алукард ворвался в башню и быстро подняв свой отряд, покинул Залон.
  Гонка по тракту не запомнилась ничем, да и не могла запомниться. Просто когда Александр чуть успокоился, он понял, что все не так уж и плохо и он сможет получить свое, если архимаг на самом деле решит обделить его. Особенно теперь когда он знает истинное положение дел на северных рудниках. Провезти левые грузы без его ведома не получится. А с гонцами вообще состязаться глупо и неспортивно - конь не обгонит вампира, если только вампир сам этого не захочет. Оставив отряд, Александр с двумя охранниками спешился и рванул в поселок, где не задерживаясь пересел на свежих лошадей и спокойно продолжил движение к королю, являясь уже безусловным лидером гонки и будучи полностью спокойным и собранным.
  Гордон Второй встретил барона Блада трезвым и даже без следов мучительного утреннего похмелья. Либо королевские дела заставили его взяться за ум, либо же это сделала жена, а точнее ее родственники. В любом случае королевству от трезвого короля была лишь польза, чего нельзя было сказать о злых придворных, которые кучковались по углам, стараясь поменьше попадаться его величеству на глаза.
  Услышав о победе над мятежниками и взятии Залона под контроль, все оживились. Король даже исполнил что-то типа танца, если так можно было назвать те движения которые он сделал, стоило вампиру закончить свой рассказ. Впрочем это было естественно - с окончанием мятежа королевская казна вновь получала прежние объемы доходов, а деньги в любом мире значат много. Тем более события происходящие в мире, сделали северные рудники королевства еще более ценными. Учитывая рост цена на мифрил и незаменимость серебра в борьбе с нашествием кровопийц, это сулило Элуру хорошее будущее, даже несмотря на фактическое уничтожение столицы.
  На радостях Гордон приказал казначею выдать гонцу тысячу золотых и даровал ему право обнажать оружие в присутствии короля. Все банально, обычно и очень престижно. Право обнажать оружие в присутствии государя, являлось в этом мире аналогом права сидеть в присутствии монарха или права не снимать при нем шляпу. Только тут пользовались немного другой логикой и монарх не унижал себя мелкими нарушениями этикета со стороны награждаемого, зато даровал ему нечто более ценное - свою безопасность. Вместе с привилегией полагался еще и специальный знак, отмечающий о праве его обладателя - значок кинжала, цепляемый на перчатку, такой же как у всех личных охранников короля.
  Но после вручения стандартной награды Гордон удивил всех. Дождавшись, пока Александр справится с мелким значком и прикрепит его к своей перчатке, король знаком приказал всем молчать и обратился непосредственно к виновнику торжества.
  - Барон, я знаю, что вы много сделали для взятия Залона...
  "Откуда ты это знаешь?"
  - ...поэтому мне бы хотелось отметить эти заслуги особым образом...
  "С архимагом меня стравить хочет?"
  - ...и я дарую вам право самому выбрать свою награду!
  "Уф. Все не так плохо. Но с чего такая щедрость?"
  - Что вы хотите получить? Называйте, только помните, что награда должна соответствовать, - закончил свою речь король и гробовая тишина придворных, впервые слышащих что-то подобное, была красноречивее тысяч слов.
  Барон Блад захотел получить медную шахту.
  
  Глава 8.
  
  - Нам срочно нужен гном!
  Эту фразу сотрудники Корпуса Науки в последнее время повторяли постоянно, как заклинание. Вернувшийся от короля Александр, уже успел услышать ее минимум пять раз. Нынешний раз был шестой и сейчас заветную мантру произнесла сама шеф Корпуса.
  - Зачем вам гном?
  - Мы ничего не понимаем. В Драконьем городе найдено много целых магических книг. Если говорить про артефакты, то их вообще десятки тысяч. Но мы не понимаем что они из себя представляют, - Мария с раздражением закусила верхнюю губу.
  - Так может это не артефакты? - Александр высказал самое простое предположение.
  - Не тупи! Уж отличить магическое изделии от ювелирной поделки мы можем. Это артефакты, но они выполнены по иным принципам, чем артефакты людей. Точнее там используется неизвестная людям, а с ними и нам, магия. Принципиально иные энергетические узоры.
  - Ну так артефакты времен Старой Империи! Чего вы хотите? Гном тут вообще не поможет. Магия утеряна, надо разбираться самим.
  Мария со злостью посмотрела на алукарда, открыла рот, но передумав что-либо говорить, лишь презрительно махнула рукой. Стоило Александру вернуться, как по ее просьбе было собрано совещание Корпуса Науки и Триумвирата, но оказалось, что тем для разговоров было меньше чем хотелось. Ученым требовалась помощь чтобы выбраться из тупика, но сформулировать, что именно им надо, они и сами пока не могли.
  - Мария хочет сказать, что старая школа магии здесь не при чем, - на помощь своему руководителю пришел ее заместитель Игорь, - У нас хватает человеческих книг с описаниями энергетических узоров заклинаний, в том числе и древних, использовавшихся во времена Старой Империи. Есть такие книги и из Драконьего города, собственно книги самих гномов. И узоры кардинально отличаются. Гномы использовали другую магию, точнее другие принципы при построении своих заклинаний. Сравнение узоров в артефактах и книгах показывает, что в найденных нами артефактах используются узоры гномов, а не людей.
  - Это все увлекательно, но гном то вам зачем? - Александр никак не мог понять чего от него хотят.
  - Да язык, болван ты дубовый! Мы по гномьи не читаем! - взорвалась Мария, - Самого гнома можешь засунуть себе в зад, а нам нужна его кровь!
  - Так бы сразу и сказали, чего кричать? - алукард спокойно отреагировал на оскорбления в свой адрес, - Это все зачем ты нас позвала?
  - Нет конечно, - вампиресса успокоилась так же быстро как и разозлилась, - Хочу официально поставить вас в известность, что мы оказались в тупике и нам нужна помощь других вампиров. Я говорю конечно об исследовании Драконьего города и доставшихся нам оттуда трофеев. По остальным проектам все нормально.
  - Какая именно помощь нужна? - деловито поинтересовался Евгений.
  - Живой гном или его кровь, это самое важное. Знание языка значительно ускорит и упростит работу. Затем нужно несколько десятков вампиров для сортировки найденных артефактов и зарисовки узоров в них. И еще не менее десятка вампиров для тестов над ними. Имеющимися силами мы будем делать это десятилетия. А ведь многие из этих артефактов скорее всего нужны нам самим. Далее надо прекратить просто сваливать все артефакты в кучу при их нахождении. Предварительная сортировка должна быть уже непосредственно на месте. И очень желательно, чтобы было пояснение где и в каких условиях найдено изделие. Иногда это может объяснить многое.
  - Думаю при таких обстоятельствах проще вообще временно прекратить вывоз артефактов из города, - Евгений посмотрел на триумвиров и получил полное согласие с идеей.
  - Это было бы идеально. Столетия лежали и еще полежат. Не заржавеют, - Мария впервые за встречу улыбнулась.
  - Что-то еще от нас надо?
  - Буду честна. Созывая собрание я не ожидала, что вы отреагируете так быстро и не подготовилась. Прошу прощения за это. Завтра буду готова подать в письменном виде более полный список необходимого. Хотя живой гном решит сразу множество проблем...
  - Гномы вроде сейчас в Тошале вместе с людьми против вурдалаков воюют. Думаю нашим разведчикам не составит труда захватить парочку. Целого архимага захватили, значит и парочку гномов смогут! - Евгений обнадежил девушку.
  - Опасно это, - Александр не разделял оптимизм своего заместителя, - можно здорово погореть.
  - Выхода все равно нет. Гномья кровь интересна уже сама по себе. А у нас целый их город... Кстати почему там все вымирали удалось выяснить?
  Мария лишь отрицательно покачала головой на вопрос вице-алукарда и поморщилась от досады.
  - Ничего не понятно. Лиза вон все возможные эксперименты провела, но ясности никакой нет.
  Указанная шефом Корпуса вампиресса, резко поднялась со своего места и поклонившись, быстро отчиталась.
  - Обнаруженные трупы не содержат следы внешнего магического или физического воздействия. Смерть наступила от асфиксии* и была довольно быстрой. Что вызвало асфиксию, обнаружить не удалось.
  (*Асфиксия - удушье, обусловленное кислородным голоданием и избытком углекислоты в крови и тканях)
  - То есть это был газ?
  - Следов газа в легких не обнаружено. Такое ощущение, что в воздухе в один миг просто пропал весь кислород.
  - Значит это могло быть воздействием магического заклинания? - Евгений не унимался.
  - Если есть такие заклинания, что могут убрать весь кислород в таком большом объеме, то да, это могло быть действие заклинания.
  - Это точно не газ?
  - Будь это химической атакой, на трупах остались бы специфические следы. Я провела все возможные химические реакции, но в легких ничего нет.
  - Прошло много времени. Следы могли просто исчезнуть.
  - Могли. Поэтому я синтезировала несколько самых распространенных газов из тех, что относятся к химическому оружию. Буду проводить эксперименты, - с безмятежным видом сообщила химик.
  - Ну здорово! У нас теперь и химическое оружие есть! - Евгений эмоционально вскинул руки, - И как ты будешь проводить эксперименты мне интересно? На ком?
  - Ни на ком. Просто выпущу газ и посмотрю что будет. Какой осадок, как разлагаться будет и все такое. Никто не пострадает. А насчет химического оружия не волнуйтесь. Слишком специфично оно, чтобы использовать его массово. Ведь надо решить целую массу вопросов - синтез достаточного количества газа, его безопасное хранение, средства его доставки и так далее. Так что могу смело заявить что у нас нет химического оружия.
  - Зато есть знания о нем, - проворчал вампир.
  - Верно. Но не вижу смысла волноваться по поводу голых знаний. И не понимаю причин вашей негативной реакции.
  - Не обращай внимания, Лиз, - Евгений махнул рукой, - Просто мои личные тараканы. Не хочется превращать этот мир в подобие нашего, с его массовыми убийствами от оружия массового поражения.
  - Ха! С этим ты опоздал, - Александр вмешался в разговор, - Маги без всякого оружия массового поражения убивают тысячи в секунду. Вспомни, что Годиус делал при подавлении мятежа в Ороде! Да и Дукун вон тысячу с лишним человек в мгновение ока отправил на свидание к Демуру. Магия круче любого газа будет.
  - А вирусы?
  - А вирусы мы не разрабатываем, - алукард был категоричен, - Как и атомную бомбу. Так что немного газа для эксперимента не помешает. Тем более что убивать никого не будут.
  - Никто не пострадает, - еще раз подтвердила свои слова Лиза, - Ну разве что мыши.
  - Хорошо, хорошо! - Евгений махнул рукой признавая правоту, - Я ведь и так не возражал. Просто бурчал маленько.
  - Ну раз определились, то мы пойдем. Ночь впереди долгая..., - Александр решительно поднялся на ноги и собрался уходить.
  - И не хотите послушать последние новости из мира физики? - встающие триумвиры были остановлены веселым голосом Артема, который загадочно ухмылялся.
  - Что еще за новости? - Александр сел обратно в кресло из которого только что так быстро поднялся.
  - Я закончил первичные изыскания и готов поделиться ими, - бывший электронщик, ответственный в Корпусе Науки за технологию и физику, был похож на объевшегося сметаны кота.
  - Хм. Я конечно ради тебя целую медную шахту у короля выпросил, но не думал, что ты так быстро что-то сможешь, - Алукард был удивлен.
  - А чего там мочь то? Я же не с нуля все делаю, а только восстанавливаю знания нашего мира, да адаптирую их к здешним условиям. Вот последнее по сути и есть самое сложное.
  - Ну хорошо. И что ты уже адаптировал?
  - На самом деле многое, но пока не все можно использовать широко...
  - Эээ! Какое широко?! Мы не прогрессоры и наружу ничего выйти не должно!
  - Извините. Неудачно выразился. Я имел ввиду для широкого использования внутри поселка. Все мои разработки только для внутреннего пользования. С идеей изоляции я полностью согласен, - быстро поправился вампир, в мгновение ока ставший серьезным.
  - Хорошо! Так что мы можем использовать у нас в поселке?
  - Хм. Ну для начала хочу сообщить, что день радио уже прошел, - прежний веселый тон вернулся к докладчику также быстро как и исчез, - Первые для этого мира прием и передача радиосигналов успешно произведены и вскоре охранники, а за ними и все остальные вампиры, получать портативные радиостанции. Конечно до удобства, миниатюрности и эстетической красоты привычных для нас по прошлой жизни, им будет далеко, зато они будут обеспечивать устойчивую связь на расстояние в несколько километров, что в нынешних условиях даже более важно. Телефоны тоже будут, почти сразу после радиопередатчиков. Естественно пока проводные, для внутренней связи, но надо решить сначала проблему коммутатора.
  Присутствующие одобрительно закивали головами. Новость, сообщенная Артемом, действительно была позитивной.
  - Аккумуляторы для радио тоже разработаны и опробованы, как и вся элементная база для производства, - продолжил свой доклад вампир, - В общем через пару недель первые массовые образцы уже будут. Сложность есть в производстве достаточного количества диодов, транзисторов, резисторов и прочих тиристоров*, которые пока делаются мной в ручную.
  (*Артем просто перечислил ряд элементов электрических цепей, служащих для разных целей.)
  Для большинства окружающих эти названия были не более чем набором букв имеющих похожее звучание и выступающий это сразу заметил.
  - В общем не берите в голову. Просто знайте, что сразу удовлетворить все потребности в радиосвязи я не смогу. Над естественным продолжением темы радио, а это телевидение, если кто не понял, я еще даже не работал. В общем видео не ждите. Голливуда не будет.
  - А компьютеры? - заинтересовался Александр, который до этого как-то дальше радиопередатчиков и не задумывался.
  - Вампирские микросхемы - самые больше микросхемы в мире*!
  (*Имеется ввиду популярная в среде электронщиков байка, что однажды, во времена Советского Союза, студенты одного из технических ВУЗов вышли на праздничную демонстрацию с плакатом на котором была написано: "Советские микросхемы - самые большие микросхемы в мире".)
  - И что это значит? - нахмурился триумвир.
  - Это значит, что за пару лет я смогу собрать компьютер. Ничего сложного там нет. Но весить он будет не одну сотню килограмм и иметь соответствующие габариты. Со временем смогу уменьшить как вес, так и габариты. Но это годы работы и пока у нас есть тролль, это не актуально.
  - Но я надеюсь, что из-за тролля ты не забросишь такое полезное дело?
  - Конечно нет! Как электронщику мне самому интересно это сделать. Можно сказать профессиональный вызов.
  - Это радует! Что еще интересного скажешь?
  - Электрогенераторы. Пока решил что будем пользоваться гидротурбиной, хотя все сделано и для парогенератора и даже дизель мне умельцы сделали. Но там пока нет топлива. Можно и более экзотические вещи сделать, ветряк поставить или солнечные батареи. В общем выбор большой. Меди для проводов у нас теперь будет много как я понял. Проблема есть только с изоляцией. Поэтому тоже мгновенных чудес не ждите. Я пока один работаю, с небольшой помощью ребят из Корпуса Мастеров.
  - Да мы и так под впечатлением. Ты у нас энтузиаст одиночка и многого от тебя в ближайшие годы не ждали, - Евгений показал парню большой палец, выражая свое восхищение его работой, - А что насчет механики? Проблем не будет?
  - С этим вообще проблем нет. Точнее у ребят в мастерской есть свои сложности, я в них не вникал, но спецов у Михаила много и вопросы решаются оперативно. Подшипники например, они мне за сутки подогнали, всех нужных размеров, хотя сначала сказали что им нужно пару месяцев. Да и вообще они быстро выполняют все заказы. Я очень доволен их работой.
  Кузница, быстро расширившаяся еще и в механическую мастерскую, действительно радовала своими трудами не только Корпус Науки, но и вообще всех вампиров. Даже человеческие дети уже с удовольствием осваивали самокаты, велосипеды и ролики. Армия также получила образцы огнестрельного оружия и варианты высокотехнологичных луков и арбалетов. Умельцы, под руководством Михаила, доказывали всем что руки у них растут из нужного места и голова является не только держалкой для ушей. Сам же главный кузнец по прежнему был сосредоточен именно на обработке металлов и получении новых сплавов. Обломавшийся с созданием булата, он теперь во всю пытался превзойти гномов и их работу.
  - Тогда как только будут готовы первые образцы для общего использования я хочу их увидеть, - Александр почесал нос и осмотрел присутствующих, - Еще есть новости по твоей части?
  - Я конечно могу поделиться и сырыми наработками, но предпочту пока этого не делать. Дайте время и все привычные нам вещи я создам. Смартфоны конечно обещать не буду, но и не скажу, что это невозможно. Все будет!
  - Хорошо, - алукард кивнул парню и тот сел, - Тогда раз уж начали, то продолжим. Будем считать это инспекцией Триумвиратом Корпуса Науки. Чем еще порадуете, господа и дамы ученые?
  - А чего сразу инспекция то? - завелась Мария, - Мы между прочим вообще победители соревнования и нам положены послабления, а не инспекции!
  Первый этап соревнования, объявленного Триумвиратом, действительно был завершен и победителем стал Корпус, шефом которого являлась Мария. Научные разработки и новинки, принесли ее ведомству много дополнительных очков, оставив всех конкурентов далеко позади. По этому случаю главный холл замка и главные ворота были украшены фиолетовым цветом, являвшимся геральдическим для Корпуса. Сов тыкать в украшения не стали, посчитав, что затраты на их создание или поимку живых существ, того не стоят. Зато стилизованные рисунки колб были везде! Сотрудники корпуса не поленились потратить почти весь день на украшения и донесение до всех информации, кто же победил в самом первом для вампиров соревновании.
  - Не помню чтобы мы обещали помилование в качестве награды за победу в соревновании, - Александр хитро улыбался.
  - Но и инспекцию за победу вы тоже не обещали!
  - Согласен. Только инспекция делается не за плохое или хорошее, а просто потому, что власть, в нашем лице, должна знать как обстоят дела. Иначе бы я назвал это расследованием.
  - И что же ты еще хочешь знать? - с вызовом посмотрела на триумвира девушка.
  - Проклятый лес. Вам давно поставлена задача выяснить что он из себя представляет.
  - Губу закатай, Саш! Местные это которое тысячелетие выяснить не могут!
  - Ты бы повежливей разговаривала, - в голосе Александра появились стальные нотки, - Я все еще твой начальник. Помнишь об этом?
  - Да, экселенц! - Мария кивнула, а Константин незаметно показал ей кулак, - Но ждать от нас быстрого раскрытия природы Проклятого леса и его аномалий это не логично.
  - Я понимаю. Но мы все еще не получили даже предварительного отчета. Экспедиция вернулась некоторое время назад. Что удалось выяснить?
  Не дожидаясь команды от Марии вскочил ее заместитель Игорь, отвечавший в Корпусе за магию и артефакты.
  - Это моя вина. Прошу прощения, - парень прокашлялся и продолжил, - Экспедиция... Подробный отчет еще не готов, но могу дать краткую выдержку.
  - Слушаем, - дал разрешение алукард.
  - Аномалии Проклятого леса, а одну мы смогли найти, представляют собой участки земли, где на поверхность выходит некая неупорядоченная магическая энергия. Чем-то она напоминает магические возмущения, случающиеся в месте одновременного применения нескольких заклинаний разных стихий, но есть и параметры по которым она полностью отличается от этого феномена. Некоторые местные называют эту магическую энергию "дикой". В центре леса таких аномалий больше, к окраинам почти совсем нет. Вместе эти аномалии создают фон. И вот этот агрессивный магический фон меняет все живое, находящееся под его воздействием. Происходит магическое изменение живого организма
  - Насколько это опасно для нас?
  - Сам фон для нас безопасен. Магический шаблон, составляющий сущность любого магического существа, имеет хорошее естественное сопротивление. Хотя не могу сказать хватит ли этого естественного сопротивления в центре леса. А вот нахождение в аномалии для нас точно будет губительно. Гоблин, которого мы брали с собой в качестве подопытного, претерпел магические изменения прямо у нас на глазах. Вне всякого сомнения с нами произойдет тоже самое.
  - Значит в центре Проклятого леса вообще нет обычных животных и растений, только магически измененные?
  - Уверен в этом. Правда я бы назвал это не магическим изменением, а магической эволюцией. Спонтанной магической эволюцией. Успешные образцы такой эволюции выживают в лесу и дают потомство, не успешные, вымирают.
  - Почему так думаешь?
  - Два волколака, пойманные нами в лесу, и тоже закинутые в зону аномалии, на выходе дали два разных магических изменения, превратившись в два разных существа. А лес населен единообразными магическими животными и растениями. Чудовища, о которых так любят рассказывать люди, видимо результат попадания животных и растений в аномалию и тупиковый результат эволюции. Так как некоторые свидетели описывают очень уж специфических монстров, которых обычно можно увидеть лишь в наркотическом бреду.
  - Значит мы можем спокойно ходить по окраинам леса без защиты и не волноваться за последствия?
  - Да. В середину пока лучше не лезть и ни при каких обстоятельствах не лезть в аномалии.
  - Как они хоть выглядят?
  - Их сложно перепутать с чем либо еще. Просто голая каменная площадка посреди леса. Которую мы нашли, имела размеры примерно десять на десять метров. Те что были в памяти животных, отличались размерами, в большую или меньшую сторону, но всегда были именно ровной каменной площадкой без единого признака растительности.
  - А какие размеры имели другие аномалии?
  - Самый большой диаметр около двадцати метров, самый маленький около пяти метров.
  - Так это круг?
  - Да. Прошу прощения. Это всегда правильный круг. Подозреваем что настоящая форма, это либо некий столб, либо же сфера, а то что мы наблюдаем это только видимость на земле. Но это просто гипотеза, основанная на некоторых странностях, которые имеют растения находящие прямо на краю аномалий.
  - Ну это хорошие новости. Зона аномалии легко определяется визуально и поэтому в ней нельзя очутиться случайно, а фон нам не страшен. Значит можно давать Семену разрешение на добычу крови в Проклятом лесу, - подвел итоги Александр.
  - Аномалии постоянны? Или исчезают и появляются со временем? Передвигаются ли они в пространстве? - задал дополнительные вопросы Евгений, прежде чем согласиться с решением алукарда.
  - Можно судить только по памяти крови. Для обитателей Проклятого леса они постоянны, не исчезают и не появляются и видимого перемещения в пространстве не замечено, - четко ответил Игорь.
  - Тогда действительно можно давать разрешение Семену, - подтвердил триумвир.
  - Я тоже думаю, что путешествия в Проклятый лес, без захода в центр, для наших старателей надо разрешить, - подал голос Константин.
  - Значит решено! Обрадуем Семена расширением зоны сбора крови, - подвел итоги Александр, - Еще что-то добавишь, Игорь?
  - Остальное предпочту изложить позже. Экспедицией собраны образцы магической флоры и фауны, но говорить о них еще рано. А для прояснения природы аномалий, потребуется еще несколько экспедиций.
  - Хорошо! А кстати, как магия работает в этих аномалиях?
  - Без проблем. Сами удивились, ожидая магических возмущений и всего с этим связанного, но ничего не было, - вампир развел руками и сел, показывая, что сказать ему больше нечего.
  - Ладно. Надеюсь когда-нибудь мы раскроем тайну Проклятого леса, - Александр зевнул и опять хитро улыбнулся глядя на Марию, - Пора пожалуй заканчивать нашу инспекцию. Но раз уж мы тут столько раз помянули Семена, скажите когда будут первые результаты по искусственной крови?
  - А они уже есть, - с видимым самодовольством произнесла вампиресса, получившая шанс отыграться за розыгрыш с инспекцией.
  - Что? - удивились даже некоторые сотрудники Корпуса Науки, присутствовавшие на совещании.
  - Первые результаты есть, для окончательного результата нужно еще время, но могу без лишней скромности сказать, что Елизавета сделала фантастическую работу и я сама еще не верю, что у нее все получилось как было задумано. Но результат у нас на руках!
  - И?...
  - А пусть она сама расскажет. Это ее успех, ей и карты в руки!
  Химик в очередной раз поднялась и смущенно опустила глаза.
  - Моих заслуг в успехе не так и много, как говорит Мария, нам сильно повезло...
  - Не принижай свою работу! Ты молодец! Просто рассказывай, - одернула девушку Мария.
  - Ну сначала я хотела, чтобы кровь синтезировали растения и начала их для этого магически изменять. Некоторые виды...
  - Лиза! Думаю историю для потомков ты оставишь на бумаге. Время написать отчеты у тебя будет. А нам давай ближе к делу, - опять поторопила девушку ее шеф.
  - Хорошо, хотя это уже по делу. Но если еще ближе, то во время экспедиции под Налимский хребет была захвачена беременная самка гоблинов. Ее сразу доставили мне, так как я просила поймать пару живых гоблинов на эксперименты. Было решено не дожидаться пока самка родит и часть не рожденных гоблинов были из нее извлечены. С этими эмбрионами я и начала работу, решив скрестить их с тем растением, которое я магически выводила до этого. Также стоит добавить, что параллельно я вела работы и с хоршем, ведь как вам известно, он частично утоляет нашу жажду крови и уже одним этим очень интересен. Результатом этих работ стал питательный раствор, вырабатываемый магически измененным хоршем помещенным в воду.
  - Это как чайный гриб*? - проявил интерес к происходящему Константин.
  (Чайный гриб - имеющий множество иных названий симбиоз дрожжей и уксуснокислых бактерий. Выглядит как толстая пленка бело-желто-коричнево-розового цвета, плавающая на поверхности питательной жидкости - настоя сладкого чая. Дрожжи сбраживают сахар с образованием спирта и углекислоты, а бактерии окисляют этиловый спирт в уксусную кислоту. В результате жидкость превращается в кисло-сладкий слегка газированный напиток - "чайный квас".)
  - Почти. Только измененный хорш, помещается в воду и со временем, переделывает ее в питательный раствор. Как и обычному хоршу, ему в первую очередь нужен сильный магический фон и лишь во вторую очередь, физическая подкормка.
  - И чем примечателен получаемый питательный раствор? - Александр заинтересовался, так как в детстве, у него дома, был упомянутый чайный гриб.
  - Например своей ценностью для нас. Получаемый водный раствор отличается повышенной сытностью в отличии от обычного хорша. Конечно для полного насыщения необходимо выпить несколько десятков литров жидкости, но и это прогресс, так как обычный хорш не способен нас насытить.
  - И эту жидкость вы выдаете как успех?
  - Нет. Получаемый питательный раствор хотя и может заменять нам кровь, имеет куда большую ценность для обычных существ. Для примера человеку хватит литра в день для полного насыщения.
  - Это все конечно замечательно, но при чем тут искусственная кровь?
  - Да дайте ей уже договорить! - взорвалась Мария, перебивая Александра, - Что вы как пираньи налетели. Она пока по делу все говорить, дослушайте.
  Алукард кивнул головой, признавая свою ошибку, а Елизавета переступив с ноги на ногу продолжила.
  - Значит так... после всех работ у меня оказались три элемента - живые эмбрионы гоблинов, магически выведенные растения и питательный раствор хорша. Я решила развить эмбрионы искусственно, но не целиком, а лишь нужные нам органы, такие как костный мозг, селезенка, печень, сердце... Для этого эмбрион был приживлен к магически выведенному растению, которое должно было питать нужные органы, стимулируя их развитие и подавлять ненужные, по сути убивая их. Получилось не с первого раза, но в целом очень скоро я получила желаемое - набор кроветворных органов, без лишних дополнений к ним, того же мозга например. Когда встал вопрос куда девать полученное, я просто запихала растущую систему в одну из бочек с имевшимся питательным раствором. Растение забирая питание из раствора быстро насыщало им органы. И процесс пошел семимильными шагами.
  - И на каком шаге вы находитесь сейчас?
  - Сейчас мы получаем из первой экспериментальной бочки один литр крови в сутки.
  - Ого!
  - И это пока не предел, - Мария знаком показала своей подчиненной садиться и взяла инициативу в свои руки, - Высокая питательная ценность раствора позволяет полученным органам быстро восстанавливать кровопотери. Каждый день мы отбираем на сто миллиграмм больше чем в предыдущий. Пока потери качественного состава крови нет. По питательности для нас, она соответствует крови обычного человека. Единственным негативным фактором является отсутствие памяти крови. Полученное Лизой живое существо, является растением или если хотите органами в бочке и кровь не несет вообще никакой дополнительной составляющей, кроме утоления нашей жажды. А значит для полноценного питания ее надо смешивать с кровью обычных живых существ.
  - Сколько бочек с такой кроветворной системой вы сможете организовать в ближайшее время? - Александр прекратил удивляться и подошел к новости по деловому, заменив шефа Корпуса Крови.
  - Самка гоблина все еще жива, да и под горой их хватает. Теоретически со временем мы можем организовать тысячи кроветворных бочек. Но есть и подводные камни. Кроме времени на создание всей системы, каждая кроветворная бочка требует ежедневного ухода. Также желательно поместить их в Проклятом лесу, там магический фон выше. Если же говорить о ближайшем времени, то сейчас у нас есть пять бочек и Лиза доводит их до ума.
  - В смысле, доводит до ума?
  - Сбор крови из бочки пока является очень тонкой операцией и требует не нулевых навыков. Это сложная операция. Лиза упрощает этот процесс и стабилизирует всю систему в целом.
  - И когда будет окончательный результат?
  - Ха-ха-ха... Еще десять минут назад ты даже не знал, что у нас есть хоть какой-то результат, а теперь желаешь узнать когда все будет готово. Чудом является уже то, что мы смогли достичь прогресса в такие короткие сроки. Так что если еще немного подождете, ничего не случиться. Тем более мы пока не знаем самого главного - продолжительность жизни полученных органов.
  - Ладно - ладно, - примирительно проговорил Александр, - А попробовать конечный продукт можно?
  - Это легко. Лиза, принеси, пожалуйста!
  Убежавшую вампирессу проводили взглядами и наступило непривычное молчание.
  - Кстати! - очнулась от своих мыслей Мария, - Проект "Гематоген" тоже почти завершен.
  - Что за проект?
  - Концентрированная сухая кровь. Выглядит как привычный нам гематоген, кубический сантиметр заменяет собой дневную дозу крови. Тоже к сожалению безвкусен, поэтому для психологического насыщения надо принимать хотя бы с каплей обычной крови. Продукт вообще не способен испортиться и наверное может храниться вечно.
  - Это же великолепная новость! И ты молчала! - Александр осуждающе покачал головой, - Мы же теперь будем спокойно питаться при людях если будет такая необходимость - добавил в обычную еду и все!
  - Новость самая обычная. В еду и кровь плеснуть можно при необходимости. У гематогена есть серьезные минусы - для его производства надо в два раза больше крови чем мы получаем на выходе. То есть из крови которой можно питаться неделю, мы получим количество гематогена которым можно питаться только три дня, плюс затраты на производство и некоторые алхимические компоненты. Так что не все так гладко.
  - Вот ваша искусственная кровь на него и пойдет! А производить столь полезную штуку надо. Без такого батончика вообще никого не стоит выпускать из поселка.
  - Это я понимаю, но Семен будет ругаться. Хотя как помощь в бою, когда надо быстро восполнить силы, гематоген будет незаменим. Поэтому Лиза подготовит все необходимое, чтобы Корпус Мастеров в ближайшее время начал производство.
  - И когда она все успевает? - подивился Александр, - И кровь искусственную создала, и гематоген этот разработала, и лекарства штампует, еще и Драконий город исследует! Незаменимый сотрудник!
  Вампиресса, которой так восхищался алукард, как раз зашла обратно в помещение.
  - Вот, - протянула она триумвиру колбу с рубиновой жидкостью.
  Александр взял предлагаемый сосуд и залпом выпил. Поморщившись он протянул пустую колбу девушке.
  - Гадость. Но питательно, - прокомментировал он свои ощущения, - Без добавления обычной крови и правда лучше не употреблять.
  - Верно, - кивнула Мария, - И последнее что хочу вам сообщить, раз уж мы начали...
  Девушка замялась и опустила глаза в пол.
  - Даже не знаю, все никак не решалась сказать... для многих будет шоком, поэтому как сообщать всем остальным думайте сами...
  - Да что такое? - поторопил вампирессу Александр, поразившийся поразительной перемене произошедшей в жестком шефе Корпуса Науки.
  - Дети. Мы не можем иметь детей.
  - Ну это не новость...
  - Да, только вот выяснилась причина этого.
  - И?
  - Мы сами убиваем своих детей.
  - Не понял.
  - Вампирессы полностью здоровы, как и вампиры. Все детородные функции сохранены и наши девушки постоянно беременеют, только не успевают заметить это. Наше тело убивает зародыш как только он успевает сформироваться.
  - Почему?
  - Что происходит когда кровь попадает к нам на кожу? - вместо ответа Мария задала свой вопрос.
  - Она впитывается.
  - Вот и эмбрион тоже "впитывается", - грустно закончила девушка, - У нас нет защитных механизмов, чтобы отделить своего собственного ребенка от чужой крови. И не важно, что он внутри, а кровь снаружи. Разницы для нашего организма нет.
  - Черт, - выругался Евгений, - Такую новость действительно вот так сразу и не сообщишь...
  Хотя отсутствие беременных вампиресс стало привычной нормой жизни поселка, триумвиры лучше других знали, что надежда когда-нибудь иметь детей, сохраняется у многих девушек. И эту надежду предстояло убить.
  - Ладно мы подумаем над этим чуть позже, - Александр поднялся, - Маша, сообщи Семену о кроветворных бочках и гематогене. Он должен знать. По Проклятому лесу тоже кстати. По поводу Драконьего города жду рапорт и полное описание необходимой помощи. Приказы о поимке гнома и прочем я отдам уже сегодня. Вы хорошо поработали и можете гордиться собой. Ваш труд важен для всех вампиров и вы доказываете это каждый день.
  Общий поклон присутствующих стал ответом алукарду и он вышел. Остальные триумвиры поспешили за ним. Покинув башню вся троица остановилась и дружно посмотрела на затянутое тучами небо.
  - Эх, зимой, когда видны звезды, лучше, - прошептал Александр.
  - Не трави душу, - огрызнулся Константин, - Хотя некоторые звезды слишком уж слепят, но и мне их не хватает. Облака хоть и красивы, но не то...
  - Да уж. А Мария поразила. По хорошему так поразила. Ты сам то хоть знал или твоя пассия и тебя держала в неведении?
  - Не знал, - подтвердил Костя, - Она та еще партизанка, когда дело касается работы.
  - Ну это не плохо в ее сфере деятельности. А что у нас насчет гостей?
  - Ты про бандитов? - Евгений оторвался от созерцания туч.
  - Про них. Вам не кажется странным их визит. Ведь не побоялись придти, а мы для всех валерианский магический орден. Крутые ребята, которые могут убить на месте. И тут приходят какие-то крестьяне и начинают качать права. Я конечно понимаю, что после того как мы ограбили Ростки, а пару их курьеров перехватили лесные бандиты, у них наметились проблемы, но вот так их решать...
  - Э! Ничего ты не понимаешь! - Константин махнул рукой, - Все же очевидно!
  - И что же тебе очевидно?
  - Их послали специально. Нас как лохов подставили. А мы купились и попали в ловушку.
  - Почему ты так думаешь? - нахмурился Александр.
  - Ну как бы тебе объяснить... Представь себе. Вот едешь ты на машине и рядом с тобой кто-то нарушает правила. Ты буквально в последний момент выруливаешь и избегаешь аварии. Что ты думаешь в этот момент?
  - Слава Богу?
  - Хм, ну ты может так и думаешь. Шофер профи обычно думают, что-то типа - "эх и зачем я отвернул, сейчас бы он мне ремонт оплатил, я как раз хотел заменить...", ну и дальше то что он там себе заменить хотел и что как раз бы пострадало в аварии, виновником которой был бы другой водитель.
  - Такое может быть, - задумчиво протянул Александр, все еще не понимая к чему ведет товарищ.
  - Сплошь и рядом. А теперь другая ситуация. Едешь ты такой на авто, наслаждаешься жизнью и нарушаешь правила дорожного движения. Бам! Авария! И из второй машины, которая оказалась в аварии по твоей вине, выходят четверо крепких ребят и доходчиво объясняют тебе на сколько бабок ты попал. Как это называется?
  - Жопа?
  - Подстава! Четверо братков специально колесили на своем четырехколесном друге по городу в поисках идиота который в них врежется, нарушив правила и оплатив им их старания.
  - Так...
  - Эти бандиты, что приходили к нам, чистая подстава. Подобные переговоры даже не их профиль. Они отморозки, занимавшиеся работой с конкурентами и иногда с должниками. Потом выпьешь их кровь, узнаешь много интересного.
  - А что с главным?
  - Ты эмиссара имеешь ввиду, который с Женей говорил?
  - Да.
  - Его в тот же вечер Серегины орлы выпотрошили. На наше счастье дураков в Корпусе Разведки нет. Поэтому только попробовав его кровь и осознав истинный размах преступного синдиката, который на нас вышел, они все быстро свернули. Бандиту впрыснули слюны в кровь и подлечили. Так что он на утро уехал из города совершенно ничего не подозревая.
  - И кто на нас вышел? Что разведчики так всполошились?
  - Серьезная организация. Очень крутые ребята. В нашем королевстве у них за главного герцог Тифонский. Ну и ряд аристократов пониже рангом. Крупный торговый дом в Уре, полностью обеспечивающий нужды этого картеля. Собственный боевой отряд почти в сотню паладинов, для вразумления идиотов и конкурентов. Про пять сильных магов, уровня магистра, я вообще молчу, что бы не расстраивать тебя. Это все не считая обычных боевиков, которых чуть ли не тысяча рыл. Ну и конечно дружины и наемники, которые всегда под рукой, так как денег у них очень много. И это только то, что знал посланный к нам отморозок, а он если так можно выразиться, простой менеджер среднего звена и сам всего не знает.
  - Крутые ребята, ты прав, - Александр оценил размах организации.
  - Только вот это еще не все.
  - И что к этому можно добавить?
  - Слухи. В Империи, где и идет сбыт их эксклюзивного товара, поддержка еще более внушительная. Там все уходит кроной в императорский дворец.
   Александр в очередной раз чертыхнулся, представив себе какие серьезные люди обратили внимание на скромного барона обитающего на краю Проклятого леса.
  - Ну ладно, подставили они нас и что теперь?
  - Свои требования они озвучили через отморозка. Не думаю, что они захотят что-то к ним добавить. Им нужно наше сотрудничество. Тем более ты верно сказал, у них проблемы с товаром. Мы им очень нужны и нужна наша лояльность.
  - И как они ее получат? Особенно после такого начала общения?
  - Например пожалуются королю, что тут убили их людей. И пришлют сюда менталиста...
  - Черт! У них наверняка есть свой человек в Каменной палате и отвертеться от проверки будет нельзя.
  - Вот-вот. И быстро выясниться, что некий управляющий барона Блада, совершил противоправное действие, караемое по законам королевства Элур. Наверняка еще и этих отморозков выставят добропорядочными членами общества, чему и куча свидетелей найдется. В общем выбор у тебя будет только один, пожать им руку и согласиться на все требования. Альтернатива заключается в том, чтобы отдать им на съедение твоего управляющего. Ты то как благородный барон еще бы мог отвертеться, а вот твой управляющий нет. Не зря же они приехал когда тебя не было в замке.
  - Все просчитали значит... И для этого им было не жалко отправлять на верную смерть своих людей?
  - Цель оправдывает средства. Ну и не забывай, что любая банда это не сборище благородных девиц, а пауки в банке, жрущие друг друга при первой возможности.
  - Как будем выпутываться? - отбросив плохие мысли в сторону, Александр по деловому потер руки.
  - Не забивай себе этим голову, - Евгений расправил плечи и поднял голову, которую последнюю минуту держал опущенной, - Моя ошибка, мне и разбираться.
  - Ага. Еще про самопожертвование мне тут спой! Что делать будем, благородные триумвиры? Такое спускать с рук нельзя.
  - Я не собираюсь сдаваться, - улыбнулся заместитель алукарда, - В угол нас еще не зажали. Пусть сначала приедут и назначат еще одну стрелку. Я съезжу, посмотрим кого пришлют в этот раз. Там и план выработаем как опустить бандитов и самим поживиться. В любом случае дорога от Каса до Савоярди опасная. И если на ней пропадет несколько королевских дознавателей с менталистами, никто не удивиться. А уж бандитов никто и не помянет.
  Александр расхохотался.
  - Не удивиться, - передразнил он, - Еще пару лет назад тот кусок дороги был самым безопасным в королевстве. А вообще действуйте по своему разумению. Я и правда останусь в стороне. Только помните, что лучшая защита, это нападение.
  - Все будет как в лучших домах Сицилии, дон. Они еще пожалеют, что связались с нами, - Евгений кивнул и быстрой походкой покинул общество триумвиров.
  - Что дальше планируешь делать? - Константин помахав рукой спине соратника, обратил взгляд на Александра.
  - Навещу герцогиню.
  - А чего не сделал это пока был в Касе? - удивился парень.
  - А ее не было. Гостила в Гуяне, был только герцог, а это сам понимаешь...
  - Не то! - с насмешкой отозвался Константин, - Твою ненаглядную герцогиню, ее сын не заменит. Ни в сердце, ни в политике!
  - Да иди ты, шутник, сам знаешь куда, - огрызнулся алукард.
  - Не обижайся. Я же любя. Твои душевные терзания по Марианне не видны только детям.
  - Так заметно?
  - Заметно, это не то слово... совсем не то. Крупными светящимися буквами на морде написано. Вот подходящее описание происходящего с тобой.
  - Не думал, что это очевидно...
  - Обрати ты ее и не мучайся! - посоветовал один триумвир другому.
  - Нет. Это не выход. Ты прав, влюбился я в нее как мальчишка... Такая женщина... Но именно поэтому ее нельзя обращать. Это сломает ее. Она герцогиня Кас и в этом вся ее жизнь.
  - Тебе видней, брат. Я мало ее знаю. Не хочешь обращать, значит не надо. А навестить съезди. Такие контакты надо постоянно поддерживать.
  - Вот поэтому я туда и езжу. Хорошие отношения с реальной правительницей нашего герцогства, много важней моей глупой влюбленности в нее.
  - Только перед тем как уехать, с Геннадием поговори. Он там что-то придумал и говорит это важно. А когда приедешь, я тоже тебе один проект представлю... Думаю тебе понравится.
  - Конспиратор хренов. Заинтересовать хочешь, чтобы я только о твоем проекте и думал?
  - Не без этого, - ухмыляясь кивнул Константин.
  Наконец прекратив без дела стоять, оба триумвира медленно двинулись по направлению к главное башне, тихо переговариваясь с собой и делясь мнениями о происходящем в поселке. А еще Александр делился мыслями о Залоне и будущем существовании замка. Произошедшее на севере полностью устраивало вампиров, так как теперь тут будет спокойно, но новый наместник вел себя в их понимании неправильно и это могло создать неприятности.
  
  Глава 9.
  
  Герцогиня приняла барона Блада моментально. Как только вампир переступил порог замка Кас, его тут же взяли в оборот две миленькие служанки и быстро проводили в покои к своей госпоже. Марианна была как всегда обворожительна, годы стали истинным украшением женщины, но по настоящему оценить это мог лишь Александр, рожденный в другом мире и видевший старух, которым не исполнилось и двадцати лет, и молодых красавиц пенсионного возраста. Вампирам только предстояло на собственном опыте познать, что возраст - это лишь набор цифр и твое внутреннее мироощущение значит куда больше количества отмеченных в календаре дней рождения. И герцогиня показывала алукарду хороший личный пример этого. Хотя в душе она считала себя очень старой, ее дела были полны юношеского энтузиазма.
  - Барон! Рада вас видеть, хотя и не ожидала вашего визита.
  - Ваше сиятельство, вы выглядите бесподобно, - Александр проигнорировал намек и просто сделал женщине комплимент.
  - Приятно слышать подобное, особенно от вас, но все же. Чему или кому я обязана за возможность лицезреть вас?
  - Разве я просто не могу навестить вас, ваше сиятельство? - не сдавался вампир.
  - Именно вы можете, барон. Но оставьте эти уловки, я знаю насколько вы маги не любите отрываться от своих дел. Я вас не вызывала, а значит вы приехали по своим делам и что-то хотите от меня.
  - Хочу, ваше сиятельство, - сдался Александр, - Хочу обсудить наше будущее. Сейчас, когда Залон вновь возвращен в лоно королевской власти, а уничтожившие столицу твари, разбиты, для нас с вами пришло время серьезно поговорить. Ведь вы верно заметили, мы не любим когда нас отрывают от дел.
  - Что же... Я знала, что этот разговор состоится и вы захотите получить от герцога гарантии вашей будущей фактической независимости, но не думала, что вы поспешите начать подобные обсуждения так быстро. Неужели вам так неприятно мое общество, что вы хотите избавиться от меня, барон?
  - Наоборот, ваше сиятельство. Ваше общество и вы лично доставляете мне много приятных моментов, так что я бы хотел сохранить наши особые отношения, но я не один в этом мире. И вы лучше других должны понимать, что долг, это не просто красивое слово. Мои соратники должны получить четкие гарантии, что война, в которую мы вовлечены все последнее время, не станет смыслом нашего существования. Мы прекрасно осознаем свое могущество, но война это не та цель, ради которой нам хотелось бы трудиться. Поэтому мы должны иметь нерушимые гарантии, что ваш сын понимает это и в будущем, ни у него, ни у его детей, которые скоро обязательно появятся, не возникнет желания воспользоваться нашим могуществом ради увеличения своей власти, - Александр сделал паузу, давая герцогине возможность оценить его слова, - Фактическая независимость, о которой вы только что упомянули, это не более чем миф. Я реалист и не сегодня родился, чтобы думать, что хоть кто-то в здравом уме, потерпит рядом с собой вассала, который ему не подчиняется. Тем более такого могущественного вассала.
  - И как в свете сказанного, вы видите свое будущее, барон? - женщина от любопытства аж высунула кончик языка, но совершенно не замечала этого, увлеченная монологом гостя и боящаяся пропустить хотя бы слово.
  - Для этого я и поспешил на встречу с вами, ваше сиятельство. Я не хочу ставить условия и выдвигать ультиматумы, тем более вам, той, которую всей душой уважаю. Решение должно быть компромиссным.
  - Рада это слышать, - герцогиня облегченно выдохнула, - И рада, что вы не разочаровали меня, Алекс. Присаживайтесь, мой друг, разговор будет долгим.
  - Благодарю, ваше сиятельство. Хотя уверен, что разговор будет коротким, - вампир присел и улыбнулся, - Нас устроит роль чуда божьего!
  Хозяйка нахмурила брови, явно не понимая куда ее собеседник клонит.
  - Все просто, ваше сиятельство. Герцогство Кас существует сотни лет и все эти годы в его составе не было баронства Блад. Но ваши предки как-то справлялись с проблемами которые возникали перед ними.
  - И вы хотите, чтобы в будущем так все и продолжалось? - догадалась хозяйка.
  - Верно! Просто не учитывайте, что у вас есть мы. Но если случиться такое, что проблемы окажутся слишком большими и захочется молить Демура о чуде... вот тогда я и мои люди будем готовы явиться на зов герцогов Касов и выполнить все их приказы.
  - И чем это отличается от фактической независимости?
  - Я буду верен герцогам. Во всем, - Александр заявил это так уверенно, что по спине женщины непроизвольно пробежали мурашки.
  - А ваши потомки?
  - Умирать в ближайшее столетие я не собираюсь, так что это мне надо ставить вопрос о потомках. Но повторюсь, что все прошедшие столетия, герцоги Кас успешно решали свои проблемы без баронов Блад...
  - Зато теперь вы есть и все наши враги, будут учитывать это.
  Вампир задумался. Устные договоренности о будущем тем и были слабы, что являлись устными. Любая сторона могла трактовать их как пожелает и со временем ширина трактовок будет лишь разрастаться. А значит будущий конфликт неизбежен. Но служить герцогам, верными псами, вампиры не собирались.
  - Нас устроит если воины баронства Блад не будут задействованы во внешних походах. Ни при каких обстоятельствах! - особо выделил последнее Александр, - Внутренние неурядицы мы готовы решать всей своей мощью, ваше сиятельство.
  - И что вы относите к внутренним неурядицам, барон? - герцогиня расслабилась, получив наконец четкие и разумные условия и теперь узнавала подробности.
  - Мятеж, разбойники, проблемы в Залоне, вторжение еще одной ородской армии...
  Женщина заливисто засмеялась, прикрывая себе рот рукой.
  - То есть, другими словами, все то, что вы делаете сейчас?
  - Верно и все то, что без нашего присутствия, решить было бы невозможно. Поэтому я сразу и сказал, что нас устроит роль чуда божьего.
  - Финансовые вопросы?
  - Мы полностью будем платить все налоги своему сеньору! И конечно будем возмещать все расходы связанные с отсутствием дружины баронства в армии герцогства или будем выставлять необходимый отряд наемников.
  Герцогиня кивнула. Предложенные условия были более чем щедрыми и не факт, что торгуясь, она смогла бы получить что-то лучшее, а тут их выложили ей без всяких переговоров. Сама она рассчитывала на куда как более жесткие требования со стороны магов и даже была готова пойти на них, но все получилось самым лучшим образом. Вот только один момент не давал женщине покоя.
  - Скажите, барон... Вы так часто говорите "мы", а не "я", что невольно возникает ощущение... Только не обижайтесь, я не хочу оскорбить вас!
  - Я слушаю вас, ваше сиятельство. Обещаю не обижаться!
  - Вы говорите так, будто не являетесь владыкой над своими людьми, - выпалила герцогиня и замерла ожидая реакции собеседника на прямое оскорбление брошенное ему в лицо.
  Александр замешкался. Рассказывать про Триумвират было глупо. Демократия и равенство в этом мире не приветствовались, да и понятий таких тут еще не знали.
  - Для моих людей я главный, ваше сиятельство. Но... я не являюсь единственным магистром обитающим в баронстве.
  Женщина от удивления пискнула и быстро хлопнула себя ладонью по губам.
  - Надеюсь вы сохраните это в тайне, ваше сиятельство? Информация не должна покинуть эту комнату.
  - Конечно-конечно, барон! - поспешно заверила герцогиня своего гостя, понимая, что такая откровенность стоит дорого, - Но как в свете этого факта смотрятся наши предыдущие договоренности?
  - Все по прежнему, ваше сиятельство. Я главный и моя власть никем не оспаривается. И конечно остальные мои соратники полностью в курсе наших переговоров.
  - Хорошо, Алекс! Я поговорю с сыном. Как только я смогу убедить его принять ваши условия и заключить договор от своего лица и лица своих потомков, я дам вам знать.
  - О большем я не смею и просить, ваше сиятельство! - Александр вскочил и резко приложился губами к руке женщины, - Вы великолепны, герцогиня!
  - Льстец! - бросила Марианна, но было видно, что ей приятно происходящее.
  
  *****
  
  Когда наконец вампир перестал осыпать хозяйку комплиментами, они смогли еще немного поговорить, на этот раз о делах герцогства и событиях в королевстве.
  Король, покинувший Кас несколько дней назад, оказывается и не подумал взяться за ум, продолжая свою неравную борьбу с зеленым змием. Краткое затишье, наступившее в этой затяжной войне в последнее время, так же быстро завершилось и сражения продолжились с прежней интенсивность. Бочки и бутылки пустели и исчезали, чтобы их место заняли новые и остановить это не получалось. Даже придворные, начавшие в свое время спаивать короля, были уже не рады, ведь почувствовавший после падения Залона силу монарх, был совсем не тем человеком которому стоило попадаться на глаза, когда он был в состоянии сильного алкогольного опьянения. Царедворцы теряли должности при дворе с пугающей быстротой и все понимали, что вскоре терять будут уже головы.
  - Одна надежда, что увидев разрушенную столицу, его величество одумается и возьмется за голову, - закончила свой рассказ герцогиня, сама понимая как жалко звучат ее слова.
  - Я бы на вашем месте рассчитывал на помощь архимага Годиуса. Здравый смысл и алкоголь вещи несовместимые, а вот старый боевой маг передающий юному королю свою мудрость... - Александр не стал заканчивать, давая возможность собеседнице додумать самой.
  - Вы правы, напишу герцогу Гуяну об этом. В конце концов это его внучка стала нашей новой королевой.
  - И еще напишите ему, что не стоит устранять короля сразу, как только у королевы родится мальчик. Надо будет выждать пару лет и родить еще одного или двух детей.
  - Откуда вы... - герцогиня не договорила, пораженная словами вампира.
  - Догадаться не сложно, ваше сиятельство. Его величество проявил себя не самым лучшим правителем и уверен подобные планы уже строились многими герцогами королевства, поэтому и велись столь ожесточенные споры о персоне невесты. И потом вы резко срываетесь и едете в Гуян, в гости к герцогу, с которым расстались лишь несколько дней назад. А значит вы получили информацию, которая не могла ждать.
  - Я не буду подтверждать или опровергать ваши предположения, барон. Надеюсь вы понимаете, что распространять такие слухи не стоит?
  - Понимаю, ваше сиятельство. Но поймите и вы. Герцог Гуян стар и может быть склонен к резким и ненужным авантюрам, чтобы успеть все сделать до своей скорой смерти. Вот только обстановка сейчас не самая благоприятная. Мятеж только подавили, продолжается война с Ородом, вампиры рыщут вокруг столицы... Смерть короля станет слишком большим ударом для королевства.
  - Зачем вы мне это говорите, барон?
  - Магия любит тишину, ваше сиятельство. И если мои предположения верны, молю вас, убедите герцога повременить. Его сын достойный наследник и сможет удержать власть за своей дочерью, особенно с вашей небольшой помощью.
  - Я услышала вас, Алекс. И давайте больше не будем об этом. Эта тема мне не приятна!
  - Прошу меня простить, ваше сиятельство! Я не хотел быть груб.
  - Но были неучтивы! - женщина усмехнулась, - Поэтому расскажите лучше кого собирается поддержать ваш епископ?
  Вампир скривился, даже не пытаясь скрыть свое отношение к всплывшей теме. Вопрос был совсем не праздным. Новый Наместник начал свое правление с основания Ордена Охотников. В функции новой структуры Церкви входило выслеживание и уничтожение нелюдей, угрожающих жизни людей и конечно прежде всего выслеживание и уничтожение вампиров. Хотя в название Ордена это вынесено не было, его быстро стали называть не иначе как Охотниками за вампирами. Но главным было не это.
  Архиепископ Каса, который и выступил с предложением о создании Ордена, был отозван из герцогства и ему предстояло возглавить новое детище светлых отцов. Его место освободилось, что породило волну интриг насчет фигуры приемника. Многие силы были заинтересованы, чтобы именно их человек возглавил Церковь в герцогстве Кас. И на данный момент времени все еще осталось четыре кандидатуры на это важное место.
  Уезжая в Алье, предыдущий архиепископ, по традиции назвал имя своего приемника, а точнее того, кого он рекомендует на эту должность. Подобная рекомендация значила многое, ведь кандидат назывался не от балды, а после многочисленных консультаций с заинтересованными сторонами. Архиепископ назвал кандидатуру епископа Каса, того, кто по сути все эти годы был его заместителем и правой рукой, но занимал больше почетную должность, чем реально управлял чем-то, постоянно находясь в тени архиепископа.
  Фигура епископа столицы устраивала многих, а потому у священника оказалась сильная поддержка среди аристократии герцогства. Но неожиданно среди этой поддержки не оказалось голоса герцога и герцогини, которые не возражали против фигуры светлого отца и были довольны его работой, но архиепископом хотели бы видеть кого-то более жесткого и деятельного. И выдвинули на освободившееся место свою кандидатуру.
  Масла в огонь разгорающегося скандала подлило и то, что предложенную архиепископом кандидатуру не поддержало высшее руководство Церкви королевства. И руководствуясь одними лишь им понятными принципами, кардиналы и архиепископы Элура, назвали третьего кандидата. И даже активно продавливали его фигуру, буквально сминая сопротивление, которого было очень много. Ведь никто не хотел видеть на вершине церковной власти северного герцогства, южного епископа.
  Стоит ли говорить, что оппозиционные бароны, мятежа которых так опасались осенью, не упустили шанса показать свою независимость и назвали имя четвертого кандидата?
  С тех пор шла усиленная подковёрная борьба, которая не выходила за рамки приличий, пока король был в Касе. Но многочисленные интриги, идущие все последнее время, так и не смогли определить кому суждено стать следующим архиепископом. Конечно любая проигравшая сторона могла в любой момент воспользоваться последним доводом и назначить перевыборы, просто убив победившего кандидата, но для этого победитель сначала должен был определиться, а уступать никто не хотел. И неважных деталей в этом соревновании не было.
  Александру пока удавалось не высказать свои симпатии одному из кандидатов, из-за чего он уже несколько раз получал недвусмысленные предупреждения о необходимости все же определиться с тем, на чьей он стороне. И вот сейчас герцогиня в очередной раз тонко намекнула об этом. Ведь епископ Блад, обладал еще более мягким характером чем епископ Каса, и без поддержки барона никогда бы не осмелился благословить кого-то на место архиепископа.
  - Ваше сиятельство, пощадите! - взмолился Александр, - Решите этот вопрос без моего участия! Я даже даю вам право заявлять, что я или епископ баронства, поддерживаем кого-то конкретного, но сами мы таких заявлений делать не будем.
  - Но почему, барон? Не вы ли недавно на полном серьезе заявляли о том, что ни один правитель не потерпит на своей земле независимых слуг? И вот вы хотите уйти от неприятного решения!
  Логика заявления герцогини конечно хромала на обе ноги, но Александр понял, что ему хотели сказать. Речь шла об ответственности. Как один из аристократов герцогства и соответственно его правитель, он не мог находиться в стороне от начавшейся схватки. Это было не просто некрасиво, это было безответственно. Более того, промедление грозило обернуться еще большими неприятностями, чем участие в разгоревшихся интригах. Ведь при условии, что барон Блад вставал на сторону одного из кандидатов, он мог рассчитывать на его победу и благодарность в будущем. Но не высказывая свое мнение, он гарантированно проигрывал. В такой ситуации любой занявший кресло архиепископа был бы уверен, что барон Блад против него. Это был тот момент когда фраза "кто не с нами, тот против нас", была как нельзя более актуальна. Но вампиры имели все основания так поступать.
  - Вы правы, ваше сиятельство. Я хочу уйти от неприятного решения. Мне все равно кто будет архиепископом и я бы с большим удовольствием поддержал вашего человека. Но есть причины по которым я этого не делаю.
  - И каковы же они, барон?
  - Я маг, ваше сиятельство. И все мои люди маги.
  - Это всем известно, барон.
  - А еще всем известно, что мы из Валерии, ваше сиятельство.
  - Мур подери! Проклятие! - женщина вскочила, но тут же села, - Как же я упустила этот момент? Всесветлый, ну почему я не учла это?
  Напряженные отношения магов и священников ни для кого не были секретом. А еще все знали об очень особых взаимоотношениях королевства Валерия и Престола Наместника Демура и том как валерианские маги назначают на должности светлых отцов.
  - Вам надо как можно быстрее поддержать моего человека! - герцогиня закончила свои причитания безапелляционным заявлением и теперь настала череда вампира удивляться.
  - Но зачем?
  - Это почти гарантировано уберет две кандидатуры из списка. Епископ Каса не посмеет пойти против валерианского магистра, ведь он тряпка, потому и не хочу видеть его архиепископом. Да и все поддерживающие его сразу перейдут на вашу сторону. И конечно же отвалиться этот южный епископ, которого продвигают нам извне. Он тоже не дурак и на смерть не пойдет. Останется лишь марионетка этих ублюдков, епископ Бреф, но и то больше для вида. Наконец эта эпопея с архиепископством будет завершена!
  - А бароны не рискнут поднять мятеж из-за этого? - осторожно спросил Александр.
  - Нет. Залон взят и армия герцогства здесь. Король лишь недавно покинул Кас, да и не допустит никто, чтобы у нас сейчас шли бои, ведь северные рудники надо обустраивать. Я уверена, что никто в здравом уме не рискнет сейчас выступить против меня и сына. Плюс вы имеете репутацию смертельного соперника. Не устранив вас, ни один барон не посмеет выступить против воли герцога Каса.
  - Хорошо. Как вам будет угодно, ваше сиятельство. Я официально поддержу вашего человека на пост архиепископа, - обреченно выдавил из себя вампир, забыв даже что планировал сначала стребовать за подобную услугу очень и очень не мало.
  - Отлично. Только не дарите ему никаких колец, - герцогиня засмеялась над своей шуткой.
  Подарок сделанный вампирами принцессе, а ныне уже герцогине Кас, быстро стал притчей во языцех*. Дурнушка, в мгновение ока ставшая красавицей, не могла остаться без внимания общественности. И конечно многочисленных слухов, правды среди которых уже давно не было. Конечно вдовствующая герцогиня знала все подробности произошедшего из первых рук - от своей невестки, но это не мешало ей тоже участвовать в распространении слухов и сплетен, возникших вокруг подарка и придумывать версии одна фантастичней другой. В конечном итоге каждый развлекается как умеет и может.
  (*Притча во языцех - то что у всех на слуху).
  - А скажите, барон. Ваша внешность... Она результат такого же "колечка"?
  - А вы мне поверите, ваше сиятельство? - Александр даже не подумал язвить или обижаться на вопрос, ведь глаза герцогини были абсолютно серьезны.
  Герцогиня задумалась.
  - Наверное все зависит от того каков будет ответ.
  - Я не менял свою внешность, - твердо произнес вампир.
  - В это сложно поверить, барон. Глядя на вас понимаешь, что слуги Демура действительно иногда ходят по земле среди нас, да и легенды о служащих Создателю ангелах, уже не кажутся легендами. Наверное в жизни вам все давалось легко?
  - Моя внешность скорее мешает мне жить, чем помогает, ваше сиятельство. И если бы не некоторые очевидные плюсы даруемые ей, то честно признаюсь давно бы исправил ее, на что-то более обыденное.
  - Поразительно! Обладать таким сокровищем и так бездарно им пользоваться. Маги такие... маги. Все у вас не как у людей, - герцогиня покачала головой.
  - Слишком красивая внешность это не сокровище, а...
  - Я сейчас не о внешности говорю, Алекс. Всесветлый с ней, с вашей красотой, и тем как много девиц благодаря ей вы укладываете в постель. Или как еще вы там пользуетесь своей внешностью? - женщина махнула рукой, - А впрочем не важно это! Я говорю о магии с помощью которой вы делаете людей красивыми!
  Александру вдруг захотелось завыть от ощущения собственной дурости. Сделать подарок одной женщине, превратив ее в красавицу, и не сделать такого подарка той кто с ней рядом... Слишком глупая ошибка.
  - Ваше сиятельство! На самом деле эта магия очень проста и требует лишь небольших знаний и практики, - попытался исправить ситуацию вампир, принизив значение подарка, - При необходимости можно делать сотни коррекций внешности в день... Вот только к чему это тем, кто как например вы, одарен природной красотой? Да и вмешиваться в божественный замысел лишний раз не стоит.
  - Но в случаи Иланы вы без всяких сомнений вмешались и даже полностью переделали весь божественный замысел, - проворчала герцогиня.
  - Верно. Принцесса стала обворожительна и это многое поменяло, - Александр благоразумно промолчал, что в вмешательство было лишь внешним и от некрасивых внуков, Марианна не избавлена, - Но делая подарок мы прежде всего руководствовались мыслями о герцоге.
  - Ха-ха-ха. О герцоге они беспокоились, ха-ха, - неожиданно засмеялась герцогиня, - Такая красотка в женах, это подарок небес, о котором может мечтать каждый. Вы заботились о том, чтобы угодить сыну и это понятно. Подобное поведение в конце концов и ожидается от вассалов. Но не понимаю зачем надо было делать это так публично? Я получила так много писем по этому поводу и в некоторых даже не просьбы, а требования надавать на вас и получить еще одно такое кольцо. А если Илана проболтается и расскажет всем, что дело не в артефакте...
  Александр не стал делать вид что не понимает. Герцогиня злилась, но злилась она не на подарок вампиров или то как он был сделан, а на невозможность получить подобное для себя, не выдав тайну и не став предметом зависти для других представительниц высшей аристократии. Ведь пока все они жили лишь слухами и не видели изменений которые произошли с принцессой. Не могли так сказать потрогать их своими руками, оценив лично. Но в момент когда слухи и первые рассказы о произошедшем подтвердятся, начнутся недетские дрязги ради получения подобного результата и для себя. И на острие этих дамских разборок окажутся две герцогини Кас, вдовствующая и молодая. Да и сами вампиры подложили себе знатную свинью. Хорошо что баронство Блад находиться в очень опасном месте и многочисленных гостей женского пола ждать не приходиться. Но в герцогство они точно зачастят, как впрочем и в Савоярди. А он ведь только что еще и хвалился тем, что все это просто, а значит сам себе вырыл яму. Ситуацию требовалось срочно спасать, иначе вампиры имели все шансы на долгие годы стать пластическими хирургами для здешней элиты.
  - Ваше сиятельство! Я уверен... - тут в голову Александра пришла совершенно новая мысль и он запнулся обдумывая ее.
  - Так в чем вы уверены, барон?
  - Я уверен, что мы сможем найти выход из ситуации и приемлемое для всех решение.
  - И как вы это видите?
  - Остановить слухи не получится. И вы правы, принцесса без сомнений уже написала в письмах о том, каким именно образом она стала красавицей. Но я предлагаю ничего не скрывать.
  - Правда? - хитро улыбнулась герцогиня.
  - Ну почти ничего. Принцесса не знает насколько сложна магия и чего она стоит на самом деле. Это я сообщил лишь вам. Также никто не знает, что в той или иной степени все маги баронства Блад могут осуществлять такие изменения внешности. Это тоже знаете лишь вы. И пусть это останется нашей с вами тайной.
  - И ради чего все это?
  "Конечно же ради крови!"
  Но вслух вампир этого не сказал. Идея пришедшая ему в голову была до безобразия проста. Приезжать на север ради магического изменения внешности будут только богатые, а значит и обладающие властью. И пусть это будут лишь их жены или любовницы, но и они знают не мало. И эти знания очень пригодятся вампирам. Надо только поставить некоторые ограничения, чтобы не пришлось открывать в Касе свое постоянное представительство.
  - Конечно это все ради красоты, ваше сиятельство! Ну и немного денег и власти в придачу не помешают, - Александр задорно подмигнул собеседнице, - Отпишите всем, кто вам написал, что они могут получить желаемое и тоже стать красивыми. Но. Отпишите им, что есть ряд условий. Во-первых процедуру может проводить всего одна магесса. Во-вторых для процедуры требуются особые алхимические составы и они стоят больших денег. В-третьих процедуру надо повторять раз в несколько лет. И в-четвертых все это будет проходить только один месяц в году.
  - Желающих будет много и это можно использовать... - прошептала герцогиня, - Как будем делить прибыль? И почему всего один месяц?
  - Прибыль будем делить пополам, но на вас вся организация, ваше сиятельство. Улучшать внешность желающим будем в Касе, под вашим крылом. И неплохо бы получить под это дело одобрение от Церкви.
  - Одобрение будет, - кивнула женщина, - И заботы по организации возьму на себя, но вы не ответили, почему всего месяц.
  - Чтобы это было ценней. Ну и чтобы у вас была возможность получить за свое посредничество чуть больше, чем просто "спасибо", - Александр ухмыльнулся, а потом мгновенно стал предельно серьезным, - Но самое главное потому, что девушка которая делала из принцессы красавицу, совсем не рядовой маг и у нее есть очень много своей работы. Я не готов отпускать ее на большее время. И об этом можете говорить свободно, пусть высказывают претензии мне.
  - А насколько дорого процедура стоит на самом деле?
  - Стоимость слагается из двух составляющих - затраченное время и работа мага. Все.
  - И не нужно никаких предварительных условия? - герцогиня заметно возбудилась, но причина этого для Александра была непонятна..
  - Нет, все вообще делается личной магией. Просто нужен небольшой навык и знания.
  - Личной магией?
  - Ну да, - вампир удивленно посмотрел на необычно оживившуюся женщину и тут на него снизошло озарение.
  Странное поведение герцогини могло объяснить ее желание получить улучшение внешности для себя. Редко какая женщина полностью довольна своими физическими параметрами и даже если их мужчины заявляют обратное, дамы всегда находят в себе те или иные недостатки.
  - Я могу продемонстрировать вам это прямо сейчас, - раз уж загадка была решена, томить герцогиню было бессмысленно, - Что бы вы хотели исправить в своей внешности?
  - Прямо сейчас?! - взвизгнула женщина, мгновенно превратившись из опытной и серьезной дамы в нерешительного подростка.
  - Да. Конечно у меня нет большого опыта в этом, но вам и исправлять нечего. Природа наградила вас сполна, - комплименты еще никогда не вредили, тем более в таких делах.
  - Льстец! Какой же вы все-таки льстец! - герцогиня наконец взяла себя в руки и успокоилась, - Но спасибо вам, Алекс. Это много значит для меня. Я подумаю и сообщу вам чуть позже.
  - Как вам будет угодно, ваше сиятельство.
  - Вы ведь не откажетесь потом сделать это лично? - осторожно спросила женщина.
  - Я всегда к вашим услугам, ваше сиятельство!
  "А ведь она тоже неравнодушна ко мне. Может ну его эти рассуждения о долге и правильности."
  Мысли вампира прервал требовательный стук в дверь, которая резко распахнулась, впустив незваного гостя. Служанка, появившаяся на пороге, быстро подошла к своей госпоже и жарко зашептала ей на ухо принесенные известия. Герцогиня выслушав девушку резко побледнела и застыла, никак не реагируя даже когда шепот прекратился.
  - Что случилось, ваше сиятельство? - Александр прекрасно слышал все сказанное служанкой, но сумел сохранить маску безразличия и сейчас пытался вывести герцогиню из ступора.
  - Барон Бреф прислал герцогу послание с требованием объявить меня приспешницей Мур и отослать в монастырь, - женщина в ярости стиснула пальцы, - Это мятеж.
  
  *****
  
  Конечно объявляя произошедшее мятежом, герцогиня несколько поспешила. Даже со слов служанки это выглядело не так, а уж когда удалось прочитать само послание, написанное оппозицией, ситуация полностью прояснилась. В первую очередь это был выпад против нее лично, а не против герцога. Не имея возможности поднять бунт против своего господина и победить, бароны решили укусить его побольнее и выбрали целью мать своего молодого правителя.
  Александр сидел в углу и старался не привлекать к себе внимания. Впрочем это делали все присутствующие в зале, кроме герцога и вдовствующей герцогини, которые эмоционально выясняли отношения, ничуть не стесняясь свидетелей. Кроме вампира, на собрание по поводу ответа на ультиматум, попали только высшие должностные лица герцогства. Самого барона Блада тут не должно было быть даже близко, но герцогиня, потащившая его за собой, настояла на присутствии своего гостя и никто не посмел возразить разозленной женщине.
  Возможный ответ и действия обсуждали уже битый час, но решения не было. Подвешенную ситуацию усугубляли перепалки возникающие между людьми. Александр, за все время не произнес ни одного слова, но внимательно слушал и мотал на ус. Происходящее грозило опять окунуть вампиров в омут сражений, а этого хотелось бы избежать. Надежду на мирный исход дела давало положение нелояльных баронов, которые при всем своем желании не могли выиграть мятеж. Но именно это и напрягало Александра.
  Как много раз в истории, моська гавкающая на слона, была лишь отвлекающим маневром или просто натравливалась сторонними силами? Часто. Очень часто. Окрепшие за последние годы оппозиционные силы герцогства, активно получали поддержку со стороны Светлой Церкви. Но эта поддержка была сейчас прекращена, о чем было совершенно точно известно из заслуживающих доверия источников. И теперь оставалось только гадать, нынешние активные телодвижения баронов, это их попытка вернуть к себе внимание, а с ним и финансирование, или они нашли себе нового покровителя?
  Других вариантов не было. Любую возможность влиять на власть, "мятежные" бароны потеряли окончательно; герцог, его жена и мать сидели крепко, пользуясь поддержкой большей части аристократии; значение герцогства для королевства возросло на порядок; маги баронства Блад маячили за спинами Касов как верные псы. А значит одно из двух: кто-то мутит в герцогстве воду или бароны копят себе на пенсию. Александр не знал ответа на этот вопрос, как не знали его и присутствующие, а от этого сильно зависело что именно предпринимать и что отписывать авторам ультиматума.
  - Алекс, почему вы все время молчите? - герцогине наконец надоело ругаться с сыном и она нашла себе новую цель.
  - Хочу совершить как можно меньше ошибок, ваше сиятельство.
  - В последнее время вы так осторожны и нерешительны! Это раздражает, любезный!
  - В вашей воле гневаться на меня, ваше сиятельство, но не надо меня оскорблять.
  - А как еще я должна расценивать ваше поведение? - глаза женщины пылали яростью, - Я позвала вас сюда не ради вашего смазливого лица или глубокомысленного молчания! Что вы думаете, Мур вас побери?!
  - Я думаю, что вам надо успокоиться, ваше сиятельство. Своим посланием бароны прежде всего хотели вывести вас из себя и у них это получилось, - Александр выдержал взгляд герцогини и говорил очень спокойно и вкрадчиво.
  - Может быть вы знаете и зачем они хотели вывести меня из себя?
  - Очевидный ответ вам не понравиться.
  - А вы рискните, барон!
  - Они хотели чтобы вы, находясь в гневе, совершили ошибку. А вот какую... Этого я не знаю. Поэтому предпочитаю помалкивать. Ведь как такие проблемы решают маги, всем прекрасно известно. Хотелось бы избежать этого.
  Маги, являясь обладателями уникального дара и силы, всегда действовали просто. Любая преграда уничтожалась. Не знаешь что делать? Убивай! Этим принципом руководствовались уже многие поколения и надо сказать весьма успешно. Лишь перед властью и могуществом Церкви, магический подход к решению проблем пока пасовал.
  - Начинать сейчас внутри герцогства войну, не лучшая идея, - подал голос управляющий, - Казна может не выдержать.
  - Казна и ее возможности сейчас не важны, - отмахнулся от человека, Александр, - Воевать с баронами все равно придется. И лучше сделать это в этом или следующем году, пока ситуация не поменялась. Войны нельзя избежать, её можно лишь отсрочить к выгоде вашего противника.*
  (*Никколо Макиавелли)
  - Значит вы предлагаете ответить войной? - герцог ощутимо напрягся, услышав предложение Блада, война и сражения все еще вызывали у него крайне болезненные воспоминания.
  - Нет. Этого я хочу избежать, поэтому предлагаю не спешить с ответом. Пусть нервничают. В замке без сомнения есть их информаторы, надо показать, что ультиматум не вызвал особого эффекта.
  - И что это даст? Ждать глупо! Герцогу брошен вызов и на него надо ответить, все остальное воспримут как слабость! - капитан Вилор, сторонник решительных действий, потряс кулаком, - Вы верно сказали, что избежать войны нельзя. Надо действовать!
  - Сидеть и ждать действительно обычно не самая лучшая тактика, но в нашем случая, я предлагаю не просто ждать, а активно изображать полное отсутствие интереса к ультиматуму. Получили, собрались, обсудили и разошлись. Все. Значение этой бумажки не больше чем от послания с поздравлением - именно так должны подумать мятежники. Пусть оппозиция делает следующий ход. Они должны раскрыть карты. Сейчас для нас самое главное узнать их реальные возможности. Как только они откроются, можно будет действовать.
  - А не будет ли поздно? Что если пока мы будем изображать из себя лицедеев, мятежники нанесут удар? - капитан посмотрел на своего господина, - Надо привести дружину в боевую готовность и собрать войска!
  - Нет, - Александр резко осадил рыцаря, - Никаких действий! Этот замок без предательства им не взять. А если тут есть предатели, то вся ваша дружина не поможет. Могу обещать вам, что вернувшись домой, соберу своих людей и тайно подведу отряд к Касу. Несколько десятков паладинов вам хватит, капитан?
  - Думаю да, ваша милость.
  Дальше совещание пошло уже в более конструктивном русле и больше не ругались, а обговаривали как правильнее себя вести и как лучше изображать здоровый пофигизм. План Александра был принят за основу и после некоторых творческих доработок со стороны герцогини, окончательно утвержден.
  
  *****
  
  Покидая замок и направляясь к себе в гостиницу, барон Блад был задумчив. Хотя перед другими ему удалось сохранить лицо безразличного и расчетливого человека, он очень волновался. Ожидать очередного хода противника и играть от обороны... Худшего не придумаешь. Можно конечно натравить на мятежников своих вампиров и узнать все из их крови, но его не поймут свои же. Подобное вмешательство в дела местных явно будет воспринято как излишнее, а ему еще пробивать решение о направлении отряда. Конечно последнее удастся сделать без проблем, ведь это его долг как верного вассала, но вот все остальное точно лишнее. И как бы он не волновался о судьбе герцогини, помогать ей он не должен.
  Лучший номер, лучшей гостиницы Каса, встретил его тишиной и роскошью. Жандармы быстро осмотрели все углы и убедившись, что нюх не подвел их и врагов в помещении нет, покинули апартаменты, оставив своего босса одного. Проводить ночь в городе было расточительством времени, но и уезжать в темноту, означало привлекать к себе излишнее внимание, причем как мятежников, так и простых граждан. Зато можно лечь и выспаться, а в последнее время одно это уже роскошь.
  Проснулся Александр в тот момент когда дверь спальни начала открываться.
  - Тут один хмырь хочет вас видеть, экселенц. Мэтр Ласаль с верфи, - вампир склонился в легком поклоне.
  - Мур его дери! Только заснул! Что ему надо?
  - К нему подходили темные личности и угрожали его убить, если он продолжить работать на верфи, - четко отчитался разбудивший Александра жандарм.
  - Крови его выпил или он сам сказал?
  - Крови. Пока проверял на оружие.
  - Жаль, тогда можно было бы и не встречаться с ним. Ладно, сейчас выйду. Пусть в гостиной поторчит пока.
  Разговор с одним из самых ценных сотрудников Геннадия надолго не затянулся. Корабел рассказал все о своих последних злоключениях, получил от барона обещание разобраться в ситуации и покарать виновных и удалился. Александр же задумался. Мэтр был одним из немногих кто был в курсе личности истинных владельцев новой верфи Каса. Геннадий намеренно раскрыл инкогнито перед самыми значимыми людьми. Некоторых таким образом он пугал, других наоборот приободрял, показывая силу стоящую за его спиной. И вот кажется пришла пора показать мощь этой силы. Да и просто по-человечески, или в его случае по-вампирски любопытно, кто же это такой хитрый завелся, что предпочитает вести дела так грязно.
  Время разобраться в ситуации было, ведь таинственные шантажисты дали Ласалю достаточный срок, чтобы покинуть верфь не вызывая подозрений. Поэтому не став больше мучить голову еще одной головоломкой, Александр снова разделся и вернулся в кровать. И буквально физически почувствовал переполняющую его ярость, когда спустя некоторое время в спальню снова зашел прежний жандарм.
  - Кто на этот раз?
  - Герцог.
  - Кто?
  - Герцог Кас.
  - Ему то что надо?!
  - Не знаю, проверять на оружие такого человека я не рискнул.
  - Правильно сделал. Пусть подождет, я сейчас оденусь.
  - Уже ожидает, я заказал на кухне вина и закусок.
  Когда спустя несколько минут Александр вышел из спальни, он застал герцога напряженно сидящим в кресле.
  - Что-то случилось, ваше сиятельство?
  - Нет. С чего вы так решили?
  - Ваш вид...
  - Не обращайте внимания. Просто хочу поговорить о важных делах с вами с глазу на глаз. Я здесь тайно, никто не знает, что меня нет в замке.
  - В нынешней ситуации это не самое разумное решение, ваше сиятельство.
  Герцог поморщился.
  - Знаю. Но мне и правда надо поговорить с вами, барон.
  - Я весь во внимании, ваше сиятельство.
  Молодой правитель вздохнул и собрался с мыслями.
  - Для начала я хотел бы поблагодарит вас за Илану. Все что вы сделали, - герцог неопределенно размыто провел ладонью перед лицом, - Спасибо. Это очень важно, как для меня, так и для нее.
  - Всегда к вашим услугам, ваше сиятельство.
  - А теперь то, ради чего я пришел... Моя мать... Алекс, ради всех богов, повлияйте на нее! - герцог неожиданно вскочил на ноги и подбежал к вампиру, - Я знаю, вас она послушает. Вы сможете!
  - Повлиять? Но в чем? - Александр растерялся от напора своего гостя.
  - В последнее время она не дает мне и шага ступить. Я не тешу себя глупыми идеями о том, что я реально правлю в герцогстве. Но раньше мне этим никто не пенял! И никогда не давал понять, как мало значит моя власть. Теперь же меня шпиняют как ребенка. Мать не дает мне свободно вздохнуть. И при этом требуя от меня брать власть, сама эту власть не дает!
  Герцог вернулся на место. Александр же не знал смеяться ему или плакать от выслушанной исповеди. Парень пришел к нему жаловаться на свою мать и просить повлиять на нее. Мыльная опера какая-то!
  - Понимаю, что не оправдал ожиданий. Некоторые в моем возрасте уже командовали армиями и даже успешно, - продолжал тем временем герцог, - Но я не они. Я не могу. Зато очень хочу стать настоящим герцогом, таким как отец. Поговорите с матушкой, барон! Вас она послушает.
  Александр вздохнул. И ведь не откажешь. И дело даже не в статусе просителя и его высоком положении, а в том, что парень наступил на горло своей спеси и пришел просить. Не требовать, не настаивать, а просто по человечески просить. В такой ситуации оставалось лишь пообещать свою помощь и подставить крепкое мужское плечо, в которое посетителю можно было поплакать, не будучи осужденным за это.
  
  *****
  
  Выезжали из Каса сразу как только открылись городские ворота. Несмотря на посетителей и затянувшийся разговор с тайно посетившим его герцогом, Александр хорошо выспался. Вампирский организм многого в этом плане не требовал и уже за одно это можно было сказать спасибо создавшему их существу.
  Дорога ложилась под копыта лошадей, поля и лесочки сменяли друг друга, а вампир думал о будущем. Герцогиня успела поведать сыну о своем разговоре с бароном Бладом. Все договоренности были вчера герцогом подтверждены. Он даже не стал жадничать и назначил очень разумный налог на армию, который должно было платить баронство вместо военной обязанности. Дела вампиров складывались очень и очень хорошо.
  Бабах!
  Небольшой отряд оказался прямо в эпицентре взрыва. Александра выбросило из седла и он кувырком полетел в траву, неловко перекувырнувшись в ней несколько раз после падения. Лошадь находившаяся под ним была буквально разорвана на куски. Левую руку вампира пронзила сильная боль. В воздухе запахло горелым мясом и кровью.
  - Что за... - жандарм, так же как и алукард, лежащий на земле, не успел договорит, как из ближайшего лесочка в образовавшуюся после взрыва кучу тел полетел "огненный шар".
  Сгусток плазмы расплескался, наткнувшись на выставленную Александром защиту, а следом летел еще один и бежали люди. Причем судя по их скорости, все они являлись паладинами. Радовало, что их было всего пятеро. Вскочив на ноги, вампир вытащил свой палаш, а заодно и увидел причину сильной боли в руке. Левая ладонь отсутствовала полностью. Хорошо что для колдовства конечности не нужны.
  Самого быстрого из противников встретило сразу две "огненных стрелы" пущенных почти мгновенно и "ледяная стрела" посланная с минимальной задержкой. Нападавший был ошеломлен такой скоростью создания заклинаний, но оказался настоящим профессионалом, приняв первые два подарка на магический шит, а ледяной снаряд просто отбив мечом. Но именно это и погубило паладина. Острие палаша пробило его лишенное защиты тело, воткнувшись точно в рот. Туда же его противник засунул обрубок своей руки, предварительно вытащив свое оружие. А потом между ним и четырьмя оставшимися врагами возникла "стена огня", в которую паладины успешно вбежали, не успев затормозить или перепрыгнуть. Личная магия конечно защитила их от высоких температур, но не более того. Сражаться, находясь в пламени, затруднительно даже для магов. Насевшие на них прямо в огромном рукотворном костре существа, быстро разобрались со своими неудачливыми убийцами.
  - Там еще двое! - заорал Александр, указывая палашом на лес, откуда их атаковали, - Живыми их взять! Только живыми!
  Пара жандармов бросилась в указанное алукардом место, а он сам осмотрел свой отряд.
  Как это не странно, но спасли их лошади. Именно животные приняли на себя весь основной удар заложенной хитрой ловушки и как результат ни один конь не выжил. Вампиры же находились в более лучшей ситуации, хотя чувствовали себя отвратительно. Больше всех пострадали двое - Александр лишившийся кисти и жандарм ехавший рядом с ним, ему оторвало ногу. Мина разорвалась точно под ними. Остальные охранники отделались временным оглушением и синяками.
  Быстро выпив кровь уже мертвых животных и паладинов, дождались возвращения пары жандармов, которые приволокли двух оставшихся живыми нападавших. Мага и алхимика. Главным в отряде был алхимик и именное его с особой циничностью и жестокостью допросил Александр, буквально выпотрошив человека на глазах седеющего от ужаса мага.
  Покушение было раскрыто по горячим следам, а точнее по горячей крови. Герцогиня была права, когда указывала, что бароны не посмеют начать мятеж, пока жив Блад. А сам Александр был прав, ожидая еще одного хода от оппозиции. Все это объединилось в один шаг. Ради которого и была нанята команда профессиональных убийц, давно и удачно действовавшая на юге королевства. Да и как ей быть неудачной, если основную работу делала алхимическая мина, закладываемая на дорогу. В этот раз цель спасло чудо и плохое образование нападавших. Алхимик, посчитав, что маги это куда более сложная цель, положил куда больше взрывчатки чем полагалось, чем невольно помог своим жертвам. Ведь в случае этого алхимического порошка, больше, совсем не значило сильнее или мощнее, а совсем даже наоборот - реакция поглощала сама себя в случае, если ингредиентов было излишне много. Взрыв получился куда слабее чем даже от обычной мины, которой всегда пользовались убийцы.
  - Чего делать будем, шеф? - оторвал Александра от размышлений жандарм.
  Вампир посмотрел на обрубок руки, а потом на жандарма.
  - Убивать. Кто-то решил, что мы тут лишние, а значит надо доказать этим тварям обратное. Так что хватаем раненого на руки и бегом домой. Нам предстоит немного повоевать и в этот раз ради разнообразия ради своих целей, а не чужих.
  
  Глава 10.
  
  Мария с брезгливостью осматривала обрубок руки, ничуть не заботясь о чувствах босса.
  - Чем тебя?
  - Алахайский порошок, чтоб его.
  - Хм, - брезгливость на лице девушки сменилась удивлением, - Слабовато для алахая. Вас всех разорвать должно было на небольшие куски.
  - Должно было, но как видишь лишь оторвало немного, - Александр поморщился, - Повезло.
  - Дуракам вообще везет, - хмыкнула вампиресса, - Активировали мину раньше времени?
  - Нет. Алхимик у них неуч. Еще когда учился, узнал, что его наставник знает секрет алахайского порошка. Ну и выпытал формулу вместе с инструкцией как применять, а потом руки в ноги и деру. Вершить великие дела, не закончив свое образование. Деньги этот болван любил больше всего на свете, поэтому обладая таким знанием, сразу пошел в наемные убийцы. Сама понимаешь, с алахаем в этом деле много ума не надо, а результат гарантирован.
  - Ну да, артефактные амулеты с защитой от магических атак от него не спасут, - подтвердила Мария.
  - Вот-вот. А амулеты на физическую защиту, редко кто на себе таскает, закономерно больше опасаясь именно магии и оберегаясь в первую очередь от нее.
  - А я вам болванам давно говорила, что надо комплексно артефакты использовать, без перекосов в одну из защит. И вот вам доказательство!
  - Говорила-говорила, - успокаивающе махнул целой рукой алукард, - Но пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Теперь будем думать. Ведь такого количества силовых щитов у нас просто нет.
  - Купим, - легкомысленно заявила вампиресса, - Так почему вас не разорвало на куски?
  - В который раз выручила наша репутация. Алхимик решил, что мы не чета его предыдущим заказам и сильно крутые ребята, а значит и обычного большого взрыва недостаточно. И решил сделать большой бада-бум, насыпав в три раза больше порошка.
  - Так у алахая одним из компонентов является воздух, выступающий катализатором и если пересыпать порошка, то реакция будет пожирать сама себя из-за нехватки воздуха...
  - Ну видимо учитель забыл рассказать об этом своему палачу или специально скрыл этот факт. А может и сам не знал, ведь вся взрывчатка это жуткая тайна и кому попало секреты таких смесей не рассказывают.
  Замечание Александра было полностью верным. Понимая что собой представляют некоторые взрывчатые вещества получаемые алхимиками, все правители старались ограничивать доступ к подобным знаниям. Вампиры имели эти знания лишь благодаря памяти крови архимагов, а точнее мятежника Элоса, который задумывая ловушку для королевской армии, основательно изучил вопрос.
  Поэтому попавшие в засаду прекрасно осознавали, что уцелели чудом. Алахайский порошок вообще был самой мощной взрывчаткой известной людям и если бы не его капризность и особые ограничения к использованию, имел все шансы завоевать любовь военных, являясь дешевым и легким в изготовлении. Причем он наносил не только магические повреждения, но и имел чисто физические воздействия типа ударной волны в своем поражающем эффекте. А потому спастись можно было только имея на теле два дорогущих защитных артефакта или заранее навесив на себя соответствующую магическую защиту.
  - И хорошо что взрывчатка в таком секрете. Правильно это. Иначе бы мне куда чаще пришлось бы любоваться на такие раны, - Мария щелкнула пальцем по обрубку, в том месте где уже розовела новая растущая плоть.
  - Конечно хорошо, но я к тебе не за этим пришел. Есть способ ускорить рост? А то без руки как без... руки.
  - Извини, Саш, но нету. Мы просто этим вопросом не задавались.
  - А если кровью? Или надрезы делать на ране, чтобы регенерация запускалась.
  - Вот на тебе и попробуем. Дерзай и экспериментируй, потом расскажешь, - Мария поднялась и больше не обращая внимания на алукарда пробурчала себе под нос, - Хорошо что у местных так мало взрывчатки. Не хочется быть разорванной на куски.
  Последняя фраза вампирессы заставила Александра в очередной раз задуматься о странном положении дел в военном искусстве их нового мира. Получалось так, что технический прогресс полностью тормозился магией, причем делалось это совершенно не специально и без злого умысла. Просто маг мог сделать все быстрее, дешевле и эффективнее и таким образом в честной конкурентной борьбе полностью вытеснял технику. Пока магов было мало, в армию проникли некоторые вещи успешно их заменявшие, но стоило одаренным восполнить свои знания и численность, пошатнувшиеся в Ночь Мур, как все новинки тут же забылись. Взрывчатка еще цеплялась за свое право участвовать в сражениях на равных с магами, но и она уже теряла свои позиции. А ведь всего каких-то полсотни лет назад еще активно использовалась при осадах и даже не только в качестве мин, но и как начинка для метательных снарядов.
  И вот закономерный финал всего - оружие для заказных убийств. Последняя ниша, которую взрывчатка не сдаст никогда, особенно такая как алахайский порошок, так как позволяет слабому личному магу и алхимику недоучке, спокойно уничтожить магистра, а при везении даже архимага. Вспомнив разорванные туши лошадей, вампир вздрогнул. Надо думать над защитой. Ведь первое покушение чуть было не стало последним. Но обязательно будут и другие. Задумавшись, Александр не сразу заметил как в кабинет вернулась его хозяйка.
  - Вот тебе дополнительная кровь, - заявила Мария ставя на стол небольшой бочонок, - Только она искусственная, поэтому разбавляй. Ну и не забывай сравнивать, есть или нет ускорение регенерации.
  - Спасибо.
  - Спасибо не булькает! А теперь кыш из моего кабинета, тебя в своем ждут, у вас же собрание Триумвирата, как мне Костя говорил.
  - О, черт! - Александр быстро вскочил и не прощаясь выбежал из помещения.
  
  *****
  
  На собрание он конечно опоздал, о чем ему сообщили сразу три пары недовольных глаз. Кроме триумвиров в кабинете присутствовал шеф Корпуса Разведки Сергей. А вот воеводу пока решили не звать.
  - Ну и где ты бегаешь? - Евгений указательным пальцем постучал по запястью, указывая на несуществующие часы.
  - Извините. У Марии засиделся.
  - Засиделся... - проворчал Сергей, - Ты лучше скажи, алхимика зачем убил?
  - Ну как-то случайно вышло, разозлился очень, - виновато пожал плечами Александр.
  - Я все понимаю, адреналин, нервы... Но голову выключать не следует, тем более в таких ситуациях. Скажи спасибо, что жандармы набрали крови из остатков этого несчастного и мне есть с чем работать, иначе даже доложить толком вам было бы нечего.
  - Мага то я не тронул, так что претензии отклоняются, - алукард сел на свое место.
  - Маг, которого ты так любезно не стал разбирать на органы, между прочим никаких подробностей не знает. Все ниточки к заказчику были только у главы отряда наемных убийц, который и заключал контракт, а ты его сделал экспонатом анатомического музея. Потрошитель недоучка.
  - Не бурчи, Серый, лучше давай рассказывай.
  Шеф разведчиков недовольно помотал головой, но приказ выполнил и перешел к делу.
  - Значит покушение на барона Блада, заказал барон Тулий. Заказ он сделал еще осенью, но из-за вурдалаков, прибыть наши ассасины смогли лишь недавно. Быстро выяснили, что цель, в лице нашего доблестного шефа, часто бывает в Касе, решили в Савоярди не соваться, там все же много войск из-за мятежа в Залоне. Осели в столице герцогства и стали ждать. Как только ты, Саш, появился у герцогини, они сразу устроили засаду.
  - Я это все и так знаю. Чем я не угодил барону Тулию? Я ведь с ним даже не знаком.
  - Я докладываю всем, а не только тебе. Другие члены Триумвирата, кровь алхимика не пили, и подробностей не знают. Что же касается Тулия, то он из оппозиционной партии и уже одним этим ты ему не угодил. Как впрочем и мы все.
  - Подожди. Ультиматум герцогу и покушение на меня произошли одновременно. А как они координировались? Об этом в памяти алхимика ничего нет, - Александр погрузился в себя, пытаясь найти среди воспоминаний своей жертвы, нужные.
  - А они и не координировались. Более того, уверен что бароны действовали независимо друг от друг, не ставя соратников в известность о своих планах. Просто звезды так сошлись и события совпали.
  - Они что, вообще там идиоты? Как можно не делиться друг с другом подобными планами? Ты их случаем не недооцениваешь?
  Сергей отрицательно мотнул головой.
  - Нет. Оценка верная. Просто ты мало уделяешь внимания внутренним делам герцогства. Тогда бы ты знал, что оппозиция это не команда единомышленников, а сборище по интересам. Там очень пестрая компания подобралась и почти каждый себе на уме, да еще и конечная цель у всех разная. Ну кроме власти конечно.
  - Значит это покушение нельзя использовать как предлог для того, чтобы всех вырезать.
  - Нет. Претензии можно предъявить лишь барону Тулию и то аккуратно, ведь свидетелей нет.
  - Как нет? Маг живой! - воскликнул Александр.
  - Только он видел как вы кровь хлещите. Так что свидетелей нет. А вообще лучше бы и о покушении молчать.
  - И что предлагаешь, ждать пока всех убьют? Нас, герцога, герцогиню? Может нам еще и лапки поднять и не сопротивляться?
  - Не перегибай, Саш. Время играет за нас. Эти мятежники не имеют единого лидера. Таковым для всех вроде бы является барон Бреф, но его власть готовы оспорить сразу трое других баронов, включая барона Тулия. Они скоро сами передерутся и без нашей помощи.
  - Нет, Серега! Ты ошибаешься! - в разговор вмешался Евгений, - Я, в отличии от Александра, давно слежу за этой компанией. Там действительно нет единого подхода, этим они очень похожи на Белое движение во время Гражданской войны. Но друг с другом они воевать не будут, даже за власть внутри оппозиции, сначала они скинут герцогиню и только потом вцепятся в глотки своим бывшим товарищам.
  - И что ты предлагаешь? - разведчик почесал щеку.
  - Показательную резню. Обвиняем барона Тулия в покушении и захватываем его замок. Убиваем его вместе с семьей и дружиной.
  - Не слишком жестоко? - встрепенулся Александр.
  - Нормально. Все в пределах местной морали и законов. Сам знаешь, что разборки между баронами тут самое обычное дело и в них не вмешиваются без нужды.
  - Ну ладно, убиваем мы Тулия. А потом что? Все равно же надо ждать, что будут делать мятежники.
  - Они пока еще не мятежники. Быть в оппозиции, это не значит быть открытым врагом. Но дальше все тоже просто. При штурме замка Тулия, мы находим доказательства виновности еще ряда баронов. И штурмуем их замки. И так пока не искореним всех. Герцог вмешиваться не будет, ему наши действия выгодны. Король тоже внимания не обратит, пока тракт будет функционировать как часы.
  - А если не найдем доказательств?
  Евгений лишь засмеялся и укоризненно посмотрел на алукарда. Александр, спустя мгновение смущенно улыбнулся, поняв какую глупость сморозил. Доказательства нужны в суде, а для выставления претензий хватит и того, что нарисует воображение. Никому не нужен барон который не способен отстоять свой замок, а победителей не судят. Главное чтобы не осталось тех, кто будет способен выставить встречные претензии. И тогда можно позволить себе очень многое. Поэтому бароны одиночки, типа Савоярди, встречаются крайне редко, ведь без друзей и их поддержки выжить практически невозможно. Надо быть либо очень могущественным, либо иметь значительную ценность, чтобы тебя прикрывал сюзерен или даже король.
  - Значит устраиваем геноцид аристократии? - подвел итог алукард.
  - За, - моментально поднял руку Константин.
  - За, - чуть уступая в скорости своему коллеге ответил Евгений.
  - Решено! Сергей, иди обрадуй воеводу. Юля! - на крик Александра, в кабинете моментально появилась помощница, - Напиши от моего имени письмо герцогу Касу, изложи подробности покушения на меня, только про ранение не вздумай упоминать, никаких пострадавших с нашей стороны нет. Пусть сами придумывают, как нам удалось избежать смерти при взрыве алахая. Укажи, что убийц нанял барон Тулий и я как... ну в общем что я буду его за это карать! Ясно?
  Вампиресса коротко поклонилась и тут же покинула кабинет. Вслед за ней ушел и шеф разведки, оставив триумвиров в одиночестве.
  - Повезло, что тут не принято таиться и убийца знал нанимателя, - Евгений блаженно потянулся, - А то искали бы до скончания веков, кому выгодна смерть барона Блада. Список очень уж большой.
  - Никакого везения. Убить своего врага это почетная обязанность, даже если это сделано руками своих слуг, - Костя встал и налил себе в бокал крови, - А убийцы это те же слуги, только временные. Наемные убийцы, работающие в среде аристократии, даже специальный контракт заключают с нанимателем, что являются его слугами или дружинниками. Так их нельзя судить за приказ господина. А господина нельзя судить, если он выдвинул жертве предварительные претензии. Был у алхимика такой контракт?
  Александр кивком головы подтвердил, что подобный контракт имелся.
  - А мы как будем выставлять претензии? - Евгений последовал за приятелем и тоже плеснул себе крови из изящного подобия самовара стоявшего в углу и являвшегося первым подобным артефактом, изготовленным Корпусом Мастеров.
  - Так уже. Юля сейчас письмо оформит и все.
  - А точно! Претензия сюзерену на вассала, равна претензии самому вассалу и даже цениться больше.
  - Верно.
  - Кровососы! Мне то налейте! - недовольный крик Александра был слышен и во дворе, - И хватит уже о покушении. Теперь это головная боль воеводы. Вы мне лучше расскажите, как у нас дела. Бандиты появлялись?
  - Нет, - Евгений вернулся с двумя бокалами крови и протянул один боссу, - Но это нормально. Уничтожение столицы, самым скверным образом сказалось на путешествиях с юга на север. Теперь по земле вообще никто не передвигается.
  - Так и раньше, после Каса, Северный Тракт был обычной дорогой, а все предпочитали по Великой плавать. Что поменялось?
  - Исчез целый город, служивший главной перевалочной точкой, а вместе с ним исчезли и все суда которые там были. Сейчас острая нехватка кораблей, все что плавает, пользуется спросом и покупается почти не глядя. Геннадий планирует начать строить откровенный хлам, но главное чтобы быстро, спрос есть, верфь расширяется.
  - Это его дела, главное, чтобы к нам претензий не было, - отмахнулся алукард, - Раз бандитов пока нет, то и фиг с ними. Костя, а ты что мне хотел рассказать когда вернусь?
  - Предложить, а не рассказать, - поправил Александра триумвир, - Есть дерзкий план и он никому не понравится.
  - И зачем тогда его предлагать?
  - Потому что он нам нужен.
  - Ну рассказывай, только плесни еще крови. Я раненый, мне нужно усиленное питание. Предписание Марии, - быстро добавил алукард, видя нарастающее возмущение на лицах собеседников.
  - Я не только расскажу, но даже покажу. - Константин достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и разложил его на столе.
  Это оказалась нарисованная от руки карта баронства Блад и прилегающих к нему территорий. Кроме того на карте были отмечены месторождения золота, железа и угля, а также скопления ценных алхимических растений, если такие были обнаружены вампирами. Но самое интересное было не это, а целых несколько деревень и замков нарисованных на карте и не существующих в реальности.
  - В общем, пока я зимой планировал как нам лучше проложить дорогу до людей, мне пришло в голову, что развитие баронства не должно включать лишь одну эту вещь. Надо подходить комплексно.
  - И ты...
  - Дай договорю!
  Александр взмахом руки дал разрешение и замолчал.
  - Так вот, нам надо развивать земли баронства и для начала поставить еще несколько деревень. Их места я обозначил на этой карте. Прежде всего это конечно поселок в устье реки. Нам оттуда нужен уголь. Чтобы поселок был на самообеспечении, организуем добычу железа и ловлю рыбы. Сейчас будет много беженцев из центральных районов королевства и можно заселить ими устье, причем сразу основать солидный городок. Надо только чуть выше по течению поставить небольшой замок с гарнизоном, чтобы они охраняли поселок от набегов из Проклятого леса. В гарнизон тоже набрать местных. Паладинов, что нам теперь служат, отправить туда например, магов и так далее. Можно даже с пленных магов взять клятву крови и тоже усилить ими охрану устья. Перевалочной базой грузов идущих в мир оттуда, сделать Ростки, чтобы через нас ничего не шло и лишних людей тут не было.
  - А почему не по морю, а через реку и Ростки? - серьезно спросил Евгений, заинтересовавшись идеей.
  - По какому морю? Ледяное море неспокойное и айсбергов в нем много, на его побережье никто не живет, груз доставлять некуда. Значит надо огибать Ильхори, то есть идти через Бурное море, а таких идиотов нет. Так что вверх по Проклятой до Ростков, затем оттуда до Каса и вновь по реке до Ура. Самый логичный маршрут.
  - Ну хорошо, пожалуйста продолжай.
  - Значит поселок и замок в устье, вот они на карте обозначены. Как видите еще остались два замка и деревня. С замками все просто, один прикрывает северную границу баронства и находится в Проклятом лесу. Он прежде всего служит базой Корпуса Крови, дорогу к нему прокладывать не надо, это так сказать наш тайный форпост и пункт для сборщиков крови с хранилищем. Второй замок прикрывает восточную границу баронства и нужен прежде всего для контроля наших земель от наплыва старателей, среди которых уже начали ходить слухи, что наша часть Проклятого леса безопасна. Если надежно не перекрыть границу, то в ближайшие годы у нас будет много незваных гостей. Замок можно сделать совсем маленьким, там больше десятка вампиров и не нужно размешать, плюс камеры для нарушителей. Вахтовая служба по неделе, возможно как наказание за провинности. Но туда надо прокладывать хорошую дорогу, замок должен быть выставлен буквально напоказ. Чтобы заранее опасались.
  - А деревня?
  - Деревня самое слабое место. Ее планирую разместить между Лесной и Восточным замком. Но вот чем занять ее жителей... пока не придумал. Да и как их контролировать тоже, - честно признался Константин.
  - Зачем она вообще нужна?
  - Для детей.
  - Чего?
  - У нас сейчас очень много беременных каторжанок. И легко просчитать, что в какой-то момент времени они все обзаведутся потомством. Мы ведь этому никак не препятствуем. А значит через десяток лет замок Блад будет наполнен визжащими и бегающими мелкими засранцами. Мне от одной мысли об этом дурно. Я хочу отселить все образовавшиеся семьи на некоторое расстояние от нас.
  - Но почему на восток, а не на север? Там ведь тоже будет безопасно.
  - Можно и на север, - подумав ответил вампир, - Так даже безопасней для нас, им бежать сложнее, а Корпусу Крови будет проще их доить. Но все равно не представляю чем их занять. Видимо придется всем подряд загружать.
  - Например обслуживанием нужд замка, - Евгений подмигнул товарищу, - Работу мы им найдем. Но тебя не пугает, что деревня получится с небольшой город по размерам?
  - Пугает конечно. Но сотни детей пугают еще больше. Сорвемся...
  - Ну да отселять их надо без вопросов.
  - Вы двое вообще представляете какой объем работы надо будет сделать? - возмущению Александра не было предела, - У нас этот замок не готов, а вы хотите города строить?
  - Развивать баронство нам все равно надо. И отселять людей надо. Беженцы к нам все равно попрут и их надо будет куда-то девать. Поэтому и такое предложение. Причем снабжение нашего замка при этом тоже будет завязано на Ростки, а дальше вверх по реке. И товары будем напрямую из Каса получать и дорогу в Савоярди улучшать не надо. Уже одно это все окупит. Поэтому объем работы нас пугать не должен. Более того все это не срочно и пара лет у нас есть. А от нас по большей части требуется лишь руководство и три небольших замка. Остальное сами люди построят.
  - Мне это не нравится.
  - Я так сразу и сказал. Никому не понравится. Но проблемы с детьми и беженцами от этого никуда не денутся.
  - Ты так уверен, что беженцев будет много?
  - Конечно. Куда им податься? Юг с его аристократическими вольностями и рабским положением простолюдинов или суровой север с его трудностями и перспективами, пусть и рискованными?
  Отвечать на вопрос не требовалось. Александр прекрасно знал слухи ходящие среди крестьян и горожан о севере и юге и понимал, что толпы беженцев устремятся именно сюда. Но почему их надо обязательно размещать в баронстве? Север то большой. А еще есть шахта...
  - Может беженцев на медную шахту? - предложил алукард.
  - По медной шахте у меня кстати тоже есть предложение. А беженцев хватит и на шахту и на устье. Уголь кто-то должен добывать, нам замок топить надо.
  - Ну ладно, считай ты меня убедил с поселениями, хотя я не в восторге и прежде чем принять окончательное решение, вынесу обсуждение на Совет.
  Константин кивнул.
  - Согласен. Я его только сначала в Корпус Мастеров отдам, чтобы они окончательный план составили и просчитали, а уже потом обсудим на Совете.
  - Хорошо. А теперь рассказывай, что там по шахте?
  - Помнишь инженер говорил что там серебро еще есть?
  - Да.
  - Вот. Давай его там добывать, а медь всю себе оставлять. А то если мы начнем добычу, а продавать ничего не будем, то все сильно удивятся. О нас и так баек куча ходит. Хорошо что мы маги и все наши странности пока на это списывают.
  - И дальше будут списывать. Маги особая каста.
  - Вот накопится критическая масса странностей и спишут... нас.
  - Не накопится. Изоляция, пусть и такая куцая, вроде работает, контактов у нас становится все меньше и меньше. Мы чудим все реже. Но насчет шахты согласен. Пусть для всех там серебро добывают и мало-мало меди. Нам она пригодиться больше чем местным.
  - Кстати насчет "чудить"... у меня есть идея, - Евгений прищурил один глаз и улыбнулся.
  - О боги, - вздохнул Александр, - Что у тебя?
  - Сироты! А точнее сиротский приют.
  - А это нам зачем?
  - Это честный способ выманивания денег у населения и государства.
  - Женя, ты не Геннадий, какие деньги?
  - Уже нельзя повеселиться и пошутить? - триумвир улыбнулся, - Мне просто жалко смотреть как люди и дети умирают. Вот и подумал, что если основать в Касе сиротский приют? Под патронажем нашего торгового дома естественно, а не под нашим. Пусть растут верные работники на верфь и в компанию. Прокормить мы их легко сможем, да и милостыню в виде благотворительности соберем. Нам ведь не сложно, зато сотни жизней спасем.
  - Будут они верными, как же! Нет, Жень! Никаких сирот! Это сфера деятельности Церкви и пусть светоши этим занимаются.
  В дверь постучали и появилась Юля.
  - Леонид и Сергей пришли.
  - Зови. Они как раз вовремя.
  План предстоящей операции был составлен быстро, все дополнительные детали тоже прояснили на месте. Больше ничего не сдерживало пружину войны и приказ был отдан. Воеводе понравилась решительность Триумвирата в этом вопросе и он горел желанием поскорее покарать виновных в нападении на вампиров.
  Отряд, собранный им, вышел в поход уже следующим вечером. Изображать людей никто не пытался, поэтому никаких лошадей и передвижений по дорогам не было. Напрямик, через леса и овраги, срезая путь по максимуму, грозная сила спешила к замку барона, совершившего самую большую ошибку в своей жизни.
  
  *****
  
  Люси впервые участвовала в нападении на людей. Стены замка были прекрасно видны в свете звезд, момент начала штурма приближался и девушку немного потряхивало от нервного напряжения. Конечно они много тренировались, а перед этим походом им подробно и в деталях объяснили ради чего затевается предстоящая резня и почему вампиры в своем праве, но все это не отменяло факта предстоящего убийства представителей своего бывшего вида. Другие девушки, находящиеся под ее командованием, тоже заметно нервничали, хотя их больше волновал результат, а не процесс. Лишь Стефания была спокойна, но бывшая служанка вообще обладала очень своеобразным взглядом на благородных людей и только услышав, что им предстоит прервать жизненный путь барона с семейством, сразу преисполнилась энтузиазма. Люси, тоже немало натерпевшаяся ранее от аристократов, так ненавидеть их еще не научилась.
  Замок являл собой самый обычный образец фортификационной мысли этого мира - каменное или земляное основание и возведенные на нем деревянные укрепления. Дешево, быстро, непрезентабельно. Казалось бы, если у тебя под рукой есть такой инструмент как магия, то можно ожидать, что укрепления феодалов будут потрясать небеса своей мощью и фундаментальностью. Но все как всегда упиралось в деньги. Маги и материалы стоили немало, а последние еще и требовалось доставить в условиях практически полного отсутствия дорог. Ну и конечно каждый владелец замка держал в уме, что однажды под стенами его твердыни могут появиться и другие маги - боевые. Пришедшие к замку с целью отнюдь не полюбоваться его красотой. А если твой дом может быть в любой момент уничтожен конкурентами, то зачем строить основательно и хорошо? Конечно были и те, кто придерживался иной точки зрения и величественные замки встречались то там, то тут, но на севере мира большинство благородных пока имели подобные укрепленные жилища и были вполне ими довольны. Магия строит, магия разрушает, магия защищает. И все быстро и качественно. Так зачем ловить журавля в небе, когда у тебя в руках даже не синица, а полноценная ворона.
  Люси о таком конечно не задумывалась, ей просто не с чем было сравнивать, она других замков и не видела. Да и на занятиях о них пока не рассказывали, уделяя внимание более важным вещам. Зато вампиресса, прошедшая с другими обращенными интенсивные зимние тренировки, прекрасно понимала, что этот замок обречен. Преодолеть такие укрепления для них теперь совершенно плевое дело и это можно сделать даже скрытно. А когда вампиры окажутся внутри уже ничто их не остановит. Поздно хвататься за меч, когда вражеский клинок уже вспарывает твой живот.
  Девушка задумывалась о другом. К замку обычного, пусть и влиятельного барона, пришло неприлично много вампиров. Кроме Армейского Корпуса, тут почти в полном составе был Корпус Разведки и все свободные жандармы. А как вишенка на торте еще и пара десятков вампиров из других Корпусов были прикомандированы к этому и так внушительному отряду. И это наводило на размышления. Неужели они чего-то бояться?
  - Стеф, - одними губами прошептала Люси, но находившаяся в пяти метрах от нее девушка услышала и обернулась.
  - Чего? - также тихо спросила вампиресса.
  - Зачем нас тут так много? Наши командиры чего-то опасаются?
  Стефания пожала плечами и замолчала ничего не ответив. На пару минут установилась ночная тишина, хотя все сидящие в лесу и ждущие сигнала вампиры знали, что именно в этот момент работают двойки разведчиков и они уже давно в самом замке.
  - Кушать наверное пришли. Чего тут бояться? - неожиданно проговорила Стефи.
  - Кушать? - удивленно переспросила бывшая каторжанка.
  - Да. Это обычное дело, как только появляется возможность хорошо насытиться, все выстраиваются в очередь. Я такое уже наблюдала.
  - О чем речь? Чего ты уже наблюдала? - подходивший Леонид услышал лишь окончание разговора и заинтересовался им.
  - Люси интересуется зачем нас тут так много, хотя замок можно вырезать парой десятков бойцов. Я ответила, что наверное чтобы все могли отведать свежей крови.
  - А. Почти угадала. Это тоже одна из причин.
  - Но не основная? - спросила Стефания, которой тоже стало интересно происходящее.
  - Нет конечно, это скорее как дополнительный плюс. Основная причина, почему задействованы такие большие силы, заключается в том, что нам надо сработать очень чисто. Ошибок быть не должно. Да и показывать всем вокруг наши истинные возможности не стоит.
  Больше вопросов не было и вампиры вновь принялись ждать условного сигнала со стен замка, но ответом им была тишина. Часовые продолжали лениво ходить по стенам и иногда перебрасывались парой фраз, не долетавших до сидящих в засаде. Ночные животные вели привычный им образ жизни, ветер играл листьями, а звезды безмолвно глядели на все это.
  Наконец маленький огонек заиграл на стене и стал рисовать собой треугольник. Разведчики наконец выполнили свою работу и убедились, что все необходимые им люди сейчас в замке. А это означало, что штурм должен был начаться в самое ближайшее время. Люси опять начала нервничать, хотя ей казалось, что это уже в прошлом и у нее получилось взять себя в руки. Крик резанул по ушам, заставив девушку вздрогнуть. Орущие вампиры один за одним выскакивали из леса и на полной скорости неслись к стенам замка. Происходившее было странным и далеким от плана, а потому вампиресса банально растерялась.
  - А вы чего ждете? Особое приглашение требуется? - воевода уставился на продолжавших сохранять неподвижность вампиресс, составлявших отряд под командованием Люси, - Вперед!
  И закричав что-то непонятное, прямо сквозь кусты побежал в атаку на замок, на ходу доставая из ножен свой палаш. Чуть растерявшиеся поначалу девушки, быстро поддержали его инициативу. Оказалось, что бежать с оружием наголо и орать что-то невнятное, это хороший способ сбросить нервное напряжение. Но даже если это не так, способ отлично подошел Люси, которая полностью успокоилась и отдалась происходившему с головой.
  На стенах замка поднялась суматоха. Истошно заорали часовые поднимая тревогу, но было уже поздно. Никем не обнаруженные вампиры, заняли позиции вокруг замка, хорошо подготовившись к штурму и избавленное от растительности расстояние вокруг стен преодолели с фантастической скоростью. И было их куда как больше, чем готовых дать отпор защитников.
  Прыжок! Недостаточно сильно, но рука в латной перчатке зацепляется за край деревянной стены и без видимый усилий втаскивает все остальное закованное в латы тело наверх. Оказавшаяся на стене девушка осматривается, но ее помощь здесь уже не требуется. Они побежали в атаку самыми последними и сейчас на стенах уже не было живых людей. Над их трупами склонились их убийцы, выпивая еще теплую кровь, запах которой стал разливаться в воздухе, смешиваясь с ночной прохладой.
  - За мной! - скомандовала Люси.
  Спрыгнув со стены во двор замка, она показала своим подопечным куда именно им следует двигаться. Пятерка вампиресс быстро достигла конюшни и пройдя прямо сквозь нее, выскочила с другой стороны постройки. Дорогу им перегородил мужик с топором, но на него даже не стали тратить время. Стефи просто ударила его в лоб кулаком и он без сознания упал к ее ногам.
  - Туда, - Люси указала на небольшую дверь и первой побежала к ней.
  Дверь оказалась заперта, но резкий рывок просто вырвал ее из дверного косяка вместе с петлями. Как девушка и ожидала они оказались на кухне, черный ход которой довольно часто имел выход к конюшне. Странно только, что дверь была такая хлипкая, обычно хозяйский дом укреплен куда лучше. Быстро осмотрев все вокруг, вампирессы бросились прочь из царства кастрюль и сковородок. Они все уже поняли, что их командир хочет первой добраться до хозяев замка и полностью поддерживали ее в этом желании. Соревнование между армейскими пятерками, как и соревнования между Корпусами, давно было самым обычным делом и женская пятерка привыкла выигрывать везде и во всем.
  Четкой диспозиции на бой не было, как не было и точного распределения какой отряда чем занимается. Перед штурмом была поставлена лишь общая задача, видимо Леонид планировал командовать уже по ходу боя и давать конкретные указания непосредственно на месте. Но все началось скомкано и девушки решили воспользоваться этим хаосом и быть в хозяйский апартаментах одними из первых. Ведь за это явно не накажут!
  Возникшая в проходе фигура в кожаных доспехах, с легкостью отразила удар Люси и не попытавшись атаковать в ответ развернулась и побежала прочь, успев крикнуть девушке приказ.
  - Давайте за мной!
  "Это же наши!" - чуть поздно сообразила вампиресса, осознав что атаковала одного из разведчиков.
  Вместо того, чтобы корить себя за столь глупую ошибку, она махнула остальным рукой и последовала за уже успевшим скрыться из виду разведчиком. Сам замок оживал, слышались крики, топот и редкий звон оружия. Вампир, неосмотрительно атакованный Люси, нашелся наверху, стоящий перед внушительной дубовой дверью. Рядом стоял его напарник.
  - Заперто? - деловито поинтересовалась девушка.
  - Нет. Мы испортили засов. Просто караулим чтобы никто не вышел
  - А что там за дверью?
  - Там внутренние покои семьи барона.
  - Так надо войти!
  - Не торопись. Им никуда не деться. У нас приказ пустить к ним лишь начальство.
  Упомянутое начальство появилось как будто по мановению волшебной палочки. Хотя Леонид двигался сюда через главный вход, где пришлось немного сражаться, он не сильно уступил по времени девушкам, зашедшим через черный ход.
  - Все там? - сразу задал вопрос воевода.
  - Да.
  - Открывай!
  Дверь слетела с петель, вынесенная "воздушным кулаком"и не успели ее щепки упасть на пол, как вампиры уже оказались за ней. Сопротивления им не оказали. Тройка мужчин в исподнем и с мечами в руках, совсем не соперники закованным в латы вампирам, еще и превосходящим их по численности в три раза. Барон и двое его сыновей умерли быстро, сраженные прямо за дверью. Жена и дочь ненадолго пережили своих родных, встретив свой конец в спальне. Больше на этаже никого не было.
  Разведчики деловито стали сцеживать кровь с тела барона, чтобы потом поделиться ей с начальством, а Леонид осмотревшись, удовлетворенно кивнул и повернулся к Люси.
  - Тайники вскрыть, все из них достать и сложить в одну кучу. Особое внимание уделить бумагам. Кровь выпить, тела мы сожжем, так что никто не узнает. И охранять помещение, никого сюда не пуская.
  Дождавшись подтверждающего кивка вампирессы он быстро покинул место резни. Месть за покушение прошла буднично, ни один из триумвиров даже не пожелал присутствовать при этом событии, полностью доверив все дело воеводе. Общая цель была ясна и для ее достижения нужно было не внимание Триумвирата, а грязная работа Армии. Именно этим Леонид и занимался, используя все возможности и заранее планируя все свои ходы.
  К утру замок был полностью под контролем вампиров. Большая часть его защитников погибла. Те кто не умер сразу, оказались в выгодном для себя положении военнопленных и были не только вылечены, но даже накормлены. Слуги жившие в замке и не оказавшие сопротивления быстро сменили свой вольный статус и тоже пополнили ряды пленников. И тем и другим в скором времени предстояло стать донорами. Представитель Корпуса Крови, занимавшийся пленниками, лишь довольно потирал руки, подсчитывая грядущие увеличения пайков.
  Воевода тоже ходил по замку с улыбкой. Доказательства причастности других баронов даже не пришлось подделывать. Писем, хранившихся в тайнике хозяина, было более чем достаточно, чтобы вампиры могли на законных основаниях предъявить претензии доброй половине оппозиции. Разведка тоже потирала руки в предвкушении, так как получили выходы на агентов Церкви и Императора. Не радовала лишь добыча взятая в замке - барон был не беден, но хранил свои деньги на счетах в банке. Поэтому вместо звонких монет, до которых теперь было не добраться, пришлось нагружать полные телеги разного барахла, ранее украшавшего покои барона.
  Выстроив всех вампиров во дворе, воевода не поскупился на хвалебные слова и высказал много приятного своим подчиненным и прикомандированным. Некоторые, как например Люси, удостоились индивидуальной похвалы за умелые действия и хорошее командование
  - А теперь я хочу знать, какой идиот начал атаку без моего приказа? - все благодушие в миг слетело с лица Леонида и в его глазах начали разгораться искорки ярости.
  Все вокруг быстро начали переглядываться. После получения условного сигнала со стены, атака должна была начаться лишь после отмашки командующего, а он ее не давал. Что означало для кого-то крупные неприятности, которые не ограничатся одним только криком.
  Виновник нашелся быстро. Им оказался один из прикомандированных от Корпуса Мастеров. Парень сознался сам, понимая что совершил ошибку и был готов понести за нее наказание. С плотоядной улыбкой, Леонид поманил его за собой и парочка скрылась в замке. Оставшимся во дворе было ничего не слышно и не видно, но когда они вновь вышли, уши парня горели от смущения, а сам он не поднимал глаз от земли.
  Больше не став развивать тему, воевода приказал готовиться к выступлению домой. К сожалению преодолеть обратный путь также быстро как и дорогу сюда было невозможно из-за награбленного добра и пленников. А самое главное двигаться надо было предельно осторожно, ведь как только о случившемся станет известно, многие из друзей мертвого барона захотят отомстить.
  Отряд нагруженный добычей двинулся в путь, а за их спинами начинал разгораться замок барона, ставший братской могилой для его обитателей. Начало было положено и пока никто не знал к чему все это приведет.
  
  *****
  
  По пути домой случился один эксцесс, заставивший вампиров задуматься. Правда не всех вампиров, а лишь их Корпус Науки. Как и ожидалось Леонидом, их попытались атаковать. Один из рыцарей уничтоженного барона Тулия, перегородил своим отрядом дорогу и предъявил вампирам претензии за смерть сюзерена, послав парламентера с требованием сдаться. Численность его отряда была раза в четыре меньше, не говоря о качестве солдат и храбрость человека, восхитившая воеводу, спасла ему жизнь. Вместо приказа немедленно убить всех, Леонид выехал вперед в одиночестве, предлагая таким образом переговоры, очень уж ему хотелось посмотреть на наглеца который выдвигает подобные ультиматумы имея на руках одну лишь шваль в качестве бойцов. Рыцарь, не мешкая выехал ему на встречу.
  - К чему этот фарс, любезный? Зачем выстраиваться прямо на дороге и предлагать нам сдаться, вы же знаете, что мы сомнем вас и не заметим. Почему не ударили хотя бы из засады? - вопрос правда интересовал Леонида, настолько что ради него он и затеял эти переговоры, ведь не видеть их знаки магов, специально выставленные напоказ, противник просто не мог.
  Его оппонент, прежде чем ответить, привычным жестом отбросил забрало вверх и открыл лицо. Рыцарь оказался совсем молоденьким парнем с плавными чертами лица и детскими голубыми глазами.
  - Мне все равно как вы, маги, воспринимаете мои действия и как вы привыкли делать. Сдавайтесь, и я обещаю вам справедливый герцогский суд! В противном случая я буду обязан атаковать вас и убить на месте.
  Вампир в голос рассмеялся, будучи не в силах сдержать свои чувства. Мальчик нравился ему своей глупой отвагой и принципами, которые он не был готов предать даже ради того, чтобы остаться в живых. Хотя возможно воевода и переоценивал своего собеседника, но самое главное заключалось в том, что Леонид испытывал сильное желание обратить этого наивного человечка в вампира. А уже это о многом говорило, ведь не каждый день он испытывал такую симпатию к человеку.
  Отсмеявшись под пристальным и невозмутимым взглядом рыцаря, вампир смахнул с глаза выступившую слезу и вмиг нахмурился. Желание обратить человека никуда не делось, одной симпатией такой порыв объяснить было уже сложно. И даже наоборот, стремление усилилось, став идеей занимавшей теперь большую часть мыслей. Быстро проверив окружающее пространство на предмет магических воздействий и не найдя их, Леонид напрягся еще сильнее, начав подозревать не только ментальное воздействие, но и ловушку.
  - Я капитан дружины его милости барона Блада и нахожусь тут по его приказу, - спустя десяток секунд продолжил разговор Леонид, - Никакого герцогского суда не будет, впрочем как и любого другого суда. Мой господин имел все основания наказать барона Тулия за покушение на свою жизнь и сделал это моими руками.
  Лишь только услышав, кого представляет отряд атаковавший замок, рыцарь изменился лицом, а узнав причину, стал совсем бледным. Верность господину и принципам это конечно очень хорошо, но лучше бы при этом быть еще и правым. Тогда и умирать совсем не страшно. Впрочем самой смерти парень не боялся, плен или позор страшили его куда больше.
  Узнав о нападении на замок господина, он поспешил собрать свое копье и быстро выдвинулся на единственную дорогу, чтобы перехватить наглецов. Ему повезло и он успел преградить им путь, рассудив, что такого количества магов в отряде быть просто не может, а значит это все простая уловка, каких-нибудь бандитов. Численное превосходство противника его тоже не смущало, он верил в честный бой и потому отказался от засады в лесу, предложенной ему сержантом. И сейчас, по всему выходило, что его ждало позорное поражение и возможно последующий плен. Два самых больших страха одновременно.
  - Это ничего не меняет, - взяв себя в руки, сквозь зубы процедил рыцарь, - Сдавайтесь!
  - Не глупи, парень. Чтобы раскидать твое воинство, мне хватит одного "огненного шара". Освободи дорогу и никто не пострадает.
  - Честь превыше жизни!
  - Ты сам напросился. Не плачь потом, - разозленный Леонид дернул поводья, разворачивая своего коня, который еще недавно красовался в конюшне барона и поехал назад.
  Но как бы воевода не гневался на неожиданно возникшую проблему и парня ее доставившего, он сохранил голову ясной и подъехав к ожидающим его вампирам, отдал приказ разогнать вражеский отряд, но при этом никого не убивать без особой необходимости.
  Бой был коротким. Никаких ловушек и скрытых засад не оказалось, все противники были на виду. Десяток жандармов, выдвинувшись вперед, быстро разобрался с дружинниками рыцаря, работая одними кулаками - исполняя приказ никого не убивать, никто из них не достал своего оружия. Наблюдая этот странный кулачный бой, Леонид вспомнил о шестопере Александра, которым тот так гордился и который по прежнему носил с собой, в то время как остальные вампиры предпочитали в качестве запасного оружия к палашу иметь топор. Сейчас шестоперы были бы жандармам весьма кстати, все же они не легендарные китайские монахи, чтобы с голыми руками воевать против мечей.
  Когда все было закончено, пребывающих без сознания противников избавили от доспехов и положили вдоль обочины. Серьезных ранений ни у кого не было, если не считать полностью растоптанного самолюбия. Леонид вновь подошел к телу рыцаря. Желание никуда не пропало. Очень хотелось сделать парня одним из вампиров.
  Но самым странным оказалось не это желание, а то, что его в той или иной мере испытывали все остальные вампиры в отряде. Люси глядя на парня даже не пыталась скрывать свои чувства, ежесекундно облизывая себе губы и плотоядно глядя на лежащее тело, а Стефания так и вовсе совершила попытку. Пришлось выставлять охрану из наиболее стойких к странному желанию вампиров. Очень уж теперь хотелось дождаться пока принципиальный рыцарь очнется.
  Впрочем об этом своем желании воевода пожалел сразу, как проигравшие пришли в себя. Глядя на униженного рыцаря, который с ненавистью смотрел на него, вампир понял, что надо было уходить не прощаясь. Но менять что-либо было уже поздно. Оставалось лишь сохранять беспристрастное лицо и доигрывать партию до конца. Объяснив рыцарю, что оружие и доспехи, как его личные, так и его людей, теперь трофей победителей, а сами они свободны и вольны делать что хотят, Леонид высказал парню свое восхищение его поступком и предложил навестить его в будущем, пообещав протекцию и радужные перспективы. В ответ раздался лишь мат. До прямых оскорблений благородный рыцарь не опустился, но и так было понятно, что он думает о предложении и персоне его озвучившей.
  - Всего тебе хорошего в жизни парень! Надеюсь встретимся. - продолжать разговор было бессмысленно и Леонид закончил его попрощавшись.
  - Да я назло тебе не сдохну! Не надейся!
  Усмехнувшись странному ответу, воевода помахал поверженному рыцарю рукой и отряд продолжил свой путь. Больше в пути их никто не беспокоил, все остальные просто не успели. Слишком стремительное нападение не оставило никому шансов отомстить обидчикам. Докладывая же Совету о результатах штурма и странном желании обратить случайного встречного, Леонид осознал, что совершил еще одну ошибку, отпустив парня. Еще до того как укоризненный взгляд Марии сказал куда больше чем ее слова, он уже мысленно корил себя самыми последними словами.
  Сначала он не проработал план атаки на замок, позволив вампирам бегать по нему толпой, из-за чего возникли некоторые накладки, а ряд бойцов получили легкие ранения от своих же, принявших их за противников. А потом он отпустил парня, который вызывал у вампиров весьма однозначное желание. И странным было не то, что такое желание у них возникало, с этим то как раз уже разобрались, а в том, что это желание вызывал только конкретный человек. Отпускать такого было нельзя. После такого впору задумываться о профессиональной пригодности.
  - Что планируешь делать дальше? - вопрос Александра оторвал воеводу от горестных мыслей о собственной неполноценности.
  - Одновременный штурм сразу трех замков, экселенц.
  - Ого, - удивился алукард, - А не резво? Ты же сам недавно твердил, что показывать свою истинную силу пока не стоит.
  - Верно. Но сейчас важно время. Надо добить всех выявленных врагов, пока они не очухались и не поняли, что происходит. Связь тут не мгновенная и у нас есть все шансы здорово ослабить силы наших недоброжелателей, пока они не объединились против нас.
  - Звучит разумно. Справитесь?
  - Должны, экселенц.
  - Герцог будет доволен. Как и герцогиня, - Евгений подмигнул Александру, а после обратился к Леониду, - Какие три замка первыми, почему только три и что потом?
  - Замки Врудор, Самия и Деруз. Только три потому, что командиров больше нет. Я, мой зам и прапорщик. Дальше сразу штурм еще трех замком, но цели назову после. И так до тех пор пока не изменятся условия или пока не спалим все замки мятежников.
  - Оппозиции, - поправил его Александр, - И палите их кстати получше. Можно и магией поработать. Герцогиня особо просила об этом.
  Леонид недовольно покачал головой. Спалить укрепление врага? В этом есть смысл и он понимал и одобрял такое поведение. Но вот разрушать все под чистую, врывая в землю и посыпая ее солью... глупость. Так делают лишь из-за затмевающей разум ненависти, а это не самое лучшее чувство. Конечно наследники погибших баронов, а такие обязательно найдутся среди благородных, имеющих между собой весьма многочисленные родственные связи и ведущих об этом подробные записи, будут более сговорчивы и покладисты, получив в наследство горящие руины. Но всему надо знать меру. Восстанавливать то потом все уничтоженное придется герцогу за свой счет, а не за чужой, как и помогать охранять развалины. И даже возместить часть ущерба от грабежа порушенного не получится. Грабят то вампиры, а они делиться не будут. Впрочем это все проблемы герцога и его политика в отношении своих вассалов. И раз уж герцогиня попросила, то можно разрушать замки и более качественно, чем просто поджигая деревянные постройки.
  - А когда у тебя закончатся отдельно стоящие замки и надо будет брать штурмом деревни и города, что делать будешь? - Евгений не унимался и планы на будущее его интересовали куда больше, чем степень разрушения поверженных замком или просьбы герцогини, - Есть идеи как воевать на виду у кучи гражданских?
  - Конечно есть. Но собственно пока ничего придумывать не надо, ночь наше время, все спят и ничего не видят. Свидетелей нет. Придется только более кроваво действовать и вырезать людей более основательно, но вроде в этом и состоит основная задумка - запугать.
  - Верно, - подтвердил триумвир, - Значит дневных штурмов не планируешь?
  - Конечно нет. Тихо вошли, по возможности тихо убили, перевернули замок и вышли. Это я в этот раз устроил представление с криками и беготней, хотел посмотреть как это выглядит со стороны.
  - И как? - заинтересовался Александр.
  - Мне не понравилось.
  - Тогда действуй как нравится тебе. Ждем результата. Важен лишь он.
  Леонид поклонился. Утром не успевший даже толком отдохнуть отряд вампиров вновь покинул замок и устремился к своим целям, на этот раз сразу трем.
  
  *****
  
  Воин, идущий по улице, никак не отличался от многих и многих ему подобных личностей, ходивших по городской брусчатке годами до него. Вооружение, манеры, привычки... абсолютно все выдавало в нем обычного наемника, каких в Савоярди сотни, а то и тысячи. Разве что слишком внимательный взгляд, наполненный умом и сообразительностью. Но с кем не бывает на жизненном пути досадных неприятностей, даже гении иногда подыхают в канавах с голода, так что путь наемника еще можно считать завидным успехом.
  Именно глаза, совершенно обычного солдата удачи, привлекли внимание Виктора, разведчика, почти постоянно обитавшего в Савоярди и сейчас активно торгующегося с прачкой прямо посреди улицы. Склочная молодка устроила целый концерт из-за своей жадности, не желая уступать ни медяка, а вампир не желал переплачивать за ненужную ему услугу, которой он пользовался только чтобы не выделяться из толпы. Но именно эта неуступчивость разведчика и позволила ему оказаться в одном месте и в одно время с наемником, обладавшим цепким и проницательным взглядом, привлекшим внимание вампира.
  Виктор моментально перестал спорить с женщиной и согласился платить ей за стирку требуемую сумму, для порядка поворчал на нее и последовал за заинтересовавшим его человеком. Его внимательность была вознаграждена буквально через пять минут - наемник заметил слежку, чем с головой выдал себя и свой истинный род занятий.
  "Еще одни шпион по наши души. Серега будет доволен!"
  В последнее время, Корпус Разведки с завидным постоянством выявлял новых и новых разведчиков появлявшихся в городке. Большая часть из них была мелкой шушерой, направленной баронами, а то и рыцарями, но иногда попадались настоящие акулы своего дела, посланные сильными мира сего. Львиная доля из обнаруженных, не задерживалась в Савоярди надолго, предпочитая узнав минимум информации, быстро возвращаться назад к своим хозяевам. Эта категория не интересовала вообще никого и вампиры старались их не замечать и не мешать работать таким халтурщикам. Профессионалы задерживались дольше, снимая для себя комнаты и дома, а один даже выкупил целый трактир, став его новым хозяином. Такие ребята оказывались под плотным колпаком, а одному уже устроили несчастный случай, заодно показав оставшимся границы за которые не стоит заходить. Отдельной строкой шли агенты торговых домов и купеческих гильдий. Тоже являясь выдающимися профессионалами своего нелегкого ремесла, они не старались скрываться или вести особую тайную деятельность. Селились всегда в гостиницах, вели себя очень достойно и благообразно, всегда были предельно вежливы и не старались узнать все первыми. С большинством из них Виктор даже здоровался, будучи вычисленным и давно раскрытым этими ушлыми ребятами, которые не разводили активной суеты, но всегда все узнавали, пусть не сразу, но в объемах которым могли позавидовать многие. Настоящие мастера, достойные всяческого уважения, Сергей даже добивался разрешения нанять парочку таких себе в Корпус, в инструкторы.
  По скорости, с которой новичок обнаружил за собой слежку, было понятно, что в нелегком деле добычи чужих секретов он уже давно и достиг вершин, став если не экспертом, то мастером точно. Лженаемник не запаниковал, как некоторые и вообще никак не отреагировал на появившийся хвост, продолжая как ни в чем не бывало гулять по улицам и осматриваться. Его выдал всего один быстрый, кинжальный взгляд на преследующего его вампира и все, больше никаких действий. Виктор тоже не стал делать активные телодвижения и лениво следовал за своей жертвой по всему городу. Положение почти официального шпиона барона Блада, позволяло ему и не такие вольности, а потому мужчина не старался изобрести велосипед.
  Когда его цель внезапно исчезла из поля зрения, разведчик напрягся. Ранее таких фокусов еще никто не показывал. Старались конечно все, и вампиры значительно пополнили свой арсенал многими новыми уловками, но вот уйти от их слежки еще никому не удавалось. Люди просто не могли соревноваться с вампирами в скорости, наблюдательности, внимательности. А нюх, слух и магия, вовсе сводили шансы на успех к нулю. И вот первый лазутчик, который смог уйти от взгляда вампира, появился в городе. Уже одно это заставляло задуматься.
  Виктор остановился и прислушался, одновременно запуская поисковое заклинание и вытаскивая из ножен кинжал. Его подопечный по прежнему находился впереди, но только не двигался, а стоял неподвижно. Скорость, с которой он исчез из вида, выдавала в нем минимум личного мага и это не просто настораживало, а очень сильно волновало вампира. Послать в такую глушь, в качестве разведчика мага, могли очень немногие и ни с кем из них ссориться было нежелательно. Правда оставался вариант, что это вернулись представители бандитского синдиката, а значит надо было проверять, рискуя нарваться на неприятности.
  Подобраться к замершему в засаде шпиону не получилось. Тот сам выскочил из укрытия и с силой бросил в вампира метательный нож, чтобы спустя мгновение очень сильно удивиться тому факту, что его оружие прошло мимо цели. Больше он сделать ничего не успел. Уклонившись от брошенного в него оружия, Виктор не стал медлить и подскочив к противнику, который четко обозначил свои цели, резко воткнул в того кинжал. Созданный специально под вампиров, тот был лишен каких либо ограничителей, отделяющих клинок от рукояти. Обух лезвия плавно переходил в рукоять и ничто не мешало крови моментально попадать на кожу. И хотя под одеждой человека оказалась специальная скрытая кольчуга, это не помогло и личный маг быстро умер на руках своего убийцы.
  Без суеты набрав крови мертвого шпиона, Виктор превратил его тело в прах, удостоверился, что свидетелей всего произошедшего нет и спокойно проследовал дальше по улице, насвистывая себе под нос веселый мотивчик. Хотя изображать безмятежность получалось очень хорошо, на душе разведчика скребли кошки. Погибший был валерианским агентом, посланным специально чтобы прояснить личности таинственных магов появившихся в Элуре.
  Такая новость стоила того, чтобы лично и как можно быстрее покинуть Савоярди и отправиться в замок Блад. Спустя несколько часов Виктор уже отчитывался алукарду о проделанной работе и обнаруженных проблемах, а его шеф тихо сидел в стороне и устало потирал лоб.
  - Хорошая работа, - похвалил усердие вампира, Александр, - Возвращайся назад и по возможности усиль бдительность. Скоро поднимется много шума из-за наших действия в герцогстве, постарайся ничего и никого не упустить. Думаю в скором будущем Сергей найдет возможность тебе помочь.
  - Да-да, - очнулся от размышлений шеф разведки, - И вампиры будут присланы и деньги для перевербовки. Планы согласованы... Хотя не бери пока в голову, я там лично заниматься буду. Ты продолжай работать в том же ключе, действительно хорошая работа. И очень своевременная.
  Виктор поклонился и покинул кабинет алукарда.
  - Будешь действовать как предполагал или надумал что новое? - Александр присел напротив Сергея.
  - Все по плану. Конечно чуть раньше по срокам чем мы думали, но вполне предсказуемо.
  - Хорошо бы и дальше так.
  - Это маловероятно. Не верю я в планы которые сбываются на сто процентов. Сразу подвох ищу.
  - Для нас главное не отсвечивать и не раскрыться. Остальное не важно. Хоть вообще план выполните задом наперед.
  - Не учи... - скривился Сергей.
  - Не учу, а повторяю. И хватит просиживать у меня штаны, иди работай. Итак встречу с Ольгой ради тебя отложил.
  Шеф Корпуса Разведки встал и кивнув алукарду, без слов вышел за дверь. Его место моментально заняла Шеф Корпуса Мастеров, которая даже не потрудилась соблюсти приличия и дождаться приглашения. Впрочем обращать внимания на такие мелочи Александр не стал, работа Ольги была важней формальностей. А после предложений Константина о расширении поселений на территории баронства, деятельность Мастеров стала еще более значима. А этикету и субординации ее пусть муж учит в следующие сто лет.
  Отчитавшись и поделившись планами на ближайшее время, вампиресса встала и подойдя к Александру вплотную, бесцеремонно подергала его за обрубок руки.
  - Какого черта Леонид позволяет себе в отношении моих подчиненных?
  Алукард не стал делать вид что не понимает о ком речь. Шуму произошедшее наделало много.
  - Твой подчиненный находился под командованием воеводы. Был так сказать мобилизован. И временно являясь членом Армейского Корпуса, нарушил приказ своего командира, за что его можно было казнить на месте. Я бы на твоем месте Леониду спасибо сказал, что он не стал раздувать ситуацию, а решил ее по своему.
  - Подобное наказание, это значит "по своему"? - взвилась девушка.
  - Да. Он в своем праве.
  - Но это слишком! Наказание чересчур жестоко! Борис был не прав, но он не заслуживает подобного.
  - Леонид в своем праве, - упрямо повторил Александр.
  - Но...
  - У Триумвирата претензий к воеводе нет. Все в рамках закона. - отчеканил алукард.
  Ольга вздохнула, покачала головой и коротко поклонившись и попрощавшись, покинула кабинет. Александр ухмыльнулся ей вслед. Даже ее проняло придуманное Леонидом наказание, что уж говорить о более впечатлительных личностях. В поселке то и дело обсуждали произошедшее и вампиры разделились на две фракции - тех кто поддерживал наказание и тех кто считал его жестоким.
  - Юля! Вызови ко мне Геннадия! И приготовь своего взвара!
  Работа и жизнь продолжались. Проблемы возникающие на этом пути, лишь подтверждали нужность и правильность выбранной когда-то дороги. А мелочи, типа проступка Бориса с нарушением приказа, вообще не стоили внимания алукарда. Пусть их решают другие.
  
  *****
  
  В это же самое время в Касе, несмотря на глубокую ночь, в тишине кабинета сидели и мило беседовали две женщины. Точнее женщиной можно было назвать только одну из них, ко второй это термин был просто неприменим. Слишком нежной и воздушной представала перед глазами вторая участница ночного разговора.
  Две герцогини засиделись допоздна не зря, им было что обсудить и утрясти между собой. Неожиданно свалившаяся на молодую герцогиню красота, сильно перевернула не только ее мир. Супруг, без памяти влюбившийся в принцессу, буквально ел с рук своей жены, уделяя ей все свое свободное время. Как результат такой пылкой юношеской любви, он стал стараться проводить с Иланой все больше и больше времени, передавая дела по управлению провинцией в другие руки. Прежде всего своей матери, которая с радостью брала эту ношу на себя. Молодая герцогиня не возражала против такого положения дел и даже была готова помогать, но хотела точно знать, что в будущем власть перейдет к ней и вражды между двумя дамами из-за этого не случится.
  Вдовствующая герцогиня прекрасно понимала невестку и была готова сотрудничать с ней и если та покажет себя с лучшей стороны, уйти в сторону и не мешать, занимаясь лишь внуками, как и подобает добропорядочной бабушке. А вот встретиться и толком поговорить по душам до этого момента не получалось.
  - Как мы будем отплачивать Бладу за его услуги? - задала Марианна контрольный вопрос, внимательно наблюдая за реакцией принцессы.
  Барон Блад, неоднократно расплатившийся за свой титул, невольно сделал ей еще один подарок, когда преобразил невестку из дурнушки в красавицу. Сын не только взялся за ум рядом с красивой женой, но и по сути передал бразды правления герцогством матери, и все это случилось благодаря действиям неугомонного барона. А сейчас этот самый барон собирался только своими собственными силами устранить главную проблему герцогства - оппозиционную герцогини партию. Было интересно посмотреть насколько ее собеседница умеет быть благодарной и насколько она понимает ситуацию и расклады.
  - А у нас есть что предложить такому человеку? Мне казалось, что это невозможно. Как вам вообще удалось заполучить его в число своих сторонников?
  - Чудом. Но это мы обсудим позже, моя дорогая. Как вы видите свои отношения с бароном и как хотите отблагодарить его?
  - Я не знаю.
  - И это все, что вы можете сказать?
  - Да, - принцесса выдержала взгляд собеседницы и не отвела глаза, - Уверена, что вы уже обсуждали с бароном этот вопрос. Поэтому скажу сразу - я готова поддержать любое ваше предложение. Никто не может назвать меня неблагодарной. Я не идеальна и многие могут считать меня дочерью Мур, но благодарить я умею.
  Марианна чуть склонила голову, показывая что услышала невестку и задумалась. Она передавала пожелание Блада сыну, но не обсуждала его, как ни с кем не обсуждала и проект по улучшению внешности для избранных. Ультиматум барона Брефа многое поменял в планах на будущее. Так почему бы не использовать принцессу, пусть потренируется, тем более, что именно ей принимать эстафету и продолжать удерживать барона Блада в верности герцогам Касам.
  - Алекс хочет не много. Его требования более чем разумны. И он согласен хорошо оплачивать их.
  - Алекс? - принцесса была сильно удивлена, - Вы настолько близки?
  - К сожалению нет, - Марианна покачала головой, - В моей жизни был всего один мужчина и менять это на старости, смысла нет.
  - Но он маг и если бы захотел...
  - Нет, - герцогиня поняла, что невестка намекает на омоложение, - Да и не изменит это ничего. Алекс Блад потрясающий человек и отличный друг. Не стоит портить нашу дружбу. И тебе не советую этого делать. Ни с кем.
  - Я поняла вас матушка, - принцесса склонила голову, признавая мудрость своей свекрови.
  - А раз поняла, то слушай требования которые озвучил мне барон. Именно тебе надо будет добиться от Ричарда согласия с ними. Надеюсь как этого достичь тебе объяснять не надо?
  Ухмылка Иланы говорила сама за себя. Женские хитрости и уловки... вечный крючок на который мужчины ловятся почти без наживки и с удовольствием заглатывают как можно глубже. Объяснять такое не надо, все понятно и без слов.
  Утром, после завтрака, невеста порадовала вдовствующую герцогиню хорошими новостями. Герцог Кас полностью и без всяких условий принял предложение барона Блада и готов дать ему любые гарантии как от себя, так и от своих потомков. Никто и никогда из Касов не будет использовать мага для увеличения своей власти, лишь для ее защиты. И как приятное дополнение - герцог считает себя не достаточно компетентным в деле женской красоты и поручает своей матери, самой взять на себя руководство над проектом по улучшению внешности. Он просит лишь держать его в курсе и прислушиваться к его пожеланиям.
  Марианна Кас выслушала невестку, после чего подошла к ней и тихо поцеловала в макушку. Ее сыну повезло с женой. А значит повезло и ей.
  
  Глава 11.
  
  Порыв ветра склонил верхушки деревьев к земле. В стыках лат противно завыло и засвистело. Сразу несколько вампиров недовольно посмотрели на Стефанию и она постаралась побыстрее подтянуть опять ослабшие ремни. Доспех, выданный ей, требовал подгонки, но девушка все никак не могла выделить на это время. Вот и приходилось периодически терпеть на себе злые взгляды сослуживцев.
  До цели, замка барона Деруз, оставался еще час пути и прапорщик, возглавлявший отряд, решил наконец построить своих подопечных и объяснить предстоящую задачу. Хотя последнее и не требовалось, все вампиры и так знали что, куда и зачем, и даже полностью поддерживали точку зрения Леонида о необходимости как можно быстрее уничтожить врагов.
  - Друг другу не мешать, - продолжал выговаривать инструкции Вячеслав, - Никто не должен уйти, особенно с чем-то ценным. Самым ценным считаются документы!
  Вампир обвел строй взглядом и поднял вверх указательный палец.
  - Запомните - бумаги самое важное!
  Строй ответил ему дружным подтверждением. Нового прапорщика любили и ценили. И хотя мужчина имел привычку все повторять несколько раз подряд, чем иногда сильно бесил окружающих, слушались его с удовольствием, ведь более заботливого командира никто из обращенных в своей жизни не встречал. Изначальные вампиры тоже уважали Вячеслава, но правда не за справедливость и заботу, а за отдавание всего себя работе и помощи поселку. Черты общественника, еще больше проявились в вампире с новым назначением, но самое главное теперь окружающие ценили это, а не насмехались. Пара лет жизни в новом мире и опасная обстановка, сделали даже из самых эгоистичных индивидуумов, полное подобие социальных форм жизни.
  - В остальном все как всегда. Заходим тихо, как на учениях. Убиваем быстро и без жестокости. Если кровь содержит интересные знания, сцеживаем ее во флягу. Если нет - выпивайте насухо, потом все сожжем в пепел, так что можете не волноваться и не таиться. Быстро шмонаем тайники, собираем трофеи, сжигаем замок и уходим. На все даю вам час. Вопросы есть?
  - Разведка в замке проводилась? - Люси выглядела недовольной.
  - Нет и мы не будем терять на нее время. Знаю, что так поступать неправильно, но нам надо спешить. Действуйте осторожней. Если не поднимем тревогу, то сопротивления не будет. Еще вопросы?
  - Получается мы атакуем сходу? - вампиресса не отступала и во всю пользовалась своим правом на открытость информации между вампирами.
  - Да, прямо с марша, поэтому я вас тут и построил.
  - Нам разрешено пользоваться магией?
  - Если это не приведет к демаскировке и поднятию тревоги, то да. Если нас уже обнаружили, то пользуйтесь всем чем хотите, главное не уничтожить документы.
  - А кто в резерве?
  - Никто. Атакуем все вместе и с одного направления, чтобы не пересекаться и не мешать друг другу.
  - Но...
  - Хватит, Люси! Когда станешь командиром, будешь поступать иначе и по всем правилам. Ясно?
  - Так точно! - девушка вытянулась по стойке смирно, лязгнув при этом латами.
  - Вот и хорошо. Вперед!
  Когда бегущие трусцой вампиры выскочили на поле перед замком, они синхронно, как по команде, упали на землю и быстро поползли к стенам. Время между построением и выходом к замку, проведенное в движении, дало командирам пятерок возможность согласовать свои действия и сейчас они уверенно вели своих людей на ночной штурм. Ветер усилился, а небо затянули совершенно плотные дождевые тучи, что давало нападавшим дополнительное преимущество. Солдаты, несшие дежурство на стенах, безуспешно боролись с затухающими на ветру факелами и мало обращали внимания на окружающую их обстановку.
  Стефания, первой достигнув стены, ловко подпрыгнула и ухватившись за край, осмотрелась вокруг, прежде чем окончательно забраться наверх. Беззвучно перебравшись через бойницы, она на корточках подобралась к часовому, который как раз матерясь пытался зажечь опять потухший факел. Кинжал вошел точно в глазницу, а предусмотрительно зажатый рукой рот не издал никаких звуков. Убедившись, что ее действия никого не потревожили и остались незамеченными, вампиресса слизнула выступившую кровь, а затем стянув со своей жертвы кольчужный капюшон, впилась отращенными клыками в мертвое горло и начала активно сосать. Наслушавшись рассказов изначальных вампиров, она предпочитала питаться именно так, а не через кожу, как это любили делать ее старшие товарищи.
  Пока девушка насыщалась, другие уже успели не только зачистить всю северную стену замка, но даже начали спускаться во двор. Пятерка Люси должна была продолжать контролировать стены и отпустив тело часового, Стефания бросилась догонять подруг, которые сейчас занимались надвратной башней. Все было тихо и лишь ураганный ветер создавал необходимый звуковой фон, скрывая деятельность нападавших. Когда вампиресса проникла в башню, все было уже законченно и дежурная смена в полном составе погибла, уничтоженная внезапной атакой, а четыре девушки жадно пили еще свежую кровь.
  - Стефи, проверь, что там на стене, - скомандовала Люси, запуская руку в еще кровоточащую рану очередного бойца.
  Бывшей служанке повторять все дважды было не надо. Тенью метнувшись к выходу, она быстро осмотрела еще не зачищенный кусок куртины*.
  (*Куртина - часть крепостного вала или стены между бастионами или башнями.)
  - Все тихо, но часовой идет сюда, надо немного подождать, - доложила она результаты своей разведки.
  - А как там во дворе?
  - Тишина. Слышно же!
  - Ты посмотри, а не послушай, - Люси погрозила девушке кулаком с зажатым в нем палашом.
  Выглянув в смотровое окошко, Стефания убедилась, что все озвученное ей верно. Не было не только слышно, но даже видно хоть что-то отличающееся от ночной нормы. Кивнув командиру и подтвердив, что все в порядке, она осталась наблюдать. Массивная дверь, ведущая на стену, тем временем начала тихо открываться.
  - Погода на радость Мур, - проворчал заходящий дружинник, - Сейчас ливанет на славу, а наш злыдень навесы на стены только обещает который год.
  Лицо молодого парня вытянулось от удивления, когда он увидел все происходящее в сторожевом помещении. Его рот начал открываться, когда мощный удар палаша отделил голову от тела. Вампиресса, сделавшая это, усмехнулась и подставила свободную руку под брызги крови.
  - В темпе дальше. Берем угловую башню, - команда Люси прозвучала чересчур громко и она сама поняла это, скривившись и картинно ударив себя по губам.
  Больше на стене ничего интересного не случилось. Встретившись со второй пятеркой вампиров, но уже на середине южной стены, вампиры закончили зачистку периметра замка и без команды спрыгнули во двор, продолжавшего мирно спать баронского жилища. Их коллеги к этому моменту уже успели убить всех слуг и возможно начали пробираться в хозяйские помещения. Перед освободившимся десятком стояла куда более важная задача - они должны были наведаться в местную казарму.
  Барон Деруз как видно заботился о своих солдатах лучше чем думал стражник на стене, так как казарма представляла собой хорошо укрепленный форт, в котором можно было держать круговую оборону. Зачем барону или кому-то из его предков, понадобилось подобное, никто не знал, но поняв с чем столкнулись, вампиры на пару секунд застыли в недоумении. Пробраться внутрь не подняв шума, было невозможно.
  - Черт, - на манер изначальных выругалась Люси, - Разведка нам значит не нужна! Выход у казармы только один?
  - Да, - быстро отрапортовал один из вампиров второй пятерки.
  К счастью выход действительно был всего один и сейчас он был заперт изнутри. Скорее всего от казармы в донжон вел подземный ход, но воспользоваться им в данную минуту было невозможно. Вампиресса попробовала почесать макушку, но ее рука в латной перчатке лишь скользнула по шлему и девушка досадливо сверкнула глазами.
  - Ждем, - наконец решилась она, - Стефи, сбегай к нашим, узнай как там дела.
  Но выполнять эту команду не пришлось. Из окна третьего этажа донжона, вырвалось пламя, а затем раздался оглушительный грохот.
  - Вперед! - заорала Люси быстро сориентировавшись в ситуации и "огненным шаром" вынесла дверь в казарму.
  Внутри помещение оказалось самым обычным и даже несколько тривиальным. Небольшая караулка сразу за дверью и открытое пространство общей спальни, наполненное тяжелым запахом живущих тут мужчин. Быстро прирезав всех солдат, некоторые из которых даже не успели подняться со своих кроватей, вампиры так же стремительно покинули укрепленную казарму и гурьбой вывалились во двор, спеша на помощь своим, непонятно с кем столкнувшимися в донжоне.
  - Все в порядке! - Вячеслав наполовину вылез из раскуроченного взрывом окна и во всю мощь своих легких пытался докричаться до подчиненных, - Тут маг жил и сработала ловушка! Продолжайте зачистку!
  Но продолжать ничего уже не требовалось. После уничтожения обитавших в главном здании, донжоне и казарме, оставалось осмотреть только хозяйственные постройки, где скорее всего находилось от силы несколько слуг. И теперь основное внимание надо было уделить не тому, чтобы "найти и уничтожить", а тому чтобы не дать сбежать случайно выжившим в бойне.
  - Стефи, займись конюшней и лошадками, остальные за мной, - Люси побежала в сторону ворот, второй же капрал вернулся со своими подчиненными в казарму, видимо допивать кровь солдат.
  Стефания с радостью выполнила приказ и оказавшись в конюшне, ласково погладила первого попавшегося под руку коня.
  - Что с вами делать то, красавцы? - нос говорил девушке, что кроме животных тут больше никого нет и она была совершенно расслаблена, отдыхая от короткой, но насыщенной событиями битвы.
  А вот заданный ей вслух вопрос требовал ответа и не столько от окружающего пространства, сколько от прапорщика. Хороший табун лошадей, обитавший в замке, по уму следовало взять с собой, но тогда скорость отряда вампиров падала бы до скорости движения груженных животных. А последние двигались медленнее и требовали не только заботы и еды, но и отдыха. Но и убивать, выпивая кровь, боевых коней было глупо. Они ведь не просто денег стоили, но в каждого был вложен труд конюхов, по выращиванию настоящей машины для убийства. Потому и стоили такие кони существенно дороже своих хозяйственных собратьев.
  К счастью для животных, в замке оказалось очень много добычи и Вячеславу пришлось не только взять всех лошадей с собой, но и запастись для них нужным количеством провианта, чтобы они могли дойти до поселения вампиров. В лимит времени, отведенный на операцию руководителем, полностью уложились. И покинув пока целый замок, вампиры отъехали от него на сотню метров.
  - Ну? Кто хочет бахнуть? - Вячеслав был доволен, а потому совсем не прочь пошутить, пусть даже его шутку никто и не понимал, - Ладно. Люси! Поручаю твоей пятерке уничтожить и сжечь в замке все деревянные постройки и трупы, а после исполнения приказа догнать нас.
  - Есть, - вампиресса козырнула, - За мной!
  Стефания с грустью побежала за начальством назад в уничтоженный замок, мысленно костеря прапорщика, который не только поручил им самую грязную работу, но еще и выделил на это так мало сил. Хорошо хоть трупы заранее снесли в одно место и их не придется собирать отовсюду. Но интересно, за что их пятерку наказали?
  - Лю, за что нас так? - тут же озвучила свой вопрос девушка.
  - Мы самые сытые просто, - ответила капрал, - Нам целый телятник отдали.
  Вячеслав не зря прослыл справедливым командиром и узнав, что пятерка Люси провела много времени на стенах, карауля возможных беглецов, отдал им на питание замковый хлев, полный коров, свиней и коз. Барон Деруз любил не только хорошо кушать, но и отличался предпринимательской жилкой. Именно последняя и заставила его приобрести пару десятков коров, для повторения коммерческого успеха барона Блада. Всю эту живность вампирессы без зазрения совести изничтожили и слегка переевшими вернулись к остальным. И вот теперь за это надо было расплачиваться.
  - Чего встали? Стефи, пали донжон. Зара, казарму. Энжи, стены. Киса, постройки. Бегом.
  Сама Люси пошла к куче мертвых тел, наваленной прямо по центру двора и применила на них "стену огня". Замок наполовину деревянный и хорошо сгорит сам по себе, а вот человеческое тело само не горит и ему надо помочь превратиться в прах. Устранять главную улику против них, командир решила сама.
  
  *****
  
  В отличии от своего прапорщика, Леонид никуда не спешил и свои собственные наставления с уставами, не нарушал. Обреченный замок сначала был посещен разведчиками, при штурме пятерка вампиров на всякий случай осталась в тылу, сам командующий в бой не полез, а остался на крепостной стене, наблюдать и оценивать ситуацию. Когда крики возвестили его о завершении активной фазы операции, воевода легко спрыгнул с замковой стены и неспешно побрел через двор.
  Спальня барона встретила его запахом свежей крови и ее же пятнами на серых простынях. Леонид нахмурился. Рассчитывая в будущем на долгое и плодотворное сотрудничество, он отдал приказ не трогать хозяина и его семью. Воевода оглядел спальню. Все нормально. Кровь текла из сломанного носа мужчины, который видимо попытался сопротивляться, но и он сам, и его жена, и дети были живы и даже не сильно помяты.
  Замок Врудор находился в очень выгодном месте, контролируя одну из дорог идущих параллельно Северному Тракту и Великой. И конечно же использовался бандитами, как перевалочная база. Теми самыми которые наведывались в баронство Блад. Но воеводу интересовало не только это. Барон был очень дружен еще со старым герцогом, но уже при жизни своего друга детства, в пух и прах разругался с ним. Переход такого противника в стан сторонников герцогини, стоил дорого. Оставалось надеяться, что захват всех родственников, достаточно напугал мужчину и ради сохранения их жизни, он готов пересмотреть политические взгляды, а главное вновь сменить сторону и стать верным сподвижником молодого герцога.
  - Ну что, оценил свое положение? - Леонид присел недалеко от барона, находящегося на полу и демонстративно погладил волосы одной из его дочерей.
  - Как ты смеешь так разговаривать со мной травоед? - вдруг показал характер мужчина.
  Воевода кивнул и стоящий рядом вампир нанес еще один удар в лицо барона, но чуток не рассчитал силу, ведь нос уже был сломан до этого. Кровь сильно брызнула во все стороны и ее капля попала на щеку Леониду. Вот дерьмо! С этой процедуры и стоило начать разговор, тогда не пришлось бы тратить свое время. Мужчина не был идиотом или напыщенным болваном, захват семьи не испугал его, а озлобил. Подчистую проиграв, он хотел только быстрой смерти для себя и родных. Оскорбляя командира нападавших, он преследовал именно эту цель. Не будем разочаровывать барона или стоит проверить его стойкость и немного помучить семью? Думал воевода не долго.
  - Убейте всех, - Леонид поднялся на ноги, становится палачом не было никакого желания, да и бонус в виде сотрудничества барона был лишь приятным дополнением к акции, а не ее целью
  Вообще не стоило вот так, без подготовки пытаться провернуть план с перевербовкой. А может быть стоило сделать любимый трюк местных, и сразу убить всех родных, оставив лишь одного барона, чтобы он сломался и начал верно служить, ради продолжения своего Рода и в качестве благодарности за не мучительную гибель семьи? Нет, и этот план не без изъянов. В следующий раз будем умнее. Да и надо уже придумать эффективные способы воздействия на местных - религия, с ее фатализмом и наплевательским отношением к смерти, тут явно играла против них. Надежных методов давления просто не было и каждый случай был сугубо индивидуален. Ладно, об этом можно подумать на досуге, а пока надо заканчивать, собрать все ценное и уходить пока никто не спохватился. Впереди еще много замков, требующих визита к их хозяевам.
  - Шеф, там подземный ход! - подбежавший вампир из обращенных козырнул и преданно уставился на своего командира.
  - Ну какой же уважающий себя замок и без подземного хода, - философски протянул Леонид, - Это какой-то ненастоящий замок будет. Чего шум то поднимать?
  - Да, но про этот ход никто не знает.
  - Чего ты несешь? Подземный ход из подвала кухни, ведет в овраг. Так? - воевода быстро покопался в памяти барона.
  - Нет, шеф. Из темницы. Куда ведет еще не проверяли.
  Это было что-то новенькое. Быстро спустившись в темницу, воевода осмотрел пролом в стене одной из камер.
  - Как вы его обнаружили?
  - Стены простукивали на всякий случай, как в книгах и фильмах. Мало ли что. И вот... - вампир стоявший ближе всех к обнаруженной дыре и сам похоже не ожидал совершить хоть какое-то открытие, а потому несколько стеснятся того внимания которое это событие вызвало.
  - Простукивали это правильно, - подбодрил подчиненных Леонид, - Молодцы. А теперь давайте посмотрим что это такое - неудачный лаз для побега или тайник.
  Быстро расширив проход магией, сразу три вампира скользнули внутрь. На подкоп ради побега это не походило ни на йоту, но и сокровищницей пока не пахло. Высота туннеля была около двух метро и примерно метр в ширину, стены были укреплены деревянными бревнами, причем уже сильно истлевшими от времени. Пройдя по подземному ходу около ста метров вампиры уткнулись в тупик. Дальше хода не было. Вокруг даже потыкали палашами, надеясь, что это лишь маскировка, но нет. Самый полноценный тупик, которым заканчивалась неожиданная находка. Предположив, что могли случайно пропустить ответвление, пока шли сюда, возвращаясь назад продолжали тыкать в стены оружием и ощупывать их руками. Но и это ничего не дало. Выбравшись обратно в темницу, грязными и злыми, троица доложилась воеводе о результатах разведки.
  - Значит это видимо недостроенный тайный ход, начали, но почему-то не смогли закончить, - пробормотал Леонид, - Странно, что барон ничего не знал.
  - Может это еще от прежних владельцев осталось? Вот и не знал? - высказал идею один из исследовавших туннель, пока старательно очищал руки от земли.
  - Все может быть, но нам это не интересно. Уходим, - скомандовал вампир, - Поджигайте все что горит.
  
  *****
  
  Замок Самия, являлся вотчиной баронов Самия уже больше ста пятидесяти лет. Молодой владетель, после смерти родителей, очень быстро промотал все наследство, буквально за месяц спустив скопленное отцом за десятилетия. Правды ради стоит сказать, что и было там совсем мало, просто неприлично мало. Баронство было не просто бедным, оно было беднейшим, потому и умудрились его владельцы просидеть тут кучу времени - захватывать такую головную боль никто не стремился. Старый барон еще как-то умудрялся сводить концы с концами, проявляя просто чудеса управления и даже откладывал заначку, но его наследник такими талантами не обладал и казна опустела, чтобы больше никогда не наполняться. Брать в долг у церковников очень не хотелось, и потому предложение дружбы, денег и помощь от барона Тулия, было встречено благосклонно.
  И вот сейчас, впервые в жизни, молодой парень задумался - а верное ли решение он принял год назад? И к Мур бы саму моральность такого поступка, менять покровителей было делом самым обыкновенным, но вот лично он, барон Самия, сможет ли он это сделать когда придет такой черед и надо будет переметнуться на другую сторону? Парень сомневался. За прошедший год он не просто узнал много, он много и сделал, выполняя тайные поручения своего покровителя. По всем раскладам выходило, что переметнуться под руку к герцогине можно, но жить ему после этого останется недолго. А вот сколько ему жить, выступая против герцогини? Вот главный вопрос на который искал ответ молодой аристократ.
  В последнее время все пошло наперекосяк. Война с Ородом, вторжение их армии на север, мятеж, разбойники на дорогах, визит короля. Жизнь в герцогстве била ключом. Но эта жизнь била не по тем правилам, которые были нужны некоторым хозяевам провинции и барон Самия боялся грядущего. Предчувствуя беду, он уже пару дней метался по замку, как раненый зверь, пугая жену и слуг. И даже начал думать и планировать на будущее, чего ранее за ним не водилось.
  Возникшую за его спиной тень, он естественно не заметил. Успел лишь почувствовать как к горлу прикоснулась холодная сталь и умер, когда она отделил его голову о тела. Остальные обитатели замка не сильно пережили своего господина. Полчаса спустя, вокруг все пылало, а молчаливые личности, укрытые плащами, быстро уходили в лес. И только их великолепные доспехи, иногда мелькавшие из под пол широких накидок, говорили, что люди явно живут не разбоем. Впрочем людьми, они как раз и не были.
  
  *****
  
  - Вы хотите сказать, что мятеж в герцогстве это не результат внутренней борьбы за власть, а серьезное внешнее воздействие? Может все же просто дают деньги, чтобы ослабить конкурента?
  - Нет, экселенц. Мятеж не просто стихийный ответ на проигрыш, а давно запланированное действие. Герцогиня ошиблась, предположив, что теперь все затихнет само собой. Все только начинается.
  - И когда планируется открытое вооруженное выступление против герцога?
  - По первоначальным планам ближе к осени, так чтобы успеть дать пару мелких боев и определиться за зиму, кто за них, кто нейтрален, а кто против. Основные боевые действия должны были начаться по весне. Но теперь вмешались мы и можно предполагать, что все случится как можно раньше. Если уже не случилось, - чуть тише, но так, чтобы его услышали, добавил Сергей.
  Александр чертыхнулся и посмотрел на присутствующих.
  - Наши действия?
  - Не вижу причин отходить от плана воеводы, - тут же отрапортовал разведчик, - А когда мятежники начнут действовать открыто, просто отдать первую скрипку герцогу и пусть он разбирается со своими вассалами сам. Это какая-то паучья банка, а не важнейшая провинция королевства.
  - Ну потому тут и паучья банка, что это важнейшая провинция для королевства. И не только для королевства. Северные рудники слишком богаты. Это многим не нравится. И еще больше народу хочет получать с них прибыль, - Александр задумался. - Ладно, Леонид, продолжай как договаривались. Сергей, составь краткий и очень общий отчет о том, что только что сказал. Отправим его в Кас и Залон. Посмотрим, что на это скажет Дукун. Архимагу то герцогство нужно тихим и спокойным.
  Вампиры сидящие за столом как по команде ухмыльнулись. Новый наместник Севера не отличался терпением и кротостью, а главное, в отличии от своего предшественника, не проводил большую часть времени за магическими опытами, не вмешиваясь в происходящее вокруг. С такой магической поддержкой, выступающей на стороне герцога, будущий мятеж не имел никаких шансов на успех. Что лишь говорило против версии Шефа Корпуса Разведки, но тот уже успел заработать себе определенную репутацию и не выдавал Триумвирату, непроверенную и недостоверную информацию. А значит на успех мятежа никто не рассчитывал. Тогда в чем смысл?
  - Ладно, оставим мятеж и вернемся к нашим баронам, которых мы еще не проредили. Куда планируем бить дальше?
  Сергей, сел на место и его сменил поднявшийся Леонид.
  - Последние наши атаки подтвердили правильность скрытой тактики, которая просто идеально нам подходит, особенно для борьбы против подобных целей. Дальше все будет чуть сложнее. Следующие замки находятся в городах и придется постараться, чтобы не только скрытно атаковать, но и потом уйти без драки и потерь. Планы, как это осуществить, имеются. В качестве целей выбраны города Нос, Лихои и Мия.
  - К командирам претензии есть?
  - Я высказал их лично, это внутреннее дело Армии и Триумвират оно не касается, - отрезал воевода.
  - Хорошо, - легко согласился Александр, - Тогда продолжайте. Ладно, я больше никого не задерживаю... Хотя Мария, ты вроде хотела выступить?
  - Да, - вампиресса поднялась, - Феномен с которым столкнулись люди Леонида, желая обратить человека, требует самого пристального внимания. Поэтому, в случае обнаружения подобных людей, они должны быть незамедлительно и безоговорочно доставлены в Блад. Это крайне важно.
  Все заинтересованно посмотрели на девушку. Мария уже давно показала себя как волевой и ответственный руководитель, но еще не доходила до того, чтобы вот так отдавать приказы на совещаниях Триумвирата, выступая вместо правителей вампиров.
  - У тебя есть веские причины на это или что-то подозреваешь? - алукард был спокоен, никак не отреагировав на столь дерзкое попрание его обязанностей и обход как руководителя.
  - Скорее догадываюсь... Специально обращенные люди, которых мы тщательно отбирали для этого, показали низкую степень приспособляемости к существованию вампирами. Нам пришлось казнить очень многих, чтобы сохранить наш образ жизни. В тоже время, как и упоминалось ранее, спонтанно обращенные каторжанки, показали высокую степень приспособляемости к новым условиям. Ни одна девушка не была казнена и все они сейчас на хорошем счету, даже отличающаяся весьма несдержанным характером Стефания. И пусть, девушки не вызывали такого же эффекта, как встреченный Леонидом человек, при нахождении рядом с ними, наши товарищи не смогли себя сдержать. А как уже было доказано, мы все имеем просто феноменальные волевые качества во всем, что касается нашей вампирской сущности, даже если не обладаем этими достоинствами касательно остальной нашей жизни.
  - К чему все это?
  - Родство душ, - гордо произнесла вампиресса.
  - Что?
  - Предполагаю, что таким образом мы можем чувствовать среди людей тех, кто наиболее близок к нам и при обращении способен без проблем и особых усилий, влиться в нашу общину и стать вампиром. Я назвала это - родство душ.
  - Интересная теория, - молчавшие некоторое время вампиры, наконец зашевелились и Александр очнулся первым, - Тогда слушаем приказ! В случае обнаружения человека, который вызывает у всех присутствующих вампиров или их части, желание немедленно обратить себя, требуется по возможности пленить его и доставить в поселение. Но это не должно идти вразрез с основной целью нахождения вампиров вне пределов замка Блад и не должно помешать выполнить их задачу.
  Мария попыталась возразить, но была жестом остановлена.
  - Никаких "безоговорочно" или "незамедлительно". Для этого у нас есть Сергей и его контора. Пусть таким занимаются они. Тем более, что твое "родство душ", пока не более чем теория.
  Вампиресса кивнула, признавая правоту алукарда.
  - Ну раз все согласны, то...
  Распахнувшая дверь, прервала Александра и он с недовольством уставился на секретаря, которая столь беспардонно прервала его. Юля же не обращая внимания на шефа, обратилась одновременно ко всем.
  - Прибежал взмыленный Игорь. Твердит, что у него прорыв и требует прямо сейчас принять его, чтобы он мог сообщить информацию всем членам Совета.
  Александр перевел недовольный взгляд на Марию.
  - И чего это твой архаровец, через твою голову действует. Набрался от Шефа?
  - Давай выслушаем и узнаем, - девушка пожала плечами, - И ничего он не действует через мою голову, я все еще член Совета.
  - Ладно, давай выслушаем. Юля, зови.
  Игорь, отвечавший в хозяйстве Марии за артефакты, действительно выглядел взмыленным и взволнованным, секретарь совершенно правильно описала его внешний вид.
  - Мы это... Вы не поверите! - выдохнул он, стоило ему зайти в зал, - Это фантастика!
  - Успокойся! - резко скомандовала Мария, - Возьми уже себя в руки и докладывай.
  - Да! - Игорь пару раз глубоко вздохнул, - Артефакты гномов. Я разобрался в них!
  - Что? Но там же иной принцип... - вампиресса была поражена.
  - Именно! Иной принцип магии, иные принципы реализации и иной принцип запуска артефакта в работу. Все иначе чем у людей, с чьими поделками мы более менее знакомы. А мы пытались понять как они работают, отталкиваясь от человеческих познаний в этом вопросе!
  - И что? Законы магии должны быть едины для всех рас.
  - Законы магии едины, а вот принципы ее построения, бывают разные. Понять магию гномов, через магию людей, это все равно, что пытаться понять иероглифы основываясь на русском алфавите.
  - Ну ладно, удиви нас, - сдалась Мария.
  - Магия гномов основана на физике!
  - Чего? Какой физике? - девушка аж привстала со своего места.
  - Самых обычных физических законах материального мира.
  Выяснилось, что Игорь уже несколько последних дней обдумывал идею, чтобы вообще отринуть все известные вампирам подходы к магии и начать применять к артефактам совершенно странные вещи. Посетив город под Драконьей горой, чтобы вдохновиться и заодно подкормить драконов перед входом, что вампиры теперь делали на постоянной основе, он вернулся в замок, полный решимости начать самые дикие эксперименты.
  Конечно на пути этой идеи высилась самая главная преграда - вампиры еще не научились активировать артефакты гномов. Был известен только основной принцип, заключавшийся в использовании крови носителя. Вообще подгорное племя использовало магию Крови везде где могло и достигло в этом значительных высот. Напитанные силой крови артефакты, могли использоваться даже не одаренными магией гномами, что очень выгодно отличало их от аналогичный изделий людей или эльфов. Но даже полностью погруженные в кровь магические вещи, не желали активироваться.
  Конечно были и такие артефакты, которые не требовали крови для запуска, имея стандартную активацию магической силой, и именно с них начал свои эксперименты вампир. Но перепробовав все пришедшее ему в голову, вычитанное в книгах и подсмотренное в памяти крови, он не добился никакого результата. Понять принцип работы не удавалось, а значит и сам активированный артефакт был бесполезен. С горя схватив оба имевшихся в его распоряжении Фолианта Гор, Игорь начал издеваться над бесценными книгами. И с ходу обнаружил в них закономерность.
  Принадлежавшие разным кланам и созданные разными магами, в магическом плане они начинались совершенно идентично. А это было совершенно невозможно. Магия так не работает. Каждый маг имеет свои собственные, свойственные только ему черты, причем даже при плетении стандартных заклинаний. Это как отпечатки пальцев. И пусть в магии уследить мизерные отличия одного заклинания от другого почти нереальная задача, эти отличия всегда есть. А в Фолиантах их не было. Как не было их и в артефактах. Тщательная проверка показала, что заклинания вложенные в предметы, не отличаются друг от друга. Это было возможно лишь если бы их создавали на неком станке, а не вручную.
  Именно эта мысль и натолкнула Игоря на гениальное предположение, что магия гномов была физической! Так часто воспетый в фантастической литературе подход, которым попаданцы утирают нос умудренным жизнью архимагам, ничего не смыслящим в законах окружающей их вселенной. А что если гномы хорошо осведомлены о физике и вовсю используют ее?
  Теория быстро была опробована на практике. Активационный модуль одного из артефактов, был с особым цинизмом разобран и все его части, не известные магической науке вампиров были перенесены в кровь животного, изменив ее так, чтобы она давала идентичный им отклик. И о чудо! Артефакт активировался. Кровь гномов служила не только заменой магической силе, но и являлась удостоверением личности пользователя. Причем судя по всему, по ДНК.
  Уже зная основной принцип, лежащий в основе магии гномов, дальше дело пошло быстрее. Выбирались фрагменты заклинаний, отвечающие за знакомые вампирам взаимодействия с окружающим миром или похожие на что-то из человеческой магии и эксперименты проходили уже более осмысленно.
  Браслет на руку, который из-за наличия в нем чего-то похожего на силовое поле, считали защитным, оказался банальной транспортной безделушкой, создававшей над поверхностью парящую линзу, на которой можно было перевозить грузы. Амулет, который нес в себе просто сложнейшую поисковую составляющую, сопряженную с магией Пространства, оказался связью на дальние расстояния. А вампиры все это время пытались с его помощью выискивать что-то в земле!
  На этом Игорь прекратил свои изыскания и бросился докладывать о их результатах Совету.
  - Стоп! - Мария нахмурилась, - Ты хочешь сказать, что наш якобы "поисковый амулет", на самом деле амулет связи?
  - Да, - активно кивнул ей подчиненный.
  - Но их у нас как грязи! Эти амулеты, как и браслеты с силовой линзой, самые распространенные среди трофеев. Мы потому и считали, что это какое-то шахтерское приспособление.
  - Связь! Я проверил!
  - Но при чем тут магия Пространства? У людей такие артефакты выполнены на магии Разума и стоят просто диких денег, являясь еще и редкими.
  - Думаю не мне объяснять тебе, как связаны между собой связь и пространство, - укоризненно покачал головой Игорь, - Это люди с их магическим и даже эзотерическим подходом к магии, перемудрили и усложнили простые вещи, хотя и получили кое-где неоспоримые преимущества. Гномы же пошли по более приземленному пути освоения магии, заложив в нее основы физики.
  - Значит получается, условно говоря, у гномов магия физическая, а у людей магическая.
  - Получается так, - подтвердил вампир, - Хотя словосочетание "магическая магия" звучит очень странно. Но так оно и есть.
  - Интересно, а какая тогда магия у эльфов? - Мария задумалась и выпала из разговора.
  - Когда доберемся до эльфов, тогда и узнаем. А сейчас у нас еще куча артефактов гномов, чье предназначение не раскрыто!
  Пока длился рассказ и беседа, все остальные члены Совета Вампиров скромно молчали, оценивая открывшиеся перспективы и не вмешиваясь в разговор. Но стоило всему завершиться, как Александр с несвойственной ему скромностью, но с глумливой улыбкой на лице, поднял руку вверх и обратился к Игорю.
  - Можно задать вопрос?
  - Да, экселенц.
  - Получается у нас теперь есть связь на дальние расстояния?
  - Теоретически есть. Практически. пока нет. Надо будет сначала разобраться, как работает поиск конкретного вызываемого амулета. Но думаю это мы уладим в течении нескольких дней, просто "методом научного тыка".
  - Жаль, но мы подождем. Физическая магия, надо же. Хм. А фантасты то были правы!
  - Фантасты всегда правы. Они как метеорологи. Если предсказанное не подошло к одному месту и времени, это не значит, что в другом, оно не сбылось полностью.
  Все улыбнулись сравнению, хотя конечно некоторые вспомнили читавшиеся когда-то фантастические произведения, а другие несчастных метеорологов, которые при всей мощи науки и техники, мало отличаются от древних шаманов предсказателей. Особенно точностью прогнозов.
  - А гнома то я уже поручил выкрасть. И группа отправлена, - неожиданно произнес Сергей, поменяв тему разговора, - Зачем он нам теперь?
  - Гном нам теперь еще более нужен, чем раньше! - Игорь ответил быстрее всех, успокоив разведчика, - Активация амулетов завязана на их кровь, а создавать ее магически, делая "отмычку" из крови животного, это та еще морока.
  - Гном это хорошо. Пусть будет. Язык нам не помешает, - махнул рукой Александр, а сейчас давайте уже прервемся и займемся работой, а не говорильней.
  - Только если не возражаете, у меня есть одно предложение, - на ноги поднялся Геннадий.
  Вокруг раздались разочарованные вздохи.
  - Давай обсудим продажу артефактов и их производство, чуть позже, - попытался отмахнуться от приятеля Александр, как и все собравшиеся, предполагая очередное предложение по увеличению и без того не маленькой вампирской казны
  - Естественно это мы обсудим позже. Да и продавать пока нечего. А сейчас я о другом хотел поговорить.
  Алукард кивнул, давая свое разрешение.
  - Как я понял, у нас вскоре появится значительное количество артефактов связи на дальние расстояния. Также в ближайшее будущее в Касе будет открыто некое заведение, где молодые и не очень молодые аристократки, смогут подправить свою внешность.
  - Все верно.
  - Я предлагаю не ограничиваться одной верфью и взять столицу герцогства под более плотный контроль. Сейчас много беженцев. Мы легко сможем найти нужных нам людей и профинансировать их. Пусть они откроют очень хорошую гостиницу, ресторан, несколько лавок, торгующих чем-то дорогим, возможно какие-то развлекательные заведения. Все очень дорогое и шикарное. Рассчитанное только на клиентов нашей клиники пластической магии. Окупаться это к сожалению скорее всего не будет, но зато все клиенты будут под боком. И связи можно будет наладить, и разведку провести и завести полезные знакомства на будущее.
  - Изоляция... Изоляция, - Александр потряс в воздухе пальцем.
  - А нас там и не будет. Везде будут лишь подставные люди, работающие на нас и держащие связь через артефакты. Мы так годами можем не появляться в городе.
  - Ну если так...
  - Так можно, - закончил за алукарда мысль, Евгений, - Так даже можно и не только элитные заведения открыть, но и более простые. Чтобы они были, если понадобятся. Деньги у нас есть на содержание хоть всего Каса. Почему бы и не вложить их, вместо того, чтобы они лежали бесполезным грузом.
  - Ладно. Геннадий, с тебя план, - Александр, решительно встал, - И на этом закончим наше собрание.
  
  Глава 12.
  
  - Господин! Монстр в червленых доспехах, опять напал на селение!
  Рыцарь, к которому и обращались прибежавшие дружинника, со злостью плюнул себе под ноги и возвел глаза к небу.
  - Сколько на этот раз?
  - Трое, ваша милость. Сожрал прямо на околице и ушел в лес.
  - А что маг?
  Солдаты переглянулись и опустив голову промолчали, не дав ответ.
  - Что маг?! - заревел рыцарь.
  - Дык, это.... Ваша милость... Сожрали его.
  Мощный удар сотряс стену.
  - Как это произошло?
  - Маг вышел на околицу, привлекая к себе внимание и подбадривая жителей деревни. Когда монстр выскочил из леса, он в него заклинанием кинул...
  - И?
  - Доспех отразил магию, ваша милость. А магу, монстр оторвал голову. И еще двум, кто рядом с ним был. Деревенские разбежались по домам.
  - А вы?
  - И мы тоже разбежались, ваша милость. Если маг не справился, то нам и подавно...
  - Трусы! А деньги? Деньги, что этот сопляк взял в качестве аванса?
  - Мы ничего не нашли, ваша милость.
  Раздраженный рыцарь вошел в дом, громко проклиная всех и вся. Неожиданно появившийся в округе монстр в червленых доспехах, стал истинным бичом людей. Три охоты, устроенные на него, не принесли успеха и лишь вдвое сократили численной и без того маленькой дружины, ставшей добычей проклятого вампира. Нанятый за огромные деньги маг, совсем еще юнец, тоже не справился. И что теперь делать было совершенно неясно. Денег нет. Дружины нет. А скоро и крестьян не будет.
  Дружинники склонив головы, подождали пока рыцарь скроется из вида и сами поспешили убраться подальше. Поделить найденные деньги можно было и позже. А потом надо валить из замка, так быстро, как можно. Иначе всех их скоро сожрут.
  
  *****
  
  - Что скажете о наших северных делах?
  - Там все плохо. Очень плохо, - добавил, подумав старик с маленькой черной бородкой, - По донесениям агентов, архимаг Дукун перестал выпячивать свое якобы южное происхождение и во всем следует политике короля.
  - А донесения о том, что он и контролирует юного выродка, это правда?
  - Скорее всего. Я не готов ответить на этот вопрос, но они похожи на правду. Этот пройдоха переиграл всех.
  - Значит шансов нет? - его собеседник был не менее стар и кроме того абсолютно лыс.
  - Никаких.
  - А дворец...
  - Во дворце не любят проигравших. Особенно в императорском дворце. Там нам не помогут.
  - Жаль. Очень не хочется терять те деньги, которые мы вложили в эту авантюру. Может быть есть шанс?
  - На вашем месте, я бы не надеялся. Забудьте про все вложенные деньги, обрежьте все концы и молитесь, чтобы Наместник не узнал о нашем провале.
  - Предлагаете избавится и от наследника?
  - По хорошему, так и следует поступить. Но давайте дадим ему шанс. Он ничего не знает и не сможет нам повредить.
  - А...
  - А вот все его окружение придется устранить. Я уже отдал соответствующий приказ и если у вас есть там свои агенты, поспешите. Завтра может стать поздно. Свидетелей быть не должно. А щенок пусть потявкает. Это будет даже полезно. Может вернете часть вложенных в него средств.
  - Хорошо. Я последую вашему совету, - мужчина сокрушенно покачал головой, - Пять лет подготовки и все пошло к Мур. Что нам теперь делать?
  - Я планирую забыть про север. Вампиры оказались более серьезной проблемой, чем мы ожидали. И новый Орден, набирает силу и популярность. Надо сосредоточится на этом.
  - Это второй вопрос о котором я хотел поговорить.
  Два кардинала переглянулись и продолжили свою неспешную беседу. Мир вокруг менялся и жил своей жизнью, но это все не касалось происходящего в замке Наместника. Здесь предпочитали направлять этот поток жизни и уже многие столетия строили планы и вершили будущее мира. Придуманное здесь, не раз, меняло жизнь и ее течение в прошлом и еще не раз изменит в будущем.
  
  *****
  
  Епископ Мартин сидел за столом, склонив голову почти к самому листу и писал. Слова будто бы сами ложились на бумагу и рука священника без устали порхала над ней. Предоставленные ему в замке помещения отличались не только простором, но и удобством, которого человек никогда не знал. Магические светильники позволяли ему работать ночи напролет. Заботливые служанки обеспечивали его быт, позволяя не отвлекаться на досадные мелочи. А вампиры... вампиры без утайки снабжали его самыми свежими новостями и делились с ним тайнами прошлого. Многие разговоры с их руководством и высказанные ими идеи, отчетливо застревали в разуме старика и требовали быть немедленно записаны.
  Мир человека переворачивался с ног на голову. Нелюди которые могли быть лучше людей и люди, которые были хуже нелюди. Заговоры и их последствия. Благородные аристократы, отличающиеся от травоедов лишь наличием замков. Маги, что могли бы изменить мир, но предпочитали даже не менять себя, а набивать свои карманы золотом. И конечно власть, разлагающая всех. Все это надо было отразить и объединить. Потомки должны знать.
  Книга писалась сама, будто сам Демур шептал в ухо своему верному слуге, наконец оценив годы бескорыстного служения. Многое, очень многое в этом труде, заставит других священников проклясть его. Но всегда будут и те, кто увидит в этих строках истину и возьмет ее на вооружение. Видимо когда то и светлый Рэгин, точно также писал свой трактат, надеясь лишь на немногих избранных, тех кто увидит смысл и кто не побоится озвучит его для других.
  "Я продолжу твой труд, учитель! Я донесу до людей твои идеи. Пусть я выражу их по новому, но это по прежнему будут твои слова. Дай мне силы, Всесветлый. Дай мне время! Я не подведу тебя! Я направлю людей!"
  Дверь осторожно открылась, но священник не заметил этого, полностью погруженный в свою работу. Константин с минуту наблюдал за человеком, а затем закрыл дверь и насвистывая веселый мотивчик вернулся к себе в кабинет.
  
  *****
  
  Магесса сидела и читала письмо. Чем больше Марта Тап вникала в строчки написанные ее отцом, тем больше в ее душе крепла злоба. Дав клятву крови, девушка обрекла себя на существование в неизвестности. Ограничения, наложенные на нее Бладом, не давали ей даже толком проворачивать старые аферы. А жизнь, без толики привычного волнения, казалась очень пресной. Конечно где-то впереди маячили неясные перспективы, но пока засевшие в лесу валерианцы даже не пытались хоть как-то использовать свою новую невольную союзницу. Или не доверяли, или проверяли. Вот и поди разберись!
  Отец писал о своих делах в Уре и сообщал последние новости и сплетни. Желание дочери отдалиться от его делишек, он воспринял спокойно и с пониманием. Хотя и высказывал свое сожаление по этому поводу.
  Подавив приступ ярости, девушка стала еще раз перечитывать письмо. Надо было изучить его очень вдумчиво, ведь писать в открытую все подряд было нельзя и приходилось ограничиваться намеками. Письмо было очень длинным и отец точно хотел сообщить дочери что-то очень важное. Оставалось перечитывать его пока не станет понятно, что скрыто между строк.
  Час спустя, лицо девушки мертвенно побледнело и она выронила лист из рук. Быстро спохватившись, она подняла выроненное письмо и сожгла его прямо в своих руках, а потом мелко растерла получившийся пепел. Утром, стоило только городским воротам открыться, одинокий всадник быстро умчался в лес, заставляя стражников недоуменно пятиться себе в спину.
  
  *****
  
  Несмотря на воодушевляющее открытие Корпуса Науки и скорое обретение вампирами дальней связи, Леонид решил не откладывать из-за этого очередной выход в поход. Просто по возвращению, можно будет спланировать свои действия чуть более качественно и больше не возвращаться каждый раз в Блад, а координироваться по связи. Но это все в будущем. Сейчас надо было без сучка и задоринки взять три города и показать всем, что есть силы с которыми лучше не связываться.
  В этот раз никакого деления на отряды не было. Любой город, это повышенный риск и разделять и без того невеликие силы совершенно неправильно. Первым познать ярость вампиров должен был замок Мия, принадлежащий барону Мия и располагавшийся в одноименном городе. Как и многие городские замки, он был полностью каменным, а гарнизон имел в наличии сразу четырех магов.
  Проникнуть в городишко не составило никаких трудов. Для этого даже не пришлось убивать заспанных стражников на стенах. Но осмотрев цель со всех сторон, Леонид дал отмашку на отступление и все вампиры также тихо перекочевали из города в соседний лес, где и провели весь день, пока отцы командиры решали как им быть.
  - Проникнуть внутрь мы можем, - воевода тыкал тонким прутиком, по схематично начертанному плану замка, - Но если поднимется тревога, то мы окажемся в ловушке. Городская стража хоть и привыкла больше ворье на рынке ловить, но их казармы слишком близко, да и сам замок стоит почти в центре города. Нас окружат и придется прорываться по городским улицам с боем.
  - Думаешь это станет для нас проблемой? - десятник жандармов, приданных к отряду Леонида для усиления, иронично посмотрел на командира.
  - Нет. Но убивать их смысла нет, да и опасно. Одно дело вырезать замок со всеми обитателями и совсем другое дело покуситься на городских. В какой-то момент всем станет известно, кто именно уничтожал замки, ведь мы не скрываем своего авторства. И пока мы будем действовать строго против людей баронов, которые покушались на Блада, мы будем в своем праве и никто не посмеет предъявить нам претензии за это. Максимум могут мстить. Но тронь мы городских и это станет совсем другим делом.
  - И что ты предлагаешь? Не шуметь мы не сможем. Там четыре мага. Мы воины, а не ниндзя!
  - Поэтому и отложил атаку. А предлагаю я сменить план и вырезать не весь замок, а лишь самого барона. Пусть не так показательно, как раньше, но зато не менее доходчиво.
  - Тогда не получится обчистить тайники. Не будет ни времени, ни возможности, - высказал критику плана жандарм.
  Леонид досадливо сморщился и почесал лоб.
  - Так может вообще отложить штурм? - вмешался в разговор прапорщик, - Давайте сразу пойдем к следующему городу. Не все же строят свой замок прямо в центре! Некоторые наверное как в Савоярди делают. А там пусть хоть две тревоги поднимают, мы со стен спрыгнем и покинем город, никого из его обитателей не убив.
  - А это мысль, - кивнул жандарм.
  - Нет. Так мы теряем время. Много времени, - Леонид нахмурился.
  Спор продолжился еще некоторое время и несмотря на свое несогласие, воеводе пришлось подчиниться требованиям своих офицеров. Отдыхавший отряд был поднял на ноги и направился к новой цели. Теперь их ждал город Нос.
  
  *****
  
  Хотя день стоял в самом разгаре, в замке Блад мало кто отдыхал. Пленники и каторжанки, с удивлением наблюдали за носящимися туда сюда вампирами, многих из которых они никогда даже в лицо не видели. Лишь молчаливые жандармы, спокойно и горделиво продолжали нести свою вахту, контролируя все происходящее.
  Александр впервые за долгое время ощутил деятельный восторг, получая все новые и новые рапорты о успехах. Трофеи гномьего города радовали все больше и больше. Оставалось лишь тихо потирать руки и подсчитывать свалившееся на них добро. А было его очень и очень много.
  Артефакты поражали своим разнообразием. Но главным было не это. Все они были предельно функциональны и понятны людям, выросшим в каменных джунглях современных городов. Оказалось, живущие под землей гномы, испытывают схожие нужды с жителями мегаполисов. Конечно надо было решить проблему удобного обхода системы "свой-чужой", встроенной почти в каждый артефакт, но это было мелочи. К следующей зиме замок Блад будет обустроен настолько комфортно, как это вообще возможно в этом мире.
  Мария как всегда появилась без предварительного предупреждения. Секретарь, предупрежденная заранее, пропустила ее сразу и вампиресса устало выдохнув, разместилась в кресле напротив алукарда.
  - Совсем умаялась с этими артефактами, - пожаловалась она.
  - Но согласись, это чертовски приятно.
  - Что есть, то есть, - подтвердила девушка.
  - Чем порадуешь?
  - Скорее огорчу. Нам надо пересматривать все свое развитие.
  - Ты о чем?
  - Эта физическая магия гномов просто потрясающая. Люди, с их подходом прямого оперирования магической силой, просто неандертальцы!
  - Ну не перегибай. Прямое воздействие на силу, дает свое преимущество. Я конечно соглашусь, что в некоторых вопросах, реализация магии, через физические законы куда более выгодна, но и человеческий подход тоже эффективен.
  Вампиресса скептически хмыкнула.
  - Как бы ты не считал, я свое мнение Совету выскажу. Нам надо бросать эту магию людей и пытаться освоить магию гномов. Более того, нам надо серьезно вложиться в механику и точные науки.
  - И все же ты перегибаешь палку, но обсудим мы это на Совете. А теперь порадуй меня новыми открытиями.
  - Ха! Нет уж, прочитаешь отчет через час. Я пришла по другому вопросу. Надо срочно отправить ребят, прикупить некоторые вещи, амулеты и ингредиенты.
  - Подробности?
  - Когда Игорь предположил, что гномы используют для создания своих артефактов станок, он был почти прав. Судя по картинкам в книгах это и правда так. Только вот это был не артефакт, а некое упорядочивающее заклинание или ритуал. Без знания языка не понять. Но это пока и не важно. Я хочу создать нечто схожее, на основе наших знаний. Но даже предварительная оценка стоимости, несколько... запредельна, - осторожно закончила свою мысль Мария.
  - И о какой сумме мы говорим?
  - Тридцать тысяч золотом сразу и еще столько же в течение месяца.
  Александр закашлялся услышав названную сумму. И возблагодарил всех богов, что в кабинете не было Геннадия, которого бы точно хватил удар. Запросы Шефа Корпуса Науки были слишком фантастическими.
  - А можно как-то уменьшить сумму или... оптимизировать ее? - алукард подбирал слова осторожно, чтобы не обидеть девушку.
  - Можно вообще этого не делать...
  - Ну раз так, то и хорошо!
  - Это был сарказм.
  - Не важно. Сумма в несколько годовых бюджетов королевства, которую ты просишь, слишком велика.
  - Но у нас есть такие деньги.
  - А также у нас есть куда их потратить, - отрезал Александр.
  - Но возможно в результате мы сможем создавать артефакты без использования лунного серебра!
  - А возможно и не сможем, - парировал вампир, - Так что давай не будем накалять ситуацию. Разберись сначала с тем, как это делали гномы. Повтори их технологию. А потом берись за новую для нас.
  - Хорошо, - буркнула девушка и недовольно сопя вышла из кабинета.
  - Шестьдесят тысяч, - потрясенно повторил Александр, когда за гостьей закрылась дверь. - А могла бы и полцарства попросить. Фанатики от науки, бывают хуже фанатиков от религии или политики.
  - В замок прибыла Марта Тап и требует немедленной встречи с тобой. - в кабинет заглянула секретарь.
  - О! А ей то чего надо? Давай ее сюда.
  Зайдя, магесса коротко поклонилась и вопросительно уставилась на Александра, не произнося ни слова.
  - Здесь можно говорить прямо, - вампир понял, что она опасается подслушивания и развеял ее сомнения, - Нас могут подслушать лишь те, кто и так узнает об этом разговоре.
  - Хорошо, ваше превосходительство, а то на стенах слишком много магии.
  - Поэтому тут и можно говорить свободно. Садись и рассказывай с чем пожаловала!
  - Новости очень важные и я рискнула бросить все и доставить их вам лично.
  - Я слушаю.
  - Вчера я получила письмо от отца. Очень длинное письмо. В нем он описывал последние события в Уре. И хотя он не мог писать все в открытую, но намеками и короткими фразами, разбросанными по тексту, можно высказать многое.
  - Ну да, я понимаю.
  - Так вот. Отец пишет, что многие купцы Ура, причем наиболее богатые, в последнее время присматриваются к Касу и ожидают здесь неких событий, на которых они планируют заработать.
  - Это не новость. Со дня на день в герцогстве начнется мятеж. - поделился с собеседницей Александр, зная, что клятва крови сохранит эту тайну даже лучше чем могила.
  - Вот как. Этого отец не знал. Тогда я видимо зря скакала к вам. Значит и про бастарда племянника вы уже знаете.
  - Кого? - у вампира глаза полезли на лоб.
  - Так вы не знаете? - удивилась магесса.
  - Говори уже!
  - Отец пишет про некоего племянника герцога, бастарда, на которого делают ставку купцы.
  - У Ричарда были старшие братья и конечно они могли заделать себе бастардов, особенно лишь начиная познавать сладость плотских утех, - вслух размышлял Александр, - Отец не указывал его возраст?
  - Нет, но по намекам он еще не совсем взрослый.
  - Если есть бастард, тогда становится понятна вся эта затея с мятежом. Хотя непризнанный, ни отцом, ни королем, бастард, ничего не значит. Неужели будут плевать на собственные законы. Это ведь чревато.
  - Да, ваше превосходительство.
  Вампир задумался, откинувшись в кресле и несколько минут разглядывая рисунок на потолке.
  - Эх! Разозлится на меня барон Савоярди, - Александр вскочил на ноги, - Но придется нам с тобой рискнуть. Едем в Кас.
  
  *****
  
  Ветер был одним из лучших разведчиков, но даже он не знал зачем и почему ему поручили наблюдать за одним замком, да еще и так далеко на севере. Интересы эльфов простирались по всему континенту, но обычно так далеко на север их шпионы не заглядывали. Впрочем южные степи и пустыни они тоже не жаловали, хотя и жили к ним не в пример ближе.
  Но обсуждать приказы, Ветер не привык, а потому уже больше недели тихо существовал в небольшом городке, в оба глаза присматривая за замком. И так должно было продолжаться либо до осени, либо пока его не сменят. Неприятное и скучное задание, но Великий План требует от каждого максимального вклада и конечно жертв. И от него, как посвященного в Истинный Великий План, ожидали очень многого.
  Когда вокруг стен замка началась непонятная суета, эльф лишь насторожился, но не придал этому факту особого значения. Люди были странным народом, со странными обычаями и даже долгие десятилетия жизни среди них, не научили разведчика полному их пониманию, а уж вникнуть во все тонкости некоторых обычаев и вовсе было не только сложно, но и подчас противно. Лишь когда посреди глубокой ночи, ловкие фигуры начали перелезать через стены и проникать в замок, эльф понял, что послали его сюда не зря.
  Быстро перебравшись на новое, более удобное для наблюдения место, эльф начал внимательно всматриваться в происходящее, стараясь не упустить даже мельчайшие детали. Нападавшие давно уничтожили всех часовых на стене и продолжали беспрепятственно проникать в замок. Несколько десятков паладинов тихо и без неразберихи делали свое дело, не обращая внимания на ночь.
  Эльф уже начал прикидывать в уме, какая же сила в королевстве могла выделить для подобной операции такое количество магов с соответствующим снаряжением, но тут его внимание привлекло оружие нападавших. Изящный клинок и красивейшая гарда, больше подходящая эльфийскому, а не человеческому оружию. Без сомнений, это был так называем палаш. Оружие дружинников барона Блада. Больше ни у кого, ничего подобного, разведчик никогда не видел.
  Обнаруженное заставило Ветра сменить свое убежище и попытаться узнать больше, подобравшись как можно ближе к замку, а то и вовсе проникнуть в него. Баронство Блад и его владыка, наделали в последнее время много шума, оставаясь при этом неизвестными величинами на политической карте не только герцогства, но и королевства. Когда эльф получил приказ выдвигаться в Кас, он ни минуты не сомневался, что его целью станет именно новоявленное баронство и постарался заранее собрать всю доступную ему информацию. И очень удивился, когда получил приказ выдвинуться в баронство Нос, вся ценность которого заключалась в значительных родственных связях барона, умудрившегося обзавестись семью дочерьми и выгодно выдать каждую из них замуж. В результате баронство стало бедным, но зато сразу семь влиятельных родов герцогства оказались у него в верных союзниках.
  Проскользнув к самой стене, эльф вгляделся в происходящее наверху. Но как он и обратил внимание ранее, никаких дозорных люди Блада не выставили, оставив стену замка абсолютно пустой. Быстро вскарабкавшись по ней, разведчик показал даже более лучшее время, чем это делали нападавшие. Хотя это было неудивительно, ведь за него играл большой опыт, эльф проделывал такое сотни раз на протяжении десятков лет.
  Вообще Ветер был стар. Магия сохраняла его тело молодым и ни один человек не мог бы дать ему больше трех десятков лет, но при этом ошибся бы минимум в четыре раза. Эльф уже даже и не помнил как он выглядел до того, как магическая трансформация превратила его в человека. Тогда его не спрашивали, хочет ли он становится похожим на людей или нет. Представителей Низшей касты вообще редко о чем либо спрашивают. Даже тех кто обладает даром личной магии.
  Расположившись на стене и дополнительно скрыв себя мраком, разведчик начал выбирать место, откуда он мог бы наблюдать, без угрозы быть разоблаченным. Но по всему выходило, что его нынешнее место было единственным где его не обнаружат в ближайшее время. И главное отсюда можно было быстро убежать. А последнее было не менее важно, ведь среди нападавших были одни паладины. Их эльф уважал, к какой бы расе, одаренные не принадлежали. Опасные противники.
  Во дворе замка тем временем стали происходить странные события. Дружинники Блада стали выносить на него трупы обитателей замка и складывать их в общую кучу в центре. Ветер никак не мог понять зачем они это делают. Тратить ценное время на подобные глупости, было верхом идиотизма. Павших врагов надо оставлять там, где ты их убил.
  Тем временем во двор вынесли очередное тело и сделавший это боец, не скинул его в общую кучу, а положив рядом, склонился над ним и приник к шее. Когда воин разогнулся, эльф с ужасом понял две вещи. Во-первых это была девушка. А во-вторых у нее во рту сверкали два немаленьких клыка. Небрежно откинув тело в общую кучу, девушка-паладин снова скрылась в здании из которого недавно вышла.
  Подобная сцена повторилась еще несколько раз, но уже с другими нападавшими. И почти каждый раз эльф мог видеть страшные, нечеловеческие клыки, украшавшие их челюсть.
  "Да они же пьют кровь!" - сообразил Ветер.
  Догадка была странной и дикой, но происходящее на глазах разведчика, имело лишь одно объяснение. Он воочию наблюдал вампиров. Тех самых, что уже наделали так много шума в последнее время, разорив несколько королевств.
  Это требовалось проверить. На стене должны были остаться часовые и их трупы могли дать ответ. Эльф осмотрелся, а затем крадучись, начал медленно двигаться вдоль бойниц к ближайшему обнаруженному телу. Мертвый часовой лежал раскинув руки и смотрел в небо стеклянными глазами. Осмотрев его, Ветер понял, что крови в теле нет. Догадка была полностью верна. Барон Блад, этот таинственный валерианский маг, был вампиром, как и все его слуги. Эту новость требовалось незамедлительно сообщить верхним.
  - Твою мать! - возглас заставил эльфа вернуться в реальность и прекратить искать пути как бы побыстрее доставить важные сведения командованию.
  За телом часового пришли и обнаружили около него непонятную фигуру закутанную в мрак. Его попытались атаковать, но своим неуместным возгласом, вампир дал ему шанс. Не вступая в бой, который можно было и проиграть, Ветер перекинулся через парапет и спрыгнул со стены. Почти десяток метров сущая ерунда для паладина обладающего его опытом и сноровкой. Потом бежать, бежать, что есть сил и конечно стараться замести свои следы. За спиной слышались крики, но кажется преследовать его не спешили.
  Ночной бег в сторону Каса, дался эльфу тяжело. Возраст брал свое, и молодо выглядящим телом, его было не обмануть. Присев под кустом, недалеко от дороги, Ветер торопливо съел все свои скромные припасы и распластавшись на травке, позволил себе целый час отдыха.
  Переварив пищу и немного отдохнув, разведчик бросился дальше. Надо было спешить, информация о вампирах должна была достичь ушей верхних как можно раньше. И речь в данном случае шла даже не о награде расторопному и везучему исполнителю. Просто вся сеть эльфийской разведки строилась по принципу наименьшего знания. Захваченный в плен, не мог выдать того, чего он не знал. Менталисты могли выпотрошить его полностью, но получить лишь крупицы информации. И хотя уже очень давно эльфийских разведчиков никто не ловил, основы шпионажа никто менять не собирался.
  Ветер знал в лицо только двух своих братьев, экстренный контакт в Найру и место где он должен ожидать следующего своего задания. Отдававшие же приказы и получавшие от агента информацию, всегда оставались не узнанными. И попытки прознать личность своего куратора были строго запрещены. У эльфа просто не было выбора, он либо должен был возвращаться в Ур и коротать дни или даже недели в ожидании, пока с ним соизволят выйти на контакт или же попытаться как можно быстрее добраться до Гании. Вариантов по сути не было. Надо было стремиться на запад, ближе к родному Лесу. В Кас же надо было зайти, чтобы закупиться припасами в дорогу. И хотя погони не было, Ветер не обманывал себя. Из герцогства вело не так много дорог и на всех них, его точно будут ждать. Он бы на месте преследователей сделал именно так.
  В ближайшей к Касу деревне, Ветер чуть не обомлел, не веря в свою удачу. И точно такими же удивленными глазами на него смотрел Росток. Разведчик, который и должен был сменить его при наблюдении за замком Нос.
  - Что ты тут делаешь? - осторожно произнес сменщик, незаметным движением освобождая себе доступ к оружию.
  - Срочное дело! - Ветер быстро вскинул руки, показывая, что безоружен, а потом торопливо пересказал брату увиденное в замке.
  Выслушав, Росток согласился, что дело не терпит отлагательств и надо быстрее сообщить о случившемся. Только с ходу предложил совсем другой план. Он был уже полностью экипирован для дальнего похода, а значит ему и следовать в Ганию, причем немедленно, а вот Ветру следует вернуться в Ур и ожидать связи с куратором. Раз Росток уже направлялся ему на смену, значит и ждать такой встречи долго не придется. И кто знает какие возможности есть у куратора.
  Подумав над предложением, Ветер признал его разумным и быстро изложив подробности увиденного в Носе, попрощался с братом, пожелав ему удачи. Наблюдая как Росток торопливо скрылся в лесу, начав свой путь, эльф вздохнул. Собственно ради таких моментов разведчики эльфов и существуют. Это их жизнь. Надо и ему поспешить в Кас.
  Столица встретила его гомоном множества людей на улицах и настороженным взглядом стражи на воротах. Казалось в воздухе витала тревога, но разбираться в происходящем было не время. Быстро закупив все необходимое, Ветер договорился о месте на грузовой барже, которая должна была доставить его в Ур. Расслабившись после разговора с капитаном, он вышел в проулок. Оставалось лишь слегка изменить внешность и можно было праздновать победу. Перехватить его потом будет просто нереально.
  Эльф успел заметить мелькнувшую тень, он успел даже развернутся ей на встречу. Единственное чего он не успел, это блокировать удар в голову. Уклониться или убить себя, до того как сознание покинет его, он тоже не сумел. В руки врага попал один из немногих живых, посвященный в Истинный Великий План, составленный мертвыми.
  
  *****
  
  Герцогиня как всегда приняла Блада сразу. Это уже стало хорошей традицией и вампир собирался сохранить подобные отношения как можно дольше. Вот и сейчас, раскланиваясь с хозяйкой и представляя свою спутницу, он рисковал именно ради этих доверительных отношений в будущем, другими, не менее доверительными отношениями.
  С тех пор, как Марта принесла ему клятву, он толком не знал, как же ему использовать магессу. Конечно у Геннадия была масса планов на девушку, да и Мария со своими подопечными, всегда нашла бы чем нагрузить истинного мага, но если положить руку на сердце и честно признать самому себе, то все это было мелочью. Сделав Марту своей слугой, он не находил ей настоящего применения. И вот неожиданный визит магессы в Блад, вдруг расставил все по своим местам. План созрел моментально и он сулил сплошные выгоды всем его участникам, правда был и риск серьезно поссориться с бароном Савоярди.
  - Ваше сиятельство, не буду ходить вокруг и около. У нас очень важные сведения для вас и герцога.
  - Я слушаю вас, Алекс, - Марианна указала на стул возле себя, - Присаживайтесь. И ваша спутница тоже.
  - Благодарю вас, - присев, вампир быстро собрался с мыслями и закинул пробную удочку, - Как вам известно, в последнее время мои люди атаковали замки нескольких баронов.
  Герцогиня молча кивнула. А вот магесса изумленно вытаращилась на Блада, буквально прожигая ему затылок.
  - Среди бумаг, которые обнаружились в замках, были очень интересные письма и записи.
  - Не сомневаюсь что вам в руки попало очень много компромата, хотя многие и не одобрят ту жестокость, что проявили ваши воины, барон. Но к чему все это?
  - Компромат и жестокость тут не при чем, ваше сиятельство. Бумаги важней и они с полной уверенностью подтверждают, что мятеж, которого сейчас уже никто не ждет, все равно состоится. В самом скором времени, часть баронов выступит против его светлости и оспорит власть Ричарда Каса над герцогством.
  - Это глупость, Алекс. У них нет шансов. Да и кто в здравом уме будет оспаривать право нового родственника короля на герцогскую корону.
  - Например тот, в чьих жилах течет кровь Касов.
  - Что? - ахнула герцогиня.
  - Отец Марты, очень уважаемый купец в Уре и он сообщил ей о неком бастарде, сыне одного из ваших старших сыновей.
  - Но...
  - Этим сведениям можно доверять, ваше сиятельство. Как можно верить и мне, когда я заявляю, что мятеж случится в самое ближайшее время.
  - Вам, Алекс, я верю уже давно и полностью. Даже воду из ваших руки не буду проверять на яд и выпью без страха. Но бастард... - женщина задумалась, - Это все равно глупо. Король его не признает. Я его не признаю. Ричард его не признает. И его отец не признавал его, мне было бы о таком известно. Это не имеет смысла.
  - Даже когда на кону стоит власть в герцогстве Кас? - ехидно поинтересовался Александр.
  - Власть и правда туманит разум и заставляет идти на глупые поступки, но описываемое вами не глупость, а самоубийство! Бароны ставят на кон не только свою власть, а вообще все что имеют!
  - Они давно это планируют. И хорошо подготовились. Если герцог умрет, у короля не будет причин не признавать бастарда. Естественно после магической проверки.
  - Так они планируют убить нас?
  - Только герцога. Вы нужны живой, чтобы маги могли подтвердить, что бастард ваш внук.
  - И вы думаете король так просто простит...
  - Если бастард возьмет в жены вдову своего дяди, король многое простит ему. Прежде всего он политик. Он не простит смерть сестры, а ей как раз ничего не угрожает.
  Герцогиня замолчала и лишь блестящие глаза, в которых на миг появилась влага, говорили о том, как тяжело женщине дается ее нынешняя роль. Думать за всех и принимать решения от которых зависит судьба и жизни сотен людей. Это мужская обязанность и предназначение, женщины созданы для другого. Они должны стоять за спиной и поддерживать...
  - Что вы предлагаете, Алекс?
  - Честно говоря, ничего, ваше сиятельство. Это драка за власть между двумя родственниками и я предпочту не вмешиваться. Герцог должен доказать, что он достоин своего трона. Иначе бароны будут поднимать мятежи чаще, чем ходят в туалет. Я отойду в сторону, но дам его сиятельству, козырь.
  - Странная речь, барон, - обиженно произнесла герцогиня, ожидавшая услышать совсем другое и конечно же получить заверения в полной поддержке, - Хотя кажется это вполне в духе валерианских магов. Но хочу напомнить, что у нас с вами есть договор, по которому вы обязаны поддержать герцога.
  - Бастард, даже не признанный, это внутрисемейные разборки, ваше сиятельство. Я не буду вмешиваться в них. Но и не дам другим баронам сделать это. Наш договор в силе. Просто его реализация будет отличаться от ожидаемого вами, уничтожения мной всех ваших врагов.
  - Хорошо. В чем-то вы правы, барон. Так о каком козыре вы говорили?
  Вампир молча указал на Марту, весь разговор старавшуюся не привлекать к себе внимания.
  - Я не понимаю вас, Алекс.
  - Марта Тап, очень сильная магесса. Почти магистр, ну или очень скоро им станет. В герцогстве сейчас нет Верховного мага, и пусть Марта слишком молода, я уверен она справится, - казалось магесса превратилась в камень, осознавая что именно говорит Блад и что он готовит ей в качестве будущего.
  - Я не вижу здесь козырей. Сильных магов, готовых служить Касам найдется не мало и все они будут опытнее и мудрее.
  - А будет ли у них клятва крови мне?
  - Что? Так...
  - Марта Тап прошла ритуал и не может ослушаться меня. Герцогство получит Верховного мага полностью лояльного своему правителю, ваше сиятельство.
  - А вы получите еще один рычаг воздействия на нас.
  - Не без этого, ваше сиятельство. Но согласитесь, я предлагаю очень много. Ведь клятва крови обязывает и меня заботится о Марте.
  - Я понимаю, настолько это щедрый жест с вашей стороны, барон.
  - Позвольте сделать этот жест еще щедрее. Вскоре сюда прибудет отряд паладинов, также принесших мне клятву. Я передам их под командование Марты. Вместе они смогут обеспечить охрану герцога и конечно никогда не предадут.
  - Пока это будет выгодно вам, барон, - вставила слово герцогиня.
  - Если предать решу я, то вы об этом никогда не узнаете, ваше сиятельство. Думаю последние примеры наглядно показали, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу.
  - Демонстрации были более чем впечатляющими, Алекс. Они хоть просыпались перед смертью? - неожиданно поинтересовалась женщина.
  - Некоторые, да.
  - Значит сильная магесса, почти магистр и отряд паладинов... Есть что-то о чем я должна знать?
  Вампир вздохнул.
  - К сожалению, да, ваше сиятельство. Марта, хоть и принесла клятву мне, имеет действующий контракт с бароном Савоярди и является его придворным магом.
  - И конечно же вы еще не сообщили своему другу, что по вашей вине, он лишился такой одаренной магессы? - насмешливо посмотрела на барона, герцогиня.
  - Еще не сообщил, - Александр опустил глаза в пол, - И буду благодарен, если это сделаете вы, перекупив контракт Марты.
  - Хорошо. Я могу оказать вам эту услугу. Есть еще что-то?
  - Нет. Это все, - мужчина встал и поклонился, - Хотя я должен сказать вам, что когда я вернусь к себе в замок, то подробный отчет о происходящем и планируемом, будет направлен мной в Залон, к архимагу Дукуну.
  - А если я попрошу вас этого не делать? - осторожно поинтересовалась герцогиня.
  - Я постараюсь вас переубедить, ваше сиятельство
  - Наглец, - рассмеялась женщина, - Ладно, поступай как знаешь.
  Быстро обговорим детали и передав списки известных мятежников, Александр и Марта, покинули покои герцогини. Вампир договорился, что магессу уже сейчас разместят в апартаментах Верховного мага, а сам он собирался как можно быстрее вернуться в замок.
  - И вы вот так бросаете меня, ваше превосходительство? - девушка обиженно надула губки и посмотрела на Александра.
  - Бросаю?
  - Я думала, вы примете меня в свой орден.
  Вампир громко рассмеялся, а потом увлек девушку в угол и убедившись, что их не подслушивают тихо зашептал ей на ухо.
  - Не надо пытаться обманывать саму себя, Марта. Орден нужен тебе лишь ради власти. Так зачем все эти промежуточные решения? Я сразу даю тебе власть! Целое герцогство в твоем распоряжении! Не об этом ли ты мечтала? И даже более. Все те милые шалости, что ты иногда позволяла себе в Савоярди... Я буду совсем не против, если ты продолжишь их делать. Главное ты должна не вредить мне и быть верна герцогу. В остальном развлекайся, как желаешь!
  Девушка замерла не в силах поверить в то, что она сейчас услышала. Ограничения которые так мешали ей в последнее время снимались с нее вот так, походя. Ей давали огромные полномочия и просили за это минимум. Так бывает только в сказках.
  - Но что я должна буду делать вам?
  - Когда я решу, ты узнаешь об этом первой, Марта. А пока твоя задача сохранить жизнь герцогу. В остальном я тебя не ограничиваю. Мне все равно сколько золота ты выгребешь из карманов местных купцов и положишь в свои. Хотя все сделанное моим именем, будет стоит соответствующей доли. Но постарайся поменьше упоминать меня. Такая слава мне ни к чему.
  Магесса быстро закивала.
  - Вот и договорились, госпожа Верховная магесса, - Александр улыбнулся и отвесил девушке короткий поклон, - Осваивайся на новом месте. Чуть позже я пришлю тебе амулет связи.
  Выехав из города вампир пришпорил лошадей, надо было быстрее добраться обратно и задерживаться в Касе он не собирался. Именно эта торопливость и сыграла с вампирами злую шутку. В тот момент когда Александр торопливо покидал город, в него не менее торопливо заходил бегущий от преследования разведчик эльфов.
  
  *****
  
  Количество беженцев на улицах Каса несколько поражало. Геннадий предполагал, что буйства вурдалаков вызовут массовый исход людей из центральных районов страны, но не ждал этого так быстро. По некоторым улицам было не протолкнутся. Люди жили прямо под открытым небом. Столица герцогства стала похожа на походный лагерь, а беженцы все прибывали и прибывали.
  А на верфи дела шли превосходно. Огромное количество рабочей силы, позволило быстро расширить производство. Одобрив новые планы управляющего и мэтра Ласаля по кораблям и строительству, вампир покинул предприятие, в одночасье ставшее таким прибыльным делом.
  Организация торгового дома тоже шла своим чередом и вскоре на рынке перевозок и торговли, возникнет сильный конкурент со штаб-квартирой в Касе. Уже были заключены первые предварительные контракты. Не было проблем и с выбором товаров. В ближайшее время на севере будет нужно очень много еды. Просто очень много. А если новоявленный торговый дом еще и не задерет на нее цены, то обеспечит себе не только место на рынке, но и завоюет хорошую репутацию среди простых граждан. А это стоило многого и на такое даже совсем не жалко потери денег. Тем более там и надо-то будет отказаться лишь от сверхприбыли.
  Разобравшись с текущими делами, Геннадий пошел бродить по городу, присматриваясь и прицениваясь. Идея высказанная им на последнем Совете, крепко засела в голову в мужчины. Огромное количество беженцев создавало идеальные условия для ее реализации. А амулеты связи избавят его от необходимости постоянно жить в Касе, заменив это парой инспекционных поездок в год.
  Он так и видел милые семейные лавочки и ресторанчики, основанные семьями беженцев. Трактиры, таверны, кабаки, бордели... А еще роскошная гостиница, парочка казино, развлекательный салон, клуб. От идеи дорогущего ресторана вампир отказался, для этого был нужен соответствующий повар, а они все на виду. Но и без этого было куда приложить усилия и что претворить в жизнь.
  И конечно надо было развивать производство. Получение прибыли от перепродажи чужих товаров это святое, но собственное производство это основа любого надежного благосостояния. Рабочих рук было в избытке. И пусть даже часть из них, герцог в скором времени прогонит из города в деревни, часть все равно осядет в столице и пополнит ряды нищих. Поэтому лучше дать им работу, чем потом бороться с возросшей преступностью. Надо только определиться с тем, какие товары производить. И конечно подобрать исполнительных и верных людей на все это.
  Дело оставалось за малым - составить грамотный план и убедительную презентацию для Триумвирата, чтобы получить одобрение всего замысла.
  
  *****
  
  Информацию о эльфах и скором раскрытии их анонимности, Александр воспринял спокойно. Евгений что-то орал Леониду, высказывая тому претензии и обвиняя в халатности, но сам алукард лишь с интересом рассматривал пойманного разведчика, без сознания лежавшего у его ног.
  Если не пить кровь и не влезать в разум, то вылитый человек. Самый типичный наемник, каких много бродит по дорогам любого королевства. Но физические изменения, внесенные магами, поражали куда меньше, чем реальные возможности эльфийской разведки, раскинувшей свои сети буквально по всему миру. И венцом всего этого был Великий План. Даже на самом деле два Великих Плана. Один для всех и второй для избранных, так называемый Истинный Великий План.
  Первый был разработал немыслимое количество лет назад и заключался в довольно простом и изящном финале. Все разумные расы просто должны были попасть в кабалу к эльфам. Нет не стать рабами или слугами, а оказаться в полной зависимости от длинноухих, так, чтобы без их ведома не могли бы делать или принимать любые важные решения. Политика, финансы, культура, магия. Все должно было быть завязано на эльфах и их воле. Обычное и даже естественное желание любого вида возвысится. И этот план медленно, но верно осуществлялся, воплощаемый в тысячах мелочей по всему континенту.
  А вот второй Великий план, тот который Истинный... Он был страшен.
  Бессмертные эльфийские маги, влачащие свое существование в качестве личей, решили, что их псевдожизнь недостаточно комфортна. Ведь за пределами Священных рощ, они становились заложниками живых магов, без которых они обойтись не могли. И в одну светлую мертвую голову, пришла гениальная идея, как устранить этот недостаток и получить еще больше власти и могущества. Надо было призвать в мир нового Бога. Мертвого Бога! Личей не волновало как к этому отнесется нынешнее божество эльфов, но на всякий случай план скрывали от всех, доверяя его самым избранным. По этому плану все остальные расы и большая часть эльфов должны были быть принесены в жертву в назначенный час. Для этого по всему миру затевались грандиозные интриги, результатом которых была вечная грызня всех со всеми. И апофеозом этого должна была стать глобальная война, в которой и будут принесены соответствующие жертвы. Причем абсолютно добровольно. Ведь умирающие солдаты не будут знать, что отдают жизнь не за короля или деньги, а во славу еще не рожденного божества.
  Эльфийский агент, лежавший у ног вампира был среди тех, кто имел знания по обоим планам. Эльфы перехитрили самих себя. Не доверяя своим шпионам информацию о сети, они без проблем делились результатами работы и планами на нее. Считалось, что действующие почти автономно агенты, будут таким образом принимать более правильные решения. Вся эта информация очень пригодится вампирам.
  - Хватит орать, - наконец оборвал Евгения, Александр.
  - Но...
  - Хватит! Леонид сделал почти невозможное, опознав и поймав шпиона раскрывшего их. Ловить второго не его дело. Он поступил правильно.
  - И что нам теперь делать с его правильным поступком?
  - А нам теперь... Объявляю всеобщую мобилизацию. Все вампиры, которые не задействованы в охране замка и пленников, должны быть готовы к выходу в поход через два часа. Каждый должен быть снабжен амулетом связи и одет в непримечательные одежды. Все наше оружие и доспехи, должны быть оставлены в замке. Как выяснилось по ним нас очень неплохо идентифицируют. На охране замка должно остаться как можно больше девушек, в походе им будет трудней маскироваться под мужчин и не привлекать к себе внимание, очень уж они у нас все красивые стали. Выполнять!
  - А мятеж? - вопрос Евгения был не лишен смысла, как и предсказывал Сергей, бароны не утерпели и начали бунт.
  - С ним пусть разбирается герцог, все что надо я уже сделал, - отмахнулся Александр, - И кстати Жень, ты остаешься тут за главного.
  - А вы то что будете делать, я не понимаю?
  - Будем ловить второго.
  - Искать иголку в стоге сена? Как ты хочешь поймать эльфа в лесу?
  - Есть иные предложения?
  Триумвир покачал головой.
  - Ну тогда сцеди с этого хмыря побольше крови, а я пока займусь другими делами, - алукард кивнул на пленного и вышел из кабинета.
  
  *****
  
  Выстроившиеся во дворе замка вампиры, походили на кого угодно, кроме самих себя. Разномастный сброд да и только. К счастью склады замка до их пор ломились от различных трофеев, а все остальное можно было приобрести чуть позже. Все уже были в курсе ситуации, попробовав кровь эльфа и сейчас их ждал последний инструктаж от алукарда, да казначей ходила между рядами, выдавая каждому весьма значительные суммы. Александр встал перед строем.
  - Вы все уже попробовали выданную вам кровь и знаете в какой заднице мы с вами оказались. Кто виноват в сложившейся ситуации, мы решим позже, а сейчас перед нами стоит другой извечный вопрос - Что делать? И думаю все уже догадались об ответе на него. Мы будем ловить эльфа!
  В строю зашушукались, раздались тихие ворчания и недовольные высказывания с оценками умственных способностей триумвиров.
  - Да! Я знаю, что это нереально. И уже слышал предложения перебраться на новое место. Так вот я отвечу всем паникерам - перебираться мы никуда не будем! Замок Блад, это наш общий дом и мы будем бороться за него. Сбежать успеем всегда. Сначала надо попытаться поймать этого ушастого засранца, который несет своим командирам информацию о нас. Поймать и объяснить ему всю глубину его эльфийских заблуждений!
  В строю раздались смешки.
  - Не волнуйтесь о том, что ловить эльфа, с такой форой и опытом, это почти безнадежная задача. На самом деле у нас есть весьма неплохие шансы. Но всем придется поработать.
  - А в чем ты видишь наши шансы, экселенц? - раздался крик из строя.
  - И пойманный нами Ветер, и его соратник, Росток, имели в качестве экстренного контакта одно и тоже место, - на самом деле Александр не знал этого точно, но предполагал, что паранойя командования эльфов, старающегося всеми силами не сообщать своим агентам друг о друге, заставит их дать знающим друг друга разведчикам, один и тот же адрес в качестве экстренного контакта, - Наш беглец идет туда. И там его будут ждать!
  - Тогда зачем все мы?
  - Чтобы не складывать все яйца в одну корзину. Пусть ваш шанс поймать беглеца минимален, но он есть и мы будем этим пользоваться. А еще вы будете выступать этакими загонщиками, выводящими дичь ровно на настоящих охотников. Все ясно?
  Строй одобрительно зашумел.
  - Тогда разбиваемся на пары. Помните, что эльф паладин, не стремитесь взять его живым, просто убивайте. Так надежней. Он знает, что мы вампиры, но не знает, будем ли мы охотится за ним и не знает наших истинных намерений. Для всех местных вампиры это вурдалаки, а они сильно от нас отличаются. Далее, не выдавайте себя странным поведением. Нигде не задерживайтесь надолго. Легенда простая - вы ищите своего родственника или товарища, пропавшего при нападении вампиров на Касию. Питайтесь в лесах без ограничения. Людей старайтесь не убивать, но пытайтесь брать как можно больше их крови. Эльф может изменить внешность - вычисляйте по памяти крови тех, кто выглядит похоже. Уловки и приемы эльфийских разведчиков, вы теперь знаете. И конечно самое главное - вернитесь домой живыми. Если вы провалились и люди узнали вашу сущность, не паникуйте. Скройтесь, затаитесь, бегите всегда в направлении уже захваченных вурдалаками областей. Помните, что догнать вас практически нереально, а запутав следы, быстро возвращайтесь к цели. А сейчас Сергей распределит ваши начальные маршруты!
  Еще спустя час вампиры дружной гурьбой покидали стены замка, отправляясь возможно на самую дикую охоту в своей жизни. С вершины надвратной башни за ними наблюдала пятерка вампиресс облаченных в полные доспехи.
  - Как думаешь, у них получится? - Люси обратилась к Стефании, - Или нам предстоит переезд?
  - Получится. Обязательно получится. - с уверенностью произнесла Стефания, - У Саши все получается!
  Хмыкнув и улыбнувшись словам соратницы, Люси отдала приказ возвращаться на посты. Пока основная масса вампиров будет отсутствовать, им предстоит нести тройную нагрузку по охране замка и поселка. А еще бывшей каторжанке очень хотелось чтобы у уходящих действительно все получилось. Новая жизнь начинала нравится девушке, как и новые друзья. А замыслы эльфов с их попыткой поработить всех и дикими планами призвать мертвого бога... бррр об этом лучше не думать. Пусть алукард найдет способ заставить ушастых пожалеть о своих мечтах! Он может, он умный!
  
  Глава 13
  
  Летняя гроза налетела неожиданно и оказалась необычно мощной. Всполохи озаряли небо несколько раз в минуту, а раскаты грома были чрезвычайно сильны, чтобы разбудить даже самых уставших горожан. Непогода обещала обитателям столицы веселую ночь и не самое приятное утро. Маги могли бы справиться с ней за считанные мгновения, но получили однозначный приказ не вмешиваться до тех пор, пока стихия не начнет усиливаться еще больше. И это объяснялось просто.
  Советник Бор иногда любил посидеть в одиночестве и наблюдая за буйством природы, размышлять о судьбах мира и королевства. В такие минуты ему казалось, что он в одиночку противостоит всем и всему. А там за его спиной стоят и ждут, чем окончится эта схватка между налетевшим ненастьем и человеком. И те кто там, за спиной, они жалкие, слабые, беспомощные...
  В дверь настойчиво постучали. Маг недовольно нахохлился, но никак не среагировал на происходящее. Стук повторился, став сильнее и требовательнее. Только безумец мог беспокоить советника в такое время и одно это делало визит интересным.
  - Войдите!
  Вскоре в кресло напротив опустился советник Георг. Овеянный славой победителя вампиров и Тора, он сейчас мог позволить себе многое, в том числе и мешать фактическому правителю королевства думать. Впрочем он и раньше был не лучше, всегда занимая особое положение и имея свое собственное мнение по любому вопросу. Хорошо хоть во время тихой гражданской войны, Георг выбрал сторону Бора и помог последнему занять свое нынешнее положение.
  - Не спится? - нейтрально начал разговор Бор, видя что гость задумчиво изучает стену за его спиной.
  - Поговорить хотел. Ты же сейчас как раз мечтаешь и планируешь? - Георг неопределенно махнул рукой в сторону открытого окна, за которым продолжали сверкать молнии.
  - Просто планирую свои будущие действия, - поправил гостя советник.
  - Ну вот и я хочу поучаствовать.
  - Тебя что-то беспокоит?
  - Серебро...
  - И что с ним?
  - Оно дорожает.
  - Ха-ха-ха, - неожиданно громко рассмеялся Бор, - С каких пор ты стал задумываться о деньгах, а не о оружии?
  - Деньги это тоже оружие. Я всегда думал о них. Просто раньше они меня не беспокоили.
  - Что изменилось?
  Гость склонил голову на бок.
  - Вампиры, будь они неладны. Злат знал как ударить побольнее! - Георг с силой сжал кулак правой руки, - Но сейчас не об этом. Ты читал последние отчеты Службы Контроля по банку?
  - Нет. Что там?
  - Люди Теодора считают, что в закромах Церкви почти не осталось серебра. Причем не только в Валерии. Ситуация повсеместна. Уязвимость вампиров именно перед этим металлом, сделала его чрезвычайно привлекательным. Все стремятся запастись им на будущее.
  - Естественное желание. Я слышал, что многие носят на себе украшения, а также серебрят оружие и доспехи. Золото теряет свою ценность. Серебро наоборот. Но я не понимаю что тебя беспокоит в этом? Неужели ты волнуешься за церковников или Империю?
  - Я волнуюсь за нас! Половина нашей страны лежит в руинах. И пусть мы смогли хорошо пограбить в Торе, нашей экономике конец. В ближайшие годы мы будем жить на запасах! А они, если ты не помнишь, хранятся в золоте, которое сейчас стремительно дешевеет!
  - Я помню. Но мы добываем серебро, чем компенсируем утрату. Да и ты сгущаешь краски, дружище, говоря что нашей экономике конец.
  - И как ситуация видится с твоего трона?
  - Накопления в золоте, что лежат на счетах в банке, пусть там и останутся. Мы просто не будем их трогать, до тех пор пока золото не вернется к своей старой стоимости. Нам с лихвой хватит награбленного тобой если не будем начинать масштабные проекты, а купцов мы приструним и запугаем, пусть торгуют за медь.
  - Ладно, пусть так. Нам хватит, купцов запугаем, а аристократия? О них ты подумал?
  Советник Бор со злостью помянул Мур. Бесполезное дворянство в очередной раз вылетело у него из головы. А ведь советник Георг прав, эта многочисленная шушера способна, подобно лавине, снести всю экономику королевства до основания, лишь бы им было хорошо. И конечно им не хватит ума, не хвататься за свои золотые кубышки, в тщетных попытках сохранить накопления. Много золота окажется на рынке и паники не избежать. Дурно, очень дурно.
  - По твоему лицу, вижу, что не подумал. Впрочем как и всегда.
  - Да чего о них думать? - зло огрызнулся Бор, - Не мешают, место свое знают. Кто угодно забудет об этих нахлебниках!
  - Я не забыл, - вставил шпильку, Георг, - Так что планируешь делать теперь?
  - Пока не знаю. Надо думать. Цены взлетят... продовольствие точно подорожает раза в два. Во что еще они могут попытаться запихнуть свое золото?
  - Во все, что имеет практическую ценность, по сравнению с обесценивающимся металлом.
  - И то правда, - вздохнул Бор, - Но подобное будет не только у нас. Вообще все страны подвергнуться этой панике. Мощь Империи пошатнется. А вместе с ней и мощь Церкви...
  - Не о том ты сейчас думаешь! Тяжелые времена ждут всех. И пусть мы сильны, но даже нам придется хорошо постараться, чтобы сохранить власть.
  - Значит постараемся. Начнем скупать все первыми, пока другие не опомнились.
  - Я надеюсь на тебя, старый лис. Если кто и сможет вытащить нас этой ямы, то это ты, - польстил Бору, Георг, - И раз уж мы тут говорим о последствиях деятельности Злата, что там по поводу его выкормышей, объявившихся в Элуре?
  - Ничего. Агенты отправленные туда, еще не выходили на связь.
  - И ты говоришь об этом так спокойно? А что если...
  - Нет. Никаких "если". Все опасные ученики Злата уничтожены. И пусть личности появившихся в Элуре еще не установлены, это не важно.
  - Целый магический орден не важен?
  - Есть серьезные сомнения, что там действительно целый орден. Скорее жалкие остатки нескольких орденов.
  - Жаждущих отомстить нам.
  - Пока непохоже. Но даже если и так, что с того? До этого времени все их действия были нам во благо. Все в очередной раз увидели превосходство валерианских магов и валерианской магической школы. Специфических знаний у них нет, наработок Злата нет, ресурсов нет. Вскоре наши агенты раздобудут всю информацию о них, но меня, эти жалкие проигравшие огрызки былой мощи, уже давно не заботят. Пусть живут, повторяя судьбу всех беглецов.
  - По моему ты слишком беспечен, - Георг неодобрительно покачал головой, - Я видел вампиров лицом к лицу, и знаю на что они способны. Если беглецы могут обращать людей в вампиров, то нанести нам вред они могут в любой момент.
  - Ха! Да сейчас кто угодно способен обращать людей в вампиров! Всего то и надо, что поймать одного живого! Расслабься, друг мой, бежавшие в Элур, для нас не угроза. Не накручивай себя на пустом месте. Давай лучше вместе подумаем, как нам преодолеть будущий финансовый кризис.
  Гроза за окном продолжала бушевать, а в просторном кабинете, два архимага спокойно обсуждали как им сохранить свою власть, а возможно и упрочить ее. Впрочем в эту неспокойною ночь многие маги во Фрезе занимались подобной деятельностью. Серебро, пошатнувшее до этого незыблемый финансовый рынок, для многих заметивших это, казалось хорошим шансом не только разбогатеть, но и попробовать взять себе власть. В том числе и никогда им не принадлежавшую.
  
  *****
  
  Мысль, что надо вставать, очень расстраивала. Марта перевернулась на другой бок и закрыв глаза, попеременно попыталась сначала заснуть, а потом наоборот проснуться. Убедить себя подняться, у девушки не получалось уже несколько минут. За всеми потугами госпожи бесстрастно наблюдала молоденькая служанка, пришедшая разбудить магессу.
  - Что за наказание такое? - пробурчала Марта, наконец поднимаясь с перины.
  Выделенные апартаменты отличались излишней роскошью и были совсем не в ее вкусе, но пока приходилось терпеть. Ну и иногда жаловаться в пустоту. Предыдущий Верховный маг герцогства покинул свой пост очень и очень стремительно, буквально растворившись в воздухе. И такое поведение было легко объяснимо. После казни управляющего, только мгновенное бегство могло спасти мага и он не подкачал, скрывшись прямо из своих комнат. Прихватить с собой он ничего не успел и все его имущество по наследству досталось Марте, больше никто не посмел трогать вещи когда-то принадлежавшие магу.
  Впрочем последнее было правильно. Обходя свои новые владения, девушка обезвредила сразу четыре магических ловушки, а чуть позже уничтожила парочку весьма поганых вещиц, от обладания которыми, любой их новый владелец, без сомнений прожил бы не долгую и мучительную жизнь. Но избавление от опасного наследства ничуть не помогло в плане интерьера. Кровать была не такая, стол неправильный и... А впрочем не будем о грустном. И подведем итог сразу - вся обстановка комнат, по мнению магессы, должны была отправится в огонь. И точка.
  Марта давно бы так и сделала, но во всем городе не нашлось ничего соответствующего ее новому статусу. Девушка спокойно бы поспала и на простой кровати, но эту новость слуги без промедления сообщат всем вокруг и потом будет крайне сложно вернуть свою порушенную репутацию. Поэтому приходилось страдать, не высыпаться и вообще жить в отвратительных условиях.
  Конечно все это было наносным и на самом деле, в глубине души, Марта до сих пор не отошла от того, что отныне именно она, Марта Тап, дочь простого, пусть и богатого купца, теперь Верховный маг герцогства Кас. А именно так все и было.
  Герцогиня просто заявила сыну, что теперь девушка Верховный маг, герцог кивнул и на этом все и закончилось. Конечно чуть сложнее было уладить все дела с бароном Савоярди, но сумма в серебре, предложенная ему за контракт магессы, наем в баронство сразу трех магов за счет герцогской казны и намек на будущую благодарность, изменили его точку зрения быстрее чем по небу пролетает падающая звезда.
  - Госпожа, в замок прибыл отряд паладинов. Они желают видеть вас, - служанка проигнорировала риторический вопрос госпожи.
  - Тащи платье. И вели подать завтрак. Где сейчас паладины?
  - Их держат в казарме. В замок их пустили, но дальше без вашего разрешения им хода нет.
  Паладины, как и ожидалось, оказались наемниками, принесшими клятву барону Бладу. Получив указание своего господина, они оставили охрану архимага Годиуса в Касии и поспешили назад в герцогство. В пути им пришел новый приказ, поступить в распоряжение магессы Тап. И вот они здесь, ждут распоряжений и готовы служить. Довольно потерев руки, девушка объяснила бойцам их задачу.
  Барон Блад, передав Марту на руки герцогине, объяснил ей очень мало. Начавшийся в герцогстве мятеж, был построен вокруг нескольких ключевых факторов. Одним из таких факторов, должных сделать мятеж успешным, было физическое устранение нынешнего герцога Каса. Но к сожалению Блад не знал, ни исполнителей, ни подробностей. Пару дней, магесса металась по замку обновляя его защитные чары и переводя их на себя и вот наконец получила подкрепление.
  На прибывших паладинов можно было спихнуть личную охрану герцога и больше не тратить свое время на постоянное нахождение рядом с новым господином. Можно будет открыть ворота замка. Нанять новых магов в штат. Зачаровать парочку вещей, которые пропустил ее предшественник. Ну и конечно просто прогуляться по городу. Столица герцогства, это не захолустный городок на краю мира, тут есть чем заняться и что делать. А главное тут есть перспективы для маневра и возможность хорошо заработать для тех, у кого выше шеи находиться голова с мозгами, а не просто ротовая полость с глазами.
  - Ваше превосходительство, нам надо пару часов на приведение себя в порядок и мы готовы приступить к службе, - десятник паладинов сделал короткий наклон головы, показывая, что признает главенство девушки.
  - Ваши покои давно готовы. Там вы найдете все необходимое, включая и новые накидки гвардии герцога. С капитаном я познакомлю вас вечером, а сама ваша служба начнется завтра. Пока можете отдыхать.
  Паладины поклонились и вышли. Марта же потеребив в руках платок и нервно сжав его, поспешила к покоям герцога. Настало время очередного дежурства и времени тянущегося в ожидании удара убийц. Это выматывало даже больше чем неподобающая девушке обстановка ее покоев.
  Герцог принял магессу в постели, где они все еще нежились с супругой. На север наконец добралось лето и ночи были душными, из-за чего часто не удавалось заснуть вовремя и хозяева замка задерживали свое пробуждений утром. Впрочем, молодым людям было чем заняться ночью и кроме сна, так что винить их за поздний подъем было глупо.
  - Ваше сиятельство, - Марта поклонилась, - Могу я узнать ваши планы на сегодня? Они не поменялись?
  Вопрос был глупым, но герцог никак не желал взрослеть. Утвержденные в предыдущий день планы, могли быть вдребезги разбиты ночь, а потом еще раз изменены утром. Подобное ребячество усложняло жизнь девушке, но она стоически держалась и не подавала виду и уж тем более не пыталась жаловаться вдовствующей герцогине. Та спокойно умрет от старости через десяток лет, а Марта планировала сохранить свою должность и при внуках нынешнего герцога. Так зачем портить с ним отношения?
  - Нет, сегодня я решил поработать, - Ричард игриво погладил супругу через простынь, - Так что после завтрака я закроюсь в кабинете и буду выслушивать доклады. После обеда совещание с матушкой, потом совещание с капитаном, а вечером я хотел бы почитать новый трактат, присланный мне из столицы.
  - Трактат, ваше сиятельство? - девушка была искренне удивлена, не замечая за герцогом особой любви к литературе.
  - Да, наконец прислали. Знакомый книжник расщедрился. "Учение о правильном и методичном поиске скрытых кладов и тайников, а также их устройстве". Занимательная вещь! Давно его жду из столицы!
  - Из столицы? Я могу на него взглянуть, ваше сиятельство? - упоминание столицы насторожило магессу, вырезанный вампирами город, представлял собой огромное пустое кладбище с дворцом в центре, получить оттуда что-то от знакомых было нереально.
  - Конечно можете. Он в моем кабинете, на столе.
  Выйдя из спальни и кивком головы отправив туда служанок, собирать и одевать хозяев, Марта быстрым шагом проследовала в кабинет. Книга лежала прямо по центру стола. Массивный трактат в толстом кожаном переплете, украшенный серебряными вставками. Название соответствовало, тому что указал герцог. Да и сам внешний вид полностью подтверждал его. Такие книги в большом количестве печатались в некоторых сомнительных типографиях и потом втридорога продавались как редкие и ценные. По сути печатники продавали воздух по цене золота. И именно по внешнему виду такие подделки и можно было безошибочно отличить. Хотя называть подделкой книгу было неправильно. Просто ее содержание было совершенно бесполезным набором обычных, известных всем глупостей. Художественный вымысел, выданный за серьезный научный труд.
  И если бы не место, откуда прибыла книга, Марта даже бы не подумала о ней ничего плохого. Но в столице мало кто выжил и уж точно после этого не стал бы отправлять бесполезную книгу одному из могущественных герцогов королевства, ведь тому вполне могло и не понравиться быть разыгранным мелким мошенником. Риск был слишком велик, проще было имитировать свою гибель, ведь деньги уже были получены.
  Проверив книгу на наличие магии, девушка погладила ее обложку. Что-то было неправильно. Но вот что? Сама занимаясь аферами, Марта чувствовала, что здесь есть какая-то неправильность, но никак не находила ее. Неужели она просто зря паникует и это лишь обычное мошенничество? Но магии нет, а значит все... Стоп! Магии нет! Именно так! Но это же самая основная изюминка подобных поделок, им придают особый магический фон, указывающий на их якобы ценность и эксклюзивность знаний содержащихся внутри.
  - Стража!
  Пара гвардейцев вбежавшая в кабинет замерла в ожидании приказа.
  - Осторожно взяли книгу. Вот эту, - Марта указала на трактат лежавший на столе, - И также осторожно перенесли ее ко мне в лабораторию.
  - Что происходит? - на пороге кабинета появился капитан Вилор.
  - Его сиятельство вчера получил эту книгу из столицы, - магесса пояснила свои действия, - Хочу ее проверить.
  - Из какой, к Мур, столицы? Оттуда сейчас можно получить лишь вампира!
  - Вот и мне кажется это странным. А еще у книги совершено нет магического фона, хотя он должен быть.
  Рыцарь внимательно посмотрел на девушку, вникая в ее слова.
  - Отдам приказ задержать гонца, - капитан развернулся и быстро вышел.
  Марта улыбнулась и последовала за солдатами. Работать с Вилором, девушке очень нравилось. В том, что касалось охраны герцога, они понимали друг друга с полуслова и рыцарь никогда не мешал ей. В лаборатории Марта указала куда именно надо положить трактат и после жестами попросила дружинников отойти к двери. Вытащив из ножен кинжал, она активировала амулеты и создала вокруг книги защитную сферу, а затем лезвием открыла ее. Ничего не произошло. Девушка перевернула еще несколько страниц. Никаких проявлений магии так и не появилось. Отложив в сторону кинжал, она стала переворачивать страницу за страницей, пользуясь личной магией. Касаться страниц руками ей жутко не хотелось. Когда вся книга была таким образом пролистана, Марта почесала нос и еще раз раскрыла книгу на середине.
  В лабораторию вошел капитан и молча остановился рядом с подчиненными, наблюдая за действиями магессы. Та же, словно не замечая посетителя, продолжала склонятся над книгой и изучать ее.
  Текст соответствовал названию. Буквы подобраны так, чтобы изображать староимперский шрифт. Магии нет. Причем она была, но ее тщательно затерли. Никаких ловушек в переплете или обложке нет. Запах... Запах?! Марта резко отпрянула от раскрытой книги, сотворила вокруг защитный кокон, а затем наложила на себя исцеляющее заклинание.
  - Что-то нашли? - манипуляции девушки не остались незамеченными.
  - От книги пахнет полынью. Запах очень слабый, но распознать его можно, особенно если склонится поближе к листу.
  - Полынью? Межар?!
  - Возможно. Но откуда вы знаете о этом яде, капитан?
  - Сталкивался, - рыцарь скривился, - Проверить догадку можно?
  - Проще некуда, - Марта подошла к огромному шкафу в углу лаборатории и достала оттуда несколько склянок.
  Намешав нужное ей и немного подождав, девушка вернулась к трактату и капнула на лист полученным раствором. В месте падения капли, бумага мгновенно стала красной.
  - Межар. Без вариантов, - Марта произвольно выбирала страницы и капала на них, везде получая неизменный результат, - Похоже им пропитаны все страницы. Одно прикосновение и смерть почти гарантирована.
  - Я доложу герцогу, - капитан вышел.
  Марта устало опустилась на стул. День еще не успел вступить в свои права, а у нас уже покушение. А значит ни о каком открытии ворот замка и выходе в город, речи и быть не может. Оставалось надеяться, что это покушение, то самое, о котором ее предупреждал барон Блад. Иначе с этим мятежом можно совсем забыть о развлечениях и круглые сутки проводить в охране герцога.
  Магесса поднялась, на всякий случай наложила исцеляющее заклинание на дружинников, помогавший ей нести книгу и вышла из лаборатории.
  
  *****
  
  - Таким образом, ваше величество, сейчас сложились уникальные условия для нашего будущего триумфа! Столица Элура полностью уничтожена, а по сведениям наших агентов, в самое ближайшее время в герцогстве Кас начнется мятеж, который отрежет Залон от остального королевства. Нам надо атаковать и немедленно! - закончив свою долгую, но яркую речь, человек с довольным видом вернулся на свое место.
  Генрих посмотрел на выступавшего барона, но никак не показал своих чувств. Что канцлер будет настаивать на продолжении войны было понятно заранее.
  - Кто еще думает также? - король обвел взглядом остальных присутствующих в малом троном зале, многие министры отводили взгляд, не рискуя высказать свое мнение, противоречащее речи их руководителя.
  Архимаги стояли в стороне и казалось вообще не были заинтересованы в происходящем. Хотя и это тоже было предсказуемо. В свое время их удалось заставить воевать, но все рычаги влияния имеют предел. Генрих не сомневался, что предложи он им присоединится к новому походу на Элур и его пошлют к Мур. Хорошо если при этом не убьют. Поэтому сильнейшим магам королевства все равно чем кончится этот сбор Совета. Для них самое интересное начнется после.
  Маршал и капитаны, с нескрываемой злобой посматривали на канцлера, но тоже не спешили высказать свое мнение. Эти выполнят любой приказ короля. Но продолжать войну военные не хотят, о чем каждый из них еще вчера высказался королю в личных беседах, предшествовавших этому Совету. Но хоть в верности армии и гвардии трону, сомневаться сейчас не приходилось. Все офицеры проверены временем и обязаны всем лично ему, а не канцлеру, с которым, вот чудеса-то, каждый из них на ножах. Пусть канцлер тоже свой и проверенный, но не стоит давать даже самым верным людям возможность сговориться за спиной правителя. Проживешь дольше.
  Знатные дворянские семьи, чьи представители были допущены на Совет, мирно шушукались промеж собой. Единственные кто не отводил взгляд и не бросал кинжальные взгляды на оппонентов. После вопроса короля они задумались. И сейчас просто взвешивали все за и против. Без сомнений в их среде будут преобладать разные точки зрения, но продолжение войны не в их интересах.
  - Я согласен с канцлером, ваше величество, - вперед выступил кардинал, допущенный на Совет лишь из уважения к сану, и теоретический не имевший на нем права голоса, - Момент самый удачный и вы можете сокрушить Элур одним ударом.
  - Вы за войну, преподобный? - вроде бы удивленно переспросил король.
  - Конечно нет. Светлая Церковь выступает против любых войн между чадами Всесветлого. Я просто высказал мнение, что канцлер очень правильно обрисовал сложившуюся ситуацию.
  - Какой к Мур правильно?! - взревел маршал не выдержав, - Вампиры бродят по стране как хотят. И уничтожить их всех в ближайшие годы не получится. Армия потрепана в боях с ними и еще не зализала раны. Наемники, либо разбежались, либо уже имеют долгосрочные контракты с графами, успевшими договориться с ними и нам не удастся пополнить ими войска. А вот элурская королевская армия, несмотря на уничтожение столицы, полностью готова к войне. Их южные герцоги собрали еще одну армию и пусть сейчас она занята грабежами, стоит нам вторгнуться и они с удовольствием примутся за нас. Пограничные крепости Элура стоят на месте и никуда не делись, как и гарнизоны в них. Нам надо думать не о вторжении, а о защите своих границ! И напомню присутствующим, что архимаг Годиус, теперь служит нашим врагам! Вы все еще хотите войны?
  Король скривился. Упоминание бывшего любимца, до сих пор больно било по самолюбию. Генрих не знал почему Годиус предал и переметнулся и от этого было только больнее.
  - Все перечисленное вами незначительно и мы можем... - снова вышел вперед канцлер.
  - Что мы можем? Сдохнуть?! - прокричал маршал.
  - Хватит! - рявкнул король, - Вы уже высказались, господа. Прошу помолчать и дать слово другим.
  И маршал, и канцлер вернулись на свои места, продолжая сверлить друг друга взглядами.
  - Ваше величество. Позвольте я выскажусь, - вперед вышел граф Пикут, представлявший на Совете интересы крупных землевладельцев, и сам являвшийся таковым, - Вампиры сейчас для нас большая угроза, чем Элур. Если дать им расплодиться, они поубивают многих крестьян и некому будет собирать урожай. Голод, который за этим наступит в королевстве, вызовет мятежи и хаос, еще больше ослабив нас. Поэтому я предлагаю отправить в Касию гонцов и предложить его величеству Гордону, мир. Тем более, как я слышал, в хранилищах Церкви заканчивается серебро и платить армии вскоре будет просто нечем.
  Граф склонился и вернулся на место, не отказав себе в удовольствии бросить ехидный взгляд на кардинала, который после его слов, стоял весь красный.
  - Это наглая ложь, - не выдержал священник, - Запасы Церкви...
  - Не заставляйте меня жалеть, что я допустил вас на Совет, ваше преподобие, - спокойным голосом прервал кардинала король, - И не надо здесь врать. Даже самые дремучие крестьяне уже знают, что серебра в ваших хранилищах нет. Об этом не шепчутся, а прямо говорят на каждом углу.
  - Мы можем доказать!
  - Вот когда сделаете это, тогда и поговорим. А сейчас я хотел бы услышать другие идеи. Кто еще желает высказаться?
  Больше желающих не нашлось. Аргументы за и против были высказаны. Толково и подробно канцлером, экспрессивно и сумбурно маршалом. Но в обоих случаях по делу и добавить было нечего.
  - Тогда я прошу голосовать!
  Быстрый подсчет голосов поразил короля. Хотя вчера он и успел переговорить с многими влиятельными людьми королевства, но никак не рассчитывал, что результат будет столь впечатлять.
  Разгневанный канцлер покинул зал, пропущенный вперед довольным маршалом, а король все еще продолжал сидеть на троне и удивляться человеческому поведению. Люди, которые еще год назад с пеной у рта требовали войны до последнего вздоха, сейчас активно проголосовали за мир.
  Посольство в Элур было сформировано в рекордные сроки.
  
  *****
  
  Лежащее на полу тело издавало звуки с обоих своих концов. Правда если храпело оно не прерываясь, то попердывало лишь периодически. Недоуменно смотрящий на нового пленника Евгений, морщился, но молчал.
  - Ты зачем его притащил? - наконец поинтересовался он, - Кровью обойтись не мог?
  - Приказали взять гнома. Получите и распишитесь! - разведчик, никакой вины за собой не чувствовал, а потому говорил уверено.
  И упрекать его действительно было сложно. Гном был хорош. Если так вообще можно говорить об этом подгорном народе. На тех своих сородичей, что показывали в кино, он не походил ничем кроме роста. Полностью лысый, болезненно бледный и весь какой-то несуразный. Но зато род его занятий был очень полезен в плане новых знаний.
  - Искать его будут?
  - Не должны, - разведчик почесал затылок, - Мы хорошо следы замели. Нападение вурдалаков. Не придерешься. Но на всякий случай еще крюк сделали, а потом еще через пригороды Касии прошли.
  - Господи! Чем вы его кормили? - не выдержал Евгений, когда пленник в очередной раз испортил воздух, - Чего он из себя газогенератор изображает?
  - Реакция на человеческую пищу. Они там внизу в основном хорш употребляют.
  Триумвир вздохнул и опустившись перед гномом на колени, цапнул его за ухо. После поднялся и отряхнув ладони посмотрел на разведчика, доставившего в поселение ценный образец.
  - Интересная раса.
  - Не то слово, - подтвердил вампир.
  - Ладно. Тащите его в башню к Марии и отдыхайте. Хорошо поработали. Молодцы.
  - Вот так бы сразу! А то зачем тащили...
  - Не бурчи, - Евгений шутливо погрозил пальцев, - А то накажу. И отдыхайте. Скоро понадобитесь.
  - А может мы сразу наших нагонять пойдем?
  - Уже в курсе случившихся проблем с эльфами?
  - Да. Встретились в дороге с парочкой ребят и те просветили.
  - Вот даже как... - триумвир задумался, - Может и выгорит затея Саши, раз даже с вами встретится умудрились.
  - Так мы побежим догонять?
  - Нет! Вы нужны здесь. И так мужиков в поселке не осталось. Так что отдыхайте, а потом сразу ко мне.
  Оставшись один, Евгений подошел к окну и открыл его, проветривая кабинет. Вампиры, ушедшие несколько дней назад на поиски агента эльфов, оставили его за главного. И как назло в Савоярди опять появились местные наркоторговцы. В Лесное они пока не совались, помня печальный опыт своих предшественников, но их появление в окрестностях замка, было лишь вопросом времени. Требовалось подготовиться. Проблема должна была быть решена раз и навсегда, так чтобы в будущем возвращаться к ней более не пришлось.
  А ведь кроме любителей продавать дурь, в герцогстве начался самый настоящий мятеж. Слишком много проблем одновременно. Мужчина встряхнулся. Это напомнило ему старые времена, когда он руководил собственной фирмой и трудности сыпались на голову как из рога изобилия. Веселые были времена!
  
  *****
  
  Деревенька на границе была зажиточной. Если не сказать богатой. Здесь, всего в сутках пути от Гарна, все выглядело солиднее и основательнее, чем вампир привык за время пути по землям Элура. Андрей был бывшим коллегой Александра и когда-то трудился с ним в одном отделе. Феномен, забросивший их в этот мир, по разному сказался на карьерах бывших сослуживцев. Александр теперь был главой общины вампиров, а Андрей ее рядовым членом.
  Последнее мужчину не напрягало. Он нашел себе девушку, у него был свой дом в поселке и просторные апартаменты в замке. Новая работа в Корпусе Крови, доставляла удовольствие. А впереди была еще долгая жизнь, пусть и вампиром. Но вот глядя на эту сытную и красивую деревню, в голове Андрея вновь мелькнула старая мысль. А что было бы если?
  Если бы тогда, после боя с ородцами, он бы плюнул на всех и ушел куда глаза глядят. Вампир четко помнил то время. Переломная точка, когда каждый решал сам за себя. Уходить или оставаться. Выживать одному или быть в группе. Тогда не было никаких митингов или собраний. Каждый решал это молча. И не сговариваясь, все решили продолжать держаться друг друга. И продолжать оставаться под властью только что сформированного Триумвирата. И насколько Андрей знал, никто не пожалел, хотя общинное существование и вызывало нарекания у многих.
  А мысли о том, что было бы, уйди они, периодически посещали всех. Конечно Триумвират здорово затянул гайки, не допуская крамолы и всячески показывая вампирам, что не стоит мечтать о райских кущах в единоличном пользовании. Но природу человека так просто не поменять. Хочется туда где нас нет. У соседа ведь и воздух лучше!
  Андрей быстро прикинул в уме, что бы он делал окажись один. Его нынешнее задание давало возможность очень хорошо оценить собственные перспективы. И картина выходила не радужная. Получалось, что обладая огромными возможностями, благодаря своим новым способностям и знаниям прошлой жизни, он влачил бы не самое сносное существование.
  Да он мог награбить и заработать почти любое количество денег. Но деньги жрать нельзя, за них можно лишь купить еду. А после появления вурдалаков, купить кровь или достать ее другим способом, стало очень сложно. Вот и получалось, что уйди он год назад в свободное плавание, то сейчас был бы мертв или влачил жалкую жизнь где-нибудь в лесу, подальше от людей. И вот про такие милые уютные домики ему пришлось бы забыть. Скорее его жилищем была бы нора в земле, из которой он показывал нос только ночью.
  Все познается в сравнении. Сытая жизнь, в собственных домах, знания архимагов, защита и комфорт, и все другое, что община вампиров обеспечивала для своих членов, выглядело куда лучше личной свободы и независимости гордого одиночки. Тем более на свободу Триумвират не претендовал, вводя разумные ограничения, направленные на общее благо. Все это стоило того, чтобы бороться за сохранение такого образа жизни. А значит надо было поймать мерзкого эльфа и оторвать ему уши. Кровь из носа как надо! И сейчас он с напарником осматривал эту приграничную деревеньку. Если эльф тут, ему не поздоровится.
  
  *****
  
  Дверь придорожного кабака распахнулась от удара ноги. Наемник, так непочтительно обошедшийся с чужим имуществом, зашел внутрь и по хозяйски оглядел присутствующих. Брошенные на него любопытные взгляды, были так же мгновенно возвращены в собственные кружки. Очень уж рассерженным выглядел человек и упрекать его за неподобающее поведение, не решился даже хозяин. Наемник неспешно подошел к стойке и недобро глядя на кабатчика, поманил его к себе.
  - Сколько одиночек проезжали тут в последние дни? - спросил он, стоило мужчине приблизиться.
  - Так, ваша милость, кто их считает то? - хозяин кабака вовремя заметил на груди наемника знак мага и даже не попробовал возмущаться, - А вдруг они вампиры?
  Здесь, в южных предгорьях Тошала, это замечание звучало как нельзя более остро. Вурдалаки не дошли до этих мест, остановленные совместным воинством людей и гномов, но это не значило, что тут не появлялись одиночки. Еще как появлялись. Наводя хаос и сея страх среди обывателей.
  - Мне плевать кем они могут быть! Сколько их было?
  - Ваша милость, я не счита... - договорить мужчина не успел, схваченный за шею и прижатый к столешнице стальной рукой.
  - Сколько?!
  - Трое, - прохрипел кабатчик, после чего был моментально отпущен, а его обидчик сразу покинул заведение.
  - И здесь его не было, - хмуро сообщил он своему напарнику.
  Тот кивнул, показывая, что услышал сообщение и моментально зашептал в амулет, передавая по цепочке, что очередная дорога обследована и следов эльфа не обнаружено. Мелкая гребенка, которой вампиры прочесывали огромную территорию, выявляла кого угодно, но не нужного им путника.
  Уже были уничтожены несколько десятков вурдалаков, прячущихся в лесах. Разбойники здорово сократили собственные ряды и отнюдь не по своей воле. Даже парочка рыцарей, решившая, что одинокие путники это легкая добыча, лишилась подобных иллюзий. Но искомого эльфа не было.
  - Да точно говорю, пропустили мы его! Ну или он к морю спустился, по Великой и мы тут зря жопу рвем! - Антон с яростью натянул на себя капюшон.
  Разум понимал, что сидеть и ждать, чем все кончиться, нельзя. А значит надо искать. Но бесплодные попытки раздражали даже больше чем лохмотья, надетые для конспирации. Вампир слишком привык щеголять в удобных мифриловых доспехах и новые его раздражали. К хорошему вообще быстро привыкаешь.
  - Не нагнетай! План ты прекрасно знаешь! - напарник одернул жандарма и убрав амулет связи, зашагал к дому старосты, проверка каждого поселения была действительно очень тщательной.
  План, озвученный перед выходом, был прост. Основная масса вампиров, цепью идут от Блада в направлении Найру, проверяя все дороги, леса и поселения на предмет не видел ли кто, похожего на агента эльфов путника. А десяток вампиров не останавливаясь нигде, сразу идет в Найру, устраивать засаду там. И даже если беглец действительно спустился по реке к Уру, а так оно скорее всего и было, его будут ждать. Главное ведь не как он идет, а куда.
  - Извини, - пробормотал Антон, - Давай к старосте, а я к охотнику местному смотаюсь. Узнаю, может чего видел.
  Вампиры быстро разбежались каждый к своему месту, чтобы спустя всего десяток минут вновь встретиться и продолжить свой путь. Память крови, великий дар, помогавший им в поисках, здорово сокращал время на расследование. С невольными информаторами не церемонились, хотя умудрились еще никого не убить и даже не покалечить. Как говорилось в старом фильме - били сильно, но аккуратно.
  
  *****
  
  Сев на ствол поваленного дерева, Николай присвистнул, обозревая открывшуюся ему поляну, полную грибов. Занимайся он сейчас привычным уже сбором крови, то обязательно уделили внимание и этому дару леса. Но сейчас было не до грибов. Им с напарником кажется повезло и они наткнулись на искомого эльфа.
  Подозрительно выглядящий мужчина, привлек внимание старосты и конечно вампиров, стоило им отведать крови человека. Да и как можно было пропустить личность, которая не таясь появилась из леса и туда же ушла, стоило деревенскому умельцу починить ему сапоги. Крестьяне сначала приняли путника за вампира, но знак мага на груди заставил их изменить свое мнение. Не долгая думая, по следам "лесного мага", пошли и вампиры. Очень уж его фигура напоминала фигуру эльфа.
  Но у таинственного незнакомца была фора почти в сутки, приходилось наверстывать, да и следы иногда терялись и если бы не сверхспособности и чего там скромничать, отточенное за год мастерство охотников, его давно бы упустили. По крайней мере на время - амулеты связи безропотно передали информацию всем участникам поисковой операции и шансов избежать поимки, у обнаруженной цели не было.
  - Он похоже снова в деревню зашел, - высказал предположение напарник Николая, и тот кивнул ему в ответ, подтверждая эту мысль.
  И поваленное дерево, и грибная поляна, находились недалеко от очередной дороги местного значения, а значит и человеческое жилье должно было быть недалеко, хотя нос его еще не обнаруживал. Прервав краткий отдых, вампиры уверенно вышли из леса и быстро пошли по дороге.
  Деревенька показалась минут через двадцать пути. Несколько десятков убогих домиков, больше напоминавших землянки, тощие козы и местные, такие же тощие как и их животные. От скотины их отличал затравленный взгляд и одежда. А еще страх.
  Если бы не последнее обстоятельство, вампиры даже внимания не обратили бы на людей. Самая типичная деревня. Но откуда тут такой дикий страх в глазах? Вурдалаки успели отметится?
  Выяснить это не успели. Искомый человек нашелся сразу, стоило парочке вампиров пройти пару крайних домов. Он стоял у колодца и беседовал с кряжистым крестьянином, одетым чуть лучше остальных, виденных в этом поселении людей. Незнакомец моментально заметил пристальный взгляд на себе и резко посмотрел в сторону появившихся воинов. А потом развернулся и быстро побежал.
  Секунду осознавая произошедшее, вампиры замешкались, а затем сорвались за своей жертвой, скорость бега которой не оставляла сомнений. Перед ними паладин, люди так быстро бегать не могут.
  - Пусть бежит, догоним его в лесу, чтобы боем местных не смущать, - по-русски скомандовал Николай.
  Напарник лишь сильно кивнул, подтверждая решение старшего товарища, но говорить ничего не стал, решив не сбивать себе дыхание. Даже неимоверно выносливые вампиры, имели пределы прочности и стоило поберечь силы для предстоящей схватки. За пределами деревни бег продолжился.
  Преследуемый несся сквозь лес, не особо выбирая дорогу, а за ним, буквально наступая ему на пятки, следовали два вампира, которые казалось совсем не стремились догнать его. Стоило троице углубится в чащу, как ситуация поменялась. Бежавший впереди, вдруг прибавил скорости и стал отрываться от преследователей, у которых спокойное выражение на лицах сменилось озабоченным. Спустя пять минут, стало понятно, что вампиры безнадежно проигрывают в скорости и даже выложившись на полную, все равно постепенно отстают.
  Воспользовавшись первым попавшимся просветом в деревьях, бегущий впереди Николай, метнул в цель "огненную стрелу". Заклинание ударило в спину мужчине и сбило его с ног, но не убило, частично поглощенное личной магией. С громкими проклятиями тот распластался на земле. Чтобы уже спустя мгновение вскочить на ноги и даже успеть увернуться от удара мечом.
  Смертоносное лезвие пронеслось в паре сантиметров от макушки, а атакующий, поняв, что промахнулся, умудрился нанести удар коленом, увернутся от которого уже не получилось и беглец отлетел назад впечатавшись в ствол огромной сосны. Сам атакующий, совершив столь акробатический прием как удар ногой и мечом одновременно, тоже не удержался на ногах, и перекувырнувшись через себя, вскочил на ноги поворачиваясь к противнику и вставая в стойку. Его напарник замер с другой стороны, тихо покручивая в руке кинжал, который он держал обратным хватом.
  - Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.
  В ответ на это предложение беглец оскалился и метнул в говорившего нож. Но чтобы сделать это, он повернулся спиной ко второму противнику и тот без промедления ударил его "молнией", а затем повторил. Кинутый клинок тоже не достиг цели, воткнувшись в дерево за спиной преследователя. А затем сразу два заклинания поразили жертву и в этот раз личная магия от них не спасла.
  Николай подошел к останками, над которыми стелился легкий дым и присел, запуская руку в живот жертвы, а потом чертыхнувшись, поспешно достал свою флягу и начал собирать в нее кровь покойника.
  - Что такое?
  - Это не эльф. Но ты не поверишь, кто нам попался!
  
  *****
  
  Город произвел впечатление. Это вообще был первый город, в котором Александр мог бы жить, не считая, что он в находится деревне. Полностью городской житель, мужчина с трепетом осматривал дома и башни Найру. Не зря этот город считался величайшим городом мира. Вампир был полностью согласен с тем, кто дал бывшей имперской столице подобный эпитет.
  На воротах пришлось выстоять в привычной очереди. С тех пор как в мир пришли вурдалаки, ни одно серьезное поселение людей не впускало в ворота никого, не удостоив визитера серьезной проверке. Никто не возмущался и не высказывал претензий. Люди знали, что это важно и лишь с подозрением косились на своих соседей, ведь страшный кровосос мог быть среди них.
  Погладив серебряную медаль и сотворив символ веры, алукард вошел в Найру и полной грудью вдохнул воздух городских улиц. Привычно воняло нечистотами и гнилью, но Александр этого не заметил. Мегаполис вдохновил его и такие мелкие детали не могли убить проснувшийся энтузиазм.
  - Сразу в таверну или осмотримся? - Олег, тоже прошедший проверку на воротах, подошел к триумвиру.
  - Осмотримся, я думаю, - Александр повернулся, наблюдая как стандартный ритуал на воротах изображает Сергей, остальные вампиры смирно ждали своей очереди.
  В конечную точку эльфийского агента, отправился солидный отряд. Возглавляемый алукардом, он включал Шефа Жандармов и Шефа Разведки, а в качестве обычных исполнителей были захвачены четверо жандармов и один разведчик. Восьмерка должна была стать непреодолимой преградой и последней надеждой поселения вампиров сохранить инкогнито.
  - А может сразу? Мы конечно бежали быстро, но кто знает.
  - Я знаю, Олег. Разведка в Уре подтвердила, эльф сел на корабль до Империи. У него нет причин опасаться преследования. Он не будет юлить, петлять или торопится. Он спокойно, как профессионал, приедет сюда и передаст послание. Все расчеты показывают, что у нас есть еще минимум три дня, прежде чем он достигнет Найру. А учитывая проверки, все четыре. Поэтому сначала осмотримся.
  - Да, экселенц!
  - О чем разговор? - Сергей, прошедший проверку, присоединился к товарищам.
  - А то ты не слышал! - усмехнулся Александр.
  - Слышал, но с тобой не согласен. Владельца таверны надо брать сразу. Давай хоть у него комнаты снимем.
  - Против этого возражений не имею. А вот трогать без моей команды, запрещаю. Нужна только его кровь, сам он пусть пребывает в блаженном неведении. Мало ли кто за ним наблюдает со стороны. Не надо поднимать у них панику. Осмотримся.
  - Не учи батьку детей делать, - пробурчал Сергей, - Разведка это мой хлеб. Я про кровь и говорил.
  Александр промолчал и дождавшись всех остальных, повел отряд в сторону нужного места. Трактир был не дорогим и не дешевым. Среднее заведение, в котором могут позволить себе остановится те, кто имеет хоть немного денег. А значит и восьмерку наемников там примут с радостью, особенно если эти наемники не будут устраивать дебоши.
  Разместившись, вампиры чинно отобедали в зале их временного жилища, а затем так же спокойно поднялись к себе и легли спать. Лишь Сергей со своим подчиненным, прошмыгнули на улицу и растворились в толпе городских жителей. Главное действо должно было развернуться вечером, а пока надо было принюхаться к городу и своему окружению. Послушать слухи и сплетни, может быть найти себе подработку, споить парочку недотеп, устроить пару драк, ограбить бандитов. Привычная и будничная работа разведки вампиров.
  Но Сергей вернулся не вечером. Уже через час, возбужденный и красный, он стоял перед Александром и тяжело дышал.
  - Знаешь, экселенц. Кажется тот бог, о котором ты так часто говоришь на собраниях, так вот, кажется он за нас.
  
  *****
  
  Шум улиц и зловонное дыхание порта отвлекали. Мужчина никак не мог сосредоточится и приступить к выполнению задания. Большой город пугал его. Незнакомая обстановка настораживала. Хотелось сбежать, но это чувство человек активно давил, работа должна быть выполнена. Толкнув дверь, он вошел в подвал и оказался в небольшом, но шумном кабаке. Активный звуковой фон создавала компания матросов, отмечающая удачный рейс.
  - Любезный! - перекрывая гомон гуляющих, мужчина обратился к стоящему за стойкой, - Где я могу найти хозяина?
  Парнишка недовольно окинул спрашивающего взглядом и скрылся в задней комнате. Человек остался ждать, при этом его глаза метались по всему залу и на доли секунд задерживались на каждом посетителе. Матросы, парочка грузчиков, алкаш и компания трезвых, хмурых ребят, бросающих на него быстрые взгляды и старающихся не показывать своего интереса. Идеально! Все как по плану.
  - Чего хотели, уважаемый? - хозяин кабака появился в сопровождении своего работника.
  - Продайте мне этот кабак, уважаемый.
  Мужчина аж поперхнулся, услышав предложение посетителя, а откашлявшись, улыбнулся и приглашающе махнув рукой, проследовал обратно в заднюю комнату, из которой и появился недавно. Налив гостю вина, он внимательно осмотрел его.
  - Давно ко мне с таким предложением не приходили, уважаемый. Каждый в Уре знает, что старый Бим, желает продать наследство отца, но нет желающих купить. Да и не похожи вы на человека с деньгами.
  - Мои деньги считать не надо, уважаемый. Я это сделаю за вас. Лучше дайте совет.
  - Совет? Ты же только что хотел купить мой кабак?!
  - Я хотел поговорить со Старым Бимом, бывшим вором, который сейчас возглавляет одну из банд Ура.
  - Вот значит как, - протянул хозяин кабака, вмиг утративший всякую добродушность и превратившись в матерого волчару, - И кем ты будешь,.. уважаемый?
  - Рексом называй, - бывшего каторжника звали не так, но вытащившие его с каторги маги, приказали называться именно этим именем.
  - И откуда ты узнал обо мне, Рекс?
  - Добрые люди подсказали. На каторге.
  Услышав упоминание про каторгу, хозяин мигом утратил всю свою грозность и опять смотрел на гостя спокойно, а не оценивая, как и когда его убить.
  - Давно с каменоломен?
  - Бери выше, Старый Бим. С серебряных рудников я.
  - Значит от Шишки...
  - Не знаю. Умер он и имени не назвал. Просил только к тебе зайти, да весточку передать.
  - И?
  - Всего два слова, уважаемый. Ворон крыса.
  Хозяин побагровел, а его кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели. Гладя на него, гость тоже утратил спокойствие и занервничал. Инструкции, что и кому сказать, он получил от Сергея, слуги рыцаря Блада. И не мог знать насколько они верны и важны. Но кажется маги ошиблись и он перешел грань, а сейчас его будут убивать.
  - Это все, что сказал Шишка?
  - Да. После, он сразу умер.
  - Как?
  - Проломили голову в драке.
  - Ладно. Проверим, - с этими словами, Старый Бим подошел к двери и приоткрыв ее крикнул в зал, - Ворона приведи!
  А потом настали томительные минуты ожидания и пока Рекс потел от страха, хозяин детально спрашивал его о событиях случившихся на севере королевства. Здесь о них ходили самые дикие слухи и бандиту было очень интересно узнать все, практически от участника мятежа, пусть и невольного. От событий в Залоне, плавно перешли к делам каторжным и подробному описанию случившегося с отправителем столь важного для бандита сообщения. Только когда этот допрос завершился, мужчина понял, насколько хорошо его проинструктировали маги и как глубоко они вникли в вопрос. И не зря новые хозяева, десятки раз заставляли его проговаривать рассказанное ему, задавая вопросы и разными способами стараясь поймать человека на лжи. Видно успех миссии и правда был важен для них, а значит... Значит набитые ему татуировки или как выразился Сергей, магические метки, позволят им найти его и на дне океана. Бежать бессмысленно, как бы этого ни хотелось. Но с другой стороны, раз они так хорошо позаботились о его легенде, значит он и правда им очень нужен. Надо постараться и выполнить задание наилучшим образом. Наградой будет сытая жизнь, без опасностей, хотя и без спокойствия, но последнее уместно только на кладбище.
  Появившийся без стука мужик, кивнул Старому Биму и выжидательно уставился на него, не обращая внимания на второго присутствующего в комнате человека. Странно, что его кликали Вороном, больше всего он походил на мышь, мелкую и безобидную. Видно свою кличку вор заработал совсем не за внешний вид, а например, за блестящие драгоценности, которые он мог наловчится срезать с дам.
  - Звал, Старый?
  - Звал. Знакомься, это Рекс. Он с Шишкой на серебряном руднике кайлом орудовал. Весточку от того принес.
  Вор наконец соизволил заметить гостя и приветливо кивнул ему, хотя от последнего не укрылось, что он напрягся, при этом стараясь не подавать вида и выглядеть расслаблено.
  - Шишка сказал, что ты крыса, - главарь даже не постарался растянуть время, а сразу зашел с козырей.
  - Что?! Да этот выкормыш червей врет! Пусть сам Шишка это мне скажет!
  - Шишка уже никому ничего не скажет. Умер он. Но перед смертью решил покаяться и предупредить меня.
  - Старый! И ты этому веришь? Я же с тобой с самого начала!
  - Потому и поверил, Ворон. Знаю я твою подлую душу. Предашь ради денег и мать родную, не то что меня, тебя всему научившего.
  - Старый, я тебя никогда не предам! Ты мне как отец! Ты мне Демура важней! Я за тебя в огонь и в воду пойду, ты только прикажи. А этого крысеныша не слушай. Наговаривает он на меня.
  - Так не он наговаривает, Ворон. Шишка. Приятель твой закадычный это сказал. Рекс только передал.
  - Да засыл он. Врет! Посмотри на него, Старый.
  - Я посмотрел, Ворон. И поговорить успел. И я ему верю.
  Последнее стало сигналом. Пришедший вор перестал изображать из себя жертву. Стоило ему осознать, что главарь больше не доверяет ему, он выхватил нож и бросился на босса. Рекс, пораженный произошедшим изменением, вскочил со стула и отпрыгнул назад, чтобы случайно не попасть под раздачу, а вот Старый Бим казалось только и ждал от своего человека такого хода. Табурет в его руке появился как по волшебству и сначала он прикрылся им от удара, а затем со всей силой обрушил на голову Ворона. Предмет мебели не выдержал такого обращения с собой и поломался, хотя выглядел добротным и крепким, а вот голова вора выдержала это столкновение и не раскололась. Но сам человек упал на грязный пол и не пытался подняться с него, пребывая в отключке.
  - Крыса ты и есть, Ворон, - хозяин плюнул на поверженного противника, - А ведь чувствовал я это. Только сам себе не верил!
  Повернувшись к замершему около стены человеку, он пристально всмотрелся в него, решая как быть дальше и видно приняв решение, отвернулся и вышел из комнаты. Бывший каторжник старался не шевелится, сердце бешено билось, хотелось бежать без оглядки, ведь он лучше многих знал, как воровские шайки решают свои дела и разбираются с предателями и лишними свидетелями. Но бежать было некуда. Хозяин появился через минуту и не один, а в компании сразу трех личностей, тех самых, что до этого сидели в зале и бросали мимолетные взгляды на посетителей.
  - Ворона в море, скормить акулам, - скомандовал Бим и дождавшись когда бесчувственное тело было вынесено безмолвными подельниками из комнаты, махнул Рексу рукой, - Садись уже. И говори, что хочешь? Старый Бим добро помнит.
  Рекс судорожно сглотнул и сел обратно на свой стул. Первый этап плана магов прошел на отлично. Все было почти как ему и рассказал Сергей. Оставалось только поражаться тому, как эти проклятые маги умели предсказывать будущее. Нет, никогда он не предаст своих новых хозяев. Лучше служить тем, кто может так точно смотреть в завтрашний день, чем надеяться на милость Демура и теплое место рядом с ним в посмертии.
  А через неделю Рекс стал обладателем не самого маленького домика, пустующего последний год и уже осенью в Уре стало на одну таверну больше. Ее новый хозяин сдавал чистые комнаты, хорошо и дешево кормил посетителей и никогда не разбавлял вино или пиво. Что еще нужно честному человеку? А слухи про связи владельца с бандитами и покровительство Мур, это только городская молва. Завистники желчью исходят.
  
  *****
  
  Борис тяжело вздохнул и опустил взгляд. Амулеты связи передали послание, окончательно похоронившее мечты вампира. Когда все они стали вампирами, мужчина очень обрадовался. Он всегда был несколько неловким и рассеянным человеком и смена статуса внушала оптимизм. Но как оказалось, даже вампиры бывают неуклюжими. Он все время что-то ронял, терял, ломал. И апофеозом всех этих неприятностей стала атака. Которую он начал без приказа, сам не понимая зачем устремившись к стенам замка раньше времени.
  Поиски эльфа давали ему шанс реабилитироваться. Если бы именно он поймал агента, все остальные вампиры могли забыть о неудачах своего соплеменника как о страшном сне и чествовали бы парня как героя. Но теперь это все было в прошлом.
  Разведчики обнаружили эльфа в Уре и вампиров отзывали обратно. Почти всех, кроме нескольких избранных, которым поручили другую миссию. Но Борис в числе этих счастливчиков не был и все планы о восстановлении своей репутации посредством подвига, он мог похоронить. Память о глупом проступке и последовавшем за ним позорном наказании, в ближайшее время, так и останется в головах вампиров единственным воспоминанием о Борисе. Задумавшись о своей нелегкой судьбе, парень засунул руку под капюшон, чтобы почесать себе макушку и неловким движением скинул его с головы.
  Обычное дело, ничего необычного. Вот только одно "но", делало банальный бытовой эпизод, слишком примечательным. Вампир стоял прямо посреди центральной улицы большого села. Вспыхнувшие волосы, обугленная кожа и резкие ругательства привлекли к себе внимание.
  Прекратив себя тушить и вернув плотный капюшон на свое з�