Прирождённый ведьмак.


  
  
   Пролог.
  
   Дин
   М-да-а-а... Те же стрельчатые окна, высокие сводчатые потолки и много света. Эта аудитория ничем не отличалась от других учебных классов школы-четырёхлетки - первой ступени магической "лестницы". За ней следовали шестилетка академии и четыре "круга" магистратуры. Что такое "круг", я так толком и не понял. Вроде тоже какие-то вехи на пути чародея к своему совершенствованию, но уже без привязки к конкретному времени.
   - Здравствуйте девочки, - торжественным голосом возвестила преподаватель и по совместительству куратор группы леди Мариэлла, не в силах скрыть своего приподнятого настроения, - знакомьтесь, это наша новенькая... то есть новенький,.. - и назвала моё имя.
   При этих словах вся группа, до этого буквально пожиравшая меня четырьмя парами глаз различной формы и цвета, дружно захихикала.
   Да-а, наверное, будь я на их месте, тоже веселился бы вовсю, но сейчас мне было не до смеха.
   У-у-у, прокляну-у!
  
   Пятнадцать лет назад
   Стройная женщина в тёмно-бордовом платье, слегка вытянув лебединую шею, подперев тонкой аристократичной рукой точёный подбородок, смотрела в окно. Там, чуть прикрытое фиолетовыми кляксами слегка позолоченных по краям облаков, садилось за дальние-предальние горы багровое солнце. Ещё немного и краски мира окончательно поблекнут, землю окутают сумерки, а потом на их место опустится ночная тьма - самое прекрасное время суток.
   Никакой тебе дневной суеты: пения птиц, мельтешения зверья, плеска рыбы в ручьях. Даже вода по ночам, казалось, журчала тише. Всё замирало и засыпало в умиротворении и неге. Только редкие гости: летучие мыши, совы, да ещё какая-то мошкара нарушали тишину и покой. Ах да, ещё ночные хищники, но эти редкие слуги ночной владычицы имели свои привилегии.
   Сидевшая у окна госпожа всё чаше и чаще подумывала о суетности бытия, хотя, что мешало этой красотке радоваться жизни? С её-то осиной талией, грудью восемнадцатилетней девушки и внешностью... Нет, не юной прелестницы, ещё не осознавшей толком своей красоты, нежной, как только что распустившийся бутон, и не успевшей почувствовать себе цену молодой женщины, к ногам которой поклонники валятся штабелями, и даже не зрелой женщины в самом разгаре уходящего бабьего лета.
   Это была иная красота, которая одновременно сводила с ума и отталкивала - утончённость женщины-вампира. Аристократичные черты, бледная алебастровая кожа без единого изъяна, стремительная кошачья пластика и дикий потусторонний холод во взгляде. Только глаза красавицы были не алыми, а насыщенного тёмно-синего цвета... таких у вампиров точно не бывает... даже белок казался каким-то голубоватым...
  
   Нельзя прожить почти полторы тысячи лет восторженной дурочкой, которая всё в жизни хочет попробовать. Ведь вокруг столько соблазнов: вино, мужчины, опасные приключения, деньги, власть... Всего и не перечислишь. Это сперва все богатства окружающего мира кажутся лёгкой добычей, но, как потом оказывается, за всё на свете приходится отчаянно бороться, терпя поражения и неся потери.
   А ещё платить, и порой очень высокую цену. Придёшь, наконец, к победе, получив желаемое, и что в результате? Те, с кем ты шла к великой цели, давно в могиле, отважные герои или погибли, или оттеснены в сторону, а вокруг трона, как и прежде одни воры, жулики, проходимцы, лизоблюды и подхалимы, орущие во всё горло: "Тёмный Владыка пал, слава Тёмной Владычице!"
   И что изменилось в мире, да ничего, так что тогда проку в этой унылой мелкой возне. А где былые знакомые, любимые, близкие, с кем так приятно было проводить время? Все они покинули земную юдоль так давно, что даже их кости рассыпались в прах!
   Неизменными остаются лишь две подруги, которые непременно возвращаются снова и снова - тоска и печаль.
   Ничего, вот вернётся Эвелинна, посмотрим на её суженого-ряженого. Будет интересно.
  
   Леди вновь сфокусировала свой взор на красках уходящего дня, и вынуждена была на миг зажмуриться и отвести взгляд. Ну вот, опять, как будто дедушка, как когда-то в детстве вновь решил поиграть с внучкой, направив ей в глаза мириады солнечных зайчиков.
   Как же весела тогда была её жизнь, легка и беззаботна. Единственная дочь любящих родителей, подающая большие надежды своими магическими талантами, только готовящаяся выйти в большой мир. А он казался таким большим, светлым и сказочно прекрасным. До того самого дня, когда всё изменилось в один миг.
   Неожиданно началась война. На самом деле, она назревала довольно давно, но двенадцатилетняя Эсме об этом, как и вообще о большой политике, не имела ни малейшего понятия.
   А ужасные события надвигались стремительно и неотвратимо. Император Священной Рирской империи не желал терпеть на своих границах независимых государств, тем более, если они были неизмеримо слабее. Возможно, миролюбивая политика чернолесских князей, принципиально не вступавших ни в какие антиимперские союзы и всячески демонстрируя своё дружелюбие, и имела бы успех, если б княжество, которое у агрессивных соседей получило имя Шварцвальд, было бы бедным. Но серебряные, медные и железные рудники, соляные копи и строевые леса просто кричали о том, что гордый князёк владеет ими не по праву.
   Ведь именно поэтому в столицу княжества город Чернк заявились рирские послы, которые недвусмысленно предложили князю вступить в более тесные отношения с империей. О том, что это будет за союз, было видно по их поведению. Так вызывающе и нагло ведут себя только в захваченных землях.
   Ясное дело, князь их послал далеко и надолго, что было равносильно объявлению войны. Огромное имперское войско оказалось тут как тут, как будто только и ждало подобной развязки. И совсем туго пришлось бы князю Милбору, если к нему на помощь не пришли эльфы и тролли... Никто из них не хотел жить под пятой императора и Святой Рирской церкви!
   Но самое важное, что чернолесский правитель заключил договор с дедом Эсме - магом Гронгальдом. Именно чародей и сжёг в Швацвальдском ущелье... прозванным потом Стеклянным, оттого, что в нём расплавились даже скалы... всё имперское войско.
   Однако Рир был силён. Не случайно соседи сравнивали его с мифической гидрой, у которой вместо одной отрубленной головы вырастает две новые. Поэтому Милбор не стал ждать, пока враги вновь окажутся у границ Чернолесья, и сам перешёл в наступление.
   Совсем немного времени понадобилось дочери Гронгальда Эвелинне и её мужу Редригу фон Тиллену, чтобы обрушить надвратную башню Тилана... ближайшего имперского города по дороге на Рир... и призвать к повиновению его жителей.
   Дальше была схватка у каменного моста через реку Тэррам, где супружеская чета расправилась с двумя десятками преподавателей и учеников Рирской магической академии. Затем стремительное преследование поспешно отступающего противника. И вот уже Милбор со своим войском стоит у каменного моста через Пэрт, на другом берегу которого возвышаются неприступные стены вражеской столицы. Поневоле задумаешься, что делать дальше. Похоже, князь умудрился откусить слишком большой кусок, который грозил застрять у него в глотке.
   К счастью, продолжение противостояния не было выгодно и принцу Зигмунду Ронвирштальскому, неожиданно ставшему, после гибели отца и братьев, главным претендентом на рирский престол. Дело оставалось за малым: принцу для упрочения позиций требовалось, чтобы Милбор пропустил в столицу отряд герцога Лористонского, а чернолесский князь хотел получить "за ратные труды" в качестве компенсации "скромную" сумму в сто тысяч империалов.
   Делать нечего, рирский принц побурчал, побурчал и согласился. После этого новоиспечённый император Зигмунд Третий подписал с Милбором Храбрым договор о вечном мире и дружбе, признав его права на престол новоявленного королевства Шварцвальд под именем Милбор Первый.
  
  
   Предыстория рода Дина, которая будет изложена в трёх рассказах "Король Милбор Первый", "Честь наёмницы" и ещё в одном... или двух
  
  
   Так, вспоминая о былом, Эсме ждала вестей от внучки. И угораздило ж девчонку связаться с некромантом! Хотя... она с детства, как и Тэо, увлекалась тёмной магией. Тут они оба пошли по стопам отца. Впрочем, человек-труповод в семье - ещё не самое страшное. Гораздо хуже, если б юная бунтарка привела в дом оборотня... или орка... или, не приведи тёмные боги, - вампира... Тьфу! Только нежити нам не хватало!
   Эсме вспомнила себя в её годы и усмехнулась. М-да-а... Есть в кого! Вот только на душе от этого легче не стало. Наоборот, всё тревожнее и тревожнее. Как будто кто-то скребёт по сердцу острыми когтями.
   Неожиданно дверь в комнату с грохотом распахнулась.
   - Дочка!
   - Мама?! - удивлению хозяйки замка... вернее той, что фактически ею являлась... не было предела.
   Чтобы мать оставила своё многолетнее затворничество...
   - Дочка, что-то случилось с Эви!
   "Да что с ней может случиться в двух шагах от замка", - хотела было ответить женщина, но тут в проёме появилась Эля.
   - Мама! Ой, бабушка и ты здесь!
   - Что?! - одновременно воскликнули обе.
   - Эви! О, Эви! Её сейчас будут убивать!
   Проклятье! Нет ничего чувствительнее сердца матери! Эсме не раздумывала ни мгновения:
   - По мётлам!
  
   Несмотря на крутившийся вокруг вихрь, ветер свистел и пел в ушах. Рядом в таких же магических спиралях пронзали быстро сгущавшиеся вечерние сумерки её мать и дочь. Жаль, что они вот так не летали вместе целую вечность... Да нет, если подумать, вообще никогда... Всё какие-то дела, заботы... Как же прекрасно вот так, втроём... если бы не повод!
   Эсме сразу помрачнела. Что, если сбудутся самые нехорошие предчувствия? А ведь они, сволочи, имеют такую гнусную привычку.
   - Ты её чувствуешь? - повернув голову, спросила она у дочери, что держалась справа, чуть сзади, в то время, как глава семьи держалась левее.
   Проклятье! Сейчас перевалившей за восемьдесят Эле нельзя было дать и двадцати. Гладкое лицо без единой морщинки, развевающаяся по ветру пышная грива огненно-рыжих волос, даже обычная метла, которую она оседлала, за несколько минут полёта успела пустить побеги и уже шелестела едва проклюнувшейся молодой зелёной листвой. Вот она, магия жизни в действии. Только сейчас нахмурившаяся, нервно кусающая губы дочь, совсем не казалась беззаботно-юной девчонкой.
   - Скорее! - простонала Эля, при этом её лицо исказилось гримасой боли, - Иначе будет поздно!
   - Наддайте девочки! - крикнула старшая из Шварценбергов, щедро рукой "вбухав" в своего "скакуна" изрядную толику энергии.
   Заискрившись и зардевшись, как раскалённая печка, помело резво рвануло вперёд, оставляя за собой хвост рассыпающихся искр.
   Так и "лошадку" спалить недолго.
   - Н-но! Не отставая, родимая! - рванулась вслед за бабушкой Эля.
   "Проклятье, ну что ж они так "силой" разбрасываются, будто её целое море?!" - покачала головой Эсме, но, чтобы не отстать от родственниц, тоже "добавила жару".
  
   Вот и заветный лес. Три маленькие "кометы" стремительно спикировали вниз, заходя прямо на дорогу. Бабушка с внучкой буквально рвались вперёд. Эсме же, проведшей в боях и походах не один десяток лет, такая спешка была не по нутру. Её внутреннее чутьё, все чувства - шестое, седьмое, восьмое и девятое, просто вопили о том, что их может ждать засада... Так следует ли нестись, сломя голову?
   Пусть счёт жизни Эви пошёл на секунды, но своей гибелью ей не поможешь. Эта жертва всё равно будет напрасной. Вот только попробуй, втолкуй это упрямым родственницам, которые привыкли поступать по-своему.
   Эсме решила "слегка притормозить", чтобы осмотреться и прикрыть мать с дочерью в случае чего...
   И правильно сделала! Хотя... лучше бы она ошиблась.
  
   - Ещё одна ведьма! - гаркнули справа.
   Из темноты леса вынырнули двое... Нет! Шестеро!
   Проклятье! Что там высветилось? Знак Сверкающего Меча Господня! Мать его! Это же - орденцы!
   - Паладины! Смерть ведьме! - будто в подтверждение выкрикнул один из нападавших.
   - Смерть ведьме! - подхватили остальные.
   В следующий миг, повинуясь мысленному приказу хозяйки, прутья метлы разлетелись веером, как стрелы, поражая уязвимые места противников. Двоим... нет, троим... они воткнулись в смотровые щели забрал, но остальные успели закрыться щитами. Враги были необычайно быстры, но и Эсме дралась на пределе возможностей.
   Миг, и превратившаяся в огненное копьё ручка метлы пробила ближайший щит насквозь. Ещё мгновение и противоположное остриё прошило грудь замахнувшегося для удара противника. Едва успев выдернуть оружие, колдунья чудом отклонила удар, едва не лишившись пальцев левой руки. Следующий выпад чуть не пронзил её насквозь.
   Увернувшись, Эсме перехватила меч, сминая и плавя латную перчатку, которая потекла раскалёнными каплями. Клинок плашмя за спину! Вовремя! Страшный удар чуть не бросил её вперёд, вся спина онемела, но женщина выстояла!
   - Но этого просто не может быть! Оружие неподвластно нечисти! - воскликнул нападавший и тут же лишился рога на шлеме.
   Следующий паладин, получив меж рогов в прямом и переносном смыслах этого слова, рухнул на землю к уже поверженным злодеям.
   Олени чёртовы... или лоси... погодите, сейчас я устрою на вас сезон охоты! Мало не покажется!
   Леди ринулась на оставшихся врагов, оказавшихся на редкость живучими. Проклятье! Магия на них почти не действовала. Она буквально стекала по их защите, как с гуся вода. И ещё нечеловеческая скорость. То ли это пошли "в разгон" опытные монахи, то ли ошалевшие от эликсиров новички. Единственное, что удавалось Эсме, так это ненадолго отбрасывать то одного, то другого из своих противников, чтобы те не накидывались разом. Но это давало лишь кратковременную передышку, потому что враги моментально вскакивали и, как заводные, вновь бросались на свою жертву.
   К счастью, Эрик не зря учил её владеть мечом. Выдающихся успехов Эсмеральдина не достигла, но основы усвоила крепко. В том числе то, что зачарованный доспех имеет те же уязвимые места, что и обычный. Опытные чародеи старались, как могли, "залатать" бреши магией, а у всякой шелупони не было на то ни сил, ни умений.
   Вот и сейчас, отбив в сторону выпад напавшего со спины противника, Эсме ловко кольнула его в подмышку. Несильно, чтобы клинок не завяз, лишь бы пробить защиту, и тут же "метнула" по лезвию сгусток огня. Есть! Монах, буквально взорвавшись, как вулкан, покатился по земле, рассыпая искры, будто выпавшая из костра головешка.
   Поднырнув под удар ребром щита, женщина проскочила за спину наседавшего здоровяка.
   - Бэрт, сзади! - попытался предупредить его напарник, но было поздно.
   Свист рассекаемого воздуха.
   - Что? - только и успела произнести голова бедняги, скатываясь с могучих плеч.
   - Смерть ведьме! - дурным голосом взвыл последний монах, бросаясь вперёд.
   Что ж, тем лучше, не долго ему мучиться. Отведя удар в сторону, Эсмеральдина всем телом обрушилась на щит противника. Правое плечо онемело, но враг не устоял, рухнув на спину. В следующий миг меч женщины пробил его забрало. Кровь брызнула изо всех щелей. Всё, с этой шайкой покончено!
   Но тут вдоль дороги метнулась чья-то тень.
   - Паладины! Тревога! Ведьма-х-х,.. - завопил убегавший, но вырванный из убитого меч, брошенный Эсме, как копьё, оборвал крик несчастного, вонзившись ему в спину. Пробив беглеца насквозь, он отшвырнул его вперёд, намертво пригвоздив к земле.
   Колдунья оглянулась вокруг. Странно... Не надеясь на собственное зрение, она зажгла маленький "светлячок". Зрение не подвело. Сейчас на земле лежали лишь ещё один паладинский меч и утратившее огненную силу копьё, вновь превратившееся в ручку метлы.
   Ни тел поверженных врагов, ни доспехов, ни оружия... Всё рассыпалось прахом. Если это не тёмные заклятия из запретного раздела некромантии, так что же?!
   Нет, и после всего этого паладины ещё смеют называть себя поборниками светлого бога! Поневоле задумаешься: если это - Свет, то что же тогда - Тьма?!
  
   Эсмеральдина подобрала меч и "метёлку"... вдруг ещё пригодится... и отправилась на поляну. Туда, где слышался шум и сверкали всполохи заклятий. В ту сторону, куда бежал убитый послушник... совсем мальчишка... Дурак, ему бы жить да жить. Что ж, это - война, и он свой выбор сделал. Остался бы сидеть в кустах, Эсме, скорее всего, его бы и не заметила... Не до того было.
   Потушив свой "светляк", колдунья скользнула во тьму, стараясь подкрасться к дерущимся со стороны леса.
   Меж тем на поляне, по самому краю которой проходила дорога, сражение было в самом разгаре.
   - Свет Истинной Веры! - гаркнул один из паладинов, видимо старший.
   Раздался грохот, сверкнула молния, и купол, который, вытянув руки, держала мать, весь засверкал и заискрился голубоватым светом.
   - Залп!
   Чёрт! Эсмеральдина и не заметила, что за спинами рыцарей притаились стрелки, которые сейчас дружно разрядили свои арбалеты. Пронзив ночную мглу, зачарованные болты вонзились в магический щит, но не смогли его пробить, сгорев белым пламенем.
   - Свет! - крикнули с другой стороны поляны.
   Вновь стало светло, как днём, и только тут Эсме заметила у ног матери свою дочь. Сидя на земле, та пыталась остановить кровь, хлещущую из отрубленной по локоть левой руки. Рядом из багряной травы торчал мысок ботинка... или сапога. Судя по размерам - женского. Неужели внучка тоже там. Надо их всех спасти. Во что бы то ни стало.
   - Капитан, ничего не выходит! Ведьма чертовски сильна!
   - Лейтенант, прекратить панику! Надо действовать одновременно, на счёт три! Раз!
   Эсмеральдина активировала "метлу".
   - Два!
   Огненное копьё, прорезав ночную мглу, нанизало, как куски мяса на шампур, всех четверых арбалетчиков. В тот же миг сама женщина рванулась вперёд. Взмах меча и отдавать команды стало некому.
   - Три! - неожиданно прозвучал слева знакомый голос.
   - Све-е-ет! - полыхнуло, как днём. - За-а-алп!
   Удар, ещё удар! Есть! Эсме всё-таки достала главного злодея, и он повалился на землю.
   - Умри! - воскликнули сзади, и зачарованный клинок едва не пронзил магеву насквозь.
   Всё тот же уверенный баритон, она не могла ошибиться. Что это?! Близнецы, клоны, доппельгангеры?! Все демоны Бездны! Какого хрена тут происходит?!
   О, дьявольщина! Защитный купол матери не выдержал. Лишь лёгкий хлопок, и он исчез, растворился, растаял. Свистнули болты, и Эвелинна, вскрикнув, повалилась на землю. Серебристо-белые волосы взметнулись в воздухе, и вот они лежат, рассыпавшись по земле.
   - Ба-ба?! Бабушка-а-а?! - совсем по-детски захныкала над её телом Эля.
   - Бе-е-ей! Смерть ведьмам! - взревели враги, бросаясь на беззащитных женщин со всех сторон.
   Беззащитных?! Ну, не-е-ет! Не дождётесь!
   Эсме закрутилась бешеным вихрем вокруг самых дорогих и близких на свете людей, отбивая и нанося удары, сбивая и отбрасывая врагов магией. Но тёмные боги, как же их было много! О, Эрик! Если бы с нею был Эрик!!
   И тут произошло чудо, зачарованные мечи в её руках, будто ожили, признав в ней хозяйку. Или в них вселилась душа любящего мужчины... или обоих сразу... Тело поймало ритм, а клинки засияли и заискрились, запев свою кровавую песню. Да, у неё наконец получилось. Первый раз в жизни. Этот безудержный Танец Смерти. О, если бы её видел Эрик! Как бы он был счастлив!
   Жаль, что эта смертельная пляска не может продолжаться вечно. В таком безумном, бешенном ритме надолго её просто не хватит. Но что же делать?!
   И тут до слуха женщины донёсся шёпот, едва различимый в грохоте ударов и звоне мечей.
   - Девочка, послушай меня, у тебя всё получится, тебя надо только решиться. Возьми всю нашу силу... силу Леса... силу Смерти...
   - Бабушка-а, я не могу, это же убьёт тебя, убьёт Эви, - всхлипывала Эля.
   - Внучка, ты не слушала меня, когда связалась со своим тёмным эльфом, когда жила с ним и рожала от него детей. Стала ли ты от этого счастливой?! - глава рода без сил повалилась на чёрную от крови траву, - Мне осталось недолго, - горячо зашептала она, - я буквально чувствую, как моя жизнь и моя магия уходят прочь, оставляя после себя пустоту. А Эви... может быть, она уже мертва.
   - Нет! Не может быть!
   - Молчи и слушай! Я очень долго жила на свете... даже слишком! Воля умирающей священна... Сделай, как я прошу. Иначе мы все погибнем. И смерть наша будет напрасна. Заклина-а...
   - Бабушка-а-а!.. А-а-а-а! - стоящая на коленях Элеонора, откинулась назад, раскинув руки и запрокинув голову, и её дикий, нечеловеческий крик, обращённый чёрному, как вороново крыло, беззвёздному небу, пронзил ночную тьму.
   Что там монахи, у Эсме кровь едва не застыла в жилах. А дальше произошло то, отчего при каждом воспоминании её волосы начинали шевелиться и вставать дыбом.
   Эля затянула какую-то эльфийскую песнь, наверное ту, что успела разучить со своим ненаглядным Лиллоралионом.
   И тут всё пространство вокруг... весь окружающий мир... всколыхнулся и потёк, стремительно изменяясь.
   - Демоны Бездны!.. Какого чёрта?! - послышались выкрики, - А-а-а-а! - на разные голоса заорали орденцы, принявшись, как остервенелые, лупить по земле, куда-то себе под ноги.
   Сватка прекратилась сама собой, и женщина замерла, вглядываясь во тьму. Даже с ночным зрением она не сразу рассмотрела... а узрев, в ужасе отпрянула.
   Из земли, крутясь и извиваясь, как щупальца неизвестного животного, тянулось множество побегов. Едва проклюнувшиеся, тонкие и слабые, они, стремительно толстея, наливались силой, поднимаясь всё выше и выше. Побеги оплетали ноги своих жертв, вцепляясь в них мёртвой хваткой, ища бреши в броне, протыкая плоть.
   С яростными криками орденцы нещадно рубили и кромсали своих безмолвных и безоружных врагов. Но там, куда брызгал сок, и падали отрубленные ветки, вырастали всё новые и новые противники. Как будто "кровь" и "плоть" погибших собратьев придавали им новую ярость и силы.
   И вот уже один, второй, третий паладин, чьё тело пронзили безжалостные ветви, зашлись в неистовом, отчаянном крике. Но недолгом. Проткнув тело насквозь, побеги лезли изо рта, глаз ушей, вбирая в себя человеческую плоть, сминая и рвя одежду, доспехи, кольчуги и латные рукавицы.
   Всё это сопровождалось душераздирающими воем и криками. К этому Эсме была не готова. Выронив оружие, она повалилась на колени, зажав уши ладонями, лишь бы не слышать всего этого... лишь бы не слышать... Но даже безмолвные муки и корчи врагов были ужасны. Женщина зажмурилась, чтобы не видеть тоже...
  
   Эсмеральдина вздрогнула, когда кто-то коснулся её плеча, и мгновенно вскочила, схватив мечи, готовая к драке. Как-то рано она расслабилась, вдруг бой ещё не окончен?!
   - Мама, ты что? Это же я, - ошарашено распахнула глаза, попятившись назад, Элеонора.
   - А где враги?! - Эсме оглянулась, но вокруг стояли лишь корявые деревья в колышущихся на ветру бело-красных балахонах.
   - Они все погибли! - Элеонора обвела рукой получившуюся "рощу".
   - А бабушка с Эви?
   - Тоже, - всхлипнув, едва слышно выдавила дочь и разрыдалась.
   Клинки сами собой выскользнули из рук, и мать, шагнув вперёд, стиснула Элю в объятьях - последнюю оставшуюся в живых родственницу, единственное близкое существо на всём белом свете. И тут женщину будто прорвало, слёзы хлынули потоком. Она рыдала и не могла остановиться, а рядом, прижавшись к ней, судорожно вздрагивала дочура... Ненаглядная... Милая... Родная... Единственная... Единственная ли?!!
   Ещё оставался Тэобальд - сын Эли от её ненаглядного Лила. А ведь Эсмеральдина о внуке совсем позабыла. Эвелинна была ей ближе. Стоп! А куда делся её ребёнок?! Женщина вздрогнула, будто молнией поражённая, и отпрянула, разрывая объятья:
   - Эля, а что с Эсме? С малышкой - дочкой Эви? Она тоже погибла?
   - Мама, я не знаю.
   - Эви ничего не сказала?
   - Она хотела... но не успела... А потом, - тело Элеоноры опять сотрясли рыдания и Эсмеральдина поспешила её утешить.
   - Успокойся девочка, всё будет хорошо, мы её найдём, - прошептала женщина, гладя испачканные волосы дочери.
   Её взгляд скользнул по оставшимся на земле телам. Обращённое к небу заострившееся лицо матери в обрамлении белизны рассыпавшихся волос. Казалось, она просто прилегла отдохнуть и незаметно уснула, вот только сон её теперь будет вечным. Рядом на боку застыла Эвелинна, напряжённое тело, натянутое, как струна, а вытянутая правая рука...
   - Эля, деточка, пойдём-ка посмотрим. Ты что-нибудь чувствуешь?
   - Мама, мне плохо... Ты даже не представляешь, как мне хреново... Тут всюду смерть... И это всё сделала я! Это ужасно!
   - Не волнуйся милая, мы победили - это главное!
   - Но какой ценой! - всхлипнула Эля.
   - Великие победы дёшево не даются!
   Эсмеральдина попыталась было использовать поисковое заклятие крови, но какое там, всё магическое пространство вокруг буквально взбесилось. Активировать поисковик тут - всё равно, что отправиться в плавание на утлой лодчонке меж вздымающихся до небес бушующих океанских волн.
   Ещё этот выросший лес... Не просто тёмный, а темнее тёмной ночи... даже простейший "светляк" никак не желал в нём разгораться...
   Чертыхнувшись, Эсме как раз собиралась обогнуть одно из деревьев, когда налетевший порыв ветра швырнул её в лицо полу измазанного в крови балахона. Женщина, дёрнула за гнусную тряпку и тут же отпрянула. Все демоны Бездны! Из ветвей на неё глядела наполовину ободранная черепушка, с челюстей которой капало на землю что-то тёмное... то ли кровь, то ли "древесный сок".
   Твою мать! Эсмеральдина швырнула тряпку обратно. Нет, нужно скорее выбираться из этого демонского леса! Как можно быстрее... чтобы окончательно не спятить. Впечатлений на сегодня и так достаточно!
   - Мама, по-моему, кто-то плачет? - едва слышно проронила Эля.
   Эсме прислушалась, но ничего не расслышала.
   - Где?
   - Там, - дочь скользнула вперёд бесшумно, как тень.
   "Всё-таки многому она ухитрилась научиться у своего ушастого приятеля", - подумала старшая из рода Шварценбергов... теперь уже самая старшая.
   - Нашла! Вот же, мама, смотри! - обрадовано воскликнула дочь, запуская в заросли руки и вытаскивая оттуда корзину, - Погляди, какая хорошенькая, - защебетала она, вытаскивая ребёнка, - Ути-пути.
   Но тут растрёпанная пелёнка соскользнула...
   - Ой! - взвизгнула Эля, едва не выронив младенца, а Эсме выразилась так, как не ругалась уже добрую сотню лет.
   - Это же мальчик! - воскликнули обе.
  
   Сборы были недолги. Мёртвые тела и ребёнка под защиту зачарованных стен замка. Не до похорон! Для них ещё будет время, если они вернутся... Да нет... Когда они вернутся! С победой! Только так!
   Поэтому сейчас женщины готовились основательно. Враги защищены от магии? Ничего, это дело поправимое. Есть ещё зачарованное оружие, обереги, амулеты. Надо было запастись ими сразу, но кто ж знал!
   Пока Элеонора варила зелье, Эсмеральдина перебирала свой "арсенал", подпитывая и обновляя смертельные заклятия. Надо бы кинжалы смазать ядом... да где его искать.
   - Дочка, не экономь, - вмешалась Эсме, когда увидела, как тщательно та вымеряет дозы, - зелья и эликсиров мало не бывает!
   - Мама, может, позвать Тэо? - будто очнувшись, отозвалась Эля.
   - Его сперва ещё нужно найти. Да и готов ли он к бою? Не хотелось бы потерять ещё и его! - а сама подумала: "Может, это и хорошо, что внук сейчас с эльфами, если их план не удастся, будет кому потом отомстить!"
   - Мама, ещё чуть-чуть и "восстановитель" остынет, можно будет разливать. А "скорость" варить?
   - Давай, деточка, сделай по паре порций. Сама видела, там, на поляне они бы нам не помешали.
   Можно было обойтись и магией, но зелье экономило время и силы. А главное, не нужно было "держать" и "подпитывать" ещё одно заклятие.
   - Это на крайний случай. Скорее всего, не понадобится, но пусть лучше будет под рукой.
   Элеонора смешно поморщилась. Все отвары её удавались превосходно, вот только возиться с ними она не любила. Эсмеральдина же принялась за артефакты, которыми она собиралась обвешаться с ног до головы... они обе.
   О-о! Сфера Закропулуса! Целых две штуки! Пусть и совсем маленькие. В хозяйстве всё сгодится!
   Женщины готовились к сражению так, будто собирались захватить империю! Хотя... кто его знает...
   Впереди их ждал Рир!
  
   - Дочка, тебе помочь? - участливо спросила Эсме, глядя на искажённое лицо дочери.
   Сейчас её черты заострились, и от них, как никогда раньше отчётливо веяло смертью. В эти минуты она, как никогда раньше, напоминала Олафа. Того самого, преобразившегося...
   - Не мешай! - огрызнулась Элеонора, вернее то нагоняющее жуть существо, в которое она превратилась.
   И голос, от него так и веяло смертью. До чего Эсмеральдина была неробкого десятка, и то поёжилась, особенно когда отросшая левая рука колдовавшей магини, больше похожая на драконью лапу с алой чешуёй и длинными когтями, вся заискрилась и запереливалась сполохами объявшего её пламени.
   Женщина попятилась назад от невыносимого жара, а дочь так и осталась стоять, как скала, вонзив в укрывавший монастырь магический купол тугую струю драконьего пламени, силу для которого она черпала прямо у себя из-под ног. То, что центральная обитель ордена Сверкающего Меча Господня раскинулась прямо на источнике силы, сейчас играло против тех, кто укрылся за её стенами.
   Вот только ли хватит сил у девочки? Не "перегорит" ли она? Пусть сейчас колдовавшая магева казалась такой незнакомой и чужой, но ведь это всё равно её Эля. Разве нет?
   Эсмеральдина глубоко вздохнула и перебросила на другое плечо тяжёлый эспадон - трофей первой скоротечной схватки, когда на приземлившихся невдалеке от монастыря чародеек налетел конный разъезд паладинов. Как, бишь, звали этого капитана или лейтенанта? А-а, он так и не успел представиться. Едва услышав слово "ведьмы" мать с дочерью превратили четырёх противников в горстки пепла. Были бы невежды повежливее, глядишь, и уцелели бы. Хотя вряд ли, их агрессивный настрой только подчёркивал их враждебные намерения. Так что схватка была вполне закономерна, и двуручный меч достался Эсме по праву.
   Жаль, что их так быстро обнаружили. Впрочем, чего тут удивительного, если мать с дочерью рухнули, как снег на голову, в самый центр имперской столицы. Странно было другое, отчего на помощь монахам до сих пор не набежали маги и королевские гвардейцы. Дворец-то вот он, чуть правее, рукой подать, а за ним, поблёскивающие магическими огнями, виднелись шпили академии.
   Эсмеральдина и не помогала дочери, потому что готовилась встретить подоспевших имперцев. Но тех почему-то не было. Ни слуху, ни духу. Может, в Рире какая-то внутренняя распря императора и магов с орденцами. Нет-нет, и до Чёрной горы долетали слухи, что не всё ладно в империи. Хотя... тут всегда так. Всё-таки внимательнее нужно следить за соседями. Мысленно завязав себе узелок на память, старшая из чародеек вновь уставилась в ночную тьму.
  
   - Эля, может, тебе всё-таки нужна помощь?
   - Нет! Я же сказала - отстань! - прозвучало в ответ.
   Элеонора разразилась заковыристой тирадой на непонятном языке. Какое-то заклинание? Эсме напрягла память. Демонщина! Её дочь ругалась... на эльфийском.
   А может, это было не просто ругательство, потому что через мгновение не только её руки, но и тело Элеоноры оказались объяты пламенем
   - Наахтырр Ахгырграх-х! - воскликнула она.
   А вот это точно на драконьем. Раскалённый добела сгусток пламени рванулся к куполу.
   - Бабах! - защита вся заискрилась.
   Эля повела в воздухе скрюченными пальцами, будто с большим усилием крутя что-то. А может, так оно и было.
   - Бух!
   О чудо! Защитная оболочка схлопнулась, она исчезла!
   В следующий миг обе женщины подпрыгнули в воздух, потому что прямо им под ноги, как раскалённая магма из жерла вулкана, хлынул поток расплавленного гранита. Вспышка пламени, треск и от обеих заговорённых мётл, о которых Эсмеральдина совсем позабыла, осталось лишь воспоминание.
   Обе чародейки слевитировали подальше от жара и чада стремительно остывавшей "лужи", не забыв пустить в сторону бывшей обители несколько огненных игл. Там, в самом центре бывшего монастыря ещё происходило какое-то шевеление. Кто-то из обитателей никак не желал упокоиться с миром. Дело поправимое. Ещё пара магических копий и всё стихло.
   - Эля, кто-нибудь остался?.. Что молчишь?
   - Мама... Мама, ты просто не представляешь, как я устала, - едва слышно проронила дочь, - Всё кончено, давай уйдём отсюда... Пожалуйста.
   - Погоди, девочка. Соберись! Черпни силы, выпей эликсира... Ты должна быть в форме. Бой не окончен, нам ещё надо отсюда выбраться. Сама знаешь, мало забраться в пещеру дракона, гораздо важнее унести оттуда ноги.
  
   - Ну как ты, милая? - поинтересовалась мать, когда дочь последовала её совету, - Уже лучше?
   Элеонора кивнула.
   - Хорошо, тогда пошли.
   - Куда, мам?
   - Нам ещё нужно кое с кем побеседовать, - усмехнулась старшая из чародеек, в очередной раз перекидывая эспадон на другое плечо.
  
   Лишь пара взмахов меча и обе петли, как и запор, оказались рассеченными пополам. Зачарованный клинок рассёк их, как нож масло. Лишившись опоры, ажурная кованая створка ворот, сверкнув магическими блёстками, с грохотом обрушилась внутрь двора, перебудив обитателей дворца.
   Впрочем, там уже давно никто не спал. Разгоревшееся рядом магическое сражение могло поднять и мёртвого. А уж напугать до полусмерти живых. Не удивительно, что высыпавшие во двор гвардейцы ощетинились алебардами и копьями. Среди них виднелись закованные с головы до ног рыцари и угрюмые маги в разноцветных мантиях.
   И такие полчища против двух слабых женщин... Ну-у, относительно...
   Ни одной представительницы прекрасной половины человечества в рядах дворцовой охраны видно не было. Зато ими, как и дворцовой челядью, были буквально облеплены все окна. Затаив дыхание, зрители во все глаза смотрели на развернувшееся перед ними действо, ожидая, что будет дальше.
   - Расслабтесь, люди! - опершись правой рукой на рукоять вонзённого остриём в землю меча, возвестила Эсмеральдина, - Лучше позовите сюда его главнейшество, вашего ненаглядного...
   Женщина запнулась на полуслове, засомневавшись, стоит ли, вот так, сходу, хамить императору, которого она... пока тот уже десять лет на престоле... Или уже двадцать?.. Проклятье, как быстро течёт время!.. и в глаза-то ни разу не видела... Даже на портрете... Ведь пока неизвестно, имел ли он отношение к совершёнными паладинами убийствам.
   - ...Красавчика? - прозвучал, прерывая размышления женщины, насмешливый хриплый голос.
   Толпа шарахнулась в стороны, и из задних рядов выступил уродец, искривлённый самым немыслимым образом. Позвоночник, руки, ноги, шея... Казалось, в его теле не было ни единой прямой линии. Даже голова не держалась ровно, а покоилась, как на подушке, на левом плече, которое торчало выше правого.
   Кошмар! Единственное, что было более-менее нормальным - это лицо. Кстати, довольно симпатичное, если бы не всё остальное... И было в нём что-то...
   - С чем пожаловали, сиятельная госпожа? - беззлобно ухмыльнулся опиравшийся на трость калека, - Или правильнее вас называть "Ваше Величество"?
   Эсме всем телом подалась вперёд. Не может быть!
   - Твою мать! - совсем недипломатично воскликнула женщина, - Я брежу?!
   - Хм-м, вполне возможно, - последовало в ответ.
   - Малыш Зигги?! Чтоб мне провалиться! Это ты?! Глазам своим не верю! Но, кто ж тебя так?!
   - Было дело, - хмуро буркнул собеседник, перестав улыбаться, - Может, поговорим приватно? - зыркнув взглядом по сторонам на замерших, как статуи имперцев, маг распахнул портал.
   - Только после вас, Ваше Величество, - по-прежнему опираясь на рукоять меча, присела в реверансе Эсме.
   - Не доверяешь, стало быть? Тогда прошу за мной, - сгорбленная фигура чародея скользнула за грань.
   Эсмеральдина шагнула следом.
   - А меч?! - воскликнул молоденький рыцарь, сам тут же ужаснувшись сказанному.
   Но женщина только хмыкнула, играючи, вонзив сталь клинка в гранитную мостовую на четверть лезвия... а может, и на треть... Зрители зачарованно ахнули, а Эсме, довольная произведённым эффектом уже скрылась в портале.
   Едва слышный хлопок, и напротив застывших защитников дворца остались только торчащий эспадон, да задумавшаяся о чём-то о своём огненно-рыжая женщина, с волос и платья которой продолжали сыпаться раскалённые искры, подхватываемые и уносимые прочь шаловливыми порывами ветра.
  
   - Да-а, славные были тогда времена, моя королева, - усмехнулся сидящий на троне калека.
   - Подожди, но как же ты стал императором... кстати, а которым по счёту? - подалась вперёд женщина и едва заметный "хрустальный" трон, созданный ею из воздуха, качнулся следом, - Третьим или четвёртым?
   - Зигфрид Четвёртый к вашим услугам прекраснейшая из королев, - правитель склонил голову.
   - Полно тебе надсмехаться, Зигги. Я и пробыла-то на троне всего три недели.
   - Почти месяц.
   - Да какая разница! Главное, что недолго! Тогда я была очень огорчена, что пришлось уступить власть, с империей ведь не шутят, а сейчас понимаю... Ну какая из меня королева?!
   - А, по-моему - очень даже ничего... симпатичная.
   - Иди ты! Ещё скажи, что я стала красивее, - не без доли кокетства проронила Эсме.
   - Наверное... так оно и есть, - вздохнул император, - Даже не знаю, как объяснить... Ты для меня всегда была прекраснейшей из женщин! Просто на смену взбалмошной девчонке, считавшей, что весь мир лежит у её ног, стоит лишь протянуть руку, пришла не менее уверенная в себе особа, познавшая цену жизни... И смерть, и радость, и боль... Такая леди Эсмеральдина для меня внове... Мне даже кажется, что она будет удачно смотреться даже на этом месте, - постучал он по подлокотнику.
   - Это что, предложение? - вытаращила глаза Эсме.
   - К сожалению - нет. Я никогда не питал иллюзий в том, что мне суждено когда-либо встать вровень с Эриком. К тому же, в свете последних событий...
   - Да! Как ты относишься к уничтожению монастыря?! Учти, я была... мы с дочерью... были в своём праве! Монахи подло убили мою мать и внучку!
   - Я понимаю... мои соболезнования, - кивнул император.
   - И?
   - Я не приму сторону ордена, наоборот, попытаюсь погасить конфликт.
   - И всё?!
   - Это то, что в моих силах. Я не всевластен.
   - Грёбаная политика! Ты им многим обязан?!
   - Не очень... Не больше, чем другим!
   - Тогда какого...
   - Эсме, не надо ругаться, это всё равно не вернёт твоих родных к жизни! К их смерти я не причастен!
   - Ещё скажи, что ничего не ведал об охоте, организованной на семью Эви.
   - А ты о ней знала?
   - Эвелинна всегда была скрытной девочкой, - потупилась Эсме.
   - Не только от тебя.
   - Неужели в империи перевелись шпионы?
   - У меня нет с ними кровной связи, а ты всегда точно знала, где находится твоя внучка.
   Эсмеральдина промолчала.
   - Я вообще думал, что они с мужем направляются на юг, в Эристан.
   - Значит, всё-таки следил?
   - Моя задача гасить, а не разжигать конфликты, а твой зять был на ножах с половиной вселенной. И угораздило ж твою внучку в такого влюбиться! Хотя, зная вашу родословную, меня это не удивляет!
   - Так это у него конфликт с орденом?
   - Сама знаешь, они не любят тёмных.
   - Но таких половина Академии!
   - Ты сильно преувеличиваешь, но Кияфирр ал Филлаар ухитрился рассориться и с чародеями. Ушёл, хлопнув дверью, да так, что всё здание альма-матер содрогнулось до основания.
   Магева улыбнулась, ей было лестно, что избранник младшенькой настолько крут... Жаль, что оба погибли... А погибли ли?
   - Зигфрид, милый, не расскажешь ли подробности, - промурлыкала Эсме, как большая кошка, - Ну пожа-алуйста.
   - И ты поверишь мне на слово?
   - Ну, Зигги, ты же не будешь врать своей старой знакомой. Ну-у, Ваше Величество... И кстати, как ты вообще стал этим самым величеством? Ведь в очереди на престол вы с братьями стояли где-то во втором десятке... Разве нет?
   - Тринадцатым.
   - Х-м, несчастливое число.
   - Для кого как.
   - А что стало с твоими отцом и братьями?
   - Они все погибли, - нахмурился император, - Хорошо, слушай...
  
   - Да-а, дела-а, - покачала головой Эсмеральдина, когда её венценосный собеседник окончил своё повествование, - и как только ты уцелел в этой мясорубке? Погоди, а эти твои увечья... были получены именно тогда, в одном из сражений?
   - Нет, это следствие проклятий, наложенных позже... лет через пятнадцать-двадцать... сейчас уже точно не помню, - император горько вздохнул, - Порою кажется, что я был таким всю жизнь.
   - Бедняжка! Неужели столичные маги оказались не в силах помочь?
   - Они пытались, но ты же знаешь, по-настоящему, без всяких последствий... с гарантией... снять проклятие может лишь тот, кто его наложил.
   - И что?
   - Мои подчинённые не смогли взять малефика живьём.
   - Может, и не очень старались?
   - Как знать... Кто ж теперь это узнает?!
   - Слушай, Зигги, а давай я тебе помогу. Я ведь когда-то занималась целительством, лечила раны, и неплохо... Ты же помнишь! Мёртвого могла поднять!
   - Э-э-э, а вот этого как раз не надо. Не хочу становиться зомби!
   - Да я вовсе не то имела в виду...
   - А я именно об этом! Мне по гроб жизни не забыть то, что случилось на Реке Мёртвых! Как же она называлась... по-оркски?
   - Такр-Шаргх, - эхом откликнулась Эсмеральдина.
   Она тоже навеки запомнила ту жестокую битву горстки героев с неисчислимыми вражескими полчищами. Правда, все сперва думали, что это обычный набег, а не нашествие...
   Сколько же их тогда было, отважных, осмелившихся бросить вызов орде? Сначала почти две тысячи, потом одна, затем всё меньше и меньше... И бежать уже было поздно! Тогда Эсме решилась, помирать, так с музыкой!
   "Я вылечу раненых! Всех!" - как прекрасна молодость с её юношеским задором, - "Мёртвых подниму!"
   Да-а, так оно и получилось.
  
   - Я немного ошиблась, сместила акценты, - тяжело вздохнула герцогиня, - Кто ж виноват, что магия смерти буквально витала в воздухе?!
   - Вот ты и зачерпнула её с лихвой, так, что половина раненых поднялась уже мёртвыми...
   - Нет. Не может быть... гораздо меньше, - слабо запротестовала чародейка, мотая головой.
   - ...А вместе с ними восстали и убитые... и наши, и орки! - не слушая возражений, продолжал император, - Я тогда чуть не обделался. Это Эрику было весело, он хохотал во всё горло.
   - Да, он такой, - едва слышно проронила колдунья.
   - ...А уж когда орда побежала, едва не пустился в пляс... Всё орал: "Ату, их! Ату!"... Кто сказал, что вода может задержать нежить?..
   - От жары речка сильно обмелела.
   - ...И потому мёртвое воинство проскочило её, не замочив пяток.
   Герцогиня вновь усмехнулась. Да, забавно вышло.
   - Только когда чары ослабли и враги опомнились, он смогли при помощи шаманов кое-как расправиться с зомби.
   - Но Лайонбург был спасён.
   - Ага, и тебя сразу же провозгласили королевой Лайонса. Старый-то правитель умер. Погиб в одном из первых сражений... вместе с сыном-наследником.
   - А все остальные претенденты на престол разбежались, как крысы с тонущего корабля.
   - Вот тебя простой люд и выбрал. И каково оно - быть королевой?
   - Сначала даже понравилось - с умным видом сидеть на троне... издавать указы... Тебя все слушают, кланяются... смотрят с обожанием... ну и всё такое прочее... А вот потом... Править - это ведь не просто забава, а тяжкий труд, большая ответственность. Пришлось лечить раненых, больных, а я ещё от битвы толком не отошла... Как же тогда вымоталась...
   - Потому и не стала держаться за престол, отдала всё Империи.
   - А смысл? Я сперва и представить не могла, насколько там всё разорено. Всё королевство буквально превращено в пустыню. С этим же надо было что-то делать. Всё равно без чужой помощи было не обойтись. Чем же хуже имперцы?
   - Н-да-а, а ведь тебя там до сих пор вспоминают... Это про меня, своего императора, не скажут и доброго слова! А вот на королеву... вернее "Нашу Тёмную Королеву" или "Нашу Тёмную Владычицу"... чуть ли не молятся!
   - Что? Вот так, в открытую? А церковники? Что? Даже не борются?!
   - Ну-у... лайонцы тоже... не так, чтоб совсем... в наглую... Просто часто поминают... то Королеву, то Владычицу... Но нет никаких сомнений, что речь именно о тебе... Даже легенда такая есть, что однажды настанет час и Владычица вернётся, и тогда всё королевство заживёт так счастливо, как никогда прежде... Нет, даже обидно!
   - Зигги, милый, так ты что? Завидуешь?
   - А то? Ту жизнь кладёшь на работе, недосыпаешь, недоедаешь, печёшься о благе подданных... и никакой благодарности! А какая-то весьма легкомысленная особа пронеслась вихрем, как комета по небу. Буквально один миг, а о ней помнят в веках!
   - И сколько же ты, император, пожёг на кострах народу, чтобы вытравить эту память?!
   - Ты не поверишь, но святоши пытались провернуть всё ещё до меня. Я наоборот, прекратил это безобразие... насколько было возможно... Всё-таки речь идёт о тёмном сектантстве. Когда это просто дань уважения, память о прошлом - это одно, а вот когда доходит до человеческих жертвопреношений...
   - Что? Не может быть!
   - Ещё как может! Ты, оказывается, весьма кровожадна, прекраснейшая из тёмных королев!
   - Иди ты! - Эсме смущённо отвернулась...
   Смущённо?!.. Давно она так не общалась... Не казалась себе вновь взбалмошной девчонкой, которая только учится познавать мир... Целую вечность.
   Тёмные боги, как же неумолимо летит время! Поневоле задумаешься...
   Император тоже умолк, поглощённый какими-то своими мыслями, и чародейка не решалась его тревожить.
   - Зигги, - наконец решилась она прервать затянувшееся молчание, - Так как? Наш конфликт исчерпан?
   - Это не наше противостояние, а столкновение твоей семьи с церковниками... вернее, с орденцами. Но, думаю, иерархи всё-таки встанут на сторону Ордена.
   - А ты, значит, останешься в стороне, ожидая, чем кончится дело. Умоешь руки... Не на такую помощь я рассчитывала! А ещё друг называется!
   - Погоди, Эсме. Не надо костерить меня последними словами. Ты никогда не отличалась сдержанностью, может, в этом твои проблемы! Послушай меня хоть раз!
   - Хорошо... слушаю, - герцогиня сложила на груди руки, хмурясь и сверкая глазами.
   - В этом противостоянии я готов выступить на твоей стороне, но не как союзник... Погоди, Эсме, не надо ругаться, - поспешил добавить император, предостерегающе вскинув руку, - Ты, ведь, хочешь узнать, кто виновен в убийстве твоих матери и внучки?
   - Я и так знаю, это - орденцы, грёбаные паладины! - гневно выкрикнула Эсмеральдина.
   - Конечно, они были главными исполнителями, но ведь мог остаться кто-то ещё... кто действовал неявно: организаторы, заказчики... да мало ли... Разве тебе не нужны имена? Вдруг кто-то из них уцелел?
   - Хорошо, я согласна... Что нужно делать?
   - Ничего. Я буду твоим представителем в этом деле... Можно сказать - поверенным, - усмехнулся Зигфрид, - Поверь, многим вельможам империи... да и простым дворянам... не понравится это подлое убийство. Ну а я, стоя на страже интересов благородного сословия, просто не могу не вмешаться.
   - Будет следствие?
   - Да... хоть и наверняка затянется. Нужно будет хорошенько во всём разобраться.
   - Мне часто придётся наведываться в столицу?
   - Нет, я всё решу сам... Если только на суд... Сейчас вам с дочерью лучше покинуть Рир и не спешить возвращаться. Сама понимаешь, очень многие вам не рады.
   - Понятно... Я должна подписать какие-то бумаги?
   - Нет, достаточно лишь твоего слова... моя королева.
   - Спасибо! - Эсмеральдина бросилась к императору, и прежде, чем тот успел опомниться, нежно чмокнула в щёку.
   Ещё миг, и она, как застигнутая учителем школьница, стремительно унеслась прочь.
  
   - Заждалась, доча?! - воскликнула Эсме, выскакивая из портала, - Тёмные боги, да что с тобой?! На тебе же лица нет! - ужаснулась она.
   - П-пош-шёл от-ткат, и-и н-не хил-лый т-такой, - трясясь и стуча зубами, насилу вымолвила Эля.
   - Ничего, сейчас вернёмся домой... Адское пламя, наши мётлы сгорели!
   - Н-ни п-переж-живай, мам-мочка, я-я с-сейчас н-новые сд-делаю.
   - Да как же ты, родная? У тебя ещё остался эликсир?!
   - Д-да.
   - Так пей же его скорее, нам он больше не понадобится... Во всяком случае, сегодня!.. Вот и хорошо. Пойдём, милая, - мать нежно обняла дочь и они неспешно отправились прочь.
   - А меч? - уже за воротами вспомнила младшая чародейка, ещё как следует не отдышавшись от проглоченного содержимого пузырька.
   - Да пёс с ним! Тебе он нужен?! - и их силуэты растворились в вечерних сумерках.
  
   Проводив женщин взглядом, молодой рыцарь опасливо подошёл к оставленному мечу. Дёрнул его... сначала одной рукой, затем двумя... сперва осторожно, потом изо всех сил.
   Хренушки! Тот даже не шелохнулся. Так и остался торчать воткнутым чуть ли не наполовину в брусчатку мостовой, дожидаясь прихода магов.
   М-да... Вот так и рождаются легенды!
  
  
   Часть первая.
   В начале пути.
  
   Глава 1.
  
   Дин
   - Даже не думайте, сиятельная леди! Вы что, издеваетесь?! Я это ни за что не надену!
   - Но послушайте, милый юноша, это - типовая форма, утверждённая приказом Его Магичества ректора, специально для вашего факультета.
   - Но это же бабс... то есть женские шмотки. Зачем они мне?!
   - Я же объясняю: это - ученическая мантия, стандартный костюм студиоза, в таких вся академия ходит.
   - Но я же сам видел, что мужские мантии гораздо короче, и на них нет ни кружев, ни рюшей, а эта вышивка...
   - Все украшения строго функциональны. Если вы приглядитесь магическим зрением, они сплетаются в специальный узор, зачарованную сеть, своеобразный доспех, который надёжно защищает ученика, как от воздействия чужой магии, так и от неконтролируемого выброса своей собственной.
   Да понимаю я всё это, понимаю... но сам внешний вид...
   - Эта мантия больше похожа на платье.
   - Естественно, она же шилась на девочек... Специально... Чтобы ваш факультет от всех остальных отличался. Чтобы сразу бросалось в глаза, что перед вами не простая ведьма, а из Особого ведьмаческого... Я же говорю, по специальному приказу ректора... Форма предоставляется совершенно бесплатно. И потом, что вам не нравится? Модно, стильно, со вкусом. Девочки были просто в восторге.
   - Но я же не девочка!
   - М-да... действительно... Но кто ж знал, что у нас будет учиться мальчик?!
   - М-м-м... А нельзя ли мне заказать похожую форму, но мужскую?!
   - Скорее всего, можно, я спрошу у ректора.
   - ...А пока ходить без мантии.
   - Нет! Ни в коем случае! Правила для всех одинаковые! К тому же, учитывая, с как эффектно, - тут леди хихикнула, - вы прошли собеседование... В стенах Академии чары, особенно ваши, должны находиться под постоянным контролем. Ведь они несут угрозу не только вам, но и окружающим. Надеюсь, это понятно?
   - Да-а, но-о... А нельзя ли сперва сшить костюм, а потом приступить к занятиям?
   - Определённо - "нет"! Эксклюзивная магическая мантия. На её изготовление потребуется не меньше месяца... а то и больше... А вы и так пропустили почти два, ещё придётся навёрстывать. И вообще, молодой человек, что за детские капризы?! Приказ Его Магичества однозначно гласит: "Приступить к занятиям НЕМЕДЛЕННО!"
   Вы что, не желаете учиться?! Если так, я буду вынуждена обратится к ректору, а уже он свяжется с вашими родственниками, поинтересуется их мнением на этот счёт. Вы действительно хотите, чтобы всё произошло именно так?
   Хочу ли я? Прикинул и так, и этак. От бабушки особого понимания ждать не стоило, от прабабки тем более. Дядя... Наверное Теобальд бы меня понял... Да нет, точно!.. Но вот из-за этой проклятой башни... Будь она трижды неладна!.. ещё и позлорадствовал бы... А что, я на его месте поступил бы точно так же... в воспитательных целях...
   Как тогда с платком...
   Я внимательно посмотрел на леди Мариэллу, поймёт ли она меня? Убранные в высокую причёску каштановые волосы, прячущиеся за очками большие голубые глаза, милое личико, минимум косметики. Если всё это "наштукатурить" да магически "подправить", выйдет такая симпотная особа...
   А может, так оно и есть, а та "серая мышка - замухрышка" - лишь маска, которую женщина носит в стенах Академии, прикидываясь невыразительной и неяркой, а стоит ей шагнуть за ворота, как... О-го-го!
   Одно слово - ведьма!
   Так что не найти мне сочувствия и понимания, как ни надейся!
  
   Проклятье! С самого рождения мне не везло! Были бы живы родители, может быть всё пошло по-другому!
   Одно имя чего стоит - Эсмеральдин!
   Нет, это - полный трындец! Мальчишке - девчачье имя, будто других на свете нет!
   Не-е, я, конечно, понимаю, преемственность поколений и всё такое, но всему же должны быть границы!
   Ну и что из того, что в семье из поколения в поколение новорождённых называли в честь прабабок: Эвелинна, Эсмеральдина, Элеонора... Вот и я "попал под раздачу". Угораздило ж получить имечко.
   Дяде Тео повезло куда больше: Теобальд Аллииран Лиллоралион - не самый плохой вариант даже для эльфа. А уж на что они придирчивы. По крайней мере, наши, чернолесские, считающие, что имя - это зеркало души... или его вторая половина. В общем, неотделимая составляющая индивида, определяющая его дальнейшую судьбу. Кто ж с этим спорит?
   Только... по слухам... Тёмному принцу... в смысле моему деду Лиллоралиону Эолану Кармиерону пришлось постараться, чтобы у него родился мальчик. И не только в постели. Без магии тут точно не обошлось... А, кстати, не так ли поступил мой отец, чтобы его первенцем стал сын? Боюсь, для меня это так и останется загадкой.
   Даже не знаю, должен ли я благодарить за это папу, или проклинать всю оставшуюся жизнь. Нет, остались бы живы родители, они бы как-нибудь выкрутились, а так всё решили за них. И главное, за меня!
   Бабушка с прабабкой отчего-то решили, что у мамы непременно будет девочка... или мои родители "переиграли" всё в самый последний момент. В общем, имя выбрали без них... Хотя, тут и выбирать-то было нечего, всё уже давно было предрешено - "Эсмеральдина", и точка!
   Но ладно бы, только имя, так бабки подготовили "презент": пелёнки там, распашонки всякие... И всё подписанное гордым "Эсмеральдина"... Огромными буквами... Будь оно всё трижды неладно!.. И имя и всё остальное... Даже слёзы на глаза наворачиваются...
   Нет, и что "предкам" мешало, разобравшись, что у них не девка, а парень, отыграть всё назад? Только тряпки? Что они им, дороже человека... в смысле - меня?!
   Один чёртов платок чего стоит. Что я только не делал, чтобы уничтожить последнюю букву "А". Жёг её огнём, морозил льдом, травил всякими снадобьями... Бесполезно! Надпись "Эсмеральдина" тёмно-синими буквами по снежно-белому полю, даже не потускнела. И избавиться от этого произведения магического искусства, неизменно вызывающего всеобщее веселье, стоило тому лишь появиться на свет, не было никакой возможности.
   Что я только не делал: и "терял" платок, и специально выбрасывал. Один раз даже обернул в него камень, завязал покрепче, да забросил в реку как можно дальше. Всё, думал, наконец-то от него избавился. Но не тут-то было, буквально через день он вернулся обратно.
  
   - Эсми, - строго спросила прабабка, едва переступив порог моей комнаты, - где твой носовой платок?!
   - Н-не зна-аю, - невнятно проблеял я.
   - Это случайно не он? - произнесла вошедшая следом бабушка, извлекая на свет божий злополучный предмет.
   - Н-наверно.
   - Тогда, может, ты объяснишь, как он оказалась в желудке рыбы, да ещё обёрнутым вокруг камня. Ты что, решил от него избавиться?! - пригвоздила меня взглядом глава семьи.
   И тут меня будто прорвало. Стыдно признаться, но я закатил форменную истерику, как какая-нибудь девчонка. Слёзы хлынули ручьём, а я сквозь них выкрикивал, что уже взрослый, а меня наряжают в девчоночьи тряпки и заставляют таскать вещи, подписанные женскими именами.
   Всё это было верно лишь отчасти, просто костюмчики были скроены на имперский манер, а там как раз пошла мода на кружева, шитьё, банты и всё такое прочее... чем больше, тем лучше... что у мужчин, что у женщин. О чём мне бабули и сообщили, будто я сам не знал.
   Но мне-то от этого не легче. Ведь у нас не Рир, а Чернолесье - мода и нравы совсем иные. Это же просто невыносимо, когда над тобой все вокруг потешаются, тыкая пальцем. И ребятня, и взрослые... включая нашу немногочисленную дворню... Те, правда, не решались это делать открыто, хихикая исподтишка и шушукаясь за спиной... Но разве это что-то меняет?
   В общем, я наконец излил душу, выплеснув всё, что внутри накипело... наговорив, чего следовало и не следовало... и теперь, ужаснувшись содеянному, с содроганием ждал, что ответят сверкающие глазами грозные родственницы... какое придумают наказание. И до того мне стало боязно, что аж коленки затряслись.
   Малодушие, согласен... Но мне ж всего было семь лет... совсем ребёнок... Да и сейчас я немногим старше.
   - Вот, значит, как? - ещё сильнее нахмурилась прабабка, - надпись ему не нравится. Да ты хоть знаешь, мальчишка, какая прорва магии была вбухана в этот клочок ткани? Сколько потребовалось сил и терпения, чтобы сделать его "вечным"? Чтобы он не только всегда был кристально-чистым, но и непременно возвращался к своему владельцу. Чтобы такие оболтусы, как ты при всём желании не могли потерять такую уникальную вещь, настоящее произведение искусства?! Да за такой артефакт замок можно купить... ну, пусть не замок, небольшое поместье... или дом в столице. Имя ему не нравится, - недовольно пробурчала Эсмеральдина, - Да никаких проблем! Сделаем из тебя девочку, и сразу будешь ему соответствовать! Это гораздо проще, чем ломать защиту и заклятья наложенные на платок, а потом их вновь восстанавливать! К тому же девчонки куда спокойнее и послушнее. С ними гораздо меньше проблем. По крайней мере, пока не вырастут.
   Не знаю, всерьёз ли сказала это глава семь, или чтоб меня приструнить, но у моя душа ухнула в пятки. Я стоял весь онемев от ужаса, ни жив, ни мёртв. Только хлопал глазами да дрожал, не в силах вымолвить ни слова.
   - Ну что ты, мама, разве так можно пугать ребёнка? - пришла мне на помощь бабуля.
   Всё-таки она любила меня гораздо больше, чем прабабка... А та? Любила ли?.. Да нет, конечно же... Просто никак не желала показывать своих чувств, всячески демонстрируя холодность и отстранённость. Наверное, ей так проще было быть герцогиней фон Шварценберг - суровой и непреклонной главой нашего дома...
   Прямо, как сейчас:
   - А я и не пугаю, - буркнула прабабушка, - Не так уж это и сложно: был у меня правнук, станет теперь правнучка.
   Я дёрнулся было решительно возразить, но изо рта вырвался только... даже не сип, а какой-то писк:
   - Кх-хи-и-и.
   - Что? Согласен?
   - Да ты что, мам?! Мальчик просто хочет сказать, что ему пора становиться взрослым. Таким же магом и воином, как Тео.
   - Этот наглый эльфёныш-недоучка, этот ушастый зас...
   - Мама! Умоляю тебя, только не при внуке!
   - А что тут такого?! Он же собирается стать магом и воином. Верно?!
   - Ы-ы-ы, - слова по-прежнему не желали вырываться из горла, поэтому я судорожно закивал головой.
   - Ха! Тогда, парень, готовься услышать множество новых слов, особенно про себя!
   Я вновь затряс головой.
   - Значит, хочешь быть настоящим мужчиной? - злорадно усмехнулась моя "тёзка".
   - Да-а, - наконец просипел ей в ответ.
   - Тогда будь им! Только уговор, не жаловаться и не хныкать... Решено, завтра едем к Тео!
  
   - Как вы сказали? Обучить Эсмеральдину? Чему ж я её смогу обучить?
   Ну вот, опять...
   - Не её, а его! - в кои веки вступилась за меня прабабка, - Ты что, внук, совсем меня не слушал? Эс-ме-раль-ди-нА! - произнесла она по слогам, - Сына Эви, вот его! - и указала на меня в костюмчике с кружавчиками.
   - Так это мальчик?! Ха-ха! Это чудо природы?! - и захохотал во весь голос, как какой-нибудь злодей из сказки.
   Мне и так было не по себе, а тут стало совсем хреново.
   - Хорош ржать! - прервала это веселье глава семьи, - Говори прямо, учить будешь?!
   - А что, есть возможность отказаться? - хитро прищурился дядька.
   - Тео, сынок, - вступила в разговор бабушка, - хватит дурью маяться! Тебя как человека просят!
   - А я разве человек? Я - эльф-полукровка!
   - Заяц ты лопоухий! - не выдержала Эсмеральдина, - Ему человечьим языком объяснили, а он всё кобенится! Была б это девчонка, мы б и слова не сказали, сами бы взялись учить! А так просто не знаем, как к нему подступиться. Ты же учишь мальчишек, неужели племяннику не поможешь... сыну родной сестры.
   - Только попробуй отказаться! - накинулась на потупившего взор мужчину старшая чародейка, - До смерти надоел твой выпендрёж! Вот упокою и подниму в виде лича, посмотрим, как ты тогда запоёшь!
   - О-о, бабуля, так это был приказ? Ну так бы сразу и сказали, Ваше Сиятельство, а то чуть что, сразу в лича.
   - Иди ты, подхалим! - махнула рукой прабабка, но уже кокетливо хихикая.
   - Ну что, чудо, иди с Гастоном, переодевайся, - это Тео уже мне, - Я из тебя не только мага, я из тебя человека сделаю!
   И я поплёлся за угрюмым слугой, размышляя, как это у дяди получится. Я ж уже тогда знал, что я на четверть эльф и на остальные три - не пойми кто.
  
   Родственницы ещё не покинули замка, я уже, одетый в простую рубаху и штаны... чьи-то обноски, которые побрезговал носить иной крестьянский мальчишка... глотая слёзы и шмыгая носом, из последних сил волок от колодца полведра воды. Больше мне было просто не поднять, как не старался. Да и ведёрко было не простое, а то, чем поют лошадей.
   Так началась моя учёба у дяди.
   Думаете, жестокое издевательство над детьми? Я тоже сперва так считал, но нет, оказывается Теобальд так учил всех, кто попадал ему под руку.
   У него в замке было что-то вроде школы. Не магической, а-а... как бы её лучше назвать? Что-то вроде курсов начальной боевой подготовки для магов-недоучек... Недоучек не потому, что они не желали, а просто не могли выучиться на полноценного мага.
   Не для кого не секрет... это знают и маленькие дети... что для того, чтобы стать настоящим магом, а не каким-то жалким фокусником... хотя и им стать непросто... им нужно сперва родиться.
   С чем сравнить магию? Можно, с пламенем костра. Бывает и искры достаточно, чтобы его зажечь. Но чтобы тот горел, даруя тепло... А не просто вспыхнул в ночи. Миг, и его уже нет. Всё сгорело... Для этого нужно много сухого топлива. Да не какого-нибудь, а такого, что даст достаточно жару, чтобы и согреться от холода, и еды приготовить... да мало ли...
   В общем, всё, как у обычных людей. Взять хотя бы тех же музыкантов. Вроде, чего мудрёного: дуй себе в дудочку, да перебирай пальцами по дырочкам. Или гитара... Что в ней особенного? Всего-то и есть - гриф, корпус да шесть струн. А вот попробуй на ней, потренькай. Нет, как раз бренчать сможет каждый, а вот сыграть что-то этакое, чтобы взяло за душу. Без таланта - никак.
   Нет, те что твердят: талант - это терпенье и труд, которые всё перетрут, тоже правы. Ведь и из искры не сразу зажжётся пламя. Но, всё-таки, талант - это гораздо большее. Сколько не поливай и не пестуй зёрнышко чертополоха, из него никогда не вырастит розового куста. Как ни старайся! Всё тот же чертополох, только более раскидистый и кустистый.
   То же и с магией, хотя лучшие чародейские умы правы: магическая искра есть в каждом человеке... Да что там люди! В каждом живом существе. Даже в муравьях и бабочках, только там её жалкие крупицы. Так же, как и у некоторых людей.
   Хотя, простолюдины редко проходят проверку. У нас, в Чернолесье я ни о чём подобном я даже не слышал. Вот Рир - это другое дело. Там поиски ведутся в школах. В Империи детей учат грамоте. Многих, но опять же не всех! Другое дело - дворяне. У них проверка дара - обязаловка. Что по эту сторону границы, что по ту. Я уж не говорю о чародеях, которым сами боги велели тестировать на магию своих отпрысков.
   Вообще-то проверяй - не проверяй, среди простого люда по-настоящему одарённые - редкость. Это только в сказках в глухой деревне на Краю Земли у каких-нибудь нищих крестьян или рыбаков рождается девчонка или мальчишка. И такое это чудо одарённое, аж жуть. А кто это определил? Да, заезжий маг, опальный чародей, соседская травница. Вот только, чтобы хоть приблизительно определить ещё не раскрывшийся талант, "экзаменатор" сам должен обладать нехилыми даром и опытом в подобных делах. А то можно легко ошибиться.
   Ну да ладно, чего только в жизни не бывает, чего порой и не снилось сказочникам. Но что будет с босоногим дарованием из глубинки, когда он... или она... притопает наконец с котомкой за плечами в эту самую столицу и раззявив рот уставится на сверкающие шпили святая святых, будущей альма-матер? Ах да, по сюжету полагается, что тут же выбегут преподаватели во главе с ректором, подхватят будущего светоча магии... или светочь? Если это она?.. Ну-у, не знаю, как правильнее... Да и не важно!.. В общем, подхватят под белы ручки и понесут... понесут...
   И куда понесут? На кладбище?
   Нет, что-то у меня воображение разыгралось.
   А на самом же деле всё будет тупо, убого и просто до офигения. Потому что жизнь - не сказка, а суровая правда.
   Вот кого, по-вашему, выберет чародей из приёмной комиссии? Никому не известного босяка из медвежьего угла, пусть у него и потенциал выше среднего, но такого недоросля ещё учить и учить, или своего... можно сказать родного... сына или дочку кого-то из знакомых магов? Чародеи живут долго... по крайней мере для обычных людей... и редко у кого из них не бывает детей. Ну как после этого не порадеть родному человечку?
   Тем более, что отпрысков маги рожают, как правило, от "своих". Так, по крайней мере, дар если, не усиливается, то хотя бы не "размывается" и не теряется. Вот такие дела.
   Хотя и у самых одарённых чародеев может родиться не пойми что, с минимумом таланта, да ещё и без желания учиться, познавать новое. Что ж, бывает, в семье не без урода. Но гораздо печальнее, когда у юноши или девушки есть всё: и знаменитые предки, на которых хочется ровняться, и возможности и желание, только "искра" слабая. Ничего не поделать - не дали боги, чего нет, того нет.
   Но и тут отчаиваться рано. Хоть выше головы и не прыгнешь, при желании можно найти варианты. Есть ведь ещё заклинатели, артефакторы, малефики... Нет, с малефиками я, пожалуй, загнул, там без таланта никуда. А вот заклинания и артефакты... Для их изготовления особого дара не требуется, только внимательность, усидчивость, аккуратность и точность. В общем, ничего такого, что нельзя развить в себе, было бы только желание. Ах да, ещё хорошая память, впрочем, в магии без неё никак.
   Это только в анекдотах, да в комедийных пьесах маги-растяпы путают заклинания, смешивают не те зелья, изготавливают сомнительные эликсиры, да ещё их и пробуют, отпивая лошадиными дозами, совершенно не заботясь о последствиях. В общем, ведут себя, как последние идиоты.
   Не, ну бывает, что чародеи выглядят рассеянными, забывают поесть, попить, не уделяют внимания своему внешнему виду и всяким житейским мелочам, занимаясь при этом незнамо чем. Смех, да и только! Но так могут считать только тупые, ограниченные люди. Или же в них играет зависть. Стряпуху-то никому в голову не приходит укорить в том, что она не может оторваться от плиты. И то, женщина, как правило, в любой момент может прервать своё занятие, чтобы возобновить после: дожарить, доварить, доперчить...
   А маг... Да ему зачастую лишний раз вздохнуть нельзя или нос почесать, пока не завершено заклинание, структура или, как её ещё называют, "плетение". Мало того, что все труды насмарку, так ещё есть угроза жизни. И не только чародею, но и окружающим его людям. Особенно, когда речь идёт об элементарных бытовых заклятиях в домах, лавках, складах.
   Да-а, непростое это дело - магия, а, зачастую, и неблагодарное. Обывателю-то и не видно другой, потаённой стороны нашей работы. Её "изнанки". Пройти по зыбкой Грани, чтобы заглянуть за Черту и всё понять, способен лишь такой же одарённый.
  
   А кстати, о чём это я? Ах, да!
   Так вот, даже маг со слабым потенциалом способен найти себе занятие. Особенно, если вовремя подоспеет помощь сильных и влиятельных родственников.
   Да шут с ней, с Империей! Взять хотя бы наше Чернолесье. Полагается королю по штату пять полноценных магов... По-моему, сейчас - пять... Да хоть бы и шесть... или все десять! Какая разница! Факт, что их количество строго ограниченно. То же и у бояр, которые теперь у нас именуются графами и баронами. Но у них вакансий ещё меньше.
   И что прикажете делать маститому магу, который пережил уже третьего работодателя и собирается пережить ещё троих, а то пятерых? Набрать побольше учеников, готовя себе достойную смену? Смеётесь что ли?! Тут бы своих детишек пристроить. А "по специальности" или нет, это уже дело десятое. Ведь из казны денег больше, чем есть, уже не поступит. Хоть пять учеников возьми, хоть десять. Чай не война, убыли в магах особой нет.
   Так зачем брать кого-то со стороны, чтобы тебя подсидели, отправив "в отставку" раньше времени. Хорошо, если не вперёд ногами. Тут за своими собственными детьми нужен глаз да глаз. Маги - они особы жутко эгоистичные. А уж когда стихии несовместны... Всякое бывает.
   Не думаю, что в Империи как-то по-другому. Хотя, там простору больше, на границах почти постоянно воюют, ни с того, ни с сего откуда-то появляется нежить. Не стану спорить, в Рире в заветную магическую касту попасть гораздо легче, но, как уже было сказано, далеко не всем.
   Поэтому, когда вы, приехав в столицу, пробуете румяные пирожки, которые так и тают во рту, любуетесь восхитительным шитьём или кружевами, восторгаетесь удобством карет или красотой выстроенных зданий. Я уже не говорю про искусство художников, поэтов и музыкантов. Вглядитесь повнимательнее, возможно и заметите, отдав должное мастерству и таланту исполнителя, не только их, но и крохотные искорки магии. Это происходит тогда, когда мастер вкладывает в свой шедевр не только все знания и опыт, но и саму душу. И попробуй тогда, отличи, где кончается его мастерство и начинается чистая магия.
  
   Хотя, может, оно всё и к лучшему. Ведь наше магическое сословие не безразмерно, и так бездарей хватает. Ну, будет их ещё больше, кому от этого легче? Пусть лучше появится больше талантливых лекарей, архитекторов, поваров и резчиков, чем прорва посредственных чародеев.
   Но это, пока нет большой войны или какой другой серьёзной напасти. Случись что, грести "добровольцами" будут всех подряд, особо не разбираясь, велик ли талант или мал.
   К счастью, ничего подобного пока не предвидится. Я надеюсь...
   Так вот... К чему я вообще завёл этот разговор? Да к тому, что из порученных ему "недоделков" дядя готовил будущих гвардейцев, телохранителей, элитных бойцов, что сами, едва владея магией, способны противостоять иному чародею-убийце. Не без помощи артефактов, естественно! Но так их же ещё надо успеть применить! Пока не поздно.
   Ну а дальше, как повезёт, кому улыбнётся удача. Обвешанному амулетами воину... ухитрившемуся запастись флакончиками с зельями, зачарованным оружием, свитками с печатями... ну-у, не знаю, ещё чем... Насколько хватит его изобретательности, карманных денег и щедрости работодателя, если тот даст в пользование какой-нибудь крутой артефакт... Против под завязку заряженного магического жезла не устоять и более сильному магу, не то, что слабаку-ассасину.
   Ну а кто ещё пойдёт в эту шайку убивающих исподтишка. Настоящие бойцы, что маги, что воины должны встречают врага лицом к лицу... по-рыцарски. Хотя, силы часто бывают не равны. Но кинжал в спину или яд в бокал ещё подлее, я уж не говорю о всяких магических штучках - заклятиях, проклятиях...
   Разве признанный чародей до такого опустится? У них и так масса возможностей, чтобы себя проявить. Поэтому в маги-убийцы подаются всякие отщепенцы, неудачники, изгои, которые не смогли найти достойного занятия в обычной, "мирной" жизни. На таких и натаскивал Теобальд своих "птенцов"... ну и меня заодно.
   Правда, из его "гнезда" выходили не готовые бойцы, а "школяра", "подмастерья", "салаги", которым предстояло ещё учиться и учиться. Им лишь давали минимальную базу знаний, проверяли способности и навыки, а главное, выносили вердикт, на каком поприще пригодится мальчишка, определяя его дальнейшую судьбу.
   А там уж хозяевам решать. Тем, кто прислал мальцов, оплатив их обучение. Не бесплатно же дядя с ними возился!
   Ну а кем станут впоследствии "выпускники" - телохранителями, охотниками за нежитью или убийцами, уже не от дяди зависело.
   Вот в какую "частную школу" я попал! Но прежде чем учиться основам магии и воинского мастерства, мне сперва пришлось и воду потаскать, и лошадей почистить, и навоз...
   Вот же дерьмо! В прямом и переносном смысле этого слова.
  
   Зачем этим заниматься благородному дворянину, когда на то есть слуги? Герцогам и графам, может, и незачем. У них действительно, никаких проблем. Путешествуй себе в карете, лёжа на подушках, как какой-нибудь южный сатрап или деспот. В то время, как вокруг суетится челядь, которая и сделает за тебя всю работу, так что за всю дорогу не придётся ударить пальцем о палец.
   Другое дело, когда ты - небогатый дворянин, у которого под рукой один-единственный слуга, максимум двое. И то, это - уже роскошь, ведь во время пути на содержание слуг приходится тратиться в два раза больше. Я уж не говорю о рыцарях, многим из которых вообще приходится путешествовать в одиночку.
   А у того же графа или барона... Вдруг все слуги погибнут на войне или в схватке разбойниками. Как тогда? Не говоря о том, что они могут заболеть, получить ранение... да мало ли, что может случиться... И что, для их господина наступит Конец Света?
   Кто тогда будет готовить еду на костре, ухаживать за лошадьми, следить за оружием и снаряжением? Нанять новых слуг? А вдруг не найдётся подходящих? И потом, даже если вокруг толпа челяди, её хозяин... если он действительно настоящий ХОЗЯИН, а не абы кто... должен следить, чтобы подчинённые работали добросовестно, не отлынивали от дел и не пренебрегали своими обязанностями, а для этого он сам должен всё знать и уметь. Только тогда оружие и доспехи будут вычищены и смазаны, лошади сыты и ухожены, челядь при деле, а сам благородный господин готов к новым подвигам и свершениям. Прямо, как в балладе.
  
  
   Глава 2.
  
   Так что сперва моё обучение началось с тяжёлого труда обычного слуги, подручного конюха, но это вовсе не значит, что меня ничему не учили. Я узнал, как правильно держать меч, наносить удары, драться и бороться без оружия. Даже падать пришлось выучиться заново. Тем более, что эту науку я познавал на себе в качестве мальчика для битья. Живого "снаряда", на котором радостно отрабатывали приёмы старшие ученики.
   Как же они были довольны, когда выбивали у меня оружие или валили на землю. И всё с гнусными шуточками-прибауточками. Обидно было до слёз. Поэтому я и сорвался, где-то через полгода... да нет, наверное, больше... почти через год... когда дядя в очередной раз спросил: "Ну-у, как дела?"
   Раньше-то он делал это в присутствии моих мучителей. А как ещё мне называть этих гадов? Друзьями что ли? Товарищами по оружию?
   В общем, сопя и стараясь окончательно не разреветься, хотя слёзы так катились по щекам, я задал мучивший меня вопрос.
   - То, что со мной происходит - это действительно учение или изощрённое издевательство, пытка, чтобы раз и навсегда отбить у меня охоту стать воином и магом?! Чтобы больше неповадно было?!
   - С чего ты так решил? - удивился Тео.
   - Ну как же? Я только убираю навоз, да терплю каждодневные избиения. Разве это - учёба?!
   - А какой она должна быть, по-твоему?
   - Ну-у, даже не знаю,.. - удивлённо протянул я.
   До меня только дошло. А действительно, я ж ни о чём подобном не имею ни малейшего представления.
   - А как ты думаешь, учат в имперских легионах?
   Я отрицательно замотал головой. Откуда мне было знать?
   - Новобранцев обучают лишь простейшим приёмам. Мечникам показывают, как правильно держать щит и меч, стоя в строю, копейшиков натаскивают по команде дружно выставлять пики, правильно упирая их в землю, арбалетчиков заставляют всегда держать в исправном состоянии оружие, чтобы оно всегда было вычищено смазано и готово к бою.
   - А умение метко стрелять?
   - А зачем? Они же не лучники. Просто разрежаешь оружие в толпу, которая движется навстречу. Раз за разом, стараясь не попасть в своих. Всего и делов.
   - Но разве это - учёба? Они ж погибнут... в первом же бою. Ну-у, раз ничего не умеют, - поразился я до глубины души.
   Нет, я знал, что на войне убивают, но чтобы вот так...
   - Как могут командиры отправлять необученных солдат на убой?
   - Ха, - усмехнулся дядя, - вообще-то это и есть их работа - посылать людей на смерть. Главное, чтобы их гибель не была напрасной. Собственно, в этом и состоит полководческое искусство.
   - Но разве это правильно?
   - А почему нет? Такова природа всех массовых армий. В первые ряды ставят наименее обученных "салабонов", которых не жалко. Именно им придётся принять на себя первый удар. Безразлично, орков ли на варгах, тяжёлой конницы, катапульт или других хитрых машин, силы чар магов или натиска нечисти.
   И кому какое дело, что чувствует новичок. Дрожит ли от страха, как осиновый лист, или вовсе обделался. Пусть выполняет команды и держит строй, боясь палки сержанта и военного трибунала сильнее всей вражьей силы вместе взятой. К тому же, бежать ему всё равно некуда - впереди враг, а сзади подпирают "старики". Вот они уж точно знают, с какого конца браться за меч, секиру или алебарду.
   Когда-нибудь "молодые", побывав в горниле боёв и закалившись, как стальной клинок, тоже станут такими же. Но не все... Потому что в серьёзном сражении первые несколько рядов, бывает, буквально сметает, будто их и не было. Вот так-то!
   - Но разве командующему выгодно, когда его армия тает на глазах?
   - Как когда. Бывали случаи, когда иные полководцы специально затевали кровопролитные побоища перед выдачей жалования, чтобы забрать деньги погибших себе. Про наших, чернолесских, стратегов подобного не скажу, а вот в империи нет-нет, да и ловят за руку то одного, то другого из таких "финансовых воротил".
   - А почему не набрать армию из опытных солдат? Тех, кто действительно умеет сражаться.
   - Это наёмников что ли? По-твоему, они бродят по империи табунами?
   - Нет, но-о... Из княжества в империю ежегодно уходят десятки людей... Да и не только люди... Про эльфов не знаю, а вот тролли точно строят крепости... и неплохо зарабатывают. У них это здорово получается... От бабушки слышал... А их в армию берут?
   - Троллей? В императорскую?
   - Ага.
   - Туда кого хочешь возьмут.
   - Даже беглых преступников?
   - Случается. Когда в Рире шла гражданская война, все участники гребли в свои войска всех подряд, любое отребье, лишь бы было кому сражаться. Только, видишь ли, всякие разбойники да бандиты не особо желают гибнуть во славу империи. Так и норовят разбежаться. Они ж не свою кровь привыкла проливать, а чужую. Про воров и нищих я уж не говорю. Ещё та шушера.
   - Тогда из кого лучше набирать солдат?
   - В империи по набору берут одного рекрута с двадцати дворов, добровольцев... Бывает, и мелких нарушителей, что соглашаются погасить долг, служа в армии. Всё лучше, чем гнить в тюрьме или на каторге. Хотя... кому как.
   - И из них получаются настоящие солдаты?
   - Как уже говорил, не из всех. Но императорская гвардия, да и дружины многих феодалов состоят из опытных воинов. Вот только обходятся они дорого. Хорошему работнику нужно хорошо платить. Гораздо проще набрать бойцов попроще. Для того, чтобы подавить крестьянский бунт, разогнать шайку разбойников или завалить скопом какую-нибудь не шибко опасную нечисть много умения не надо.
   - А наёмники? Я слышал, есть целые отряды... с магами.
   - Хочешь попытать счастья, став одним из них? - криво усмехнулся Теобальд, - Только учти, наёмничество - не такое уж это прибыльное дело, как о том трепятся. Редко кому способствует удача.
   - А прабабушка?
   - Ты о том, как она стала королевой?
   - Д-да, - в предвкушение того, что прямо сейчас смогу приобщиться к семейной тайне, даже запнулся.
   - И что она тебе успела рассказать?
   - Н-ничего.
   - Вот и мне тоже... Ты лучше скажи, кто тебе вчера руку сломал?
   - Длинноносый.
   - Это Шим что ли?
   - Он самый.
   Шимион... Чтоб ему пусто было! Этот великовозрастный дылда, которому уже перевалило за тринадцать с невзрачной внешностью, узким лицом и жидкими русыми волосами, казавшимися серыми, был мне неприятен и вызывал омерзение. Как крыса с её облезлым хвостом. Не знаю, почему, но его вид навевал именно такие ассоциации.
   Не скажу, что он был уродлив... Да, нос был действительно длинноват, да и только... В общем, внешне ничего особенного, а вот внутренне... С чего-то этот гад... по-другому и не назовёшь... взялся всячески надо мной издеваться и потешаться.
   Вот и вчера врезал со всего маху, когда я в очередной раз попытался поднять выбитый меч. По предплечью. Пусть оружие было деревянным, но нанести серьёзные увечья им было легче лёгкого. До сих пор на правой руке беспокоили сломанные пальцы.
   Нет, Тео "собрал" кости и залечил, так что стали лучше новых, но боль осталась. Вернее даже не боль, а противное "нытьё". Я спросил дядю:
   - Разве нельзя его убрать. Ну-у, чтобы ничего не беспокоило.
   И наткнулся на неожиданное:
   - А зачем?
   Я даже дар речи потерял, так и застыл с открытым ртом.
   - То есть ка-ак?
   - Ну да. Зачем всё убирать?
   - Чтобы не мешало.
   - Чему? Тебе неудобно сражаться?
   - Ну-у, терпимо, - поморщился я.
   Врать дяде не стоило, к тому же, он легко разоблачал все мои хитрости, читая их, как раскрытую книгу.
   - Вот видишь, это "неудобство" - самое меньшее, что я могу позволить ради вашего же блага. Оставить боль было бы слишком жестоко, ведь вы же ещё дети. Но и убирать всё совсем я не стану. Война - не игра. На ней любой из вас может остаться не только без пальцев, но и без руг и ног... а то и без головы! Так пусть же ваше отбитое тело ноет, напоминая об очередном промахе, ошибке, пропущенном ударе.
   Погоди, это только начало. Вам всем придётся научиться терпеть боль. Настоящую, пронзающую мозг, ту что сводит с ума. Из-за которой могущественные маги, горящие в огне, пронзённые мечами и копьями, лишь на миг потеряв контроль, терпели сокрушительное поражение.
   А им-то всего и надо было перетерпеть пару-тройку ударов сердца, чтобы прошептать заклинание или активировать амулет. И всё, они бы победили! - горько усмехнулся Теобальд, задумавшись о чём-то о своём, - Так пусть для тебя, Дин, несколько жалких мгновений боли не станут преградой к цели!
  
   Красивые слова... А как же быть с другой болью... душевной. Той, что сжигает изнутри?!
   И я сдал крысёныша... со всеми гнилыми потрохами.
   Да, это было не по-рыцарски и не по-мужски... Наябедничал, как девчонка, ещё и разревелся при этом, но длинноносый меня действительно достал. Обозвал при всех... Боре, Лоне и Винсе, с которыми я имел несчастье учиться... бабушку и прабабку гулящими девками, потаскушками... вернее, не совсем так...
   - Эй, а кто вообще эти красотки, одетые в наряды, приличествующие лишь благородным дамам? Среди таковых я их что-то не замечал. А у меня прекрасная память, я всех дворян в королевстве знаю.
   - Серьёзно? - усомнился кто-то из братьев.
   - А то? Будто в голове картину рисую. Аб-со-лют-ная! Маго-графическая! Вот! Так что твои знакомые, - это он уже мне, - могут быть лишь метресками!
   Вообще-то, "метресса" - это по-имперски значит "учительница". Иные подумают: "Ну и что тут такого, обозвал он родственниц "училками". Подумаешь". Но этот... подлец... вложил в это слово иной, гадкий смысл.
   Так в Рире ещё называют содержанток для любовных утех, женщин лёгкого поведения... Но не тех, что спят за деньги с кем попало, с любым желающим, а другими... элитными... Насколько вообще может быть элитна и аристократична проститутка, пусть и самая дорогая.
   В общем, своего рода "высший свет" среди девиц, что предпочли зарабатывать на сладкую жизнь, наряды и побрякушки своей... Ну-у, так скажем, своими прелестями.
   Пусть я тогда, по малолетству, ничего такого не знал... как и значения самого слова... но по тому, как заржали братья и осклабился Бор, сразу понял, что дело нечисто, и что "Долгоносик" посмел вякнуть про бабушку и прабабку что-то очень-преочень гадкое... как оно и было.
   Вот я и кинулся со своим деревянным мечом на дылду... и бросался ещё и ещё, пока тот не сломал мне руку... Я ведь действительно всем сердцем захотел его убить... Не понарошку, не по-учебному, по-настоящему! Правда, дяде я об этот не сказал... Ни к чему.
  
   На следующий день уже Шимион валялся на койке весь избитыми с двумя сломанными ногами, так отделал его Теобальд. И любому дураку, а в замке таких я что-то не заметил, было понятно, что это всё сделано специально. Тем более, что на хныканье:
   - За что-о-о?
   Дядя бросил вполне недвусмысленное:
   - За всё! Нечего малышню избивать!
   - Но нас же тоже учили. Метелили почём зря!
   - Значит, мало били!
   - Ну всё, мелкий, ты не жилец! - беззвучно шевеля губами, чтоб стало понятно только мне, прошипел Шим, без сил откидываясь на подушки.
   Вот гад! А ведь он вполне может и дальше колотить меня "в учебных целях" ничего при этом не ломая. "Для моего же блага". И главное, ему за это ничего не будет. А остальная троица? Братья были немногим меня старше - год, два от силы. А Бор... как я потом узнал... был ещё моложе, старше меня всего на полгода, но силён и крепок не по годам... И все трое, как и "Долгоносик", так и жаждали отдубасить мою бедную тушку. Будто кроме этого у них других забав не было... Вот дьявольщина! А ведь и верно! Как им ещё развлекаться?!
   И сколько мне это ещё терпеть? Пока не вырасту?
   Эх, если б можно было ускорить процесс... стать большим и сильным... хотя бы с помощью магии...
   Тёмные боги! Вот же оно! Можно подумать, у меня нет дара.
  
   Не то, чтобы нас... всех вместе... магии совсем не учили, но потенциальным чародеем я был единственным. Поэтому дядя преподавал то, что касалось всех: общую теорию, средства защиты... Для меня было откровением, что обычных людей, не магов, надо учить, как правильно обращаться с простыми оберегами: бережно хранить, своевременно заряжать, соблюдать элементарные правила безопасности.
   Мне-то сразу было видно, что амулеты противоположных стихий - "вода-огонь", "жизнь-смерть", "свет-тьма"... и тому подобные... стоит им только "почуять" свою противоположность, тут же начинают греться и "рычать" друг на друга, прямо как дворовые собаки, но не в голос, а магически, колебля окружающий фон. Нужно быть совсем никудышным магом, чтобы этого не заметить.
   К тому же "несовместимость стихий" - это первое, чему начинают учить владельца дара... чуть ли не с пелёнок. Ничего удивительного, когда весь ваш дом битком набит всяческими магическими штуковинами, большинство из которых смертельно опасно не только для ребёнка, но и для взрослого мага.
   Так что распознавать вредоносные чары я стал даже раньше, чем говорить... Меня бабушка учила... ненавязчиво, в виде игры... А как же иначе, коль у нас даже замок волшебный - в каждой избушке свои погремушки!
   Честно скажу, мне это нравилось. Подталкиваешь, бывало амулет, "огонь" к "воде" или "жизнь" к "смерти"... ясное дело не боевые, под завязку заряженные, а защитные, в которых магия едва теплится... но самые настоящие, вполне работоспособные ... Оружию-то нападения пофигу, на что бросаться, а оберег должен быть не только "смелым"... жертвуя собою, принося владельцу победу... но и "умным" - вовремя предупреждать об опасности, спасая тем самым и его и себя.
   Двигаешь, значит, тот, что помощнее, у которого заряд побольше... навстречу слабаку, а он сам собою потихоньку отодвигается, греясь всё сильнее и сильнее, будто огрызаясь, а сам "орёт" что есть силы: "Хозяин! Хозяин! Опасность! Враг гораздо сильнее! Сдержать нету мочи! Дурак! Делай ноги быстрее! Пока не поздно!"
   Вот такие умные вещицы, предназначенные сохранять жизнь владельцу. Всё равно, что костыли хромому или слепому палка нащупывать дорогу.
   Сперва для меня это выглядело дико. Ну куда простому смертному с такой хренью против моей бабушки или прабабки? Всё равно, что мёртвому припарки. Хоть с головы до ног обвешайся, не спасут жалкие фитюльки.
   Вот только я мерил волшебников по своей родне, а на деле оказалась, что большая их часть гроша ломаного не стоит. С такой шушерой даже я, недоучка, сумел потягаться... Ну-у, когда попал в Рир.
   Тогда и выяснилось, насколько обереги ценная вещь. Простому смертному без них никуда!
  
   Но пока до этих откровений было ещё далеко, потому что сейчас я стоял у дверей дядиного кабинета, никак не решаясь войти. Наконец, собиравшись с духом, сделал один за другим три глубоких вдоха... словно пловец перед тем, как прыгнуть в воду... и взялся за ручку двери, сразу же почувствовав лёгкое покалывание магических заклятий. Шутки в сторону, пора выяснить, собираются меня учить магии или нет?!
   Вот только напрасно я себя накручивал, разговор опять пошёл по накатанной колее. Дядя завёл старую шарманку: сперва надо выучить основы, а уж потом браться за практику.
   - А боевую магию мы вообще учить будем?
   - По-твоему, ты к этому готов? Не рано ли?
   - А что, есть какие-то ограничения по возрасту?
   Что-то я ни о чём подобном не слышал.
   - А ты как думаешь? По-твоему, такого малявку, как ты, следует побыстрее обучить боевым приёмам, чтобы ты тут же опробовал их на сверстниках?
   Ну-у, вообще-то именно на это я и рассчитывал.
   Нет, а в самом деле?! Этой шайке малолетних преступников меня избивать можно, а мне их нет?! Где же тут справедливость?! А ещё дядя называется!
   Но я вовремя прикусил язык. Маг должен быть хитёр и коварен... и подл... иногда. Иначе ему попросту не выжить.
   Ещё с детства мне внушали, что вокруг полно врагов, и следует быть осторожнее. А уж друзья... Откуда у меня им быть?
   В общем, весь мир против меня, а я против него. Исключая... если только... мою семью. Да и они, порой, вели себя хуже самых заклятых врагов. И всё "для моего же собственного блага". Вот ведь...
   Правда, тогда я многого не понимал, но это вовсе не значит, что не чувствовал...
  
   И тут я решил схитрить... насколько это возможно... Бабушка и прабабка, наверное, сразу бы уловили подвох, а вот дядя...
   - А можно мне научиться каким-нибудь заклятиям... другим... небоевым?
   - Бытовым что ли?
   - Да нет, зачем... хотя бы лечебным. Должен же я сам себя лечить? Или нет?
   Как не странно, дядя тут же согласился, как всегда не удержавшись от нотаций:
   - Только учти, именно лечить, а не гасить и не притуплять боль!
   - Что, совсем?
   Нет, я в принципе в курсе, что маги круты, но так же и с ума недолго сойти.
   - Главное с обезболиванием не переусердствовать, а то можно руки или ноги лишиться...
   А-а, ну это мы уже слышали... Боль нужна... ла-ла-ла... чтобы раздавать удары, а не получать... и всё такое прочее... Я тут же согласно закивал.
   - А вы мне поможете?
   - Вообще-то, - почти шёпотом сообщил дядя, - в магии я не очень силён... даже в тёмной... А уж со всем тем, что связано с жизнью и целительством,.. - Теобальд махнул рукой, - Но ты сам можешь попробовать всё изучить. Только на практике можно определить, к какому разделу искусства у мага способности, и насколько они сильны.
   - А у вас тоже есть разноцветные сферы, как в имперской академии?
   Дядя от души расхохотался, а я обиделся. Как будто сказал какую-то глупость. Про "шары" же все знают.
   - Или это всё враньё? - озвучил мучивший меня вопрос.
   - Да нет, сферы действительно есть. Но им не стоит предавать такого уж решающего значения.
   - Это почему?
   - Потому что такое, с позволения сказать, "тестирование" - лишь красочное представление на потеху публики, которая каждый год приходит поглазеть на представление. Дань традиции, поддерживающая легенду, что любой босяк, переступивший порог академии, может стать магом. Конечно, если он владеет даром.
   - А что, разве это не так?
   - Отчасти верно, но я ведь тебе уже рассказывал, что в империи будущих магов стараются выявить ещё в школе?
   Да, что-то припоминается. Я молча кивнул.
   - Потом лучших из них отправляют в академию. Так что попасть на отбор случайному кандидату... Хотя, всякое бывает.
   - Так врут легенды или нет? - не вытерпел я.
   - "Забредал" ли кто в академию без рекомендаций? А то... и не раз. Вот только потом оказывалось, что это либо какой-то мелкий дворянин, что учился у себя дома самостоятельно, либо внебрачный сын кого-то из чародеев...
   - А что значит "внебрачный"?
   - Рождённый вне брака.
   - А что это такое?
   - Мал ты ещё об этом знать. Хочешь узнать подробности - спроси у бабушек, - мой интерес, как по волшебству, мгновенно иссяк, а дядя меж тем продолжал, - ...Факт, что дар из ниоткуда не берётся. Ели родители "пусты", значит его носителями были дед или бабка... а может, кто-то из дальних родственников.
   - Что, обязательно? По-другому никак?
   - Во всяком случае, так гласит официальная магическая версия. Я же уже говорил, что чародеи - это замкнутая каста, куда может попасть не каждый? Хотя, нет правил без исключения. Собственными глазами видел, как одного паренька в академию в оковах притащили... Настоящих, антимагических.
   - Не может быть!
   - Ещё как может! Мальчишка был сиротой... рано остался без родителей... поэтому жил у родственника, который сделал его слугой, чуть ли не рабом... всё время издевался. Вот он его и проклял. Случайно, без злого умысла.
   - Разве такое возможно?
   - Конечно, по малолетству, в детском возрасте. Потому что "дикому" колдуну за подобные "художества" полагается смертная казнь. Таких ловят и истребляют по всей империи. Исключение могут сделать разве что для травников, бытовиков, артефакторов... и то в таких краях, куда дипломированного мага палкой не загонишь. Зарегистрирую, назначат штраф, заставят купить лицензию, и дальше колдуй на здоровье.
   Запомни, кто бы что не сказал, жизнь имперского мага - не медовый пряник. Нужно оформить регистрацию по месту жительства, заполнить кучу бумаг, исправно платить налоги, десятину отдавать церкви... и это при том, что все "хлебные" места уже давно распределены на двести... а то и триста... лет вперёд.
   - Почему на триста?
   - Маги больше не живут... Как правило... Обычные... человеческие.
   - А что стало с тем мальчиком... ну-у, которого привели в оковах?
   - Окончил академию и стал чародеем... неплохим малефиком. Так сыпать проклятьями может не каждый, тут нужен талант, - дядя на мгновение задумался, - Но чаще бывает наоборот.
   - Как это?
   - Чтобы попасть в академию, соискатели подделывают результаты тестов.
   - Серьёзно? Куда же смотрит ректор?
   - По-твоему он лично проверяет сферы, какая работает, какая нет?
   - Да нет, наверное, поручает подчинённым... кому-то из магов.
   - Ха! Открою тебе великую тайну - не отыщется на свете волшебника, который не норовил свалить порученную ему работу на кого-то ещё. Поэтому сферами чаще всего приходится заниматься студентам. Хорошо, если старших курсов. По идее, чтобы шар "зажёгся", он должен быть заряжена противоположной энергией, как в парах "жизнь-смерть", "свет-тьма"... только это не всегда получается... Вот у меня, например... На моё прикосновение тёмная сфера среагировала слабо, "огонёк" чуть затеплился, а родовые эльфийские чары "жизнь" вовсе проигнорировала...
   Мой родственник вновь погрузился в воспоминания, а у меня перед глазами вдруг выплыла картина... расплывчатая, нечёткая, как будто через прозрачную поверхность... "как в воду глядел"... вот оно!
  
   Высокий молодой человек в какой-то красной хламиде... наглая ухмылка на не менее наглой роже... Вокруг него вилась какая-то защита... Маг.
   - Ну и как твой тест, ушастый, ты адресом не ошибся? Тут с такими талантами тебя дерьмо убирать...
   Дальше Тео слушать не стал... он и так опоздал на целую вечность, потому что просто опешил от такой наглости.
   Тихий шелест вынимаемой стали... Стремительный удар... Зачарованный клинок с лёгкостью пронзает щит и мёртвое... уже мёртвое... тело валится на пол. Глаза мага стекленеют... изо рта сочится кровь...
  
   Последняя картинка была такой яркой, что я невольно отшатнулся, что не укрылось от дяди.
   - Что с тобой, Дин?! Не молчи, ответь! - затряс он меня.
  
   - Вы его убили... того... в красном?! - отшатнулся я, потеряв дар речи.
   - Что? Что ты видел? - затряс меня дядя, схватив за плечи, но я был настолько ошарашен, что не мог выдавить из себя ни слова.
   Лишь через несколько минут, чуть оклемавшись, у меня получилось более-менее связно пересказать свои видения. Только к тому времени они успели раствориться в памяти. Не знаю, как это произошло, но картинки расплылись, потеряв чёткость. На их месте остались лишь цветные пятна да шум голосов... Ни лиц, ни слов, лишь неясные образы. И ещё... лютая ненависть моего оскорблённого родственника... которая буквально жгла душу.
   Не помню, какие Тео задавал вопросы... я что-то отвечал... возможно невпопад... Наконец от меня отстали, но тут уже я не сдержался:
   - А что случилось после того... ну, как вы его убили... Вы были осуждены... наказаны?
   - Если бы! Живучим оказался, зар-раза! Набежали чародеи, целители. Откачали... Крику, правда, было много, пока не разобрались, кто я такой... Не с улицы ж туда пришёл... Была договорённость.
   - Чья?
   - Бабушки... твоей прабабки... мне, по-хорошему, и экзамены сдавать не надо было, достаточно пройти лишь собеседование у ректора.
   - Всего-то?
   - Ха, думаешь, это так просто?! Его магичество мозги сначала вы... выпьет, потом высушит...
   - Как это так?
   - Вот попадёшь к нему и узнаешь. По сравнению с такой "милой беседой" все экзамены детской сказкой покажутся. Их-то подделать легче лёгкого.
   - В самом деле?
   - Конечно. Моя сфера оказалась почти полностью разряженной. Над такой "пустышкой", как не пыжся, всё равно не загорится. А можно наоборот, зарядить шар так, чтоб он при малейшем воздействии засверкает ярче солнца. Сам свидетель, как один богатый купец, заплатив кому надо, протащил так свою дочку. Дар у неё был так себе, ниже среднего.
   - Разве правда потом не выплыла наружу?
   - А то... Скандал был изрядный... Но прохиндей, судя по всему, сумел откупиться.
   - Его не судили?
   - А за что? Дар-то у девчонки был, пусть и небольшой, с таким боевым магом не станешь. Да ей это и не требовалось. К тому же, в академии таких "умельцев" пруд пруди. И все из потомственных магических династий. Бездари! На этом папаша с дочкой и выплыли. Чем они хуже других? Девица окончила потом три курса и была такова, даже практику не отрабатывала.
   - Но зачем было рисковать, устраивая эту аферу, платить деньги, если всё зря? Ведь диплома она не получила. Разве нет?
   - Ну и что? Зато был выдан документ, дающий право на частномагическую практику. Такие специально были выдуманы, чтобы студиозы смогли легально подрабатывать. Всё равно они этим занимались, да и продолжают заниматься нелегально, а так есть возможность их хоть как-то контролировать.
   - Но тогда зачем учиться, получать диплом, если можно вот так... без него?
   - Э-э, нет. Без диплома нет лицензии, без лицензии - частной практики.
   - И что, совсем нельзя колдовать?
   - На самом деле нелегальным "промыслом"... так или иначе... балуются многие. Лицензированное волшебство стоит дорого, а львиная доля дохода идёт в гильдию. Начинающему чародею не разбогатеть. Так что "клиенты" и "работники" в обход всех уложений нередко "находят" друг друга. На такое положение дел многие из власть имущих смотрят сквозь пальцы. Колдуй себе на здоровье, пока не пойман. Но если попался, мигом окажешься в магических оковах, будешь объявлен "диким", а дальше скорый суд и приговор.
   - Потом смертная казнь?
   - Да ладно, так бы в империи совсем чародеев не осталось. На первый раз пожурят, прочитают нудную лекцию, чтобы напомнить, что такое "хорошо" и что такое "плохо", потребуют заплатить штраф.
   - А если нет денег?
   - Отработаешь "на общественных работах".
   - Дороги мостить или мусор убирать?
   - Да ты что? Магов? Ха-ха-ха! - захохотал Теобальд, - Это всё равно, что из катапульты по воробьям... как это по-научному называется... А-а-а... "нецелевое использование магических сил и средств". Вот! - торжественно изрёк он, подняв кверху палец... видно процитировал кого-то... или что-то...
   - На самом деле такого "дикаря" припашут по волшебной части. Чародей? Вот и колдуй! Будет добровольно-принудительно обновлять защиты, запитывать контуры, изготавливать амулеты...
   - А если не сумеет или не захочет?
   - Тогда будет, как ты сказал. Не хочешь работать головой, будешь работать руками и ногами.
   - И всё за бесплатно? Сурово.
   - Ну почему же. За деньги, только небольшие. А то маги со зла такого понаворотить могут... А так все довольны: волшебник получил стол и кров, ещё и денежки капают, а городские власти получили, что хотели почти задаром. Зато магическая гильдия, церковь и государство кругом остаются в накладе: ни тебе отчислений, ни десятины, ни налогов. С заключённого что возьмёшь?
   - Разве с этим не борются?
   - С "переменным успехом", да что толку. К тому же, как ни странно это звучит, империи в целом такое положение дел выгодно. Оно ослабляет напряжение на рынке магических услуг, сглаживает конфликт между чародеями и заказчиками, разрушает монополию цен... Что, непонятно объясняю? В каждом отдельном месте, кусочке территории Рира, местная магическая гильдия диктует цену. Какую скажет, такой она и будет! Причём качество услуг с каждым годом всё хуже и хуже. Чародеи вообще народ ленивый, а прибавить сюда их наглость, самомнение, безнаказанность, низкое качество услуг...
   - Но можно пожаловаться властям? Или они с ними в сговоре?
   - Не в этом дело. Просто качество колдовства может определить только маг. А в гильдиях круговая порука.
   - Но разве нельзя сделать какой-нибудь амулет, который будет определять заряд... или что-то там ещё... чтоб проверять?
   - И кто его изготовит, если все местные маги записаны в гильдии? По-твоему, они захотят срубить сук, на котором сидят, или зарезать курицу, несущую им золотые яйца?
   М-да-а, а ведь верно!
   - Но мыслишь ты правильно, - кивнул дядя, - Вот и тот купец... о котором я говорил... не зря денежки тратил. Дочка, хоть и лицензии не получила, занялась экспертизой, проверкой заклятий, амулетов... Да с таким размахом... Даже название этому звучное придумали - "магический аудит"... ну, наподобие бухгалтерского... Простой люд к ним и повалил, деньги потекли рекой.
   - А маги?
   - Взвыли дурным голосом, тут же попытавшись растереть в порошок проклятую "шарашкину контору", но не тут-то было. Купец смог заручиться поддержкой не только своей гильдии, но и других пользователей магических услуг. Даже чиновники встали на его сторону.
   - Разве могут люди противостоять магам?
   - Запросто, если их поддержит церковь. Святоши не упустили случая вставить "пистон" своим вечным оппонентам. Что тут началось... "Шарлатаны дурачат народ, дерут с него три шкуры, а скоро будут десять!", "Не магия спасёт мир, но слово божие!" Чародеи тоже не остались в долгу: "Мы вашу святость с амулетами не проверяем, а надо бы!" И тут же в ответ: "Долой исчадий тьмы!", "Колдунов на костёр!" Не вмешайся император, так и до магической войны было недалеко... Да ты сам можешь об этом почитать.
   Во! То, что нужно! Я чуть до потолка не подпрыгнул, едва сдержался.
   - А дверь в библиотеку разве не зачарована? - на всякий случай решил уточнить.
   - Вообще-то там "следилка", чтобы знать, кто вошёл.
   О! Значит, правильно я сделал, что не попёрся туда без спросу.
   - Что, пойдём сходим?
   - А то! Конечно! - моей радости не было предела.
   - Но учти, книги книгами, а занятия никто не отменял. Их интенсивность и дальше не уменьшится, а лишь возрастёт. Будешь читать ночи напролёт, а потом засыпать на ходу, вообще запрещу появляться в библиотеке! Ты не должен подрывать здоровье!
   Угу, не подорвал бы мне его кто-то другой.
  
   Мы шли по коридорам, а я, пользуясь моментом, засыпал дядю вопросами:
   - А почему на вас набросился тот маг... ну-у, там на экзамене?
   - Огневики... ты же видел красную мантию?
   Я молча кивнул.
   - ...Это - их цвет. Эта шатия-братия по природе драчлива. А тут ещё этот хорёк увидел "пустышку" со слабым даром и сразу воспрял, предчувствуя безнаказанность. Думал, ему ничего не будет, вот и нарвался. Так и следует поступать, не давая никому спуска.
   Я вновь кивнул.
   - А что стало с магическим аудитом? Тем, что придумал купец.
   - Скорее, его дочь... Слышал, она вышла замуж, родились дети... Теперь, поди, внуки всем заправляют.
   Неужели? Сколько же времени прошло с тех пор?
   - Вот мы и пришли, - прервал мои размышления Теобальд, - Проходи.
   Я уже хотел было взяться за ручку двери, но потом отдёрнул руку.
   - А не долбанёт? - повернулся я к дяде.
   - Вообще-то не должно... но если боишься, мы можем уйти.
   Вот ещё! Не убьют же меня, в самом деле!
   Лёгкое покалывание ладони возвестило о том, что никакими убойными заклятиями дверь не зачарована... Во всяком случае от меня. Ну и отлично!
   М-да, честно говоря, дядина библиотека меня разочаровала. Небольшая комната... Да у него кабинет больше!.. Всего три стеллажа с книгами, и то небольших. Расположенные справа стол и стул занимали и то больше места. Вместе с проходом к окну - больше половины комнаты.
   Стоп, а это что за дверь?! Куда она ведёт?!
   - А здесь что? - спросил у дяди, присматриваясь к "навороченным" заклятиям.
   - Там трактаты по боевой магии...
   То, что нужно! Я едва не потёр руки от радости.
   - ...Но тебе их читать ещё рано, - тут же охладил мой пыл родственник, - сначала выучись основам.
   Ага, если доживу.
   Но нет худа без добра: одну дверь я благополучно миновал, а уж со второй что-нибудь придумаю.
   Однако, прежде, чем что-то предпринимать, следовало хорошенько подготовиться, а для этого, хотя бы поверхностно, изучить то, что мне оставил "на растерзание" дядя.
   - Можно, начинать? - на всякий случай спросил я.
   - Валяй!
   Что ж, главное - разрешение дано, а там, кто не спрятался, я не виноват!
   Я пошёл вдоль стеллажей, внимательно просматривая корешки книг. Если на них не было надписи или её нельзя было прочесть, приходилось выдвигать книгу, чтобы прочесть название, а потом задвигать обратно.
   - Ну давай, занимайся, а у меня дела, - произнёс Теобальд, оставляя меня одного.
   - Спасибо, - поблагодарил я, переходя ко второму стеллажу.
  
   Обошёл всё, но так ничего интересного не нашёл. Правда, оставался ещё "второй этаж", до которого без стула было не дотянуться. Пришлось разуться, чтобы не испачкать сиденье, а потом скакать на мысочках, чтобы не вымазать ступни. Затем я приноровился, раз за разом повисая, как обезьяна, на массивных полках, толкая стул свободной ногой. Так дело пошло быстрее, правда, пару раз всё равно пришлось спрыгивать на пол, чтобы передвинуть "лестницу" на другую "улицу".
   Что ж, как обычно и бывает, самое интересное нашлось в самом конце пути, когда я облазил почти всю библиотеку. Лишнее подтверждение того, что самое важное люди зачастую "бросают" на самом видном месте... как сейчас... точно на уровне глаз, прямо напротив двери. Так что наша семья... во всяком случае дядя... тут не исключение... Но кто ж знал!
   "Охранные заклятия" - гласило название тоненькой книжечки. Полистал оглавление... То, что надо: установка, подпитка, снятие... Даже пояснение, как можно обойти препятствие, не нарушая структуры защиты... Как по заказу!
   Внимательно прочитал всё от корки до корки. Раз, другой, третий... Жалко, конечно, что в книжке излагались... надо сказать, довольно скупо... лишь общие принципы с многочисленными ссылками: "подробнее последовательность изложена в труде Овелиона ит'Истро" или "все необходимые детали можно почерпнуть из монографии Равира Дин цу Динора". А я даже имён таких не слышал... и спросить теперь не у кого. К кому бы из родичей не сунулся, первым вопросом будет: "Откуда узнал?"
   Остаётся надеяться, что полученных знаний для моих целей окажется достаточно. В самом деле, я ж не на имперские сокровища покушаюсь!
  
   Короче, покинул я библиотеку в самом приподнятом настроении. Пока Шим валялся пластом, несколько дней у меня имелось. Как раз чтобы подготовиться и "штурмануть" заветную комнату. Что в ней находится, я не знал, поэтому решил основательно подготовиться.
   К тому же у меня, как у заправского шулера... пусть и начинающего... был припасён в рукаве заветный козырь, на который возлагались большие надежды - заклинание "Хранилище", которое для себя я переименовал в "Чердак". Не знаю почему, но у меня оно ассоциировалось именно с этой, донельзя захламлённой частью нашего замка. Всё хранившееся там старьё давно следовало перебрать, а лишнее безжалостно выкинуть нахрен, но у родственниц до всего этого "добра" руки никак не доходили... или не поднимались.
  
  
   Глава 3.
  
   Вскочив утром с первым звонком магического будильника, я выбежал на улицу в самом приподнятом настроении. Вот только после обычной пробежки и разминки оно у меня стремительно ухудшилось, потому что, едва начались упражнения с оружием... вернее его деревянной заменой, выбранной по руке и ничем не уступающей настоящей... Ну, может быть, крепостью, но не весом...
   Проклятье! Я чуть не выронил свой меч, потому что к нам, как ни в чём не бывало присоединился Шим. Как оказалось, дядя решил, что "малость погорячился", да и не гоже ученику валяться на койке, раз он получил урок, всё ососзнал и готов исправиться... В чём, в чём, а в изворотливости "Долгоносика" я ни на миг не сомневался.
   В общем, у дяди так некстати прорезалось чувство справедливости... которое в моём отношении почему-то не работает или делает это с большими перебоями... Короче, Шимион появился во дворе, прыгая, как козлик... коз-зёл вонючий!
   Правда, меня он не трогал... даже старался не смотреть лишний раз в мою сторону... предпочитая сбагрить всю грязную работу на братьев, которые отыгрывались на мне по-полной. Хотя вру, не так уж они старались, видимо перспектива поваляться на койке с тем же диагнозом, что и Шим, их не радовала.
   Как бы то ни было, ничего хорошего эти метаморфозы не предвещали. Поймал на себе мимолётный взгляд "злейшего друга", и меня аж передёрнуло. Всё верно, этот гад не собирался ничего ни забывать, ни прощать! Что ж, придётся поторопиться.
  
   Тем же вечером, как не болела ушибленная правая рука... левая тоже немного ныла, но не так сильно... я пошёл на штурм "твердыни". Даже заветное слово на бумажке накарябал, так на всякий случай, хотя оно уже второй год накрепко сидело в моей памяти... ещё с того, первого раза...
   Вот Бездна! Неужели прошло целых два года?! Подумать только!
   Мне тогда только шесть лет исполнилось. Я лишь учился читать по слогам.
   Сейчас точно не помню, что мне было нужно, но я искал бабушку. Она куда-то отошла, оставив на столе раскрытую книгу... Толстенную... старинную... Как оказалось, на драконьем языке, что я начал учить раньше человечьего. Ещё не зная толком, что там написано, я попытался разобрать заковыристые руны:
   - Кархараргам-Архаб-Фьюри,.. - шевелил я губами, ведя пальцем, но едва закончил фразу, как мои мозги буквально вскипели.
   Не знаю, что чувствует скотина, когда её клеймят, или несчастные узники, когда их пытают калёным железом, но видимо, нечто схожее. Боль была так сильна и неожиданна, что, потеряв сознание, я рухнул, как подкошенный.
   - Эсми, Эсми! Что с тобой?! - будто сквозь сон тормошила меня бабуля.
   Ещё не в силах вымолвить ни слова, я вяло махнул в сторону книги.
   Меня подлечили от магического... и, как следствие, физического... истощения... прочитанное заклинание оказалось весьма затратным... и тут же прочитали лекцию о вреде бездумно прочитанных незнакомых заклинаний, которые запросто могут кончится летальным... то есть смертельным... исходом. Тем более, для детей.
   Заодно меня просветили, что "Хранилище" само по себе не такое уж безвредное, поскольку буквально "перетряхивает" мозги снизу доверху. Если пользоваться им слишком часто, недолго и спятить.
   К счастью, это заклятие относится к тем редким исключениям из правил, что работают в полную силу лишь произнесённые вслух. Воспроизведённые мысленно, они "утрясают" лишь "свежую" информацию, не задевая "глубин".
   После того случая я "Чердаком" ни разу не пользовался, так что сейчас - самое время.
  
   Без проблем добрался до библиотеки. Внутри никого не было.
   Вообще, создавалось такое впечатление, что дядя не так уж часто ею и пользуется. Как бы то ни было, мне это только на руку.
   На всякий случай, воспользовавшись книгой, слегка "подправил" заклятие на входной двери. Теперь, когда бы не сработала "сигналка", Тео ворвётся не сразу. Времени на "взлом" секретов у меня и без того будет немного, так пусть же эта "невинная шалость" его чуть-чуть увеличит.
   Несколько раз глубоко вздохнул, словно пловец, собирающийся прыгнуть в ледяную воду... Благодаря дяде пришлось испытать и не такое.
   Ну всё, начали!
  
   Странно, но когда я, приоткрыв дверь, осторожно "просочился" внутрь, никакая "сигналка" не сработала... Или я просто этого не почувствовал... А-а, ну и фиг с ним! Размышлять над этим всё равно не было времени.
   На мгновение я застыл, любуясь открывшимися сокровищами - эта часть библиотеки больше чем в два раза превосходила предыдущую.
   Что ж, поехали!
   - Кархараргам-Архаб...
  
   И понеслась! Двигаясь вдоль стеллажей, я скользил рукой по корешкам книг. Будучи магическими артефактами и живя долгие годы... Да что там, столетия!.. своей собственной жизнью, эти бесцельно и безвылазно прозябавшие раритеты готовы были буквально "запрыгнуть" в мой "чердак". Другие, наоборот, "рычали" и "кусались", всячески демонстрируя свой норов, но стоило лишь отвести руку, как тут же начинали мелко трястись и "вилять хвостом".
   Не знаю, как это выглядело наяву, но едва я прочитал первую часть - "Открытие хранилища", как сразу погрузился в состояние пограничное между сном и явью. Краски окружающего мира поблекли, а контуры стали размытыми, магические книги же, наоборот, будто ожили, "заёрзали", как застоявшиеся в стойле животные, а некоторые так вообще "заискрились" и "засверкали" всеми цветами радуги.
   К сожалению, большая часть книг... я это не сразу понял, потому что "загружать" и "просматривать" одновременно оказалось выше моих сил... или просто сказалось отсутствие тренировки... В общем, я успел основательно "захламить" "чердак" книжками на едва знакомых светло- и тёмно-эльфийских... Я-то наш "родной" чернолесский говор ушастых знал через пень-колоду... Что уж тут говорить о гномьем и ещё нескольких языках... даже не понял, людские они или нет.
   Дальше я попытался "грузиться" разборчивее, поглядывая на корешки и пропуская совсем уж незнакомые... Мозги-то не безразмерные, такого потока тарабарщины могут и не выдержать.
   К счастью, пособия по огненной магии при прикосновении отдавали жаром, льда - холодили, воды -казались мокрыми, воздуха - обдували. А один раз на меня "прыгнуло" нечто по некромантии, пробрав до печёнок. Но таких "темпераментных" книг было немного. Подавляющее большинство вело себя беспристрастно, а уж те, что располагались дальше к стене сперва меня вообще "не замечали" и никак не реагировали. Старые перечницы... у-у, снобы...
   Я вытащил одну из них, несмотря на слабое сопротивление, раскрыл... проклятье, весь перемазался в пыли... Сколько же веков её не открывали?.. Надо бы тут всё "попылесосить", вот только применять заклинания очистки в таком хранилище раритетов было рискованно, а запускать сюда для уборки обычную прислугу просто опасно. Мало ли, с чем придётся столкнуться. В чём я немедленно убедился, когда... стоило лишь слегка раздвинуть страницы... на меня "скакнула" ещё одна "зверюга"... На сей раз из области проклятий... причём убойно смертельных... искусство малефиков... из южных краёв... из султаната...
   Голова закружилась, книга выпала из рук, и я грохнулся на пол... Как в библиотеку ворвался дядя, и что он при этом произнёс, я уже не слышал.
  
   Сознание возвращалось как-то по частям... словно боялось вынырнуть из омута грёз... видимо, учитывая всю тяжесть содеянного, подсознательно я не горел желанием вновь очутиться в реальном мире...
   Правда, обрывки фраз долетали до моего слуха, но через какую-то пелену... будто во сне:
   - ...Бабушка, я же тебе сколько раз говорил, на библиотеке защита слабая, - вещал мужской голос.
   - Так надо было усилить, чтобы не только мышь, демон не проскочил! - резко отозвался сварливый женский, - Будто нет на свете убойных заклятий.
   - Я не ослышался, против твоего правнука?! Смертельные?! А если бы он погиб?!. И потом, он не "ломал" защиту, а как-то ухитрился сквозь неё "просочиться"... Я правильно вас понял?
   - А нечего всякие книжки раскидывать где попало! Тео, ты каждый раз требуешь относиться к тебе по-взрослому, а ведёшь себя порой, как ребёнок!
   "А-а-а, так это прабабка с дядей спорит", - запоздало дошло до меня.
   - Прошу прощения у сиятельных родственниц, но может, мне кто-нибудь объяснит, какого лешего парень вломился в библиотеку, и какие заклинания он там использовал?! Как, вы сказали, оно называется?
   - "Хранилище", Тео. Оно называется "хранилище", - усталым голосом отозвалась бабушка.
   - И откуда, позвольте полюбопытствовать, сей юный отрок о нём узнал? И ещё, позвольте поинтересоваться, как он научился проникать через защиты шестого уровня, когда у меня самого третий?
   - Ну, если бы постарался и не ленился, - не осталась в долгу прабабка, - мог быть и четвёртый, а то и выше. А что до заклятий, то мне самой интересно, откуда у ребёнка такие познания?
   - Вот, а вы ещё просили не учить его магии, мол, пока рано, - продолжал возмущаться дядя, - Чему я смогу его научить, если он знает ТАКОЕ?
   - Что ж ты притихла дочка? - произнесла моя грозная "тёзка", да таким тоном, что хоть я валялся в бреду, не отличая сон от яви, мороз прошёл по коже.
   - Мама, я ведь тебе говорила...
   - О чём, что ты в тайне учишь внука боевой магии?!
   - Я не учила! Это был тот случай... с книгой!
   - Так значит не один я разбрасываю их где попа...
   - Заткнись, Тео! - почти в унисон рявкнули обе.
   - Мама, извини, ещё раз прошу прощения... так бывает... Ты тоже оставляла книги... ту, по магии жизни... и потом... смерти.
   - Ну надо ж мне было знать, чем занимается твой муж!
   - Вот именно, ты никому не доверяешь!
   - И не безосновательно, на то было множество причин! Я слишком многих потеряла и не хочу терять ещё больше! В том числе этого маленького оболтуса. Эля, посмотри, ему лучше? Мне кажется, он приходит в себя!
   Проклятье! Мне сразу же захотелось провалиться сквозь землю. Но не тут-то было. Я почувствовал осторожное магическое прикосновение, от которого дрожь пробежала с головы до пят.
   - Да, ты права. Его жизни ничто не угрожает, но мальчик совсем слаб.
   - Может, нам лучше его забрать с собой? - задумчиво проронила глава рода.
   - В таком состоянии? Через портал? Это может быть крайне опасно.
   - М-да-а, не хотелось бы потерять это юное дарование. Нашу надежду. Тем более, что некоторые из нашей семьи, несмотря на вполне зрелый возраст, совсем не спешат обзаводиться потомством.
   - Бабушка, мы же это уже обсуждали, ну не желаю я связывать свою жизнь с кем попало!
   - Угу... всё никак не можешь забыть эту стерву белобрысую... Принцессу ему подавай! Да не какую-нибудь... из дроу!
   - Ну бабушка...
   - Я уже триста лет бабушка!
   - Бабуля, лучше скажи, что делать с этим юным олухом? Заковать в оковы?
   - В оковы? Да ты что, спятил?! - опять воскликнули обе.
   - Да шучу я, шучу... И в мыслях ничего такого не было, но что мне с ним быть-то?
   - Тео, ничего не предпринимай! Вот очнётся малыш, придёт в себя, тогда посмотрим. А пока - никаких магических воздействий! - отрезала бабушка.
   "Ба, как же я тебя люблю!" - успел я подумать, прежде чем отключился.
  
   Когда я очнулся и открыл глаза, в комнате никого не было. Спальня была моей, но в ней что-то неуловимо изменилось. Надо бы выяснить, "поглядеть", "пощупать"... но мне в таком "полуживом" состоянии не то что колдовать, жить не хотелось.
   Кое-как оделся и выбрался наружу. В животе вновь заурчало. Есть хотелось просто зверски - наверно последствие магического истощения. Надо бы резерв восстановить, но это подождёт, сначала физическая составляющая.
   Как там любит говорить дядя: "В здоровом теле - здоровый дух".
   Шагнул во двор и невольно прищурился от яркого света. Как же хорошо - лазурное небо, солнце, облака...
   - А вот и наш болезный, - прокаркал совсем рядом мерзопакостный голос Шима.
   Проклятый хорёк! И вся его шайка в сборе, стоят, лыбятся!
   - Выглядишь ты хреново, - ощерилась эта сволочь самой гаденькой из своих ухмылок, - Но это вовсе не повод отлынивать от занятий. Сейчас ни учителя, ни метресок нет, отбыли. Так что самое время преподать тебе урок. Держи! - бросил он мне деревянный меч, - Раз на ногах держишься - значит к бою готов! И я буду не я, если не вышибу из тебя дух! Парой сломанных рёбер не отделаешься!
   Я неуклюже поймал учебное оружие, едва не выронив на землю - этот гад зашёл от солнца, а я только вышел из темноты. Глаза слезились, а руки не слушались.
   К демонам всё это! Есть ещё магия! Я отбросил ненужную деревяшку и зачерпнул силы откуда только возможно, потому что она была повсюду: в защитных контурах стен и башен, охранных и бытовых заклятиях, даже небольшой купол над замком имелся... вернее, не купол, а так... сетка, но если её подпитать...
   Мой заклятый враг сперва осклабился... наверное, подумал, что я сдаюсь... а потом взвыл дурным голосом, весь объятый пламенем. Он выл и визжал, дёргаясь в страшных муках, не в силах сойти с места, потому что его ноги были намертво схвачены вздыбившейся землёй. О-о-о, а мне его дикие вопли были слаще волшебной музыки, о которой можно только мечтать, возмездием за всё то "добро", что этот гад успел мне сделать.
   Этот гадёныш корчился, сгорая заживо, и никто из приятелей был не в силах ему помочь. Им было не до него. Бор валялся рядом, весь покрытый инеем, трясясь от холода. Крепкий оказался зар-раза! Другой бы на его месте непременно б превратился в ледяную статую. Эх, как же я сразу не догадался?! Надо было так поступить с Шимом. В льдышку его, да и расколотить вдребезги! На мелкие кусочки, чтобы другим неповадно было! Не сообразил... А тут ещё братья на меня кинулись, но я их мигом "успокоил", "срубив" ударом водяной плети по ногам. Так и покатились по земле. Только лошади у поилки удивлённо заржали - чего это она вмиг опустела.
   А я расхохотался, мне было весело. И пусть мне было хреново: голова кружилась, и мотало из стороны в сторону, но я был счастлив. Нет, как же прекрасно сознавать себя великим и могучим волшебником, которому море по колено, а то и по щиколотку.
   - Какого х...! - неожиданно взревели над ухом так, что я невольно поморщился, - Каких демонов тут происходит?! - дальше последовал целый набор слов, больше половины которых я отродясь не слышал.
   Кто так орёт-то? О-о-о, да это - Гастон! И чего это он так изгаляется, со мной же всё в порядке?
   Тем временем слуга подлетел к поверженным злодеям, активировав какой-то амулет... или артефакт... потому что Шим сразу потух и упал на землю, Бор начал таять, а близнецы-полукровки уже не выли в полный голос, а так... поскуливали, как побитые собачонки.
   - Хозяин! Хозяин! Срочно возвращайтесь! - орал Гастон, будто пытался докричаться до нашего фамильного замка через всё Чернолесье, - Тут такое творится!
   Что было дальше, не помню, потому что ноги мои подкосились, и я свалился в беспамятстве.
  
   Новое пробуждение было не из приятных... ещё хуже, чем предыдущее. Не успев толком проснуться, почувствовал, что на запястьях и лодыжках что-то мешает, покалывает, чешется. Продрал глаза... Твою мать! Что за фигня! Оковы?! Меня заковали?! За что?! За то, что я воздал врагам должное?! Да кто посмел?!
   У меня внутри всё вскипело. Ах так, да я их сейчас... Но не успел я призвать свою силу, как в местах соприкосновения кожи с проклятыми железками полыхнуло адским огнём и я вновь отключился... уже от боли.
  
   Снова открыл глаза. То же самое подземелье, а я опять на тоненьком тюфяке, брошенном на откидную скамью, доски которой я успел прочувствовать всем телом.
   Рядом кто-то был. Я повернул голову. Тео...
   - Дядя, что это? - предъявил я свои "побрякушки", - Каких демонов тут происходит?!
   - Хм-м, это я сам хотел у тебя спросить. С чего это ты решил поубивать своих товарищей?
   - Какие они мне товарищи, если избивают каждый день?! Им меня можно, а мне их нельзя?!
   - Так это ж в учебных целях.
   - Вот и я их... в учебных.
   - Ага, значит, ты решил действовать, как заправский маг?
   - А что, нельзя?
   - Да нет... почему... можно... Поднимайся, пошли!
   - Куда? - на всякий случай уточнил я. Уж очень мне не понравился решительный дядин тон.
   - Заниматься!
   - Так я едва на ногах держусь!
   - Ну и что? Ты думаешь, в реальном бою будет легче?
   - Это же просто издевательство какое-то! - не выдержал я.
   - А не надо было "браслеты" "ломать"! И более сведущие до тебя пытались, ничего у них не вышло!
   - Так вы чего, с меня их не снимите?!
   - Что бы ты опять победил всех одним ударом? Э-э-э, нет, шалишь, придётся тебе постараться!.. Ученики, ко мне! - крикнул дядя, выходя во двор, - Слушайте внимательно... новое задание... поймать и схватить беглого мага. Его! - ткнул он в меня пальцем.
   О демонщина, а я еле ноги передвигаю. Взглянул на своих "оппонентов"... Ну и видок у них... хотя, мой, скорее всего, не лучше... А рожи... да в гроб краше кладут! Может, всё и не так страшно?
   - А его, то есть мага, - кивнул на меня Шим, - обязательно брать живым?!
   Вот сволочь, хорёк недожаренный!
   - Не-е, - бросив мимолётный взгляд в мою сторону, отрицательно мотнул головой дядя, - как получится!
   Вся банда осклабилась. Рано радуетесь, я вас тоже в плен брать не собираюсь!
   - Ну что встали? - рявкнул Тео, - Дин бежит, остальные догоняют! Поле битвы - весь замок! Начали!
   Я рванулся с места.
  
   Во дворе, на ровном месте, меня бы сразу "ущучили". Поэтому я бросился к лестнице ведущей на стену.
   Быстрее наверх, потом в башню... там проще обороняться. Пространства меньше, разом на меня не нападут...
   "Проклятье, а почему я без оружия? Демонщина, надо было сразу об этом подумать!" - пришла запоздалая мысль, когда я мчался вверх, перепрыгивая через высокие ступеньки.
   Гадство, запыхался уже на середине.
   Бросил взгляд через плечо. Шим быстро меня настигал. С его длинными ногами ни высота ступеней, ни их крутизна не были ему помехой.
   Чтоб тебя! А у меня даже палки в руках нет. Вот не была б блокирована магия... А кстати, куда она делась, и как действуют эти чёртовы "браслеты", а то особого дискомфорта я как-то не чувствую?
   И тут в мозгу будто молнией шибануло, так, что едва не споткнулся. "Железки"-то на обычных людей, меня им сразу не "высосать". А магия? Она никуда не делась. Я только не могу выбрасывать её вовне... швыряться молниями и файерболами... нужен близкий контакт... Вот оно!
   Я тут же прыгнул назад, развернувшись в воздухе, на только что покинутую площадку, приземлившись прямо перед носом занёсшего ногу Шима. Ну разве не придурок, даже своего деревянного меча перед собой не выставил. Удар раскрытой ладонью в грудь. "Воздух"!
   - А-а-а! - мой "заклятый друг" снарядом от катапульты полетел прочь, сшибая всю охотящуюся за мной свору, которая кричащим и ругающимся клубком покатилась вниз по ступенькам.
   Добить гадов! Бросился следом, успев "упокоить" каждого из врагов минимум два раза. Третий раз Шима я "убил" уже на земле. Надо было бы и четвёртый, но тут дядя меня парализовал.
   - Дин, имей совесть, ты почти полностью доломал их защитные амулеты. Так и убить недолго! - услышал я замечание родственника перед тем, как провалиться в темноту беспамятства.
  
   Проклятье! На следующий день шёл дождь... Да не простой, а настоящий тропический ливень, водопад.
   - Ну что встали, - недовольно пробурчал учитель, - Вперёд!
   - Так ведь дождь? - робко возразил Шимион, - Мы раньше в непогоду не занимались.
   - Так то раньше... Кто хотел условий максимально приближенных к боевым? Вот и дерзайте!
   А я-то почему стою? Чего жду? "Нацепил" непромокаемую магическую "одёжку" и весело запрыгал по лужам. Волшебник я или кто?
   - Внутренний резерв не сожги! - напутствовал меня дядя.
   Ага, конечно! Интересно, когда бабушка с прабабкой его просветят, что магические "браслеты" на меня почти не действуют? Вернее, не так катастрофично, как должно было бы.
   - Что ждёте? Убьёте мага и назад в тепло, - произнёс Теобальд.
   И это родной дядя их так науськивает? На меня?! Послали же боги родственничков!
   - Вперёд! За мной! - взревел "Долгоносик", взмахнув мечом, как какой-нибудь легендарный герой, бросаясь в погоню. - Убьём проклятого колдуна!
   Это он про меня что ли? Ох, умора! Ржу - не могу! Нашёл тёмного властелина. Настоящему магу вся их разбойничья шайка на один зуб.
   Хоть сегодня вся эта банда и вооружилась настоящим оружием... ну-у, насколько им можно назвать на скорую руку приведённый в "божеский вид" под руководством Гастона этот старый хлам. Затупленное учебное барахло, жалкая имитация настоящего оружия.
   Шим с Бором выбрали себе по простому одноручному мечу, братья откопали что-то псевдоэльфийское и были горды до уср... в общем, очень горды собой. Полукровки ушастые!
   Мне же достался узкий, слегка притупленный трёхгранный стилет. Очень хотелось взять кинжал, но он показался мне слишком тяжёлым. Всё-таки с оружием надо было бегать и прыгать, а я и так "побрякушками" обвешан с головы до ног. Хорошо, хоть ошейник не надели!
   - И что ты станешь делать со своей зубочисткой? - поддел меня Шимион.
   - Тебе зубы почищу, - буркнул в ответ.
  
   И вот теперь "закадычный друг", взмахнув мечом, бросился за мной в погоню. Ну-ну. У меня для тебя новый сюрприз припасён.
   В этот раз Шим гнался за мной не опуская головы и почти не глядя под ноги. Думал, что так я не смогу его достать? Наивный!
   Я немного замедлил движения, делая вид, что сильно устал. Заметив это, "Долгоносик" рванулся вперёд, что бы быстрее покончить со мной и вернуться обратно в сухость и тёпло. Ага, как же! Контакт ведь возможен не только с телом.
   Мы достигли почти самого верха лестницы, когда я её заморозил.
   - Бум-бум-бум-бум! - поскользнувшись и шлёпнувшись со всего маха на обледеневшую поверхность, торопыга заскользил по ней, считая подбородком ступени.
   "Жар" в подошвы сапог, чтобы плавили наледь и не скользили. Прыжок всё на ту же площадку, на которой кое-как поднялся на четвереньки "Долгоносик". Добить хорька!
   Проклятье! Целил в глаз, но Шим дёрнулся, и мой клинок лишь оцарапал ему кожу на горле. Вот гадство!
   Я ухитрился скинуть его с лестницы, а потом настала очередь братьев. Сначала одного, потом другого.
   Вот с Бором пришлось повозиться. Он был слишком быстр и ловок. Да и меч длиннее, только это ему не помогло. У меня ж ещё и магия.
   Нет, если б Борумил обрушился на меня сразу всей силой, мог бы и победить... а так, учитывая три "трупа" разной степени "убитости", поосторожничал. За что и поплатился, как только до меня дошло, что на противника можно воздействовать через оружие... своё и его.
   "Молнию" в стилет, клинки сталкиваются, высекая искры, и энергия, посланная мной, бьёт Бора в руку. Я-то думал, он сразу отключится, рухнет без чувств. Не тут-то было! А я-то, дурак, так опешил, что чуть не пропустил момент для атаки, когда противник ненадолго "застыл" с опущенным мечом. Вовремя опомнился, "прикончив" своего "оппонента", а то б было поздно. Фу-у-у-х.
   Борумил с трудом поднялся, потряс головой, подобрал с земли выпавшее оружие и попытался мне по-рыцарски отсалютовать. Вот только из этого ничего не вышло, потому что правая рука едва его слушалась. Чуть меч не выронил. Бору ничего не оставалось, как извиниться, смущённо разведя руками, тем самым окончательно повергнув меня в шок.
  
   Ах, да, я ж не сказал!
   По идее, чтобы "убить" противника, было достаточно обозначить смертельный удар. Причём со всей дури лупить не надо. Главное, чтоб амулет сработал, зафиксировав "смерть". Такие у нас были у каждого.
   То что "Долгоносик", а вслед за ним и близнецы, не ограничивались имитацией ударов и выпадов, а действительно стремились нанести как можно больше реальных повреждений, было их собственной дурью. Ну и я платил им тем же. Кровь за кровь, смерть за смерть!
   Тем удивительнее было поведение Борумила. Я-то думал, он заодно со всей бандой, а оно вон как.
   Бор действовал "по закону" и "без особого фанатизма". Есть командир, старший группы... в данном случае Шим... плох он или хорош, но он отдаёт приказы и все их должны выполнять, нравится ли это кому-то или не нравится. Иначе успеха не достичь - закон охотничьей стаи.
   А то, что "игра" ведётся жёстко, на грани жизни и смерти, так ведь никого не убили, раны и переломы залечены, все живы и здоровы. Вот и дядя в "процесс обучения" не вмешивается, как будто так и надо. Наоборот, радуется, что условия учёбы "максимально приближены к боевым", "в жизни может быть и хуже".
   До сих пор не знаю, благодарить ли его за такую "науку" или ненавидеть по гроб жизни!
  
   Гадство! Надо было не пялится на Бора, как на божьего аватара, а "прихлопнуть" каждого из поверженных врагов как минимум ещё по одному разу. Может, я так и попытался сделать, но тут дядя прекратил занятия, тем более, что ворота открылись и во двор стали въезжать всадники.
   Было ли мне любопытно, кто это и откуда, а главное, зачем они припёрлись на наш утёс? Да, но вымотаться в только что закончившемся скоротечном бою я успел настолько, что хотелось только спать, спать, спать...
   Да и какое мне дело до этих нечаянных визитёров? По мою душу они что ль? Точно нет.
   Как оказалось, я ошибался, но выяснилось это позднее.
  
  
   Глава 4.
  
   То, о чём не знал и не догадывался Дин.
   - Приветствую вас, принц, - слегка склонил голову коренастый бородатый мужчина, судя по всему предводитель небольшого отряда.
   - Ну что вы, граф, - с усмешкой откликнулся Тео, - какой из меня принц. Моя матушка слава богам жива, да и бабушка пока не собирается на покой.
   - Ах да, - проронил всадник спрыгивая с седла, - я и забыл что в вашем роду женщины имеют равные, а то и большие права, чем мужчины.
   Теобальд только усмехнулся, кивнув в ответ и пригласил гостя в донжон.
  
   - Чему обязан вашему визиту граф Ратмер, случилось что-то непредвиденное? - сразу перешёл к делу хозяин кабинета, как только служанка, оставив на столе вино и закуски, скрылась за дверью.
   - Есть кое-какие обстоятельства, - задумчиво протянул визитёр.
   - И что же привело в мой дом троюродного брата Его Величества, одного из могущественнейших властителей королевства Шварцвальд, столпа и опору трона, на которого возложена охрана монаршей особы, руководителя тайной службы...
   - Довольно, Теобальд, а то я сейчас раздуюсь от собственного величия. Не так уж я и влиятелен.
   - Ой ли?
   - Ладно, я не такой надутый индюк, как половина вельмож королевства, чтобы польститься на грубую лесть. Я здесь не за этим. Речь пойдёт о племяннике.
   - Племяннике? Каком племяннике? - насторожился Тео.
   - Моём, Теобальд, моём...
   - А-а, - с видимым облегчением протянул хозяин кабинета, но гость, казалось, этого не заметил.
   - Речь идёт о сыне моего младшего брата Милорада.
   - Разве у него были отпрыски?
   - Ошибка молодости. Хотя, мне, порой, кажется, что вся его жизнь была сплошной ошибкой... этой самой молодости. Ведь он так и не повзрослел.
   - Мои соболезнования, граф. Сколько уже прошло времени?
   - Со дня его трагической гибели? Без малого восемь лет.
   - Это действительно был несчастный случай?
   - Да... Я собственноручно вёл расследование... Брат вёл беспутную жизнь... вино, женщины... не желал браться за ум... жить, как он выражался "как все" "в полнакала"!
   - Печально.
   - Ещё как! Пьянка и охота на дичь в зачарованном эльфийском лесу - убойный коктейль! В прямом смысле этого слова!
   - Говорят, на него напал монстр.
   - Да, какой-то изменённый кабан, просто чудовищных размеров.
   - Тварь убили?
   - Вроде бы да... сами эльфы... Да и какая теперь разница, брата-то уже не вернуть!
   Теобальд согласно кивнул.
   - Зато остался мальчонка. Надо же о нём кому-то заботиться.
   - Понятно... А кто его мать?
   Гость задумчиво посмотрел в окно, медля с ответом.
   - Нет, если это - государственная тайна, - тут же поправился Тео, - то можете не говорить, я не обижусь.
   - Да нет, дело прошлое... Дочка имперского посла... решила развлечься с необузданным чернолесским дикарём. Ну-у, тот ей и показал, где хырги зимуют... Не знаю как, но все противозачаточные плетения, что "навертели" рирские чароплёты, рассыпались в пыль... Или тут брат "подсуетился", решил "подкузьмить" "имперской сучке". Он был ещё тот "затейник". В общем, девка забеременела. Форменный скандал, получивший широкий резонанс в узких кругах. Через некоторое время посол с семьёй отбыл в империю.
   - А мальчика, значит, оставили?
   - А кто б им его отдал - наследника престола!
   - Так уж и наследника?
   - А что? У нас теперь родовые книги, деревья эти... гине... гинекологические... Всё, как в империи. Мы с братом... упокой боги его душу... стояли во втором десятке. Племянник бы оказался в третьем или четвёртом. А там мало ли что взбредёт в голову кому-то в Рире! Возьмут, да объявят претендентом. Тогда точно жди войны. Если не сейчас, то через десять лет или двадцать. Зачем нам бомба замедленного действия?
   - И как Мил воспринял рождение наследника?
   - Как, как... "Разродилась сучка? Ну и хрен с ней! Давай лучше выпьем!" У него таких бастардов по всему королевству с дюжину.
   - Тоже благородных кровей?
   - Какой там, остальные от простолюдинок. Многие в семьях. Я в полглаза за ними присматриваю, подкидываю деньжат...
   Собеседники помолчали, выпили вина.
   - И что же вы хотите? - спросил Теобальд.
   - Надо бы обучить мальца. Магии в нём почти нет, так хоть противодействию.
   - Хорошо, привозите.
   - Так он уже здесь.
   Всеми силами пытаясь сохранить невозмутимость, Тео лихорадочно соображал, о ком же идёт речь...
   "Неужели? Да не может быть! Вот чёрт! Твою ж мать!"
   - Собственно, поэтому я приехал, - меж тем продолжал его граф, - В последнее время с моим воспитанником творятся странные вещи... Его амулеты сигнализируют, что парень был ранен и даже убит уже несколько раз. Но проходит время, и он опять жив и здоров... как сейчас... Проклятье! Прямо сию минуту его вновь убива-а-ают!
   Гость сорвался с места, выскочил за дверь и ринулся вниз по лестнице. Не раздумывая, Тео бросился следом.
  
   Граф Ратмер Чернкский проскочил три пролёта лестницы, как на крыльях, и почти миновал четвёртый, когда раздался истошный крик... такой душераздирающе-жалобный, как у обречённой на заклание дичи. Вельможа повернул голову и едва не споткнулся.
   Через дверной проём ему было хорошо видно, как в примыкавшей к башне пристройке какой-то мелкий гадёныш в оковах с самым зверским видом резал ножом его племянника. Ни минуты не раздумывая, карлик это или гоблин... о человеке, тем более о ребёнке он даже не подумал... граф выхватил артефакт.
   - Баба-ах! - оранжевая молния пронзила воздух.
   Но нападавший... точно не человек, иначе как он мог почуять опасность даже не повернув голову... вовремя отпрыгнул назад, разорвав дистанцию.
   Граф попытался вновь поразить цель, но его низкорослый противник прыгнул в сторону, спрятавшись за скрюченным телом едва державшегося на ногах племянника. Вельможа ринулся по дуге, стараясь выйти на прямой выстрел, но его противник не высовывался, держась за Шимионом, как за каменной стеной.
   Не сдержавшись, "опора трона" выругался. И тут от мальчишки никакого проку, только мешается под ногами! Скорей бы уж упал!
   Будто услышав эти мысли, племянник со стоном повалился на пол. Зверёнышу некуда деться. Молния!
   Ударившись о вовремя выставленный "браслет" мощный заряд, изменив направление, врезался в стену, а затем, шипя и разбрасывая искры, отразился в пол, потолок и вновь в стену... Едва началась эта свистопляска, как стоявшие у другого входа трое мальчишек и слуга, до этого ничего не предпринимавшие, чтобы помочь Шиму, не сговариваясь, рухнули на пол, прикрыв головы руками.
   Маленький злодей же, зверски оскалясь, прыгнул вперёд.
   - Стоп! - прозвучал повелительный окрик хозяина замка, который в момент оказавшись рядом, перехватил руку гостя. - На сегодня всё, - бросил он мелкому злыдню, - Занятия окончены, можешь быть свободен.
   Из несостоявшегося убийцы будто выпустили воздух. Ещё мгновение назад его зубы скалились, а глаза сверкали жаждой крови, и вот теперь он, как ни в чём не бывало, словно какой-нибудь деревенский мальчишка, недовольно шмыгнув носом, вытер его мокрым рукавом, размазывая грязь, и, опустив плечи, со вздохом нехотя поплёлся прочь, с таким видом, будто у него отняли сладкое.
   - Пустите меня! - попытался вырваться граф.
   - Чтобы вы разнесли мне весь замок?
   - Злодей, покушавшийся на моего племянника не должен уйти безнаказанным!
   - А он и не безнаказан, просто это издержки учебного процесса.
   - Процесса? - эхом откликнулся вельможа, - Какой-то гадёныш раз за разом убивает моего несчастного племянника - и это учебный процесс??!
   Но его собеседник только хмыкнул.
   - Дин! - окликнул Теобальд, маленький паршивец тут же обернулся, - Поприветствуй графа!
   Оборванец вытянулся по стойке смирно, отсалютовав по-рыцарски кинжалом. Всё это выглядело довольно комично, не учитывая предыдущей цепи событий.
   - Бынь-дзынь-дынь! - какая-то железка со звоном упала на каменные плиты пола.
  
   Дин.
   Вот чёрт! Шим догнал меня уже в пристройке. А я-то было расслабился, чувствуя тепло и запах нагретой купальни. Занятия на сегодня окончены, теперь помыться, почистить одежду и спать.
   Размечтался!
   Хорошо, что успел развернуться в самый последний момент, когда "Долгоносик", не останавливаясь, сделал выпад. С возгласом "Тут магия тебе не поможет, ублюдок!", попытавшись нанизать меня на свой меч, как какого-нибудь жука на булавку... видел я такие картинки!
   Шиш тебе! Лёгким движением левой руки отбиваем лезвие клинка... "браслеты" ведь не только оковы, их можно использовать в бою... если знать, как... и мой противник с разбега сам насаживается на вовремя выставленный стилет.
   Ублюдок я значит? Сам ты ублюдок гнида носатая! "Огня" в кинжал, "огня"!
   Ух, как он взвыл, аж сердце радуется. Но наслаждаться триумфом мне не пришлось.
   Даже не представляю, как вовремя успел отпрыгнуть... на одних инстинктах... и тут же спрятался за скрюченного "Носатика".
   Незнакомый дядька попытался зайти сбоку, чтобы повторить попытку, но я тоже сместился, стараясь не попасть под удар.
   На его месте я б сразу шарахнул по Шиму, а когда тот упал, разобрался бы с основной целью... Или у него зарядов не осталось... А что, это мой шанс!
   "Долгоносик" со стоном повалился на пол... Да и фиг с ним! Разряд! Наручник сам "притянул" молнию и не в силах "сожрать" её целиком, отразил то, что осталось. Заряд заметался по комнате, но мне было не до него.
   Кем бы ни был этот мужик, выглядел он довольно серьёзно и, судя по применённому артефакту, на мелочи не разменивался. Что ж, поглядим, какого у тебя цвета кишочки. А то шибко крут... Понадеявшись на свою "побрякушку", не то, что меча, даже кинжала на обнажил.
   Совсем не боится? За кого он меня принимает?!
   Рванулся вперёд.
   - Стоп! - дядя в мгновение ока оказался рядом.
   Ну вот, я так не играю! Как меня убивали, так он не вмешивался!
   А прибывший - целый граф? Ну надо же!
   И чего это его к нам занесло? Впрочем, моё какое дело!
   Кинув мимолётный взгляд на одного поверженного врага и совершенно проигнорировав другого, направился в купальню.
   - Дин!
   Ну что за гадство, дадут мне сегодня помыться или нет?!
   Что ж, поприветствуем несостоявшуюся жертву. Надеюсь, я не ударил в грязь лицом!
   - Бын-дын-динь!
   А это что за фигня?!
  
   Граф Ратмер Чернкский
   Мальчишка... теперь было ясно видно, что это парень и скорее всего человеческий отпрыск... наклонился, чтобы поднять что-то с пола... что-то металлическое. Повертел это в руке, потом перебросил в другую. Создал файербол, потом молнию, затем нарастил пальцы ледяными когтями, тут же растопил их сгустком пламени.
   Поднявшиеся с пола ребята, с интересом следя за этими манипуляциями, подошли поближе, пока не привлекли внимания "фокусника".
   - Ху-у-у! - дёрнулся тот вперёд.
   Все... даже массивный слуга... резво отпрыгнули назад, а мелкий негодник весело рассмеялся... да так заразительно... И как ни в чём не бывало направился дальше по своим делам.
   - Граф.
   - Да-а, - заторможено протянул я, глядя в спину преспокойно удаляющемуся маленькому злодею.
   - Граф, - повторил хозяин замка, - прошу проследовать в мой кабинет, нам многое нужно обсудить.
   - Да-да, конечно... Постойте, а как же мой племянник?!
   - Не волнуйтесь, о нём позаботятся... Гастон, не стой столбом, помоги юноше!
   - Я уже активировал амулет, вашмилсть! - вытянулся по стойке "смирно" слуга, судя по всему бывший военный... а может, и настоящий.
   - Принц, я хотел бы получить объяснения...
   - Прошу вас, граф, только не на лестнице.
  
   Кабинет Теобальда
   - Ну-у, и это всё понимать? - с нескрываемым раздражением произнёс высокопоставленный гость, почти до краёв наполняя бокал.
   - О чём это вы?
   - Об этом несостоявшемся покушении на убийство!
   - Но вы же видели - ничего непоправимого не произошло, все живы и здоровы. Разве не вы сами предложили сделать обучение максимально приближенным к боевым действиям.
   - Да, но не до такой же степени!
   - А что вас, собственно, не устраивает?
   - Какой-то мальчишка... Он что, маг?! У всех на глазах убивает моего племянника. Хоть бы кто заступился! И вы тоже хороши!
   - А что такого? Это был честный бой... один на один. Вот только Шимион, как всегда, увлёкся атакой, совершенно позабыв о защите.
   - Вы ещё скажите, что мелкий гадёныш только умело защищался.
   - Ну-у, где-то так и было.
   - Это просто возмутительно! Кто этот маленький негодяй, и кто его родители?! Они мне за всё ответят!
   - Не думаю, Ратмер... Возможно, племянник несколько превысил пределы самообороны...
   - Какие пределы! Несчастного Шима буквально убива-а-ли! Резали живьём!
   - Да я не об этом олухе, - махнул рукой Теобальд, - я о своём племяннике Дине, сыне моей покойной сестры Эвелинны.
   - Вы выставили против Шима своего племянника?
   - Угу, мальчику же надо на ком-то тренироваться.
   - Но не с такой же ненавистью! Не с таким остервенением! Что он ему плохого сделал?!
   - Вот вы сами у Шимиона и спросите... Гастон! - активировал "переговорник" хозяин замка, - Как там наш больной?!
   - Хреново, но жить будет!
   - Идти сможет?!
   - Да.
   - Тогда веди его сюда.
  
   - Ну что, Шимион, - обратился к юноше Теобальд, как только тот более-менее внятно ответил дяде на вопросы о своём самочувствии, - не расскажешь ли нам, как ты дошёл до такой жизни, и что за чёрная кошка между вами с Дином пробежала?
   - Каким ещё Д-дином?
   - Эсмеральдином, моим племянником.
   - В-вашим?
   - Ага.
   - Рассказывай, Шим, ничего не бойся! - поддержал родственника дядя.
   - Так вот почему, наставник, вы меня избили, - пробурчал, шмыгнув носом, "герой", - а я то думал...
   - Тео, что я слышу?! Вы избиваете учеников? Как так можно?! - возмутился граф.
   - Пусть лучше скажет за что, - хмыкнул хозяин кабинета.
   - А что этот мелкий из себя корёжит, будто князь?
   - Можно подумать, ты - принц, чтобы мой племяш пред тобой спину гнул!
   - Но бить мальчика,.. - протянул граф.
   - На мне живого места не было! - прогнусавил отрок.
   - А сколько у тебя было сломано костей? - прищурился Теобальд, чуть подавшись вперёд, отчего ученик застыл, замерев, как кролик под взглядом удава, - Молчишь?! Что ж, сам отвечу - ни одной. Только пара жалких трещин. А ты Дину сломал руку и рёбра.
   Шимион неожиданно сорвался с места, рухнув перед родственником на колени:
   - Дядя, умоляю, заберите меня отсюда! - заныл и заскулил он, - Меня тут точно убьют! Раньше или позже! Огнём жгли, как еретика! И сейчас, глядите, чуть все внутренности не повыжгли, - задрал юноша одежду, чтобы показать едва затянувшиеся раны.
   - Жаль, что не до конца! - неожиданно проронил Тео, - Без такого дерьма мир стал бы чище! Надо будет сказать Дину, чтоб закончил начатое.
   - Да что вы такое несёте?! - возмутился граф, - Как только язык поворачивается?! Жечь ребёнка живьём!
   - Дин был в своём праве! Вам ещё повезло, что слов этого олуха не слышала "тёмная королева", а то бы не то что от него, от всей вашей семьи и горстки пепла не осталось!
   - Ну знаете...
   - Знаю, потому и говорю. Сами его расспросите... Только вдали от моих ушей, а то неровен час не сдержусь. Будет у вас одним родственником меньше.
   - Вы не оставите нас одних?
   - Вообще-то, это мой кабинет, но если вам невтерпёж, воспользуйтесь "сферой безмолвия". У вас же есть такой артефакт, разве нет?
   - О-о, точно! - хлопнул себя по лбу гость, - Вот только сработает ли? Её давно не подзаряжали. Итак на последнем издыхании, уж больно много работы, - пожаловался граф.
   - Что с вами поделаешь?! - вздохнул хозяин замка, - "Подпитка" "за счёт заведения"!
  
   - Что вам сказать, Тео, - после довольно продолжительного шушуканья с племянником обратился к хозяину гость, - Хм, весьма отрадно сознавать, что в наших краях есть рыцари особо бережно относящиеся к репутациям дам... даже таким.
   - "Таким", это каким? - прервал графские словоизлияния Теобальд.
   - Ну-у, не знаю, как культурнее сказать,.. - замялся Ратмер.
   - Это вам племянник наплёл? А он не сказал, как выглядели мои гостьи? Ага, вот и портрет! Они?!
   - Учитель, если вам так дороги эти... особы... что вы храните их изображение,.. - залепетал Шимион.
   - Так это были ОНИ?! - мгновенно осипшим голосом прохрипел граф, до этого напряжённо вглядывавшийся в изображённых на портрете женщин - рыжую и черноволосую, - Твою мать!
   В следующий миг племянник с грохотом полетел на пол от увесистой затрещины.
   - Дя-ядя, вы чего-о?!
   - Убить тебя мало, дурака! М-м... чудило, ты хоть знаешь, кто тут изображён?! Это ж "тёмная королева" с дочерью! То есть, уважаемые мать и бабушка твоего наставника. Олух!
   - Но я же не зна-а-ал.
   - А теперь будешь знать! Раньше я с тобой нянчился, а теперь взгрею под первое число! Да, Теобальд, надеюсь, этот разговор останется между нами? И... ваш племянник... Дин... он тоже будет держать язык за зубами?
   - Ну-у, до сих пор же он никому ничего не сказал... Только мне... Каюсь, я несколько вспылил... Да и Дин тоже... слегка переусердствовал... Но это ничто в сравнении с тем, как могли поступить мои дражайшие бабушка с мамой... Женщины, они ведь бывают очень несдержанны, когда их сравнивают... Ну-у, вы сами понимаете с кем... Так что молите всех богов, тёмных и светлых, чтобы они никогда ничего не узнали об этом... ни от кого... Иначе одной смертью ваш племяш не отделается... И это будет самым лёгким исходом... для него и для вас.
   - Я вас понял. Сейчас же забираю этого олуха, ноги его тут больше не будет! Что же касается денег...
   - А вот этот вопрос я хотел бы уточнить, поскольку мне пришлось основательно раскошелиться на заготовки для амулетов... лечебные, обереги...
   - Хорошо, принц, весь аванс можете оставить себе... Или я что-то ещё должен, в порядке компенсации?
   - Граф, вы меня оскорбляете. Не всё меряется деньгами.
   - Тогда что вы хотите? Помощь? Услугу?
   - Помощь? Возможно...
   - Какого рода?
   - От меня вам.
   - ???
   - Я слышал, у вас возникли некоторые трудности, - хозяин замка покосился на графского племянника.
   - Это вы про имперцев?
   - Про них самых. Шалят?
   - Есть немного. Можете говорить при племяннике. Это ни для кого не секрет.
   - Да, но вот моё предложение...
   - Неужели всё-таки решили поступить в нашу службу на благо Чернолесья?
   - И сутками сидеть в засаде, чего-то выжидая? Нет уж, увольте, насиделся!
   - Тогда о чём идёт речь?
   - Да всё о том же - подготовке молодого поколения, таких вот юных олухов.
   - Чтоб вырастить из них охотников на магов понадобятся долгие годы. Да и способности к этому должны быть, если хотите - талант, никак не иначе!
   - Вот и выявите их в юном возрасте.
   - Легко сказать.
   - Ещё проще сделать. Наберите мальчишек, обучите основам магии... самому минимуму. И вот, специальный отряд по обнаружению и поиску проклятых злоумышленников готов!
   - Мальчишек против магов-убийц?! Вы шутите!
   - Нисколько. Я же не предлагаю бросить их в бой. Тут у них не будет никаких шансов.
   - Тогда что вы задумали?
   - Дать каждому амулет, да не один.
   - Считаете, что это им поможет?
   - Погодите, граф. Ведь вся проблема борьбы с такого рода врагом в своевременном их обнаружении и раскрытии преступных замыслов. Разве не так? Ещё до того, как противник сумел хоть что-то совершить.
   - Согласен. А поконкретнее?
   - Каждому пареньку даётся простейший поисковик магических заклятий и амулет экстренной связи. Может, ещё какие-то штучки-дрючки, на ваше усмотрение.
   - Постоянно включённый поисковик будет сразу же замечен.
   - Да, если злоумышленник то и дело "прощупывает" окрестности. А такое маловероятно, ведь тогда он сам непременно будет замечен. Так никто не поступает.
   - Что ж, вам виднее. Но всё равно, как-то не хочется посылать мальчишек на верную смерть.
   - С чего вы взяли? Им, практически, ничего не грозит.
   - Но в схватке с магом...
   - Погодите, граф, какая схватка? О чём вы?
   - Но надо же выявить и задержать противника, иначе какой смысл?
   - И доверить это несмышлёным юнцам? Вы шутите?!
   - Тогда как же?
   - На самом деле всё просто: паренёк заметил подозрительного... на его взгляд... человека и подал сигнал. Дальше предполагаемым злоумышленником будут заниматься совсем другие, специально подготовленные люди. Да-да, понимаю, даже это слишком рискованно и может кончится трагически. Но... уж поверьте на слово... никакой шпион без нужды убивать ребёнка не станет. Это всё равно, что выдать себя, "засветиться", гарантированно провалив задание.
   Ратмер Чернкский скептически поджал губы, покачав головой.
   - И потом, - добавил хозяин замка, - я ведь не предлагаю послать в отряд одних представителей благородных кровей. Пусть будут выходцы из простонародья, даже с не совсем безупречным прошлым, готовые послужить своей стране. Разве в вашей службе таких мало?
   - Вот именно, у нас достаточно агентуры и без каких-то мальчишек!
   - Да? И насколько успешна их деятельность? Насколько хорошо они разбираются в магии?
   - В магии, может, и не очень, зато неплохо разбираются в людях.
   - Ага, это уж не про хозяина гостиницы речь? Того, что "не замечает" подозрительных личностей, когда те ему хорошо платят, и вешает всех собак, натравливая охранку на тех, кто чем-то вызвал его недовольство!
   - Всё не можете простить того бедолагу? Принц, как вам не стыдно!
   - Да ладно, был бы я таким злопамятным, не умер бы этот хмырь от старости в своей постели.
   - Вы к этому совершенно не причастны?
   - Больно надо! Руки марать.
   - Всё-таки вы его не простили.
   - Ещё бы, так попытаться меня обжулить. Причём самым наглым образом! И ладно бы в империи, а то здесь, в родных пенатах.
   - Всякое случается. Возможно, он не со зла.
   - Вот-вот, а представителей тайной службы вызвал исключительно по недоразумению.
   - Но вы же прибыли из империи, представившись бароном фон Фалькенхорстом...
   - А что? Имею право, как хозяин замка и возможный наследник рода.
   - Но ваше "гнездо" не соколиное, а орлиное. Во всяком случае, так оно значится в королевском реестре.
   - И когда его успели переименовать? Стоит ненадолго отлучиться, как тут всё переворачивается шиворот на выворот.
   - Ну-у двадцать лет - это значительный срок... по крайней мере для людей. Хотя для вас, магов, это - сущий пустяк!
   - М-да-а-а.
   - С другой стороны, как бы мы с вами ещё познакомились?
   - Х-м, пожалуй... До сих пор удивляюсь, как гостиница тогда устояла.
   И оба собеседника весело рассмеялись.
  
   Дин
   Ну вот, гости уехали, а вместе с ними и мой заклятый "друг". Честно говоря, я об этом нисколько не жалел, поскольку основательно "пощекотав" "Долгоносика" кинжалом, чувствовал себя вполне отомщённым. Он-то мне, по большому счёту, так ничего и не успел сделать. Во всяком случае такого, что следовало помнить всю жизнь, тщательно пестуя свою злобу и лелея, чтобы потом воздать врагу с троицей, а то и десятикратно... Ну-у, это уж как получится!
   Так что Шим уехал, и я преспокойненько вычеркнул его из памяти. Во всяком случае, до тех пор, пока "Носатик" снова не появится у меня на горизонте. И уж если он, по старой памяти, вновь начнёт строить против меня козни или что-то замыслит... В общем, мало ему не покажется. И не дай боги, при этом не окажется тех, кто сможет за него заступиться... Порву, как Тузик тряпку!
   А пока... Вот же гадство!.. меня вновь заковали в оковы. А я-то по наивности думал, что после того, как один из старых "браслетов" рассыпался, с меня их вообще снимут. Но не тут-то было!
   Я дяде:
   - В чём дело?!
   А он:
   - Походишь пока в оковах, - и точка.
   - Доколе?!
   - Пока не научишься обходиться в бою без магии.
   - Так это когда ещё будет?!
   - Потерпишь! - раздражённо бросил этот учитель-мучитель и повёл меня сбрасывать "лишнюю" магию в замковые накопители... раз, другой, третий.
   Проклятые серебряные браслеты с драгоценными камнями, да не простыми... Я буквально чувствовал, как они высасывают из меня силу, не только магию, а саму жизнь. Не смертельно, но с этим надо было что-то делать.
   Лихорадочно полез рыться в своей памяти, вдруг там что-то подходящее "завалялось", и, как ни странно, нашёл. Но надо было ещё кое-что проверить, уточнить...
   - Дядя... то есть учитель... а можно мне в библиотеку?
   - Зачем?
   - Да вот, - я потряс "браслетами", - жжётся.
   - Что?! Сильно?! - разом напрягся Тео, и на его лице отразилось нешуточное беспокойство.
   - Да нет, не очень... когда перекачивается сила.
   - Всё равно, надо сказать матери с бабушкой!
   - А смысл? Это мне надо научиться контролировать потоки и поставить блокировку. Ну и заодно сразу чего-нибудь лечебное.
   - А ты сам справишься? Может лучше показать "браслеты" нашим магессам?
   - Они что, похожи на целительниц?
   Дядя усмехнулся, отрицательно покачав головой.
   - Так я пойду в библиотеку? - с надеждой спросил я, а глаза такие жалостные-жалостные.
   - А я то думал, что она у тебя теперь вся здесь, - Тео постучал меня пальцем по голове.
   - Если бы! Так, несколько книжек. От всех у меня бы мозги расплавились и наружу вытекли!
   - Что ж, дерзай! Грызи гранит науки, только в запретную часть не суйся, а то накажу!
   Ха! Больно надо! Благодаря заклинанию, я все корешки книг запомнил. Достаточно было лишь одного мимолётного взгляда. Там как раз в углу... где про амулеты разные, артефакты... на той же полке, что и целительство... была занятная книжица, да не простая, а на старогномьем... том, на котором уж тышшу лет никто не разговаривает... И, если мне не изменяет память... то есть, верно в моём мозгу сложились руны... это она и есть. Та самая... "Книга подгорных мастеров"... учебное пособие по магической ковке всякой волшебной фигни. И пусть мои "браслеты" изготовлены недавно, принципы-то должны остаться те же.
   Что ж, посмотрим ещё, кто кого!
  
   Уже через день я попытался воспользоваться полученными знаниями и едва не "спалился". Будь вместо дяди более сведущий маг, меня бы точно поймали с поличным, потому что в тот момент, когда я попытался "потянуть" обратно только что отданную силу, драгоценные камни браслетов, бывшие магическими накопителями, предательски замигали.
   - В чём дело?! - встревожился дядя.
   - Да я хотел колдануть, - тут же принялся оправдываться я, - немного притупить жжение. Видимо во время передачи энергии подобное чревато.
   - Да-да, Дин, ты это, поаккуратнее. Лучше пару минут потерпеть, чем остаться без рук.
   - Точно так, учитель! - гаркнул в ответ, всей душой молясь тёмным богам, чтобы Тео не подумал советоваться с бабушкой и прабабкой.
   Те бы точно меня раскусили. Ох, и огрёб бы я тогда на орехи!
   А так ничего, обошлось.
   С жжением я потом разобрался. Достаточно было лишь приглушить поток силы, чтобы она не "хлестала" полноводным потоком, а тихонько текла... медленно, постепенно... Нет, в принципе, даже полезно вот так "качаться" - полностью "сливать" свою магию и вновь наполнять "резервуар". Обычные маги этим постоянно занимаются... это у них своего рода физические упражнения... ну-у, как у фехтовальщиков с мечами, лучников с луками, арбалетчиков... в общем, долго можно перечислять.
   Говорят, что так можно "раскачать" свой резерв. Не беспредельно, конечно, но ощутимо повысить на одну-две ступени... или класса... кто как меряет. Для кого-то это серьёзная прибавка в статусе, росте возможностей и, что самое важное - доходов. А иначе, чего мучиться!
   Тут главное не переусердствовать, не "обезвожить"... с смысле полностью не "обессилить"... "выжав" себя "досуха"! А тот так можно вообще без магии остаться... чародеем-инвалидом. Хотя, может всё это сказки-страшилки?
   В любом случае такая перспектива мне не грозит. Я, хоть и совсем маленький и нечистокровный, но дракон. И пусть я оборачиваться пока не умею... до ста лет и пробовать не стоит, потому что, как мне сказали "рано ышшо"... но резерв у меня должен быть практически неисчерпаемым. А всё потому, что мы, древние существа, черпаем энергию прямо из окружающего мира. Нужно только приноровиться.
   Вот я и "приноровлялся". Гонял внутреннюю силу туда-сюда: из тела в "браслеты", затем в накопитель и обратно. Потом попробовал "потянуть" магию из окружающего мира... тоже через оковы. Получилось на удивление легко, только драгоценные камни вновь предательски замигали. Сволочи!
   Но я потихоньку навострился. Время от времени их проверял, "сбрасывая" излишки в накопители или "втягивая" в себя обратно, чтобы "предатели" не выглядели ни пустыми, ни полными. А сколько в них "плещется" силы - поди проверь. При желании, всегда можно отбрехаться, мол тренировался, упражнялся, старался... оттого и потери магии.
  
   А магия, она такая... просто не передать словами... можно только почувствовать... и не только зрением. Она может быть не только искристой и блестящей, ярко горящей разноцветными огоньками, а наоборот, тихой и неприметной, не сразу бросающейся в глаза. "Крадущейся в ночи", что больше подходит тёмной магии и разного рода проклятьям - "ползущим объятиям смерти".
   Это касаемо того, что можно "увидеть". "На ощупь" же чары... самых разных "оттенков"... бывают "колючими", как льдинки и "жалящими", будто змеи. А порой, наоборот, "мягкими" и "ласковыми", "игривыми", словно котята, "мурчащими" от удовольствия.
   Магия, будто живое существо... целое множество живых существ. Одни чары можно подчинить, и они будут служить тебе верой и правдой с превеликим удовольствием. С другими можно "полюбовно" договориться. Иные же ничем не проймёшь"! Их можно лишь разрушить, пожертвовав ценным накопителем или артефактом, с которым они составляют единое целое.
   Кстати, об артефактах... Когда вместе с бабушками я вышел из портала, ступив на территорию дядиного замка, я и предположить не мог, что он буквально пропитан магией, а множество разноцветных нитей, причудливо переплетаясь меж собой, пронизывают стены, башни, различные предметы... Что уж тут говорить, если даже на прутьях обычной метлы, которой меня неоднократно "в воспитательных целях" заставляли мести двор, через пару дней можно было "разглядеть" искорки чар.
   Всё оттого, что сам замок представлял собой гигантский артефакт. Кстати, а наш с бабушками такой же? Как-то я раньше такими вопросами не заморачивался, принимая особенности нашего жилья за данность. И, кстати, чтобы делал дядя, если б его Соколиное гнездо не располагалась прямо на источнике силы. Хотя... по здравому рассуждению, его бы просто тут не построили, а нашли бы другое место... получше.
   Короче, полное "обессиливание" мне не грозило, потому что магия буквально витала в воздухе. А чего удивительного, если всё вокруг ею "пронизано" и "пропитано". А сила, она ведь такая... пусть чары со временем не рассеиваются, но "наполняющая" их маги имеет свойство потихоньку "утекать" и "испаряться". И с этим ничего не поделаешь.
   Хотя нет, говорят, в старину умели изготавливать "мёртвые" артефакты... в том смысле, что в них магия запечатывается "намертво", на веки вечные, оставаясь постоянной. Правда, со временем я начал сомневаться, а возможно ли такое, чтобы магия вообще не "рассеивалась"? Не является ли всё это красивой сказкой для маленьких детей? Чтобы они слушали, развесив уши... прямо, как я.
   Там ведь ещё говорилось, что для изготовления подобных артефактов требуется сложный ритуал с печатями, пентаграммами, и, самое главное жертвой. Нет, не так, ЖЕРТВОЙ! Да не простой. Ею непременно должен стать лишь обладатель силы - маг или магическое существо!
   Свят, свят, свят! Спасите и сохраните меня тёмные боги от этого!
   Оттого вся эта ритуалистика и является запрещённой. Что маги, дураки что ли, чтобы их самих в центр пентаграммы! Лучше они сами кого-нибудь уложат!
   Хотя, со временем мне стало казаться, что всё это - глупые страшилки, выдуманные... самими же чародеями. Потому что в жизни всё куда прозаичнее и обыденней: зачем магам создавать "вечные" артефакты, если кушать хочется всегда.
   Гораздо проще "лепить" амулеты и ставить чары "дёшево и сердито", беря не качеством, а низкими расценками и количеством. К чему могущественные артефакты, если есть холодильник для мясника, сухой закром для муки для булочника, "умная" печь для закалки и отжига для кузнеца, хранилище молока для молочника, чтобы продукция не кисла... Да мало ли можно придумать какой "бытовухи". Тут всем магам империи работы на веки вечные хватит, и ещё тем, что в Чернолесье останется!
  
  
   Глава 5.
  
   К сожалению, заниматься самосовершенствованием в тишине и покое... весьма относительном, кстати, поскольку занятий с "деревяшками" и "железками" никто не отменял, правда теперь, без участия Шима они проходили куда спокойнее, без особого "фанатизма" и жестокости... мне довелось недолго. Где-то через месяц, может быть больше, в замок пожаловала первая партия "гостей" - семь здоровенных "лбов".
   Нет, никто из них не был взрослым воином, такие же подростки, как и мы, но гораздо старше. Если уж "Долгоносик" на своём четырнадцатом году жизни превосходил меня по всем статьям, то с этими дылдами, некоторым из которых было по пятнадцать-шестнадцать лет, тягаться вообще не было никакой возможности. Бора с близнецами в момент зашпыняли, куда уж мне!
   Вся надежда на магию, но какое уж тут колдовство, когда на руках и ногах зачарованные "браслеты". Да и юноши эти оказались куда хитрее и опытнее Шима. Сразу же разбились на три группы, у которых оказались свои командиры.
   Результат не заставил себя долго ждать. В первый же день тренировок... да какое там, в первые же часы... даже минуты... стыдно сказать, но меня погнали, как зайца... И ловко так, умело... грамотно обходя со всех сторон. Не был бы "дичью", сам бы поаплодировал!
   А тогда мне было не до веселья! Сообразить бы, куда дальше бежать! Слаженными действиями противника я очень быстро был загнан в старую дозорную башню. Ту, что существовала ещё до постройки замка.
   Метнулся туда-сюда - всюду враги! Сверху, снизу, сбоку... Вот я и выпрыгнул в окно... вернее, в бойницу... где-то с третьего этажа... только в последний момент разглядев... Нет, телегу-то я заприметил до этого... ещё когда вбегал в башню... как и стог сена на ней...
   Чего я не заметил, так это того, что остриями вверх в нём торчат вилы... да не одни... Слава богам, на вилы я не попал!.. Правда, на стог сена тоже.
  
   Скользнув по краю проклятого "пучка" травы, я со всего маху шмякнулся об оглоблю, причём сразу обеими ногами. Так, что искры из глаз посыпались. А боль... она была просто адской.
   Балансируя где-то на краю сознания, услышал шум и крики. Ко мне бежали и вряд ли с благими намерениями. Поэтому, ещё толком ничего не соображая, кинулся к башне.
   Хотя "кинулся" - это сильно сказано, тем более, на сломанных ногах. Причём повреждены оказались обе, но тогда я этого даже не заметил. Хотелось лишь исчезнуть, спрятаться, раствориться, чтобы враги меня не достали.
   Что удивительно, до стены я как-то добрался, тут же свалившись без сил. Лишь в последний момент "растёкшись", "слившись" с каменной кладкой. Вовремя, потому что в следующий миг ко мне подлетел Бор. По-моему за его спиной маячили близнецы, а может, ещё кто-то... Не помню... не смог различить, потому что от боли потемнело в глазах... только смазанные силуэты, да звучащий где-то на грани сознания невнятный шум голосов... ни слова не разобрать.
   Да демоны с ними! Попытался выхватить кинжал, неловко повернулся и едва не взвыл от боли. Пришлось до крови закусить губу, так что во рту стало солоно от крови... А Борумил... никогда не забуду его лица... в тот миг, когда он приблизился... ближе, чем на расстояние вытянутой руки... а потом настороженно повёл ушами и жадно потянул носом воздух... совсем по-звериному.
   Проклятье, так и не знаю до сих пор, кем же на самом деле был Бор... каких в нём понамешано кровей... может быть - от оборотня... потому что тогда в его облике не было ничего человеческого... Нет, черты лица вроде бы не изменились... но на вид, зверь зверем!
   Я уж было подумал, сейчас добьёт, и... конец, игра окончена! Но нет, поводив носом и ушами, это чудо лесное, что-то недовольно буркнуло... видимо, отвечая на чей-то вопрос... и, зло сплюнув, подалось прочь.
   Так и не понял, обнаружил ли он меня, сделав вид, что нет, или взаправду это оказалось ему не по силам, с его-то звериным чутьём? Не знаю... потому что силы меня окончательно покинули и я без чувств повалился на землю.
   Очнулся от дикой боли в многострадальной левой ноге, едва не заорав на весь замок. Кое-как приподнялся на локте. Твою ж мать! В левой голени... над самым отворотом сапога зияла огромная рваная рана, а из которой торчал острый обломок кости.
   Все демоны Бездны! Как же я до стены ухитрился добежать? А, ведь, бежал, точно помню... или это всё был горячечный бред?
   Коснулся кости... У-у-у ё-ё-ё! Как же больно! Нет, этот кошмар уж точно наяву, нужно с этим ужасом что-то делать! Как мог, приглушил магией боль и, помогая себе кинжалом, едва гнущимися, ставшими ватными руками попытался вправить осколки на место. Причём, по ходу дела уколол палец ещё об один, более мелкий. Пришлось и тот приладить "до кучи". Слава богам мне это удалось, и я с чувством огромного облегчения прочитал целебное заклятие, исчерпав тем самым остатки резерва, отчего вновь повалился без сил. На вторую повреждённую ногу их точно не осталось.
   - Эй, Дин, ты где? - послышалось совсем рядом.
   Дядин голос, или я вновь брежу?
   - Я здесь! - едва слышно прохрипел в ответ.
   Сон это, или явь, но лучше дать о себе знать, пока не поздно. Регенерация регенерацией, но тут, под стеной можно неделю проваляться, никто не заметит.
   - Эй, Дин, где ты, я не вижу?!
   - Да вот же, дядя, я здесь! Что, чары ещё не спали?!
   - А-а, вот теперь вижу. Ого, ты отлично замаскировался! Слушай, а ты бы не мог убрать своё волшебство полностью, а то где торчит голова более-менее видно, а вот где руки-ноги...
   - Не знаю дядя, я плохо соображаю, боюсь, как бы чего... того... не того...
   - Ладно, держи амулет! Сам справишься?
   - Постараюсь, - из последних сил прохрипел в ответ, сжимая в руке заветную "игрушку" и опять... уже в который раз... провалился в небытие.
   - Вот и хорошо, - донеслись едва слышные слова откуда-то издалека.
  
   До конца дня мне ещё дали проваляться в постели, а следующим утром ни свет ни заря уже погнали на занятия. Ещё заспанный, не успев толком прийти в себя, перешагнул порог комнаты, я тут же был "убит" притаившимися врагами.
   Нет, поневоле возмутишься:
   - Что же это такое?!
   - Новые правила! - отрезал дядя, - Ты так и будешь прятаться в комнате?!
   - Так что же делать, если выйти не дают?!
   - Импровизируй!
   Попытался вылезти через окно на крышу... Тут же был с неё сброшен, а потом зверски "добит" уже на земле... Все демоны Бездны! Это учёба или избиение?! А дядя только посмеивался: "Тяжело в учении - легко в бою!" Ага... только до него ещё дожить нужно!
   Пришлось экстренно учить левитацию... пока заживлял сломанную... в очередной раз... ногу. Ну погодите, гады!
   К счастью, все нужные заклятия уже были в моей голове, только не систематизированы. Как сумел, рассортировал их "по полочкам". Как оказалось, "голой" теории мало, нужна ещё и практика... дважды свалился на землю и был немедленно "убит"... пока что-то начало получаться.
   Зато уже в сумерках, прикрывшись, как плащом, заклятием невидимости, птицей пролетел в дозорную башню... ту самую, старую. Кажется, меня никто не заметил... Тем хуже для них.
   Двоих убил сразу, прям там же, они и "мявкнуть" не успели. Тут же их усыпил, чтоб шум не подняли. Надо бы им, конечно, какой-нибудь подогрев. Всё-таки уже осень, ночи холодные, а пол - каменный. Ну да ничего, плащи у них, вроде, тёплые, не околеют. А заболеют, простудятся, не мне ж одному тут лечиться.
   Осторожно выглянул... На стене толпилось аж четверо, что-то весело обсуждая... их я "оббежал" с внешней стороны замка по воздуху. Следующая башня... вроде бы никого... А что это за шум?
   Ну вот, один из моих врагов, присев в уголке, бессовестно дрых на посту. Усыпить и этого? Стукнуть по башке? Даже не интересно. Пока раздумывал, какую бы каверзу учинить соне, снаружи что-то звякнуло.
   О-о-о, ещё один часовой, опершись на алебарду, пялится в ночную тьму, пока его напарник, сладко причмокивая видит уже десятый сон. Хорошо они устроились - один бдит, другой дрыхнет - солдат спит, служба идёт. Ничего, сейчас я их "расшевелю", чтоб жизнь мёдом не казалась.
   Быстро "связал" из воздуха "верёвку", затем, подумав, ещё одну... Тихонько подкрадываемся сзади... "петлю" вокруг ног и толчок в спину. Ещё толком ничего не поняв, незадачливый караульный летит со стены вниз. Запоздалый крик, грохот. Хорошо же его приложило об кладку.
   - А-а, чо-о! - на ходу поправляя сбившийся шлем, выскакивает из башни второй вояка и тут же попадает в расставленный силок. - Лерик, ты как?! - смотрит вниз.
   Он что "петли", в которую попал, спросонья даже не почувствовал? Пинка ему под зад. Лети на встречу со своим Лериком. Ох, как он завыл, как заголосил. Аж сердце радуется!
   Шум, крики, ко мне бегут со всех сторон. Выпрыгиваю вновь за зубцы и несусь по воздуху уже к донжону. Лишь достигнув верхушки башни, останавливаюсь, чтобы перевести дух. Осторожно выглядываю в бойницу...
   Твою ж мать! С трудом удерживаюсь, чтобы не выругаться в голос. Во дворе и на стенах с факелами мечется толпа народу, яблоку негде упасть... И тут ещё дядин голос в голове:
   - Дин, где это ты заныкался, а кто с врагами сражаться будет?
   - Но учитель, их же целая армия!
   - Какая армия, и двух десятков не наберётся!
   Ага, на меня одного! Нифига ж себе соотношение сил! А чё б тогда не бросить против меня пару сотен бойцов?! Чего мелочиться?! Но вслух я произнёс другое:
   - И какова моя боевая задача?
   - Как всегда перво-наперво - уцелеть!
   - Вот я и "уцелеваю" помаленьку.
   Дядя заржал в полный голос... И что его так развеселило?.. Мне, например, совсем не до смеха!
   - "Уцелевает" он... Твоя задача постоянно перемещаться, чтобы не дать себя обнаружить и не застать врасплох!
   - А восстанавливаться мне что, не надо?! Все маги так делают!
   - Смотри, обнаружат тебя "загонщики", мало не покажется!
   - Но вы-то им не скажете, где я?
   - Ещё чего! Пусть сами ищут!
   - Вот, а мне не мешает немного передохнуть... да и поспать, - я сладко зевнул, - а то с этими заклятьями совсем умаялся!
   - Что ж, набирайся сил... Только "следилки" поставь, а то мало ли...
   Хотелось сказать: "Не учите учёного", но я благоразумно промолчал, за что был вознаграждён - дядя оставил меня в покое.
   Вот и ладненько. Ставим охранный периметр, потом чаруем проход. Нет, тот, кто знаком со строением замка и бывал здесь хоть раз, тот бы сразу мне раскусил. Но ведь "гости" в нём ни буб-бум, да и близнецы с Бором сюда вряд ли захаживали.
   А иллюзия получилась классная. Пока рукой не дотронешься и не ощутишь пустоту, так и решишь что перед тобой не выход на лестницу, а тупик - глухая каменная стена. Ну вот, теперь можно и "на боковую". Сколько же магия "жрёт" сил, да ещё в этих проклятых "браслетах". У-у-а-а-у-а-а...
  
   Эту ночь я спал спокойно, следующую тоже. Но на вторые сутки терпению дяди пришёл конец и я был вызван во двор, дабы предстать "пред светлые очи"... как выразился сам Тео... тех недоумков, что вот уже который день сновали по замку, суя свой нос куда надо и не надо, всем мешая, и никак не находя того, кого нужно, то есть меня.
   - Смотрите, бесстыжие олухи! Вот он перед вами, тот маг, на которого вы должны охотиться! Не на меня, не на слуг, не друг на дружку, а на него! - в очередной раз ткнул дядя в меня пальцем.
   А мне самому, вот уже в который раз, захотелось провалиться сквозь землю, потому что вся эта банда почти в два десятка рыл... К тем семи ученикам, что было вначале... как я потом узнал... прибавилась ещё дюжина. Правда Бора с близнецами из замка забрали... об этом я тоже узнал позже... но разве от этого легче?
   И сейчас все эти почти взрослые парни испепеляли меня ненавидящим взором, готовые не просто убить, а буквально разорвать на части. Без всяких шуток, я это чувствовал.
   - Вы поняли, олухи?!
   - Так точно, Ваше Сиятельство, - послышалось нестройное.
   - Олухи царя небесного и земного, в последний раз вас спрашиваю... Вы меня поняли?!
   - Так точно, Ваше Сиятство! - прозвучало почти слитно.
   - Ну что встали, или вам особое приглашение требуется? Ату его! Ату!
   Во блин! Нет, что-то подобное, зная "педагогические наклонности" моего дражайшего родственника, подспудно я и предполагал. Оттого и пришёл на это построение не то, чтобы во всеоружии, но с готовым заклятием. Так, на всякий случай.
   Поэтому, стоило только всей шобле ринуться на меня, тут же "испарился"... мгновенно сделавшись невидимым... и всех проклял. Для острастки, чтобы выиграть время. По воздушным "ступеням" на стену, а там уже проторенной дорогой - за зубцы и в донжон.
   На беготню и крики за спиной даже не обратил внимания. Не догнали, и ладно. Значит, всё удалось и им точно не до меня. Спрятавшись, выглянул из бойницы, во дворе никого не видать. Только дядя ругается на чём свет стоит:
   - Ты что устроил, гадёныш! - а дальше уж совсем нецензурно, по-солдафонски... Даже повторить боюсь, а то бабушка с прабабкой обещали меня заклясть, если буду ругаться прилюдно...
   В общем половины сказанных тогда дядей слов я до этого ни разу не слышал. Да и сквернословил он не то на четырёх, не то на пяти языках сразу: чернолесском, имперском, эльфийском, гномьем и тролльем... кажется... Но могу и ошибаться, в языках-то тогда я был не силён... Да и сейчас, честно говоря не очень... Не знаю, что бы делал, если б не магия.
   - Уши тебе оборву, маленький засранец! - не унимался дядя.
   И чего это он на меня так взъелся? Я ж ничего такого не делал. Да и сил у меня было кот наплакал, всё из-за этих проклятых браслетов. Ни колдатуть как следует, ни щита поставить...
   Оттого и проклятие моё было совсем простеньким, маломощным... Настоящие-то малефики они того... О-го-го! Проклянут, так проклянут - считай, не жилец! Или выживешь, но помнить об этом будешь всю жизнь... недолгую.
   Потому и убивают их сразу, без всяких разговоров, не дав сказать ни полслова, ни сделать даже намёка на жест. И не мудрено, посмертные проклятия - они самые сильные!
   Всем хороша малефицистика: и силы "ест" мало; и "шпаргалки" со всякими "домашними заготовками" - артефактами, амулетами, свитками, кристаллами и ещё... демоны знает чем... во время ритуала можно использовать; и обучиться всем этим премудростям может практически каждый... практически без ограничений... дворянин или простолюдин, богач иль бедняк, сильный чародей или слабый... без разницы.
   Но есть одно большое "НО". Эта наука требует от адепта особой, неподражаемой, ни с чем не сравнимой скрупулезности и усидчивости. Одно неверное слово... да какое там... буква или просто ударение... лишняя завитушка или точка на свитке... и вся сила проклятия обрушивается на голову незадачливого автора.
   Спаси и сохрани меня тёмные боги от этого! Тем более, что мудрствовать я не стал и проклятие выбрал самое простейшее. Даже не проклятие вовсе, его бы обереги "охотников", скорее всего, отразили... Вернее оно б с них "соскользнуло"... Ну-у, как это обычно бывает, когда колдовство проходит мимо "не замечая" своего "адресата"... "получателя" так сказать... и он остаётся живёхонек и целёхонек.
   Но не в моём случае, когда я использовал лечебное заклятие целителей, лишь слегка его "подправив". "Модифицировал" немного.
   И теперь всем моим преследователям было точно не до меня, потому что теперь они все бегали наперегонки, чтобы успеть в отхожее место. Вот только не всем это удавалось, оттого и гадили они, где придётся. Так что во дворе ощутимо стало пованивать... даже на крыше донжона чувствовалось... А уж крику было...
   - Какие вы к демонам охотники на магов! - бушевал дядя, - Вы - самые настоящие засранцы!
   Да, я ж не сказал, то простенькое лечебное заклятие было от запора, вот народ и потянуло "облегчиться".
   - Предохраняться надо было по-нормальному, качественно обереги зачаровывать! Говорил я графу! А ты маленький гадёныш... Погоди, я до тебя доберусь! Испортил, понимаешь, "алмазный доспех"! так исковеркал, что теперь вряд ли исправишь! Мелкий засранец, найду - убью!
   Про кого это он? Неужто про меня? Так у меня с желудком всё в порядке. Как и у самого "любимого учителя"... а жаль.
  
   На следующий день "веселье" продолжилось. Ученики всё так же бегали в сортир... правда, не всегда успешно, гадя по углам, где придётся... а окончательно охрипший дядя уже не в силах был ругаться. Я же в это продолжал прятаться всё там же, на "чердаке" - верхней площадке покрытого черепичной крышей донжона.
   Придя к выводу, что в одиночку с напастью ему не справиться, Тео вызвал дражайших родственниц, которые ехидно хихикая и отпуская скабрезные шуточки, всё ж таки пообещали помочь.
   Вот только сразу у них ничего не вышло, заклятье не снималось. Промучившись до вечера, бабушка с прабабкой вспомнили о главном виновнике подвалившего им "счастья", то есть, обо мне.
   Честно скажу, я здорово струхнул, когда предстал под грозные очи родни. Неуютно, знаете ли, когда на тебя бросают гневные взоры, готовые испепелить не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова. Коленки сами собой начинают трястись, а язык заплетаться.
   - Ну-ка, внучек, признавайся! Что ты там такого наколдовал, что мы с дочей до сих пор разобраться не можем?! - глава рода взглянула на меня так, что тут же захотелось провалиться сквозь землю... Ах, если бы только это было возможно!
   - Да я... того... этого,.. - запинаясь промямлил в ответ, проклятые слова никак не желали идти из горла.
   - Эсмеральдин! Изволь отвечать, как полагается! Тебе задали вопрос!
   - Я их проклял. Лечебным заклинанием.
   - Как это? - вполне искренне удивилась прабабушка.
   - Ну-у-у,.. - и я, как смог, путаясь и запинаясь, принялся объяснять то, в чём и сам не до конца успел разобраться.
   - Нет, доча, ты только послушай, - через некоторое время, утирая выступившие слёзы, хохотала Эсмеральдина, - Проклясть! Лечебным заклятием! И от чего?! От запора! Ну, внучек, ты даёшь! Это ж надо такое придумать! "Колись", как ты до такого додумался?! Или подсказал кто?! А, может быть, в какой-нибудь старой книжке вычитал?! Что-то я таких заклинаний на своём веку не помню... Может, ты, дочка, встречалась? А ты? - этот вопрос был уже обращён к дяде, но он, как и бабушка, лишь отрицательно помотал головой.
   - Так что? - вновь повернулась ко мне глава рода.
   - Не знаю, - пожал я плечами, - как-то само собой получилось.
   - Ладно, тогда признайся, как до всего этого дошёл и откуда взял? Не сам же с начала до конца всё выдумал!
   Что ж, пришлось всё рассказать. Родичи только хмыкали, да головами качали.
   - Это ж надо... талант, - наконец вымолвила бабушка, - такое учудить.
   - Да уж, талантище, - не удержался от едкого замечания дядя, - гигант мысли, вундеркинд. А мне-то что теперь с замком делать?! Когда тут всё...
   - А я давно говорила, - вмешалась прабабка, - что это твоё "гнездо" - дерьмо. Теперь сам убедился!
   - Твоё отношение, бабуля, предвзято, замок строили гномы.
   - Дерьмово они его построили!
   Похоже это был какой-то застарелый конфликт, ведь "Орлиному гнезду" была не одна сотня лет... Или я ошибаюсь? В любом случае, радовало, что в пылу спора обо мне благополучно позабыли... как оказалось, не надолго.
   - А с этим что делать? - спросила бабушка, кивнув на меня, вклинившись в едва притихшее препирательство.
   - Да ничего, он сам себя наказал. Пусть лучше идёт и готовит ещё что-нибудь похожее, не менее "убойное". А то эти молодчики через день-другой оклемаются, ужо покажут нашему дарованию, где хвылы зимуют! Только держись!
   О блин! А я ведь об этом даже не подумал!
  
   Два следующих дня я лихорадочно шуршал страницами, штудируя все книги, к которым меня допустили... В запретную часть библиотеки, несмотря на мои слёзные просьбы и жалобы, путь по-прежнему был заказан... Молод ещё, и безответственен... Вот выучусь... Ага! А если меня за это время того... порешат... Вон она... банда... почти в два десятка рыл... бродит по двору шатаясь. А лица бледные, с зеленоватым отливом... как у зомби... и зубами, увидев меня, скрежещут и щёлкают... аж жуть берёт!
   Вот же блин, связался на свою голову! И родичи хороши! "Браслеты" с рук, с ног не сняли, как будто так и надо. Теперь уже точно нужно "надыбать" что-то из ряда вон выходящее... такое, что если не положит всех врагов разом, то основательно их "проредит"... Да так, чтобы не только желания гоняться за мной, а просто косо смотреть в мою сторону, им не хотелось!
   Н-да, в общем, мечты... мечты...
   Вот с такими мыслями, пригорюнившись, сидел я на верхней площадке донжона, перебирая страницы уже чуть ли не наизусть выученного учебника по проклятиям и всяким вредоносным заклятиям, когда почувствовал... Нет "сигналки" работали, как и прежде, ничего не фиксируя, да и во всяких астралах, менталах и прочая, прочая... стояла тишь да гладь, да божья благодать.
   Всё бы ничего, но одним... а то и парой... или тройкой... из шести чувств... той самой, второй их шестёрки, ответственной за магическую картину бытия... я уловил какое-то движение... И тут же, ещё не отдавая отчёта в своих действиях, отбросил книгу и схватился за кинжал.
   Вовремя выхватил оружие, потому что ещё не до конца ясное НЕЧТО, поняв, что его обнаружили, метнулось ко мне. Лязг оружия, магические искры... Вроде бы зеленоватые... Что это? Магия жизни? Эльфийская?
   Был среди недругов один ушастый задохлик, но как-то особого рвения в охоте на меня не проявлял. И вот, решил отличиться? Наверстать упущенное?
   Ах ты ж! Твою мать! Невидимое лезвие я как-то умудрился отразить левой рукой, "приняв" на "браслет", но гадский клинок всё же пропорол мне рукав... и не только... закапала кровь. Блин! Так против невидимки я долго не продержусь.
   Переходим в атаку... Теперь уже мой кинжал кромсает воздух, чертя большие и малые "восьмёрки"... На что-то натыкается... раз, второй, третий... Слышится эльфийская брань... Ну точно - эльф. Вспоминаю, как должен выглядеть предполагаемый противник... дядя учил всё подмечать... каждую мелочь... потом пригодиться... Так какой он? Невысокий... едва на голову выше меня... остальные-то такие дылды, крышу можно подпирать, вместо оглобли к телеге прилаживать... черноволосый... худощавый... Ну, "ушастые", они все такие, стройные.
   А-а, ладно, станет видимым, рассмотрю... О-о, а это идея, нужно просто "съесть" его магию, только и всего! Активирую стилет, теперь это - "проводник". Широкими и быстрыми взмахами "вспарываю" пространство вокруг себя... Ну где же ты? Где?
   Есть контакт! Звенят клинки, искры, и вражеское оружие на миг "материализуется" в воздухе. Вовремя успеваю перехватить руку, готовую вновь "раствориться" в воздухе. Врёшь - не уйдёшь!
   Стилетом, тем временем, колю туда, где грудь. Должен же там быть какой-то амулет, иначе откуда невидимость? Мою руку перехватывают, а свою пытаются вырвать. Ах, ты ещё и ногами пинаться! Получай, зар-раза!
   "Танцую", пытаясь вывести противника из равновесия, вновь колю стилетом. На пол падает кусок какой-то верёвки. "Мерцающий" эльф на миг "проявляется", бью носком сапога ему под колено, а кинжалом в грудь.
   Мгновенный магический всплеск. Покров невидимости окончательно спадает. Мой противник ошарашено пялится на меня широко распахнутыми изумрудными глазами. Так продолжается пару мгновений, затем...
   - А-а-а! - бросив свой... не то короткий меч, не то длинный кинжал... забыл, как он у них называется... мой несостоявшийся убийца с дикими криками и матерной руганью... всё на эльфийском, я и понять ничего толком не успеваю... начинает метаться по "чердаку".
   Во блин! Сказать, что я шокирован и ошарашен таким оборотом дела - значит, ничего не сказать!
   В следующий миг, вскрикнув, эльф бросается к бойнице. Прыжок...
   Эй, куда, постой! В чём дело то? Ну проиграл поединок, самоубийством-то зачем кончать?
   Но оказалось, мой новый ушастый знакомый не собирался сигать с обрыва. Бойница понадобилась ему не за этим...
   Поняв это, в следующий миг я уже хохотал во всё горло, хлопая себя по коленям.
  
   Бедный эльф... хотя... какой, нафиг, он бедный... изысканная одежда очень состоятельного человека... тьфу!.. эльфа. Дорогое оружие, явно изготовленное на заказ... в этом я уже научился разбираться. Такие знания, как однажды заметил дядя, лишними не бывают. Сразу дают понять, что перед тобой не абы кто, а серьёзный противник, ответственно относящийся... с большим знанием дела... как к одежде, так и к оружию. Редко кто принижает свой статус, стремясь выглядеть хуже, чем есть на самом деле... хоть человек, хоть нелюдь... гораздо чаще с помощью иллюзии пытаются скрыть не достоинства, а недостатки.
   В общем, мой эльф... Хотя какой, к демонам, он мой?!.. один из многих... вот только в прибывшем отряде этот хрупкий черноволосый парень... где-то на голову выше меня... был один. И каких демонов он оказался среди чернолесских охотников? Ведь все остальные были людьми... одним тёмным богам известно. Спрашивал потом у дяди, но он лишь отмахнулся, пробурчав нечто невразумительное. Не то, чтобы послал, но близко к этому...
   Да и какая, в общем-то разница?! Факт, что эльфёныш, бывший в числе прочих моих врагов, решил отличиться. Тайно прокрался в башню, прикрывшись родовыми заклятьями... своими... эльфийскими. К слову сказать, это ему почти удалось... незаметно подобраться.
   Славы, видать, захотелось... Да только не удалось ему её всю забрать себе. Наоборот, "огрёб" по полной! Уж я-то силы не пожалел... Ну и случилось... всё то, что случилось.
   В общем, "посыпались" все его "прибамбасы": и артефакты, и амулеты... и Идаль - это так он прозвал свой зачарованный клинок для левой руки... В отличие от Ригаль - той "девицы", что предназначалась для правой...
   - А что, - объяснял потом Брис... Бристиан... вернее, Бристиан Иллирон Сириэлл... если полностью, так звали это зеленоглазое ушастое недоразумение, - у нас в роду все так своё оружие называют. Мужчины - женскими именами, женщины - мужскими...
   Н-да... бывает... Ну-у, в каждой семье свои "прибабахи", мне ли этого не знать. А род Бриса восходит... Впрочем, кому это интересно? Эльфы живут долго и их браки не держатся всю жизнь... Попробуй побыть однолюбом тысячу лет... У людей, вон, и несколько не всегда получается. А уж родословные ушастых... С них станется оказаться самому себе пятиюродным дедушкой по мужской линии и четвероюродным внуком по женской... В общем, всё так запутанно...
   Факт, что Бристиан был родственником эльфийскому владыке... Не слишком близким... на титул принца... в человеческом его понимании... не тянул... но и не слишком дальним... Короче, принадлежал к самой, что ни на есть, эльфийской знати... сливкам... ихнего общества. А по мне, так самый настоящий засра... Ах да, я ж не дорассказал.
   Подкрался ко мне этот шустрик, обвешанный всякими "прибамбасами", как новогодняя ёлка... яблоку некуда было упасть! Тут не то, что какого-то задохлика ушастого, этого... как его... южного... О-о!.. слона можно было не заметить!
   В общем, основательно подготовился... Один зиргель чего стоит! Такая дрянь! Аж самого передёрнуло. Редкая вещь и безумно дорогая. Волшебный плющ... полуживой-полумёртвый... Стоит ему соприкоснуться с телом жертвы, как тут же обездвиживает её, обвивает... расползаясь по телу, проникая под одежду... Бр-р-р! А потом его можно использовать для пыток... Ух, мороз по коже... Жаль только, что всего один раз... Никогда не слышал, чтобы эту гадость пускали "в дело" повторно, а вот для убийства... Побеги пронзают тело жертвы, дают всходы... Жуть! Чисто эльфийская "заморочка".
   Брис потом утверждал, что свои полуживые путы держал под контролем. В случае чего, тут же бы их умертвил. Ничего не остаётся, как поверить ему на слово.
   Повезло ушастому, что я не знал, с чем имею дело. Одним поносом бы не отделался! А так я срубил этот зиргель чисто случайно... в пылу схватки... и "выпил" кинжалом до дна. Отняв его "жизнь". А кусок верёвки, валяющийся на полу, он кусок верёвки и есть... пенька там, или что...
   В общем, "сожрал" я магию и зиргеля, и Идаль, и всей прочей дребедени, "раскрошив" и "размазав" всю хвалёную эльфийскую защиту... некоторые амулеты буквально... осыпались трухой. Ну и сам эльф... Это он раньше ходил гоголем, защищённый от всего и вся, когда другие наперегонки бегали в нужник... только посмеивался. А сейчас защита исчезла, а проклятие-то моё, то самое, слабительное, никуда не делось. Вот и настигло ушастого засранца... теперь не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова.
   Жалел ли я его, глядя, как бедолага корячится в бойнице... гадить на территории замка после бабушкиных и прабабкиных заклятий не то, чтобы строжайше запрещалось, просто физически было невозможно. Что чувствовали "злоумышленники", пытавшиеся нарушить этот неписаный закон, даже думать боюсь... Дураков не находилось, и "мой" эльф не был исключением, пытаясь не соскользнуть со скошенных камней, судорожно цепляясь за покрытые изморозью стены... Той ночью как раз ударил первый морозец, превратив в крошащуюся белую корочку противные осенние лужи... Не люблю слякоть! А холод? Мне то что!
   Это ж не я тут сижу, выставив наружу... продуваемую всеми семью ветрами... голую задницу и гажу, гажу, гажу... И откуда только что берётся... с виду такой хрупкий... Видно много всего у него внутри накопилось.
   Я, конечно, не удержался от соблазна, прочитал этому ушастому познавательную лекцию о том, как нехорошо вот так, тайно подкрадываться к магам, пока те заняты важным делом, прерывая их размышления... Я ведь тоже могу быть занудливым и вредным... совсем как дядя.
   Вот и теперь, прервавшись, точно так же, обернулся к "ученику", бросив сакраментальное:
   - Уяснил?
   Судя по жалкому виду, не очень. Перекошенное лицо, уже не выглядевшее таким красивым, широко распахнутым изумрудные глаза, в которых стояли слёзы... такое впечатление, что эльф готов был вот-вот расплакаться, не столько от обиды, сколько от злости и унижения... Это я потом понял... Но какое мне дело было до его страданий? А жалость... Не смешите меня! И я продолжил свой "урок".
   Не рой другому яму - сам в неё попадёшь!
  
   М-да-а... Жалко мне эльфа всё-таки стало... вернее, обидно, не столько за него, сколько за человеческую несправедливость... Впрочем, только ли человеческую?
   Как только мой новый знакомый принялся бегать в сортир, как на него тут же навесили кличку "Ушастый засранец". Не-е, можно подумать, вся эта банда... едва-едва избавившаяся от своего "досадного недуга", и оттого напоминавшая своим видом толпу недавно поднятых зомби... ещё сутки назад не занималась тем же самым?! Неужто людям лишь тогда становится хорошо, когда кому-то рядом ещё хуже?! Да и только ли людям?!
   К счастью, дядя всё-таки сжалился над Брисом, выдав тому спасительный амулет, одну из тех "вещиц", что бабушка с прабабкой всё-таки смогли изготовить против моих "художеств". Так сказать, пробный экземпляр. Бристиану вроде бы помогло, но, как оказалось, "расщедрился" Тео неспроста.
   - Ну что, охотнички, поимели вас, недоумков?! - безжалостно насмехался дядя, прохаживаясь вдоль строя нерадивых учеников...
   Ага, я бы тоже повеселился вместе с ним, если б не стоял напротив этой шайки, буквально сжигавшей меня гневными взорами. Такими, что у меня кожа под рубашкой начала зудеть. Вот же ж, твою мать!
   - И кто? Вот этот хилый малолетка, что сейчас тут, перед вами! - продолжал "накручивать" "аудиторию" Теобальд.
   Ох, не к добру всё это! Или мой дражайший родственник хочет таким образом отомстить за унижение, за то, что его замок "слегка провонял"? Неблагородно это как-то с его стороны... Хотя... "Всё это - в воспитательных целях!" - не раз любил говаривать дядя, задумывая какую-нибудь каверзу... Я невольно скривился, что не укрылось от взора "оратора".
   - Что, малец, осознаёшь свою ошибку?
   - Да нет, - пожал я плечами, - просто дермецом что-то потянуло.
   Блин, и зачем я это только брякнул?! Не смог сдержаться! Язык мой - враг мой! Вон, как вся банда завозилась, переминаясь с ноги на ногу. Будто гончие, с нетерпеньем ожидающие команды "Фас!"
   Дядя сперва удивлённо воззрился на меня, а потом фыркнул, как кот, скривившись в саркастической усмешке... Точно, не к добру!
   - Что ж, юноша, пожалею ваше нежное обоняние, добавлю толику пикантности и остроты. Чтоб не принюхиваться. Брис, встань рядом!
   Похоже, ещё не понимая, что ему грозит, эльф с хмурым лицом, что было чернее тучи... отчего он стал напоминать своих тёмных подземных собратьев, только волосы по-прежнему оставались чёрными, а не стали белее снега... сомнамбулой проплёлся через двор, встав слева от меня...
   В рядах охотников послышался шёпот, смешки... Тонкую дядину шутку, больше похожую на издёвку, похоже, оценили... Да я и не говорил, что все мои противники были дураками. Только сейчас их умственные способности волновали меня меньше всего!
   - Как тебя? Брис? Я - Дин! - быстро зашептал я, эльф слегка кивнул, - Слушай внимательно и запоминай! Сейчас станет "жарко"! Если хочешь жить, беги следом за мной и делай, что скажу! Без разговоров! Понял?!
   Мой "добрый знакомый" удивлённо воззрился на меня.
   - Надеюсь, сейчас, - меж тем разглагольствовал дядя, - вы сможете доказать, что по праву зовётесь охотниками на магов, и мне не придётся краснеть за вас перед графом Чернкским. Покажите этим двум, - он презрительно скривил рот, повернувшись в нашу сторону, - на что вы способны. Где сети? Быстро за ними! Сейчас я пойду, промочу горло. Вернусь, эти двое, - Тео указал на нас, - уже схвачены и готовы к допросу!
   Ну-у, хоть "убивать" нас не потребовал, и то хлеб!
   Дядя неспешно направился к донжону.
   - Как только возьмётся за ручку двери, разворачиваемся и бежим, - зашептал я напарнику, - За мной!
   И, не дожидаясь, пока враги очухаются и бросятся следом, мы ринулись к лестнице. Лишь оказавшись на искомой площадке, бросил взгляд вниз. Погоня явно отставала.
   Подпрыгнув и подтянувшись, я легко перевалился через край чана.
   - Эй, а зачем нам этот котёл? - удивился Брис.
   - Не мешкай, лезь следом! Есть одна задумка!
   Эх, лишь бы она сработала, не то плохи наши дела... Но прочь сомнения!.. И я зашептал слова заклинания.
   - А нас в этом котле не того,.. - забеспокоился эльф, оказавшись в "посудине" рядом за мной, но я только рукой отмахнулся: "Не мешай!"
   К счастью мы успели... Вернее - я успел! Едва первые "загонщики" с радостными воплями подскочили к нашему убежищу, как зачарованный "чугунок" сорвался со своей подставки, ринувшись на преследователей.
   Что тут началось... Крики, шум... дикая давка... передние метнулись прочь, сзади продолжали напирать... Кто-то бросился плашмя на камни, и едва не был затоптан, кого-то в горячке столкнули со стены, иные в ужасе прыгали сами прямо на головы спешивших подняться по лестнице.
   Мигом образовалась куча мала, а тут ещё мы со своим котлом, сметая всех встречных-поперечных. Горе-охотники, сбивая с ног и калеча друг дружку, скатились с лестницы одним большим клубком. Те, кто ещё оставался на ногах в панике бросились в разные стороны. А мы ещё какое-то время носились по двору, гоняя их, как зайцев.
   А что? Котёл - зачарованный, магия - халявная. Летай - не хочу!
  
   К слову сказать, эти волшебные изделия числом аж в две штуки были изготовлены гномами и "впарены" дяде, как "естественная составная часть замка". В общем, сформулировано было как-то так. Точнее не знаю, потому что Теобальд, стоило только заикнуться о злополучных котлах... судя по всему, влетевших ему "в копеечку"... ну как же: самогреющиеся, самонаполняющиеся... и ещё какие-то там само-... тут же впадал в такое неистовство, что принимался ругаться самыми распоследними словами. Причём сразу на пяти или шести языках.
   При этом доставалось всем, и проклятым коротышкам... это он так про гномов... и их грёбаным изделиям... и тем... язык не поворачивается повторить... В общем, тем гадам, кто его с ними свёл... Порой и дражайшим родственницам перепадало... Не без этого. Ну и мне заодно, если не успевал вовремя удрать.
   Кстати, бабушка с прабабкой мне тоже толком ничего не рассказали, лишь начинали мерзко хихикать, отпуская скабрёзные шуточки, отсылая в конце концов за подробностями к дяде. Прямо круговая порука какая-то!
   Всё, что удалось узнать, так то, что Тео как-то собрался жениться, поселиться отдельно. Для чего и потребовалось построить новое пристанище, собственный замок. Вот он и нанял гномов.
   Родственницы, как я понял, были против. И женитьбы (невеста - не пара!), и гномов (нахрен таких строителей!). Дядя их не послушал. Вот и получилось чёрти что! Ни свадьбы (что-то там у них "не срослось"), ни нормального замка.
   Насчёт женитьбы не знаю, а вот насчёт дядиного "домика" мог бы поспорить. Конечно этот "новодел" не чета нашему "родовому гнезду". От того буквально веяло древностью и мощью, да так, что не только в Чернолесье, но и в империи матери пугали им... как и его обитателями... своих непослушных детей.
   У Теобальда же всё выглядело аккуратненько и миленько. Не замок - игрушка. Может, он именно такой и хотел... или его избранница. Кстати, кто она такая, какого роду-племени я тогда так и не понял. Тем более, что в то время этот вопрос волновал меня меньше всего.
   Тогда меня привлекало моё новое жилище... хотелось всё исследовать, потрогать... ну и "чугунки" заодно. А больше всего заинтересовал вопрос: "А нафига они здесь?"
   Нет, кто-то "шибко умный" наверняка "блеснёт эрудицией", что такие здоровенные котлы предназначены для кипячения воды, масла, смолы... или ещё какой-нибудь пакости, которую защитники собираются лить на головы врагов. Ага... Окститесь люди! Орлиное или Соколиное гнездо... называйте, как хотите... находится выше Чёрной горы. Просто этот горный пик на фоне остальных как-то не очень заметен. Не то, что Шварценберг, что торчит у Стеклянного ущелья, как часовой, охраняя границу Шварцвальда.
   Да и попасть в дядин замок можно лишь по единственной дороге... скорее широкой горной тропе... где и не всякая телега проедет. Сразу за стенами почти вертикальный обрыв, так что врагам остаётся лишь путь, который упирается в надвратную башню, где никаких зачарованных котлов нет. Да и надо ли? На том "пятачке" перед воротами и двум десяткам человек не развернуться.
   А со стен кого поливать? Троллей, которые с веничками придут попариться? Только нафиг им лезть на такую верхотуру, где до облаков рукой подать.
   Нет, нападение на замок, в принципе, возможно, левитацию ещё никто не отменял! Вот только того, кто решится на штурм зачарованного замка на волшебной горе, кипящей водой иль смолой вряд ли остановишь.
   Ах да, была ж ещё баллиста. Вот про неё мне родственницы порассказали, дико при этом хохоча. Баллисту... или катапульту... сейчас уже доподлинно не известно... строители собирались установить напротив ворот, где принялись возводить очередную площадку. Те, что под котлы, к тому времени уже были готовы.
   Непонятно, почему дядя сразу не пресёк эти архитектурные излишества... Кажется, он был в отъезде, а поскольку поссорился с роднёй, присматривать за стройкой было некому... Вот коротышки и наворотили... А то б бабушки показали им, где штырги зимуют!
   А так дядя вернулся, а тут... В общем, он был в бешенстве. Деньги уже потрачены... во всяком случае, именно так заявили гномы. А котлы... хочешь - бери, не хочешь - не бери, деньги возврату не подлежат. Что же касается баллисты... Тут Теобальд окончательно вышел из себя... В самом деле, зачем в замке баллиста? По воробьям что ли стрелять? Или по воронам? А катапульта? В общем - дурь несусветная!
   Вот Тео и пообещал ушлым строителям порубить это устройство на мелкие части и засунуть бородатым работягам... В общем, те тут же прониклись, осознали, что не совсем правы... Но котлы дяде всё равно пришлось забрать - деньги-то уплочены.
   Ах да, ещё площадку под злополучную катапульту... или баллисту... убрали. Почти. Пообтесали, как могли кладку со всех сторон. Вышло что-то вроде... этого... как его... контрфорса. Выпуклость в стене такая. Только, по-моему они должны быть снаружи, а не внутри... Или я что-то путаю?
   - А что, разве магией нельзя было убрать всё под чистую? - удивился я.
   - Ха, это ж кусок зачарованной стены, защищённый от воздействия чар? Уж проще стену разломать! - усмехнулась прабабка, а бабушка только головой покачала.
   М-да-а-а... В общем, получилось то, что получилось...
  
   Ага и вот теперь мы на этом зачарованном котле... по двору. А сзади Брис орёт и улюлюкает во всё горло, то ли от страха, то ли от радости, да так, что у меня уши закладывает:
   - А-а-а! У-у-у!
   Я и не сразу разобрал, что это он:
   - Ату их! Ату-у-у!!
   А я тем временем узрел группу побольше, и на них. Охотники припустились к донжону, мы следом. Тут как раз дядя открыл дверь и едва не был сметён любимыми учениками... прям вместе с дверью.
   - Твою ж мать! - в отчаянии взвыл он, безуспешно пытаясь приладить на место оторванный рукав камзола и сорвать опутавшую ноги сеть, - Да вы мне тут весь замок разнесёте!
   Блин, как в воду глядел! Засмеявшись, я лишь на миг ослабил концентрацию, чего оказалось достаточно чтоб потерять управление. Едва замешкался, и мой "чугунок", ударившись о стену, шлёпнулся вниз, заскакав, вертясь и подпрыгивая, по земле.
   Бристиана куда-то снесло, и я в гордом одиночестве крутился и вертелся так, что в ушах ломило, а из глаз плыли искры и сверкали разноцветные круги... или наоборот? А я из последних сил, уже не понимая, где верх, где низ, растопырившись, цеплялся за стенки чана, как за жизнь. Наконец мы "хлопнулись" окончательно, меня "накрыло", наступила кромешная тьма, и я потерял сознание.
  
  
   Часть вторая.
   "В поле".
  
   Глава 1.
  
   После устроенного мною побоища пострадавших лечили ещё два дня. Брису, вот, нифига, отделался синяками и лёгким испугом, а я лишился четырёх пальцев левой руки. Только большой уцелел, оттого что оказался внутри котла, когда те, что остались снаружи, пока мы катились по двору, раздавило всмятку. Самое обидное, что я даже этого не почувствовал, настолько обыденным стало мгновенно "отключать" боль, стоило ей только появиться. И вот он - побочный эффект.
   Может, отдёрни я вовремя пальцы, их бы ещё можно было спасти, собрать косточки воедино, срастить переломы. А с той кашей из мелких осколков, мяса и сухожилий, висевшей теперь плетьми... Да проще отрезать! Таков был вердикт родственников, с этой "дребеденью" ни дядя, ни бабушки возиться не стали.
   - Тебе ещё повезло, что это не рука и не нога, - проворчала прабабка, - Ещё бы голову под чан подсунул... Не слушаешь старших!
   А что мне было делать? От боли загибаться? Не угодишь на этих "предков"!
   И вот, кое-как подлеченный, я опять вместе с Бристианом стоял напротив всей банды. Выглядели охотнички, прямо скажем, хреново, но и я не лучше. Да ещё со своей культей. Напялить на неё перчатку было невозможно, большая рукавица, что попытался надеть Гастон, всё время сваливалась. Пришить? А снимать потом как?
   Кончилось всё тем, что на культю надели старый непарный носок, вызывавший теперь насмешки "оппонентов". Шут бы с ними, переживу, но начавшие отрастать пальцы... собственно, поэтому их и отрезали... Чего зря возиться: резать, собирать, сшивать, если через две недели, максимум - месяц, новые отрастут. Ещё лучше прежних... Будем надеяться... Вот только сейчас они, заразы, неимоверно чесались.
   - Ну что, все уяснили, что я сказал?! - закончил свою проникновенную речь дядя, обращаясь, главным образом к нашим противникам.
   - Э-э-э, о чём это он? - повернулся я к Брису, а то, баюкая повреждённую конечность, к сказанному как-то не особо прислушивался.
   - Как ты только слушал, и главное, чем?! - возмутился было напарник.
   - А можно того... покороче... без предисловий?!
   - Учитель сказал, что с сегодняшнего дня занятия переносятся за стены замка.
   - Ага... понятно... А когда они начнутся?!
   - Прямо сейчас.
   - Что?! Как же так?! У нас же ничего не готово!
   - Это у тебя шаром покати. А мы, эльфы, народ предусмотрительный. У меня, например, волшебная сума... с водой, едой, сменой белья... ну-у и всего по мелочи, давно припасена.
   - Так что ж ты молчал. Хватай её и пошли!
   - А ты? - совершенно искренне удивился мой остроухий компаньон.
   - Мы - маги, - гордо заявил в ответ, - мне собраться - только подпоясаться!
   Брови обычно невозмутимого Бристиана стремительно поползли вверх, а пусть не задирает нос, я тоже умею выпендриваться.
   - Куда такая спешка, - пробурчал эльф.
   - А что? Разве мы от этой банды оторваться не должны? Выиграть время, чтобы спрятаться, следы там замести? Разве не так?
   - Х-м-м, а ты, Малыш, иногда дело говоришь.
  
   Из замка нас выпустили без разговоров, видно дядя уже успел отдать соответствующие распоряжения. Затем, спустившись на пару поворотов дороги, мы сошли с неё, и теперь прыгая по камням, удалялись в сторону.
   - А чего ты вдруг решил переть по бездорожью? - не выдержав, поинтересовался я, - Разве по дороге не быстрее?
   - А смысл? И потом, вдруг внизу нас ждёт граф Чернкский ещё с одной бандой... охотничков этих... Будь они трижды неладны!
   - Разве такое возможно? - удивился я.
   - У Фалькенхорста всё возможно! Ты разве не знаешь, что "Чёрный барон" самый удачливый ловец империи?
   - "Чёрный барон"?
   - Слушай, Малыш, ты как сюда попал? Где ты вообще такой выискался?
   - Где, где? У себя в замке! - ляпнул я, запоздало осознав, что сболтнул лишнего.
   - Из благородных, значит! И где же он, этот твой замок?
   - Где, где? Где надо!
   - Не хочешь говорить? Стало быть... не доверяешь?
   - А как тебе доверять, если ты сам про себя ничего не рассказываешь?!
   - И что же тебя интересует?
   - Ну-у, судя по одежде и оружию, ты тоже не из простых эльфов. Так отчего ж ты оказался в чисто людском отряде, в котором нет ни одного из твоих соплеменников? Или я не прав?
   - А ты наблюдательный... Малыш...
   - Что ты всё заладил, "Малыш" да "Малыш"! Тебе-то самому сколько лет?!
   - А тебе?
   - Я первый спросил!
   - А ты ответь, и я отвечу. Сразу всё станет ясно!
   - Ну-у, девять! - скажу честно, я "слегка" приврал, до моего день рождения ещё оставалось почти полгода... чуть меньше.
   - Ха! А мне тридцать шесть!
   - Что?! - я невольно споткнулся и едва не сверзился с откоса, - Скока-скока??!
   - Ты что, глухой? Я же ясно сказал: "тридцать шесть"!
   Ну нихрена себе!
   - Что?! Серьёзно?! Нет, ты просто выглядишь лет на пятнадцать, не больше! - тут же поправился я, потому что Брис взглянул на меня, как на умалишённого.
   - Ты что, не знаешь, что эльфы взрослеют медленнее?
   - Откуда ж мне это знать?! Я только учусь!
   - А дома с тобой что, не занимались?
   - Почему, учили... Я знаю, что эльфы живут долго, очень долго. Но откуда ж мне знать, как они взрослеют?
   - Может, я ещё и первый альв, которого ты встретил? - усмехнулся мой попутчик.
   - Почему же, были тут двое... Хотя погоди, они ведь - полукровки, а значит у вас, чистокровных, за людей... то есть за эльфов... не считаются! Ведь так?!
   - Хм-м, а ты соображаешь.
   - А кстати, учитель, барон Теобальд, он тоже того... вашего рода-племени?!
   - Видишь ли, Малыш, с ним не всё так просто... Это длинная история, - замялся Брис.
   - Так расскажи, по-моему времени у нас достаточно.
   - А что ты вообще про него знаешь?
   - Про барона? Почти ничего!
   - Как же ты попал, туда, не зная куда?!
   - Как, как? Хотел стать магом. Не каким-нибудь там бытовиком или целителем, а настоящим магом... боевым! Дома меня обучить не могли, направили сюда... Кто ж знал, что тут такой дурдом?! И это ещё называется учёбой!
   - Хм-м... Да-а, "повезло" тебе!
   - А то! Кого ж тут про барона спросить? Стоит только открыть рот, как на тебя, дико вопя, кидается толпа отморозков!
   - Ха-ха-ха! - во всё горло заржал Брис, а через минуту, схватившись за животы, мы уже хохотали оба.
  
   Отсмеявшись, мы продолжили движение, вот только вместо сбегавшей вниз довольно широкой тропы, Бристиан выбрал едва заметную, взбиравшуюся вверх по склону. Х-м-м... Ну что ж, ему виднее!
   То спускаясь, то поднимаясь, мы прошли вдоль по склону, петляя меж здоровенных каменных глыб, обогнули одну скалу, вторую...
   - Ты не устал? - спросил Брис, глубоко дыша, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
   Всё-таки шли мы довольно быстро... не бегом, но довольно резво... Кстати, дядя учил меня тому же.
   - Хочешь сделать привал? - спросил прямо, - Ели "да", то не стесняйся, а то я ещё порядочно могу прошагать, пока устану... по-настоящему.
   - Что, настолько крут? Или постоянно магией подпитываешься?
   - Всего понемножку... Ты лучше скажи, почему мы на преследователей ловушки не ставим? Ведь если они выйдут на след, особого смысла таиться на будет.
   - И чем ты надеешься их остановить?
   - "Остановить" - это сильно сказано. Так, задержать на какое-то время. Пока будут лечить раненых, то да сё. В любом случае, нам хуже не будет!
   - Уверен в своих силах? - я молча кивнул, - Тогда действуй!.. Э-э, стой! Ты куда?!
   - Как "куда?" - ставить ловушку, - притормозил я, оборачиваясь.
   - Ты хочешь вернуться?
   - Да тут недалеко, рукой подать... Шагов сто! - откликнулся уже на бегу.
   Что себе пробормотал под нос эльф, я уже не расслышал.
  
   Ну вот и подходящий склон. Полноценной лавины, той из книжек, что, ринувшись вниз, погребает под собой всё и вся, целые города и селения, точно, не получится, а вот внушительный камнепад...
   Та-ак, теперь "рисуем" на тропе невидимую черту... Тонкую-тонкую, магическую-магическую... затем "кидаем" от неё "паутинку" к не слишком устойчивым камням на вершине... одному, второму, третьему...
   А дальше, как у настоящих пауков: стоит жертве зацепить невидимую "нить", как она приведёт в движение "привязанные" камни, а те, в свою очередь, вызовут лавину. Не бог весть какую, но нашим преследователям и этого хватит. По крайней мере, я на это надеюсь.
   Замаскировал свою ловушку, как мог, и поспешил вернуться обратно к напарнику. Тот тут же вскочил на ноги:
   - Ну что, идём дальше?
   Решил проверить меня на прочность? Что ж, ему же хуже.
   - Как скажешь, - пожал я плечами.
   Мой компаньон пытается меня "загнать"... Как лошадь?.. Напрасно надеется, здесь ему не "обломится". Самого б потом не пришлось на закорках тащить.
   Впрочем, брошу дурака, как есть, на тропе. Пусть его охотники спасают!
   Повторяя маршрут чуть ли не след в след, я карабкался вслед за Брисом по кручам и спускался с почти отвесных склонов, ежеминутно рискуя сорваться вниз, удаляясь всё дальше и дальше от замка. Надеюсь, мы достаточно оторвались от погони, потому напарник заметно начал сдавать, да и я, что уж там говорить, несмотря на магическую подпитку, что "цеплял" откуда только можно, изрядно вымотался.
   Надеюсь, наши преследователи устали не меньше нашего, не то туго нам придётся. Самое обидное, что я и ловушек-то не смог толком поставить: лишь один "камнепад" и две "ледяные горки"... когда тропа мгновенно покрывается льдом и все охотники съезжают с неё, как детвора с горки... Видал я такие детские забавы, когда с бабушкой бывал в Чернкске, и даже сам скатывался несколько раз. Тут главное ни за что не зацепиться и внизу быстренько вскочить на ноги, чтобы следующий "ездок" не впечатался тебе своими "копытами" в бок... Ну а нашим преследователям... уж как повезёт, жалеть их я в любом случае не собирался!
   Хотя нет, вру... Была пара мест, где тоже можно было устроить нехилую лавину, но тогда бы большую часть "загонщиков" просто смело бы с утёса в пропасть, и вовсе не факт, что все бы они после этого выжили. А зачем мне лишние жертвы? И потом, это ведь дядины ученики. Х... хреновые правда, но всё же... Моя задача - не дать им нас догнать, а не поубивать всех нахрен! Вряд ли за это Тео меня похвалит.
  
   С такими думами я и плёлся вслед за Бристианом. Неожиданно эльф споткнулся, потом ещё...
   - Слушай, Брис! - окликнул я его, - Скажи, а как по вашему обычаю поступают с мёртвыми: хоронят в земле, предают огню... или достаточно просто сбросить тело с обрыва... пускай его жрут лесные звери... им же тоже чем-то питаться надо.
   - А почему ты спрашиваешь? - мгновенно насторожился напарник.
   - Мне ж надо знать, как поступить с твоим трупом!
   - Что-о? - резко обернулся попутчик.
   Причём это "Что?" вышло таким... сперва едва слышным, хриплым, будто слова никак не желали идти из горла, а потом всё сорвалось на какой-то девчачий визг. А уж глаза... все знают, что у эльфов они большие, гораздо больше человеческих... Но сейчас у Бристиана, распахнувшись во всю ширь, они казались просто огромными...
   - "Что-что", - передразнил я, - То самое! Не знаю, что ты там себе напридумывал, и кого первым собрался "загнать" - меня, себя или нас обоих - добром это точно не кончится! Ты ж на ногах не стоишь! Ещё шаг, и брык... лапки к верху! Вот я и хочу знать, добить ли тебя прямо сейчас, чтоб не мучился... заодно и меня не мучил... или бросить на тропе, как есть, на растерзание преследователям?.. Ну что уставился? Давай решай! Я жду ответа!
  
   Глазищи Бриса стали вообще, как плошки.
   - Да ты... Да я,.. - задохнулся от возмущения эльф, а потом неожиданно шлёпнулся на задницу на ближайший камень.
   Давно бы так! Я было собрался последовать его примеру, пристроившись напротив, как вдалеке громыхнуло. Бристиан тут же вскочил:
   - Какого?..
   - Да не дёргайся ты, - попытался я его урезонить, - это первая ловушка сработала. Сейчас им точно не до нас. Самое время устроить привал... или ты собираешься продолжить "забег"?
   - Не так уж и далеко мы оторвались, - покачал головой эльф.
   - А что ты хотел? Нас же не инвалиды на костылях преследуют.
   - Было бы неплохо, - хохотнул напарник, опускаясь на прежнее место, - Ладно, передохнём, а то ноги действительно гудят.
   - Слушай, а куда мы вообще несёмся, - задал я давно мучивший меня вопрос. - Нет, понятно, что нужно оторваться, и всё такое, но какая-то конкретная цель у нас есть?
   - С тобой что, поделиться всеми тайнами мира? Не много ли хочешь? Но, если честно, ничего похожего на сегодняшнюю "прогулку" я не планировал. Даже не думал об этом. Да и в здешних горах, честно скажу, мне бывать не приходилось. Та-ак, слышал кое-что.
   - Ну хоть место, где можно спокойно переночевать, найдётся? А то смотри, погода начинает портиться, - указал я на стремительно темневшее небо.
   - Вот я и спешу. Есть тут одна пещерка, но до неё ещё нужно добраться!
   - Тогда нечего рассиживаться, - первым вскочил я на ноги. - Пошли!
  
   - Вот же ж твою мать! Ну что за демонская дорога! - бушевал Бристиан... и было отчего.
   Наш путь перегораживала пропасть. Не то, чтобы эта расщелина была очень глубокой, наверное, локтей десять - пятнадцать, не больше, но достаточно широкой - с разбегу не перепрыгнешь. Теоретически можно было бы спуститься вниз по уступам, а затем вскарабкаться вверх уже на той стороне, если бы на дне ущелья не бесновался своенравный горный ручей, ледяные брызги которого долетали даже сюда, на тропу.
   Вроде бы когда-то тут был мост, о чём свидетельствовали какие-то полусгнившие древесные конструкции по обе стороны пропасти, то там то сям разбросанные деревяшки и обрывки верёвок. Но чем бы ни было в прошлом это сооружение, сейчас от него осталось одно название.
   Почему оно прекратило своё существование? От собственной ветхости, отсутствия должного ремонта, урагана, обледенения или какого-то иного катаклизма, особого значения не имело. Пусть над этим думают летописцы, дорожные смотрители, учётчики... или кому ещё там взбредёт в голову интересоваться наличием мостов в этой забытой богами безлюдной местности. Нам нужно было просто переправиться на ту сторону, поэтому я бесцеремонно прервал словоизвержение эльфа:
   - Хватит ругаться! Могу построить мост на ту сторону, только он будет недолговечным.
   - Насколько?
   - Мы перейти успеем.
   - Тогда чего же ты ждёшь?!
   - Дожидаюсь, пока один нервный эльф не перестанет орать над ухом. А то мне надо сосредоточиться, а никак не выходит.
   Брис наконец заткнулся, а я, сделав несколько глубоких вдохов, будто собирался нырнуть в проклятый ручей, принялся за свою волшбу.
   Та-ак, никогда подобного не делал, но в принципе должно получиться. Берём флягу и льём из неё воду в поток тоненькой-тоненькой струйкой, чтобы хватило... Есть контакт! А теперь поднимаем и укрощаем водяную массу, превращая его в ледяной мост. Последний штришок - небольшие бортики по бокам и шероховатая поверхность, чтобы не поскользнуться и не сорваться вниз. Всё!
   - Бежим! - крикнул я, устремляясь на противоположную сторону.
   Бриса долго упрашивать не пришлось. Едва оказавшись на другой стороне, развернулся, чтобы в последний раз полюбоваться своим детищем. Немного кривовато получилось, но лиха беда начало. Мастерство приходит с опытом. "Повторение - мать учения" и всё такое... так что для начала неплохо. К тому же...
   Грохот рухнувшего вниз льда подтвердил, что моё сооружение изначально не было долговечным. Чтобы строить на века, следовало выбрать камень, которого вокруг было навалом. Странно, что им никто не додумался воспользоваться, видимо на то были свои причины. Впрочем, мне-то что за дело? Надёжная переправа, наоборот, облегчила бы врагам преследование. Зато теперь им самим придётся повозиться, чтобы преодолеть возникшее препятствие.
   - Молодец, Малыш, сейчас мы точно оторвёмся. Эх, жалко, воды не набрали, а у меня последние капли остались. Да и у тебя, наверно, она на исходе?
   - Ну это вообще не вопрос, - пожал я плечами, вновь отвинчивая пробку.
   Повторять волшбу, имея некоторый опыт, всегда легче. Со временем всё вообще идёт по накатанной, без особых усилий.
   Чуть наклонил флягу. Воды действительно оставалось мало. На будущее следует запомнить и "намотать на ус": сначала нужно восполнить запасы, потом - всё остальное. А то, не дай боги, действительно придётся лезть в ущелье. А оно мне надо?
   Вслед за первыми каплями в поток упала тонкая, как волос, водяная нить, за которую я выдернул из ручья холодную, как лёд, водяную струю. Ух, аж пальцы занемели! "Расщепил" "фонтанчик" на основной поток... который с журчанием потёк в пустую флягу... и тоненькую управляющую нить, дающую контроль над процессом, и в то же время не так холодящую пальцы.
   - Что ждёшь?! Подставляй фляжку! - шикнул на застывшего в изумлении Бриса.
   - Ловко ты! - мотнул тот головой, когда обе ёмкости были наполнены, а я отпустил свою "добычу", - Наверное, не каждый чародей так сможет?
   - Возможно.
   - Видимо, у тебя были хорошие учителя.
   - Хм-м, я всё больше по книгам. Практики маловато... Лучше скажи, до твоей пещеры ещё далеко? А то можем не успеть!
   Небо над Дикими землями действительно стало чернее чёрного. Просто тьма кромешная. Надвигалась действительно что-то невообразимое. Честно скажу, в своей жизни такого ещё и не видывал.
   Хотя, кто знает... Может, на моём веку такие светопреставления уже случались... и неоднократно. Но одно дело переживать всякие бедствия за толстыми зачарованными стенами замка, а другое, вот так, встречать стихию посреди скал, где и укрыться-то толком негде.
   Не то, чтобы я совсем перетрусил, но мне было явно не по себе.
   - Может, прибавим шагу.
   - Айда за мной! - весело крикнул Брис, скача по камням.
  
   До пещеры мы добежали бегом, когда кругом уже во всю бушевала гроза: гремел гром... наверное, последний раз в этом году... сверкали молнии, завывал ветер... А потом посыпал... нет, не дождь и не снег... град! И довольно крупный. Бристиан потом говорил, что некоторые из этих ледяных "бусин" были с голубиное яйцо. Никак не меньше. Но я, честно скажу, таких здоровенных что-то не приметил. Вот с горошину - верно, сплошь и рядом. А вот чтобы с яйцо?! Пусть и голубиное... Нет, не знаю...
   К счастью, это буйство стихии мы встречали уже в надёжном укрытии. Стоило только подумать, чтобы случилось, окажись мы снаружи, как внутри всё холодело, а откуда-то изнутри, сжимая сердце острыми когтями, накатывал дикий первобытный страх, свойственный всему живому.
   Пока я, ёжась, наблюдал за светопреставлением, Брис уже успел натащить откуда-то сучьев и развести костёр.
   - Быстро ты, - подивился я такому проворству.
   - А тут уже был сухой хворост. Будем уходить, надо будет тоже собрать горку.
   - Зачем? - не понял я.
   - Таков обычай. Наш, эльфийский. Мы в таких вот убежищах всегда оставляем небольшой запас топлива и еды...
   - Она же испортится!
   - Ту, что долгого хранения: крупу там, корешки разные... соль. Мало ли кто из собратьев попадёт в беду, а так у него будет верный шанс продержаться до лучших времён. Как у нас сейчас.
   - А если это будет человек?
   - Ну и что, люди тоже разумные существа и здравый смысл им не чужд. Это тролли не привыкли смотреть вперёд, что под руку попадётся - всё сожрут! А уж делать запасы... А-а-а! - только и махнул рукой Бристиан.
   Ликвидируя моё невежество в области неписанных лесных законов, эльф времени зря не терял. Вынув из заплечного мешка хитрую складную треногу, он ловко подвесил под ней небольшой медный котелок. Тоже недешёвая вещица, с узорами... О-о, так это же эльфийские руны! Ну-у, тогда эта штуковина вообще дороже золота.
   Будто в подтверждение моих слов, вода в посудине в момент закипела, и напарник тут же сыпанул туда какого-то мелкого крошева. В затхлом воздухе пещеры тут же растёкся приятный аромат.
   - Это что? Теаа?
   - Ага. Пробовал?
   - Пару раз приходилось.
   - И где, если не секрет?
   Чуть было не сболтнул, что у дяди, вовремя прикусив язык.
   - У себя в замке.
   - Твои родственники любят напиток из Поднебесной?
   - Не-е, - отрицательно потряс я головой, - они предпочитают кафээ из султаната... из южных краёв.
   - А мне эта горькая бурда не понравилась.
   - Этот напиток ещё надо суметь приготовить. Прабабка, например, "разбавляет" его ликёром, - нечаянно проговорился я.
   - Вот как? Красиво жить не запретишь. Но так любую дрянь можно "облагородить", смотря сколько влить этого самого... ликёра, - хохотнул Брис.
   Я только плечами пожал. Откуда ж мне знать?
   - Так значит, твоя прабабушка жива? Бабушка, видимо, тоже? Что-то ты не склонен распространяться о своей семье?
   - Ты, кстати, тоже.
   - Я первый спросил! - совсем по-детски надул губы Бристиан, да так, что я невольно рассмеялся, отчего мой напарник надулся ещё больше.
   - Ладно, если серьёзно, - перешёл на деловой лад, - я - сирота. Ни отца, ни матери. Поэтому, сам понимаешь, о семье распространяться не люблю. Неприятные воспоминания и всё такое...
   - И давно это случилось?
   - Что?
   - Твои родители погибли?
   - Ещё при моём рождении. Сразу после.
   - Несчастный случай?
   - Скорее... неудачное стечение обстоятельств.
   - Прости, что разбередил старые раны... У меня, вот, тоже... отец погиб давно...
   - А мать?
   - Жива... Но видишь ли... у нас свои законы... В общем у неё сейчас другая семья... маленькие дети, о которых надо заботиться... Я-то уже почти взрослый... Вот и нахожусь на попечении дяди.
   Я чуть было не брякнул "Я тоже!", лишь протянул:
   - Понятно... Видимо, поэтому ты тоже о своих "предках" распространяться не любишь?
   Эльф лишь молча кивнул.
   - Тогда расскажи хоть о нашем учителе, раз обещал!
   - Я обещал?
   - А разве - нет? Только начал рассказывать, а тут это, - я указал на беснующуюся снаружи стихию.
   Но не успел Брис раскрыть рот, как прозвучал "вызов".
  
   Это я потом узнал, что мой "смертельный" медальон был многофункциональным: не только фиксировал мнимую "смерть" в учебном бою, но и сообщал дяде и прочим родственникам о моём самочувствии и местонахождении... по их желанию, разумеется, не по моему! А если уж очень потребуется, мог послужить, как сейчас, для связи.
   - Дин, что с тобой?! Где ты?! Ответь! - прозвучало прямо в мозгу, да так, что я едва не подпрыгнул.
   - Дядя, у меня всё нормально. Я вместе с Брисом в пещере, - отозвался мысленно.
   - Дин, почему ты молчишь?! Ты слышишь вопрос?!
   "Да слышу я! Слышу!" - чуть не заорал я в голос.
   Мать его! Если дражайшие родственники подсунули мне такую ценную штуковину, неплохо бы было сперва сообщить, как она работает. Как вообще с этой хренью обращаться?! А то я, как под заклятием немоты - всё понимаю, сказать ничего не могу!
   Всё это начинало напоминать так некстати вспомнившуюся басню известного сатирика Лафона про мартышку и дудочку: "То к лбу её прижмёт, то обовьёт хвостом, то нюхает, то лижет, ни звука не издаст проклятый инструмент!" И вывод: "Чтоб музыкантом быть, вам надобно уменье!" Ага, а то мы этого не знали!
   Та-ак, спокойствие, только спокойствие! Соберись, Дин! Соберись!
   Может, эта штуковина не активирована? Я коснулся пальцами злополучного амулета, тот чуть-чуть нагрелся.
   - Дин, да ответь же ты! Не молчи! Я знаю, ты должен меня слышать! - проорало у меня в голове.
   Похоже, дядя решил увеличить громкость. Блин, если так и дальше пойдёт, придётся сорвать зачарованную побрякушку, а то так и спятить недолго!
   Вот гадство, эти истошные крики только мешают сосредоточиться! Та-ак, нужно поразмыслить... А что я вообще знаю о связи? Передатчик... приёмник... Экран! Вот оно! Камни могут служить препятствием, блокировать связь. Сама пещера со скалой - природный защитный купол! Никакой магии не надо!
   Я бросил взгляд на выход из нашего укрытия. Может, там что-то получится?!
   - Я сейчас! - бросил я Брису.
   - Куда ты? Теаа уже готов! - окликнул меня эльф.
   - Пойду, подышу свежим воздухом!
   Да-а, ничего удивительного, что связь не работает. Снаружи был форменный Конец Света: тьма кромешная, леденящее душу завывание ветра, и стена падающего града, ледяные шарики которого, скача по камням, запрыгивали и к нам в пещеру. Лес кряхтел и стонал под разверзшимися хлябями небесными, как бичуемый палачом узник. Что твориться с деревьями и кустами разобрать было нельзя, лишь то там, то сям слышался жалобный треск. Кошмар!
   Ассоциации были настолько неприятными, что я невольно поёжился... а может, в этом был виноват внезапно налетевший порыв холодного ветра.
   Как бы то ни было, с дядей нужно было связаться, и я вновь потянулся к амулету.
   "Дядя, дядя!" - произнёс я мысленно. Никакого ответа.
   Наверное придётся задействовать голос, иначе никак. Я оглянулся. Бристиан, не обращая на меня никакого внимания, аккуратно расставив на камне наши кружки, сейчас наполнял их получившимся отваром.
   - Дядя, - шёпотом произнёс я, и уже громче, - Учитель, вы меня слышите?
   - Дин?! Ну наконец-то! Немедленно возвращайся!
   - Куда ж я вернусь, если тут небо падает на землю! Такое впечатление, будто кто-то из богов поднял в воздух все льды северных морей, истолок их в мелкое крошево и обрушил на наш лес!
   - Да-а-а... Где ты сейчас?
   - Мы с Брисом в пещере. Тут нам ничего не грозит. Готовим ужин.
   - Хорошо, оставайтесь там. До связи!
   - Слушаюсь, учитель!
   Связь прервалась, я обернулся и застыл, как вкопанный.
   Эльф стоял совсем рядом, буквально в трёх шагах и наверняка всё слышал. Ну-у, если не всё, то очень многое, о чём говорили чуть наклонённая набок голова и прищуренный взгляд... Совсем, как у собаки, что раздумывает: вцепиться ли тебе в ногу прямо сейчас или чуть погодя.
   - Та-ак, свежий воздух значит...
   Я только пожал плечами, ожидая продолжения, и оно последовало:
   - А ответь-ка, Малыш, откуда у тебя прямая связь с нашим наставником? С чего бы это? Лично я, например, такой чести почему-то не удостоился?!
   - Ну это же естественно! - брякнул я первое, что пришло в голову, чтобы выиграть хоть сколько-то времени.
   - Почему! - брови эльфа стремительно взлетели вверх, а глаза стали вообще, как блюдца.
   - Я ведь - маг! Пусть плохонький пока, но маг!
   - И что из того?
   - Я - ЕДИНСТВЕННЫЙ маг! - с нажимом, как непреложную истину бестолковому ученику, пояснил я, - Единственный в нашей группе! Меня нельзя потерять!
   - А меня, стало быть, можно! - возмутился Брис.
   - Учителю виднее, - пожал я плечами, - Мне-то откуда знать!
   От таких слов напарник так и застыл с приоткрытым ртом, с трудом переваривая услышанное в недрах своей черепной коробки.
   - Ладно, - через некоторое время, очевидно, приняв какое-то решение, махнул он рукой, - пошли ужинать.
   - Фу-у-ух, - осторожно выдохнул я и направился следом.
   В этот раз пронесло... Но-о... Если так и дальше пойдёт, скоро врать будет для меня, как дышать!
  
  
   Глава 2.
  
   Мы плотно поужинали хлебом с ветчиной... Всё-таки, не емши, целый день на ногах... Выпили теаа и завалились спать. Эльф вроде бы расстелил на камнях какое-то то ли одеяло, то ли коврик, а мне и одного плаща хватило. Просто "укутался" тёплым воздухом. Маг я или погулять вышел?!
   За ночь наш костерок полностью прогорел и потух. Мне-то ничего, а вот напарник под одеялом и плащом, весь скукожившись, похоже, дрожал, как цуцик. А зачем мне больной спутник? Ещё придётся выхаживать или на себе до замка тащить.
   Чем копить проблемы, лучше их избежать! С такими мыслями я и отправился за хворостом, притащив его назад целую охапку. Потом ещё и ещё.
   - Кха-кха! - завозился и закашлялся Брис, открыв глаза, - Что ты притащил, Малыш? Ты думаешь, ЭТО будет гореть?! - ткнул он пальцем в сваленные мной сучья.
   За ночь подморозило и теперь они все серебрились инеем, а кое-где к ним даже успели "прилипнуть" кусочки льда.
   Я только хмыкнул в ответ. Пусть у меня на руках "браслеты", но магия-то никуда не делась!
   Стоило взяться за ветку, как она загоралась прямо у меня в руках. Только и оставалось, что бросить в костёр. И вот он уже потрескивает, озаряя пещеру весёлым жарким пламенем.
   - Учись, Старик! Где там твой волшебный котелок? Ставь свою треногу!
   - Держи! Только воду надо найти!
   - С этим вообще не проблема!
   Многие градины со вчерашнего дня не успели растаять. Некоторые даже слиплись в причудливые фигурки. Превратить их в воду не составило особого труда.
   - Быстро ты, - постукивая зубами, проронил Бристиан, - Где взял?
   - Градины собрал.
   - Они хоть чистые?
   - Чище не бывает! Это же вода с неба. И потом, всё равно кипятить!
   - Тут её слишком много. Я немного отолью... во флягу.
   - Не вопрос. Градин кругом полно, ещё наберём!
  
   Через какое-то время, когда теаа заварился, и мы приступили к трапезе, Брис окончательно "оттаял", да и в пещере явно стало теплее.
   - Надо будет к вечеру добыть дичь.
   - У тебя же ещё есть крупы, вяленое мясо...
   - Их можно оставить на потом, поскольку это продукты длительного хранения, - авторитетно заявил эльф.
   А-а, ну тогда ладно. Я-то вырос в замке, лишь изредка покидая его стены, и то максимум на полдня. Это у дяди надолго "загостился". При этом "на природе"... в лесу или в горах... как сейчас, вообще не был ни разу. Так что понятие о том, как вести себя в подобных условиях, имел весьма смутное... можно сказать, вообще никакого! Меня этому никто не учил, и в библиотеке книжек не было... по-моему, вообще ни одной! Так что общение с Брисом могло если не полностью, то существенно восполнить этот пробел. Кстати, а он сам-то в лесу выживать умеет?
   - Слушай, а ты хорошо в походной жизни сечёшь? А то сам говорил, что не сдал экзамен.
   - Малыш, я в Лесу родился и вырос. Как собирать хворост, разводить костёр, ставить силки нас учат чуть ли не с пелёнок! А тот экзамен, про который я так некстати обмолвился, и которым ты меня сейчас попрекаешь, на самом деле Эмболк-Ниррилл, если ты, конечно, знаешь, что это такое!
   - Испытание?!
   - Оно самое!
   - О-о-о.
   Ну да, вступление в совершеннолетие штука серьёзная! Один обряд посвящения чего стоит. Говорят, он запросто может кончиться смертью испытуемого. А как на самом деле?
   - Вот тебе и "О-о"!
   - Серьёзное дело, - осторожно заметил я, раздумывая, попытаться разговорить напарника или всё же не стоит.
   - А то!
   - Погоди, ведь Испытание у вас должно происходить по достижении полувекового возраста. Разве я не прав?
   - А ты-то откуда знаешь? Слушай, Малыш, по-моему, для обычного круглоухого ты слишком хорошо о нас осведомлен?! Тебе это не кажется?! Будь ты чуть постарше, я бы и не знал, что подумать!
   - Но сейчас-то ты знаешь!
   - Знаю... хотя, всё меньше и меньше в этом уверен! Так где ты нахватался таких премудростей?
   - В книжке прочитал.
   - Какой, если не секрет?
   - Грхр... Гхры... Тьфу! В общем, "Забавные истории".
   - Это на гномьем что ли?! Малыш, откуда ТЫ знаешь ГНОМИЙ??!!
   - Ну-у... а там листок с переводом был! - не моргнув глазом, соврал я.
   Не раскрывать же постороннему эльфу всю правду!
   - И кто же его там оставил?
   - Хозяин книги, наверное. Мой... родственник.
   - Забавная у тебя семья.
   - Что же ты хочешь, мы - МАГИ! - это заветное слово должно было объяснить многое.
   Эльфу тоже, поэтому он, немного подумав, согласно кивнул.
   - Так что там с твоим Испытанием? Почему оно должно произойти раньше времени?
   - Если я скажу, что это не твоё дело, ты отстанешь?
   - Не-а-а! - отрицательно мотнул я головой.
   - Ладно,.. - и Брис, к моему величайшему удивлению поделился секретом своего народа.
   Хотя... может, это и не было такой уж тайной, и все заинтересованные лица... ну-у, те, кому об этом знать положено... хотя бы в том же нашем Чернолесье... об этом были хорошо осведомлены? Правда слово о не разглашении полученной инфы эльф всё-таки с меня стребовал. Сперва хотел магическую клятву, но я был непреклонен. Вот ещё! Всё-таки клятвами в нашей семье разбрасываться не привыкли, мне это ещё в раннем детстве внушили. Так что моему остроухому напарнику пришлось довольствоваться словом дворянина, что в общем-то тоже было серьёзно. Но я и так об обычаях альвов не собирался трепать кому ни попадя. Это было... была... Как её?.. информация для служебного пользования... Вот!
  
   М-да-а, в принципе во время таких состязаний и испытаний действительно можно было погибнуть, о чём я и сообщил Брису. Тот в ответ лишь горько усмехнулся:
   - Всё верно, поэтому дядя и взялся меня готовить.
   - Та-ак... И кто у тебя дядя?
   - А у тебя? Ты вот про своих родственников молчок! Как в рот воды набрал!
   - А ты... Ты даже про Чёрного барона так ничего и не рассказал! Хотя обещал!
   - Ладно, потом как-нибудь, когда время будет, - "смилостивился" Бристиан, - А пока лучше подумаем, как нам раздобыть обед, а заодно и ужин.
   - И как ты это сделаешь? Силками? Ловушками? У тебя даже лука нет! Тоже мне эльф называется!
   - Увидишь, - усмехнулся остроухий прохиндей, развязывая заплечный мешок.
   У-у, вредина ушастая! Может, у него там праща? А что, камней вокруг много. Нужно только знать, как с этим хитрым ремнём управляться, чтоб не попасть себе камнем в лоб... или напарнику.
   От этих мыслей я невольно поёжился... А ведь это идея, почему бы мне самому не попробовать!
   Подобрав по пути пару камешков, вышел наружу.
   После вчерашнего светопреставления лес кардинально преобразился. Вокруг уже не было того буйства красок, переливавшихся всеми оттенками багряного, оранжевого, золотого... Посечённое градом былое великолепие было безжалостно сорвано и втоптано в грязь. Теперь деревья и кусты выглядели голыми и босыми, как ограбленные злодеями несчастные путники, и лишь кое-где на их ветвях сиротливо трепетали не успевшие опасть листочки, непонятно как уцелевшие под диким напором стихии.
   Ладно, как бы там ни было, я не на природу вышел любоваться. Активировал оба камня, "привязав" их на воздушные "нити". Кажется... Нет, точно!.. вон под тем кустом кто-то сидит. Заяц? Судя по размерам...
   "Трусишка зайка серенький под кустиком сидел..."
   Я осторожно сместился чуть влево, потому что кусты, хоть и лишённые листвы, всё равно затрудняли обзор. Стараясь не упустить добычу, не посмотрел под ноги, поскользнулся на мокрой листве... Попавшаяся под ногу ветка оглушительно затрещала... чуть ли не на весь лес. Тут не только зайца, кабана вспугнуть можно!
   Косой тут же взвился. Как выскочил, как выпрыгнул... Хорошо, что мой камень уже был в полёте...
   Кидаю я, конечно, не очень... Особенно с левой руки. Всё-таки правша. В общем, если бы не магия.
   Воздушная "нить" - это ведь не только "привязка". Можно придать большую скорость, изменить направление. Что я и сделал. Но этот шельмец, будто что-то почуяв, неожиданно скакнул в сторону. Я запоздало успел среагировать, подбив ему заднюю ногу. Заяц замешкался.
   Тут бы добить его вторым камнем, уже из правой. Эх, надо было его заранее "подвесить" в воздухе, отправив в полёт следом, но об этом я даже не подумал. К тому же "держать" сразу две "нити"... Да ещё эти проклятые кусты. Отпрыгнул влево, приготовившись к броску... Поздно!
   - Фью-ють! - справа сзади пропела тетива.
   Полёта стрелы я даже не заметил, только увидел, как зайчишка, жалобно вскрикнув, перевернулся в воздухе, шлёпнулся на золотисто-багровый ковёр. Дёрнулся и затих.
   Н-да-а, лук - это вещь! Погоди... Лук? Откуда?!
   - Ну что, Малыш? Как я его?! - с видом величайшего стрелка на просторах вселенной приосанился Брис.
   - Х-м-м, неплохо, - а что я ещё мог сказать? Выстрел действительно был меткий.
   - То-то же, - ещё выше вздёрнул нос этот... воображала.
   Нет, сколько б ему ни было лет - тридцать, сорок или семьдесят, он - такой же мальчишка, ничем не лучше меня!
  
   - М-да, - разглядывая нашу добычу, протянул Бристиан, - одного зайца будет маловато.
   - Так давай пойдём и добудем ещё чё-нить... какую-нибудь дичь.
   - И как же ты собираешься её добывать? С помощью вот этого? - ткнул он пальцем в мой камень.
   - Угу, у меня же нет волшебного лука, - буркнул в ответ, поморщившись.
   Магия от необычного оружия так и пёрла во все стороны. И ладно бы только эльфийская... Какой-то нехилый артефакт, явно переходящий из поколения в поколение... от отца к сыну.
   - Кстати, а откуда ты его вынул?
   - Из мешка, - усмехнулся этот... этот...
   - Он у тебя бездонный? Или,.. - и тут меня озарило, - Это же - льюю-квингээ! Волшебный лук! Из более чем двадцати частей!
   - Ну-у, Малыш, это ты загнул! Всего из пятнадцати, причём большая часть из них соединена намертво. Так что по-настоящему составных всего пять.
   - И они соединены вашими родовыми заклятьями! - на одном дыхании выпалил я.
   - Слушай, Малыш, а тебе-то откуда об этом знать?
   - Читал!
   - Что, опять у гномов?
   - Нет, у эльфов. На староэльфийском.
   - Нголээквээ?! О боги, Малыш, как ты умудрился освоить Древний, который не то, что я, половина эльфов толком не знает?! Или там тоже был перевод?
   - Ну-у-у, я его учу... та-ак... помаленьку.
   - Да-а, паренёк, ты полон сюрпризов. А скажи-ка...
   - Слушай, мы сегодня охотиться будем или нет?!
   - Ну, давай попробуем... Только я дичи что-то не вижу.
   - Зато я... уже,.. - произнёс, запуская "волшебным" камнем в притаившуюся на ветке куропатку.
   Серое на сером... без магического "зрения" даже не заметил бы.
   Тело с перебитой шеей полетело на землю, а затем раздалось хлопанье крыльев. Это, напуганная смертью соседки, взметнулась в воздух пара... нет, тройка... птиц. Следом свистнула стрела. Мимо!
   Хм-м, да уж... это не подбитого зайца подстрелить.
   Подобрал свою добычу и направился к что-то недовольно бурчащему... видимо ругающемуся... Брису.
   - М-да-а, - глубокомысленно протянул я, приставив ладонь козырьком к глазам, делая вид, что напряжённо всматриваюсь вдаль то по одну, то по другую сторону от своего напарника.
   - И что ты там собираешься разглядеть, - поджав губы, недовольно буркнул эльф.
   - Да вот, смотрю, куда делся тот великий... нет, величайший охотник, что только что подстрелил зайца... Наверное, уже успел вернуться в пещеру.
   - Ах, ты! - Брис замахнулся своим волшебным луком, а я, как кистенём, принялся отмахиваться от него куропаткой.
   В общем... было весело!
  
   В пещеру мы вернулись не сразу, потому что Бристиан забъявил, что сперва нужно найти глину. К тому времени, как мы её обнаружили, я уже терялся в догадках, что с ней собирается делать напарник. Лепить посуду? Но ведь, гончарного круга у нас нет. Или в его волшебной эльфийской котомке и эта "безделица" "завалялась"?
   Чтобы не выглядеть полным идиотом, я кое-как сумел сдержать при себе мучившие меня вопросы, за что был десятикратно... нет, стократно вознаграждён. Всё-таки правильно говорят: молчание - золото. Представляю, как бы заливался смехом этот остроухий, если б я хоть словом обмолвился его "гончарных изысках".
   Всё оказалось куда проще. Брис обмазал нашу добычу... и зайца, и куропатку... глиной, чтобы в таком виде запечь их на углях. Интересно получилось. Оболочка обожглась и затвердела, превратившись в этакий импровизированный горшок. И шкуру с перьями обдирать не надо. Самое главное следить за дичью, чтоб не зажарить до чёрных углей, с чем Бристиан, надо отдать ему должное, справился мастерски... Во всяком случае, на мой взгляд, а там, кто его знает, может, и лучше есть кулинары.
   Как бы то ни было, свою половину куропатки я умял за обе щёки даже не вспомнив о соли. Видимо здорово проголодался. Про соль заикнулся Брис, когда мы делили тушку зайца. Я его поблагодарил, тут этот ушастый прохиндей меня и обжулил.
   Впрочем, сам виноват. Этот же... как его лучше назвать... прохвост... честно предложил выбрать кусок, который больше нравится. Передняя часть с головой казалась как-то побольше, кто ж знал, что там одна кожа да кости! Особенно голова! Отколупывая с неё кусочки получившейся "керамики", я хмурился всё больше и больше. И где же тут, спрашивается, мясо?!
   И тут этот остроухий как выдаст:
   - Ты что ЭТО собираешься есть?!
   И как я ему тогда этой заячьей головой в башку не засветил?! До сих пор удивляюсь! Лишь со всей силы запулил её из пещеры. Даже мозг не выковырял... а впрочем, сколько там его? Были бы у зайчишки мозги, разве ж он нам попался?
   Так этот зайцеподобный меня ещё и отчитал:
   - Отходы нельзя раскидывать... в целях маскировки. Надо подобрать.
   - Вот иди и ищи! Ночь на дворе! - упёрся я.
   Эльфу вылезать из пещеры тоже не хотелось.
   - А-а, завтра! - махнул он рукой, отхлёбывая только что заварившийся теаа.
   Ну завтра, так завтра... я тоже налил себе ароматного напитка.
   Потом свалил большую часть сучьев в костёр и "установив" его на определённую "интенсивность", чтобы не сожрал весь ворох сразу, а "грыз" постепенно в течение всей ночи, завалился спать.
  
   Проклятье, утром в пещере опять было "весьма прохладно". Что-то я опять не рассчитал. Так можно напарника совсем заморозить! Сгрёб оставшийся хворост в обложенный камнями "очаг" и уже было собрался их запалить, как моё внимание привлекли раздавшиеся снаружи звуки.
   Голоса? Или показалось?
   Как учил эльф, стараясь не шуметь, осторожно прокрался к входу в пещеру. Из-за покрывшихся инеем кустов было плохо видно, но дальше, на поляне точно кто-то был. Подхватив маленький камушек, швырнул его в Бриса. "Хватит спать, лежебока!"
   - Что?! А?! - подскочил тот, и уже собрался было разразиться гневной тирадой.
   - Тихо ты! - шикнул я на него.
   - Что? - проронил эльф едва слышно.
   Я не стал отвечать, лишь махнул рукой - мол, "иди сюда!"
   Бристиан подошёл...
   - Ох ни,.. - оборвал он себя на полуслове, неслышно двинувшись вперёд, к кустам.
   Я следом, всё-таки оттуда было лучше видно.
   - Твою ж мать! - прошептал Брис, и я был с ним полностью согласен.
   На поляне копошились охотники с собаками, и они только что нашли злополучную голову. Был бы бардом, "сбацал" что-нить этакое... лирическое... Про несчастного зайчишку, что после смерти всё-таки отомстил убивцам за свою погибель. Вернее попытался... Потому что, как только главный собачник сунул своим "подопечным" череп косого и рявкнул "Ищи!", вся свора... а псин было пять или шесть... не сговариваясь ринулась в нашу сторону.
   Блин! А у нас с собой кроме ножиков ничего нет! Всё оружие и барахло так и осталось в пещере, до которой ещё добежать нужно. Бристиан рыпнулся было, но я вовремя ухватил его за куртку.
   До сих пор не пойму, как только додумался... И, ведь, получилось же! "Выхватил" из пещеры тёплый воздух вместе с нашими запахами и швырнул навстречу шавкам. Те на миг притормозили, а потом что есть мочи ринулись за пахучим воздушным шаром.
   Брис тоже меня не подвёл. Пока зверюги оббегали заросли, сотворил что-то магическое... своё, эльфийское... мгновенно превратившись в ещё один куст. Я сперва даже не понял, в чём дело - то ли магия жизни, то ли иллюзия... Как оказалось, она самая и очень качественная, даже магическим зрением не проймёшь.
   К счастью, я не стал тереть глаза, не кинулся к ушастому с расспросами, а, не вдаваясь в подробности, тупо "отзеркалил" его заклятье. Очень действенный метод в магических практиках, которым я успел овладеть ещё тогда, "по случаю". Когда "загрузился под завязку" дядиной библиотекой.
   Так что, когда зверюги подлетели к нам, им навстречу шелестели ветвями два очень миленьких заиндевевших кустика. Оттого псины, а следом за ними и их хозяева, пронеслись мимо нас, как волколаком укушенные, догоняя пустышку. Тёплый пахучий воздушный шарик, который катился себе по лесной тропинке, как волшебный клубок из сказки, уносясь всё дальше и дальше. Когда ещё развеется...
   Что ж, "охотнички", счастливо побегать!
  
   Мы же рванули в противоположную сторону. Но прежде, чем сорваться с места, заскочили в пещеру за шмотками.
   - Проклятье! - выругался Брис, заметив остатки дичи - внутренности и обглоданные кости, - Говорил я, надо было их уничтожить! Аккуратно так спрятать... А теперь что делать?!
   - Есть способ! - буркнул я, - Отойди!
   Пасс рукой и небольшой сгусток тёмной магии обращает отходы в тлен. Ещё один взмах... и ещё. Вот и всё, все доказательства нашего пребывания под этими сводами полностью уничтожены. Даже остатки сучьев, даже пепел и зола сотарились на несколько лет. Такое впечатление, что в пещере лет пять... Нет, это я, пожалуй, загнул!.. но года три точно никого не было.
   - Ну ты даёшь, - разом осипшим голосом прохрипел эльф, - Что это было?!
   - Тёмная магия, что же ещё? - пожимаю плечами.
   - Вот демоны, ты и ею владеешь?!
   - Немножко.
   - Ни фига себе, "немножко"! - воскликнул остроухий.
   - Не ори, лучше двигай ногами! Мы ничего не забыли?!
   Напарник отрицательно мотает головой.
   - Тогда ходу!
  
   Не знаю, какие там проблемы были у Бристиана со сдачей экзамена, но путать следы он умел мастерски. По крайней мере, на мой взгляд, потому что ушли мы из пещеры по следам своих преследователей. Тем, что вели сюда из долины.
   В довершение, чтобы не распространять запах, который могли учуять собаки, нас окружил воздушный "кокон". Его Брис предложил. Сам бы до такого я даже не додумался.
   Ничего удивительного, что мы с лёгкостью оторвались от погони. Правда, никаких новых убежищ найти не смогли, а к тем, что эльф знал, подступы оказались перекрыты. Мы едва не нарвались на засаду, потом ещё на одну. Так что о призрачном "комфорте" охотничьих убежищ нам пришлось забыть и ночевать прямо в снегу, можно сказать, под открытым небом.
   Мой напарник и тут не растерялся. Казалось, он мог соорудить шалаш из чего угодно - веток, снега, елового лапника. И как ловко у него получалось. Хотя, к постройке этих времянок и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не мёрзнуть по ночам.
   А что? Маленький шалашик над головой, сооружённый эльфом. Нагреваем внутри воздух. Кладём на землю тёплый воздушный "матрас", заваливаемся на него сверху и укрываемся таким же магическим "одеялом". Временное жилище готово!
   Это без магии, чтобы его соорудить, сперва требуется развести костёр. А потом, когда он прогорит, раскидать угли, положив поверх них еловые или сосновые ветки... или я уже что-то путаю?.. В общем, всё это долго и муторно.
   - Хорошо, что ты - маг! - подавляя зевок, проронил Брис.
   - А ты - эльф! - откликнулся я, и мы оба засмеялись.
   Уже засыпая, подумал, а правду ли говорил Бристиан, будто далеко на севере люди строят дома из снега и льда. Живут в них, разводят огонь, готовят пищу, рожают детей... И как они у них только не тают? "Там вечная зима", - пояснил напарник. И как такое может быть? Что-то с трудом верилось. Ладно, доберусь до библиотеки, уточню.
  
   Самое интересное, что стоило нам "стряхнуть с хвоста"... по выражению всё того же Бриса... своих преследователей, как они к нам "потеряли интерес".
   - Почему? - допытывался я у эльфа, но он и сам толком не знал.
   Но факт был налицо, две или три недели нас никто не преследовал. Выяснилась причина "задержки" гораздо позже. Как оказалось, у графа Чернкского с дядей вышел небольшой конфликт. Даже не конфликт, а так - "неувязка".
   Короче, граф посчитал что Тео сам должен организовать "охоту". Он "загонщиков" готовил? Готовил. Обучал? Обучал. Ему ими и руководить. Дядя же от такой "чести" всячески отбрыкивался. Граф командует тайной службой, ему новое пополнение и экзаменовать. Заодно и распределит кого куда захочет, как ему будет угодно. А то прошлый раз Тео готовился, подбирал группы, чтобы "притёрлись" да "пообтесались", а в графской канцелярии раз, и всё переиграли! Так какой тогда смысл?
   - Чтобы ловить "дичь" в Чёрном лесу, тем более, когда один из "злоумышленников" - эльф, нужны опытные загонщики, - возразил граф.
   - Так проведите полноценные учения личного состава, привлекая всех, кого сочтёте нужными.
   - В масштабах всего Чернолесья?
   - А почему бы и нет?
   После этого началось такое...
   Как в таких случаях пишут летописцы... "И ад разверзся под ними"!
  
   Ну-у, вообще-то, всё было не так уж страшно. Можно сказать, даже весело!
   Поначалу вся охота на нас велась весьма бестолково. У графа не было достаточно подготовленных людей, а те, что имелись, либо уже выполняли какие-то ответственные задания, либо готовились к ним, иные, наоборот, отдыхали от "трудов праведных", залечивая полученные раны. Праздношатающихся не было, а те, кого удалось выхватить из этого круговорота, либо не успели полностью восстановиться, либо были "товаром второй свежести" - слабаками или недостаточно подготовленными спецами.
   Вся эта неразбериха кончилась тем, что Ратмер Чернкский в очередной раз поругался с дядей, мол, кто тут платит и за что?! На что Тео вполне резонно возразил, что раз всё воинство подчиняется графу, то ему им и командовать. Но, ежели его графство желает испросить дельного совета, то за соответствующее вознаграждение...
   Тут, по слухам, Ратмер подпрыгнул аж до потолка:
   - Да я!.. Да вы!.. Да как только можно быть таким крохобором! У вас, барон, часом в предках гномов не "затерялось"?! - все были в курсе чрезвычайной скаредности этого низкорослого народа.
   - А у вас, граф?! - парировал Теобальд. - Между прочим, у меня всё сосчитано! - и тут же вывалил на стол кипу всяких таблиц, графиков, расчётов.
   Стоило Чернкскому только глянуть:
   - Что?! Не может быть!
   - Ещё как может, Рат. Двадцать один раз, двадцать три... А тут вообще, чуть ли не тридцать!
   - Да как такое вообще может быть?! "Убиты" больше двух десятков раз каждый! А твои протеже?
   - Ни разу. Только пару раз ранены, и то легко.
   - Это невозможно!
   - Ха, ещё как возможно! Всё из-за отсутствия опытных наставников!
   - А как же ты?
   - Я, скорее, маг-охотник, а тут нужны опытные егеря-загонщики.
   - А за что мне ТЕБЕ тогда платить деньги?!
   - Да я своих племянников не жалею для общего дела! Когда ещё будет такая возможность?! А деньги... Смотри! Всё же уходит на обереги твоим людям!
   - Проклятье!
  
   С этого момента всё изменилось, хоть и не сразу, а тогда, когда охоту на нас возглавил едва оправившийся от ран Вилли Тэрл. Поначалу, правда, этот известный загонщик взялся за дело спустя рукава, зато потом...
   К слову сказать, мы по незнанию сами тому поспособствовали. Ну заявился во вражеский лагерь какой-то дядька, ну и что?! У нас же для нападения уже всё было готово: Брис и план придумал, и дымовухи приготовил - можжевеловые шишки, да не простого можжевельника, а чёрного. Ещё смолой их вымазал... не помню... то ли осины, то ли ясеня... тоже какой-то местной породы. Так что дымили и воняли они... У-у-у.
   Руководствуясь принципом: "не откладывай на завтра ту гадость, что можешь сделать сегодня", той же ночью, "убив" часового, мы и напали на вражеский лагерь. Да какой к лешию лагерь?! Так, четыре палатки: три больших и одна маленькая, та, что поставил Тэрл. К счастью, Бристиан всё делал с запасом, так что просмолённых шишек, а тем более вони и дыма от них, с лихвой хватило на всех. А уж заезжему корифею, из-за малого объёма жилища, вообще с превеликим запасом.
   Ох, и весело ж получилось. Стоило только подожжённым снарядам попасть по месту назначения, я тут же запечатал магией пологи палаток, чтоб не открывались. Что потом начало-ось... Это надо было видеть: ни в сказке сказать, ни пером описать!
   Охотник первым догадался вспороть стенку палатки, чтобы весь в дыму, как из преисподней, выскочить наружу. Остальные и до этого не додумались, только метались туда-сюда, путаясь и сбивая друг друга с ног. А когда великий охотник бросился на помощь, сослепу едва не затоптали своего благодетеля. Видя этот бедлам, мы с Брисом так и покатывались со смеху. Даже добивать врагов зачарованными стрелами не стали, им и без того было тошно. Потом, конечно, об этом легкомыслии и беспечности пожалели, но тогда на этих бедняг у меня просто рука не поднялась.
   Ну и разнос этой шатии-братии устроил потом Вилли Тэрл. Перемазанный в саже, всклокоченный и злобный, как же он орал. Кстати, половины сказанных им тогда слов я так больше не слышал ни до, ни после.
   В принципе, беситься было от чего. Одна палатка сожжена полностью, остальные разной степени испорченности, где подгорели, где изрезаны чуть ли не на лоскуты. Припасы и снаряжение тоже здорово пострадали.
   Тут ещё Брис расстарался, воспользовавшись случаем, всадил в корифея две зачарованных стрелы. Одну в руку, а когда тот упал, прячась от выстрелов, ещё и в ногу. И то, последний "подарок" это я "воздухом" подправил, а то б этот горе-стрелок точно промазал.
   Потом Тэрл, корчась на снегу, орал и ревел, как бешеный зверь, а всё его воинство, опомнившись, принялось пулять в нас из чего придётся: и из луков, и из арбалетов... Но куда им, криворуким! Мы с лёгкостью унесли ноги.
   Жаль, что на этом дело не кончилось. Это было только начало!
  
   Этот... это-от... хренов Тэрл, как с цепи сорвался. Злопамятный оказался гад, но кто ж знал? Мы-то свою "шалость" посчитали безобидной шуткой... ну-у, относительно.
   В общем, этот охотник отнёсся ко всему так, будто ему нанесли смертельное оскорбление... такую обиду, что смывают только кровью. Он её и жаждал, мою и Бриса, как тысячу лет некормленый вампир!
   И к делу подошёл... этого не отнять... со всей серьёзностью. Договорился с графом, вызвал на помощь свободных охотников, каких только смог. Объявил конкурс для всех желающих поступить королевскую службу, мол, отличившиеся сразу же зачислят в отряды. Даже награду, гад, назначил за наши головы - десять золотых за меня и восемь - за Бристиана. Эльф, когда об этом узнал, возмущённый несправедливостью, потом долго не мог успокоиться.
   Но это всё было после, а пока мы радовались полученной передышке - "охотнички" так и остались стоять лагерем, никуда не собираясь уходить... почти на том же самом месте, где мы накануне их "причесали". Видя такое "миролюбие" и откровенное манкирование своими обязанностями, мы как-то расслабились и, совсем потеряв бдительность, вернулись в ту же самую пещеру, которую совсем недавно нам так поспешно пришлось покинуть. Короче, поступили на редкость недальновидно и опрометчиво.
   Тем временем Вилли Тэрл даром времени не терял и, собрав своих соратников и союзников, заблаговременно разделённых на боевые группы, перешёл в наступление.
   Не знаю, что меня тогда подняло посреди ночи - промысел божий, неясные предчувствия, простая случайность или жалобное завывание ветра, но, выглянув из пещеры в ночную тьму, где вторые сутки неистовствовала метель, то и дело забрасывая в наше жилище пригоршни снега, я ужаснулся. То там, то сям за снежной пеленой угадывались силуэты отчаянно борющихся со стихией, но, несмотря ни на что, упорно продвигавшихся в нашу сторону охотников.
   Тревога! Облава!
   И, главное, мои "следилки" нихрена не сработали. Не вскочи я, не известно отчего, посреди ночи, нас бы так и повязали "тёпленькими".
   А тут срочно пришлось гасить костёр, поднимать Бриса... К слову сказать, эльф подскочил, как ужаленный, ему даже объяснять ничего не пришлось. Видимо подспудно тоже почуял что-то такое... недоброе.
   Из пещеры, похватав вещи, вылетели стрелой. Нашего бегства сперва никто не заметил. Буйство стихии тоже сыграло с противником злую шутку. Если б не проклятые маги... а их у Тэрла оказалось до чёрта... то ли семь, то ли восемь... И это против меня одного. Неслабо, однако! Уважают!
   Но самомнение самомнением, а нам пришлось быстро уносить ноги. Только пятки сверкали. Но и это не помогло.
   - Держи их! Лови! Ату их! Ату! - перекрывая завывание метели, заорало нам в след сразу несколько глоток.
   И тут же, пронзая снежную пелену, засвистели стрелы и болты.
   Все демоны Бездны! И как мы только живыми ушли. Впрочем, относительно... Бристиан был ранен в болтом левую ногу, а потом, когда я его, едва живого, взвалил на спину и потащил, получил ещё один... в задницу... Эльф потом говорил, что "в бедро". Я не спорил, хотя то, что пониже спины, это никакое не бедро, а самая настоящая задница, которая нам тогда едва не пришла... не в прямом смысле... в переносном... но разве от этого легче?!
   Мне тогда тоже прилетел "привет" от охотников - стрела в бок, которую я тут же вырвал, как и оба "подарочка" Брису. Как оказалось - зря. У эльфа не было той регенерации, что у меня, поэтому кровь хлынула ручьём, лишь погодя кое-как остановил. Ну ладно, один болт, самый первый, действительно был зачарованным - нервнопаралитическим, его следовало вырвать непременно, но вот второй мог бы и подождать. Его вполне можно было оставить, а вынуть и залечить рану после, а не на ходу, как и мою стрелу.
   А так мне пришлось делать сразу несколько дел: "латать" себя и ушастого, выискивать в кромешной тьме дорогу, следить за противником, уклоняясь по возможности от его смертоносных "подарков", таща на горбу напарника и оба мешка с барахлом. Не удивительно, что спасаясь тем же путём, что мы шли из замка... другой мне был просто не ведом... я едва не налетел на свою же собственную ловушку, которая так и не успела сработать. К счастью задержка перед неожиданным препятствием была недолгой, а перенастроить "капкан" в другую сторону, против преследовавших нас охотников оказалось вообще плёвым делом. Раз, два и готово!
   Метель ещё бушевала вовсю, когда мне снова пришлось строить мост через ущелье. Обрадовавшись, что нам наконец удалось оторваться, едва не угодил в засаду. Пришлось прыгать с обрыва, левитируя в воздухе, но и внизу нас тоже ждали. Со всех сторон обложили, сволочи!
   Даже снежно-каменная лавина не помогла: вражеские маги справились с ней играючи, частью погасив, частью разведя в стороны. Это нас с Брисом чуть не завалило - мой "щит" оказался совсем слабеньким. Только и смог, что из последних сил сгородить потом ледяную стену. На полноценную... каменную уже никаких сил не осталось. Был едва жив.
   Разметать все мои преграды для противника было минутным делом. Я и так продержался, сколько мог, и даже больше! Бристиан вообще был на последнем издыхании, когда дядя нас "выдернул" под разочарованные вопли охотников. А я уж было подумал, оставит им на растерзание.
   Зато уж потом он отыгрался надо мною грешным. Не физически, морально. Но разве от этого было легче? Дядя смотрел этак... снисходительно и говорил... говорил... А я... честное слово, готов был провалиться сквозь землю.
   А как иначе?! Все глупости и ошибки, что только можно вообразить, успел совершить. Да я и сам это прекрасно понимал! И под суровым дядиным взором тут же перечислил, Теобальду и добавлять почти ничего не пришлось.
   В общем, вёл себя глупо и безответственно. Понадеявшись на напарника, не озаботился тем, чтобы изучить местность, хотя бы по карте. Не расспросил, хотя была такая возможность, о возможных маршрутах, путях отхода... Дал себя окружить... Ну и что, что эльф своими острыми ушами всё это тоже прохлопал - на напарника надейся, а сам не плошай!
   Когда прятались в пещере, не озаботился надёжными "сигналками". Те времянки, что были, мгновенно "ослепли" и "оглохли", стоило лишь по-настоящему разгуляться стихии. О ловушках и всяких "капканах" и говорить не чего. В метель их не поставишь, этим следовало озаботиться заранее. Вот и выходит: останавливаясь на ночёвку, городи вокруг огород, будто собираешься строить замок! Я с этим даже не спорил. Правила, что пытался донести до нас Тео, продиктованы самой жизнью и оплачены жизнями тех, кто их лишился, по оплошности или недоразумению.
   Дальше - больше! Уходил я в спешке, не разбирая дороги. Бежал, куда глаза глядят, возвращаясь тем же путём, которым мы шли накануне. Получилось вполне предсказуемо. Не удивительно, что нарвался на засаду. Чего ещё следовало ожидать?!
   А куда уходить? Вверх по горам? А почему бы и нет?
   То же верно! Возвращаемся к пройденному: прежде, чем что-то предпринять, следует хорошенько изучить местность - предстоящий "театр боевых действий"! Тогда многие проблемы отпадут сами собой.
   Далее всё то же самое. И раны не нужно было лечить на ходу, и следы тщательнее заметать, и "щиты" ставить, чтобы некоторые не получали болтов... "в бедро"!
   Лавина - отдельная песня. Следовало "прыгнуть" вместе с ней, "поднырнув" под летящую вниз снежно-каменную массу.
   - А нас бы не сплющило?!
   - Учись управляться с этой махиной, - назидательно произнёс дядя, - Зачем у нас в замке библиотека?!
   Всё верно, если вовремя создать "кокон"... лавина слетает вниз, а я за ней, как за каменной стеной... Я же - маг, меня бы не задавило. Ну посидел бы в "норе" какое-то время, аккуратно дыша через толщу снега. Потом осторожненько выбрался бы наружу.
   Это если враги прежде не откопают и не сцапают, но для этого им "добычу" сперва нужно найти. В общем, всё решает, кто будет упорнее и настойчивей! Кто хитрее и сообразительней! Кстати, а можно в "коконе" двигаться сквозь толщу снега? Надо будет узнать!
   Единственное, за что меня похвалили, что не бросил товарища в беде. Бристиан, кстати, быстро шёл на поправку, что этому ушастому сделается! Уже на следующий день был, как огурчик, чего нельзя было сказать обо мне, потому что, едва получив "добро" на доступ в библиотеку, я "перезагрузился".
   Рисковое дело, верно... Дядя меня потом сильно ругал. Но куда ж деваться? Надо же было навести порядок в голове. И старые знания, в том числе полученные от Бриса, упорядочить и новые... загрузил всю несекретную библиотеку полностью, чтобы в неё потом больше не лазить... как-то "пристроить".
   Ну повалялся два денька чуть живой от этого "Чердака", будь он трижды неладен! Ну а как иначе?!
   - Не смей злоупотреблять этим заклятием! - бушевал дядя, - Оно запросто может разрушить твоё сознание! Ты это понимаешь?!
   - Понимаю, - только и мог раз за разом бормотать я и согласно кивать... кивать. Так ещё немного, и голова отвалится!
   - И как мне с тобой поступить для твоего же собственного блага? - прищурился этот "благодетель".
   - Даю Слово, что не стану злоупотреблять "Че..." э-э-э... "Хранилищем"! - вскинул я правую ладонь.
   - Слово?!
   - Слово! - кивнул я.
   С этого момента от меня отстали. "Слово мага", оно и в Поднебесной - Слово. Не клятва, конечно, но штука серьёзная. Хорошо, что его оказалось достаточно.
   У-у-а-а-а... А теперь спать... спать...
  
  
   Глава 3.
  
   То, о чём так и не узнал Дин.
   Во дворе усадьбы графа Ратмера Чернкского было полным-полно народа. Прямо под открытым небом хозяин приказал накрыть столы, буквально ломившиеся от всяких кушаний, пусть и не слишком изысканных, но весьма обильных. А что ещё простому люду надо, когда вино и пиво текут рекой? В любом случае, граф не поскупился!
   Собравшиеся праздновали удачное завершение охоты.
   - Эй, погоди, я тебя знаю! - выкрикнул изрядно набравшийся Вилли Тэрл.
   - Да что ты?! Серьёзно?! - оглянулся прохожий.
   - Это ты отобрал у нас победу, забрав мелкого засранца! Нафига ты его уволок через портал, лишив нас законной добычи?!
   - И чего б ты с ним делал?
   - Содрал бы шкуру да набил чучело!
   - И кто б тебе это позволил?!
   - Из проклятого гоблинского шамана?!
   - Он не гоблин.
   - Тогда карл или кобольд! Один чёрт! Только б соломы найти подходящей!
   - Ты я гляжу, Тэрл, совсем спятил!
   - Ты-ы... Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?!
   - Барон.
   - Ик, какой ещё барон?
   - Фон Фалькенхорст. Но ты можешь звать меня просто Барон.
   - От спасибо, вашество, - отвесил шутовской поклон, оступившись и едва не свалившись на землю, глава охотников, - Может, мне вас ещё и поблагодарить, что спасли нас несчастных от злобного карла? Того, что вы у нас похитили, лишив законного приза?
   - Это был мальчик. Всего лишь мальчик. Но если бы у него треснули браслеты, мало б вам не показалось!
   - Ты это серьёзно, Барон? - откликнулась сидящая за столом белокурая женщина... На вид ей было... лет тридцать или около того... но, судя по взгляду, немного усталых серо-голубых глаз... больше... гораздо больше, - То есть... вашество, - соблазнительно улыбнувшись, поспешила добавить красавица.
   - О боги?! Клариэль?! - вглядевшись, изумился Тео, - Ты-ы?!
   - Ну да, - усмехнулась женщина, - Слухи о моей смерти несколько преувеличены!
   - Нет... я слышал... ты отошла от дел... поселилась в нашем Чернолесье, открыла школу целителей, лечебницу... Но тут-то ты как оказалась?!
   - Да вот этот юноша, - Клариэль небрежно махнула рукой в сторону Тэрла, - принялся скликать воинов и магов, будто тут прорыв Инферно... Стало интересно... Вот и выбралась в кои веки "в поле". Да и за учениками надо же кому-то приглядеть... А тут всего лишь пара мальчишек... Кто он тебе, Тео?.. Ученик?
   - Ты про мага?
   Женщина кивнула.
   - Это мой племянник.
   - Ого! Тогда понятно! Успел его обучить? Беру свои слова обратно!
   - Да не особо... Мальчишка сам книжек начитался... Только опыта маловато... пока... и практики.
   - Зато дури... то бишь запала... у него с избытком! Это у вас семейное.
   Теобальд усмехнулся:
   - Скажешь тоже... Лучше ответь, что вы так долго телепались? Облаву устроили на весь лес... по всем правилам? Тебе же по каплям крови найти сородича ничего не стоит... легче лёгкого!
   - Ха! - женщина тряхнула кудрями, - А кто меня спрашивал?! Этот юный олух, - ткнула она в Тэрла, - так раскомандовался, слова ему не скажи! А мне что, больше всех надо? Даже интересно стало, чем всё закончится.
   - Что ж, удачи! - махнул рукой Тео, направляясь дальше по своим делам.
   - Ты б зашёл в гости... Барон! - окликнула его Клариэль.
   - Обязательно, Клара... как заболею!
   - Так это долго ждать... лет сто... или триста... могу и не дожить! - хихикнула женщина, хотя, казалось, в её словах сквозили горечь разочарования.
   Барон не ответил. То ли не расслышал, то ли сделал вид, давая понять, что разговор окончен.
  
   - И что это было? - наконец, выйдя из ступора, протянул Вилли Тэрл.
   - Охотник, - откликнулась целительница, доставая откуда-то из складок одежды и осматривая изящную трубку с длинным мундштуком.
   - Охотник?
   - Барон - Охотник! - многозначительно добавила женщина, деловито набивая табак.
   - Охотник... и что? - почесав затылок, выдал "корифей", - Погоди, а что он там говорил про кровь? Целители могут "взять след" по каплям крови? Впервые слышу!
   - Не простой - эльфийской. И не кто-нибудь, а эльфы.
   - Так ты - эльфийка?! А уши?!
   - Дались они тебе, Тэрл! Я - полукровка, и мои "кругляшки" мне больше нравятся! - усмехнулась Клара, раскуривая трубку.
   Потом от души затянулась и выдохнула, выпуская одно за другим несколько колечек ароматного дыма.
   - И вот ещё что. Барон - тот самый охотник... Тёмный барон.
   - Да ну-у... Это всё - сказки!
   - Серьёзно?! А ты пойди, догони да спроси барона, что в них правда, что - вымысел!
   - Э-э-э... Не-е, - отрицательно затряс головой охотник.
   - Тото же! А ты что сидишь, Сэм? - шикнула женщина на полноватого круглолицего парня, который, приоткрыв рот, заворожено внимал каждому её слову, - Наливай! - подвинула она свой стакан.
   - Так это что? - пробурчал Тэрл, - Я, как зайца, шугал племяша Тёмного барона?
   - Долго же до тебя доходит, Вилли! - хохотнула целительница, пригубливая вино, - Погоди, ты ещё обо всём этом перед внуками хвалиться будешь! Как гонял по лесу племянника самого Тёмного охотника! - женщина подняла кверху указательный палец, - И, кстати, зовут-то его как?!
   - Племянника?
   - Ага, мальчишку!
   - Мне не сказали... Да я и не спрашивал!
   - А и фиг с ним! - махнула рукой Клариэль, - Лучше выпей вина, Тэрл, а то мозги совсем засохнут! Как бы ни звали парня, мы о нём ещё услышим!
  
   Как ни странно, после нашего сокрушительного поражения и двух "смертей" каждому, что дядя нам насчитал... Брис попытался было оспорить такую вопиющую несправедливость, только... в общем, ничего из этого не вышло... Зато после наши дела пошли неплохо. Даже лучше, чем прежде.
   Банде Тэрла стало не до игрищ - их послали ловить реальных преступников. А с той шелупонью, что осталась... Наиболее подготовленных учеников, ведь, разобрали по отрядам "купцы" из охотников. Так сказать, "для практики". Чтобы в деле поглядеть, на что способна "молодая поросль".
   Ту же дюжину несчастных, что оставили нам "на растерзание", право слово, даже "убивать" было жалко. После того, как мы их "перебили" уже в третий раз, подошёл к каждому и "сжёг" нахрен их амулеты.
   Дядя, конечно, меня за это в очередной раз отругал, но чего ради мучить и себя, и других. Ну если они в принципе не в силах нас одолеть, так чего зря время терять. Заодно у дяди появился лишний повод поспорить с графом.
   Один из таких "разговоров по душам" я случайно подслушал... Нет, действительно случайно... без дураков! Я не вру! Просто, так вышло.
  
   - Тео! - нервно вышагивая по комнате, бросил граф Чернкский, - Ты что, собираешься превратить моё ведомство в филиал имперской службы безопасности?!
   - Не в филиал, а в структуру, способную ей противостоять.
   - Слава тёмным богам, до недавнего времени мы как-то справлялись!
   - Всё течёт, всё изменяется. Нельзя работать по старинке!
   - С империей у нас мир!
   - Ратмер, тебе ли не знать, что в политике всё может измениться в один миг! Сегодня рирцы нам лучшие друзья, но что будет завтра?!
   - Пока их император крепко сидит на троне!
   - Ничто в этом мире не вечно. Если нам имперцы такие друзья, отчего тогда число их шпионов растёт год от года?
   - Ну назвать их настоящими разведчиками язык не поднимается.
   - Ага, к нам сюда уже учащихся магической академии начинают засылать... на практику! Кто будет следующим... школьники?!
   - Да пусть их... тем легче справиться! Нашим "зубрам" они на один зуб!
   - Серьёзно? А не напомните, граф, что случилось с отрядом Отмороженного?!
   - Сыпете мне соль на рану?
   - Нет, просто хочу напомнить, что на любого отмороженного может найтись ещё больший отморозок! Сколько бойцов вы потеряли?
   - Вместе с Даном - четверо, остальные выкарабкаются... К чему эти вопросы, барон? Пытаетесь доказать, что вверенная мне служба ни к чёрту не годится?!
   - Ну, если бы это было действительно так, нас бы давно захватили.
   - Это у вас прямо-таки навязчивая идея.
   - Если могучий сосед желает нам только добра, тогда к чему толпы шпионов, которые буквально наводнили королевство?
   - Эти слухи несколько преувеличены!
   - Вам виднее. Считаете, что рирцы могут беспрепятственно шнырять по Чернолесью - ваше право! Можете не сомневаться, если они сунуться в замок к бабушке или ко мне, мы отобьёмся! А что будет, если кому-то взбредёт в голову "попробовать на зуб" королевский дворец?
   - Ладно, я вас понял. Новые амулеты будут оплачены. Но на будущее, если вы пользуетесь учебным процессом для тренировки собственных родственников, может, возьмёте на себя часть текущих расходов?
   Тео лишь скептически хмыкнул, мол, ещё чего!
   - Могу лишь дать дельный совет... совершенно бесплатно. Обяжите наёмников провести учебные бои. Это вам точно ничего не будет стоить! Ну, не считая снабжения учеников, которые в этом будут участвовать... Ну, точно так же, как у Тэрла.
   - А они согласятся? Могут возникнуть сложности.
   - А куда им деваться?! Объявите, что иначе снизите плату. Напомните о судьбе Отмороженного.
   - Я бы вас попросил...
   - Хорошо, хорошо, капитана Дана Рэда... Так лучше?.. И в связи с открывшимися обстоятельствами, слабой подготовкой...
   - Подготовка у них была нормальной, амулеты ни к чёрту!
   - Значит, слабой экипировкой... произвести контрольную аттестацию... Зачем вам плохие спецы? Пополнять ряды погибших?
   - А что будет дальше, когда и другие охотники так же, как Тэрл, с лёгкостью одолеют твоих мальчишек? Как их будешь учить? С помощью каких "учителей"?
   - Там видно будет!
   Разговор перешёл на другие, малозначимые для меня темы... политика, светская жизнь... так что я бегом побежал к Брису делиться новостями. Нас ждали напряжённые деньки.
  
   Услышав безрадостные вести Брис в очередной раз выругался... на своём, эльфийском. Что ж, я с ним был полностью согласен.
   - Что делать-то будем?
   - Готовиться!
   Ну это-то я и сам понимал. Понятно, что надо. Только как?
   Эти сомнения я и озвучил.
   - Надо подготовить оружие, припасы, пути отхода. Продумать маршрут. Этим и займёмся. Немедленно! Берём продовольствие и выступаем!
   Дяде мы, конечно, сказали... он и не возражал.
   Сборы были недолгими. Через пару часов мы уже были в пути.
   - Эх, жаль нельзя ловушки заранее расставить! - вздохнул Бристиан.
   - Почему?
   - А вдруг туда попадёт зверь!
   Тоже мне любитель природы! О зверушках беспокоится! Одно слово - дитя Леса!
   - Можно настроить на людей... То есть, на разумных! - не согласился я.
   - А вдруг туда случайно попадёт обычный охотник... тем более эльф.
   Угу, о сородичах вспомнил... Как же! О нас бы кто подумал!
   - Вот если б можно было "включать" ловушки по мере необходимости, когда надо...
   А что, это - идея. В принципе такое возможно. О чём я не преминул сообщить напарнику.
  
   Э-хе-хех! Тогда я впервые на своей собственной шкуре познал, как правы те, кто утверждает, что инициатива наказуема.
   Даже не помню, сколько тогда поставил заготовок для ловушек... Десять, двадцать? Но вымотаться так, что еле волочил ноги. Это я потом настолько поднаторел, что и силы начал расходовать меньше, и "капканы" делал хитрее, чтобы их можно было активировать сразу группами, заранее "сплетёнными" в "паутину".
   А тогда... к заветной пещере... не той самой, рядом с которой произошло столько событий, а уже другой... дополз чуть живой. А тут ещё припасы кончились, а Брис вернулся с пустыми руками, не добыв никакой дичи. Правда, совсем голодными мы не остались, пришлось есть пустую кашу с сухарями. Вот только такой пост совсем не способствует восстановлению магического баланса.
   Проснулся я изрядно посвежевший, но голодный, как волк, грубо растолкав напарника ни свет ни заря:
   - Пошли на охоту, а то есть очень хочется.
   - Я не могу.
   - Что, заболел?
   - Нет, колчан сломался, да и лук на последнем издыхании!
   - Как это "сломался"? - не понял я.
   Что за фигня?!
   Как уже говорил не раз, напарник мой был не так прост, и значительная часть его оружия... Да что там, почти всё!.. было магическим. Про лук я, вроде бы, уже упоминал... вот и колчан... тоже не был исключением.
   А я-то думал, почему у Бристиана стрелы никогда не кончаются, хотя ни разу не видел, чтобы он мастерил новые. Прямо как в сказках и легендах, когда горстка эльфийских лучников мечет стрелы во врагов. Тех уже пали горы, а колчаны всё полные...
   Но вернёмся к стрелам. Их изготовление долгое и муторное занятие. Даже заготовки для древков подбираются не абы какие, а непременно из орешника. Из едва окрепших побегов, с только-только начавшей шероховатиться коричневой корой. Их аккуратно нарезают, сушат, выпрямляют где надо, подгоняют по длине, весу и диаметру. В идеале все стрелы должны быть точными копиями друг дружки. Вместе с наконечниками и оперением. Иначе, какой смысл?
   И тут Брис мне и выдал, мол "заряд" и на луке и на колчане кончился! Ещё пара-тройка выстрелов и его составной шедевр окончательно развалится. Что же до стрел... то всё дело оказалось в колчане... вернее, во встроенных в него заклинаниях, главным из которых было заклятие подобия.
   Короче говоря, берётся идеальная во всех отношения стрела... подходящая и стрелку, и луку... кладётся в специальный карман. Это и есть та самая особая, так называемая, церемониальная, "родовая" стрела, с его собственным именем, которая есть у каждого эльфа. Якобы она не употребляется, как оружие, а имеет глубокий сакральный смысл. По этой стреле можно узнать имя убитого, а победитель забирает её в качестве трофея.
   Блин! И чего только люди не придумают... чего было, и чего не было! Да и только ли люди?! Что-то я не слышал, чтобы сами ушастые стремились развеять эти досужие вымыслы.
   Хотя... Возможно, и не пытались! А зачарованные колчаны - слишком важный секрет, который следует хранить в глубокой тайне. Тем более, что такие артефакты есть не у каждого. Только у избранных...
   Ну-у... тогда другое дело... Вот только этот ценный артефакт... как впрочем и другие, ему подобные... следует время от времени "подпитывать".
   - И как это сделать?
   - Не знаю, наверное в Священной роще, - промямлило это ушастое недоразумение.
   - То есть как это "наверное"? - возмутился я, - Это твои лук с колчаном, или нет?!
   - Мои, но я их ещё ни разу не заряжал!
   - О-о-о, ёк-макарёк!.. Но как это делается, ты хоть знаешь?!
   - А как же, в Священной роще. Надо подать заявку старейшинам, те свяжутся с хранителями, потом старший из них...
   - И сколько времени займёт эта процедура?
   - Не знаю, я ж никогда не пробовал. Я редко пользовался луком...
   - Зато теперь, когда он понадобился, ты оказался безоружным! - припечатал я и без того растерянного напарника.
   - Да откуда мне было знать, что тут придётся сражаться с целыми армиями: охотниками, загонщиками, магами?! Да если б я только знал! - воскликнул Брис, сжимая кулаки.
   - Ладно, не паникуй... Где там твоя роща?
   - На другом краю долины.
   - Блин! И как же мы туда доберёмся?!
  
   Бристиан принялся объяснять. Выходило, прямо скажем, хреново.
   Пробираться через всё княжество, когда на горизонте маячит неизвестное количество охотничьих отрядов, буквально жаждущих нашей крови - чистое самоубийство. Нет, до конца нас, скорее всего, не убьют, но стремиться будут!
   Но выхода-то нет... Или есть?!
   Я буквально запнулся на полушаге и едва не упал.
   - Ты чего? - спросил эльф.
   - Тебе нужна магия Леса?
   - Она самая.
   - А священное дерево у вас - чёрный клён?
   Понятно, что не белый... он же - явор. Так называют это дерево в некоторых областях империи. У нас такие не водятся... Скорее всего... Да и гигантов-мэллорнов в наших краях я тоже не замечал.
   - Зачем тебе это?
   Хм-м-м... Хотел бы я и сам это знать...
   - Оружие требуется сдавать хранителям?
   - Дин, ответь честно, что ты задумал?
   Появилась одна задумка. Вот только делиться ли ею с напарником? А у меня есть выбор?
   - Тебе нужно оружие, или нет?!
   - Да! - немного подумав, решительно заявил Брис.
   - Тогда решайся!
   - На что?!
   - Я знаю, как провести ритуал!
   - У тебя есть знакомый хранитель?!
   - Нет, у меня есть знакомый маг.
   - Кто же он? Ты-ы?!! - догадался мой ушастый напарник.
   Уж кем-кем, а дураком он точно не был!
   - Угу, - кивнул я, тряся головой.
   Нельзя ж так орать, аж уши заложило.
  
   Эльф всё ещё стоял с приоткрытым ртом, а я прикидывал и так, и этак, стоит ли браться за это рискованное предприятие. Одно дело сказать, другое - сделать. Шансы, прямо скажем, были невелики. С другой стороны, не попробуешь - не узнаешь.
   Дело в том, что среди прочих книг дядиной библиотеки... причём не секретной, а вполне себе легальной... я "загрузил" в свою память одну книжку... скорее даже не книгу, а тетрадь или чей-то дневник... Трудно сказать, потому что обложка, как и значительная часть страниц у этой рукописи отсутствовали. Сама она была написана магическими чернилами, почти целиком состоящими из крови различных существ... Кровь людей и эльфов точно присутствовала! А материал... тот пергамент, на котором всё это было накарябано... Уж не кожа ли это несчастных жертв? Бр-р-р! Даже думать об этом не хочется! Но вот содержимое... Это был сборник заклинаний и ритуалов, да не на каком-нибудь, а на староэльфийском. Да ещё такими рунами, что не сразу и разберёшь!
   Ценность рукописи была огромна... во всяком случае для меня... Потому что там было такое... Самая настоящая тёмная магия... эльфийская. Не просто наших тёмных эльфов, что прозываются так, потому что живут в Чёрном лесу, а самая настоящая Тёмная... с большой буквы... Даже темней самой Тёмной! Темнее не бывает. С кровавыми ритуалами, жертвоприношениями... О некоторых из которых не то что говорить, даже подумать страшно.
   Откуда у дяди появилось это "сокровище", я, честно говоря, спросить побоялся... мало ли... В империи за такое святоши точно отправят на костёр любого. У нас в Чернолесье... даже не знаю... но в особую канцелярию к графу Чернкскому загремишь точно. Спаси меня тёмные боги и от того, и от другого! Даже от дяди я, минимум, получу по шее. А может, всё кончится и "промывкой мозгов"... так, на всякий случай! Так что чур! Чур меня от всего этого!
   Но вот... и хочется, и колется... Есть же совсем простенькое заклинание... его я и собирался применить. Бог его знает, как в Священной роще "куётся" эльфийское оружие, с жертвоприношениями или без, но зарядить-то артефакт я смогу? Надо хотя бы попробовать. Тем более, что ничего ТАКОГО в этом нет. Во всяком случае, я не вижу!
   Осталось только подбить на противозаконные действия Бриса... А кстати... действительно... Насколько подобные "подзарядки" нарушает эльфийские законы... писаные и неписаные?
  
   К сожалению, Бристиан не знал. Мол, он не старейшина, не хранитель... и не стряпчий. Ага, а то я этого не заметил... крючкотвор длинноухий.
   - Хорошо, хоть побег этого вашего чёрного клёна отличить сможешь? А то я в растениях не разбираюсь.
   - Конечно смогу. Только это... может, не надо? - засомневался напарник.
   - Тебе оружие нужно, или нет?! - поставил я вопрос ребром.
   Эльфа я, конечно, "дожал". Кто б сомневался, что он согласится! Но на душе всё равно было как-то муторно... неспокойно.
  
   Одинокий побег клёна мы нашли не сразу. Это Брис оказался таким глазастым, я бы точно прошёл в двух шагах и не заметил. Впрочем, может, для этого едва-едва начавшего набирать силу растения это было бы и лучше. Теперь, скорее всего, оно было обречено. А жаль.
   Никогда раньше не видел этих священных эльфийских древ. Слышать-то слышал, но чтобы вот так... воочию... Я-то думал "чёрный" - какая-то метафора, просто-напросто тёмно-зелёный, как у большинства наших деревьев. Оттого наш край и зовётся Чернолесьем, потому что издали, особенно в туманной дымке, леса кажутся почти чёрными.
   Но этот клён оказался не таков. Его листва была тёмно-тёмно-бордовой с алыми прожилками. Блин! Я сперва глазам своим не поверил. Это же любимые цвета прабабки! Да и бабушка чёрный тоже жаловала, правда предпочитала ему тёмно-зелёный.
   А вот этот засохший листок. Стоило его тронуть, как подхваченный порывом ветра, он унёсся прочь... Но он же был фиолетовым, а это, наряду с тёмно-синим - родовые цвета, выбранные дядей для баронов фон Фалькенхорст.
   Я прикоснулся к "чёрному" листу. На ощупь он казался мягким и тёплым... и его поверхность... и магия... Даже рука не поднимается, как на это близкое, почти родное... существо?
   - Что ты там копаешься?! - нетерпеливо буркнул над ухом Брис.
   - Отойди, мешаешь! - огрызнулся я.
   - Я только хотел посмотреть.
   - Тебе нельзя стоять близко! Вдруг "зацепит"!
   - А как же ты?!
   - Я - маг! - с умным видом заявил я... как будто это всё объясняло, - И, кстати, дай какую-нибудь вещицу, что хочешь "зарядить"... Ну-у, ту, которую не жалко!
   - Как "не жалко"?! Ты это серьёзно?!
   - Конечно! Вдруг что-то пойдёт не так.
   - А может... того... лучше сходить в Священную рощу?! - с сомнением в голосе протянул эльф.
   - Может... Только пока мы туда дойдём... безоружные... нас наверняка "убьют"... раз сто... или двести!
   Бристиан подумал, порылся в своей волшебной торбе.
   - Вот! - протянул он мне какую-то полуистлевшую верёвку, с которой труха сыпалась.
   - Что это?
   - Зиргель... тот, что ты умертвил!
   - Плющ?! Тот самый?!
   Напарник кивнул.
   - А его, хоть, можно восстановить?!
   - Не знаю, - пожало это ушастое чудо плечами, - хотел спросить у хранителей.
   О-о-о, грехи мои тяжкие... А впрочем, чем эта полуживая-полумёртвая хрень хуже другого магического оружия?! Может, ещё ничего не получится.
   - Отойди! - Бриса не пришлось два раза упрашивать.
   Я несколько раз плотно обвил ствол клёна остатком "верёвки" и осторожно зашептал слова заклятия, стараясь ничего не перепутать.
   Сначала ничего не происходило, но едва оборвался последний звук, как... в астральном плане шибанула яркая вспышка силы. Будто молния. Да так, что у меня в глазах искры засверкали... хоть они и были плотно зажмурены... Так, на всякий случай.
   А в реале... С трудом продрав и протерев глаза, полюбовался на деяния рук своих... или вернее, чар.
   - Ух ты! - воскликнул эльф, подхватывая с земли... змею.
   Э-э-э... погодите-ка... Так это что... зиргель?! Стал таким большим и толстым... ещё и шевелится... Или мне так кажется? Ну не питон, и не удав... но всё-таки, довольно внушительный уж или полоз... Бристиан научил меня разбираться в змеях, чтобы я не шарахался каждый раз, когда они проползают мимо... Вот гадюки - другое дело!
   Стоп! А где же клён?! Испарился?! Нет, похоже, рассыпался прахом. Точно! Очередной порыв ветра окончательно развеял следы моего... нет, теперь уже нашего... преступления. Тем лучше!
   - Неужели получилось?! - казалось, эльф готов был запрыгать от радости.
   - А ты проверь.
   - Ага... Точно... Взять его!
   Прежде, чем я успел что-то сообразить, зелёная "змея" стрелой метнулась ко мне. И вот уже я лечу на землю, потому что ноги плотно стянуты полуживыми-полумёртвыми путами, а раздвоившийся конец "верёвки", дёргаясь и извиваясь, пытается проникнуть под камзол, чтобы добраться до моего тела. У-у-у, гадина!
   Я судорожно вцепился руками... благо они ещё были свободны... в обе "головы" проклятой "змеюки", пытаясь перехватить управление и подчинить подлую тварь своей воле. О том, чтобы уничтожить раз и навсегда моё же собственное порождение, я даже не подумал!
   Долго ли продолжалась наша борьба? Мне показалось - целую вечность! Наконец враг был сломлен и сокрушён... Кто бы сомневался!
   Кряхтя, как столетний старец, поднялся с земли. Так можно и не дожить до своего девятилетия!
   - По-моему, работает! - радостно сообщил ушастый засранец.
   - По-моему, тоже.
   Брис сделал пару шагов ко мне.
   - Зиг, - погладил я по раздвоенной "голове" вставшую в стойку рядом с моей правой ногой "кобру", - Фас!
   - А-а-а! Ты что делае-е-ешь! - взвыло остроухое недоразумение, корчась на земле в зелёных путах, - Нет! Нет! А-а-а! Убива-аю-ют! Не-е-ет! Не на-адо! - заверещало дитя леса, когда зелёные побеги полезли ему под куртку.
   - Что, не нравится?! А мне, думаешь, понравилось?!
   - Дин, умоляю, сними с меня эту гадость! Я прошу! Я был не прав! Ди-и-ин, прости меня-я-я! Я больше не буду-у-у!
   - Зиг, оставь его! К ноге! Хороший, Зигги... Хороший! - гладил я ластившееся к ноге зелёное чудовище.
   - Уф! Уф! Уф! - с трудом приняв сидячее положение, всё никак не мог отдышаться эльф.
   - Ну что, остальное оружие чаровать будем, и в Священную рощу пойдём? - спросил я этого... напарничка.
   - Угу-гу-гу, - закивал тот головой.
   И что это означает?.. Ладно, потом разберёмся!
  
   Через какое-то время Бристиан оклемался и мы двинулись дальше. Сколько я тогда уничтожил побегов чёрного клёна? Сейчас уж и не припомню... Точно меньше десяти... но не менее полудюжины! Некоторые из них уже были вполне сформировавшимися деревьями... молодыми правда.
   - А что нам за это будет? - запоздало "затрепыхался" эльф.
   Раньше надо было думать!
   - Не вздумай никому сказать! - набросился я на него, - Тебя казнят первого!
   - Почему, колдовал ведь ты?!
   - Но оружие-то твоё! Не будь его, ничего бы не было!
   - Всё равно, это как-то неправильно!
   - Вот и скажешь об этом старейшинам, когда тебя поволокут к месту казни!
   Брис предпочёл заткнуться и больше с дурацкими вопросами не приставал. А в остальном... он был просто на седьмом небе от счастья.
   Ну как же, все его "игрушки" теперь буквально лучились силой, "сияя" в магическом плане, как звёзды! И мечи, и лук, и колчан... Со стрелами только пришлось повозиться. Каким бы "самоизготавливающимися" они ни были, "сырьё" в колчан приходилось засыпать вручную... что для древков, что для оперения, что для наконечников.
   Мне вот, ощипывая очередную куропатку... потому что ни орлов, ни глухарей, как назло, в большом количестве поблизости не водилось... как-то подумалось, а что будет, если птицу сунуть внутрь ещё живой. Обратно она выскочит уже ощипанной... или зажаренной... Хотя... может статься, наружу прыснет фонтан крови и вылетят ошмётки мяса и костей - боевое оружие шалостей не выносит, тем более, зачарованное!
   Главное, что стрелы вышли на загляденье. Ну, на мнение Бриса, оперенье было "не то". Перо куропаток похуже будет. А по мне, главное - не качество, а количество. К тому же этот "брак" компенсировался зачарованным наконечником, "выносившим" нахрен всю вражескую магию. Защиты рушились, а амулеты обращались в пыль. Что мы успешно и проверили на первом отряде охотников, потом на втором... И банды-то были нехилые, немногим уступавшие шайке Тэрла... правда, без "усиления". Вот только маги у них были явно "похлипче" и "пожиже", да и бойцы особыми умениями не блистали.
   Всех этих загонщиков Бристиан, особо не утруждаясь, расстрелял издалека заколдованными стрелами, выбивая в первую очередь командиров и чародеев. Оставшись без предводителей, охотники тут же прекращали преследование, сбиваясь в кучу, как стадо баранов. Стоило поднажать, и они сами пускались в бегство, унося раненых.
   Мы уж было собрались разделаться с третьей бандой, как неожиданно появился Тео. Я-то думал портал - одноразовый, для эвакуации. А оказалось, по нему можно шастать туда-сюда, было бы желание.
   Едва успев "материализоваться", дядя тут же набросился на нас:
   - Вы что творите, убийцы малолетние?!
   - А что такое?! - спросили мы чуть ли не в унисон.
   - Вы ещё спрашиваете? - мы переглянулись.
   - Да! - прозвучало следом почти слитно.
   - Более двух дюжин раненых, из них восемь - тяжело. Трое вообще при смерти, неизвестно, оклемаются или нет! Ты о чём, вообще, думал, когда использовал тёмную магию?! - накинулся Теобальд на меня.
   - Какую ещё "тёмную магию"?!
   - Ту самую! Ты убиваешь Тьмой! Где ты её нахватался?!
   - Не может быть!
   - Ещё как может!
   - Да нет же, учитель, я ею действительно не балуюсь! Да вот же колчан, берите любую стрелу! Тьмы в них ни капли!
   - Как же они тогда "выпивают" магию?!
   - А они и не "пьют", просто разрушают целостность носителя, чары сами и рассеиваются.
   - Хорошо, проверю... Ну смотри, коли врёшь! - погрозил он мне пальцем, открывая портал.
   - А как же охотники? - спохватился я.
   - Тёмную магию использовать не будете?
   - Не-е-а! - дружно замотали мы головами.
   - Тогда дерзайте!
   - Брис их не больно зарежет!
   В ответ долетели лишь отзвуки смеха.
  
   В общем, с третьим отрядом мы справились довольно легко. Труднее пришлось где-то через неделю, когда все банды объединились, и к ним прибавились две новые, не столь многочисленные шайки. Ох, и погоняли ж они нас, но и мы в долгу на остались, изрядно "проредив" охотничков.
   Правда, этот бой мы всё равно проиграли. Во всяком случае, так решил дядя. По мне, так это была боевая ничья, хотя нам и пришлось уходить от погони, сиганув в горный поток. Не той студёной речки, вокруг которой мы бегали раньше, а уже другой... той, что ближе к негласной границе эльфийских владений... тоже, кстати, никак официально до сих пор не оформленных... Но разве от этого легче?
   Ох и мерзопакостное же ощущение от этой ледяной воды! Уж лучше жар раскалённой пустыни! По крайней мере руки-ноги не отнимаются. Да ещё в Бриса пришлось вцепиться мёртвой хваткой, иначе трындец бы нашему защитному "кокону". От ударов о камни он нас спас, а вот сразу "включить отопление" я как-то не догадался. Мне-то ничего, а вот эльфа пришлось вытаскивать на берег уже в свежезамороженном виде... Но ничего, он - парень крепкий, оттаял.
   А тут ещё дядя... Нет, какой же он всё-таки гад! Редиска! Нехороший человек... то есть, нечеловек! Засчитал нам за наши героические усилия сразу два поражения. Просто издевательство какое-то! Ладно, одно - понятно, а второе? "Чтобы не пререкались со старшими!" Вот ещё! Воспитатель выискался!
   В общем, чего зря горевать, отправились мы с Брисом в ближайшую деревню за припасами. Почему нет? "Война"-то, вроде бы, кончилась, а лесную живность эти горе-топтуны своим топотом всю распугали. Куда ж бедному лесному жителю податься? В замок нас дядя не забрал, провизии не дал, да ещё и указаний никаких не оставил.
   Хотя последнему, что скрывать, мы были несказанно рады. Наконец-то долгожданный отдых, каникулы. А то, честно говоря, уже замумукались бегать по лесам, то гоняясь за охотниками (бывало и такое), то прячась от них (что случалось гораздо чаще). Надо бы и передохнуть... провизии подкупить.
   А что? Деньги у нас появились... законная добыча, трофеи, добытые в кошельках поверженных охотников. На войне - как на войне! В замке нам их тратить всё равно негде, не отдавать же дяде. Так что предложение Бристиана показалось мне весьма заманчивым. Это я сейчас понимаю, что то была дурь несусветная, а тогда... Впрочем, задним умом все крепки.
  
   К счастью, нам хватило ума не соваться в столицу королевства - город Чернк, а то даже не знаю, чтобы из этого вышло. Но и заявились мы не в какую-то убогую деревеньку или хутор, а прямиком в Светлую падь.
   Притулившаяся некогда у княжеского бурга деревня разрослась в большое село. На месте деревянной крепости теперь стояла господская усадьба. Не бог весть какой дворец, скорее так... загородный дом, но довольно внушительный.
   Селу же совсем немного не хватило, чтобы превратиться в небольшой город. В империи бы такое поселение уже давно обнесли крепостной стеной. Так, на всякий случай. Светлая падь же стояла "голой" и "босой". Но дело не в городских стенах. У нас в Чернолесье их просто не строят. Не принципиально - мол, мы такие крутые, "сила крепости - в мужестве её защитников"... и всё такое прочее.
   Всё гораздо проще и прозаичнее. Крепостные стены внутри долины - лишние усилия и траты, совершенно ненужные затраты рабочей силы и перевод материалов. Внутренних врагов стараются не плодить, а внешних лучше встречать в Стеклянном ущелье. Вот там три ряда мощных стен с огромными надвратными башнями. Прямо у подножия нашей Чёрной горы.
   Хотели создать ещё один пояс обороны в самой узкой части "Стекляшки", но потом решили, что это только распылит силы...
   Ах да! В империи всякие заборы ставят ещё и от нежити. Так вот, у нас в Шварцвальде она не водится. Всю повывели! И гнездиться не дают... Это то, что касается крупной, вредоносной... что нападает на людей... и нелюдей.
   Мелкой же, неопасной... домовым там, лешим... прочей живности у нас полное раздолье. Никто эту мелочь не трогает, пока от неё нет вреда. Если же, не дай боги, что учудит... Изничтожим под корень, как вид!
   Так вот, о ней, о Светлой пади... Пока работали рудники в горах, село богатело и разрасталось вширь. Теперь же что-то у них там не заладилось, и селение "малость захирело". Не то, чтобы совсем, но до настоящего города ему теперь, как Чернку до Рира. Вроде бы тоже столица, но ни размерами, ни богатством, ни величественностью и красотой зданий не сравнить!
   Вступая тогда в село, мы совсем не ожидали подвоха, особенно в гостинице. Поздняя осень, народу должно быть немного, значит хозяева нам будут рады. Хоть поживём в человеческих условиях - цивильная еда, чистые постели, горячая вода. А то уже почти год в походных условиях.
   Не то, чтобы мы совсем не мылись и жили впроголодь, я ведь знаком не только с боевой магией, но и "бытовухой". Полезная оказалась штука. К тому же, как выяснилось, импровизированную баню... или мыльню... в смысле - купальню... в лесу могут сварганить и эльфы, притом без всяких чар. На то они и дети Леса! Мы эту штуковину только немного усовершенствовали. Получилось здорово. И на костре готовить навострились, особенно я.
   Вот только всё это приходилось делать с оглядкой, чуть ли не на бегу, ежеминутно ожидая подвоха. А уж когда на тебя идёт охота, только держись. Есть и пить порой приходилось на ходу, без всяких привалов. Что уж тут говорить об остальном.
   Вот мы и решили расслабиться. "Расслабились", мать его!
  
  
   Глава 4.
  
   Гостиницу... она же харчевня, бар, ресторан и постоялый двор... мы нашли сразу на центральной площади. Она даже оказалась мощёной... ясное дело, площадь, а не гостиница... что несказанно меня удивило... Впрочем, как я уже упоминал, Светлая падь готовилась стать маленьким городом... готовилась, готовилась, но "малость" до него "не дотянула". Теперь уже... наверное... и не дотянет. Хотя, кто знает... поживём - увидим!
   В общем, заходим мы в кабак... он в этом здании на первом этаже... а там народу видимо-невидимо! Мы так и замерли разинув рты посреди зала... Твою ж мать!
   Как оказалось, попали мы "очень удачно"... ну "очень"! А народ-то кругом всё вооружённый. Мы уставились на них, они на нас...
   Оказывается граф Ратмер Чернкский после успешного завершения облавы... Успешного с их точки зрения, с чем я... думаю, и Брис... были категорически не согласны. Впрочем, не в этом дело, а в том, что все не прошедшие испытание неудачники, которые у графа теперь были в долгах, как в шелках... так как остались "голы" и "босы". Я ж им всю защиту "повынес", "обнулив" магию, заклятья и чары, где только можно. Ну, если не всем, то подавляющему большинству.
   А кто ж наймёт наёмника, если у него ничего магического нет - ни оружия, ни доспехов, ни амулетов. Хитромудрый граф кое-что пообещал "зарядить" в долг, и то не всем. Ну и цена контракта соответствующая. Наверное, руки потирал, проходимец, нанимая опытных воинов, как зелёных салаг, почти за бесценок. Деваться-то тем некуда, раз всё потеряли... на "манёврах". То есть, в охоте за нами.
   Вот и заливали бедняги горе, "празднуя" поступление на службу, и те кто уже успел заключить контракт, и те, кто только собирался. И с какого перепуга все они собрались в Светлой пади? Чуть ли не на окраине королевства... если считать эльфийскую границу... А-а-а, видимо держать эту ораву в Чернке граф побоялся!
   В общем, у людей траур, а тут мы... Будьте любезны!.. собственной персоной! Виновники всей фигни... "Благодетели"!
   Помню только:
   - Эй, смотрите, лесные братья! - крикнул кто-то из охотников. Это они нас с Брисом так прозвали.
   - Бей их! - выкрикнул кто-то.
   - Мочи гадов! - тут же подхватило несколько глоток.
   Кто-то вскочил из-за стола. Кто-то выхватил оружие. Бристиан схватился за лук, я было за кинжал. Хотя... им против опытных бойцов много не навоюешь.
   Вот и я мигом одумался, отпустив рукоять и принявшись хватать и переворачивать массивные столы и лавки и вместе со всеми, кто за ними сидел. Те, до которых успел дотянуться.
   А потом вообще начался полный кавардак. Нет, чтобы лежать смирно, противники тут же норовили вскочить и броситься на нас. Вот и приходилось их бить, так уж бить! Один удар вышел вообще классный - четверых одним ударом... Дубовым столом с размаху... Двое вылетели в одно окно, двое в другое. Прямо на улицу... вместе с выбитыми рамами.
   Но наёмники и не думали сдаваться... Подхватил я тогда с пола две тяжеленные скамьи и айда крушить супостатов, вращая ими, как ветряная мельница лопастями. Сзади Брис только успевал уворачиваться, то от обломков мебели, то от пролетавших мимо злодеев. Э-э-эх-х! Хорошо быть магом!
   Вот только расслабляться тоже не стоит! Только увлёкся потасовкой, как получил болт в правое предплечье. Да не простой - зачарованный! Это выскочившие на проходную галерею постояльцы... из тех комнат, что на втором этаже, мимо которых та галерея проходила... решили нас обстрелять, чтоб поддержать тех, что внизу.
   Это и было их ошибкой, потому что второго стрелка "снял" Брис, а лучника... не успевшего спустить тетиву... в его комнату "заколотил" уже ваш покорный слуга. Я вообще, как раненый зверь, после чудил. Выбивал окна и двери... и чуть балкон не уронил... В смысле, ту самую галерею, через которую нам пришлось убегать на крышу, а потом уже левитировать на второй этаж стоявшей через дорогу ратуши. А куда деваться, если на помощь нашим противникам набежало ещё несколько десятков человек... кабы не полсотни. В том числе и магов.
   К тому времени деревянный постоялый двор уже пылал. К счастью, нашлись умные люди, сумели его вовремя потушить, пока огонь не распространился. Иначе Светлая падь запросто могла бы стать Горелой или Тёмной падью!
   Мы с размаху влетели в окно второго этажа, высадив раму, но на этом наши приключения не кончились. Те горячие головы, что с наружи, попытались взять это каменное строение штурмом. Из этого у них, правда, ничего не вышло, но к тому времени, как появился дядя... а затем и Ратмер Чернкский... здание сельской управы... дом совета... стояло без окон, без дверей... и, разумеется, без стёкол, которые выбили ещё раньше... а над всем этим "великолепием", как тополиный пух кружились бумаги разгромленного архива... Лепота!
  
   Не-е-е, самое главное, нас же самих и попытались обвинить в учинённом безобразии! Где у них совесть, я вас спрашиваю?! Хотя... какая уж тут совесть!
   Хорошо, что дядя вмешался. Да и то набросился с упрёками:
   - Какого лешего вы попёрлись в эту Светлую падь, тут же полным-полно наёмников, которых вы лишили куска хлеба?! Ну, если не хлеба, то масла и всего остального к нему уж точно!
   - Откуда ж мы знали? - воскликнул Брис.
   - А заранее всё разведать не додумались?
   - Так "война" же уже кончилась! - не выдержал я.
   - Да?! Ты так думаешь?! А это тогда что?! - указал Тео на разгромленные здания, - Хорошо, хоть вы полезли в ратушу, а не в храм божий!
   Храм Всех Тёмных богов находился на другой стороне площади, как раз напротив "подгоревшей" гостиницы и выглядел, как самая настоящая крепость. Обороняться в нём было куда проще, хоть против целой армии... Н-да-а, но если б мы ещё и храм разнесли... Такого святотатства нам бы точно не простили!
   - И что, нам теперь, вечно оглядываться?! - воскликнул эльф.
   Клянусь, никогда больше, ни до, ни после, не видел Бристиана таким растерянным.
   - Добро пожаловать во взрослую жизнь! - саркастически хмыкнул дядя.
   Как всегда, в своём репертуаре! Хорошо, хоть от графа Чернкского "отмазал"... ну-у, относительно, конечно... Тот вообще с пеной у рта требовал наказать виновных... Это нас-то с Брисом! Можно подумать, именно мы начали драку! Хотя... с какой стороны посмотреть... Возможно, я и нанёс удар первым... А чего делать, когда со всех сторон вскакивают мужики с криком "Бей!"?! Они будут бить, а мне стоять?! Фигушки!
   Ещё эти... мирные жители... что под руку попались. Четверо селян и купец с охраной... А я-то тут при чём? Они же от горе-вояк ничем не отличались... Да и когда мне их там было сортировать?! Потом среди пострадавших оказались ещё пораненная служанка с мальчишкой, которому руку сломали. Ну этих я точно не трогал. Это им что-то прямо на кухню прилетело... не иначе.
   Вот и дядя был того же мнения. Мол, это всё наёмники, мои подопечные ни в чём не виноваты! И платить за ущерб отказался! Молодец!
   Так что в результате зачинщиками побоища были признаны командир одной из рассыпавшихся шаек и маг-пропойца. Главарь ватаги был убит то ли мечом, то ли ножом. Поди теперь разбери, коли труп обгорел. И как так получилось, когда ни я, ни эльф клинками не пользовались, ума ни приложу. Видно кто-то вот так, под шумок, решил свести старые счёты, чтобы всё было шито-крыто! И похоже, это ему удалось!
   Чародей так вообще, то ли в дыму задохнулся, то ли лёгкие сжёг. Не мудрено, вусмерть пьяным в его-то преклонном возрасте. Почти двести лет - не шутки. Теобальд его знал, кадр был ещё тот...
   Были ли эти двое на самом деле зачинщиками, или драка произошла стихийно, теперь вряд ли выяснишь. Да и к чему? Больно надо! Пусть об этом у местных властей голова болит, как и о том, как компенсировать ущерб пострадавшим.
   Впрочем, тут уже граф подсуетился, обложив наёмников поборами и штрафами "на восстановление Светлой пади". Эту статью сразу же добавили им в контракты. Тех же, кто ещё не успел их заключить, тут же "облагодетельствовали"... со всеми "вытекающими".
   - Мытарем графу надо было стать, а не особистом! Такой талант пропадает! - хмыкнув, резюмировал дядя.
  
   Был ли я рад такому исходу? А то! Всё могло кончиться гораздо хуже. Только злорадствовать над участью наёмников было грешно. На меня ведь тоже наложили своебразную "епитимью".
   - Что стоите?! - прикрикнул на нас дядя, когда буча только-только улеглась, - Собирайте бумажки!
   М-да, эк их ветром разметало. По всей площади и прилегающим улицам. Половину уже в грязь успели втоптать. Но не беда, магия-то у меня на что?!
   Прикоснулся к земле, мгновенно раскинув во все стороны невидимую "паутину". Что бы в этих бумажках ни хранилось, но на каждую было наложена магическая защита. Слабенькая, правда... простейшая но вполне достаточная, чтобы отыскать каждую, хоть под грязью и мусором, хоть в луже, где она "утопла". Немного "воздуха", и вот уже моя "добыча" собрана в большущий ворох. Ещё усилие, и я с размаху забрасываю эту "копну" в выбитое окно второго этажа, где был расположен архив. А мне оттуда вместо слов благодарности и радостных криков звучат гневные вопли и брань высунувшейся морды:
   - И какой му...! - в общем, язык не поворачивается повторить.
   Тут уж я не выдержал:
   - Слышь ты, козлиная рожа, - понёс я по кочкам разоравшегося индивида, - захлопни пасть, а то молнией как запулю!
   - Эй, Дин, ты бы полегче! - попытался урезонить меня дядя, - Лучше пойди, займись делом! - махнул он рукой в сторону ратуши.
   - Каким ещё "делом"?
   - А кто, по-твоему, архив будет восстанавливать? А ты что стоишь?! - напустился он на Бриса, застывшего с парой-тройкой бумажных листов в руках, которые тот успел собрать, - Тебя это тоже касается!
   Охоххо-онюшки! Грехи наши тяжкие! А я-то думал, что всё уже закончилось, а оно... Вона как!.. только начинается.
  
   М-да-а, разгромленный архив являл собой душераздирающее зрелище: сваленные в кучу листы бумаги, раскиданные папки, которые сейчас подбирали с пола и ставили на полки... те, что ещё уцелели... четверо парней разного возраста, одетых, как и их начальство в невзрачные костюмы разных оттенков коричневого... ну-у, кое-что было и серым... в общем, немарким.
   Как потом оказалось - обычная рабочая одежда чиновников. У тех, кто старше рангом - побогаче, да и сукно получше, у подчинённых, соответственно, беднее... Это я так, к слову.
   - Помогай! - бросил мне старик - заместитель начальника архива... которому меня поручили, так сказать "по инстанции": дядя начальнику, а тот своему заму... собираясь уйти.
   - Э-э, а делать-то чего? - окликнул его я.
   - Они объяснят, - небрежно махнул рукой этот деятель.
   Обвёл взглядом недорослей.
   - Что смотришь?! - откликнулся самый здоровый и, видимо, самый старший из компании, - Поднимай самые грязные листы и чисти! Сумел испачкать, сумей и вычистить!
   Нихрена себе заявки! Только сопли рукавом отучился вытирать, а туда же!
   Ладно, не будем разжигать конфликт. Я обошёл валявшуюся на полу кучу бумаг.
   - Парни, идите сюда, - негромко позвал я.
   Ноль внимания, все демонстративно продолжали заниматься своими делами.
   - Меня плохо слышно?! - повысил я голос.
   - Да кто ты такой, чтобы командовать? Крысёнышь! - огрызнулся "старшой".
   Честно скажу, от такой наглости я даже опешил. Я потом не спеша направился к обидчику с улыбкой, не предвещавшей тому ничего хорошего. Сила вокруг буквально взбурлила. Наученный горьким опытом Брис, резво шарахнулся в сторону.
   - Что ты сказал? - почти ласково произнёс я, когда до противника осталось несколько шагов, - А то что-то я не расслышал.
   - Мелкий крысёнышь! - с мерзкой улыбочкой... видимо это доставляло ему удовольствие... чуть ли не по слогам произнёс смертник, цедя каждое слово. Он чё, в натуре не понимает, что сейчас на волосок от гибели? - Да что ты мне сделаешь... в оковах?!
   У-у-у, как тут всё запущено! Тебе бы, милый, какие-нить курсы пройти... для "чайников"... для ликвидации безграмотности в чародействе... Впрочем, к чему они покойникам?!
   А ведь он ещё и драться изготовился: встал в пол-оборота, левая рука с ногой выставлены вперёд, правые - отведены назад... Это против-то мага... Совсем сбрендил!
   Бить олуха я не стал, лишь стремительно хлопнул ладонью по левому кулаку, он и дёрнуться не успел. В следующий миг дылда буквально испарился. Вот он стоял... и нету! Только упавшие на пол вещи... поверх ботинок. Неужто взаправду испарился? Но нет, произошло какое-то шевеление и из рукава куртки показалась морда, а потом и вся целиком противно попискивающая крыса.
   - Что, тварь?! - наклонился я к своему "оппоненту", - Так кто из нас крысёнышь?! Вот я тебя! - притопнул ногой.
   Зверушка вся затряслась, метнулась прочь и, кажется, напустила лужу.
   Я невольно расхохотался, прямо, как заправский злодей... из сказок.
   Надо ли говорить, что вся остальная "публика"... даже Брис... взирала на действо, чуть дыша, широко распахнутыми глазами.
   Нагнав на всех жути, не спеша вернулся на исходную позицию.
   - Ну ты и силён, - едва слышно шепнул мне эльф.
   А то! Но, честно говоря, самому не верилось, что всё получилось. Ничего... через пару-тройку минут станет ясно. Если всё прошло гладко, заклинание рассеется само, и грубиян вернёт себе человеческий облик. Если же нет... Ну-у, на "нет" и суда нет!
   В общем, там видно будет, а пока нужно было разобраться с бумагами.
   - Ну что ж, когда мы всё выяснили,.. - начал было я, вот только присутствующие не обратили на мои слова ни малейшего внимания. Все так и продолжали пялиться квадратными глазами то на меня, но на сидящую на полу крысу.
   - Слушай мою команду! Встать! Смирно! - что есть сил рявкнул я, совсем, как дядя... даже голос "слегка усилил"... для солидности... Так что "в струнку" вытянулся даже Брис.
   Один из мальчишек, видимо самый младший, со страху уронил свою папку. Дёрнулся было за ней, но побоялся поднять.
   - Слушай сюда! Сейчас становимся в круг... Ты тоже, - это я Брису.
   - Так точно! Рад служить, командир! - гаркнул этот шут гороховый со всей силы бухнув себя в грудь кулаком на манер наёмников... да так гулко...
   Не-е, в лице "остроухого" явно погибал сокрытый от мира великий комедиант... Впрочем, у него ещё вся жизнь впереди!
   - А этот ритуал, он не опасен? - когда я уже собирался колдануть, тоненько протянул "Толстяк"... Ну, это я так про себя его назвал. На самом деле мальчишка не был таким уж толстым, просто более пухлым, чем остальные.
   - Ты думаешь, я собираюсь заняться некромантией? - я вновь зловеще расхохотался.
   - Я-а-а, не зна-аю, - жалобно протянул "Пончик".
   - Запомни, боец, никто не занимается некромантией в архивах. Для этого есть другие, более подходящие помещения... Тем более, меня этому никто не учил! - о том, что до своих познаний в этой области чародейства ваш покорный слуга дошёл сам, я предпочёл скромно умолчать, чтобы не пугать лишний раз и без того зашуганных слушателей.
  
   - Ладно, хватит терять время. Займёмся делом! А ты что ждёшь?! - напустился я на только что "материализовавшегося" крысёныша, вновь обретшего человеческий облик, и теперь затравленно жавшегося меж стеллажей, пытаясь прикрыть свою наготу, - Бегом одеваться!.. А вы слушайте внимательно, сейчас я закручу эти листы...
   - Неплохо бы сперва их почистить от грязи, - заметил Брис.
   - Само собой разумеется! Это будет первой частью заклинания, второй - кручение, а третьей - подцветка.
   - Чего-о? - протянул толстяк.
   - Листы, говорю, будут отсвечивать разным цветом. Ты хватаешь красные, - ткнул я пальцем в стоящего слева тощего парня, - Ты - жёлтые, ты - оранжевые, - "прошёлся" я дальше по кругу, - Слышишь, нет?! - это я стремительно одевавшемуся бедолаге.
   - Слышу! Слышу! - отозвался тот.
   - Ты ловишь зелёные, - обернулся к стоящему справа эльфу.
   - Слушаюсь, командир! - гаркнул тот.
   - Не паясничай! - одёрнул я балагура, всё-таки шутки хороши в меру, иначе - перебор, - На тебе - синие! - это я оставшемуся толстяку, - Мне - все оставшиеся. Начали!
   Закрученные вихрем листы стали медленно подниматься по спирали...
   - Эй! Отдай, моё! - полез вырывать оранжевый лист всё тот же бузотёр... наступил на шнурок, который не успел толком завязать, споткнулся и чуть не повалил двух других парней, оказавшихся на его пути, если б я его вовремя не "поймал".
   - Мне показалось, он - красный! - оправдывался тощий.
   - Смотреть надо лучше! - буркнул... нет, не нахал... нахалёнок.
   "Подцветка" действительно вышла не ахти, какой-то... блеклой... мерцающей... сразу и не разберёшь. Наверное, это от собственной защиты бумаг, с которой мои чары "соскальзывали"... "Ломать" её я побоялся. Незнакомые плетения, вдруг потом не восстановишь, как было?! А оно мне надо?!
   Но и на самотёк пускать весь этот балаган было нельзя!
   - Так, слушай сюда! Всем стоять по местам! Ловить листы, в которых вы точно уверены! Чужого не брать! Если сомневаетесь, лучше пропустить, схватите на следующем круге! Сосредоточьтесь! Не отвлекайтесь!
   Окрик вроде бы подействовал, дело пошло. Груда бумаг на полу стремительно уменьшалась.
   - Эй! А куда ложить пачки?! На полу грязно! Не в руках же их держать?! - воскликнул толстячок.
   - Клади на полку! Ближайшую! И не отвлекай больше меня!
   Блин! "Ложить"... и дядя ещё говорит, что я недостаточно хорошо владею чернолесским! А эти тогда как?! У-у-у, "деревня"!
  
   Ну вот и всё, документы разложены в несколько стопок, пусть теперь эти юноши с ними сами "колдуют"... сортируют, перекладывают... Флаг им в руки! Тёмные боги, как же я устал...
   - Э-э, а с грязью что делать? - вернул меня к действительности Бристиан.
   - Да не вопрос, щасс мы её,.. - и я, недолго думая, вышвырнул всё до песчинки и грязной капли в разбитое окно.
   - О-о-о! А-а-а! - послышалось снизу.
   О блин! Кого ж это я там "приложил"... или "приложил"?!
   Осторожно выглянул наружу...
   - С ума спятил?! Грязью швыряться! - донеслось гневное, а граф ещё и кулаком погрозил.
   Ему-то ничего... то ли защита сработала, то ли в сторонке стоял... как и какому-то мастеровому в рубахе с засученными рукавами... тот вообще был далеко... А вот начальник архива... представительный такой дядечка... с ног до головы. С трудом подавил усмешку, прикрыв рот рукой... до того жалко тот выглядел.
   - О мля! - не сдержался, увидев "картину", Брис.
   - Сейчас же спускайтесь сюда! - проорал граф, вновь погрозив кулаком.
   Вообще-то он мне не начальник... мне и дяди с лихвой хватает, но-о... С другой стороны, меня вроде отдали... в наём... или как это называется. В общем, послушаем, что нам скажут, а там видно будет.
   - Блин! Может смотаться отсюда пока не поздно?! - будто читая мои мысли, буркнул эльф.
   - А от,.. - чуть было не сказал "дяди" - учителя как удерёшь?!
   Мой остроухий напарник только горько вздохнул.
  
   Ратмер Чернкский, брызгая слюной, проникновенно читал нам с Брисом нотацию, хотя, скажу честно, до дяди ему было далековато. А я тем временем... поскольку это "мероприятие" мне было не по душе с самого начала... прикидывал так и этак, что мне будет, если сумею проклясть или заклясть графа. Сильно ли "обидятся" родственники... или не очень?
   С "технической" стороны тоже были проблемы. Все графские амулеты... а их на него было понавешено больше дюжины, "сверкали" в магическом плане, как новогодняя ёлка. Оттого этот деятель и был так смел, "наезжая" на меня бедного, несчастного.
   О начальнике архива не говорю, с тем я вообще разобрался в один момент! А нечего было на меня орать:
   - Что мне теперь делать?! Я весь в грязи! Это мой лучший костюм!
   - Немедленно исправь! - распорядился граф.
   - Да не вопрос, - пожал я плечам, в тот же миг костюм архивариуса испарился, будто его и не было.
   - А-а-а! Что ты надела-а-ал?!!
   - Как "что"? Вы сказали "убрать", я убрал.
   - Грязь, а не костюм! - возмутился граф.
   - А я по-другому не умею, - "честно" признался я, - там же чары.
   - Проклятье! - взвыл начальник архива, спешно покидая площадь, а то поглазеть на него в одном исподнем уже собиралась толпа.
   Тут-то Чернкский и принялся нас отчитывать. Главным образом меня, ну и Бриса... так, за компанию.
   В общем, он нудел, нудел, а я всё раздумывал, "попробовать" мне "на зуб" главу чернолесской безопасности, или лучше не стоит. Во всяком случае, пока...
   Нет, если о всё-таки меня "достанет", то "огребёт" по полной! Понимая, что этот момент всё ближе и ближе, повернулся к Брису:
   - Ты проголодался?
   - Угу, - кивнул тот.
   - Тогда пошли перекусим!
   - Э-э, я ещё не закончил! - возмутился граф.
   - Потом договорите, - отмахнулся я.
   - Я пожалуюсь барону! - прозвучало вслед.
   - Да ради тёмных богов!
   Даже дядя регулярно делал перерывы на приём пищи, потому что некормленные маги в гневе страшны, а драконы тем более!
  
   О-о! А трактир-то не так уж сильно и пострадал. Большинство столов и скамей были возвращены на прежние места. Над остальными всё еще "колдовали" полдюжины мастеровых, включая того, что я видел во дворе вместе с начальством.
   - Мы закрыты! - выкрикнул толстый бородач из-за стойки... Судя по всему, хозяин заведения.
   - Так откройте!
   Все демоны Хаоса! Всё равно в этой дыре другой харчевни нет... А если и есть, то неохота искать!
   - Не видишь - ремонт! - распрямившись, выкрикнул главный мастеровой... бригадир... или кто он у них там.
   - Мужик, разве это - ремонт?! - не сдержался я, - Среди вас печники есть? А каменщики? - задрав голову, посмотрел вверх, - Да и кровельщики не помешают.
   - Э-э, зачем это? - протянул хозяин заведения, в голосе которого послышались опасливые нотки, - У нас же всё нормально?
   - Ну это дело поправимое! - "успокоил" его я.
   - То есть как?
   - Сейчас узнаешь, - с самой зловещей ухмылкой хмыкнул я, потирая руки.
   - Ещё чуть-чуть, и всё будет готово! - выпорхнула из кухни какая-то толстуха... повариха, наверное, - Когда подавать-то?!
   - Как только, так сразу. Сейчас его сиятельство освободится...
   - Ой! - воскликнула женщина, увидев нас, - Это они! - с необычайным проворством для своих габаритов шмыгнула она обратно на кухню, попытавшись захлопнуть дверь.
   Но не тут-то было, хозяин таверны не позволил, придержав створ рукой.
   - Кора, ты чего?!
   - Это! Это они! - задохнувшись то ли от волнения, то ли от страха, выкрикнула женщина.
   - Да кто они-то?
   - Те двое... парни, что тут всё разнесли!
   - Э-э, между прочим, мы тут были не одни! - заметил Брис.
   - Ага, у нас было множество помощников! - подтвердил я, вспомнив, как швырялись заклятиями боевые маги.
   - Тогда ступайте прочь! Ничего вы не получите! Вы мне и так за ремонт должны!
   О блин! А толстяк или с головой не дружит, или смел до опупения! А может... у него того... "крыша поехала"?
   - Слышь... уважаемый, - процедил Брис, будто произнёс отборное ругательство, - Это не мы тебе, это ты нам должен! Мы пришли, никого не трогали, хотели лишь перекусить... А тут: "Трах!", "Бах!" - нападение!
   - Мы только защищались, - подтвердил я.
   - Нихрена себе - "защищались"! - задохнулся от возмущения бородач.
   - А что, нас будут бить, а мы - стоять?! - воскликнул эльф.
   - Точно! - поддержал я соратника. - И вообще... Не нравится - освобождайте помещение!
   - Зачем?! - откликнулось сразу несколько голосов.
   - Сейчас это здание рухнет!
   - Но меня уверили, что оно не пострадало! - на хозяина гостиницы было больно смотреть.
   - Сейчас пострадает! - "обнадёжил" я, - Ведь верно, Брис? - обернулся я к напарнику, - Зачем нам харчевня, где нас не хотят кормить!
   Эльф отрицательно помотал головой.
   - Вот и я говорю - не нужна!
   В воздухе повисла звенящая тишина.
  
   - Так что там у вас приготовлено? - прервал я слегка затянувшуюся паузу.
   - Г-г-г-лухарь, - через силу выдавила прячущаяся кухарка, зыркнув на нас одним глазом и снова спрятавшись.
   - Вот и хорошо, тащите его сюда! - распорядился я.
   - Вообще-то это для их благородия графа Чернкского, - заявил хозяин гостиницы.
   - Отлично, мы с Брисом тоже благородных кровей и с удовольствием разделим с графом его трапезу.
   - Но-о, его превосходительству может не хватить... Он проголодался и...
   - Мы тоже здорово проголодались, любезный! И терпение наше не беспредельно! Так что тащи кушанье сюда, а графу начинай разделывать вторую птицу! Тебе так и так придётся её готовить! У тебя лишь выбор: жарить её в нормальных условиях на кухне или, за не имением оной, на площади на костре!
   - О-хо-хо-ох! - тяжело вздохнул бородач, - Что ждёшь, Кора, делай, как он сказал!
   - Ой, что деется-то, - запричитала женщина, но послушно загремела посудой, противнями... или что там ещё есть было в её вотчине... мне видно не было.
   Ну вот, а жизнь-то потихоньку налаживается, но тут мои благостные мысли прервал голос хозяина харчевни:
   - А платить-то кто будет?
   Ну вот, началось!
   - Так граф и заплатит! - вмешался Бристиан, - Мы ж у него того... на службе!
  
   Н-н-да-а! Глухарь был превосходным, только почему-то быстро закончился. Если б ещё мастеровые не мешали, стуча прямо над ухом своими молотками... Ну и ещё Брис злодей, себе взял пива, а мне, по малолетству, предложил молока. Вот гад!
   Молока я пить не стал, вместо него мне развели морсу... по-моему, малинового... Да какая разница! И всё равно, меня не покидало какое-то лёгкое чувство голода.
   - Эй, уважаемый, больше ничего нет? - заглянул я на кухню.
   - Вам всё мало?
   - Ну-у, ещё от небольшой порции я бы не отказался. Что это за свинья?
   - Это кабанчик для моей бригады! - возмутился у меня за спиной главарь мастеровой братии, - Моим людям нужно хорошенько подкрепиться, а то нам ещё работать и работать! По вашей милости, между прочим!
   - Тогда вам грех прерываться на еду! Вы ж ещё ничего не сделали!
   - Ещё бы, ломать - не строить! Ты вот попробуй это починить! - потряс он в воздухе какой-то деревяшкой, - Где я материал возьму, чтоб новую ножку изготовить ?!
   - А что? Восстановить не судьба?
   - Так вторая половина - в щепы! Обо что её так, ведь дуб - дерево прочное, не сосна какая-нибудь?!
   Ну-у, наверное, у кого-то голова оказалась крепче... или спина. А, может, доспех был... Поди теперь, разбери! - А тут скол наискось и вообще,.. - продолжал возмущаться мастер.
   - Пошли, покажешь! - махнул я рукой, прерывая его словоизвержение.
  
   - Вот! - приложил Горад... так звали моего нового знакомого... остатки "ноги" к сиденью.
   - Давай сюда! - забрал я деревяшку, - Отойди! На всякий случай, а то мало ли... Ой!
   Хорошо, что вовремя отпрыгнул, а то со всех сторон засвистели деревяшки - крупные и мелкие щепы, которые прямо на глазах принялись наращивать остаток ножки. Не отскочи я вовремя - наверняка бы посекло. Щепки они того... неживые, хозяев не признают!
   - Вот это да! - восхитился замерший напротив, до этого "колдовавший" с другой скамейкой совсем молодой парень, наверное, подмастерье, - А с другими так сможешь?
   - Легко, но с вас кабанья нога! - и хлопнул по восстановленной скамье, прежде, чем Горад успел хоть что-то возразить.
   Магическая искра рванулась, разбегаясь паутиной по залу. В следующий миг со всех сторон послышались вопли. "Ожившие" скамейки и столы зашевелились и задвигались, восстанавливаясь самостоятельно.
   Смешно было смотреть, как отскочившие в на середину прохода рабочие опасливо наблюдают за шевелящейся, крутящейся и вертящейся мебелью, будто она их могла укусить. Наконец движение закончилось и все столы со скамьями, вытянувшись в струнку, застыли вдоль обеих стен.
   - Готово! - резюмировал я, любуясь собственной работой.
   - Проклятье! - выругался самый старый из мастеров, пнув ногой стол, над которым только что трудился, - Вся работа насмарку! Так нам ничего не заплатят!
   - Плакал наш кабанчик! - горько вздохнул стоявший позади него толстяк... ну-у, так скажем... самый упитанный из работников.
   Э-э-э, в чём дело? Мы так не договаривались!
  
   - Вот здесь осталась трещина! Видно, из-за неё всё и рассыпалось! - указал Горад на обнаруженный дефект.
   - А стол всё равно нужно укреплять, а то, не ровен час, развалится! - в очередной раз пнул ни в чём не повинную мебель сердитый старик.
   - Да не вопрос! - легонько хлопнул я по деревяшке, и пресловутая трещина испарилась, будто её и не было.
   Всё-таки моё заклинание привело столы и лавки в то состояние, в котором они были до начала побоища, а не от Сотворения Мира. Так что если в мебели до этого были изъяны...
   - Что там со столом? - на всякий случай уточнил я.
   - Да вот,.. - принялся объяснять мастер что и куда он прибивал, и зачем.
   - Погоди, - остановил я его словоизвержение, хлопнув по столешнице.
   Это было гораздо сложнее, но и планки и гвозди заняли предназначавшиеся им места. Будем считать, что мастерам виднее. Как там говорят в народе? "Кашу маслом не испортишь"... Кажется так.
   - Вот, совсем другое дело! - обрадовался старик.
   - Слушай, парень... то есть, твоё магичество! - окликнул меня парнишка-мастеровой, спрыгивая с подоконника, куда он вскочил, пока вокруг шебуршила восстанавливающаяся мебель, - А вон те стеллажи восстановить сможешь, а то скоро стемнеет, а у тебя... то есть, у вас... здорово получается!
   - Вторая кабанья нога! - возвестил я, посылая очередную "искру".
   Не задаром же мне работать!
   - Э-э, мы ж так голодные останемся! - возмутился предводитель мастеровых, - Вик, вечно ты лезешь поперёк батьки в пекло! - набросился он на паренька, - Это ж он сказал не мы! - развернулся Горад в мою сторону.
   - А мне-то что за дело! - возмутился я, - Слово сказано - дело сделано! - указал я на "самовосстанавливающуюся" под окнами мебель... По-моему, это были точно такие же стеллажи, что я видел в архиве. Видимо оттуда они и были выброшены. Тем лучше!
   - Не нравится, стребуй плату с него! - указал я на подмастерье.
   - С родного племянника? - Горад только рукой махнул.
   Ну, раз так... Их семейные проблемы меня не касаются.
   - Лучше поваров поторопи, - посоветовал я.
  
   - О-о-о-хо-хоох! - простонал я, поглаживая себя по туго набитому животу.
   Что-то я "слегка" переоценил свои силы, замахнувшись сразу на две кабаньих ноги. Мне и одной задней с лихвой хватило, ещё и Брис помогал - за остроконечными ушами так и трещало.
   - Пошли на улицу, а то я прямо здесь усну! - зевнул я.
   Брис, которому тоже хотелось спать, отчаянно тря глаза, поднялся следом.
   О! На улице, несмотря на быстро сгущавшиеся сумерки, вовсю кипела работа. Наши давешние знакомые... крысы канцелярские... это я их так... ласково... обступив восстановленные стеллажи, прикидывали, как за них лучше ухватиться.
   - Дин! - окликнул меня самый старший... тот, которого я в крысёнка превращал... Всё неймётся ему! - Что ж ты, не мог их внутри архива собрать?!
   - Блин! Так я ж откуда знал?!
   - Эх, и как же нам их наверх тащить? Они хоть по лестнице пройдут? Да ещё такие грязные...
   - Дин, ты бы хоть их почистил! - раздались голоса.
   О-о-о-хо-хох! Хлопок ладоши, второй, третий... и искрой остальные... Сколько их тут... четыре, пять, шесть. Грязь осыпалась, подняв клубы пыли.
   - А-а-а-пчхи-и! Кхе-кхе-кхе! Ди-и-и-ин, а поаккуратней нельзя?!
   - Блин! Достали уже! То вам чисти, то не чисти! Что ж вы хотели? Грязь же подсохла!
   - Ди-и-и-ин, - опять заканючил толстяк.
   - Что ещё?!
   - Ди-ин, помоги нам их наверх затащить, - заканючил "Пончик"
   Нет, по-моему, у него явная тяга к суициду... Причём в особо извращённой форме... или не особо... Но тяга точно есть!
   - Я те чё, грузчик что ли?!
   - Ну, Ди-и-и-ин, ты их того, аккуратненько, магией. Ну, Ди-и-ин... Куда ж мы без тебя? Ты же великий волшебник! Ну что тебе стоит?!
   Блин! Умеют же, гады! Вот подхалимы! И где только научились? Ласковое слово... оно ж... даже кошке приятно!
   - Ладно. Только отойдите в сторону, а то мало ли...
   Не было б у меня браслетов, всё было бы куда проще, раз плюнуть! А так пришлось прикоснуться к стеллажу, прицепив "нить" силы... Ну-у... да помогут нам тёмные боги... Да и помощь светлых тоже не помешает!
   Можно было, конечно не напрягаться, но мне самому стало интересно. Эта деревянная конструкция ведь довольно тяжёлая... Осилю, или нет?
   Стеллаж медленно, но верно пополз к окну и тут "наглухо" завис. Даже в разбитое он никак не пролезал... ни по ширине, ни по длине. Ни так, ни этак... Твою ж мать! Со злости я эту хрень едва не уронил...
   А-а! Разодрав злополучную "деревяшку" на куски, забросил её вовнутрь по частям.
   - Бу-бу-ух!
   - А-а-а-а!
   О блин! От неожиданности едва "нить" не выронил, как бы я тогда ту "этажерку" собрал?
   Бросив заклинание, озираясь по сторонам. Кого ж там зашибло, наши-то вроде все здесь?
   - А-а-а-а! Вы что твори-и-ите, окаянные! - взвыл высунувшись в окно старик... тот самый, помощник архивариуса... держась за ушибленный лоб.
   Со всех сторон посыпались сдержанные смешки.
   - Да я вас всех...
   - Береги-и-ись! - заорал я, прерывая проникновенную тираду, поднимая в воздух следующий стеллаж.
   - А-а-а-а! Убава-а-ают! - замначальника мгновенно скрылся из вида, только слышался дробный перестук каблуков... и такое впечатление, что старик припадал на одну ногу.
   Хорошо же его "приложило"!
  
   - Ловко ты их! - восторжено проронил Брис, вместе со всеми, затаив дыхание, следивший за моими "фокусами", - Да ещё в браслетах!
   - Уметь надо! Пошли!
   - Куда?
   - В харчевню. Не мешает немного подкрепиться!
   - Куда ж в тебя столько лезет?
   - А ты попробуй сдвинуть стеллаж. Думаешь, магией намного проще? Знаешь, какие затраты энергии? А ты можешь выпить пива, граф угощает! Эй, парни, - окликнул я младших архивариусов... или кем они там были, - вы там уж сами разберитесь с этими "деревяшками", где какие ставить!
   Мои новые знакомы согласно закивали, а мы с эльфом с чистой душой отправились в гостиницу.
   - Эй, народ! - крикнул я прямо с порога, - Где моя кабанья нога!
   - Так это... того, - поперхнувшись, выдавил Вик посреди всеобщего замешательства, - Съели! Ты ж... то есть, вы ж... от неё отказались!
   - Серьёзно? Ну вы с этим поторопились! Хозяин! Ещё одну кабанью ногу!
   - И пива, - подсказал Бристиан.
   - И пива неси! - эхом отозвался я.
   - А платить кто будет? - недовольно буркнул толстяк.
   - Я же сказал, граф заплатит!
   - За что я должен платить?! - послышалось сверху, с проходной галереи.
   - За всё! - откликнулся прежде, чем поднял голову.
   Впрочем, а чего я ожидал увидеть? Ратмер Чернкский... собственной персоной!
   - Фим! - с величественным видом распорядился граф, - Ничего ему не давай!
   - Фим! - повернулся я к хозяину заведения, - Ты знаешь, сколько на графе оберегов понавешено? И главное, какие? А у тебя хоть один такой есть? А у твоей гостиницы?
   - Ты не запугивай человека!
   - И не собирался! Просто предупредил, - и снова толстяку, - Ты видел, как я всё починил? - тот судорожно, сглотнув застрявший в горле комок, кивнул, - Так вот, сломаю я всё ещё быстрее.
   В зале повисла звенящая тишина, через несколько мгновений прерванная грохотом отодвигаемых скамеек, который прозвучал громом небесным.
   - Ваши милости, - кланяясь мне и графу произнёс Горан, - вы тут разбирайтесь, а мы пошли! - и бочком, бочком побыстрее к выходу. И остальные мастера за ним чуть ли не бегом.
   - Вы только далеко не уходите! - напутствовал я их, - а то вдруг скоро понадобитесь!
   - Это возмутительно! - взбеленился Чернкский, - Я немедленно вызову сюда барона!
   - Так вызывайте! Жду не дождусь! Фим, про моё мясо не забудь!
  
   - Ну что тут у вас опять?! - возвестил появившийся в дверном проёме Тео.
   - Да вот,.. - начали было мы чуть ли не в унисон с графом и тут же осеклись.
   - Похоже, вы успели достичь взаимопонимания... хоть в чём-то, - дядя, как всегда, был в своём репертуаре.
   - Барон, ваш подопечный просто не выносим!
   - Который из двух?
   - Тот, что маг, особенно! Не успел всё восстановить, как уже собирается ломать! - тут же нажаловался этот ябеда.
   - Так я всю работу сделал, а меня даже кормить не хотят! Как тут не возмутиться!
   - Прямо-таки всю?
   - А то! Да вы, учитель, хоть у Бриса спросите, хоть у мастеровых, что только что вышли!
   Теобальд обвёл взглядом зал:
   - Зачем? Остаточные эманации я и сам вижу!
   Блин! Я и забыл, что он тоже маг! А кстати, дядя о своих способностях как-то особо не распространялся. Поэтому о том, что он умеет, а что нет, я мог только догадываться! Впрочем, так поступают все чародеи. Те, что подобны открытой книге, среди них долго не задерживаются! Как и на этом свете!
   - Ты и в архиве поколдовал? - брови Тео невольно поднялись чуть выше.
   - Конечно! Сначала с бумагами, а потом стеллажи эти проклятущие. Был бы я этот... слон, - вспомнил я необычное южное животное "с двумя хвостами", - взял бы хоботом и унёс, а так пришлось магией.
   Тео весело рассмеялся.
   - Граф, у вас ещё есть претензии к моему... ученику?
   - Его проще убить, чем прокормить!
   - Вы в этом уверены, - не выдержал я, - Питание чародеев за счёт работодателя! Об этом даже закон есть!
   - Ладно, - похлопал меня по плечу родственник, - доедайте, допивайте и домой, в замок. Граф, если у вас есть вопросы, обсудим их завтра, а то ночь на дворе. Детям пора спать!
   Ага, а чего ж он об этом не вспоминал, когда охотники нас с Брисом, как диких зверей, по лесу гоняли!
  
  
   Глава 5.
  
   Замок, милый замок! Нет, всё-таки как приятно вернуться... пусть не в свой собственный дом, а в дядин... Но как же это всё-таки приятно, когда нормальная крыша над головой. Не какой-то там на скорую руку сварганеный магический купол, крыша шалаша или свод пещеры. А ци-ви-ли-за-ци-я! Горячая ванна, нормальный домашний обед. Кажется, такого комфорта у меня не было целую вечность! А что? Уже больше полугода мы "в бегах"!
   Так что я честно надеялся отоспаться, отъесться... Не тут-то было!
   - Дин, что ж ты меня так обманул! - покачал головой дядя, когда я, умывшись, спустился к завтраку.
   - Как? - опешил я от такой "заявы".
   - Сказал, что всё сделал, а мне граф жалуется.
   - А в чём, собственно, дело?
   - Ладно, завтракай, потом разберёмся!
   Блин! Ну что за жизнь! Не мог сказать это после еды! Поэтому я завтракал совершенно без аппетита. Только и съел, что цесарку, двух рябчиков, жаркое по-рирски, холодец, ножку косули... При этом так любимый крабовый салат остался мной совершенно не тронутым, не говоря уже о десерте. Мрак!
  
   - И в чём дело? - спросил я, когда мы вышли из портала в уже успевшей мне изрядно поднадоесть Светлой пади... Будь она трижды неладна!
   - Сейчас узнаем.
   - А Брис почему не с нами?
   - Как мне объяснили, дело касается только тебя! - дядя был, как всегда, немногословен.
   Как выяснилось, всё дело было в проклятых бумажках.
   - Вы их неправильно сложили, придётся всё исправить, - сообщил всё ещё прихрамывающий старик-архивариус.
   Слова его были вежливы, но глаза так и лучились неподдельной злобой, а губы с трудом скрывали злорадную усмешку. У-у-у, хорёк!
   Оказалось, все документы были перепутаны. Я-то думал, что каждое дело ведёт отдельный чиновник, оттого и рассортировал листы по их авторам. Ну-у, тем, кто их заполнял, независимо от тематики текста. А надо было, оказывается, наоборот. "Писатель" не важен, главное - "сюжет", то есть, содержание документа.
   Так что я не только не навёл порядка, а наоборот, внёс ещё больше путаницы! Устроил полный бардак!
   - И что теперь делать? - обречённо спросил я у заместителя начальника архива.
   - Разложить документы, как должно!
   - А помощники? Они у меня будут? - с надеждой спросил я.
   - К сожалению, все заняты, ничем не могу вам помочь! - не удержавшись, оскалился в усмешке этот гад, и так грозно зыркнул на подчинённых, что те, до этого внимавшие нам затаив дыхание, отчаянно заскрипели перьями.
   М-да, мне ж эту хренову кучу бумаг несколько лет разгребать! Я же не знаю ни чем они тут занимаются, ни какие документы здесь хранятся. Тематику, порядок, должностные инструкции... Или что там у них ещё есть?
   - А опись здесь хоть какая-то имеется?! Что где лежит?
   - Сожалею, молодой человек, - развёл руками этот старый... старый... очень старый прохиндей.
   Вот чует моё сердце, врёт гад! И так самозабвенно... что его медовые слова хоть на хлеб намазывай!
   С такими "доброжелателями" я в этой "дыре" вообще на веки застряну! Поневоле задумаешься.
   Мои новые знакомые, скрипя перьями, нет-нет, да и бросали взгляд в мою сторону.
   А я всё сидел и думал. И чем больше я размышлял над своей печальной участью, тем больше мне становилось ясно, что без заклинания никак... Того самого... Ну никак... Ни малейшего шанса!
   Когда мне это окончательно стало ясно, я глубоко вздохнул... А-а-а, будь что будет!
   - Кархараргам-Архаб-Фьюри,.. - меня ожидаемо накрыла тьма.
  
   - Дин! Ди-ин! Ди-и-и-и-и н!
   По-моему, меня кто-то зовёт?.. Наверное, надо ответить... Мысли ворочаются медленно, как тяжеленные камни... размером с гору...
   - А-а? - вместо вопроса из горла вырвался какой-то едва различимый хрип.
   Что со мной? Где я? Вроде лежу... перед глазами потолок... наверное... Появляется лицо дяди...
   - Бестолочь! Придурок! Идиот малолетний! - бушует родственник, - Ты что наделал?!
   - Я-а-а,.. - хочу сказать и не могу, сознание снова обрывается.
   Новое пробуждение... Это сон?.. А-а, наверное, я был в беспамятстве...
   - Что с ним?
   - Сильное магическое истощение, но жить будет!
   - Это радует!
   А уж меня-то как! Погоди! Один голос мужской, а другой... нет, два других... женские...
   - Не переживай, сынок, с ним всё будет хорошо!
   - Правильно, ты за себя переживай! Ты куда смотрел, олух! Мы тебе его доверили...
   - Но, бабушка...
   - Не перебивай старших! Я те покажу, "бабушка"!
   О-о-о! Что-то до боли знакомое. Узнаю своих родственников: "милые бранятся - только тешатся"!
   Тогда со мной точно всё будет в порядке!
  
   В другой раз очнулся, кругом тьма кромешная. И тут же мысли дурацкие: глаза не видят? потеря магических способностей? Поневоле запаникуешь! Из последних сил попробовал "зажечь" "светляк", а тот как пыхнет! Тут уж я ослеп по-настоящему, к счастью не совсем. Но разве от этого легче?
   Только успел "втянуть" обратно "расшалившуюся" магию, народу набежало... бабушка, прабабка, какие-то слуги. Я и различить-то их не мог, только смутные тени... лишь по голосам кое-как. Голова закружилась, по щеке что-то потекло...
   - Эсми! Не двигайся, у тебя опять кровь пошла!
   Спасибо, бабушка, за заботу!
   - Лежи смирно и не смей колдовать, а не то упокою по настоящему! Потом подниму и опять упокою!
   И тебе... прабабушка... тоже спасибо.
   Наверное, я уснул, потому что, когда открыл глаза, вокруг было светло, а солнечные зайчики так и скакали по полу и по стенам.
   Валяться пластом уже порядком надоело, да и хотелось... по всяким надобностям. Мы ж, маги, тоже не железные. К счастью, поднялся я легко, ноги не дрожали.
   Вроде, всё в порядке... А что с магией? Попытался наколдовать всё тот же "светляк", только глаза зажмурил... Ну и "шарик" начаровал маленький-маленький, дохленький-дохленький... Приоткрыл один глаз, вроде всё нормально...
   - Эсми! Я что тебе сказала?! - ну вот, началось, бабуля, легка на помине, - Тебе сейчас нельзя колдовать! Это я тебе, как маг жизни говорю!
   - И я тебе... как маг смерти... не советую, - это уже прабабушка от двери.
   О-о, тёмные боги! Только дяди ещё не хватало!
   Он прискакал к обеду и тоже набросился на меня:
   - Я тебе сколько раз говорил, нельзя колдовать на грани возможностей!
   - А как бы я разобрал тот грёбаный архив?! - не выдержал я.
   - Так ты что?! Вновь применил "Хранилище"?! - чуть ли не зарычал Тео.
   Я попытался промолчать, отпираться было глупо. Бессмысленно! Через пару мгновений на меня накинулись уже все трое.
  
   Родственнички... Мать их! С такими родичами никаких врагов не надо. Они "желают мне добра"... Тогда зачем сунули в этот... Проклятье! Пришлось клятвенно пообещать больше не ругаться... нехороший архив! Твою!.. Твою!.. В общем, у меня не осталось слов, чтобы выразить своё возмущение!
   С другой стороны, они же не бросили меня... помирать... Наоборот, спасли, вылечили... А то, кто знает, чем могли закончиться мои "эксперименты"?
   Не торопясь, оделся. Что там за шум? Из-за двери доносились голоса... подошёл, прислушался...
   - Тео, объясни мне, каким местом ты думал?! Ладно Эсми - всего лишь мальчишка, но ты-то... Скоро сто лет "стукнет"!
   - Не так уж и скоро!
   - Не перечь старшим! Слушай, что тебе говорят! - М-да-а, с прабабушкой не поспоришь. Одно слово - Тёмная королева!
   - Эсми! Ты что, подслушиваешь?! - ну вот, меня моментально разоблачили. Не дают пошпионить!
   Дверь распахнулась и вот она - дражайшая родственница герцогиня Черногорская, Эсмеральдина фон Шварценберг собственной персоной. Так же юна и прекрасна, как триста лет назад. А может, и больше, честно говоря, не спрашивал.
   - Мда-а, - задумчиво изрекла глава рода, оглядывая меня, - выглядишь ты не важно. Поднятые мной зомби и то были получше, - ага, умеет же она ободрить добрым словом, - Но ничего, мы это поправим, упокоим тебя окончательно... Э-э, то есть, оживим!
   Выдав эту "бодрящую" тираду окончательно офигевшему мне, прабабка развернулась на каблуках и была такова. Только стремительно удаляющееся по коридору шуршание юбок подтверждало, что всё это - не сон. Дядя тоже, кивнув на прощание, отбыл по своим делам.
   Ну и ладно... Хоть не добили, чтоб не мучился... И на том спасибо!
  
   Через какое-то время пришла бабушка и заставила выпить целебную настойку. Дрянь несусветную, как на запах, так и на вкус.
   - Пей! Пей! Это укрепит твои силы!
   Ага, как в детском стишочке:
   "Скушай заячий помёт,
   Он - ядрёный! Он проймет!
   Тот, кто сразу не подохнет,
   Лет до тыщщи проживёт!"
   Что было дальше, плохо помню, но на следующее утро проснулся бодрым и свежим.
   Можно смело констатировать, что несмотря на все усилия лекарей, я не только выжил, но и выздоровел. Оттого и чувствовал себя превосходно. До сих пор жалею, что не догадался тут же сбежать в Лес, чтобы не сразу нашли. Тогда я об этом как-то не подумал.
  
   Короче, всё шло к тому, что я вполне мог оказаться под домашним арестом, если не чего похуже. Надо было срочно что-то делать. Сам себе не поможешь, никто тебе не поможет!
   - Минуточку! Бабушки! Дядя! Можно мне сказать?!
   - Ты уже всё сказал!
   - И сделал!
   - Тоже всё! - родственники были непреклонны.
   - А то, что будет нарушено слово представителя рода герцогов Черногорских уже никакой роли не играет?! - только и сумел я вставить.
   - Какое ещё Слово?!
   - Когда ты успел его дать?!
   - Кто тебе разрешил?! - вновь накинулись на меня.
   - Да не давал я никакого Слова!
   - Тогда какого...?! - возмутились чуть ли не все разом.
   - Дядя... То есть барон Теобальд его дал! - сдал я дражайшего родственника с потрохами.
   - Тео?!
   - Изволь объясниться?!
   Дядя ожёг меня таким взором, что сразу захотелось провалиться сквозь землю.
   - Когда это я его давал?
   - А графу Чернкскому... намедни?
   Взоры обеих женщин вновь перескочили с меня на Теобальда, на которого стало больно смотреть:
   - Я-я-я... Э-э-э... Всё было не совсем так!
   - А как?!
   - Не мямли, говори яснее!
   - Сударыни, позвольте всё объяснить! - тут же поспешил вклиниться я, - Не знаю, кто и что вам наплёл, но вот как было дело...
   И я поведал душещипательную историю о том, как мы с Брисом измученные, голодные вышли из леса, чтобы купить немного еды. И тут на нас бедных, несчастных ка-ак налетят пьяные маги, да ка-ак... В общем, по всему выходило, что это они, злодеи виноваты, а мы ни капельки... ну-у, совершенно ни при чём!
   - И какие бесы понесли вас в эту демонскую Светлую падь, коль она битком набита головорезами, которым вы же сами прищемили хвосты, лишив их работы! - возмутилась прабабка.
   - Так откуда ж мы знали?! Нам же никто не сказал! - мой взгляд невольно обратился на дядю.
   - Сколько раз говорить, разведку надо было провести! - огрызнулся тот.
   - Так мы ж не на войне! - развёл я руками.
   - Действительно, Тео, мог бы и предупредить мальчиков, - покачала головой бабуля.
   - Да я сам не знал, - буркнул дядя.
   И, судя по тому, как заходили его желваки... Ох, и получу я вскорости "на орехи"!
   - Неужто весь архив разнесли? - задумчиво проронила глава рода.
   - Ага! - кивнул я, - Бумажки над зданием так и клубились, как снежная метель!
   - Чему радуешься, источник несчастий?!
   - А я уже всё восстановил, остались только бумажки. Собственно из-за них я и вспомнил о "Хранилище".
   - Чтобы больше не вздумал его применять!
   - Иначе не выживешь!
   - А как же архив? Позвольте мне с ним разобраться.
   - Это опасно!
   - Сдались тебе те бумажки!
   - Вообще-то они довольно важные, - заметил я, но моим словам не придали особого значения.
   - Вот кому надо, пусть ими и занимаются!
   - Ты лучше отдохни, тебе нужно восстановить силы!
   - Осмелюсь напомнить, сударыни, что эти "бумажки" довольно важные! Ведь наши рудники... ну, те, в которых у нас интерес... находятся на землях как раз Темнопадского графства. Разве я не прав?
   - Хм-м, пожалуй... верно, - кивнула бабушка.
   - Тогда имеет смысл помочь восстановить архив, чтобы какие-нибудь злодеи, воспользовавшись неразберихой, не стырили наши деньги.
   - Раньше или позже, они всё равно будут пойманы за руку, - легкомысленно отмахнулась Элеонора.
   - Лет через сто или двести?
   - Мал ещё учить старших! - неожиданно окрысилась бабуля.
   - А мальчик ведь, не так уж и не прав, - задумчиво проронила, в кои веки поддержав меня, прабабка.
  
   - Слушай внимательно, больше повторять не буду! - едва мы вышли из портала, отчеканил Тео, - Будешь опять своевольничать, надену магический ошейник!
   - За что это?!
   - Строгий ошейник!
   - Но...
   - Очень строгий!
   - Это не честно! - а кто бы на моём месте не возмутился?! - Я вообще после магического истощения, меня совсем расковать надо!
   - Чтоб ты тут же бросился ворожить, как дикий колдун?! Ещё чего! Тебе вообще колдовать запрещено!
   - Кем?!
   - Мной!
   - Ну, дядя, так же нельзя!
   - Поговори у меня!
   - Что, даже "светляк" не зажечь? А вдруг я в темноте упаду с лестницы?
   - Со свечкой ходи!
   - Даже в архиве?! Там кругом бумага! - хоть и зачарованная, но всё равно...
   Дядя насупился:
   - Опять на меня нажалуешься?
   Только и осталось, что пожать плечами:
   - Как получится!
   - Ябеда!.. Ладно, можешь наколдовать... когда надо... но что-нибудь мелкое... незначительное.
   - Спасибо, дядя!
   - И смотри у меня! - погрозил он пальцем.
  
   В общем, меня опять отконвоировали... А как ещё назвать эту процедуру?!. в злополучный архив.
   - Опять ты?!
   Стоило начальству удалиться, как эти начинающие мастера чиновничьего ремесла, перестав изображать каторжный труд на галерах, тут же побросали свои бумажно-письменные принадлежности, дружно уставившись на меня.
   - Что соскучились? Для вас опять есть работа!
   - Вообще-то ты нам не начальник! - опять возник "Дылда", - У нас своих командиров хоть отбавляй! И я слышал, тебе запрещено колдовать!
   Подслушивал, значит... Молодец!
   - А теперь послушай меня. Кое-кто на этом самом месте, - я указал на пол посреди комнаты, - совсем недавно жалобно попискивал и дёргал хвостом. Выходило забавно, - при этих словах здоровяк как-то сразу стушевался, - Ты прав, мне запрещено колдовать, но это не значит, что я этого не смогу. Просто возвращать тебе человеческий облик теперь будет некому! - конечно же, я нагло врал, но он-то этого не знал. - Так что давайте, ребятки, тащите сюда папки и вставайте в круг! Повторение - мать учения!
   В этот раз всё прошло удачно... Во всяком случае, я очень на это надеюсь! По крайней мере, претензий никто не высказал! Правда, народу в этот раз было меньше, но без Бриса мы обошлись.
   - Всё! - устало произнёс я, вытирая пот, когда все "цветные" листы были расхватаны участниками "хоровода".
   Все несказанно обрадовались, бурно делясь впечатлениями, но наше веселье было тут же омрачено, когда в зал буквально влетели сперва дядя, а за ним начальник архива со своим заместителем. Кто-то выронил папку, листы рассыпались по полу.
   - Бумаги не перепутайте! - воскликнул я.
   А то столько стараний, и всё насмарку!
   - Смотри на меня! - развернул меня к свету Тео, - У тебя опять кровь!
   Я только тогда заметил, что у меня что-то течёт из носа.
   - Не трогай! Лучше выпей вот это!
   О, боги! Очередная "микстура"! Бр-р-р! Да какая горькая... Лучше добейте, чтоб я не мучился!
   Меня усадили на стул... Вокруг началась бурная деятельность, какая-то суета... Только бы они всё опять не перепутали... А впрочем, мне что, больше всех надо?! Их бумажки. Вот пусть они с ними и цацкаются!
   Фу-у-ух, отпустило! А то действительно, голова закружилась, а перед глазами поплыли круги. Сейчас уже легче... Не знаю из кого... или из чего... это зелье сделано... да и знать, честно говоря, не желаю!.. но оно подействовало!
  
   - Господин Лимарис! Господин Лимарис!
   - Ну что тебе ещё?!
   - В документе ошибка! Этой цифры здесь не было! Была другая! Вы же знаете, у меня хорошая память!
   - Не может быть, ну-ка дай взглянуть! Лорм, Вик, за мной! - начальник архива, а за ним "Дылда" и "Пончик" стрелой вылетели из комнаты.
   Потом бегом возвратился длинный, схватил с полки какую-то папку и убежал, затем такой же набег на стеллажи совершил толстячок. Через какое-то время вернулся главный архивариус и сразу ко мне:
   - В чём дело?! Что с документами?!
   - Это вы у меня спрашиваете?
   - Конечно, у кого же ещё! Перед вашим колдовством всё было в порядке!
   - Вы в этом уверены?
   - Абсолютно! Мы тут не груши околачиваем!
   - Всё равно, не плохо бы проверить.
   - В своих сотрудниках я уверен. Готов дать голову на отсечение...
   - А вот с этим я на вашем месте бы не торопился!
   Главный архивариус так и застыл с открытым ртом.
   - В чём дело, уважаемый?! - вмешался в разговор Теобальд.
   - Я-я... А-а,.. - похоже, бедняга на какое-то время потерял дар речи.
   - Речь идёт о серебряных рудниках! - поспешил прийти на помощь начальнику "Пончик".
   - Учитель, а я что говорил?!
   Взглянув на меня, дядя понимающе кивнул головой:
   - Послушайте мальчика, господин Лимарис, лучше вам десять раз всё перепроверить, пока этим не занялась моя матушка!
   - Д-д-да-а, д-да, конечно, - послушно закивал тот.
  
   - А теперь выкладывай, какое заклятие ты применил?! - когда посторонние удалились, наклонившись ко мне, негромко спросил Тео.
   - Простейшее "восстановление изначального", я же собирался только грязь отряхнуть.
   - А оно восстановило до "исходного". Ты же временной отрезок не задавал?
   - Вовсе не факт! - возразил я, - Магические изменения могли быть внесены недавно, вот чары и среагировали!
   - Слушай, ты ведь применил "Хранилище"?! Можешь "посмотреть", какие в нём цифры?!
   - Попробую... Где что "глядеть"?! В какой папке?!
  
   М-да-а... К сожалению, поиск не дал особых результатов. Они были весьма скромными.
   Мои воспоминания двоились и расплывались, то ли от магического истощения... чувствовал я себя действительно неважно... то ли кто-то ухитрился настолько грамотно "подчистить" записи, стерев все следы, что не разрушь я случайно зловредные чары, никто ничего бы и не заметил.
   Остался "пустяк" - найти злоумышленника, но это уже было работой для графа и его людей. Даже дядя не собирался влезать в это дело, хотя и предложил свою помощь... при необходимости.
   Что во всём этом меня удивило так то, что провернувший подобное не обязательно должен был быть магом. Достаточно просто иметь при себе специально изготовленный артефакт.
   - Хотя, одно его наличие уже само по себе предполагает тщательно продуманный план и большую предварительную подготовку, - заметил дядя.
   Тут же напрашивалось ещё одно предположение, которого он не озвучил - наличие своего человека в архиве - вольного или невольного сообщника. Но об этом я промолчал. В конце концов, дознаватели Ратмера Чернкского не дурнее меня, разберутся!
   - Но этого же просто не может быть! - никак не мог примириться с реальностью поражённый до глубины души начальник архива, - Эти документы, они же все зачарованы! У них высокая степень защиты!
   - От природных катаклизмов, но не от магии! Для некоторых чародеев вообще нет преград! - "упокоил" бедолагу дядя, почему-то посмотрев на меня.
  
   Я уж было подумал, что моя миссия окончена. Листы по папкам разложены, а уж в какой они там последовательности и без магии можно разложить. Вон сколько лоботрясов дурака валяет! Но не тут-то было!
   Отчего-то начальнику архива втемяшилось, что неплохо поднять и проверить старые записи за последние два-три года, а лучше пять. Сам-то Лимарис занимал свою должность, как я понял, меньше двух лет. Ему бы на этом отрезке и остановиться, но видимо дядечка решил не только собственные "хвосты" подчистить, но и на предшественника компромата "нарыть". Чем больше, тем лучше!
   Ну а найти подмену может только маг, и то не каждый. Что я с успехом доказал... на свою голову! А поскольку иных свободных... и главное, сведущих в этом деле... чародеев под рукой не было, всем предстояло заняться вашему покорному слуге. То есть - мне!
   С одной стороны это, несомненно, радует... можно сказать, признание моего мастерства... с другой - не очень. Лучше бы всё это "счастье"... вместе с длиннющим списком папок, которые следовало просмотреть... досталось кому-нибудь другому!
   - Вот небольшой списочек, господин Дин, - с подобострастной улыбочкой ворковал зам начальника архива, тряся бородой, - Правда, не весь, но вы не волнуйтесь, мы вскорости и оставшиеся года перепишем. Не извольте сомневаться!
   Да я и не сомневаюсь, этой чиновничьей братии, мёдом не корми, только дай на кого-нибудь свою работу свалить! Рады стараться! "Припашут" за милую душу!
   - И куда мне с этим? - потряс я списком.
   - Как "куда"?! В подвал!
  
   Ё-моё! Нихрена ж себе "подвал"! Да тут целые катакомбы!
   Я-то думал - ещё одна комната, максимум - этаж. А тут... Как оказалось, здание архива стояло то ли над старым рудником, то ли каменоломней... не суть важно. Факт, что сейчас эти подземелья использовались для хранения документации.
   А что? Воздух сухой, вредоносные испарения, способные причинить вред бумагам, отсутствуют. Правда, внутри было довольно прохладно, а уж мне, теплолюбивому, и подавно. Но-о, пока терпимо.
   "Сдул" магией с сиротливо притулившихся у стены простеньких стола и стула... стоявших здесь, видимо, со дня основания архива, если не каменоломен... вековую пыль и попробовал найти на стеллаже искомое. Номера полок и дел у меня были, но как отыскать нужную папку среди десятков таких же, плотно стоящих в ряд? Если и были на корешках какие-то пометки, то они давно оторвались или стёрлись.
   В общем, папку я буквально "добыл", как какого-нибудь лесного зверя или птицу, перемазавшись в грязи и подняв тучу пыли, он которой расчихался. А уж магически вымотался, снимая всевозможные защиты, будто сутки напролёт колдовал, а ведь я даже не приступил к чтению.
   Сел на надсадно скрипнувший стул, облокотившись на не менее скрипучий стол, и задумался. Если я с одной несчастной папкой столько провозился, то сколько потребуется на остальные? Проводил взглядом уходящие в темноту стеллажи, и так мне стало тоскливо. Хоть волком вой!
   "Чердак" мне не помощник, да и не реально запихать себе в череп такой объём информации. Мозги закипят и через уши вытекут! Да и с магией у меня не очень, где-то на грани физического истощения. Я ж так и не восстановился как следует!
   Всё это всё больше и больше напоминало увиденную в детстве картинку - "Маг в заточении". Даже соответствующие оковы в наличии! Только и разницы, что тот чародей был глубоким седобородым стариком, и прикован к стене толстой железной цепью... наверное, магической... иначе, какой смысл?! Образно выражаясь, я тоже здесь на цепи, только незримой.
   Выдохнул воздух, и едва заметное облачко пара наглядно подтвердило, что в помещении весьма и весьма прохладно. И это в то время, когда наверху... "на воле"... только-только закружились в хороводе первые "белые мухи". Что же будет зимой, когда земля покроется снегом и ударят морозы? Да я в этих катакомбах совсем заледенею!
   Надо что-то со всем этим делать! В конце концов, мне что, больше всех надо! Хотят перетрясти архив, пусть нанимают настоящих магов! Это их проблемы, вот пусть сами их и решают! А не я... бедный, несчастный... к тому же бесплатно!
  
   В общем, мне не магичилось, не читалось... настроения не было... и делать ничего не хотелось! И главное, уйти нельзя! Короче, настроение было самое мерзопакостное... такое, когда делать ничего не хочется! И тут я услышал какой-то невнятный шум.
   Заинтересовавшись, потушил горящий на рукояти воткнутого в стол кинжала "светляк"... этакий сооружённый на скорую руку магический светильник... настоящих тут, видимо, отродясь не бывало... повесил на себя заклятие невидимости и стал ждать, что будет дальше.
  
   Долго ли, коротко ли длилось моё ожидание, но тихие, едва различимые звуки стали приближаться. Кто-то точно двигался в мою сторону. Сначала осторожно, потом всё смелее и смелее.
   Я даже дышать перестал, чтоб не спугнуть нечаянного визитёра. Судя по издаваемому им шуму, зверёк был маленький и скорее всего не опасный, но точно необыкновенный, потому что у него совсем не было ауры.
   Даже у демонов она есть, даже у уродливых порождений Инферно. А тут ничего, пустое место. Интересная диковина. Вот только вопрос, ловить её или не ловить? Не будь у меня магического истощения, даже не раздумался бы! А так...
   А-а, ладно, будь что будет! Не сожрёт же меня эта кроха!
   Брошенный мной "светляк" на миг ослепил зверька, а потом он свалился парализованный моим заклятьем. Но радоваться было рано, потому что "мыш" моментально вскочил и бросился наутёк. Я до того был ошарашен таким поворотом событий, что едва не упустил свою добычу. Новый обездвиживающий "укол", ещё и ещё... Всё с тем же результатом. Явственный магический эффект, неподвижно валяющееся тельце, затем чары будто испаряются, "труп" стремительно вскакивает и пытается удрать.
   Только когда я, догнав, схватил шустрого зверька и слегка придушил, тот угомонился. И то не совсем, слабо трепыхаясь в моей ладони. Тут только я смог его как следует разглядеть.
   Ну-у, что сказать?.. Мышь - не мышь, но что-то очень на неё похожее... или, скорее, на маленького крысёныша... Но это существо не производило отталкивающего впечатления, даже не воняло. И хвост был не облезлым, а аккуратненьким, покрытым, как и всё тело тёмно-серой, почти чёрной, шёрсткой. Большущие уши. Огромные глаза. И самое главное нос. Такой вытянутый, смешной. Казалось, он жил своей собственной жизнью, постоянно шевелясь и что-то всё время вынюхивая.
   Забавная зверушка, пока я не пригляделся к ней магическим зрением, и тут едва удержался, чтобы с криком не отшвырнуть прочь. Мерзкая тварь! Она буквально "высасывала" из меня магию!
   И аура... Это была какая-то ненасытная чёрная дыра, куда, как в Бездну, втягивались тонкие нити силы. Я тут же обрубил "халяву" и потянул назад своё кровное. Зверушка в руке протестующее задёргалась и заверещала. Что не нравится?!
   Я уж подумывал... Не "выпить" ли самому злодейку без остатка?.. когда в голове у меня будто щёлкнуло. Вот же оно! Нашёл!
  
   Но сначала пару слов о самих необычных зверьках. Толком так и не разобрался, но похоже, это - мелкая нечисть, разузнать о которой удалось совсем немного. Ничего удивительного, раз эти твари такие прыткие. Только её обездвижишь... Бах!.. и заклинание "съедено". "Охотник" в ступоре, а "добыча" благополучно удирает.
   Откуда взялось это животное под названием "шурш", тоже не совсем ясно. Кто утверждал, что они появились в незапамятные времена, иные были уверены, что это вообще рукотворные существа, специально или случайно выведенные магами. Ею, в смысле, магией, а не магами, они и питаются. Едят ли они ещё что-то кроме неё? Не известно. Одни учёные утверждают, что да, другие с ними в корне не согласны.
   Вполне возможно, что зверушек есть несколько видов, разительно отличающихся друг от друга, поэтому и сведения о них столь противоречивы. Почему о них так мало известно? Ничего удивительного, ведь люди, прежде всего, изучают ту нечисть, которая несёт им угрозу, ощутимый вред. На сотни... или даже тысячи... таких вот, почти безобидных существ, просто нет ни времени, ни сил. С настоящими бы врагами разобраться, которые постоянно изменяются, мутируют. В них корень зла!
   С такой же, как шурши, мелочью бороться себе дороже. Сколько случаев бывало, что зашибёт какой-нибудь хозяин... крестьянин или горожанин... или потравит случайно... домового там... иль другую какую нечисть. Так на место одного погибшего сразу набежит десяток, которые будут делить территорию, выяснять отношения... и меж собой, и с людьми... хозяевам мало не покажется!
   Вот и шурши... Как бы и когда не появились они в нашем мире, они в нём успешно прижились. И, если и одичали, то не совсем, потому что им постоянно приходится жить рядом с людьми. Сами собирать магию из окружающего мира эти существа не способны... если только непосредственно из источников силы... Возможно, рядом с ними таких "крысёнышей" кишмя кишит. В любом другом случае необычным "мышам" приходиться довольствоваться той малостью, что потихоньку развеивается от магических заклятий, когда те теряют свою силу.
   Соответственно, мой новый знакомый "пасся" в местном архиве. И, судя по всему, чувствовал себя неплохо.
   Почесал брюхо мелочи пузатой, та запищала и задёргала лапами. Проголодался малыш? Сейчас мы тебя покормим!
  
   Пусть я и не был окончательно уверен в свойствах зверька, как и в том, к какому роду-племени он принадлежит, эксперимент напрашивался сам собой.
   Та-ак... Первым делом надо, чтобы всё выглядело естественно. Возвращаем папку на полку и чуть-чуть подталкиваем пальцем, будто она "сама упала".
   "Зверюгу", правда, пришлось отпустить, и она, радостно пискнув, умчалась в темноту. Только пятки засверкали.
   Но ничего, я шурша... и шуршу... не знаю, как правильно... достаточно "выдоил", чтобы зверушка основательно оголодала. Теперь на каждую страницу отчёта... да можно и не на все, только на первые... добавим по капельке "жизни"... Эта магия достаточно "вкусна" и нейтральна, чтобы понравиться хоть светлому существу, хоть тёмному.
   Ну вот и всё, приманка готова. Дело теперь за подопытным... или подопытной.
   С чувством выполненного долга, я покинул помещение, погрузив его... как и прежде... в кромешную тьму.
   Рабочий день закончил раньше, сославшись на плохое самочувствие... оно действительно было неважным... Следующим утром тоже сказался больным, устроив себе выходной.
   Но после обеда в замок... а дело было в прабабушкиных владениях... буквально ворвался Тео.
   - Ты что сотворил с архивом?! - бросил он прямо с порога.
   - Ничего, - замотал я головой.
   - Это ты призвал крыс?!
   - Каких ещё крыс?!
   - Зомби!
   - Чего?!
   - Зомби-крыс!
   Я расхохотался:
   - А такие вообще бывают?!
   - Не знаю, одному из мальчишек почудились.
   Как оказалось, кто-то из уже знакомых мне юных дарований чиновничьего мастерства... по-моему, это был "Пончик"... спустился утром в подвал, а та-ам...
   В общем, у страха глаза велики!
   - Сейчас я тебя проверю, не творил ли ты тёмную магию, - на полном серьёзе произнёс дядя, направляя на меня какой-то артефакт.
   - Да пожалуйста, - пожал я плечами.
   - Лучше сразу признайся, а то будет хуже! - не отступал Теобальд.
   - В чём?
   - Чистосердечное признание...
   - Прямая дорога в тюрьму! - закончила за него бабушка, - Тео, ты что пристал к мальчику?!
   - Этот "мальчик" наслал на архив толпу зомбо-крыс!
   - И кто это видел? - спросила внезапно появившаяся прабабка.
   - Один юноша, - замешкался с ответом дядя.
   - А он, вообще, в здравом уме? И прекрати тыкать во все стороны своей штуковиной! Это что, очередное "Око Зла"?
   - Амулет универсален, он различает как тёмную магию, так и светлую!
   - Тогда можешь угомониться, я и без твоей побрякушки вижу, что Эсми тьмой не "баловался"!
   - Уже понял, - вздохнул дядя, и мне, - Зачем тебе понадобилась магия жизни?!
   - Проверял свои способности. А причём тут она и зомбо-крысы?!
   - Много будешь знать - скоро состаришься! - хотел он щёлкнуть меня по носу, но я вовремя отстранился, - Пойду я! Всем всего наилучшего!
   - И тебе, Тео! - чуть ли не в один голос отозвались родственницы.
   - Как связался со своим Чернкским, так весь издёргался, - заключила бабушка.
   - И других задёргал, - согласилась прабабка, - А теперь "колись", - это она уже мне, - что ты там учудил?
   - Да я ничего такого...
   Но глава рода была непреклонна:
   - "Колись", "колись", я же вижу!
   Ну, делать нечего, пришлось им всё рассказать.
   Думал, отругают, но меня же ещё похвалили и потрепали по голове:
   - Правильно, нефига работать на этих чинуш, да ещё бесплатно! А Тео тоже хорош!
   Вы думаете, это сказала бабушка? Нет, это была прабабка!
  
   Ясное дело, на этом мои приключения не закончились. "Работодатели" из архива, а за ними и граф Чернкский потребовали объяснений, что за "чуму" я наслал. И все мои заверения, что я ни сном, ни духом, и вообще тут ни при чём, беспощадно отметались.
   - Да не насылал я на архив никаких зомбей! - не выдержал я.
   - Тогда откуда они там взялись?! - начальник тайной канцелярии был непреклонен.
   - Мне-то откуда знать?! Да и были ли они вообще?!
   - Вик... Виктариан видел.
   - Да-а? А твари Инферно ему там не померещились? Если б были зомби, была бы и тёмная магия... по крайней мере её "отголоски"! Вы, учитель, её обнаружили?!
   Тео отрицательно мотнул головой.
   - Тогда какого...
   - Ладно, не кипятись, - уже более снисходительно и миролюбиво прервал меня Чернкский, - Лучше скажи, почему на документах не было защиты? Ты её снимал?
   - Снимал, - не стал я отрицать очевидное.
   - Так почему ж обратно не поставил?!
   - Я ставил... Наверное, не получилось, - развёл я руками.
   - То есть как это "не получилось"? Мне твой дядя сказал, что ты был в норме, когда спускался в подвал.
   - Я и был "в норме", когда спускался... А потом мне пришлось зажигать "светляк"... Мне ж даже магического светильника не дали!
   - Ну-у, ты же - маг!
   - А ничего, что я после магического истощения?! И вообще, пришёл туда документы читать. А мне пришлось возиться со светом, снимать защиту, а потом её ещё и ставить.
   - Так ты её точно ставил?
   - Говорю же, не помню! Я себя плохо почувствовал, вернул папку на место и ушёл.
   - А защита?
   - Не помню... Голова закружилась... Всё, как в тумане... Да и откуда мне было знать, что подвал кишмя кишит какими-то вредителями... Я ж никого не заметил!
   - Тогда откуда знаешь, что там "кишмя кишит"?
   - Но папки-то кто-то погрыз! Кстати, а сильно они пострадали?
   - Не очень, - поморщился граф, - Только одна более-менее, остальные три лишь "понадкусаны".
   - Придётся восстанавливать, - сочувственно вздохнул я.
   - Я уже распорядился вызвать магов. Нечего им в столице без дела околачиваться!
   "Ур-р-ра-а-а-а!" - чуть было не завопил я, подпрыгнув на стуле, но вовремя сдержался. Возвращаться в проклятый подвал... да и в сам архив, будь он трижды неладен!.. не было ни малейшего желания.
   Не знаю, заметил ли мою радость Ратмер Чернкский, но дядя всё понял. Только ничего не сказал, лишь ухмыльнулся... уголком рта, чтоб граф не заметил, и подмигнул... мне. А графу покивал с умным видом... "да-да, конечно".
  
   А вот когда мы остались одни...
   - Ну что, повелитель зомби-крыс,.. - он меня частенько так потом называл, поддразнивая... то "повелителем зомби", то просто "повелителем", - не нарадуешься?
   Что тут можно было возразить... промямлил я что-то нечленораздельное...
   - Ладно, твоя взяла. В архив больше ни ногой! А жаль, я-то думал, ты там зиму всю проведёшь... мне спокойней, - ага, и поэтому нужно сгноить меня в этих стылых катакомбах! - А так, даже не знаю, чем тебя занять... Никаких охотничьих команд до весны не планируется, а мне надо с Брисом заниматься... Готовить его к экзамену.
   - А можно мне с вами?!
   - Ну-у, не знаю... "Работать с железом" тебе пока ещё рано.
   - А с "деревяшками"?
   - Ну ладно, уговорил!
   Как же я был счастлив.
  
  
   Глава 6.
  
   Так мы и тренировались...
   Дядя серьёзно... "по-взрослому"... учил Бристиана, а я старательно копировал за ними все движения.
   Некоторые связки были вообще недостижимы. По крайней мере пока. Брис-то "забавлялся" со своими "игрушками" без малого десять лет. С "железом"... без дураков.
   Я уже тоже кое-что умел, но до его мастерства... а тем более дядиного... мне было, как до луны.
   Но ничего, терпенье и труд всё перетрут! Не боги горшки обжигают! Будет и на нашей улице праздник!
  
   Зима для меня прошла спокойно... можно сказать, буднично. Кроме нас с Бристианом никаких учеников в замке не было.
   С одной стороны это хорошо... никто не отвлекает от занятий своей дурью... с другой - не очень, потому что гоняли нас с Брисом до седьмого пота. Дядя взялся за дело основательно: физическая подготовка, отработка отдельных ударов... Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, пока каждое движение не будет доведено до автоматизма, когда наносить и парировать удары для тела будет так же легко и естественно, как есть, пить, спать и дышать.
   Кроме того Бристиан начал разучивать связки. Сперва самые простые, потом всё сложнее и сложнее, пока они не сложились в причудливый, замысловатый танец. Не знаю, как кому, а в исполнении Бристиана это выглядело завораживающе.
   А у дяди, так вообще... Возможно, его движения выглядели ещё красивее и изящнее, если б их можно было как следует рассмотреть. Первый раз перед моим вообще пронёсся стремительный вихрь и больше ничего. Только максимально быстрое восприятие давало возможность хоть что-то различить. И то, скорее интуитивно. Ни о какой "красоте" не было и речи... разглядеть бы хоть что-то.
   Оно и понятно, против сильного противника или сразу нескольких, преимущество в скорости - залог победы. О чём дядя не преминул нам напомнить.
   Только и оставалось, что горько вздохнуть: до такого мастерства мне ещё трудиться и трудиться, работать и работать. Вот и приходилось, горько вздыхая, отрабатывать простейшие движения: удар, блок, выпад, укол... правой, левой... левой, правой.
   Блин! Тут одной рукой фехтовать замумукаешься, а уж двумя... Главное, как говаривал, усмехаясь, Тео, себе в запале боя "чего-нибудь не отчекрыжить"... жизненно важного.
   В общем, двуручный бой на мечах штука сложная... но жутко интересная. Сам не заметил, как увлёкся.
   А в самом конце зимы, ближе к весне, произошло нечто... В голове будто щёлкнуло... Не знаю, как назвать... Вспышка света, неожиданное озарение... Я же где-то видел и эту стойку, и последовательность ударов... "Порылся" в своей памяти... Точно, вот оно!
   Потрёпанная книжка на языке тёмных эльфов... Дроу? Разве дядя владеет ах'энни? Впервые слышу! Тогда, зачем она ему?
   Впрочем, своё любопытство я отложил на потом. К тому же дяди в тот день, по-моему, в замке не было. А дальше мне стало не до этого, настолько захватил меня процесс самообразования.
   Книжка оказалась совсем непростой - каким-то обучающим артефактом. Довольно приятный женский голос строго отдавал команды на ах'эннийском, да так, что самому хотелось выполнять их в точности. Главное, я всё понимал! Тем более, что рядом с текстом прилагались красочные цветные иллюстрации. Они так и стояли перед глазами. Не знаю, магия ли это волшебной книги, или своё слово сказало "Хранилище", но учиться было одно удовольствие.
   Правда, с тем, что преподавал дядя, были и существенные различия. Например, левый клинок... в отличие от правого... брался не прямым, а обратным хватом. И стойка... она была более приземистой... боец буквально стелился по земле. Наверное, оттого значительная часть ударов наносилась не сверху вниз, а снизу вверх.
   Я попробовал удар, второй... и едва не снёс в своей комнате полку с книгами. Волей-неволей пришлось перенести свои "изыскания" в учебный зал. Благо он пустовал - в отсутствие Теобальда, Брис особого рвения не проявлял, сделав себе выходной.
   Гастон, правда, заглянул один раз, но, видимо, решил, что я выполняю порученное дядей задание. Оно и к лучшему!
   Итак. Первая связка... Я взмахнул клинками... правым, левым... левым, правым... сперва скованно и неуверенно, а потом всё чётче и точнее... Картинки из книги стояли перед глазами, а слова команд звучали в ушах... И, через какое-то время... как говорил дядя... "поймал ритм"... Всё начало получаться будто само собой... Быстрый танец клинков, вместе с поворотами корпуса... Пол-оборота вправо, потом резко влево, несколько шагов вперёд... Рваный ритм и необычный, ни с чем не сравнимый рисунок боя, бесконечно далёкий от того, что показывал дядя.
   Было ли это похоже на танец? Да... наверное... И ещё музыка... Она звучала в ушах... Сначало тихо, едва слышно, а потом всё громче и громче... А слова... они, будто сами собой, стали складываться в песнь... Эльфийскую песнь смерти... Ллиэн-энгэ!
   Но об этом я узнал позднее... А тогда просто танцевал с клинками и никак не мог остановиться... Мелодия лилась и лилась...
   Её смогли разорвать лишь громкие хлопки, прозвучавшие как набат... Я плавно завершил разворот и остановился, вернувшись в реальный мир.
   Улыбающийся дядя стоял в дверном проёме и хлопал в ладоши.
   - Браво, Дин! Не ожидал от тебя.
   - Спасибо, - поклонился я учителю и едва сохранил равновесие.
   Нет, сознания я не терял, а вот ноги и руки... они дрожали... да и всё тело... Навалилась такая... вселенская усталость.
   - Как ты себя чувствуешь? - видимо заметив, что со мной что-то не так, насторожился Тео.
   - Устал немного.
   - Ещё бы. Мало тебе дня, ещё и ночью заниматься!
   - Уже ночь? - не смог скрыть я своего удивления.
   - Ага, скоро утро. Погоди, а с какого времени ты здесь "развлекаешься"?
   - С вечера! - не моргнув глазом, соврал я, хотя в зал "забрёл" ещё утром.
   - Тогда быстро марш мыться и спать! Не хватало ещё перетрудиться. У нас завтра и без того напряжённый день.
   Я молча кивнул, сил говорить уже не было, но тут мой пустой желудок предательски заурчал.
   - Э-э-э, - протянул я, - а перекусить ничего нет?
   - Бегом мыться и в столовую! Я распоряжусь! - усмехнулся дядя.
   Как же я рад его возвращению!
  
   Проснулся я поздно, ближе к середине дня. Дядя меня будить не стал, за что я ему был бесконечно благодарен. В кои веки дали мне возможность выспаться, не будя ни свет ни заря. С одной стороны это было хорошо, с другой... не очень. Завтрак-то я безнадёжно проспал. Хотя, вчера ужинал поздно, а, судя по солнцу, время уже двигалось к обеду. Продержусь как-нибудь!
   Оделся, умылся и спустился в тренировочный зал. Интересно же, чем там Тео с Брисом занимаются?
   Что ж всё вполне предсказуемо: дядя руководит, его подопечный "танцует"... ну-у, как умеет. Так что я невольно хмыкнул, о чём тут же пожалел.
   - О-о, "спящая красавица"! - не преминул поддеть меня Теобальд... надо сказать, этим он часто "развлекался", навешивая то одному, то другому ученику обидные прозвища, которые потом могли приклеяться надолго... если не на всю жизнь. Не знаю, насколько это педагогично, но что было, то было. Как говориться, из песни слова не выкинешь!
   - Проснулся? Тогда берись за клинки, покажешь, чем ты вчера "развлекался", а мы с Брисом посмотрим.
   Представить свои жалкие "ужимки и прыжки" на суд зрителей, честно говоря, было боязно: а вдруг засмеют? Но и выхода особого не было. Когда занимаешься самостоятельно, каких бы высот... по своему разумению... ты не достиг, со стороны-то всяко виднее. Как знать, может, если не всё, то многое, я делаю неправильно. Каких бы не было недостатков у Тео, учил он на совесть, щедро делясь опытом и секретами... Даже с чужими людьми, а уж со своими-то...
   В общем, я принял стойку, всё как по учебнику, и принялся выписывать замысловатые пируэты. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Кровь огненными ручьями побежала по венам, а песня в ушах зазвучала всё громче и громче. Казалось ещё чуть-чуть и этот бешенный вихрь сорвёт и закружит меня, как сорванный осенним ветром листок.
   - Стоп! Стоп! - захлопал в ладоши дядя, - Ты видел это?! - это он уже Брису, - В идеале у тебя должно получиться то же самое!
   - Но ведь у него совершенно другая стойка, движения, удары. Вы меня совсем не этому учили!
   - Естественно, ты же не принцесса дроу! - и оба уставились на меня.
   - Что?!
   - Обратный хват левого клинка, приземистая стойка и удары снизу вверх - "визитная карточка" наследных принцесс из рода Рилинат, - со знанием дела пояснил дядя.
   - Серьёзно?
   - Попадёшь в подземный город Чед-Рилин, сам убедишься!
   - Это тот, где правит "Сумасшедшая принцесса"?! - удивлённо воскликнул Брис.
   - Да... Только она там не правит... пока... И лучше тебе её так никогда не называть, а то мяукнуть не успеешь, как тебя кастрируют.
   - Что?! Вот так сразу?! - ужаснулся Бристиан. Я тоже был удивлён не меньше его.
   - Нет. Для этого даже есть специальный ритуал. Сначала тебя объявляют виновным в оскорблении, неуважении... и всём таком прочем... к правящему дому. Потом следует поединок... с принцессой, где провинившийся несчастный неминуемо терпит поражение. Ну а потом Её Высочество собственноручно выполняет угрозу, "оттяпывая"... всё "лишнее".
   - Ух ты! - одновременно произнесли мы с Брисом. Не знаю, как эльф, а я с содроганием, настолько услышанное было кошмарно и невероятно.
   - И к-кому так не повезло? - запинаясь выдавил "ушастый", любопытство которого всегда бежало впереди благоразумия.
   - Одному придурку из Сшамата. Думал, если он маг, да ещё прибыл в составе посольства, то ему всё можно!
   - Это же могло вызвать войну! - ужаснулся я.
   - Она... эта принцесса... что, действительно настолько безбашенна?! - поражённо выдохнул Брис, выражая наше общее мнение.
   - Угу, так же, как и прекрасна, - вздохнул дядя, с некоей долей мечтательности... которую я тогда, поражённый услышанным... совсем не заметил. А зря.
  
   - Ну хватит языками чесать! - будто очнулся от размышлений Тео, - За работу! Дин - атакуешь! Брис - защищаешься! Покажите всё, на что вы способны, а я посмотрю!
   Мой противник мгновенно встал в стойку, изготовившись к бою.
   - Э-э?! А мне что, против него с "деревяшками"?! - взмахнул я своими "клинками".
   - Хм-м, незадача, - потёр дядя подбородок, потом почесал затылок, - Ладно, сейчас попробуем что-нибудь придумать, - с этими словами он вышел из зала.
   - Капризная принцесска, - как бы невзначай едва слышно проронил Брис.
   Ах он гад! Тоже решил надо мной понадсмехаться, будто мне одного дяди мало!
   "Ну, погоди!" - погрозил я кулаком с зажатым в нём мечом этому ушастому... покойнику!
  
   Теобальд вернулся на удивление быстро, буквально через несколько минут. Уж не порталом ли шёл? Были у него в замке этакие "заповедные тропы", настроенные лишь на него одного. Отчего такая секретность? Ну-у, мало ли... Со мной этими тайнами никто делиться не спешил, а для бабушки с прабабкой, как мне казалось... и по-моему, небезосновательно... вообще не было никаких преград. Они могли пройти где угодно и сквозь что угодно!.. Возможно я и преувеличиваю их способности, но поверьте, не слишком сильно!
   Однако, в тот миг мне не было абсолютно никакого дела до талантов родни, потому что я увидел клинки... Нет, не так!.. КЛИНКИ!!! Тёмные боги в свидетели, это было что-то невероятное!
   Едва различимый в ночной тьме отблеск воронёной стали. Хищный загиб лезвия, гораздо сильнее, чем у мечей Бриса... больше похожий на кривизну южных сабель. Так и захотелось поёжиться, потому что от клинков буквально веяло смертью.
   - Ух ты! Вот это да! - не смог удержаться от восхищения подошедший Брис, которого тоже потянуло поглазеть на необычные мечи, - Ве-ещь!
   - Оружие достойное принцессы,.. - не остался я в долгу, - сумасшедшая она там или нет!
   Если первую часть моей фразы дядя встретил с благосклонной улыбкой, то по её окончании он недовольно фыркнул.
   - Ладно, сейчас посмотрим тебя в деле. Ну как, сможешь с ними управиться?!
   - Попробую, - нерешительно протянул я.
   - Пробуй!
   - "Оружие достойное принцессы", - писклявым голоском тут же передразнил меня один ушастый... засранец.
   Кастрирую гада! Но вместо этого спросил:
   - А почему клинки не наточены?
   - Их, по-хорошему, ещё и зачаровывать надо!
   - Так почему...
   - Без хозяйки... то есть, без хозяина никак. Им ещё и "привязку" надо давать... и всё такое.
   - Я же говорю - девчачьи ножики. Фрукты, там, резать... овощи... колбаску...
   Ну всё остроухий, ты меня достал. Сейчас я твою "колбаску" покромсаю... на ломтики!
   Видя, как помрачнело моё лицо, дядя не стал затягивать... прелюдию:
   - Всё, хватит трепаться! В позицию!
   Мы встали друг напротив друга.
   - Начали!
   То расстояние, что нас разделяло, я проскочил за пару мгновений... Удар, блок, удар!
   - У-у-у! А-а-а! - Брис покатился по полу, а его оружие громко зазвенело по плитам, - У-у, бл...! Как больно!! - эльф судорожно пытался зажать рану на левом бедре, из которой так и хлестала кровь. Не так, чтобы очень сильно, но порядочно.
   - Сейчас я помогу. Руки убери! - рявкнул Тео.
   - Уй-ю-ю-ю! Ш-ш-ш-ш! - зашипел этот змей подколодный.
   - Ты ещё заплачь, как девчонка! - одёрнул его дядя.
   - Так ведь больно ж!
   - А ты терпи! Воин ты, или кто?!
   - Да-а, - протянул ушастый вояка, - хорошо, что эти клинки не заточены!
   - Давай вставай! Хватит разлёживаться! - Теобальд был непреклонен.
   Кряхтя, как тысячелетний представитель своего народа, эльф нехотя поднялся.
   - Что ждёте?! В позицию!
   - Э-э, у меня нога ещё не прошла.
   - Ну и что?!
   - М-м-м, может сначала на учебном оружии? А то он мне сейчас и вторую "отчекрыжит"!
   - Рана была пустяковой! - поморщился дядя, - Так, "царапина"!
   - Нифига ж себе, "царапина"! - пробурчал Брис.
   - Ладно, берите "деревяшки"... Да поживее!
   Проклятье, что-то с учебным оружием было не так, или я стал слишком разборчив. Если правый клинок выбрал сразу, то левый что-то не выбирался...
   - Привереда, - опять бросил остроухий, сам того не замечая, стремительно приближавшийся к статусу покойника.
   - Бристиан, прекрати подначивать Дина!
   - Что?
   - То! Твои "причиндалы" можно отрубить и деревянным мечом! Они же у тебя не железные!
   Брис опасливо покосился на меня, а я, не удержавшись, оскалился как можно злораднее.
   - Хорош рожи корчить! - осадил нас Тео, - Бой!
   Я бросился вперёд... Дальнейшее помню весьма смутно... Серия ударов... топот ног... грохот хлопнувшей двери...
   Э-э-э...
   - Не понял, - проронил я, оглядываясь по сторонам, - А где Брис?
   Дядя одним кошачьим движение "отлип" от стены, в которую перед этим буквально вжался. Не сводя с меня внимательного взора, он вертел в руках какой-то артефакт.
   - Сбежал на улицу, - последовал ответ.
   - Почему?
   - А ты хоть помнишь, что сейчас было?
   - Ну-у,.. - честно говоря, на Бриса я здорово разозлился, - смутно.
   Под звуки песни вся "дорожка" прошла как-то очень легко, я даже не запыхался.
   - И как срубил его мечи, тоже не помнишь?
   - Что?
   - Ты. Своими. Деревянными. Клинками, - чуть ли не по складам, как гвозди молотком, вбивая мне в мозг каждое слово, произнёс дядя, - Срубил. Его. "Деревяшки". Нахрен!.. Я даже не знаю, использовал ли ты магию или нет?.. Что это вообще нахрен было?!!
   - Не знаю, - пожал я плечами, - А с Брисом-то что?
   - Ну-у, когда ты срубил ему второй клинок, - засмеялся Тео, - дал дёру! Да так быстро! А что ему ещё оставалось?! В любом случае, бегает он быстрее и лучше, чем сражается! - в этот раз заразительный дядин смех и моё хихиканье поддержало раздавшееся сзади басовитое уханье.
   Это выглянувший из дверного проёма Гастон, слышавший, видимо, весь наш разговор, присоединился к общему веселью.
  
   - И всё-таки, Дин, что с тобой случилось? - продолжал допытываться Теобальд.
   Я тяжело вздохнул. Дядя упорный, пока не докопается до всей подоплёки событий, не отстанет. Врать ему точно не стоило. Зато, может быть, он объяснит мне, что к чему... что вообще происходит?!
   И я начал рассказывать... про книгу, рисунки, текст...
   - Погоди, так ты о книге из библиотеки? - не поверил Тео, - Той, что о боевом искусстве дроу? Но в ней же совсем нет магии, ни капли, мама с бабушкой проверяли.
   - Может, и есть, - не согласился я, - Ведь музыка откуда-то звучит? И песня... Я попытался объяснить:
   - ...Тут сначала тихо, а потом всё громче и громче зазвучала мелодия, на которую, как бы сами собой стали ложиться слова...
   - Твою ж... Не может быть! - воскликнул дядя, - Ллиэн-энгэ! - тогда я впервые услышал это словосочетание.
   - Ух ты! - вытаращил глаза успевший подойти и теперь напряжённо ловивший каждое слово Гастон.
   Блин! Похоже, я единственный во всём замке не знаю, что это такое. Как же это неприятно чувствовать себя идиотом! Я уж было раскрыл рот, чтобы спросить, но Тео меня опередил:
   - Слышал про Эльфийскую песнь смерти?
   Я отрицательно замотал. Откуда?!
   - Кто ж о ней не слышал?! - донеслось от входной двери.
   О-о! Да это никак Брис вернулся. Эльф осторожно проскользнул внутрь, опасливо поглядывая на меня, и готовый в любой момент вновь дать дёру:
   - Э-э-э... У вас тут всё в порядке?! А то на улице холодно... снег с дождём...
   Его жалостливое блеяние, подстать внешнему виду... снег на плечах, спутавшиеся мокрые волосы... скажем прямо, жалкое зрелище... было встречено дружным ржанием... моим, дяди и Гастона.
   - И это цвет эльфийского воинства, будущий охтакаро, - давясь от смеха, едва смог вымолвить Тео, указывая на несчастного, - О боги! Я сейчас заплачу... даже не знаю, от горя или от радости!
   - У-гу-гу-гу! - вторили ему мы с Гастоном.
   - И нечего так смеяться! - обиделся "виновник торжества", - Впавший в неистовство противник - это действительно страшно!
   - Что?! - не понял я.
   - Дин, ты хоть понял, что с тобой произошло? - чуть склонив голову, произнёс дядя.
   - Ну-у... музыка звучала всё громче и громче... и я просто... растворился в ритме танца! - признание далось нелегко.
   - Пустился в пляс?! Ну даёт! - захохотал Гастон.
   - Нихрена ж себе, "плясовая"! - взвизгнул Брис, - Да я едва жив остался!
   - Да-а, Дин, - покачал головой Тео, - в принципе, так оно и выглядело со стороны. Смертельный танец... или Танец Смерти! Иллэн-энгэ! Знаешь, почему он появился?
   Я уже в который раз отрицательно помотал головой.
   - А история дроу? Она, хоть, тебе известна?
   - Да та-ак, читал кое что... Про Великий Исход, древний город Уст-Ната, полулегендарные Ллурт Дрейер и Мензоберранзан... Вот только непонятно, почему тёмные эльфы скрылись под землёй и отчего у них верховодят женщины?! Как-то в книгах об этом нечётко прописано!
   - Естественно! Кто же будет в подробностях смаковать свои поражения! - хохотнул дядя, - Тут дроу не исключение! А в подземельях они очутились не случайно, а по "уважительной" причине - потерпев жестокое и вполне закономерное поражение от своих врагов!
   - И кто против них выступил? - не выдержал Бристиан.
   - Проще перечислить тех, кто этого не делал! - усмехнулся Теобальд, - Наверное, только драконы... нас и так мало осталось, чтобы лезть в эти "детские разборки"... народы моря да демоны Инферно... и тем и другим дроу просто не успели как следует "насолить"... и то я в этом полностью не уверен! Люди же, светлые эльфы, оборотни, орки, гоблины и даже тролли выступили против тёмных ушастых единым фронтом, чего на земле отродясь не бывало и вряд ли ещё когда будет! Так дроу всех достали своими пренебрежением, тщеславием, наглостью и спесью! И вам, парни, советую: кем бы вы ни считали своих собеседников... тех, с кем придётся общаться... никогда не демонстрируйте им пренебрежительного отношения, не показывайте, что вы чем-то лучше! Этого никто не любит!
   - Даже врагам?! - вновь влез Бристиан.
   - Врагам особенно! А вдруг вы ошибаетесь?! Недооценка противника - прямая дорога к поражению и гибели! К тому же с врагами надо не разговоры разговаривать, а беспощадно их уничтожать... ну-у... или перетягивать на свою сторону.
   - Как это? - удивился я. Эльф, судя по всему, тоже был в полном недоумении.
   - Найти им нового врага, против которого нужно "дружить"! - пояснил дядя, - Ну... это уже, как получится! В любом случае, не стоит плодить врагов: или замиряться и договариваться, или уничтожать!
   - И как отделить одно от другого, чтобы не ошибиться?! - Брис вновь выразил нашу общую мысль.
   - А вот это и есть искусство, именуемое политикой, - подняв палец, наставительно изрёк Тео, - Этого мы с вами ещё не проходили.
   - Я думал, это относится только к государствам, - удивился я, и похоже, Бристиан был со мной полностью согласен.
   - Ну почему же, политика касается ещё и кланов, племён, родов... так же, как и отдельных индивидов... людей и нелюдей... Ты же наверняка читал в хрониках что-то вроде: "политика такого-то правителя в отношении тех-то и тех-то"... Разве не так?
   - Да, что-то подобное было,.. - не стал я отрицать очевидного, - Только я не совсем понял, как это всё соотносится с царящим под землёй матриархатом?!
   - Ну, коль с причинами Великого Исхода мы разобрались, напомню, что тогда произошло. Подавляющее большинство дроу-мужчин погибло в боях. Кто ещё на поверхности, кто уже в подземельях, прикрывая поспешный отход, больше похожий на бегство, своих сородичей. Женщины тёмных эльфов и так необычайно воинственны, а тут им пришлось браться за оружие чуть ли не поголовно! И не только за луки и стрелы, а за мечи и копья! Такие, вот, дела...
   - И что, из мужчин никто не выжил? - не поверил Брис.
   - Отчего же... Вот только те, кто уцелел, были в основном незнатного происхождения. Почти вся знать полегла в боях. Вы ведь слышали про главную черту знатных дроу - "делай, как я!". Даже не знаю, достоинство это или недостаток? Айан'таэро первыми бросаются в битву и последними покидают поле боя. Неудивительно, что почти все из них, оставшиеся в живых, были или серьёзно ранены, или вообще при смерти. Знатным женщинам поневоле пришлось брать судьбу народа в свои руки.
   - А те мужчины, что уцелели, так и не смогли вернуть былое могущество? - спросил я.
   - Сила оказалась не на их стороне, и потому, те, кто не пожелал подчиняться новым порядкам, ушли в Сшамат и Чольссин. В остальных подземных городах всё осталось по-прежнему. Женщины взяли верх. У дроу и так принцессы имели равные права на престол. У них вообще любой, имеющий хоть какое-то отношение к правящему дому, может бросить вызов на поединок и стать главой племени или рода. Вот только не каждый готов рискнуть жизнью.
   - Поединок на смерть? - уточнил я.
   - У дроу других и не бывает... Даже свадебных!
   - Как это? - удивился Брис.
   - А ты знаешь, как женятся тёмные? - мы оба отрицательно замотали головами, - Жених бросает вызов. Биться насмерть. Предполагается, что он ничего не боится и готов умереть ради женщины своей мечты. Не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Только тогда претендент достоин получить руку и сердце избранницы!
   - Отрубленные что ли?! - ужаснулся эльф, - Поединок-то на смерть!
   Дядя вновь расхохотался, да так заливисто... только в этот раз его никто не поддержал... все, навострив уши, ждали продолжения истории.
   - Если бы каждый свадебный обряд дроу заканчивался смертью, то и дети бы не рождались!
   - Что, прямо на поединке? - не поверил я.
   - Нет! - замотал головой дядя, с трудом сдерживая смех, остальные тоже заулыбались.
   Ну вот, похоже, я опять брякнул что-то не то. Когда же это кончится?!
   - Дин, ты хоть в курсе, откуда берутся дети? Ты же умные книжки читал.
   - Читать-то читал, да не особо понял. Хотел расспросить бабушку, но она сказала, что мне знать об этом ещё рано. Всему своё время, - последние слова я уже выдавливал через силу, потому что все вокруг хрюкали, с трудом сдерживая смех.
   - Ну-у, может, она и права, - примирительно произнёс Теобальд, - Но то, что дети рождаются после свадьбы, для тебя не новость?
   - Как я понял, это у кого как, - блеснул я эрудицией, - но обычно да, после церемонии бракосочетания, которая крайне важна.
   - Вот, а если б женихи с невестами убивали б друг дружку, никаких церемоний бы не было, и дети не рождались!
   - Тогда я ничего не понимаю, - пожал плечами Брис, - Что ж это за поединки на смерть, в которых никого не убивают?!
   - Ну-у, не всё так просто. Непонравившихся невестам женихов периодически убивают, их избранницы гибнут гораздо реже, но это тоже случается время от времени. Всё дело в том, чтобы продемонстрировать свою силу и искусство, и в то же время адекватность... умение удержаться от того, чтобы не нанести противнику смертельных ран... если он тебе симпатичен... Понятно?
   Мы с Бристианом чуть ли не синхронно почесали затылки, да и Гастон был в некотором недоумении:
   - Вообще-то не очень...
   - Вы хоть знаете что-то про Танец Смерти?!
   - Да я, например, про него только в первый раз услышал! - выразил эльф общее мнение.
   - Тогда слушайте. Женщины изначально слабее мужчин, тут дроу не исключение. Но, если с большинством людей и гоблинов мужского пола тёмные эльфийки ещё могут сражаться на равных, то против эльфов, орков, оборотней, не говоря уж о троллях, у них нет никаких шансов. Во всяком случае, не было, пока не появился Иллэн-энгэ, во время которого воительница впадает в транс, рубя всё, что попадётся на пути... живое и неживое... всё, что движется.
   - Так они и друг дружку покрошить могут, - заметил Брис.
   - Всякое бывало... Потому и ценится у эльфиек не только умение сразу "провалиться", но и вовремя "вынырнуть" и суметь удержаться "на грани".
   - А у Сумасшедшей принцессы... У неё с этим как? - спросил я.
   - Хреново, - скривился дядя, - "Падает" в транс она почти мгновенно, а вот "выныривает" с трудом, когда поверженному противнику уже ничто не может помочь!
   - И сколько претендентов на её "боевом счету"?!
   - Трое насмерть. Ещё двоих смогли вытащить с того света.
   - Включая того придурка из Сшамата? 
   - Не-е, с ним будет шесть. Но этот олух ещё легко отделался. Ему же всё утраченное восстановили.
   - М-да-а, не позавидуешь её женихам, - протянул Брис.
   - Уже больше ста лет никто не сватается.
   - Не мудрено, - буркнул я, - Надо самому быть конченным психом, чтобы к такой посвататься! Сумасшедшей!
   - Вообще-то это неправильный перевод, - нахмурился Тео, - Правильнее говорить "неистовая" или "одержимая".
   Час от часу не легче!
   - Принцессе можно только посочувствовать! Как ей, так и её избраннику!.. Кстати, Дин, в той книжке... в этом учебнике есть магия?
   - Вы же сами, учитель, говорили, что нет!
   - А как твои собственные ощущения? Что ты почувствовал?
   - Ну-у, наверное, что-то такое всё-таки есть! Какая-то непонятная волшба.
   - Вот и я так думаю! Считалось, что среди женщин-дроу нет чародеек. Выходит, что всё-таки есть! Тем более, если речь идёт о принцессах... Хреново! Тогда вообще никаких шансов! - в сердцах воскликнув это, дядя погрузился в какие-то свои раздумия.
   Вид у него при этом был на редкость мрачным. Мы все трое... я, Бристиан и Гастон... по молчаливому согласию его не беспокоили.
   Мы уж собрались было тихонько разойтись, не тревожа барона, когда тот неожиданно "очнулся":
   - Но ты, Дин, не переживай, до Неистовой принцессы тебе далеко... уши не те!
   - Зато Брис - вылитый незадачливый жених! - указал я мечом на лыбившегося ушастого, отчего весёлость эльфа, как ветром сдуло.
   Дядя с Гастоном похмыкали, хотя весёлости в их возгласах было мало.
  
  
   Глава 7.
  
   Весна и лето, как ни странно, тоже прошли буднично, "без напрягов". Даже рассказать нечего. Дядя с графом опять помирились, но в замке новых учеников не прибавилось. Глава чернолесской службы безопасности решил взять дело в свои руки и натаскивать молодняк самостоятельно. Так сказать, "в родных пенатах", дескать, у барона в Орлином гнезде это слишком накладно.
   Правда, как мне кажется, без особых успехов. Несколько стычек новоявленных охотников с нашей парой это наглядно показали. Мы с Бристианом разделали их в пух и прах даже не запыхавшись. Ратмер Чернкский, по слухам, ругался на чём свет стоит. Дядя же только посмеивался.
   Что-то слабо верится, что нам с эльфом удалось за короткий срок достичь небывалых высот в военном деле. Скорее уж "оппоненты" оказались никуда не годными недоучками. Тут поневоле расслабишься и начнёшь относиться противнику с пренебрежением, наплевательски, что чуть было не привело к катастрофе и нашей с Брисом гибели.
   Но случилось это уже на следующий год, весной, мне как раз должно было стукнуть одиннадцать...
   Э-э-э... а я, часом, ничего не путаю?
   Так, посчитаем... Академия... Четырнадцать... Взрыв... Тринадцать... Прорыв Инферно... Двенадцать... Двенадцать?! А-а... Ну да...
   Твою ж мать! Э-э-э, надеюсь, за этот всплеск эмоций мне ничто не грозит? А то, имея таких родственников... Ладно, проехали... То есть, с недоучками мы телепались чуть ли не два года... Хотя нет, полтора... Но это всё равно слишком много, тут кто угодно расслабится.
  
   В общем, в тот день, если мне не изменяет память, где-то за неделю до моего дня рождения, мы уходили от очередной погони... "Уходили", это сильно сказано... Даже не бежали, шли пешком, как на прогулке... Чтобы преследующая нас облава не сильно отстала... А то даже как-то не интересно...
   Короче, двигались мы не спеша поторапливаясь по лесной тропинке, и тут из-за кустов... весна в этом году выдалась ранняя, так что вокруг всё зеленело едва распустившейся молодой листвой... Тут он и выскочил.
   Честно скажу, злодея я совсем не запомнил... Очередная промашка, знаю, но впереди никакой опасности не чувствовалось... Не знаю как, но "нежданный гость" отлично замаскировался... А вот сзади и чуть подальше сбоку на нас выходили две группы охотников. Следовало поторопиться, чтобы нас не взяли "в клещи".
   Тут-то и вылетел этот... даже не знаю, как его описать... ничего примечательного: возраст средний, рост средний, телосложение среднее, лицо... В общем, в чертах лица тоже не было ничего запоминающегося... С такой внешностью чувак мог запросто затеряться в толпе из трёх человек. Сомневаюсь, что это была "личина"... Таскать её всё время... и потом, магию кто-то может почувствовать... Хотя... с его способностями... Я-то его не "увидел". К счастью, он нас тоже... иначе мы с Брисом скорее всего уже были бы мертвы... если б тоже не были под скрытом.
   Где-то пару мгновений мы застыли ошарашено уставившись друг на друга: он нас, а мы его. Затем, как было заранее договорено, а после не раз исполнено, я шагнул влево, а Бристиан вправо. Нам так было проще сражаться. Но не успел эльф наложить стрелу, на готовый к бою лук... тетива давно уже была натянута... как наш противник ударил.
   Наверное, я на какое-то время замешкался... потому что с тёмными... по-настоящему тёмными магами в совершенстве владевшими своим мастерством, мне ещё встречаться... к счастью или к сожалению... не приходилось.
   Вылетевшее же из руки врага густое чёрное облако... пусть и небольшое... не оставляло никаких сомнений в его принадлежности к тёмному искусству.
   Ну нихрена ж себе! Все демоны Хаоса! Откуда у наших противников ТАКОЕ??!! И дядя ещё меня укорял в использовании тёмной магии! А это тогда ЧТО?!!!
   По-хорошему, надо бы было увернуться, а ещё лучше бежать прочь сломя голову, но выбора не было. Чёрный сгусток летел прямо в Бристиана, а глупый эльф, вместо того, чтобы "делать ноги", готовился спустить тетиву.
   Ещё толком не соображая, что творю, я сделал единственное, что может маг в оковах - прыгнул вперёд, выставив левую руку с "браслетом", надеясь, что тот, если не поглотит, то отразит проклятые чары.
   Твою мать! Ни в жизнь не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами! Такое впечатление, что облако тьмы зачарованную "железку" даже не заметило, пройдя её, как нож сквозь масло... или наоборот... масло сквозь лезвие ножа, не задержавшись на единое мгновение. Лишь "браслет" слегка мигнул, а потом жалобно звякнул...
   Звякнул он, уже падая на камни, которыми в изобилии была усыпана тропинка... потому что его ничто не держало... Моя рука, сперва мясо, а потом кости, были буквально "съедены" Тьмой, прямо на глазах осыпавшись прахом, тут же развеянным по ветру.
   Не отдёрни я руку, вернее то, что от неё осталось, и не отпрянь с пути гадского заклятья, мог бы остаться сразу и без левой руки, и без правой... вместе с плечом.
   Чёрное облако пролетело мимо, а я тут же выбросил вперёд кинжалом на "нити", надеясь хоть им достать противника. Но не тут-то было, чародей тоже не дремал и не собирался давать мне ни единого шанса... не только на победу, а чтоб просто остаться в живых!
   Стилет столкнулся с новым облаком Тьмы, пусть и меньшим по размеру, но не менее убойным. Кинжал, а потом и "браслет" звякнули, упав на камни. Ещё раньше с оглушительным "звоном", который я ощутил буквально всем телом по возмущению астрала, "крякнула" защита Бриса. Все его многочисленные обереги так и посыпались, как разбитые игрушки с новогодней ёлки.
   Но мне, честно говоря, уже было не до эльфа. Тяжело думать о чём-то ещё, когда обе руки оттяпаны по локоть, а смерть смотрит в глаза в самом прямом смысле этого слова... с этакой презрительной ухмылкой.
   И тут меня такое зло взяло:
   - Умри падла! - заорал я, а вырвавшиеся с обоих обрубков тугие струи огня, жаркие, как дыхание дракона, сметая очередное чёрное облако, устремились к адепту Тьмы.
   Усмешку гада, как х... как ветром сдуло! Рано он начал радоваться, но и мне было не до веселья. Несмотря на силу удара, противник выстоял "слепив" на скорую руку какой-то щит, проломить или хотя бы сдвинуть который, не удавалось.
   И тут враг сам дал мне подсказку, как его уничтожить. Ясное дело, он этого не хотел, просто, сформировав "копьё" или "клинок" Тьмы, попытался ударить им, как скорпион хвостом, через голову в спину. Тут-то я и вспомнил, что волшба - не тупое противостояние стенка на стенку, а пространство и объём.
   Будь трижды неладны поединки с оружием, когда прёшь лоб в лоб. Никакой фантазии! Поневоле тупеешь.
   Другое дело эта схватка с некросом... или кем он там был... Выброшенное мной пламя, взметнувшись вверх, мигом сожгло "скорпионий хвост", а затем обрушилось на тёмного со всех сторон, норовя сжечь его живьём. Но противник оказался не прост. Может, он и не был достаточно силён, зато реагировал мгновенно и, видимо, имел немалый опыт в магических поединках.
   Похоже, некр упал на колени, потому что закрывший его щит, превратившийся в кокон или полусферу, едва возвышался над землёй. Зато был настолько прочен, что мне никак не удавалось не то, чтобы сжать его и раздавить, а хотя бы "примять". На что рассчитывал враг, уйдя в такую глухую оборону, я понял в следующий миг, когда почувствовал, что к нам бежит толпа народа.
   Обе группы преследователей, одна ближе, другая чуть дальше, развернувшись цепью, что есть сил спешили на подмогу тёмному, который успешно выполнил задачу, задержав нас до подхода подкрепления. Обернуться я не мог, чтобы ни на миг не выпустить противника из поля зрения, что было чревато, но одну из приближающихся аур узнал бы и из тысячи. "Долгоносик", чуть приотстав от сообщников, как раз накладывал на ложе арбалета зачарованный болт. Как он им распорядится... как и полдюжины других загонщиков, вооружённых так же... у меня не было никаких сомнений! Быть утыкаканным, как ёжик, всякой зачарованной дрянью не было ни малейшего желания! Хрен вам!
   Вот я и сделал единственное, что мне показалось правильным, взмахнул левой рукой, сметая струёй огня всю набегавшую шоблу. Они меня не жалеют, и я их не собираюсь! Этот учебный бой и так зашёл слишком далеко. Меня будут убивать, а я стоять?! Пусть не надеются!
   Половина аур потухла сразу, другая едва теплилась. Догорают? Тем хуже для них! Вон, Брис, тоже едва жив!
   Проклятье, видимо тёмный тоже сканировал окружающее пространство, ища хоть малейшую лазейку! Запоздай я хоть на мгновенье, когда, пробуравив под коконом землю, ко мне скользнуло смертоносное жало, поминай, как звали!
   "Земля"! Я неожиданно вспомнил заклинание "магмы"! Почва под злодеем мгновенно превратилось в огнедышащее жерло вулкана, сжигающее и чёрное "копьё", и его хозяина, сразу провалившегося в плавящийся песок и камень. Неглубоко, лишь чуть-чуть, но ему и этого хватило.
   Стоило некру на миг потерять концентрацию, как его "кокон", который я до этого тщетно пытался продавить, в момент схлопнулся, не оставив от чародея даже пепла. Лишь две неглубокие борозды... от колен?.. на расплавленной, а теперь быстро остывавшей земле.
   Оглянулся... Редкий лес ниже по склону горел... Пылало всё: деревья, кусты, трава, в которой угадывались то там, то сям тела поверженных врагов... Некоторые ещё были живы, но спасать их у меня не было ни малейших ни желания, ни возможности... Я сам колебался на грани жизни и смерти... а ещё Брис...
   Последней мыслью было: "Что же дяди так долго нет, того и гляди меня убьют по-настоящему! На совсем..."
  
   После этой схватки я две... Да нет, больше!.. почти три недели провалялся в беспамятстве.
   Когда очнулся... Блин! В чём дело! Чего-то явно не хватает! Пошевелился... Твою ж мать!
   Милые родственники удружили, мало того, что рук не было по локоть, так они оттяпали их по плечи!
   С одной стороны, их можно понять. Чары оказались незнакомыми, кто знает, что там наворожил тёмный колдун. Вдруг, какую-нибудь костную гниль или заражение крови. Стоит заразе распространиться по организму, никакие целители не помогут. Лучше уж сразу "лишнее" отрезать, чем потом мучиться!
   - Ничего, - "успокоили" меня бабки, - с твоей-то регенерацией, оглянуться не успеешь, как новые отрастут, ещё лучше прежних!
   Их бы устами да мёд пить!
   Что-то действительно выросло, только демоны знают что! Какие-то когтистые культяпки тёмно-серого цвета. Как глянешь, самого жуть берёт! Я как проснулся... да как глянул... точно бы упал в обморок, если б было куда падать! Я ж и так лежу... на кровати!
   Тут ещё Бристиан решил меня проведать. Вошёл... Мама дорогая! Рожа - в гроб краше кладут! Вся перемазанная какой-то дрянью, в струпьях, слезает клочьями. Впрочем, я и сам, наверное, выглядел не лучше.
   - Чего пришёл, соскучился? - не слишком дружелюбно приветствовал я гостя.
   - Да вот, решил на тебя посмотреть.
   - Удостовериться, что мне ещё хуже, чем тебе?
   - Судя по твоей язвительности, это не так. Что с руками?
   - Ничего хорошего, - руки я предусмотрительно спрятал под одеяло.
   - Дай гляну, - эльф ухватился за пододеяльник.
   - У-у-у! - сунул я ему под нос свои когтистые лапы.
   - А-а-а! - шарахнулся Брис прочь, зацепившись за ножку стула и с диким грохотом рухнув вместе с ним на пол.
   - Придурок! Так и заикой стать недолго! - заверещал он, поднимаясь, - Я к нему всей душой, а он...
   - Да-а?! - сквозь хохот с трудом выдавил я, - А кто кого первым начал пугать? Ты свою морду в зеркале видел?!
   - Морда - у животных, а у меня - лицо! - гордо задрав подбородок, прошествовало к зеркалу это... ушастое недоразумение.
   Глянул... и сам же отшатнулся:
   - Фигасе!
   - Во, а я что говорю! - не удержался я от комментария, - Тебе, значит, можно меня пугать, а мне тебя - нет?!
   Покинул меня эльф в некотором замешательстве, а меня долго потом ещё грызла совесть... Может, зря я так с ним. У меня же больше никаких друзей нет...
   Могу ли я считать Бриса другом? Но если не его, то тогда кого?
  
   То, о чём не знал и не догадывался Дин.
   А в Орлином гнезде тем временем...
   - Барон, предлагаю перейти сразу к щекотливой теме, - с места в карьер взял быка за рога Ратмер Чернкский.
   - Ничего не имею против! - откликнулся хозяин замка.
   - Тогда прошу вернуть задаток в пятнадцать золотых, который был вам выдан. Остальные десять, так и быть, можете оставить себе!
   - Премного благодарен, граф, вот только это невозможно. Я потратил все деньги!
   - Когда же вы успели?
   - Часть из них пошла на амулеты - дюжина, как мы договаривались. Остальную сумму пришлось потратить на лечение племянника.
   - Больше двадцати золотых? Вы издеваетесь!
   - Нынче лечение дорого! Не верите, спросите у моей матери или бабушки.
   - Впрочем, это ваши проблемы, деньги придётся вернуть.
   - Сожалею, но нет, - покачал головой Тео, - здоровье моего племянника...
   - Причём тут ваш племянник, мой пострадал не меньше!
   - Он сам виноват в случившемся!
   - Неужели?! По-вашему, это он уничтожил и вражеского лазутчика, которого следовало брать живьём, и группу охотников посланных на его поимку! Теперь имперец превращён в пепел, его уже не допросишь. Четверо бойцов погибли страшной смертью, ещё семеро, в том числе Шим и оба командира боевых групп, до сих пор на грани жизни и смерти!
   - И кто в этом виноват?!
   - Ваш подопечный!
   - Да неужели?! А это ничего, что ни ему, ни Брису никто не сообщил, что тёмный колдун настоящий, и учения плавно перетекли в боевую операцию. Мальчик даже не знал, кто там за кого!
   - И поэтому лупил со всей силы?!
   - У него не было выхода! Бой был насмерть!
   - Выход есть всегда, разве не вы сами мне об этом не раз напоминали?! Что касается своевременного оповещения, то вам, барон, следовало держать канал открытым. Я просто не смог с вами связаться!
   - Сожалею, но у меня были кое-какие дела.
   - Мне тоже жаль, но деньги придётся вернуть, в противном случае я вычту их из вашей семейной доли доходов!
   - С рудников?
   - Их самых!
   - Тех, с которых и так была прикарманена немалая сумма?
   - Да, но-о... это к делу не относится!
   - Это как посмотреть. Забрать деньги у моих родственниц? Вы храбрый человек!
   - Я не боюсь смерти!
   - А кто про неё говорит? Вы думаете, это самое страшное на свете?
   - Вам меня не запугать!
   - Уверены? А вы в курсе, что бабушка недавно решила, что наш лакей Ойген "немного поистрепался". Как-никак, ему больше трёхсот лет.
   - Причём тут ваш лакей?
   - А-а, я же не сказал! Он - зомби, и, скорее всего, ему вскоре потребуется замена. Возможно вас это удивит, но он когда-то тоже был дворянином. Отчаянно смелым... Повздорил с моими родственницами... Вы не поверите, как быстро... после его исчезновения... о нём все позабыли! Его одежда вам, конечно, не подойдёт... вы ниже ростом и уже в плечах... но не волнуйтесь, бабушка сошьёт вам по размеру. Она это любит. Готов дать руку на отсечение, среди ваших недругов найдётся немало тех, кто с радостью посетит замок на Чёрной горе, чтобы полюбоваться, как вы в ливрее будете подавать первое, второе... десерт...
   - Какой к чертям собачьим десерт?! Какая ливрея?! Что вы несёте?!
   - Ха-ха-ха, - рассмеялся Теобальд, - А вы ещё не поняли? Мать его! - взревел барон, - Да мне пришлось приложить просто титанические усилия, чтобы вам не оторвали голову!.. Сразу же! В тот же день! Похоже, вы в своём Чернке скучно живёте! Хотите приключений?! Пообщаться с моими родственницами?! Милости просим! Ливрею вам пошьют!
   - Вы забываетесь!
   - Я??! Да что вы! Ладно бы остальные в вашем королевском дворце, у них память короткая и, кроме балов да пирушек, им ни до чего дела нет! Но вам-то, граф, должно быть доподлинно известно, что произошло, когда паладины убили мою сестру и прабабку. Как мама с бабушкой вдвоём расправились с иерархами, уничтожив центральную обитель ордена! И сделали это играючи! Как только Рир уцелел... А вы?!
   - Что я?!
   - Тоже рвётесь в бой?! Решили потягаться со Шварценбергами?! А-а, ну да! У вас же опять сменился король!
   - Да уж скоро восемь лет как.
   - Он тоже жаждет познакомиться с моими родственницами?!
   - Э-э-э... вряд ли!
   - Очень хорошо!
   - Что вы предлагаете?
   - Ну-у, поскольку жизни моего племянника, скорее всего, ничто не угрожает...
   - Кстати, как его здоровье?
   - Скорее жив, чем мёртв... Будем надеяться, что всё будет нормально! А как ваш... Шим?
   - Как я уже говорил, на грани жизни и смерти, но он парень крепкий, выкарабкается!
   - Тогда одной проблемой меньше, остались только финансы. Прошу вас ускорить расследование, пока им не занялся кто-то другой... например, моя матушка.
   - Как в прошлый раз? Недоимки за двести лет?
   - Вы находите это смешным?! Вспомните, сколько знатных родов тогда пострадало?!
   - Да уж. Надеюсь, в этот раз обойдётся малой кровью.
   - Главное, вы "не отсвечивайте".
   - Мне что, уволиться со службы?.. Официально.
   - Чтобы ваш преемник тут же начал качать права, был убит, и мигом встал вопрос, что делать с вами?
   - Как же тогда быть?
   - Я же сказал: "Не высовываться!" Может, вы не в курсе, но на Чёрной горе нет никакого дела до того, что происходит в Чернке. Моих бабушку и маму совершенно не волнует ваша политика, интриги, финансы... пока это не касается их самих! И вот ту-у-ут... тут вам в королевском замке нужно быть максимально осторожными. Понятно?
   - А как же вы, барон? Вас тоже не волнует судьба Чернолесья?
   - Видите ли, граф, так уж сложилось, что Чёрная и Орлиная горы находятся на границе королевства, поэтому его безопасность - наша безопасность! Это - наше общее дело! Ваши же дворцовые и околодворцовые дрязги, заговоры, интриги - ваше внутреннее дело, с которым в нашей семье никто не хочет иметь ничего общего. Понятно?!
   - Тем не менее, ваши родственницы не раз вмешивались в дела Чернолесья! Иногда со смертельным исходом для представителей правящего дома!
   - У них просто не было иного выхода! Так давайте, граф, сделаем всё возможное, чтобы в этот раз события вновь не пошли по этому печальному... весьма печальному... сценарию!
  
   Что тут скажешь? Следующие полгода... даже месяцев восемь или девять... были не самыми радужными в моей жизни.
   Руки потихоньку отрастали, вот только... Эти грёбаные звериные лапы всё никак не хотели превращаться в нормальные конечности... человечьи!
   С ними было одно сплошное мученье! Помню, как в очередной раз выронив вилку, схватил куропатку, впившись в неё когтями. Горячий, вкусно пахнувший сок так и потёк. Я рвал нежное мясо и глотал, почти не жуя. Чуть ли не всю схрумкал... вместе с костями... пока громкий окрик бабушки... "Эсми! Ты ешь, прямо, как животное!"... меня не остановил!
   Действительно, со мной что-то происходило... Временами весь окружающий мир будто тускнел... в другие, наоборот, становился предельно ярким и чётким... Будто во мне жило два человека... нет, не так... два существа!
   Однажды... стыдно признаться... проходя мимо собачьей будки... Пёс, кстати, в последнее время... ну, после того, как со мной всё это случилось... стал вести себя как-то странно... Раньше, бывало, на меня потявкивал... раз, другой... видно, как я переселился к дяде, своим уже не считал... тем более, хозяином, вот и выражал своё "Фи!", как умел... дескать, кто ты такой?!
   А теперь, стоило мне только со своими "культяпками" выйти во двор, как Бобик тут же прятался в будку, не выказывая оттуда носа, пока я не уходил. Впрочем, слуги вели себя не лучше... ну, те, которые живые, не зомби... тоже начали коситься на меня с опаской, предпочитая оказаться как можно дальше.
   Всё это... как бы культурней сказать... "несколько напрягало".
   Не выдержав, пожаловался бабушке, услышав в ответ:
   - Эсми, а что ты хотел? Мы же не люди! Когда они начинают это понимать, им волей-неволей становится не по себе. К тому же ты себя проявил, как настоящий маг... одолев тёмного колдуна... а чародеев простой народ откровенно побаивается. Что ж, добро пожаловать во взрослую жизнь!
   - Уже взрослую?
   - Пока ещё не совсем, но первый шаг уже сделан. Одна ступень пройдена!
   - А сколько их будет?
   - Ещё много... почти бесконечность! Ведь чем выше ты поднимаешься, минуя всё новые и новые ступени, тем больше тебе открывается неизведанного, а окружающий мир становится ярче и многограннее. Век живи - век учись!
   Угу... "...и дураком помрёшь!" - это я уже слышал.
   Вот же... засада! А я-то... ну кто в детстве не мечтал... вырасти, стать большим и сильным... могучим чародеем, одним щелчком пальцев которого... А тут, учиться, учиться и учиться... И конца, и края этому не видно! Мрак!!
  
   Минуточку! Я же хотел рассказать про Бобика, эка меня на философию пробило! Впрочем, с кем поведёшься...
   Так вот... этот злодей... это я про пса... в тот раз не спрятался. Чего ему прятаться, он по уши был занят. Бобик ел... Жрал! ЖРАЛ!! Глотая сочные куски!
   И тут меня переклинило: "А-а-а-а!! МЯСО!!!"
   В мгновение ока оказался рядом, зверь даже дёрнуться не успел. Мы оба вцепились в здоровенный кусок. Он с одной стороны, я с другой. Сок так и потёк с моих когтей... Моя добыча! Убью!!
   По-моему, я даже зарычал. Что-то жалобно пискнув, псина дёрнулась из последних сил, отрывая небольшой кусок и юркнула в будку. Всё остальное досталось мне. Моё-ё-ё!!
   Как же я впился в это мясо зубами! Сырое! С кровью! М-м-м! Ка-айф!
   И только, когда от куска почти ничего не осталось и я почувствовал запах собачьих слюней, меня будто молнией пронзило: "Что со мной?! Я же веду себя, как дикий зверь! Животное! Что это! Я окончательно спятил?!"
   С омерзением отшвырнул остатки "экзотической" трапезы! Ударившись о днище миски... мы с Бобиком перевернули её, когда боролись... мясные ошмётки повисли на круглом отверстии будки... Миг, и стремительно высунувшаяся морда... понятно, чья... их тут же слизнула. Короткое чавканье... и тишина-а...
   Я оглянулся по сторонам, проверил магическим зрением, не был ли кто из прислуги невольным свидетелем моего временного умопомешательства... Не дай тёмные боги, пойдут слухи... Хотя... а без того обо мне разве не болтают? Но это уже будет... вообще...
   С такими мыслями я вошёл в донжон и начал подниматься по лестнице... Ещё один этаж, и я у себя в комнате, но тут меня перехватила бабуля:
   - Эсми, мне нужно с тобой поговорить.
   Ну вот, началось!
  
   - Эсми, - наконец произнесла бабуля, когда и без того длинная пауза, после того, как мы уселись, слишком затянулась, - нам нужно с тобой серьёзно поговорить!
   Бли-и-и-ин! Я в очередной раз обвёл взором ничуть не изменившуюся обстановку бабушкиного кабинета и глубоко вздохнул. И почему мне кажется, что её слова не предвещают ничего хорошего?!
   - Эсми, скажи, что с тобой происходит? Ведь я же вижу... Ответь, что тебя беспокоит? Поведай всё без утайки, мы ведь самые близкие тебе люди. Твоя семья!
   Поведать? Всё?!
   - Бабуль, а разве ты сама не видишь?! - я сунул ей под нос свои "клешни".
   И тут меня, будто прорвало. Все мои сомнения, ужасы, страхи разом вырвались наружу. Стыдно сказать, я плакал, как девчонка, размазывая слёзы по щекам и говорил... говорил...
   А бабушка сидела напротив, внимая, и по мере моего повествования, её глаза становились всё шире и шире...
   - Мама! Мама-а! - неожиданно заорала она, да так, что у меня аж уши заложило, - Где тебя носит, когда ты по-настоящему нужна?!
   - Эля, что ты орёшь?! В чём дело?! - через пару мгновений недовольно пробурчала "материализовавшаяся" посреди комнаты прабабка.
   Наскоро запахнутый халат и неизвестно каким образом держащийся тюрбан из полотенца на голове не оставляли никаких сомнений в том, что родственница была выдернута нами в самый неподходящий момент.
   - Что ты кричишь, как резаная?! Если...
   - Он! - бесцеремонно прервав мать, указала бабушка на меня.
   - Что "он"?!
   - У Эсми начался оборот!
   - Что?!
   - Эсми, поведай ещё раз о своих симптомах!
   Симптомах? Пришлось вкратце рассказать то, что со мной приключилось и что я при этом почувствовал:
   - Скажите, я что, схожу с ума?!
   - Нет, это нормально! - отрезала бабка.
   ЭТО... нормально!?
   - Какой ужас! - только и смогла вымолвить ошарашенная прабабка, шлёпнувшись на стул, при этом её полотенце сползло, а халат распахнулся.
   Я тут же отвёл взор, хотя посмотреть было на что.
   - Кошма-ар! - всё так же пребывая в лёгкой прострации, добавила глава семьи.
   - Мама, лучше скажи, где та книга?! - дёрнула её за рукав бабушка, выводя из оцепенения.
   - Какая?!
   - ТА САМАЯ! Драконья!
   - Погоди, так ты думаешь...
   - Это крайне похожий набор симптомов, нужно срочно проверить!
   Эсмеральдина тут же вскочила:
   - Чего расселись?! Идём! - и уже мне, - А тебе что, особое приглашение требуется?!
   Мы один за другим скользнули в портал.
  
   - Ты драконий знаешь? - спросила прабабка, когда нашла искомое, - Что молчишь?
   - Понятия не имею, - честно признался я.
   - Как?! Ты же всю дядину библиотеку "слямзил"!
   - Ну и что! Там же на драконьем была всего одна книжка, и та... на манер детской азбуки!
   - А-а... Тогда держи! - мне сунули в руки древний фолиант... древнее не бывает.
   Книга оказалась на удивление тяжёлой и едва не выскользнула из моих лап. Лишь в последний миг подхватил, вцепившись когтями, сразу же проткнув переплёт книженции в нескольких местах, отчего моя "добыча" задёргалась и забилась в руках, как живая.
   - Эсми! Нельзя же так с книгами! - укоризненно заметила бабушка.
   - Но я же не специально! - водрузив фолиант на колени, я его несколько раз погладил, мысленно прося о прощении, и... О чудо!.. заветная книга ярко сверкнула в магическом плане, как бы принимая мои извинения, и довольно заурчала, как необычная магическая кошка. При этом все нанесённые повреждения прямо на глазах стали исправляться и заглаживаться как бы сами собой. Вот это - настоящая магия!
   - А ты умеешь, когда захочешь! - скупо похвалила прабабка.
  
   С этого момента, можно сказать, начался новый этап моей жизни - превращение в настоящего дракона!
   Хотя, если поразмыслить, это сильно сказано, ведь до полноценного оборота мне ещё оставалось без малого сто лет. А это так... подготовка: медитации, психические упражнения, сбалансирование внутренних энергий - всё то, что позволяет отсрочить неизбежное, оттянуть момент оборота - превращения в настоящего дракона до полного взросления.
   Считается, что тогда "человеку" гораздо проще "договориться" с собственным "зверем".
   Вообще-то, как я понял из книги, всё не совсем так. Перед настоящими, подлинными драконами такой проблемы отродясь не стояло. Волшебными существами они рождались изначально, в полной гармонии с самими собой. А вот потом... всё пошло наперекосяк. Настоящих драконов рождалось всё меньше и меньше, а "чужой" крови в жилах их сородичей всё больше и больше.
   В принципе, ничего страшного, у драконов полукровок не бывает. Вернее, бывают... но-о любой ребёнок, рождённый от союза дракона с недраконом, всё равно дракон. Он как бы выше... и сильнее... и магические способности, и всякие полезные умения пер... пыр... превалируют! Вот!
   Другое дело квартероны, или четвертушки, им куда хуже. Пусть они и сильны в магии, и оборачиваться умеют, но у них происходит что-то вроде раздвоения личности... почти, как у меня... разделение на "человека" и "зверя".
   В общем, та книга, что мне вручили, как раз и была написана для тех бедолаг, что никак не могут примириться сами с собой, "собрать" воедино две разные половинки своего "целого".
   Но, стоило мне вникнуть по-настоящему в написанное, как сразу же стало ясно, что у меня нет и сотой доли проблем, с которыми столкнулись несчастные. А вся моя "беда" лишь в том, что я оказался не готов к внезапно нахлынувшим эмоциям. Настоящие, подлинные драконы со всем этим рождаются изначально и подобной "мелочью" просто не заморачиваются. Они и так самые мудрые, сильные, смелые, гордые и красивые. Все страхи и сомнения - побоку!
   Попробовал бы Бобик на кого-нибудь них тявкнуть. Его бы тут же схамкали вместе с его обедом... и ужином! А-а, поэтому этот гад от меня и спрятался... Зар-р-раза! А почему тогда раньше гавкал, поднимал голос ? Не чуял моего "зверя"? Он что же, появился у меня совсем недавно?!
   Новые вопросы... и чем дальше, тем больше!
   Но, как бы то ни было, книга была... Шикарна! Восхитительна! Бесподобна! Она вселяла уверенность, изобиловала множеством полезных заклинаний, в нужный момент усиливающих чары. Просто дар тёмных богов! Что ещё надо начинающему волшебнику?!
   Были, правда, не очень понятные... вернее, совсем непонятные моменты... оттого я и обратился за помощью к бабушке... А к кому же ещё?!
   - Баб, а баб, не подскажешь, что тут написано?
   - Где?
   - Да вот. Видишь?! Никак не разберу, может, я неправильно прочёл?! "Надёжным средством для усиления потенции..." Баб, скажи, а что такое эта самая "потенция"? Тут об этом ничего не сказано.
   - Эсми... как бы тебе сказать? В общем, рано тебе пока об этом... думать.
   - Что?! Опять ждать?! Тоже сто лет?!
   - Да нет! - засмеялась бабушка, взъерошив мне волосы, - Судя по тому, как ты развиваешься, гораздо меньше! "Потенциальный" ты наш!
  
   Честно скажу, книжка меня захватила. Я так увлёкся, что даже не заметил, когда руки приняли нормальный, человеческий вид. Схватился утром за фолиант, привычно начал листать, и никак не мог понять, что же не так?! Вроде, всё, как обычно... Лишь после до меня дошло, в чём дело, и моей радости не было предела! Как же... Руки! Нормальные! Человечьи! Это ли не счастье?!
   Как оказалось, радовался было пока рано... Мне к новым конечностям снова пришлось привыкать. Я не то, что мечами разучился фехтовать, а ложку... или нож с вилкой... нормально держать. Всему пришлось заново учиться.
   Одно радует, "вспоминать" оказалось куда легче, чем постигать премудрости с самых азов! Как же это радовало!
   И усиливающие заклятья из книги оказались к месту. Пусть и не надолго, но удавалось то темп взвинтить, то силу ударов увеличить, а уж выносливость... Брису только и оставалось, что ругался, когда я его играючи "разделывал" по несколько раз подряд, не оставляя ни единого шанса. Со мной ему было не тягаться, даже ввязывавшийся в поединки дядя нет-нет, да проигрывал. Его выручала только магия, которую Тео не стеснялся применять, в отличие от меня, я-то как всегда мучился в "браслетах", которые снимать никто не собирался.
   Так прошли осень, зима и весна. Я не только подрос и окреп, восстановил былые навыки, но и приобрёл множество новых. Всё благодаря драконьей книге. Что бы я без неё делал?!
   Да, самое главное! Зимой тренировки стали настолько интенсивнее, что на чтение совсем не осталось времени. Даже по вечерам, у себя в комнате. Только и хватало сил, чтобы вымыться и доползти до кровати, где тут же забыться беспробудным сном.
   К счастью волшебная книга "пошла мне на встречу". "Чердак"-то я применить не мог, опасался... Всё-таки экспериментировать с собственной памятью - не шутки! Но запомнить содержимое книги жутко хотелось, слишком важная в ней была информация.
   Вот как-то сидел я, положив фолиант на колени, гладил его и разговаривал... А что тут такого? Люди с лошадьми говорят, с собаками... кошками... А мне что, с волшебной книгой поговорить нельзя... Вон она как "мурчит" и "ластится", а в магическом плане, так вообще... переливается всеми цветами радуги! Вот я ей и пожаловался на судьбу... А кому ещё?! У родственников собственных проблем выше крыши: прабабка опять с чем-то экспериментирует... к ней лучше не лезть! Бабушка... всерьёз занялась нашими финансами... Опять чернолесский король со своей сворой пытается нас обжулить! Дядя... тот никак с графом разобраться не может: кто кому должен деньги и за что! В общем, тогда к родичам было лучше не соваться, чтобы не оказаться этим... громоотводом!
   Так и вышло, что лучшим моим собеседником оказалась волшебная книга! Всё-превсё выслушает внимательно, не задавая лишних вопросов... и с поучениями не лезет! Как же они меня достали, скорей бы вырасти! Уж тогда точно никто приставать не будет! Хотя... зная моих родственников... Вон, дяде уже сколько веков, а его до сих пор воспитывают! Как мальчишку!
   В общем, обо всём об этом я и поведал книге, поделившись самым сокровенным. Заодно и тем, что и рад бы всю её запомнить от корки до корки, только не могу применить лишний раз "Хранилище". Может быть когда-нибудь позже.
   И тут моя "собеседница" неожиданно откликнулась. Мол, не проблема... сейчас помогу... ты только не закрывай сознание в момент передачи данных, а то это может быть опасно. Инфу нужно "перекачивать" целиком. Всё и сразу!
   Я сперва, от таких "откровений" слегка опешил, а потом с лёгкостью согласился. Даже не задумываясь о последствиях, а они были... и ещё какие! Это я потом случайно узнал, когда беседовал с бабушкой:
   - Эсми, ты со своей книгой поаккуратнее!
   - Да я и так бережно, и потом, она же магическая, сама восстанавливается!
   - Да я не об этом!
   - А о чём?!
   - Ты, вообще-то, в курсе, как пишутся подобные книжки?
   - Что? В них заключена душа принесённого в жертву мага?! Разве это не сказки?!
   - А ты ничего не почувствовал? Не принюхивался? Да и в магическом плане...
   - Она написана кровью?! Серьёзно?! Но это ж сколько её надо?!
   - Ну-у, кровь-то можно и развести... смешать с чернилами... а вот частица души...
   Ну да, слепок ауры... по образу и подобию... Это что ж такое я в себя загрузил... Книжка... или её "тень" в глубине моего сознания довольно "заворочалась" и "захихикала"... "Захихикала"??!! Ах ты ж мать твою!! Это ж надо было так опростоволоситься!
   С другой стороны, от такого симбиоза были и плюсы. Я теперь не был одинок, было с кем поговорить, и разговор с "умным человеком"... с самим собою... уже не был таковым. И потом "моё второе я" не хотело умирать, так что сохранность моей "тушки" была у него на первом... можно сказать, первейшем... месте!
   Слишком долго эта частичка чьей-то души пылилась на полке, прозябая в безвестности. Теперь она заново открывала мир с его необычайными красотами и чудовищными изъянами, дивными чудесами и смертельными опасностями. Ей всё было внове... Даже моя душа с её стремлениями и метаниями, страхами и надеждами казалась бескрайним морем чувств, что никогда не выпить до дна. Даже если сильно захотеть.
   В общем, нет худа без добра. В этом я смог убедиться уже весной... или летом...
   Да нет, была весна, только наступила она в этом году гораздо раньше обычного. К тому же этот прорыв Инферно...
   Впрочем, наверное надо обо всём по порядку.
  
  
   Глава 8.
  
   - Ты почему не готов?! Собирайся! - распахнув дверь, бросил с порога дядя.
   - Куда?!
   - Ты что, со своей книжкой вообще выпал из реальности?! Прорыв Инферно!
   - Что?! У нас?! - подобного в Чернолесье от Сотворения Мира не бывало.
   - На прежнем месте, на изгибе Пэрта!
   - А-а-а... том, что напротив Проклятого леса?!
   - Почти... чуть севернее! Поторопись, сейчас выступаем!
   А кто поучал, что торопливость хороша только при ловле блох и при поносе? Ну да ладно, мне собраться - пара минут, только подпоясаться! Покидал кое-какие вещи в мешок... надеюсь о еде Брис позаботился... что-то мне подсказывало, что без ушастого дело не обойдётся... и выскочил в коридор.
   Спустился вниз. Ельф был тут как тут, а дядя во дворе уже готовился активировать портал.
  
   Вот мы и на месте. Проклятый лес остался справа, ниже по течению реки. Меня он как-то не впечатлил. Может, вблизи он выглядит как-то по-другому, но издали... Впрочем, как и противоположный "демонский" берег. Только-только начинающая пробиваться травка, кусты... кое-где виднелись даже деревья... Ничего, напоминающего преддверие в потусторонний мир.
   Видими, эту фразу я произнёс вслух, оттого и получил от Бриса насмешливое:
   - Серьёзно?! А вон те два дерева?! - указал он.
   Хм-м-м... действительно. Одно на общем блеклом, серо-коричневом фоне выделялось тёмно-бордовой листвой. Причём, вполне сформировавшейся... тогда как на других деревьях и кустах только-только проклёвывалсь молодые листочки... Рядом притаилось что-то похожее, но уже тёмно-фиолетовое... Вечнозелёные они что ли... В смысле - вечно... цветные.
   М-да-а... Ничто так не выдавало преддверия Преисподней, как распахнутые настежь Адские врата, и выбегавшие оттуда сонмища демонов! К счастью для нас, ничего подобного пока не наблюдалось.
   Да, пока мы тут стоим надо бы, наверное, прояснить ситуацию, тем более, что я об этом читал. Немного, но кое-что знаю. Тем более, что прорывы случаются не каждый год, даже не каждый десяток лет. Последний так вообще был полвека назад... Даже, наверное, поболее...
   Тем не менее, они регулярно происходят, когда чаще - с промежутками год-два, когда реже... как сейчас. Так что для нас с Брисом, как и столпившейся у берега... публики... Как-то язык не поворачивается назвать эту разношерстную кое-как экипированную и вооружённую толпу войском. К тому же все радостно галдели, возбуждённо размахивая руками и делясь впечатлениями. Будто не воевать сюда пришли не на жизнь, а насмерть, а полюбоваться на красочное представление... карнавале. Тоже мне, цирк!
   Нет, в принципе, ничего страшного! Твари Инферно там, а мы - здесь. Через такую полноводную, пусть и не слишком широкую реку, как Пэрт, им по любому не перебраться.
   Вообще-то, если подумать, это очень странно. Почему твари Изнанки идут на прорыв там, где у них нет никаких шансов?! Ну почти никаких ... Один раз они вроде бы перебрались на другой берег... зимой... по льду... Но из жара Преисподней да в зимнюю стужу... как они только смогли двигаться и не околели сразу. Нет, потом вроде бы померли...
   Во всяком случае, именно так гласили хроники, но что-то мне подсказывало, что в них написано далеко не всё. Чувствовались некая недосказанность и умолчания. Но факт остаётся фактом, почему-то из всех возможных мест прорыва в наш мир твари выбрали одно из самых... если не самое... неудачное.
   Судите сами: направляя свои воды с севера на юг, Пэрт почти вплотную прижимается к окаймляющим нашу долину скалам, и только здесь, именно в этом месте, река искривляет своё русло к западу, а скалы отступают в противоположную сторону, образуя некий "плацдарм". Как только не пытались его ликвидировать: пытались выстроить зачарованную стену, уничтожить полностью всю сушу, залив водой... уж больно не любят её "жаркие" обитатели Преисподней... ничто не помогало.
   Тут "вырисовывалась" ещё одна проблема... чисто политическая. Дело в том, что по договору восточный берег Пэрта считался нашим, чернолесским, тогда как из-за гор тварям Изнанки не было никакого пути, кроме как в империю. С другой стороны, и император Рира не спешил бороться с "вредоносным феноменом", предпочитая "бомбардировать" соседей всякими меморандумами и нотами протеста - мол, их территория, пусть они с этой фигнёй и разбираются. Нашему же королю... что прошлому, что нынешнему... эта "досадная неприятность" тоже была "глубоко фиолетова", главное, что она не в долине. А за горами путь твари резвятся... где угодно, когда угодно и сколько угодно.
   Ну и... рассуждая "чисто технически": допустим, соберутся лучшие маги... королевства ли, империи или обоих вместе... с моими родственницами или без... и попытаются закрыть прорыв... А вдруг у них это получится?! И где распахнуться следующие Адские врата?! Хорошо, если в похожей "дыре", а если посреди крупного города... или, не дай боги, столицы... безразлично какой! Так что пусть уж лучше привычное, ставшее "родным и близким" зло, чем какое-то непонятное новое!
   Да и... если разбираться... а зло ли это? Твари выбегают, будто специально, на убой. Во всяком случае, иного пока не случалось! Что это - шутка богов, решивших посмеяться над жуткими порождениями Инферно? Или изощрённое коварство Владыки Преисподней... или кто там у них там главный... завуалированная издёвка, дающая приговорённым к смерти подданным призрачный шанс уцелеть?!
   Кто знает...
  
   - Что встали?! Грузимся в лодки! - вывел меня из размышлений властный окрик.
   Посудины действительно уже успели причалить к берегу, и вся толпа, шутя и зубоскаля, принялась на них грузиться.
   - А вам что, особое приглашение требуется?! - напустился на нас деятель, только что взбудораживший воинство.
   Кто он такой, и как его звать-величать мы с Брисом не имели ни малейшего понятия. Иссиня-чёрные волосы без малейшего признака седины, породистое лицо с чеканным профилем, хищный нос с горбинкой, сурово сдвинутые брови и презрительно поджатые губы. В этих чертах так и сквозили надменность и гордость их обладателя. Добавьте к этому богатую одежду и обувь, украшенный золотом и драгоценными камнями кинжал... скорее всего ритуальный... и тёмно-бордовую мантию повелителя "магмы" - "земли" и "огня", расшитую золотыми и серебряными узорами... половина из которых была явно неслучайна и имела какой-то смысл... и вы поймёте, что дерзить незнакомцу... даже у нас... желания как-то не возникало!
   - Пошли, - потянул меня за рукав Бристиан.
   - Э-э-э, а разве мы не должны дождаться... учителя? - полушёпотом спросил я.
   Блин, опять чуть не "спалился", едва не назвав дядю... дядей.
   - А разве он нам что-то запрещал? - горячо зашептал Брис, - Дин, скажи, разве тебе самому не интересно?! Увидим монстров вблизи, на всю жизнь воспоминания останутся!
   Вообще-то, посмотреть вживую на тварей Инферно я был не против. Но только посмотреть... Схватываться с ними врукопашную ни малейшего желания не было.
   К тому же из оружия у меня не было даже булавки. Не считать же им нож для резки мяса. У дяди перочинный и то длиннее.
   Был единственный старый верный кинжал, и тот "на опыты" забрали. Для исследований. Хотя, что там исследовать?! Бедный клинок будто ржа иль кислота поела. Весь почернел, в пятнах и разводах, а поверхность словно "короедами" изгрызена.
   Была б моя воля, всё равно забрал бы с собой. Заодно и проверил, так ли он хорош, как и прежде. Может, наоборот, побывав в передряге, стал ещё крепче! Старый друг лучше новых двух!
   - Брис, у меня даже оружия нет, - пожаловался я на судьбу.
   - А магия у тебя на что?! Оковы же с тебя сняли!
   Да, без "браслетов" даже дышалось свободнее... Хоть это должно радовать!
   - Пошли скорей! А то опять, вон, тот чернявый идёт!
   М-да, вновь встречаться с надменным хлыщём ни капельки не хотелось, так что я поспешил вслед за эльфом. А-а-а... Будь, что будет!
  
   Вначале ничто не предвещало неприятностей... "Войска" довольно быстро выгрузились и даже образовали какое-то подобие строя, но стоило нам только двинуться вперёд и поближе подойти к зарослям, как оттуда выскочили твари. До сих пор не пойму, как они ухитрились спрятаться среди такой чахлой растительности? Не иначе, не обошлось без магии. Тогда почему ни я, ни другие чародеи её не заметили?
   Хотя... честно говоря, я и не особо "приглядывался", понадеявшись на более сведущих собратьев "по цеху". Как оказалось - зря! И вообще... по прошествии времени, я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что вся эта "экспедиция" была организована из рук вон плохо, тупо и непрофессионально. Несчастные будто специально предназначались на убой. А может, так в действительности и было?
   Но тогда на маленьком пятачке у реки, в один миг ставшем совсем крошечным, мне было не до рассуждений. Вы не поверите, но войсками никто не командовал. Если кто и пытался отдавать приказы, то они мигом потонули в рёве монстров, а затем панических криках толпы. Всё горе-воинство в мгновение ока превратилось из чего-то более-менее упорядоченного в стадо баранов, даже нет, в стаю мечущихся диких животных.
   Вот они стоят и смеются, и тут же дикое: "Всё пропало! К лодкам!" А потом, когда те благополучно отчалили не забрав почти никого, только тех, кто у них околачивался изначально... Каких-то тыловых крыс!.. Тут же прозвучало: "Все в болото! Монстры нас там не достанут!" - тут же толпа метнулась вправо.
   Не дай боги, ещё раз видеть такое, а тем более в этом участвовать! Когда придурки с квадратными глазами и перекошенными лицами несутся прямо на тебя! Ещё и с обнажённым оружием. Даже не представляю, как меня не задели мечом или копьём!
   Вот к чему, к чему, а к этому мы с Брисом точно были не готовы! Хотя, как к ТАКОМУ вообще можно подготовиться?! Тут и более опытные бойцы, похлеще нас бы, растерялись!
   Кошмарные события того дня так и запечатлелись в моей памяти урывками, отдельными картинками. Вот я... чуть позади неровного строя ополченцев... Вот в него с рёвом врезаются монстры... Дикие крики, всеобщее бегство... люди не успевают попасть в лодки, те уже отчалили.
   Кто в них первым дал дёру - не помню. Мне было некогда. Неожиданно появившийся, будто из-под земли, здоровенный тёмно-серый монстр как раз сграбастал стоявшего передо мной бедолагу. Он уж было открыл свою зловонную пасть, чтобы откусить несчастному голову, как я влепил туда файер... кажется... разрывного действия... который сформировал не думая, по наитию!
   Башку твари буквально разорвало, голову её жертвы... тоже. Без разницы, с головой или нет, этот малый всё равно уже был не жилец. Проткнутый со всех сторон длинными и острыми, как серпы, когтями, он бы по-любому не выжил. Рад ли я, что прервал его мучения?.. Не особо... Сожалею ли о содеянном?.. Нисколько!
  
   Но тогда предаваться душевным терзаниям мне было недосуг. Видя столь шумную кончину их... брата... товарища... сестры... на меня обратило внимание ещё два похожих монстра... а чуть поодаль маячил третий. Драться со всеми ними в одиночку как-то особого желания не было!
   Почему в одиночку? Так ведь остальные маги... а их на том... ставшим теперь противоположным... берегу я видел не меньше десятка... куда-то благополучно испарились... Впрочем, как и командиры этого сброда... И того... чернявого хлыща... я что-то больше не видел.
   Нет, сперва кто-то пытался колдовать, но потом всё стихло... Я имею в виду в магическом плане, потому что в реале тут развернулся настоящий Ад... В общем... так оно и было... будто все твари Преисподней вырвались наружу!
   Поскольку лодки уже успели отчалить, обезумевшая толпа с криками: "Все к болоту! Твари боятся воды!", ринулась в мою сторону. Проклятье! Меня подхватило, закрутило и завертело, как бурный поток упавший с дерева листок.
   Ну вот, я уже стихами заговорил, а в тот миг мне было не до лирики. Пару раз меня едва не сбили с ног... Первый раз, когда на меня ринулась толпа и я чуть замешкался... Второй - когда прямо передо мной откуда ни возьмись "нарисовалась" адская гончая... Их ещё называют костяными... Ну-у, те, кому довелось увидеть подобное "чудо" и после этого выжить.
   Ещё та тварь! С виду - скелет крупной собаки, весь закопченный, перевитый чем-то чёрным, багровым и алым. Не то "мясом", не то "жилами"... кости-то должны на чём-то держаться... А уж в магическом плане... лучше вообще не смотреть.
   Вот я особо и не разглядывал, жизнь-то она дороже. Ка-а-ак "зарядил" твари не раздумывая... Вообще-то, стоит признаться, сам бы я... в смысле один... в одиночку... так быстро бы не среагировал. Тут ведь ещё подходящее заклятье нужно суметь подобрать.
   Вся магия огня тварям инферно, как слону булавочный укол, они от неё лишь почешутся... как от щекотки... и то не факт! Кстати, магия воды на них тоже особо не действует! Костяные гончие тут не исключение, а вот... кто бы мог подумать... тёмная магия, даже простейшая, - им верная смерть!
   В общем, прежде, чем я успел сообразить, что к чему, "костлявая" тварь уже была развеяна по ветру! Это всё "копошащаяся" в голове зачарованная книга, которая успевала просчитать ситуацию и среагировать в сто... нет, в тысячу раз быстрее меня!
   Замешкавшись... пришло "приголубить" ещё парочку настырных тварей... "забавную" пузатую "кошку", раза в два покрупнее обычной, что успела вцепиться в ногу какому-то бедолаге... тварь я убил, но помогать несчастному, когда тебя преследует толпа монстров... и ещё что-то такое шустрое... чёрное.
   Так что достиг болота я далеко не первым, можно сказать, одним из последних. Уже было коснулся воды, как едва не напоролся на выставленную навстречу алебарду. Это её хозяин от окрика какого-то сержанта или унтера, тщетно пытавшегося навести порядок, так резко развернулся, что едва не проткнул меня своей "железкой".
   - Оружие к бою! - во всю мощь своей лужёной глотки надрывался какой-то мордастый усач, - Не дай ходу тварям! Своих, своих пропускайте олухи! - это он верно подметил, но хоть на пару бы минут пораньше, - Держать, держать строй! Дальше отступать некуда, позади топь!
   И верно, кто-то слишком быстро разогнался и теперь с трудом, с помощью товарищей, ему приходилось выбирался из грязи обратно.
   Проклятье, а где Брис! А-а, вон же он! Живой! Но не успел я сделать к эльфу и пары шагов, как сзади заорали. Все демоны Ада! Там где некогда барахтался вытаскиваемый из топи неудачник, теперь было пусто, а товарищи несчастного судорожно цеплялись за "осиротевшее", потерявшее своего незадачливого владельца, копьё.
   Что случилось с беднягой мне стало ясно в следующий миг, когда выскочивший из болота огромный крокодил... или тварь, очень на него похожая... буквально перекусил пополам солдата, зашедшего дальше всех в воду, и тут же скрылся со своей добычей.
   - Вторая шеренга! - опять заорал седоусый, - Кру-угом! Нас атакуют сзади!
   И тут же дикий рёв тварей за спиной, кинувшихся на нас, подтвердил, что и с этой стороны пощады ждать не стоит! И тут же последовали новые крики и всплески воды! Похоже, мы скоро узнаем, каково раскалённому куску железа между молотом и наковальней.
   Пока я лихорадочно соображал, что делать, вскрикнув, упал Брис. Взрывной файербол уже готов был сорваться с моей руки, но я вовремя одумался. Тварь-то я убью, а как потом быть с безногим напарником?
   Это у меня новая нога запросто отрастёт, а ему могут и лучшие целители не помочь! Регенерация штука такая... Нет, если бы эльфа с силой рвануло прочь, выбора бы не было. А тут, по всплескам воды, создавалось впечатление, что тварь совсем маленькая... с собаку... Мелкая, но говнистая!
   Во всяком случае, именно так виделось в магическом плане.
   Выхватил из воды оброненный Брисом меч и со всего маху рубанул тварюшку. А потом глянул, как монстры расправляются с вытащенным из воды за его же собственное оружие бедолагой... пока крупные твари вытаскивали добычу, мелкие, подскочив, уже начали рвать её на части... Кровища так и хлестала...
   Болотные гады тоже не дремали, выхватывая то одного, то другого несчастного из наших рядов. Правда, всё тому же седому усачу, изловчившись, удалось поразить прямо в открытую пасть одного из крокодилов. Чудовище ещё не успело сдохнуть, как его принялись пожирать другие монстры.
   Наш отряд таял прямо на глазах. Люди гибли один за другим. Стало ясно, что если немедля не унести отсюда ноги, то нас с Бристианом ждёт та же участь. Без разницы, будем ли мы сожраны сухопутными тварями или болотными.
   Не раздумывая более ни секунды, взвалив эльфа на плечо, я бросился прямо в болотную топь.
   - Стой! Куда?! - послышалось вслед.
   На Кудыкину гору!
  
   Я мчался по болоту, прыгая с кочки на кочку... некоторые при этом шевелились, но выяснять, что там под ногами... что-то живое или нет... мне было недосуг. Главное - унести ноги!
   Кто-то может подумать... особенно те, кто никогда не бывал в подобных передрягах... что я позорно бежал с поля боя, бросив своих товарищей. Но, во-первых, какие они мне товарищи? Я ж даже не знаю, кто это и откуда, не говоря уж о том, кто там командует и кому нужно подчиняться.
   О денежной стороне вопроса я уж вообще молчу. Был бы хоть какой-то призрачный шанс на победу, я бы этим солдатам и бесплатно помог. Рассчитались бы потом как-нибудь за счёт трофеев, поделив рога и копыта... или что там ещё ценного у этих монстров. Не торговаться же посреди бойни.
   А так все командёры... те, кто заварил эту кашу... похоже, драпанули одними из первых, в тех самых лодках. Что ж я теперь вместо них и "испарившихся" магов должен один за всех "отдуваться"?! Фигушки! Тот, кто послал этот отряд на убой, тот пусть его и вытаскивает! Если сможет... Потому что, судя по доносившимся сзади рёву, звону оружия и матерной брани, шансов на это оставалось всё меньше и меньше!
   Самому попытаться спасти несчастных у меня не было ни сил, не возможности... да и желания, честно говоря... тут бы самому уцелеть и Бриса из передряги вытащить. Эльф от боли успел потерять сознание и теперь болтался у меня на плече, как мешок с... в общем, как мешок! Выбрать бы спокойное место... не посреди ж драки его осматривать... да подлечить хоть немного, чтоб не загнулся ненароком. Боги с ним, с отрядом, не моё это дело, а вот за гибель напарника дядя с меня спросит.
   Так что мне прямая дорога была на расположенный невдалеке островок с одиноко стоявшим на нём деревцем. Ещё два пряжка... Твою ж мать! Я едва не провалился по пояс, и только заклинание левитации с трудом вырвало меня из цепких лап трясины!
   Все демоны Ада! Тьфу, тьфу, тьфу... через левое плечо! Пусть они сидят там у себя в пекле и навех не вылазят, тут и без них не протолкнуться!
   Проваливаясь в болотную топь то по колено, то по щиколотку, я бросился дальше. Там впереди виднелся ещё один остров. Надеюсь, он не окажется такой же подлой обманкой. Вот же ж! и надо же так "проколоться"! с виду островок земли, а на деле что-то вроде плота из сцепившихся сучьев и корней, даже дерево сверху выросло! Тоненькое и корявое, но всё-таки... Попался бы в этот "капкан" не я, маг, а простой смертный, ему бы точно кранты! Вовек не выбраться!
   Ну вот, ещё несколько прыжков... Фу-у-ух! Я сбросил на сырую землю несчастного Бриса и сам повалился рядом. Сил никаких не было, будто не пару десятков шагов пробежал, а третьи сутки в пути без передыха! Что ж я так ослабел? Ранен? Да нет, я бы почувствовал...
   Сейчас надо эльфом заняться... посмотреть, что у него и как... только передохну малость... пару минут, не больше. Я закрыл, глаза, отрешаясь от мира... медитация она ещё никому не вредила...
  
   - А-а-а! - заорали прямо над ухом.
   Твою мать! Ещё не разобравшись, что к чему, вскочил, настороженно озираясь по сторонам. Кто?! Где?! Что за...
   - Ты что орал?! - напустился я на Бриса.
   - Та-ам... Та-ам з-змеи, - заикаясь и дрожа, как осиновый лист, выдавил эльф.
   Что-то я раньше у него змеебоязни как-то не замечал.
   - Много змей!
   Будто в подтверждение его слов со всех сторон раздалось весьма недружелюбное шипение.
   Проклятье! В сгустившихся сумерках... и когда только успели... Неужели целый день прошёл?!.. я же, вроде, на пару минут лёг отдохнуть... В общем, уже ничерта видно не было... Зажёг "светляк"... На удивление горел тускло, недолго, и вскоре потух, но и в его свете удалось разглядеть, что попали мы из огня да в полымя!
   Наш маленький островок... и это вполне подтверждалось магическим "зрением"... буквально кишел мерзкими тварями! Нет, в принципе я против змей ничего не имею... они даже красивые... с такой чешуёй... и мышей ловят... При желании, их можно держать дома вместо кошки... Но не в таком же количестве!
   Потому что они были везде: в траве, на камнях, ветвях кустов и деревьев. Прямо какое-то змеиное царство. И чего я сразу этих гадов ползучих не приметил? Одна тварь как раз поднялась на сапог судорожно пытавшегося отползти эльфа. Задёргаешься тут, когда идти не можешь.
   Хотела ли гадина укусить напарника или просто пугала, шипя и покачиваясь... всё-таки это мы вторглись в их владения, а не они к нам... срубил ей голову воздушным "лезвием", тут же подхватив падающее тело. Здоровая зар-раза... А какова на вкус? Вспорол шкуру "когтем" и вцепился зубами в сочащуюся кровью плоть...
   Всё-таки сухпай лучше поберечь, когда свежее мясо само идёт в руки...
   - Тьфу! Тьфу! - насилу отплевался, а потом от злости зашвырнул остатки своей неудавшейся трапезы в воду.
   Вы не подумайте, змея оказалась вполне съедобна... Есть, конечно, можно... но, вообще-то дерьмо! Может и на вкус ничего, но до чего же жестка и костлява! Нет, лучше какую-нить тварюшку из Преисподней попробую!
   Твою мать! А вот и они пожаловали... сразу с двух сторон... Хотя нет, это были болотные крокодилы. К счастью, не слишком большие!
   Того, что поменьше, я отшвырнул в родную стихию ударом ноги. Второго, напавшего с противоположной стороны, пришлось "приголубить" файером.
   Блин! Что же за день сегодня такой... несчастливый?! Огненный шар получился каким-то совсем хилым. Не попал бы гаду в распахнутую пасть, ещё неизвестно, чем бы кончилось дело. И так, "плавучий чемодан", успел проскочить пол-острова, едва не ткнув Брису мордой в бок... хорошо, что тот успел отстраниться... а когда шлёпнулся на брюхо, дым у "крокоидола" повалил их всех дыр, как от "дымовухи", что мы охотникам в палатки закидывали. А уж вонищ-щи-то было...
   "Подхватил" я этот "подарок" и швырнул магией подальше в болото. Попытался развеять противный запах, но все мои заклятия, будто таяли на ветру. К счастью, нет худа без добра, змеюк вокруг нас явно поубавилось. Зато в болоте всё чаще, то там, то сям начали раздаваться всплески. Причём с каждым разом они становились всё громче и громче... не иначе, как с ростом размеров "резвящихся" тварей... что совсем не радовало!
  
   - И что этим гадам неймётся?! Что надо?! - не выдержал я, - Им что тут, мёдом намазано?!
   - Кро-кхе-кхе! - прохрипел Бристиан.
   - Что?!
   - Кро... кровь! - наконец выдавил эльф, - Дай воды!
   - А?! На! - протянул я фляжку, - Так что ты там про кровь?!
   - Твари Инферно, - произнёс Брис, отрываясь от горлышка, - Кровь эльфов!
   А-а... что-то такое я читал... Книга услужливо подсказала... Да, но причём болотные монстры? Или они тоже порождения Преисподней?!
   - Нога... Нога болит, сил нет! - с трудом выдавил Бристиан.
   - Я ж вроде недавно обезболивающее заклятие накладывал... Странно... Развеялось? Когда только успело?!
   Наложил новое. Эльф глубоко вздохнул и попытался улыбнуться... вышло у него кривовато.
   - Дин, прошу, убери, пожалуйста, эту гадость! - ткнул он пальцем на отрубленную голову мелкой твари, что по-прежнему висела на его ноге.
   Блин! А я про неё совсем забыл! Правильно, не на моей же "ходуле" она болтается!
   Нда-а-а... пожалуй, не подходящее время, но делать с этим всё равно что-то надо... Так почему бы не сейчас?!
   - Ладно, держись! - вздохнул я и, подхватив с земли меч, взялся за дело.
   - У-у... Ы-ы-ы! - заскрипел Брис зубами.
   Череп тварюшки, казалось, был сделан из гранита... причём не простого какого-нибудь, а зачарованного... Во всяком случае, так казалось! А хватка, вообще, оказалась железной. Стоило хоть чуть-чуть пошевелить сжавшиеся в смертельной судороге челюсти, как кровь из-под них начинала хлестать ручьём. Только магией и удавалось остановить. Мало того, даже воздушные и водяные чары "отскакивали"! Только шкуру повредили и то несильно.
   Не выдержав, стукнул кулаком по проклятой черепушке, отчего эльф взвыл дурным голосом.
   - Чего ты орёшь, как будто тебя режут?! - цыкнул я на него.
   - Ну ты и живодёр, Дин... По живому... без обезболивающего! - скривившись, выдавил эльф.
   Как без обезболивающего?! Что?! Опять?!
   Проверил магически... заклинание вновь "растаяло". Буквально за несколько минут... Да что в этом грёбаном болоте вообще творится?!
   Ладно, крокодилью башку всё равно так оставлять нельзя.
   - Ну, Брис, боги нам в помощь! - произнёс я, аккуратно отодвигая многострадальную конечность как можно дальше от её хозяина.
   - Э-э-э, Дин, ты чего?! - запоздало спохватился эльф, но было уже поздно.
   - А-а-а-а! - невольно воскликнул он, когда сгусток тёмной магии врезался в проклятую черепушку.
   - И нечего так орать! - недовольно буркнул я, развеивая остатки заклятия и сдувая "воздухом" осыпавшийся прах.
   Та-ак, теперь ещё рану почистить и удалить оставшиеся зубы. Тварь была хоть и мелкой, но на удивление зубастой, так что несколько загнутых, как крючья, обломков до сих пор сидело в порванной плоти. Вид был ещё тот... а уж когда начал их выковыривать...
   Где-то на середине "процедуры" Брис не выдержал и отрубился. Тем лучше, "заморозку" подпитывать не надо, а то я всё время про неё забывал.
  
   Проклятье! Холодная сталь коснулась шеи!
   - Э-э, ты поаккуратней там, - прикрикнул я на эльфа, - а то голову отрежешь!
   - Н-но, моя лошадка! - весело прикрикнул ушастый, дрыгнув ногами, будто действительно собирался, как боевому коню, дать мне шенкелей, - Вперёд мой верный Букефал!
   - Щас я покажу тебе Букефала! - не на шутку вспылил я, - Сброшу в воду, сам на карачках выползать будешь!
   Нашёл время шутки шутить, я и так уже вторые... Да нет, третьи сутки!.. тащу его на горбу, так этот гад ещё и вы... выёживается, как может! Уселся верхом на мою спину, так ещё и подгоняет!
   - Ди-ин, мне показалось, ты там усну-ул,.. - протянуло это ушастое... недоразумение, - а если бы ты споткнулся и упал?
   Да не упал бы я! Хотел было сказать ему про книгу, но передумал. Нечего ему знать, кого я "на часы" поставил. А то ж я вторые сутки на ногах... всё бреду и бреду по этому грёбаному болоту, и конца ему, и края не видно! Судя по тем картам, что я видел, уже давно должно кончится. Вот и дно стало прочным, и ила поменьше. Местами вообще по колено, а было...
   Тьфу! Сглазил! В тот же миг я провалился по пояс! Хотя... чуть поменьше. Хотел было выругаться, но почувствовал в воде некое шевеление, и замер. Эльф было хотел что-то вякнуть, но я наложил на него заклятие немоты.
   Вовремя! Потому что из воды высунуло морду такое...
   Я всей кожей почувствовал изучающий взгляд огромных золотистых глаз с вертикальными зрачками. А уж когда чудовище раззявило пасть где-то на расстоянии вытянутой руки и обдало нас своим зловонным дыханием... тут даже эльфа проняло...
   Я кустик-кустик-кустик... я одиноко стоящее маленькое деревце! Наверное, даже хорошо, что болото всю нашу магию "сожрало"... Хотя, чего тут хорошего! Был бы я сейчас "в форме", ка-а-ак "приложил" бы монстра, а так, даже на подпитку простенького обезболивающего заклинания сил не хватает.
   Тварь, будто что-то почувствовала, придвинулась поближе, засопела, громко втягивая ноздрями воздух... Неужели чует?!
   Не надо нас есть, мы совсем не питательные и... это... низкокалорийные! Хотя, может, этой гадине эльфа скормить, а самому дёру?! Один-то я убежать смогу... наверное... Но я героическим усилием подавил эту крамольную мысль в самой зародыше!
   И слава тёмным богам, потому что монстр, вдоволь налюбовавшись и нанюхавшись, с оглушительным шумом плюхнулся обратно в воду, обдав нас тучей грязных брызг!
  
   Я ещё постоял какое-то время, как застыл - на одной ноге... сколько смог выдержать... и лишь после осторожно продолжил движение. Как и прежде... едва переставляя ноги.
   Проклятье! Когда ж это грёбаное болото закончится! Сколько уже бреду, и ни какого просвета! Наоборот, становится всё хуже и хуже.
   Нет, поверхность внизу стала ещё твёрже, ноги уже не тонули и не скользили в иле. Воды тоже стало меньше и доходила она где-то до колена. Я уж подумал было "сгрузить" эльфа. Пусть постоит чуть-чуть на одной ноге... с него не убудет... а я, тем временем, хоть воду из сапог вылью, чтобы не хлюпала... Только подумал и тут же провалился в грязь почти по пояс, щедро мокнув туда и драгоценную Брисову задницу, на что мне сразу было высказано... много всего "хорошего". Ну не ушастая ли скотина! И так всю дорогу на моём горбу едет, ещё и недоволен!
   - Ещё слово вякнешь, и дальше будешь прыгать на одной ноге! Сам!
   - Мог бы и залечить! Ты же маг!
   - Но не целитель! Хочешь остаться калекой?! Тогда лучше просто отрезать - меньше мороки!
   От такой отповеди, эльф тут же заткнулся. Пробурчал что-то, едва слышно на своём, эльфийском, и только. И правильно, куда он без меня!
   Кстати, ногу Бристиана сильно раздуло, что было видно невооружённым глазом. Попытайся я сейчас стащить с него сапог - вряд ли бы получилось. А уж надеть обратно - вообще ни в какую! Ничего путь терпит, если нога дорога. Это у меня всё заново отрастает, а у него...
   В общем, ничего не оставалось, как продолжать путь с этим остроухим засранцем на закорках. Не бросать же!
  
   Ну и где же всё-таки край у этого болота! Кто бы ответил... ещё туман этот... Уже не понять, утро сейчас, полдень или, вообще, вечер. И магическая аномалия... Чтоб ей пусто было!
   Магия таяла ни по дням, а по часам... даже, по минутам! Только обновишь заклинание... Бац!.. и нужно это делать снова!
   Подозреваю, что всё дело в так называемых "самоподпитывающихся" чарах, когда заклятие само черпает силу из окружающего пространства. Установка подобной штуковины штука сложная, муторная, требующая особого внимания и осторожности. И без черчения сложных геометрических фигур, как правило, не обходится. Но зато эффект... и держится эта зар-раза... пока фигура не сотрётся... или кровь, которой нарисованы символы. А вы как думали, не угольком же всё это чертят!
   Короче, заклятие уже толком не работает... если когда-то и работало... толку от него никакого, а силу из окружающего мира по-прежнему тянет... Да ещё ого-го как!
   Стоп! Есть ещё вариант. А не подпитка ли это периодически открывающихся "Адских врат"?! Как бы потом проверить?!
   В общем, что бы это ни было, пользы от него не заметно, а вред очевиден! Все наши амулеты и артефакты потихонечку "сдохли", Бриса я вылечить не смог... Во время боя это было попросту невозможно, на островке - стрёмно...
   Магия вообще требует большой концентрации, а уж целительская... в которой я не очень... особенно! К тому же серьёзное лечение... первый раз... чёрте в каких условиях... А вдруг моё колдовство привлечёт очередного монстра... Прерванное на полдороги заклятие... Брис мог лишиться не только ноги!
   Ладно, выберемся, я что-нибудь придумаю... Выбраться бы только!
   Даже с дядей по амулету не свяжешься! Я уже несколько раз пробовал, тратя на это и без того невеликие силы. Ни в какую! Всю магию "жрало" прямо "на лету"!
   Я уже в сотый раз подумал: "А не свернуть ли к реке?" Но и там нас не ждало ничего хорошего: быстрое течение, большая глубина... два шага - и по горло... ну-у, может быть, по грудь... но третий уже точно - с головой! А если учесть, что плаваю я, скорее всего, как топор... Никогда не пробовал, да и желания, честно говоря, особого не было... Даже в середине лета проточная вода казалась мне просто ледяной... Какое уж тут купание! А тут ещё Брис с его ногой...
   Нет, кинься мы сразу в реку, ещё в начале всей заварушки, может, и был бы шанс! А сейчас... когда магия на исходе, и сам я едва жив... ни единого, даже призрачного!
  
   Честно скажу, я настолько вымотался, что даже не заметил, как выбрался на сушу... Суша! Земля! Я наконец отпустил свою ношу, и Брис со стоном повалился на землю. Но мне не было до него никакого дела, потому что я рухнул рядом. Совсем, как убитый. И, наверно, тут же уснул бы, но эльф так громко засопел или заскрежетал зубами, что поднял бы и мёртвого.
   - Ну что ещё?
   - Боль-но, - только и смог выдавить напарник.
   Я тут же бросил обезболивающее заклятие. Надо бы, конечно, чтоб этот задавака помучился, но не зверь же я, в самом деле!
   И тут моё внимание привлекло какое-то движение. С трудом сфокусировал взгляд слезящихся глаз и тут же резво вскочил на ноги, будто и не было трёх невыносимо тяжких дней и бессонных ночей. Потому что впереди у кромки подлеска, в нескольких шагах от нас стояли паладины.
   Паладины! С которыми были связаны старинная вражда, гибель отца и матери, кровь и слёзы моей семьи!
   Эмблема Ордена - алые мечи, будто кровь на снегу, выделялись на белом фоне, а сверкающие на солнце доспехи резали глаза.
   Надо сказать, что стоило только ступить на сушу, как вся болотная хмарь рассеялась, оставшись позади. Так что рыцари Сверкающего Меча Господня предстали пред нами во всём своём блеске!
  
   В мгновение ока я оказался на ногах. Бристиан тоже попытался подняться, но безуспешно. Пришлось помочь ему встать, а то бы никак. И теперь эльф, стоя рядом на одной ноге, сжимал в правой рукой клинок, держась левой за моё плечо.
   Бьюсь об заклад, смертельно уставшие, перемазанные грязью с головы до ног, мы представляли жалкое зрелище. Особенно Брис, что, оступившись, теперь смешно прыгал на единственной целой "ходуле", пытаясь восстановить равновесие. Глядя на это со стороны, тоже бы наверное поухмылялся, как паладины, которые при виде нас даже шлемы надеть не соизволили. Гады!
   Наверное, будь я один, не раздумывая саданул бы по ним чем-то убойным. Хотя бы для того, чтобы стереть с их наглых рож кривые ухмылки... Было одно такое заклинание, правда... довольно сложное.
   Это ж надо придумать - пробивать огненный щит ледяной иглой! Слабенький бы ещё куда ни шло! А вот многослойный... Всем же известно, что вода от столкновения с подобным мгновенно испаряется, но тут было применено ещё что-то вроде магии земли.
   Короче, зачерпывается вода вместе с илом, которая тут же трансформируется в ледяную иглу. Да не простую, а с "земляным" сердечником внутри - вода очищается, а грязь скапливается в центре. Затем игла легко "прошивает" первый щит. Ледяная оболочка испаряется, а "земляной" сердечник закаляется и каменеет, превращаясь в пусть и тонкую, но очень прочную иглу, которая вдобавок ещё и запинывается "огнём", пробивая вторую "стену". А уж прошить третий преграду, сжигая незадачливого противника его же собственной магией - вообще никаких проблем.
   Потрясающе! Гениально! Верх магического искусства!
   Жаль, имя автора в книге указано не было, но выдумал это точно какой-то изощрённый ум, непревзойдённый мастер своего дела. Мне бы до такого вовек не додуматься!
   Без сомнения, у архимага... никак не меньше... было чему поучиться! Даже мне... Вы не подумайте, я не выпендриваюсь, что, мол, такой весь из себя... Хотя... я ведь почти универсал, а вот маэстро... тот величайший маг, о котором говорю, был чистым водником. Иначе зачем бы ему развивать только одну стихию до такого высокого... нет, просто высочайшего... уровня?
   Всё потому, что маги, как правило, владеют несколькими стихиями... минимум - двумя-тремя... на все случаи жизни... А изучают вообще все, независимо от того, какая у тебя предрасположенность к магии. Ведь если ты не умеешь атаковать какой-либо из стихий, ты всё равно должен знать, как от неё защищаться!
   Знать бы заранее, чем владеет противник...
  
   Вот и сейчас, стоя напротив паладинов, глазами, кажется, готов бы всех убить, а в реале... Сила во мне низка, как никогда... Но, всё равно, этих троих бы я с лёгкостью... Вот только... пробьют ли илистые иглы щит "света" так же, как "огненный"? Да-а-а... большой вопрос...
   Наверное, это книга меня удержала... Вздумай я "бодаться" с троицей мордоворотов, неизвестно, чем бы дело кончилось, потому что из леса вышли ещё двое...
   А сколько там вообще прячется? Что-то об этом я даже не подумал!
   К счастью, книга всё сделала за меня... наверное, она... потому что, пока я разминал левую руку... прикидывая сколько воды черпануть и где ил получше... правая "сама собой" ухватилась за амулет связи, накачав его энергией под завязку и дав сигнал о помощи.
   - Кто такие?! - презрительно бросил самый высокий из троицы, видимо, самый старший.
   Каштановые волосы, голубые глаза, аккуратные усы и бородка... Вид - самый что ни на есть надменный. Этим он чем-то напоминал того... чернявого.
   - Что молчите?! Языки проглотили?! Ничего, у приора вам их быстро развяжут!.. Что встали?! - рыкнул он ещё злее, не дождавшись ответа, - На верёвке вас что ли тащить?!
   Всё! Похоже, сейчас будет драка... Надеюсь у меня получится "завалить" всех пятерых разом... А может, сначала троих ближних, а там, как получится?!
  
   - Взять их! - гаркнул "каштановый".
   Его подручные подались вперёд.
   - Не так быстро, молодой человек! - услышал я знакомый голос, показавшийся настолько родным и близким, что я растрогался прямо до слёз, едва не расплакавшись, как девчонка.
   - Учитель! - проникновенно воскликнул Брис, у которого глаза были тоже на мокром месте.
   - Позвольте, а вы кто такой?! - после секундного замешательства выдал надменный... недоумок.
   Но его тут же схватил за локоть стоявший справа... вроде бы ничем не примечательный малый, не выделявшийся среди прочих ни ростом, ни статью... Но-о, видимо и ум среди паладинов играл не последнее место.
   - Барон Фалькенхорст? - осторожно спросил "шустрый" и, получив в ответ величественный кивок, которому позавидовал бы сам император, тут же рассыпался в извинениях, - Прошу нас великодушно простить, мой друг не узнал вас.
   - Какой ещё барон? - не к месту "взбрыкнул" здоровяк, немедленно получив тычок в бок от "резвого", который, придвинувшись вплотную, что-то энергично зашептал "морде" на ухо.
   При этом надменное выражение лица предводителя всей этой... банды как-то само собой разгладилось, и через пару секунд он уже бормотал какие-то сбивчивые извинения.
   - Что встали?! В портал! - толком не дослушав тираду паладина, бросил нам дядя.
   Это послужило сигналом. Словно утопающий, из последних сил стремящийся к поверхности, я рванулся к заветной "двери".
   - Погоди, не так быстро! - взмолился прыгающий следом, по-прежнему не отпуская моего плеча, эльф.
   - На карачках доползёшь! - хрипло огрызнулся в ответ.
   Снова тащить на спине обнаглевшего захребетника не было ни сил, ни желания. Едва напряжение, державшее меня "на взводе" в течение последних дней ослабло, как навалилась такая вселенская усталость... справиться с которой не было никакой возможности.
   Шаг... другой... воздух вокруг, казалось, сгустился... и мне приходилось буквально ломиться через него, как сквозь вязкий незримый барьер.
   Надеюсь, это всего лишь усталость... Не более!
  
   - Фу-у-ух! - вывалившись из "окна" портала, рухнул на камни замкового двора, показавшиеся мне пуховыми подушками.
   "Слегка привираю"? Наверное, но лёжа на них, подставив лицо ярким лучам солнца, я испытывал несказанное блаженство.
   Рядом со стоном повалился Брис. Не поверите, но на его измученном лице играла улыбка.
   - Что разлеглись! - не заставил себя ждать строгий дядин голос, и уже мягче, - Вставайте, а то простудитесь!
   Да, в мокрой одежде, на холодном камне...
   - Нам бы хоть какого эликсирчику... ну-у... хоть самого завалящегося, - с превеликим трудом прохрипел я.
   - Держи! - сунули мне под нос флакон с искомым, - Только сразу много не пей! Один глоток!
   "Ну-у, один, так один," - не стал я спорить, присосавшись к сосуду с живительной влагой, как верблюд, проскакавший одним махом Великую пустыню.
   - А мне?! А мне?! - заканючил Бристиан.
   Ну что за зараза ушастая?!
  
   Не то, чтобы я полностью восстановился от "возлияний", но поднялся самостоятельно. Правда, кряхтя при этом, как столетний дед... Ещё и Бриса пришлось вздёргивать на ноги, а то ему самому никак...
   В общем, до донжона под присмотром дяди мы кое-как дохромали. А там мыться и спать. Доползти до постели силы ещё оставались, а чтобы поесть после вынужденной голодовки - уже никак!
   Ну и к демонам всё это в Бездну! Утро вечера мудренее!
  
   Проснулся я на вторые или на третьи сутки... Сейчас уже в точности и не помню! Но явно посвежевший и отдохнувший...
   Зато есть хотелось просто зверски. В голове только: "Жрать! Жрать! Жрать!" Короче... натрескался я... дорвавшись до еды... Гастон с Милой... это наша и служанка, и кухарка... в общем, на все руки мастерица... только головами качали.
   В общем, напоролся, как удав, и вновь завалился спать.
   В результате, вспомнил о Брисе дней через пять, если не через неделю. И, устыдившись, решил проведать напарника. Не чужой же он мне чело... в смысле, эльф!
  
   Выглядел Бристиан, прямо скажем, неважно! Весь измождённый... на мой взгляд даже ещё сильнее, чем в конце нашего путешествия... когда мы, наконец, встретили дядю.
   Как оказалось, все эти дни бедолага не просто лежал без дела. Мои родственницы его усиленно лечили. Как он только жив после этого остался? Повезло парню!
   - Дин! Дин, ты просто не представляешь, как я тебе благодарен! - с мокрыми от слёз глазами, энергично тряся мою руку, произнёс эльф.
   О-о, вон, одна уже по щеке покатилась, совсем расчувствовался бедняга!
   - Ди-ин...
   - Так я же ничего не сделал! Только боль чуть-чуть притупил...
   - Вот и хорошо, что ничего! Просто прекрасно! Пре-лест-но!
   - Но я же...
   - Вышло всё просто превосходно! За-ме-ча-тель-но! - затараторил эльф, не дав мне вставить и слова.
   - Да я ж даже раны не вылечил!
   - Вот и отлично! Там осколок зуба оставался. Я бы мог запросто остаться калекой!
   - Ты и так едва не остался без ноги!
   - Вот именно! Ты как раз сделал то, что нужно! Остановил заражение, снял боль. Любое иное действие, и я бы на всю жизнь остался инвалидом... В лучшем случае! Так что спасибо тебе, Дин! Большое спасибо!
   Ну-у... Если лучшее, что можно сделать - это ничего не делать...
   - Будь у меня родной брат, он и то не сделал бы большего!
   - Да ладно... Мы и так почти, как братья, - усмехнулся я.
   - Верно! - кивнул Брис, откидываясь на подушки, - Что-то я устал.
   - Тогда не буду мешать. Выздоравливай! - я вскинул вверх кулак правой руки.
   Эльф в ответ вытянул свой, и мы легонько стукнулись кулаками - жест, который подглядели у наёмников.
  
   Лечение протекало успешно, и через пару дней мой напарник уже был на ногах. Можно было, конечно, и раньше, но бабушка решила не форсировать события:
   - Не на войне, чай! Тебе бы, юноша, в Лес, к родным деревьям. В сто раз бы быстрее пошло лечение! Опять же, не очень сильна я в вашей эльфийской магии жизни. Люди - не эльфы, а наша семья - тем более! Так что никаких эликсиров и экстренных поднятий на ноги. Твой организм и так истощён, не стало бы ещё хуже. Вот, через пару дней встанешь с кровати, а там, через портал в Лес к вашим целителям!
   Так, в общем-то, оно и вышло, но Бристиан сперва отправился ко мне.
   - О, уже поправился! - приветствовал я вошедшего эльфа.
   - Вообще-то, не совсем, но, думаю, в Лесу быстро долечусь!
   - Когда отбываешь?
   - Сегодня. Прямо сейчас!
   - Пришёл попрощаться? Что ж, - я спрыгнул с подоконника, на котором сидел, и, шагнув навстречу, протянул руку.
   Брис её крепко пожал, но...
   - Погоди, прощаться пока рано, есть одно дело... К тебе.
   - Да-а?
   - Пошли со мной!
   - Куда? В Лес?! - честно говоря, я здорово удивился.
   - Да нет, за ворота замка.
   - А-а-а, - я шагнул вслед за эльфом, но потом спохватился, - Стой! С собой что-нибудь брать надо?! - остановился уже на пороге.
   - Не стоит! Тут рядом, в двух шагах! Не бойся!
   - Ещё чего! С таким друганом, как ты, хоть в Преисподнюю!
   - Тьфу-тьфу-тьфу! - поплевал эльф через левое плечо, - Не зарекайся!
  
   - Здесь! - остановился он, едва мы, миновав ворота и обогнув башню, очутились на спускавшейся вниз тропе.
   - И чего? - не понял я, озираясь по сторонам.
   - Вот же он, - указал Брис на какое-то растение.
   - Погоди! Это же - чёрный клён! Разве нет?!
   - Он самый!
   - Так ты что, хочешь совершить ритуал? Что-то зарядить? Извини, но это вряд ли получится. Побег слишком мал...
   - Нет! - прервал меня эльф, - Ритуал будет, но не этот!
   - А какой?
   - Братание!
   - Э-э-э... Со мной что ли? - немного "завис" я от такой заявы.
   - Ну да! С кем же ещё?! Ты что, против?! - заметив мою заминку, спросил Брис.
   - Не-ет, но-о... как-то немного неожиданно!
   - Дин, никто на белом свете не сделал для меня больше, чем ты! Понимаешь, у меня никогда не было брата... и теперь уже никогда не будет! Я - один, как перст, последний из рода... не считая дяди... Но-о, он не совсем эльф, не чистокровный!
   - Так и я, ни разу не эльф! Вон, и уши не острые, - откинув волосы, показал я один из своих... звукоуловителей.
   - Это не важно! Главное, ты рисковал жизнью ради меня, не бросил в беде... Такое не забывается! Ты готов побрататься!
   Я только пожал плечами:
   - Не знаю, а что надо делать?
   - Смотри! - кинжалом Брис рассёк кожу на левом запястье, обильно потекла кровь, - Теперь ты!
   Невольно поморщившись, надрезал себе вену.
   - Теперь хватайся, ты за моё запястье, а я - за твоё, - мы так и сделали.
   - Повторяй за мной: "Пусть тёмные боги будут мне свидетелями...
   Я повторил слово в слово.
   - Я, Бристиан Иллирон Сириэлл, сын Лэйтианэра Сириэлла Тауроктэра из рода Кармиеронин... Теперь ты.
   - Я, Бри.., - невольно начал я, - То есть... Дин Виллар...
   - Погоди, надо, как полагается, полным именем, с упоминанием, какого ты рода!
   Я горько вздохнул:
   - Эсмеральдин... Виллар...
   Брис улыбнулся...
   - Если будешь ржать, сейчас всё брошу, и будь, что будет! - не сдержался я.
   Хотя, судя по ощущениям... лёгкому покалыванию на месте надреза, где наша кровь соприкасалась, да и в магическом плане... тянущиеся к друг другу и переплетающиеся между собой разноцветные нити силы отчётливо свидетельствовали, что наш ритуал пребывал в самом разгаре, и прерывать его было чревато.
   - Да ладно тебе! - возмутился эльф, - Твоё имя я знал и раньше!
   - Откуда?!
   - Услышал случайно.
   - От кого?
   - От учителя.
   - Подслушивал, значит?!
   - Я не специально, просто так вышло... Давай лучше, продолжим ритуал, а то кровь свернётся, придётся по новой резать!
   - На чём мы остановились? Ах да... Я, Эсмеральдин Виллар... А дальше?
   - Говори, чей ты сын... Тоже полным именем.
   - Сын... Демоны Бездны! - выругался в сердцах, только сейчас осознав, что толком не знаю ни имени отца, ни его титулов...
   Не могло же у него их вовсе не быть?! Не могла же мама выйти за кого попало?! Или могла... оттого и бабка с прабабкой лютуют?!
   Да нет... не может быть!
   - Что задумался? Забыл имя отца?! - удивлённо уставился на меня Брис.
   - Почему? Помню! - обиделся я, - Кьяфир... Виллар, - "слегка подправил" я имя и фамилию родителя.
   - Хм-м, - подавился смешком эльф, - Забавные имена в вашей семье... Весьма необычные.
   - Какие уж есть! - с вызовом бросил в ответ, - Не я их выбирал!
   - Ладно, не кипятись. Кто он хоть, из какой семьи?
   - Маг... а какого роду-племени - не знаю! Мои бабушка и праба...-бушка явно были с ним не в ладах. Может быть винили в смерти моей мамы... Может быть ещё что... И вообще, в нашем роду родство идёт по женской линии... По крайней мере последние пятьсот лет!
   - Ого! И кто же у вас глава рода?!
   - Моя прабабушка - герцогиня Эсмеральдина Черногорская, или по-имперски - фон Шварценберг!
   Брис хотел что-то сказать, да так и застыл с открытым ртом.
   - Эй?! - дёрнул я его за рукав, - Отомри!
   - Та-ак твоя праб-бабушка - "Т-тёмная королева"? - отчего-то начал заикаться напарник, чего с ним отродясь не водилось.
   - Ага, хочешь, познакомлю?!
   - Не-е-е, - энергично замотал головой эльф, забавно дёргая ушами. - Спасибо, мне и одного барона Фалькен... Погоди, так наш учитель тебе... Кто?!
   - Дядя! Родной брат моей матери!
   - О-о-о, а моей лишь двоюродный! - и пояснил - Моя мать - Анкалиэль Лаурелин Элениэль, дочь Идрииль Элениэль Тьинньен - родной сестры Лиллоралиона Эолана Кармиерона.
   А-а-а, бабушкиного мужа...
   - Так погоди... выходит, мы с тобой и так братья?! Зачем же тогда обряд?!
   - Во-первых, прервать его уже нельзя... А во-вторых, кровное родство иногда ближе... кровного... В смысле - родственного!
   - А-а-а...
   - Так, давай скорей заканчивать ритуал, пока кровь совсем не свернулась! Повторяй за мной...
   Дословно по-эльфийски не помню, но мы поклялись быть верными друг другу до самой смерти, во всем помогать и непременно выручать друг дружку во что бы то ни стало... Было ещё что-то, сейчас уже точно не помню... В общем, стоять друга за друга горой, несмотря ни на что!
   Лишь только последние слова были произнесены, как меня, будто молнией шарахнуло, едва руку не отдёрнул, но Брис держал крепко, видно это был самый важный момент в ритуале. А потом вверх по руке зазмеился зелёный узор... от самых светлых тонов до почти чёрного.
   - Всё! Свершилось! - выдохнул эльф, крепко меня обняв. В его глазах стояли слёзы.
   Честно скажу, у меня глаза тоже были на мокром месте.
   - Всё, Дин, мне пора! - произнёс Брис, размыкая объятья, - Проводишь, брат?
   - Куда ж я теперь от тебя денусь?! - промолвил в ответ, и мы вместе рассмеялись.
  
   Знали ли мы тогда, что до следующей нашей встречи пройдёт чуть ли не целая вечность.
   Для меня - так вообще эпоха!
  
  
   Часть вторая.
   В стенах Академии.
  
   Глава 1.
  
   Дин
   Я подёргал ещё раз оборку на рукаве, рюши... Бесполезно - пришиты намертво! Ещё и усилены магически. Можно, конечно, попробовать сжечь их, вытравить кислотой или развеять прахом. Вот только... не было бы ещё хуже!
   Не ожидая ничего хорошего, я повернулся к зеркалу одним боком, потом другим... Лучше бы, право слово, я этого не делал!
   - О-о, Эсмеральда... Эсмеральдин, - тут же поправившись, воскликнула Мариэлла, - совсем забыла! Надо добавить банты!
   - К-как-кие ещё б-банты?! - поневоле начнёшь заикаться.
   - Смотри! Восхитительные шёлковые, по последней моде. Они буквально блестят на солнце!
   - Не надо никаких бантов! - я был готов зарычать, - Зачем они вообще?!
   - Но ведь тебя зачислили сразу на третий курс? Ты знаешь теорию, видишь потоки силы, самостоятельно строишь заклинания.
   - Наверно, - обречённо вздохнул я.
   - Поэтому их три... Но если тебе не нравится белый, могу предложить другой цвет. Какой тебе больше нравится, голубой или розовый?
   - Э-э-э... а можно вообще без бантов?
   - Почему, ведь это же красиво?!
   Блин, она что, издевается?! Или просто не понимает?! Вроде не дура...
   - Видите ли, леди, может, стоит подождать до экзаменов? - попытался я извернуться, - Они и покажут мой истинный уровень мастерства. Не считать же таковым моё... э-э-э... собеседование?
   Мариэлла хихикнула, но кивнула:
   - Что ж, возможно ты прав...
   Нахмурилась магесса, критически меня разглядывая.
   Собрав всю волю в кулак, я вновь взглянул на отражение в зеркале. Мда-а-а... Оно больше подходило девчонке, чем парню. Нет мужской костюм, сапоги... всё осталось как прежде... до настоящего рыцаря только золотых шпор не хватало... И ещё клинков, их у меня отобрали. Но вот балахон сверху, лишь по недоразумению именуемый ученической мантией, больше всего напоминал платье... небогатой горожанки или прислуги... Даже передник был... для удобства, мол, будете работать с зельями и реактивами, проще очищать грязь с зачарованной ткани...
   - Но один бант тебе всё же придётся повязать, для твоей же собственной безопасности, - подскочила Мариэлла с лентой в руках, - Она зачарованная, покрыта волшебными рунами, поможет сохранить волосы... если что.
   Все демоны Бездны!!!
   - Но,.. - попытался было возразить, оборвав себя на полуслове.
   Мадо ли ей знать, что волосы у меня быстро восстанавливаются, но отрастают до определённого предела... Как сейчас - почти до плеч, немного их не касаясь... и не микрона больше. Наверное, лучше о себе вообще не рассказывать. Те, кто осведомлен, будут помалкивать, остальным же всё обо мне и моей семье и вовсе знать не обязательно.
   В том числе и этой... леди.
   - Ну вот! - с чувством выполненного долга заключила Мариэлла, стягивая волосы на затылке в маленький хвост, - Жаль, что ты не девочка...
   "Это она верно подметила, - с трудом удержался я, чтобы не скрипнуть зубами, - а то уж было сам начал сомневаться."
   - ...И волосы короткие, длинные смотрелись бы лучше. Но ничего, я тебе помогу. Вот, смотри!
   Я потерял дар речи!
   - Гребень из кости виверны... магический! Совсем простенький, правда, но мы можем его чем-нибудь украсить.
   - Не-е-е! - энергично замотал я головой.
   - Не хочешь? Жаль! Зато теперь волосы на глаза падать не будут!
   Я уж было хотел возмутиться: "Да нахрен он вообще нужен! В крайнем случае, можно простой верёвкой или тесьмой обойтись." Но вовремя сообразил, что магесса... исключительно из лучших побуждений... может мне волосы и диадемой закрепить... или того... что ещё похуже... чего я и вообразить не в силах... Нафига мне подобные украшения?!!
   - Прелестно! Теперь подберём зачарованные браслеты и кольца!
   Что-о-о??!!!
   О тёмные боги, за что мне всё это?!! Я же никому ничего плохого не сделал!
   Если только дяде...
   Но башня... Она же была совсем старая!!
  
   Моя память... вот уж который раз... вернула меня обратно, в тот злополучный день, когда всё произошло... Клянусь, я ничего такого не хотел! Просто...
   Но, наверное, надо обо всём по порядку.
   После нашего с Брисом похода и возвращения эльфа к своим сородичам, замок будто опустел. Никогда не думал, что буду скучать по этому заносчивому, как все его соплеменники, ушастому воображале. Как и всё его племя. Любят они на других смотреть свысока, всех поучать, а кому такое понравится?!
   Но потом... после всех наших приключений... мы стали настоящими друзьями... Наверное. А уж когда побратались... Ничего удивительного, что мои мысли нет-нет да и возвращались к этому шебутному непоседе, мастеру всяческих проделок. Как он там в своём зачарованном лесу?
   К сожалению, этого не знал даже дядя... Или не хотел говорить, всё-таки это не его тайна а общеэльфийская... То есть, их тайна, к которой я лично... поскольку "ни разу не эльф"... не имею никакого отношения.
   Обидно... Досадно... Но ладно. Главное - кровный брат жив, я это чувствовал! Но всё равно беспокоился, отчего вновь и вновь приставал к Тео:
   - Дядь, а испытания - это опасно?
   - Когда как.
   - А Брис может погибнуть?
   - Вряд ли... А что ты так тревожишься?
   - Ну-у, он же брат.
   - Когда ты узнал?
   - Ну-у, когда мы побратались... кровными узами!
   - Нифига себе! И ты мне ничего не сказал?!
   - Но-о... я думал - Брис всё расскажет... И потом, дядь, ты тоже о многом умолчал!
   - Разговорчики в строю! А ну-ка обо всём, как на духу!
   Пришлось всё рассказать, как и что произошло.
   - Мда-а, - произнёс дядя, скребя затылок, - молодо-зелено. Запомни, Дин, быть кровным родичем - это не пустая забава, а большая ответственность. Твоего кровника могут схватить, пытать, угрожать убить, только для того, чтобы заставить тебя совершить преступление, любую подлость. Ты это понимаешь?
   - Да, но он же всё равно брат, которого нужно выручать, если что. Если он попадёт в беду! Разве нет?!
   - Конечно, но... Но лучше о вашей кровной связи направо-налево не разбалтывать! Понятно!
   - Так точно!
   - Вот и хорошо!
  
   В общем, замок опустел... После ссоры с графом, новых учеников дядя не брал, так что теперь здесь царили непривычные тишина и покой, который нарушала только немногочисленная прислуга.
   Но я тоже времени зря не терял, отрабатывал двуручный бой на мечах, пробовал разные заклинания. Было чем заняться, но чёрт меня дёрнул...
   Нет, вообще-то для моего эксперимента были серьёзные основания. Взять, к примеру, наш с Брисом поход. Хорошо, что в этот раз я смог спастись сам и эльфа вытащил. А вдруг раненых окажется двое? Кого из них выручать, а кого бросать на растерзание монстров? А если целый отряд? И так же, как у нас с Бристианом, ни весточку подать, ни на помощь позвать!
   Но ладно бы только это. Ведь в то проклятое болото портал просто так не открыть. Нужна устойчивая привязка - "якорь", с которым есть связь. А там она то исчезнет, то пропадёт. Так что единственный выход - сбежать "изнутри" такой аномалии. Самому "открыть" "дверь".
   В любом другом случае можно было бы применить артефакт. Но в этом проклятом месте магию буквально "сжирает", мало ли что там "в пространствах" может "выстроиться". А то прибудешь в точку выхода по частям, если вообще появишься.
   Был бы специалистом - построил бы портал сам, благо, что силы вокруг витает море. Вот я и... памятуя о том, что "спасение утопающих - дело самих утопающих"... попытался самостоятельно освоить сложную технику.
   Нет, сначала я обратился к родственникам, но дядя, как уже, наверное, упоминал - в магии был не силён. Бабушка тоже отказалась мне помогать - в порталах она разбиралась плохо, не её стихия! А прабабка настолько оказалась поглощена проводимым экспериментом, испытывая какое-то зелье... или что-то там ещё... что к ней было лучше не соваться. Во всяком случае, бабушка мне не советовала. Вот я...
   Проклятье! Я уже тысячу раз раскаялся в содеянном... и до сих пор каюсь. Но тогда идея не казалась мне совершенно безумной. В моей памяти хранилось как минимум две книги по порталостроению. Не считая трёх "обрывков" с неполными текстами и отдельных глав в других произведениях на ту же тему.
   Так что теорию я знал, как свои пять пальцев, и даже подстраховался: стырил обе дядиных книги из библиотеки... чтобы всё время были под рукой. Что интересно, лежали они не в секретной части хранилища, а в отделении, так сказать, "общего доступа", куда вход мне был разрешён. Странно, конечно, но мало ли...
   В общем, теоретически я вооружился "аки герой идущий на битву с чудовищем", а вот практически... Одной из проблем... видимо, самой главной... оказалось то, что "учебные пособия" были на разных языках: одна книжка на старогномьем, а другая - на драконьем.
   Сперва я решил использовать исконный язык своих предков и уже было начал чертить на полу знаки... Да, портал предполагалось построить в старой башне, в которой не раз спасался от погони и знал, как свои пять пальцев. Лучшего места просто не найти... я и сейчас так считаю!
   Не помню, упоминал, или нет, но это слегка неуклюжее и аляповатое сооружение стояло на Орлиной горе, казалось, от Сотворения мира. Насколько оно было древним, даже сказать не берусь. Спрашивал у родственников, пробовал отыскать в хрониках. Такое впечатление, что башня стояла здесь ВЕЧНО, задолго до появления в Чернолесье людей и раньше называлась Драконьей.
   Интересно, а когда в Лес пришли эльфы, она уже стояла? Эх, надо было у Бриса спросить! Вдруг, он знает?!
   Или сможет узнать. Меня-то ушастые к своим архивам и на пушечный выстрел не подпустят. А он бы смог... наверное. Если, конечно, там есть ответы. А если нет?
   Единственное, что не вызывало сомнений, так это древность сооружения. Если дядин замок, впрочем, как и наш родовой, был построен из аккуратных... ну-у, относительно аккуратных... блоков, "выпиленных" гномами с помощью их магии, то в этой башне камни... различные по размеру и весу... как кусочки глины, были "втиснуты" один в другой без всякого раствора. Да так, что между ними не то, что лезвие ножа, иголку нельзя было просунуть. И это притом, что башня круглая.
   В общем, здраво рассудив: "Драконьей башне - драконью магию", я принялся чертить на полу соответствующие знаки и руны. И вот тут-то меня поджидал полный облом. В правом верхнем луче пентаграммы... точнее - руны, что была там изображена... оказалась какая-то потёртость, и было непонятно, то ли это "ирит" ("молния"), то ли "атсар" ("сила"). По идее, могло стоять и то и другое. А рисовать что попало в надежде на удачу при постройке порталов - верный способ самоубийства.
   Дело было хреново, башня стояла аккурат на линии силы... ещё одна из причин, по которой я её выбрал... так что пентаграмма сразу же начала ею запитываться. Теперь речи вообще не было о том, чтобы бросить мои "художества" на полдороги. Ни "стереть" их, ни оставить, как есть, я не мог.
   Недостроенная пентаграмма посреди замка, к тому же самозапитывающаяся - бомба замедленного действия. Такими при штурме крепости взрывают. Дядя меня бы точно убил, когда узнал. Потом оживил... пусть он в магии не силён, придумал бы что-нибудь для этого случая... и снова убил, чтобы затем оживить опять. И так несколько раз!
   Так что я принялся лихорадочно чертить новые руны, уже на старогномьем. Благо, что из пяти мною уже нарисованных три почти полностью совпадали... с небольшими "доделками"... а вот две другие пришлось полностью стереть, чтобы начертить новые.
   Блин, наверное, я это сделал некачественно - в смысле, стёр! Пол был неровным, время поджимало, а мне предстояло "накарябать" ещё больше дюжины знаков.
   Скорее всего, я поторопился. Когда наносил уже девятым по счёту мелком последние штрихи, пентаграмма светилась. Старшие руны, так вообще, горели огнём! Я только и успел, что "накинуть" на себя ещё два воздушных щита к той "каменной коже", что была. И тут ка-а-а-ак рванёт!
   - Бубу-у-ух!!!
  
   Откопали меня и извлекли на свет божий лишь на вторые... да нет, третьи... сутки!
   Всё оттого, что взрывом меня сперва отбросило к стене, а потом... когда мой "недопортал" "схлопнулся" швырнуло внутрь пентаграммы, отчего я оказался погребён чуть ли не в центре горы обломков. Тогда как моим родственникам этот каменный курган пришлось разбирать чуть ли не по "кирпичику".
   Дело в том, что построить портал я не сумел, а вот чары невидимости наложил такие, что будь погребён камнями слон, его бы и то не приметили. То есть, определить, где я и жив ли, не было никакой возможности.
   Я же в это время, скрючившись в три погибели... то ли защитным "коконом" меня так "сдавило", то ли в последний миг успел сгруппироваться... Убей меня - не помню!.. больше двух суток провалялся без памяти.
   Зато как рады были родичи, когда меня наконец откопали... живого и здорового... ну-у, относительно... особенно прабабушка. Как много она хотела мне сказать... всего и сразу... Эмоции так и плескали через край!
   Даже через мутную пелену беспамятства прорывались её крик:
   - Пусть только очнётся этот...! Мелкий засранец, я ему покажу, как,.. - в общем, глава рода на слова не скупилась, самыми безобидными из которых были "идиот" и "малолетний придурок".
   К сожалению... поскольку ругалась моя дражайшая родственница сразу на пяти... нет, даже семи языках... большая часть сказанного от меня ускользнула... Особенно тогда, когда речь заходила о совокуплении... людей и нелюдей.
   Даже страшно подумать, где подобное могут практиковать?! Не иначе, как в гареме султана... по слухам он любит экзотику... или в его зверинце!
   - И вы, тоже хороши! - не ограничившись моей скромной персоной, напустилась прабабка на остальную родню.
   - Мама, сколько раз тебе говорить, я в порталах не очень, а Тео так вообще...
   - Могли бы мне сказать!
   - А кто предупредил, что убьёт любого, кто переступит порог лаборатории. И вообще, что ты там делаешь?! Весь замок провоняла!
   - Эликсир молодости! Это будет прорыв в зельеварении! - огрызнулась родоначальница.
   - Серьёзно?! А пахнет, как тролье дерьмо... Ой, мама! Неужели?..
   И тут я едва не заржал в голос. Скрыть свой порыв полностью не удалось, и я натужно закашлялся.
   - Очнулся, правнучек?! - зловеще протянула моя "тёзка", отчего я тут же поспешил наложить на себя заклятье целебного сна, чтобы провалиться в спасительное забытье.
  
   Очнулся я вновь только на следующий день... кажется... И чувствовал себя... не то, чтобы бодрым и свежим... но вполне сносно, чтобы принять причитающееся наказание. Что оно последует, не было никаких сомнений. Разнести дядин замок - за такое по голове не погладят!
   Так что, приняв наскоро водные процедуры, оделся и, горестно вздохнув, отправился на неизбежное судилище. Не орденцы же мои родственники - не сожгут.
   Однако, по мере приближения к кабинету главы рода, мой кураж как-то сам собою сошёл на нет. Хоть у нас в Чернолесье и говорят, что повинную голову меч не сечёт, но в жизни-то оно по-разному бывает. Поэтому, оказавшись у заветной двери, я уже не был так решительно настроен. Наоборот, появилась неприятная слабина в коленках, а ноги так и рвались развернуться и дать дёру. Да так, чтобы пятки сверкали.
   Глубоко вздохнув, я попытался совладать со своими чувствами. Пусть момент для медитации не подходящий, но входить к герцогине, трясясь, как осиновый лист - позорище несусветное. Такое мне точно не простят!
   Тут из-за двери раздались громкие возгласы - прабабушка была не одна. Может, мне того, действительно пора дать дёру и будь, что будет?! Э-э-э, нет, раз я тут по уважительной причине, это ли не повод подслушать, что там говорят. Вдруг, обо мне.
   Так что, недолго думая, сформировал всевидящий и всеслышащий магический отросток, осторожно подсунув его под дверь.
  
   - Тео, не горячись! - увещевала бабушка.
   - Да как мне не горячиться-то! - возмущался дядя, - У моего замка было четыре башни, а теперь их три.
   - Ладно, не шуми, - включилась в разговор прабабка, - Башня была старой!
   - Эта "старушка" простояла века, сотни лет... может быть, тысячи... А этот шалопай разнёс её в один миг! Как только замок устоял?!
   - Ты преувеличиваешь, - опять бабушка.
   - Преувеличиваю?! Да там камня на камне не осталось!
   - Сам взялся его учить, - заметила глава рода.
   - А у меня был выбор?! И кстати, я научил парня, чему мог, больше мне его учить нечему! Тем более - магии!
   Вот это было для меня новостью. Я ещё больше "навострил уши"... если так можно сказать про моё магическое "щупальце".
   - Так что, теперь обучать его должны мы?! - похоже, моя "тезка" была не в восторге от этой идеи.
   - А кто ещё?!
   - Ну знаешь... Эй, а это ещё что-о?!! Эсми-и-и!!! Твоя работа?!!
   Ничего не оставалось, как быстренько "развеять" свою "конструкцию", открыть дверь и шмыгнуть в комнату.
   - И как это понимать?! - мне только кажется, или прабабушка действительно была готова метать громы и молнии?!
   - Я это... хотел знать, можно ли мне войти.
   - Так открыл бы дверь и спросил!
   - Ага... А вдруг у вас секретный разговор?
   - И ты решил его подслушать?!
   - Я не специально, - протянул в ответ. Что я ещё мог сказать?
   - "Не специально" он... Вредитель! Мелкий пакостник! Ты зачем башню разрушил?! Нашёл место, где строить портал! - "понесла меня по кочкам" прабабка.
   - Но оно было наиболее подходящим! - попытался я вставить хоть слово.
   - Подходящим?!
   - Ну не в донжоне ж портал строить?!
   - Ещё чего! - возмутился дядя, - Зачем он тебе, вообще, понадобился?!
   - Как зачем?! А если вдруг,.. - а принялся излагать свои доводы... про отряд, экстренное спасение...
   - Для этого можно использовать артефакт, - буркнул Тео.
   - Ага, и на болоте тоже?! Где магию "жрёт" со страшной силой?!
   - Думаешь, портал бы тебе сильно помог?! - с сомнением протянула "тёзка".
   - А разве нет?! Он-то и нужен простенький... хоть куда-нибудь!
   - Где ты вообще нашёл книжки по порталостроению? - прищурилась глава рода, ткнув пальцем в лежащие на столике книги. Они были "запылившиеся" и "малость потрёпанные", но вполне узнаваемы. Хоть за уничтожение ценной литературы ругать не будут. Слабое утешение, но хоть какой-то позитив.
   - В библиотеке.
   - В нашем замке?! Не ври!
   - М-м-м,.. - запнулся я, невольно переведя взгляд на дядю.
   - Та-а-ак, - подбоченясь, протянула глава рода, - Тео-о! Сколько раз тебе говорить: "Не разбрасывай магические книги где попало!"
   - Они были в библиотеке, в запретном секторе! - поспешно откликнулся дядя.
   - Точно?! - взгляд прабабки буквально прожигал насквозь, - Эсми! Что ты молчишь?!
   А что говорить? Сдавать дядю "с потрохами"? Или встать на его сторону и врать напропалую?!
   - Та-ак,.. - пристальный взор моей "тёзки" скользил с одного из нас на другого, - Что-то мне подсказывает, юноши, что вы мне лжёте! Не стыдно?! Тео-о! Ладно бы Эсми, но ты-ы-ы!!
   - А что я?!
   - Я же сама эти книжки тебе лет сто... или двести... назад давала... для ознакомления... Ты обещал вернуть!
   - Ну забыл я, ба! Я же не специально! - принялся оправдываться дядя, ну прямо, как ученик, застигнутый врасплох. Мне даже смешно стало.
   - А ты, Эсми, перестань лыбиться! - я тут же "стёр" с губ улыбку, будто её и не было. - Отвечай, как на духу, будешь ещё хулиганить, строить порталы?!
   - Ну-у... мне же надо как-то учиться! - выдал я.
   Клянусь, от таких "откровений" моя грозная прабабка потеряла дар речи... пусть и ненадолго.
   - Чур, не в моём замке! - поспешил откликнуться дядя.
   - Там была линия силы.
   - Тем более!
   - Да ты-ы,.. - дальше голос у "тёмной королевы" пропал, и изо рта вырвался какой-то сип, - Да я...
   Пусть слов и не прозвучало, но в этот миг весь астрал вокруг... всё магическое поле... ощутимо "качнулось", подёрнувшись "рябью"... Мне как-то резко стало не по себе... И, видимо, не только мне одному.
   - Мама, - поспешила вклиниться в разговор бабушка, - ты только не волнуйся. Хочешь, я тебе песенку спою, - и, не дожидаясь ответа, она тихо запела на языке ушастых... что-то вроде колыбельной... про лес, горы... любовь... как же без неё...
   - Ах, оставь, Эли! - взмахнула рукой Эсмеральдина, - Опять ты со своим эльфийским шарлатанством!
   - Но ведь помогло же! Разве нет?! - улыбнулась бабуля, у меня с души просто камень свалился.
   Конца Света... здесь и сейчас... не будет! Одно это должно было радовать!
   Но не таким благодушным оказалось настроение моей "тёзки":
   - Значит, правнучек, ты хотел строить порталы?! - зловеще оскалилась герцогиня, да так, что у меня душа ушла в пятки, - Что ж, у тебя будет такая возможность!
   - Мама, это то, о чём я думаю?! - воскликнула Элеонора, - Но он же совсем ещё маленький?!
   - Маленький, да удаленький! - хлопнула ладонью по столу прабабка, - Пора подключать связи, пока это "юное дарование" наш замок... Да что там, всё Чернолесье не разнесло! - и уже, глядя мне в глаза, отчего сразу по спине побежали мурашки, - Хочешь быть магом - будь им!
  
   То, о чём не знал, но, возможно, догадывался Дин.
   Эсмеральдина уже который раз придирчиво взглянула в зеркало. "Проклятье! По-моему, это тёмно-бордовое здорово меня полнит... или нет?!" Женщина бросила недовольный взгляд на три почти полностью перепробованных шкафа с "парадной" одеждой... Все демоны Бездны! Не считая тех двух, что с "домашней"... Столько "барахла", и совершенно нечего одеть!
   К тому же, многие наряды оказались безнадёжно "запущены"! Нет, они по-прежнему поражали воображение и слепили глаза множеством драгоценных камней и богатой отделкой, но некоторые модели... Эсми знала точно... вернее чувствовала... но, ничуть не сомневалась... были слишком вычурны, чтобы мода на них хоть когда-то вернулась.
   Да, эта легкомысленная вертихвостка имеет свойство возвращаться, причём в самый, казалось бы, неподходящий момент. Только "исправишь" старое платье, "передвинешь" оборки и рюши... то выше, то ниже... в зависимости от "последнего слова"... изменишь воротник и рисунок кружев... Последнее на зачарованных платьях вообще бывает сущим мучением!.. Ка-ак... Бац!.. мода неожиданно "отскакивает" назад, возвращаясь на полвека, а то лет на двадцать-тридцать... Нет, намётанный глаз сможет отличить небогатых дам в старых бабушкиных платьях, но это же не полная переделка в конце-то концов! И чего было мучиться!
   Когда Эсми была чуть помоложе... да-да "чуть-чуть"... О, тёмные боги, когда же это было?! Сколько веков назад? Лучше не вспоминать!.. Да-а, какое-то время она старалась не отстать от жизни, но время так скоротечно... А потом... всё это как-то потеряло смысл... "Тёмную королеву" не спешили приглашать в гости, да она и сама не искала встреч... Больно надо!.. Этак... последние сотню-другую лет... И вот, теперь...
   Уже в который раз... десятый или двадцатый... одёрнув отделку рукавов... неизвестно, длинные ли теперь они, или слишком короткие... и поправив воротник, Эсмеральдина решила, что лучшего платья её не найти... во всяком случае, из того что есть... Надо бы "подновить" гардероб, чтобы был, пусть и не по последнему писку, но, хотя бы, на уровне! А то, шутка сказать, быть вообще не в курсе, как там одеваются в Рире!
   Когда она последний раз была в столице империи? Налёт четырнадцать лет назад на цитадель Ордена не в счёт. Тогда она выскочила на помощь внучке, как была, в "домашке", ничуть не заботясь о том, как выглядит со стороны... почти не заботясь... И в Рир они с дочерью заявились не красоваться на балах, а крошить и убивать. Сейчас другое дело.
   Эсми ещё повернулась у зеркала... и так, и сяк... Всё, решено, платье выбрано! Теперь драгоценности!
   Как же счастливы должны быть те, у кого их раз два и обчёлся! А попробуйте выбрать, когда одних ожерелий и колье больше двадцати, а к ним ещё серьги, броши, кулоны... У кого хочешь глаза разбегутся! А ещё диадемы...
   И тут придирчиво перебирая "побрякушки" герцогиня наткнулась... Как назвал его Эрик? "Глаз морской богини", приносящий удачу! Вот только несостоявшемуся жениху он не помог! На глаза сами собой навернулись слёзы. Эсмеральдина шмыгнула носом, порывисто смахнув предательскую влагу и, подчинившись минутному порыву, защёлкнула на шее тонкую золотую цепочку. Помнит ли Зигги этот кулон - память о битве на Реке Мёртвых? Купленный Эриком сразу после побоища... или он был у него изначально?!
   Какая теперь разница? Ведь жениха больше нет! Нет, и больше не будет!
   Надеть ли диадему?.. А что это там блестит в волосах? Седина? Седина-а?! Седина-а-а-а!! А-а-а-а!!!
   И схватив с тумбочки первое, что попалось под руку, женщина с силой запустило его в ненавистное отражение!
   Жалобно звякнув, вот уже который раз за день, несчастное зеркало разлетелось вдребезги, а его владелица в отчаянии ломала голову: "Что же теперь делать?!"
  
   Пока серебристые капли зачарованного стекла, как и осколки ни в чём не повинной статуэтки, собирались вместе, чтобы восстановить изначальную структуру... дура она что ли, разбрасываться ценными вещами... так никаких денег не напасёшься... поэтому больше половины убранства замка было зачаровано "насмерть"... Его можно было жечь, ломать, кромсать на части, развеивать по ветру и разрушать тысячей всевозможных способов, обстановка вновь восстанавливалась! Правда, её можно было трансформировать по своему усмотрению, но предметы всё равно оставались сами собой. Зеркало - зеркалом, а эта статуэтка - точной, но во много раз уменьшенной копией знаменитой статуи Дездарию Великому, оригинал которой с такой лёгкостью скинул в Бездну этот несносный...
   Эсми оборвала себя на мысли... К чему бередить старые раны?.. ведь у неё были дела поважнее, её ждал Рир! Интересно, как там Зигги? Всё такой же?!
   - Ну, быстрей же! - прикрикнула женщина на серебристую лужицу, что по-черепашьи медленно переползала через раму.
   Ну что она копается?!
   И в нетерпении покусывая губы, Эсмеральдина поймала себя на мысли, что волнуется, как школьница на первом свидании. Глупо хихикнув, женщина устремила взор в возникшее наконец отражение.
   Что-о?! Не-е-ет!!!
   Проклятая "чернота"... Для полноценной магии элементарно не было времени, а навешивать иллюзию, которая может рассыпаться в любой момент от дворцовой защиты... Герцогиня фон Шварценберг с сединой в волосах, да об этом будут болтать пятьсот, нет, тысячу лет!
   Краска была старой, да и чары уже не те! Проклятье, надо же столько расплескать! На воротник, на шею... Вот что значит, краситься без зеркала! Проклятое стекло, восстанавливается целую вечность! Вдребезги его! Без всякой жалости! Будто что-то почувствовав под гневным взором хозяйки, зачарованная поверхность подёрнулась рябью, готовая вновь разлететься на тысячи осколков.
   Но нет, Эсмеральдина торопилась. Ей недосуг было ждать, пока артефакт восстановится снова. Так что расправа была отложена до следующего раза.
   Дольше всего Эсми провозилась с белыми кружевами. Вот поди ж ты! Чистить их сущее наказание, а пачкаются в один миг!
   Наконец волосы были покрашены, платье и шея вычищены, а отражение являло взору красавицу, которой нельзя было дать больше двадцати лет... Ну-у, может быть, с небольшим "хвостиком".
   Прекрасно! Великолепно! Бесподобно!
   Стоп, а сколько сейчас времени?! Что, хоть, сейчас? День или ночь?! Женщина выглянула в окно...
   Снаружи были сумерки... то ли послезакатные, то ли предрассветные...
   Та-ак... Для задуманного визита... если утро - то рано, если вечер - то поздно! Подождём немного, ещё нужно подобрать плащ!
   Выбор был не настолько велик, как с платьями, поэтому Эсмеральдина сразу выхватила коронный наряд, которым не пользовалась ещё ни разу в жизни - чёрный с малиновой подкладкой. Почти классика, в таких очень часто изображают злодеев... владык тьмы... тёмных властелинов... Эсми хихикнула, набросив накидку на плечи... Класс! Настоящая Тёмная королева!
  
   Когда герцогиня появилась перед воротами, сумерки ещё не развеялись, и сам дворец, как и небольшой парк, тонули в пелене тумана, отчего выглядели ещё таинственней и загадочней. Что там ждало владычицу Чёрной горы?! Впрочем, самой хозяйке забивать этим голову было недосуг, у неё нашлись дела поважнее. Ворота были зачарованы на совесть, и подпитывались прямо от императорской резиденции, стоявшей на линии силы. Ломать подобное без подручных средств было безумием.
   Эсмеральдина и не собиралась. Найдя слабую точку в защитном куполе, прямо над будкой стражи, на стыке разных заклятий, чародейка подпрыгнула, ударив со всей силы в участок величиной с мелкую монету, разом превратив его в микропортал.
   Несмотря на то, что проделывала такой "фокус" она лишь второй раз в жизни, волшебство сработало идеально, и женщина тут же бросилась к входу в здание. Здесь ей повезло вновь, потому что на дверях, понадеявшись на внешний периметр, никто и не думал ставить защиты.
   У-упс! Ошибочка! "Охрана" попросту не была активирована, и теперь вход в астрале "полыхал" всеми цветами радуги... а заодно и магии. Отступать было некуда! Впрочем, Эсми и не думала.
   Обведя взором ощетинившихся алебердами гвардейцев, она нашла вооружённого шпагой дворянина, выделявшегося из основной массы более богатой одеждой, обратившись прямо к нему:
   - Сударь, соблаговолите сообщить Его Величеству, что у него гостья!
   Несмотря на то, что офицер был белее мела, да и шпага в его руках заметно подрагивала, он не полез за словом в карман:
   - Смею надеяться, что Его Величество уже в курсе, переполох вы подняли изрядный!
   - И тем не менее, я настаиваю!
   - Как же о вас прикажете доложить?
   - Передайте императору, что пришла его старая знакомая.
   - Вам было назначено? - скептически хмыкнул дворянин.
   - Нет, но...
   - Вы в курсе, что на аудиенцию есть запись?! Иные её ожидают месяцами!
   - Император мне не откажет!
   - Тогда хотя бы назовитесь. Как о вас доложить?
   - Передайте, что пришла герцогиня фон Шварценберг!
   - Которая?
   - Эсмеральдина! - вздёрнула подбородок магэва, величественным движением откинув назад капюшон, - "Тёмная королева"!
   - Не может быть! - воскликнул офицер, выражая всеобщее удивление.
   - Молодой человек, - дворянин был явно не мальчик, где-то за тридцать, но для гостьи это были сущие пустяки, - прекратите балаган! Извольте немедленно доложить императору Зигфриду, что я уже здесь!
   - Но Его Императорское Величество...
   - Императора нет во дворце?!
   - Есть, но...
   - Тогда доложите немедленно! Я не прошу, я требую!
   - Но Ваше сиятельство...
   - Мне что, пройти сквозь эти залы, сметая всё на своём пути, как по Стеклянному ущелью?!
   Женщина распалилась уже не на шутку.
   - Герцогиня Эсмеральдина фон Шварценберг соблаговолите проследовать на аудиенцию! - раздался, будто одновременно со всех сторон звучный голос, заполнявший, казалось, всё помещение.
   Двери открылись и чародейка, не заставляя себя ждать, устремилась в них.
   Вот и знакомый тронный зал... как он там?.. для малых приёмов, кажется...
   - Зигги, как я ра-а... - Эсми застыла на полуслове, и, уже предчувствуя что-то неладное, добавила, - Простите, а вы, собственно, кто?
  
   Сидевший на троне мужчина расправил плечи и приосанился:
   - А вы не догадываетесь?
   - Ну-у... судя по мантии и короне... и потому, что на троне именно вы... Когда умер Зигги... то есть, император Зигфрид?
   - Шесть... почти семь лет назад.
   - Проклятье! - Эсмеральдина топнула ногой, - Я не знала! И мне никто не удосужился сообщить!
   - Весьма сожалею, но приглашать вас на похороны показалось не лучшей идеей!
   - Вам?!
   - Всем нам! Всё-таки император - опора Веры, и на церемонии погребения присутствовало множество иерархов... как Церкви, так и Ордена. Ваше же присутствие... Впрочем, чего я объясняю, вы и так всё понимаете!
   - Мда... Наверное... Ваше Величество, - женщина неуклюже попыталась изобразить книксен, чего она не делала вот уже... а-а... по-моему вообще никогда не делала... всё-таки герцоги Шварценберги были не теми, кто гнул спину перед кем ни попадя, - простите мне мою неучтивость, но я даже не удосужилась спросить, как вас зовут.
   - Что ж, счастлив представится, - хозяин встал, отвесив лёгкий поклон и тут же "приземлился" обратно, - император Рирской империи - Конрад Третий, к вашим услугам... прекраснейшая из королев. Так, кажется, любил говорить мой покойный отец.
   Хозяин вздохнул, и Эсми уже в который раз поймала себя на мысли, что всё большей и большей симпатией относится к этому добродушному на вид бородачу, так сильно напоминающему Эрика. Та же могучая фигура, открытое лицо, голубые глаза... Только волосы были не русые, а темнее... каштановые что ли...
   - Кстати сказать, герцогиня, выглядите вы просто потрясающе!
   - Смотрите не влюбитесь, Ваше Величество!
   - Не-е-е, - император замотал головой, - жена с дочками не позволят!
   - А наследник у вас есть?
   - Да, но растёт редкостным шалопаем!.. Так что же привело вас в Рир... прекраснейшая из королев.
   Эсмеральдина вновь улыбнулась... Ласковое слово даже кошке приятно... А когда не слышишь комплименты десятками лет... Тео не в счёт, попробовал бы он не польстить бабке!
   - Видите ли... даже не знаю, с чего тначать... Я шла сюда к старинному другу... хотела обратиться с просьбой...
   - Так в чём же дело?
   - Это касается Академии... Вообще-то... надо бы было обратиться к ректору, но я с Велизарием... как-то не очень... Кстати, а он по-прежнему жив?
   - А что ему сделается? Всё так же глава Академии!
   - Вот видите, поэтому я и хотела, чтобы ваш отец...
   - Простите?
   - Зигги... император Зигфрид... Он же ваш отец?!
   - Вообще-то дед. Я - сын его дочери... одной из... нескольких... Поэтому обо мне все благополучно и позабыли... Как оказалось - к лучшему... Так что же у вас за дело? И да, прошу простить мне мою неучтивость... Эй, кто там есть, принесите даме кресло!
   - Не стоит утруждаться, Ваше Величество! Я уж как-нибудь сама. Надеюсь, от бытовой магии меня не испепелит.
   Эсми мгновенно наколдовала... тут же плюхнувшись в него... весьма комфортное воздушное седалище, придав ему форму облака.
   - Но от напитков-то вы не откажетесь?!
   Герцогиня только поблагодарила, ещё мановение руки и рядом с креслом "материализовался" такой же воздушный столик.
   Но тут воздух в зале как будто сгустился, послышалось шипение и потрескивание, и вокруг гостьи с её "хозяйством" начал быстро формироваться подёргивающийся алыми и белыми всполохами весьма опасный на вид кокон... смертельно опасный.
   - О-о, дьявольщина! - недовольно скривившись, чародейка "выдернула" из своих конструкций пару тёмных заклятий, добавленных машинально.
   Казавшиеся такими обыденными и органичными в её собственном замке, они едва не стоили ей если не жизни, то весьма больших неприятностей, автоматически вызвав срабатывание системы защиты "светлого" дворца.
   Ох уж эти "святоши", наверняка без них не обошлось!
   Потеряв цель несостоявшейся атаки, смертельные заклятия нехотя, посверкивая и потрескивая "для острастки"... как ворчащие собаки, которым в последний момент не дали желанной команды "Фас!"... нехотя расползались в стороны, вновь "впитываясь" в стены.
   Всё это "представление" император просидел не дыша, тогда как не ко времени появившиеся слуги жались по стенам. И только, когда магия наконец развеялась, они решились приблизиться к магэве, с опаской ставя вино и пирожные на "облачный" столик.
   - Видите ли, - наконец произнесла гостья, когда прислуга с подносами поспешно ретировалась, - Ваше Величество...
   - Конрад... зовите меня Конрад, - облизнув внезапно ставшие сухими губы, произнёс ещё не оправившийся от шока император.
   - Тогда я - Эсми, - продолжила герцогиня, - Видите ли, Конрад... проблемы с представителями юного поколения возникли не только у вас...
   Красавица глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ.
  
  
   Глава 2.
  
   Дин
   Не скажу, что чувствовал себя абсолютно невозмутимым, когда шагнув из портала очутился прямо посреди столицы Империи. Нервничал ли я? Ещё как, но колени... Слава тёмным богам!.. Не дрожали!
   Вот только я едва не "приводнился", лишь в последний момент перепрыгнув на небольшой "островок" посреди огромной... просто гигантской... лужи, занимавшей почти всю площадь перед собором Всех Святых... ясное дело - светлых... от которого буквально веяло эманациями светлой волшбы. Да так, что каждой клеточке моего тела захотелось убраться отсюда как можно дальше... подобру-поздорову.
   Переплыть бы ещё это море-окиян... Надо бы использовать левитацию, но как "святоши" отнесутся к моей волшбе? А-а, была - не была...
   Но сделать я ничего не успел, потому что сзади раздался дробный топот копыт, плеск, свист бича... И я только и успел, что резво "отпрыгнуть" на соседний "остров"... чуть побольше прежнего... выставив воздушный щит.
   Вовремя! Будь на моём месте обычный прохожий... простой горожанин или мелкий чиновник... его бы окатило грязью с головы до ног. А так весь поднятый "девятый вал" обрушился на сам пролетавший экипаж, залепив обращённый ко мне бок по самые стёкла. Стоял бы кто на запятках, его бы вообще смыло. А так лишь сопровождавший карету всадник, едва удержавшись в седле, метнулся прочь, как ошпаренный. Что меня весьма позабавило.
   Впрочем, моё приключение на этом не кончилось. Остановив свой бег, лошади остановились как в раз в начале улицы Менял, аккурат у меня на пути. Со мной хотят "побеседовать"? Что ж, флаг им в руки. Потерев ладони и размяв пальцы... всё-таки на улице после дождя было прохладно, да и туман едва рассеялся... я не спеша полетел в сторону предполагаемых противников.
   Мог бы я миновать преградуи рвануть прочь? Наверное... Но зачем? Проблемы надо решать сразу, а не копить их целый воз! К тому же, моё нежелание вступать в конфликт вполне могло быть расценено, как бегство с поля боя. А погоня до ворот Академии - последнее, с чего бы я хотел начинать свою учёбу в этом заведении.
   В общем, потихонечку... чтобы мои действия никак не могли быть истолкованы, как акт агрессии... я "подплыл" к карете. Тут дверь открылась и в проёме "материализовался" какой-то разодетый хлыщ:
   - Мерзавец, да как ты посмел?!
   Это он мне? Я даже немного "прибалдел"... Он что? Самоубийца?!
   Не-е, понятное дело, что я в недорогом на вид костюме... и кому какое дело, что бабушка с прабабкой над ним почти неделю трудились, чтобы зачаровать... и золотых шпор на сапогах у меня нет...
   Но неужели этот... даже не знаю, как культурно назвать... не видит, что перед ним маг?
   - Да ты знаешь, кто я? - выкрикнуло это расфуфыренное нечто, покачнувшись, и тогда только до меня дошло, что мой "оппонент" чегой-то "нехило" глотнул... или нюхнул... а может, курнул... Короче, пребывал теперь, если не в полном, то в частичном неадеквате точно... Но что это меняет?
   Герба я его не видел... Сам он не представился...
   - Какое мне дело до имени покойника? - как можно суровей усмехнулся я... почти, как дядя... откидывая назад плащ и зажигая в обеих руках по фаеру.
   - Ма-аг?! - каким-то образом сумев собрать глаза, брови и мысли в кучу, выдавил индивид, - Пч-чиму, без знака гиль-дии?!
   Знак ему подавай!
   - Я не волшебник, я только учусь!
   - А символ Академии где? Покаж!
   - Зачем он тебе... мёртвому?!
   - Я щ-щё не умер! - вытаращив глаза, воззрился на меня дворянчик.
   - Ну-у, это дело поправимое! - "обнадёжил" я собеседника.
   - Жа-ак, - что-то сообразив, взвыл хлыщ, - Гони-и-и!
   И уже из-за поспешно захлопнутой двери донеслось: "Магов развелось!"
   Ага... а уж вконец оху... охреневших аристократов - вообще немерено!
   Карета рванула с места. Всадник, бросив обнажённую шпагу в ножны, устремился следом.
   Провожая их взором, запоздало подумал: "Может, зря я их отпускаю? Может, следовало потребовать сатисфакции?"
   Хотя... Начинать первый день своего пребывания в столице чужого государства с убийства аристократа? Разве это не моветон?
   Да и демоны с ним, с этим алкашом! У меня есть дела поважнее! Меня ждала Академия!
   И, усмехнувшись, я продолжил свой путь.
  
   До Академии я добрался без приключений. На входе тоже не было никаких проблем. Стоило только назвать своё имя и цель прибытия, как "охрана" из двух студиозов... судя по мантиям... сильно сомневаюсь, что это преподаватели дежурят на входе... Хотя, кто его знает?.. меня тут же пропустили к ректору, указав дорогу. Впрочем, родственники ещё дома заставили меня выучить её наизусть. К счастью, за сотни лет здесь ничто не изменилось, и кабинет главы Академии находился там же: в центральном корпусе на втором этаже.
   Не скажу, что будущее меня сильно страшило, но, стукнув пару раз костяшками пальцев... больше для порядка, нежели пытаясь привлечь к себе внимание... в дверь с простой, хотя и намагиченной табличкой "Ректор", и не услышав ничего в ответ, вошёл внутрь не без трепета.
   К счастью, на моём пути оказался "предбанник"... Как, бишь, его?.. А-а, приёмная, правда, никого... ни секретаря, ни секретарши... в нём... или в ней... не было.
   И чего теперь делать? Как заявить о своём присутствии? Я уж было собрался повторить процедуру, занеся руку, чтобы постучать уже в дверь кабинета, как...
   - Кто вы?! По какому вопросу?! Назовитесь!
   Честно скажу, ошарашено отпрыгнул, озираясь. Хорошо, хоть за клинки не схватился или фаерболами с иглами не начал пулять. А то запросто... Нехрен так гаркать над ухом!
   И уже никого не стесняясь, распахнул дверь в кабинет:
   - Дин Виллар! Разрешите войти?!
   Сидящий за столом мужчина... ну да, волосы с сединой, борода... но древним старцем он совсем не выглядел... вздрогнул и недовольно посмотрел на меня.
   Ну да, ему меня пугать можно, а мне его нет?!
   Вот только поймав осуждающий взгляд, я уже не был полностью уверен в своей правоте. Хотя, когда чародей заговорил, злости в его словах не почувствовал:
   - Виллар?! Что-то знакомое... Оружие или артефакты есть?!
   - Артефакты какого рода... Ваше магичество? - на всякий случай уточнил я, максимально стараясь быть вежливым.
   Злить или как-то вызывать недовольство сильнейшего мага империи мне не хотелось!
   - Нападения!
   - Не имею!
   - Контратаки?
   - Не-е, - пожал я плечами.
   - Тогда чего спрашивал?
   - Есть немного бытовой магии... на одежде.
   - Это ерунда, - махнул ректор рукой.
   Ага, знал бы он, что там за "ерунда" на мне "понавешена"... прослезился бы...
   - Охранные заклятия?
   - Да нет, скорее от порчи. Чтобы не рвалась... и пуговицы не отрывались.
   - Ну и молодёжь пошла, - недовольно проворчал ректор, - Будущие чародеи... Скоро без магии никто ширинку застегнуть не сможет!
   Блин! Что ж тогда тут за студенты такие?.. Или старик того... "слегка преувеличивает"?!
   А хозяин кабинета меж тем продолжал:
   - Оружие сдашь магистру Алхорэну... Ах ты ж, демонщина! - воскликнул чародей хлопнув себя по лбу, - Его до обеда не будет! Так что давай мне, - я с сожалением передал клинки из рук в руки, - Не бойся, не сопрут!
   - А у него?
   - У магистра-то? У него тем более! Переживаешь?
   - Конечно, клинки-то на заказ сделаны.
   - А по-моему, - глава Академии повертел ножны в руках, не прикасаясь к рукоятям, - чары совсем свежие.
   - Это их обновляли! - почти не соврал я.
   - Возможно... Странные они какие-то... Ну да ладно: на оружие и цвет - единого мнения нет. Кто чем научился владеть, тот тем и сражается. Ты ими "работать" умеешь?
   - Учили, - коротко отозвался я, - А насколько хорошо... пусть магистр Алхорэн проверит. Он же у вас по "боёвке"?
   - У НАС, парень, теперь "У НАС"! Заруби это себе на носу! Твоё зачисление - вопрос решённый! Вот только магию проверить я у тебя всё равно обязан! И "цвет", и уровень силы. Для порядка! Так что иди дальше по коридору, - ректор махнул рукой, указывая направление, - увидишь большую дубовую дверь. Подожди у неё меня. Сейчас буду, только допишу этот треклятый документ!
   Что ж, распоряжения были получены, осталось только следовать в указанном направлении.
  
   Не знаю, сколько времени я проторчал у заветной двери. Наверное, не так уж и много.
   Мимо проходили студиозы... Пару раз преподы... Почти в таких же хламидах, но они были явно старше... Некоторые смотрели с интересом, но большинство - равнодушно... или настолько были заняты своими делами, что топали вперёд, ничего вокруг не замечая.
   И вообще, создавалось впечатление, что обо мне банально позабыли. Впрочем, чего тут удивительного, ректор - человек занятой... Кстати, а человек ли он? Мне об этом не сказали! Да и сам я тоже хорош! Даже в бабкину библиотеку заглянуть не удосужился! Вряд ли бы мне отказали! А-а-а... чего теперь локти кусать, утерянного не вернёшь! Может быть в этих стенах удастся что-то выяснить?
   - Молодой человек, что вы здесь делаете?! Почему не на занятиях?! - остановился напротив меня какой-то... деятель.
   Понятное дело, что не простой... Блондин, на полголовы выше меня... наверное, даже чуть больше... холодный взгляд серых глаз, надменно поджатые губы. Кого-то он мне напоминал... О-о-о, вылитый родич Бриса! Эльф?!
   А собственно, почему бы нет?! В империи ведь полно ушастых? Вот только этот какой-то странный... Обычно представители дивного народа открывают свои уши, чтобы острые кончики были видны, и всем сразу становилось ясно, кто перед тобой! А этот...
   Неужели полукровка? Или квартерон? А корчит из себя... Мои губы невольно сложились в презрительную ухмылку, что, видимо не укрылось от глаз франта. Шутка сказать, у него даже мантия... сразу видно дорогого сукна, да ещё и намагиченная "мама не горюй"!.. была расшита серебром и золотом. Нет, может, она какая-то парадная?! Но всё-таки...
   В общем, я явно вызвал неудовольствие хлыща:
   - Вам понятен вопрос?! Соблаговолите отвечать!
   - Жду ректора, - кивнул я на дверь.
   - Для прохождения испытаний?
   Снова кивнул.
   - Что ж, хоть у меня множество дел, пожалуй, я сам его проведу!
   - Но Его магичество...
   - По-вашему, - повысил голос хлыщ, - сам Велизариус Ирилийский должен бросить всё ради какого-то адепта?!
   Ну-у, вообще-то, мне именно это и обещали...
   - А я недостаточно квалифицирован, чтобы провести тест без участия Его магичества?
   Сказать, что я был в замешательстве от такого напора - значит ничего не сказать! Франт пёр напролом, как панцирная пехота, а послать его куда подальше... Нет, дело даже не в воспитании... Затевать в первый же день свару с одним из преподавателей, едва переступив порог Академии... Да ещё с чародеем неизвестного уровня силы... при том, что слабых магов тут не должно быть в принципе... Не самоубийца же я!
   Хорошо, пусть даже мне повезёт, и драка кончилась вничью... или мне удасться сбежать... Скандал будет на всю Академию! Тогда одно из двух - либо меня отсюда турнут, либо оставят, но о моём инкогнито уже не может быть и речи.
   А ведь прабабушка с меня взяла Слово, что в этом учебном заведении буду вести себя тише воды ниже травы. Ни перед кем не выпендриваться, но и честь Семьи... Именно так - с большой буквы!.. не ронять! Если заденут - спуску никому не давать, но самому никого не задевать и приключений на свою... так скажем - "пятую точку"... не искать!
   Мысли в голове неслись одна за другой, но их было слишком много...
   - Вот и отлично! - не услышав ответа, и, видимо, решив, что молчание молчание - знак согласия, этот... недоэльф принялся "колдовать" над замком... в прямом и переносном смысле этого слова.
   - Что стоишь? Проходи! - бросил он, входя в зал.
   А почему бы, собственно, нет? Раз ректор сказал, что я и так принят, отчего бы не узнать, как тут вообще испытывают адептов? Потом легко можно будет сослаться на хлыща... мол, я здесь не по блату, меня аттестовывал... А кстати, как его зовут? Надо бы узнать, а то проходишь испытание незнамо у кого...
   - Тебе что, особое приглашение требуется?! - недовольно скривился препод.
   Отбросив сомнения, я переступил порог комнаты.
   - Дверь закрой! Садись!
   Я опустился на видавший виды стул. Бедное же тут убранство. Кроме стола и двух стульев в комнате ничего не было. Только большое окно напротив, чуть ли не во всю стену.
   А мебель сделана на совесть... "Монументальная".
   Экзаменатор тем временем открыл в правом дальнем углу какой-то потайной то ли шкаф, то ли сейф и извлёк оттуда подсвечник.
   - Проклятье, а я её третий день ищу! - воскликнул маг, и следом за канделябром перед моим носом на столе "материализовалась" самая настоящая сфера Закропулуса.
   - Приступай!
   Э-э-э... не понял юмора... Я, честно говоря, растерялся...
   Абсолютно немагический подсвечник с остатками каких-то заклятий и почти "под завязку" заполненная силой сфера...
   Что в них общего? Что тут к чему?!
   - Ты что, даже не знаешь, в чём заключается испытание? - скривился "профессор".
   - Не-ет, - пожал я плечами, отрицательно замотав головой.
   Откуда?!
   - Оно простейшее. Магии воды и земли, а уж тем более жизни, в тебя я "не вижу". Но слабенький "огонёк" вроде бы имеется. Что ж, зажжёшь свечку и считай, что прошёл испытание!
   - Одну?
   - Отчего же, все три! Иначе, какой же ты маг!
   Все демоны Бездны! А сфера Закропулуса тогда на что?! Да ещё такая здоровенная... с голову ребёнка... новорождённого... У нас в Чернолесье мячами такого размера ребятня играет! Ну-у, может быть, чуть побольше!
   Но эта-то хрень, мало того, что здоровенная, "затарена" силой почти "под завязку"! Рванёт, мало не покажется! Все кишки по стенкам разбрызгает! Не отскребёшь!
   Я было хотел спросить "Какого хрена он её подсунул ...", но этот "недоэльф" уже шмыгнул к окну:
   - Ну что ты там копаешься?! - бросил через плечо, даже не обернувшись.
   Он что, совсем... э-э-э... чудак?! У меня же бывают неконтролируемые выплески силы! Собственно, именно поэтому меня сюда и уконтрапупили! Чтоб не взрывал чужие замки.
   И вот, в первый же день в Академии... Это что, какой-то экзамен на выживаемость?!
   А этот хмырь, вообще, в курсе моих "способностей"?!
   - Элементарное упражнение, чародей такое делает на раз-два, простым щелчком пальцев.
   Щаз-з тебе будет "щелчок на раз-два"!
   Покушение ли это или нет на мою драгоценную персону, разбираться будем потом. А сейчас я лихорадочно создавал защиту, используя всё, что знал: "алмазный доспех", "каменную кожу", пару воздушных щитов... Подумав, отодвинулся вместе со стулом ближе к двери и добавил к уже созданным ещё три... Так, на всякий случай.
   Жизнь-то всего одна, и она куда дороже, каких-то там результатов.
   - Долго мне ещё ждать?! Юноша, если вы сию же секунду...
   Жаждешь - получи! Я метнул веер огненных "искр"... И будь, что будет!
   Сферу, правда, катнул воздухом прочь от подсвечника... На всякий случай... Проблема заключалась в том, что всё приходилось делать практически одновременно: и щиты, и "воздух", и искры...
   Будь у меня побольше времени... и никто б не вякал под руку... может, оно бы и обошлось. А так... Случилось то, что случилось! И получилось то, что получилось!
  
   Канделябр вспыхнул! Сфера с громким стуком упала на пол!
   - Бу-бу-у-ух!!! А-а-а-а-а-а!!!
   Массивный стол, как живой, "прыгнул" на меня, и я, выбив дверь, кубарем выкатился в коридор.
   Ещё толком не поняв, что же произошло, мигом вскочил и, "включив невидимость", "размазался" по стенке.
   Пусть моих "кульбитов" никто не видел, но оглушительный грохот был такой, что стены содрогнулись. Коридор стремительно начал наполняться людьми... и нелюдями...
   Меня же поразило не это. Выбитая дверь, чуть-чуть отлежавшись, кряхтя и поскрипывая, как столетний старик, сгибаясь и перекручиваясь, то одной стороной, то другой, начала подниматься, пока не приняла вертикальное положение и не встала на прежнее место.
   Но дар речи я потерял не от этого. Там, где совсем недавно блестело огромное окно, близ которого "притулился" мой незадачливый экзаменатор, сейчас сияло голубое чистое небо!
   Твою ж мать! Все демоны Бездны!
  
   Народу набежало... не протолкнуться!
   Наверное, останься я на месте, меня бы затоптали или основательно помяли. А так... по стеночке, по стеночке... мне удалось выбраться из центра столпотворения и удачно "материализоваться" в самый подходящий момент, когда преподы... или учащиеся старших курсов... до сих пор не всегда их различаю... попытались разогнать толпу.
   В общем, внимание собравшихся было отвлечено, и им было явно не до меня.
   - Послушайте, послушайте уважаемый! - встрял я в перепалку "старшого" с наседавшими на него студентками в зелёных мантиях... как оказалось потом с целительского факультета.
   - Мне сказали прийти сюда на это... собесе,.. - старательно коверкая имперскую речь на наш чернолесский лад, начал было я, но меня грубо прервали.
   - Собеседования не будет! Завтра приходи!
   - Но мне сказали, - проклятье, от возмущения я чуть про акцент не позабыл.
   - Слушай, тебе рирским языком ответили! Не до собеседований сейчас! - влез в разговор ещё один деятель.
   - Но как же...
   - Иди, парень, иди отсюда! - замахал на меня рукой первый.
   Ладно, ладно... я-то пойду... Но тебя толстый, и тебя гнутый я запомнил!
   Меня прогнали. Ну и отлично стопроцентная "отмазка". Хотя... для ректора она вряд ли "прокатит".
  
   Размышляя подобным образом, сам не заметил, как спустился по лестнице и оказался во дворе. Что тут творилось.
   Если раньше студиозов было по пальцам перечесть, то теперь во дворе, заполняя всё свободное пространство, их кишмя кишело. И вся эта масса народа гудело, как растревоженный улей.
   - Нет, ты видел! Ты видел! - кричал громче всех, размахивая руками, здоровый рыжий парень, очень похожий на северного варвара, почти на голову возвышавшийся над толпой.
   - Да не ори так Ол, - пытался образумить его невидимый собеседник, - все уши заложило!
   - Ты не представляешь, Шам, что тут было! Этот вонючий Гнус...
   - Да тише ты, а то услышат!
   - Кто?
   - Все!
   - Ну и что?! Можешь показать среди них хоть одного, кому нравится эта сволочь?!
   - Нравится - не нравится, а донести на тебя будет кому!
   - И пусть! Плевать я на него хотел!
   - Снова останешься на второй год!
   - Из-за его сраной магии Жизни?! Да не в жизнь!
   - О-о, Светлые боги! Молю, вразумите этого дикого варвара!
   - Эй! Нечего обзываться! А ты чего вылупился?! Что надо?! - это он уже мне.
   - Да вот, услышал ваш разговор...
   - И решил передать его Гнусу?!
   - А кто это такой?!
   - Да есть тут один, - пробурчал громила, - Такой... ухоженный, весь из себя.
   - Уж не в зелёной ли мантии, чем-то похожий на эльфа?
   - О самый! - обрадовался собеседник здоровяка - чернявый парень в тёмно-фиолетовой, почти чёрной мантии... некромант что ли... судя по всему, уроженец южных краёв.
   - Гнусный тип, - хмыкнул северянин.
   - Мне он тоже не понравился, - не преминул вставить я своё "веское слово", - Есть в нём что-то такое... скользкое.
   - Во-во, - поддержал бугай.
   - Не держи зла на моего друга, - добавил южанин, - Видишь, он расстроен!
   - Заметно,.. - протянул я, и тут же добавил... а отчего бы не завести знакомство, - Да, я не представился. Меня зовут Дин. Дин Виллар.
   - Шаммар ар'Буруни, а этого неуча...
   - Ща как дам, за неуча!.. Меня зовут Олаф... Олаф Бьёрс из клана Бьёр
   - Медведи что ли?
   - Много ты понимаешь, имперец!
   - А кто тебе сказал, что я из Рира. Я, вообще-то, из Чернолесья!
   - Ух ты! - вмешался чернявый, - Выходит ты тоже не здешний.
   - А что, есть какие-то проблемы... В смысле, с теми, кто не из империи?
   - Да нет, среди них есть нормальные ребята. Взять хотя бы наших - Брайтона и Поля. А дураков среди всех людей... и нелюдей... хватает!
   - А много тут этих... нелюдей?
   - Встречаются.
   - У них даже специальная группа есть! - хмыкнул Олаф.
   - Познакомишься! - хихикнул Шам.
   Тут народ вокруг зашумел:
   - Ой, смотри, его магичество!.. Гляди, ректор!.. И Глиусс с ним!
   Я тоже повернулся вместе со всеми... Е-е... Епическая сила! За деревьями сперва видно не было, а теперь моему взору открылась огромная... просто гигантская брешь, зиявшая на уровне второго этажа. Как раз на месте окна... В проёме, о чём-то разговаривая, показались ректор, потом этот... давешний хлыщ... из которого шёл дым... или пар... Только белый, а не как из пролома в стене... Ёпэрэсэтэ! Неужто это я так её...
   - Э-э, братцы, - заозирался, переводя взор с одного на другого из своих новых знакомых, - А чё это тут было??!!
   - Так ты чего, ничего не видел??! - изумился Олаф.
   - Я в здании был, ждал ректора. И вдруг грохот, набежала толпа народа! Чего случилось-то?!
   - О-о-о, это было нечто... Я только во двор вышел, а тут ка-а-ак рванёт! Из стены вырывает раму, а на ней, распластавшись, как паук, вылетает Гнус!
   - Кто-о?!
   - Его архимагичество Винцент-Родерик-Мария...
   - Мария?! - удивился я.
   - Ага, Мария! - хохотнул северянин.
   - Олеандр...
   - Чего-о?! - не понял я.
   - Олеандр... - фамилия такая, - пояснил Шаммар, - Олеандр, виконт де Глиусс!
   - А-а-а, - протянул, дивясь необычному имени.
   - Ага, вылетает этот Гнус, а из жопы огонь, как из пасти дракона! - продолжил свой расказ Олаф.
   - Ну это ты загнул, - не согласился южанин, - Пламени не было!
   - Зато дым валил из задницы, как из жерла вулкана... У нас на островах есть такие...
   - Я знаю, что такое вулкан, - оборвал я словоохотливого рассказчика, чтобы тот не углубился в сторону от своего повествования.
   - А потом... Бу-бу-у-х! Прямо в фонтан! Брызги во все стороны!
   Точно! Дождя же не было, а теперь везде лужи. И студенты... мальчишки и девчонки... Некоторые, я видел, отжимали волосы... А лёгкий дымок... - это с них пар валил! "Бытовуха" в действии!
   Что ж я сразу не приметил?!.. И тут мой взгляд упёрся в возвышавшийся посреди фонтана... монумент... как его...
   - Погоди... тут же это...
   - Ты о статуе Дездария Великого? - пришёл мне на помощь Шам, - Так это - иллюзия.
   Нихрена ж себе... иллюзия! Я воззрился на величественную скульптуру... этак в четыре... не считая постамента... который был не намного ниже... моих роста!
   - Как же он не разбился... Гнус... Глиусс?!
   - Это говно,.. - начал было здоровяк, но тут же "приглушил громкость", потому что в проломе вновь показался тот, о ком шла речь, - в воде не горит и в воде не тонет! - проскрипел Ол зубами, - У-у-у, гад!
   - Бассейн-то бездонный! - пояснил Буруни, - Именно в него великий и ужасный Филл и "уронил" настоящую статую Основателя!
   - Кто уронил? Кого?
   - Я ж говорю: величайший маг всех времён и народов - Кияфирр ал Филлаар низверг статую основателя академии Дездария Великого прямо в Бездну!
   - До сих пор не нашли! - хмыкнул северянин.
   - Кого? - совсем тихо спросил я.
   - Статую! Да кто ж теперь её найдёт! - пожал плечами южанин.
   Тут в проломе вновь показался Гнус... наверно, так и буду его называть, потому что этот... хлыщ, что-то сказав, показал ректору в нашу сторону.
   - Дин Виллар! - прогремел голос, да так, что я невольно вытянулся по-военному, "в струнку", - Я тебе куда сказал идти!
   - Так я и пришёл, а там толпа народу! Какие-то хмыри меня прогнали!
   - А ты и сбежал, поджав хвост!
   - А что мне с ними, драться что ли?!
   - Немедленно марш сюда! - махнул рукой Велизарий.
   Что я мог ответить на обращённые со всех сторон удивлённые взгляды студиозов? Только развести руками да молча пожать плечами!
  
  
   Глава 3.
  
   - Разрешите, - скользнул я в дверь кабинета, пару раз "для порядка" стукнув в неё костяшками пальцев.
   - Входи, - кивнул ректор, - Продолжайте, Глиусс!
   - И тут этот безответственный мальчишка сотворил какое-то заклятие, в результате чего произошёл взрыв! - ткнув в меня пальцем, произнёс эльфоподобный хмырь.
   - А вы, юноша, что скажете? - повернулся ко мне глава академии.
   - Не знаю, что вам наплёл... успел наговорить, - поправился я, - уважаемый мэтр, - я постарался вложить в это словосочетание весь возможный сарказм, - но всё было совсем не так!
   - ...И в его словах не было ни грана правды! - усмехнувшись, продолжил за меня Велизарий
   - Ну почему же, - не согласился я, - опытный враль никогда не опускается до одной только лжи, ловко мешая её с правдой во вполне удобоваримый... салат.
   - Тогда лучше сказать "коктейль".
   - А что это такое? - подивился я незнакомому слову.
   Вроде бы слышал, но не помню где... В книгах по магии его не было точно...
   - Это смесь из нескольких компонентов, - пояснил ректор, - из какого медвежьего угла ты вылез, что не знаешь о них?
   - Я из Чернолесья! - недовольно буркнул в ответ.
   - А-а, тогда понятно! - кивнул его магичество, - Тогда мотай на ус! В последнее время такие напитки стали очень модными в среде аристократов. Так что если доведётся встретить...
   - А-а, дядя мне рассказывал. Ему частенько подавали такое во время путешествий по империи.
   - Да ну?! Он что же, вхож в высшие сферы?!
   - Да нет, такую фигню можно встретить чуть ли не на каждом постоялом дворе!
   - Коктейли?!
   - Ага, смесь из пива, воды и пены!
   Пару мгновений ректор удивлённо смотрел на меня, хлопая глазами, а потом как заржёт...
   Но его смех был тут прерван возмущённым воплем хлыща...
   Видно у того слова застряли в глотке, и лишь теперь вырвались наружу:
   - Да как ты смеешь, сопляк?! Да я тебя,.. - возможно хмырь наговорил бы ещё много чего ещё, но его оборвал ректор.
   - Мэтр Глиусс! Извольте держать себя в руках! Юноша, продолжайте... Но сперва ответьте, какого,.. - глава академии глубоко вздохнул, - Какого лешего вы попёрлись на собеседование незнамо с кем?!
   - Как это "незнамо"?! - чуть ли не в унисон воскликнули мы с Гнусом.
   - Мэтр представился, - добавил я, - и сообщил, что по вашему приказу примет экзамен... в смысле, проведёт испытание, - тут же поправился я, - вместо вас.
   - Я этого не говорил! - воскликнул недоэльф.
   - Как не говорили?! Я точно помню!
   - Похоже, мне придётся применить Заклятие истины! - "обрадовал" нас ректор.
   - Воля ваша, - пожал я плечами.
   - Э-э-э... возможно, что мои слова можно было истолковать именно так, - заюлил Гнус.
   Видимо, упомянутое Заклятие - штука серьёзная, с которой лишний раз лучше не встречаться, раз одно лишь упоминание о нём сбило с "эльфа" всю спесь. Вон как завертелся, как уж на сковородке.
   - А вы что скажете, молодой человек? - честно говоря, слушая бубнёж хлыща, немного отвлёкся...
   Меня больше занимало Заклятие истины, в моём "арсенале" ничего подобного не было.
   - Похоже, юноша, вы нас не слушали.
   - Со всем уважением, Ваше магичество, но дело было так: мэтр Глиусс ясно и недвусмысленно сообщил, что вы заняты, а у него достаточно полномочий, чтобы провести собеседование самостоятельно. Не доверять ему у меня никаких причин не было.
   - Юноша согласился на испытание добровольно, - тут же вставил своё слово виконт.
   - Почему бы нет, - пожал я плечами, - Ведь моё зачисление в Академию, как я правильно понимаю, было делом решённым. Осталось только соблюсти формальности.
   "Эльф" вытаращился на меня, а ректор хмыкнул:
   - Вот именно "соблюсти", а не взрывать аудиторию!
   - Я здесь ни при чём! - поспешил ответить Гнус, - Молодой человек должен был всего лишь зажечь подсвечник!
   - Что же тому помешало?
   - Уважаемый мэтр, - надеюсь, я вложил в это словосочетание достаточно сарказма, - наверное запамятовал, что рядом с канделябром положил сферу Закропулуса.
   - Она была пуста!
   - А вот и хрена! Забита силой она была почти под завязку!
   - Это правда?! - рыкнул ректор, да так, что недоэльф резко сбледнул с лица, - Дальше! - это он уже мне.
   - Ну-у... Я не сразу сообразил, что сфера "накачана" до предела, а когда понял, отступать уже было поздно.
   - Ты что, не в силах совладать с собственной магией? "Втянуть" обратно или развеять? - скривился глава Академии.
   - Да нет, просто посчитал это ещё одной проверкой.
   - Проверкой чего?
   - Моя проблема не в недостатке силы, а в её использовании - точном дозировании!
   - М-да-а, - протянул Велизарий.
   - У меня бы всё получилось, если б некоторые преподы, - кивнул я в сторону Гнуса, - не орали б над ухом: "Давай скорей! Давай быстрей!"
   - Я не орал! И вообще, мальчишка, как ты смеешь так разговаривать со старшими?!
   Ну вот, началось!
   - Выйди!.. Выйдите, молодой человек, - уже не так яростно добавил ректор.
   Но одного его вида было достаточно, чтобы поспешно ретироваться.
   Подглядывать не решился, но "хвостик" на прослушку всё же поставил.
  
   - Уважаемый мэтр Глиусс, - произнёс глава академии, как только за мной закрылась дверь, - я давно хотел вас спросить, - говорил ректор вежливо... даже, можно сказать, вкрадчиво... только тон его не предвещал ничего хорошего, - вы - дурак?!
   - Да вы!.. Да как вы!., - задохнулся от возмущения преподаватель, - Как вы только посмели?! Ваше высокое положение не даёт вам никакого права так со мной разговаривать! Я буду жаловаться в Совет! Мои высокопоставленные родственники...
   - Премного наслышан! - оборвал эти сбивчивые словоизлияния ректор, - Совет магов... протекция! При ваших скромных способностях... весьма скромных... Молчите!.. На амулетах только и выезжаете! Но что интересно, при всём при этом вы оказались неплохим мэтром, причём гораздо лучшим, чем ваши коллеги... более талантливые и способные.
   Велизарий на пару мгновений замолк, будто о чём-то раздумывая, и продолжал:
   - Быть преподавателем может не каждый. А уж научить этих малолетних балбесов чему-нибудь - это не каждому дано. Из по-настоящему могущественных чародеев могу назвать только Кьяфа. Но тот был мастер с большой буквы, влюблённый в своё дело, как никто другой. В его руках даже некромантия была лучом света в тёмном царстве!
   А тут вы, со своим... потенциалом... гораздо ниже среднего. Не будь вы хорошим преподом, выгнал бы вас в шею со всеми заступниками, протекциями, "мохнатыми лапами" и родственниками к чёртовой бабушке! Но, как ни странно, вы со своей въедливостью, сарказмом и мелочными придирками ухитряетесь добиваться того же, что другие мэтры достигают оригинальностью мышления, эрудицией и настойчивостью, пытаясь привить студиозам любовь к своему предмету и тягу к знаниям...
   О чём-то задумавшись, ректор на мгновение умолк.
   - Да-да, именно любовь, а вы... вы, в лучшем случае, можете дать лишь ненависть! Но, как ни странно, это работает! Мне даже интересно стало, что же из этого всего в конце концов может получиться!
   - И что?
   - Пока не решил. Но сегодня вы уж точно перегнули палку! Какого хрена вы решили провести собеседование с парнем?! Кто вас просил?!
   - Но вы были заняты и я...
   - Как говориться: "Услужливый дурак опаснее врага". Молчите! Всё что могли, вы уже сделали! Брешь в стене пробита изрядная, хорошо, хоть здание устояло. Угораздило ж вас с этой сферой Закропулуса. Вы что, не знали её свойств?
   - Это всё мальчишка!
   - Ага, он её и зарядил, и подбросил в ваш тайник, о котором даже я не знаю!
   - Я его случайно нашёл! А сферу он мне под ноги бросил специально! Чертёнок! Это он во всём виноват!
   Вот же змей! Все стрелки на меня!
   - Да-а, о вашем полёте на оконной раме теперь будут вспоминать лет сто, а то и двести! Я-то, грешным делом, думал, что Фила никто не сможет переплюнуть. Я ошибался! Ваша горящая задница теперь притча во языцех на ближайшие лет этак пятьсот! Впрочем, теперь это ваши проблемы, вам с ними и разбираться. Стену починим, раму вставим. Поскольку вы пострадавшая сторона, вас я наказывать не буду. Но если повториться что-то подобное... Халатность с артефактами недопустима! Мы это твердим всем студиозам, и тут такое...
   - Я всё понимаю, учту, исправлюсь... Больше не повториться! - рассыпался в заверениях Глиусс.
   И буквально через несколько мгновений:
   - А что будет с негодником?
   - Мальчишкой?
   - Да! Ведь он меня чуть не убил!
   Вот же змей подколодный!
   - Но вы же слышали его версию случившегося, - с некоторым сомнением протянул Велизарий.
   - Этот маленький гадёныш... Его нужно непременно отчислить! Но сперва наказать... чтобы другим неповадно было! - захлёбываясь словами и скрежеща зубами, взвился препод.
   Нет, Гнус - он и есть гнус! Не зря ему студиозы такую кликуху придумали!
   - Не уверен, что это будет правильно, всё же,.. - не знаю, что хотел добавить ректор, потому что в следующий миг он взвыл дурным голосом, - Ю-юноша-а-а!!!
   - Да, ваше магичество?! - тут же "материализовался" я в дверном проёме.
   - Твои шту-учки!
   - О чём это вы, вашество?!
   - Это ты поставил "прослушку"?!
   - Да! - кивнул я.
   - То есть, ты и не отрицаешь? - слегка сбитый с толку, удивился глава Академии.
   - Но вы же говорили обо мне, - пожал я плечами, всем своим видом показывая - "А что же здесь такого?".
   - То есть, для тебя в этом нет ничего зазорного. Подслушивание чужих разговоров - норма?!
   - Но вы же мне этого не запрещали, - удивлённо распахнул я глаза, приняв при этом самый-пресамый наивный вид.
   - То есть, что не запрещено - то разрешено?!
   Я только пожал плечами.
   - И откуда ж ты такой выискался на мою голову?!
   - Из Чернолесья, - не стал я отрицать очевидного.
   - У вас там все такие... прыткие?
   - Там, где я жил - все! - уверенно кивнул я.
   Не верит - пусть проверит. Бабушка с прабабкой ему покажут, где лырги зимуют!
   - М-да-а, - покачав головой, ошарашено протянул Велизарий, - Как всё запущено... А скажите-ка молодой человек... Впрочем, вашим воспитанием займёмся после... Сейчас нам нужно решить, останетесь ли вы в стенах Академии...
   - Да гнать нужно этого мелкого засранца! Гнать в три шеи! Поганой метлой! - не выдержал Глиусс, взорвавшись почище той сферы Закропулуса.
   Эк его припекло...
   - Виконт, немедленно выйдите из кабинета! - голосом, не терпящим возражений, распорядился ректор, - Вы мне мешаете!
  
   - Нусс, юноша, продолжим, - удобнее расположившись в кресле, произнёс глава Академии, когда за вылетевшим стрелой Глиуссом закрылась дверь, - Раз вы слышали весь наш разговор с мэтром, что можете сказать на прозвучавшие обвинения.
   - А чего тут говорить?! Я уже всё сказал! Мне добавить нечего!
   - Совсем?! - зловеще протянул, приподняв левую бровь ректор.
   Э-э-э... Нет, нужно стоять на своём!
   - Совсем! Хоть своим Заклятием истины проверяйте! - пошёл я ва-банк.
   - А вы хоть представляете, юноша, что это такое?!
   - Не-е! - я отрицательно помотал головой, честно признавшись в своём невежестве. Если уж и врать, то не в таких мелочах!
   - И вас ничуть не пугает, что может выжечь вам мозг?!
   - Если я говорю правду?
   - Нет, если лжёте!
   - Нет, не пугает, ведь я говорю правду!
   - Прямо вот так?
   - Да!
   Думаю... Нет, надеюсь и верю, что это проклятущее заклятие что-то из магии разума. А раз так, главное - вера в свою правоту... Именно ВЕРА - ни тени сомнения... А уж ВОЛИ, чтобы всё было именно так, чтобы я уверовал сам, мне не занимать!
   - Уверен?! - ещё более зловеще... хотя, казалось бы, куда дальше... произнёс Велизарий.
   И вот тут я дал слабину... Или наоборот, ловко воспользовался лазейкой... подсказкой, которую мне этак "ненавязчиво" подсовывал ректор... Видно и ему нафиг не упиралось это Заклятие истины... Вдруг "подопытный" превратится в "овощ"? Нахрен такие "експерменты"! Да и мог ли он его применить вот так запросто против кого ни попадя?! Видимо нет...
   Но буду ли я это на себе проверять? Да ну нах... нафиг! Потому что... судя по реакции Гнуса... хрень ещё та, раз глава Академии использует её в виде универсального пугала для подшефного "контингента"!
   Вот я и решил пойти на попятную... Вернее, как умный герой, "пойти в обход".
   - Нет, я согласен, в произошедшем есть и моя вина! Я же не отрицаю! Да, я не должен был отбрасывать сферу под ноги виконту, а откатить её куда-нибудь вбок... Но это всё вышло случайно!
   - Точно?!
   - Конечно! Я просто растерялся! Уже зажигая свечу, понял, что сфера заряжена под завязку и может взорваться в любой момент! Меня запросто могло убить! Это естественная реакция - отбросить верную смерть! Вернее, предмет, что её несёт! А я ж ещё защиту ставил!
   - Какую? - спросил Велизарий.
   - Сейчас уже толком и не помню, - схитрил я... кто знает, лучше не выдавать своих козырей, - Какую "слепил", такую и поставил... Вышло не очень.
   - Верю, хорошо, хоть жив остался! Рад за тебя!
   - А уж я-то как!
  
   - И всё-таки, - поиграв бровями... видимо в тон проистекавшим в голове мыслям... произнёс глава Академии, - надо тебя наказать!
   - В честь чего это?!
   - Аудиторию ты разнёс, Глиусса чуть не убил,.. - принялся перечислять ректор.
   - Моей вины в этом нет! - сказал, как отрезал.
   Да ну нафиг! Согласишься с одним, навесят ещё десяток "правонарушений"!
   Велизарий удивлённо воззрился на меня, видно перечить ему в стенах Академии было не принято.
   Я же только усилил напор, ведь лучшая защита - это нападение!
   - При всём уважении, Ваше магичество, это не я заряжал сферу Закропулуса, и не я подсовывал де Глиуссу. Коли на то пошло, то всё наоборот! Это я должен обвинять мэтра в покушении на свою жизнь, а не он меня!
   Клянусь, от такой пламенной речи глава Академии "слегка прих... прибалдел"!
   - И чем это ты мог не угодить мэтру?.. Настолько, что тот решился на убийство? Или успел досадить кому-то другому?!
   - Не знаю, Ваше магичество, у меня лично врагов нет!
   Чего нельзя сказать про мою семью. По самым скромным подсчётам - половина Рира, не меньше! И это по самым-самым, ведь я многого не знаю... Но в слух продолжил:
   - Первый день в Империи... Ещё не обзавёлся!
   - Ну, судя по твоей прыти, это - дело наживное! Вот, с места в карьер, обвиняешь виконта!
   - Так я его не обвиняю, - "сменил я гнев на милость", - Понятно, что произошла досадная случайность, стечение обстоятельств... Я лишь хочу обратить ваше внимание, что моей вины в этом нет.
   - А ты, значит, не при делах?! Совсем ни при чём?!
   - Ну, это вам судить, Ваше магичество, только мэтр де Глиусс - опытный преподаватель с многолетним стажем, - при этих словах ректор хмыкнул, - а я ещё даже не студент Академии!
   - И откуда ты такой выискался на мою голову... законник?! - ухмыльнулся Велизарий.
   - Я же говорил - из Чернолесья!
   - А зовут тебя как?
   - Дин Виллар, Ваше магичество!
   - А чего вдруг к нам? У вас же там, вроде, своя школа? Ты в ней обучался?
   - Не-е-ет, - замотал я головой.
   - А где?
   - Дома.
   - С учителями?
   Ну-у, можно и так сказать... поэтому я лишь молча кивнул.
   - И многому научился?
   Откуда ж мне знать? Я только пожал плечами.
   - Та-ак... А сюда тебя почему выперли?
   - Там не было условий... полигонов, аудиторий...
   - Темнишь ты парень... А ну отвечай, как на духу, а то взаправду применю Заклятие!
   Хрен его знает, может и применит, поэтому я горестно вздохнул:
   - Я хотел построить портал.
   - И-и.
   - Не получилось, - развёл я руками.
   - И-и... Парень, мне что из тебя всю правду клещами тянуть?!.. Или магически?!
   - Я использовал башню замка, как источник Силы... Она рухнула.
   - И кому же так "повезло"? - хмыкнул ректор, - Чей был замок?! Отца с матерью, или деда с бабкой?!
   - Не-е... дядин, - в очередной раз вздохнул я.
   - И кто "у нас" дядя? - совсем уж развеселился глава Академии.
   - Барон фон Фалькенхорст.
   - Тёмный охотник?!
   - Он самый, - не стал я отрицать очевидное.
   - Тогда ты внук... нет правнук Тёмной королевы... внук Эли-Огонька, - впервые услышал это прозвище, - сын Эви,.. - разом посмурневший и постаревший ректор глубоко вздохнул, - теперь уже покойницы и...
   - Кияфирра ал Филлаара, - прервал я уж слишком затянувшуюся паузу.
   - Да, - обречённо кивнул головой Велизарий, - и едва переступив порог Академии, ты чуть было не разнёс её к чёртовой бабушке! Нечего сказать, достойный сын своего отца!
   Что тут было возразить? Поэтому я лишь молча пожал плечами.
   - О боги! - воскликнул ректор, воздев очи и руки к небесам, - Скажите, за что мне это?! - и, обхватив голову руками, резко поник, бухнувшись локтями о крышку стола.
   Я от всего этого так и прих... прибалдел!
   А потом, здраво рассудив, что я на этом "вечере воспоминаний" явно лишний, и пора "делать ноги", перешёл на "эльфийский шаг" и был таков, бесшумно скользнув за дверь...
   Вот только не тут-то было! "Веселье" на этом не кончилось, потому что в коридоре, сопя и чуть порыкивая, как огнедышащий дракон, меня поджидал де Глиусс.
  
   Ладно, огня и дыма мэтр не изрыгал... во всяком случае пока... но налитые кровью глаза, гневно раздувающиеся ноздри и скрежет зубов говорили о многом.
   - Ну что, пиз,.. - обозвал меня этот... недоэльф... нехорошим словом, которое даже повторять не хочу, - думаешь твоя взяла?! - хотелось бы в это верить, но вряд ли, - Щасс я из тебя отбивную сделаю, - зловеще прошипел этот хмырь.
   А вот это, при наличии у моего "оппонента" весьма слабого магического потенциала... как правильно заметил ректор... и полного отсутствия подручных средств - амулетов и артефактов, во время взрыва рассыпавшихся в прах... что заметил я и, похоже, совсем не обратил своего утончённого внимания Гнус... было бы для него весьма проблематично.
   Мне же всякие "побрякушки" и нахрен не упирались, а "одетый" ещё до взрыва "алмазный доспех" не "развеял" даже в кабинете ректора... а то мало ли... Так что сейчас был во всеоружии.
   Конечно опыт во всяких магических баталиях - великая вещь, но что-то мне подсказывало, что противостоящий мне хлыщ им не обладает. А на голой силе... Вот только избиение, а то и нанесение тяжёлых телесных повреждений преподу в первый день пребывания в Академии - единственное чего мне не хватало для "полного счастья". При том шатком положении, в котором я находился: то ли зачислен, то ли нет, то ли заставят меня возмещать ущерб, то ли всё спустят на тормозах, списав на случайное стечение обстоятельств.
   Поэтому, пока Гнус не совершил какую-нить глупость, приведшую к необратимым последствиям, сам перешёл в наступление:
   - Виконт, у вас задница дымится!
   - Что?
   - Ваша. Задница, - произнёс я чуть ли не по слогам.
   - Где? - стоило мэтру отвернуться на один лишь миг...
   Обернулся, а меня уж след простыл.
   Глиусс глазами хлоп-хлоп, покрутился на месте, даже обратно в приёмную ректора заглянул, но меня нигде не было.
   - Ну погоди, маленький засранец, я до тебя доберусь! - взвыл он дурным голосом, унося ноги несолоно хлебавши.
   Только тут я смог спрыгнуть с потолка, откуда растопырившись по примеру ченских убийц-невидимок... Как их там? Ниджу... нидзу?.. В общем, двумя воздушными "ногами-ходулями" упёрся в одну стену, а выращенной... так же из "воздуха"... "рукой" в другую... Сверху... точнее снизу... заклятие невидимости и отвода глаз... Короче, хрен найдёшь, пока не начну двигаться или колдовать! Вот и Гнусу пришлось убраться ни с чем.
   Опустился и тут же растёр на ладони вовремя подхваченную каплю пота, едва не капнувшую де Глиуссу на самую макушку. Плакала б тогда моя маскировка... или я... или виконт.
   Наверное, со своими способностями я легко смог бы стать магом-убийцей - невидимкой. Впрочем, не стоит обольщаться, тут везде магия, так что скрыться проще, а меня особо и не искали.
  
  
   Глава 4.
  
   Ладно, о своём будущем житье-бытье будем рассуждать по окончании Академии, а пока я в неё ещё не принят. Или уже принят... только ничегошеньки об этом не знаю? А где это можно выяснить? Правильно! В секретариате или канцелярии. Какую-то похожую надпись я по пути, кажется, видел. Ну и где спрятались эти бумагомараки? Готовьтесь, я иду к вам!
   Найти-то я их нашёл, но потом начался сущий Ад и Преисподняя в придачу. До сих пор не пойму, как я этих неприятного во всех отношениях молодого парня и мерзкую тётку-грымзу не упокоил, потом поднял в виде зомби, помучил немного и вновь упокоил... И так несколько раз.
   Уж я им говорил-говорил, объяснял-объяснял... Сначала одному, потом другой... Кто я, откуда, зачем приехал в Академию, что только что от ректора... Да, я знаю, что учебный год уже начался... Да, я не сдавал экзамены...
   - Какие экзамены на следующий год? Я не собираюсь сдавать никакие экзамены! Моё имя должно быть в списках!
   А кстати, в каких списках оно должно быть?! Я так и не спросил...
   - Так как же оно может быть в списках, если вы, молодой человек, документы не подавали, экзамены не сдавали, да ещё явились посреди учебного года, - противным голоском, как магическая пила... которая сама пилит: "виу-виу, виу-виу"... заголосила толстуха.
   - Так вы будете смотреть списки или нет?! - начал я закипать, как поставленный на огонь чайник.
   - А что их смотреть, если вас, юноша, там в принципе быть не может! - пришёл на помощь своей подельнице хмырь.
   Я глубоко вздохнул, тщетно пытаясь взять себя в руки. Но никакие дыхательные упражнения мне в этом сейчас помогать не желали!
   - Посмотрите списки, - уже не проговорил, а скорее, прорычал я.
   - Молодой человек, я же вам рирским языком говорю,.. - и дальше "виу-виу, виу-виу" - завыла-завизжала грымза.
   Да они что, издеваются?! У меня терпение не железное!
   - Списки! - рыкнул я, со всей силы врезав кулаком в разделявшую нас прозрачную преграду.
   Та тут же пошла разноцветными магическими сполохами.
   "Небьющаяся бл... бли-и-ин!" - зашипел я, потирая ушибленную кисть.
   - Можете не стараться, юноша, - гаденько ухмыляясь, снизошёл до ответа хмырь, - Перегородка зачарована лучшими специалистами Академии, вам её вовек не пробить!
   Да ну нах... нахрен!
   Сейчас проверим!
   "Браслеты" к "стеклу"... Те мигом "сожрали" всю магию между собою, но стоило их убрать, как магическая "дыра" стала быстро затягиваться. Круто мля, но мне и оставшегося "окошка" хватило. Усиливаю кулак. Бабах! Внушительный кусок преграды... не знаю из чего она сделана, горного хрусталя или кого-то особого стекла... осыпается мелким крошевом!
   - Чё ты там вякнул... милейший?! - рычу в образовавшуюся брешь.
   Паренёк с тёткой, как ошпаренные, отскакивают к стоящим за их спиной шкафам, начиная отчётливо трястись вместе с ними.
   - Ди-и-ин! - невесть откуда раздаётся громовой голос ректора, заполняющий, казалось, собой всю комнату, - немедленно прекрати пугать моих сотрудников!
   - Даже не собирался, - хмыкнул было в ответ, но-о...
   - Он хотел нас уби-и-ить!.. Спаси-и-ите!.. Помоги-и-ите!.. - мои слова буквально потонули, как глас вопиющего в пустыне, в какофонии завываний на два голоса.
   - Ди-и-и-ин! - опять загремел... казалось, ещё сильнее... голос Велизария.
   - Да что "Дин"?! Как что, так "Дин"! - возмутился я, - Вашество! Можно подумать, у вас отсюда записи нет! Наверняка есть! Так посмотрите! Сколько можно издеваться?! Я перед ними битый час распинаюсь, пытаясь объяснить очевидные истины! И всё без толку!
  
   - Можно было и повежливей обращаться, - не понятно, к кому обращаясь... во всяком случае для меня... через какое-то время недовольно буркнул глава Академии.
   - Вот-вот, учтивости вам явно не достаёт, молодой человек! - своим противным визгливым голосом подхватила толстуха.
   - И почтительности, - вставил своих умствований на ломаный грош... хмырь.
   - Да какая, нахрен, учтивость и вежливость для таких, как вы упы... сотрудников! - вовремя вспомнив, что нас слушает ректор, оборвал я ругательство.
   Вот же довели, гады! Вот вырастет такой мелкий прыщ на ровном месте, и уж не знает, как и выё... выёживаться! Пусть мы студенты люди подневольные, так не рабы ж!
   Кое-как... с помощью дыхательных упражнений... мне всё-таки удалось справиться с душившей меня злобой и взять себя в руки.
   - Озел! - вновь прозвучал голос ректора, от которого парень буквально подпрыгнул.
   Значит Озел... так теперь зовут моего "лучшего друга". Ну ничего кОзел, мы с тобой и с твоей "двуручной пилой" ещё поквитаемся!
   - Ты уже оформил документы на Дина Виллара? - тем временем продолжал глава Академии.
   - А он,.. - удивлённо приоткрыл рот этот... козёл.
   Всё, решено! Так и буду его называть!
   - Так вы что, его не выгоните?! После всего! - подхватила толстуха.
   - После того, как он нас чуть не убил? - пробормотал её подельник.
   - Я не понял, вы мне что, указания давать собираетесь? - голосом, в котором зазвенел металл, "поинтересовался" Велизария.
   - Ни в коем разе! - тут же затряс головой хмырь.
   - Но, Ваше магичество, а как же стекло? Оно же разбито! - не преминула наябедничать грымза.
   - Какое ещё стекло?! Где разбито?! - притворно возмутился я, активируя "восстановление".
   - Бубух!
   - Ы-ы-ы! - застонал "уроненный" на пол взметнувшимся вместе с воздушным потоком вихрем осколков мой рогатый... или пока ещё безрогий... "друг".
   - Ди-ин! Прекрати измываться над сотрудниками Академии! - прозвучало очередное внушение ректора.
   - Да я его пальцем не тронул!
   - И магией тоже не надо!
   Поздно! Получив ментальным "молотом"... точнее "молотком", поскольку убивать его я не собирался... удар по голове, хмырь с оглушительным грохотом вновь рухнул на пол.
   - Я же сказал! - вновь рыкнул Велизарий.
   - Так я же ничего не делаю!
   - Тогда какого лешего чары фиксируют ментальное воздействие?!
   У-у-упс! Мой косяк!
   - Всё! Стою - жду! - поднял я руки, "сдаваясь". - Чего они так медленно?!
   - Так ты ж их всё время "роняешь"!
   - Всё готово! Будьте любезны! - тряся стопкой бумаг, склонился в поклоне парень... скорее ректору, чем мне. - Подписать надо! Здесь, здесь и... во-о-от... ещё здесь! - указал он на документы.
   - Что так много... подписей?
   - Закон порядка требует! - было мне ответом.
   - А чё, на кристаллах всё записать не судьба?
   - Закон порядка требует! - как "заклиненный" "говорун" вновь вякнул хмырь, видно выражение ему очень понравилось, - Есть императорский указ печатать на бумаге - значит на бумаге! - и открыл было рот, чтоб ещё что-то добавить...
   Клянусь, вякнет про "закон" ещё раз - получит в глаз!
   Видимо, что-то такое сообразив, мой собеседник предпочёл заткнуться.
   - Ну и отлично! - радостно возвестил ректор, - Теперь, Дин, ты - полноправный учащийся нашей Академии! Со всеми правами и обязанностями, с которыми у тебя ещё предстоит ознакомиться! А сейчас бегом в общежитие! Вечереет, а тебе ещё нужно успеть разместиться на ночлег!
  
   До мужского общежития... на студенческом жаргоне - "общаги"... я добрался, когда уже начало смеркаться. Солнце уже село, и всё бы ничего, но набежавшие тучи не давали его лучам озарять небосвод, делая завершение дня ещё более серым и унылым... Того и гляди начнётся дождь.
   Успел в последний момент, и то несколько первых капель успели попасть на куртку. Быстро влетел в нужное здание, и... стоило только захлопнуться входной двери... оказался в довольно просторном полутёмном помещении из которого на второй этаж... и, видимо, все последующие (как оказалось, их было три)... вела лестница.
   Только начал оглядываться по сторонам, толком не зная к кому тут обратиться, как напротив неожиданно зажглась пара золотистых глаз с вертикальным зрачком.
   Будь на моём месте кто-то другой, наверняка или заорал, или убежал, а то запулил в желтоглазого чем-нибудь убойным. Но я же не слабонервный, поэтому не предпринял ничего столь же глупого.
   К тому же, едва переступив порог, я почувствовал, что рядом кто-то есть. Вот только почему-то не смог определить его точного месторасположения, не то, чтобы "считать" ауру! Странно...
   Ясное дело, тут же активировал всевозможную защиту, но... поскольку существо никакой агрессии не проявляло... просто зажёг небольшой "светляк", направив его в сторону... сторону... Блин! Да же не знаю... кого!
   Да-а-а... Это было нечто... Нет, действительно НЕЧТО!!.. Такое смешение и чередование тёмной кожи, роговых пластин, чешуи и шерсти, что нарочно не придумаешь... Хотя, кому-то этот "ушастик" мог показаться даже милым... Этакой летучей мышью, только без крыльев...
   Тем временем "мышке", видимо, надоело играть со мной в гляделки, и она осклабилась, обнажив множество мелких остроконечных зубов... не считая двух пар приличных клыков... верхних и нижних.
   - Что вылупился, кобольдов никогда не видал?! - замогильным голосом прохрипело... или скорее, проскрежетало... это... создание.
   Блин! А ведь действительно не видал... даже не слыхал, если честно... читал, правда, кое-что... но там никаких картинок не было и в помине... А ТАКОЕ... то, что мне довелось лицезреть... словами не опишешь!
   - Что примолк?! Тебе чего надо?!
   - Шоколада! - вырвалось у меня раньше, чем я успел сообразить что-то путное.
   - Нафига?! - глаза "мышки"... или вернее, "мышка"... расширились.
   - Чтоб было дофига! - так "конструктивно" началась наша "беседа".
   Может мне показалось, но золотистые глаза при этом стали ещё больше.
   - Это... Ты хто?! - поиграв бровями так и этак... что, видимо, у собеседника было признаком бурной мозговой деятельности... через некоторое время произнёс кобольд.
   - А ты хто?! - не остался я в долгу.
   - Ты-ы... что дразнишься?!
   - А ты что дразнишься?!
   В результате нашей милой беседы зенки желтоглазого стали ещё больше. Ещё чуть-чуть, и, того гляди, превратятся в блюдца.
   - Ты это... того,.. - проскрежетал мой "оппонент", приосанившись, - Звать меня - мастер Хардегена, и я тут, между прочим, при исполнении.
   - И что ж вы тут исполняете, уважаемый?
   - Завхоз я.
   - А "савхоз" - это кто?
   Ну вот, глаза действительно стали, как блюдца, хоть чашки ставь!
   - Не "савхоз", а "завхоз"... - заведующий хозяйством, - назидательно произнёс кобольд, - Ты откуда такой взялся, что простых слов не знаешь?!
   - Из Чернолесья.
   - А-а-а, - многозначительно протянул Хардеген, будто это что-то объясняло.
   - Да, я не представился... Дин Виллар, - спохватившись, коротко кивнул я, - Студиоз Академии... прибыл к вам заселяться.
   - А нету! - осклабился лохматый... можно, наверное, сказать радостно... если б я что-то понимал в эмоциях кобольдов.
   - Чего "нету"? - осторожно поинтересовался я.
   - Местов нету! - ещё шире осклабился мой новый знакомый, - Всё занято!
   - Что? Так уж и всё? - повёл я магическим "зрением" по этажам...
   Ну ладно, первый и второй заняты, но на третьем же никого нет... ну почти...
   - А третий этаж? Он же свободен. Или там все помещения нежилые?
   - Почему же... жилые... Просто боевиков нет. Они на практике.
   - И что мне теперь делать? - пусть и на несколько мгновений, но я, честно говоря, растерялся.
   - А что хошь! Хоть в женскую общагу, хоть в город!
   - Но младшим курсам запрещено покидать территорию Академии.
   - Не мои проблемы! - пожал плечами Хардеген, снова оскалившись... ещё шире.
   Мне только кажется, или он надо мной издевается? Причём внаглую!
   Ладно, победа будет за нами, но мы пойдём другим путём!
  
   - А скажите-ка, уважаемый мастер, - почти ласково произнёс я, - у вас защитные амулеты активированы?
   - Конечно, - кивнул головой кобольд, ещё не понимая, куда я клоню, но уже испытывая некое безотчётное беспокойство.
   - Вот мы их сейчас и проверим, - как можно зловеще произнёс я, разминая пальцы... Те не подвели, оглушительно хрустнув... и не один раз.
   - Это... того... я, между прочим...
   - При исполнении... Я слышал...
   Тут растерявшийся было Хардеген неожиданно встрепенулся, вздёрнув подбородок и расправив плечи:
   - Слышь, парень, тебе меня не запугать!
   - И не собирался. Просто у вас нет стекла.
   - К-какого ещё стекла?! - запнулся от неожиданности мой собеседник.
   - Непробиваемого. Как в канцелярии... Которое я вынес на раз-два! Так что вся надежда только на амулеты!
   Но моего "шерстяного друга" сломить оказалось непросто. Похоже, он активировал ещё какую-то защиту.
   - Что, мастер, надеетесь на невосприимчивость к магии?
   Мой "собеседник" молча кивнул.
   - И на высокий болевой порог?
   Последовал новый судорожный кивок... А ушастика-то, похоже, проняло... Что ж, закрепим полученный результат:
   - А скажите-ка, уважаемый, - совсем уже замогильным голосом произнёс я, - к магии Смерти у вас тоже иммунитет?
   - Тёмная магия запрещена! Это преступление!
   - А кто об этом узнает?
   - Даже если я погибну, некроманты...
   - Да ну нафиг! То, что от вас останется... милейший... никакой некрос... будь он хоть архимагистр... поднять будет не в силах!
   - Это безобразие!
   - Ха! Ещё какое!
   - Хардеген, да что там у тебя происходит! - раздался возмущённый голос ректора, - Что ты мне всё сигналишь?! Ну ни минуты покоя!
   - Кар-кха-кха-ул! Уби-ва-ю-ю-ют! - с трудом не то прокашлял, не то просипел ушастик.
   Видно совсем сорвал голос... бедолага.
   - Что?! Не слышу?! - не понял Велизарий, - Ди-и-ин?! Опять твои проделки?!
   А я что? Я ничего!
   - Он угрожает... Грозит мне тёмной магией! - не преминул нажаловаться этот... ябед-корябед.
   - Ди-и-ин?!
   А что "Дин"? Чуть что, так "Ди-ин"!
   - Ваше магичество, - как ни в чём не бывало спросил я, - а кобольды - это нежить?
   - Нет... конечно нет, - прозвучало в ответ.
   - Но я же этого не знал.
   - Не-е-е-ет! - дурным голосом взвыл Хардеген, каким-то неведомым чувством поняв, куда движется дело.
   - Ди-ин?! Ты что творишь?! Не смей, слышишь?! Не смей!
   Я промолчал, а кобольд, похоже, окончательно сорвал свой и без того скрипучий голос.
   - Всё, вы достали! Сейчас я иду к вам! - прорычал глава Академии.
   Не то, чтобы я его сильно боялся... всё же я ничего такого не делал... предосудительного... во всяком случае пока... Но "светляк" решил пока притушить, а "щиты" выставил какие только смог... Так, на всякий случай... А то мало ли...
   Вот и окно портала...
   - Бум-ду-ду-бдыщщ, - ничерта не заметив во тьме, ректор со всего маху впечатался в одиноко стоявшее посреди зала ведро.
   Не знаю, чистая в нём была вода или не очень, но теперь она разлилась по полу.
   - Твою ж мать! Какого!.. Све-е-ет! - взревел Велизарий, - Кто его здесь оставил?! - указал он на валявшуюся на боку ёмкость, когда помещение озарили магические светильники.
   Я лишь пожал плечами... Мне-то откуда знать?..
   Кобольд же продолжал сидеть за столом, даже не шелохнувшись.
   Ректор бросил взгляд на меня... на своего подчинённого...
   - Хардеген! - рявкнул глава Академии, - Ты что, уснул?! Я к тебе обращаюсь!
   - Вашество! - неожиданно прорезавшимся голосом воскликнул лохматик, - Всеми Светлыми богами заклинаю, уберите его отсюда!
   - И куда я, по-твоему, должен его убрать?
   - Куда хотите! Хоть в Бездну, хоть к Тёмным богам!
   - Да ну нафиг!
   Вы думаете, это я сказал? Нет, это не сдержался Велизарий.
   - И чего это сегодня мне все дают указания, кого и куда девать?! Будто это не я - глава Академии?! Не ох,.. - ректор покосился на меня, - Не охренели ли вы все часом?!
   - Вашество, смилуйтесь! - с мольбой в голосе воскликнул "мышк", - отпустите меня домой!
   - Обратно в Пещеры?! И не надейся!.. К тому же, там тебя никто не ждёт! А если и ждёт,.. Велизарий опять почему-то покосился на меня, - то не с радушными объятьями!
   Хардеген глубоко вздохнул, да так жалостливо... по крайней для кобольда... Ну я так думаю...
   - И не строй из себя невинную овечку! Я тебя знаю! Как других студиозов запугивать - так пожалуйста! А как нарвался на кого-то не менее зубастого - так в кусты?!
   Ушастик шмыгнул носом, ещё больше понурившись.
   - Не выйдет! Всех талантливых студентов отчислять - ни одного нормального мага не останется! Понятно?!
   Кобольд вновь ничего не ответил, громко засопев.
   - А-а-а! да что с тобой разговаривать! В общем та-ак! Не смей дезертировать, я за тебя поручился! Как впрочем, и за него! - кивнул ректор в мою сторону, - А из этого парня не только мага, я из него человека сделаю!
   Ого! Очень смелое заявление, учитывая, что я - дракон... и ещё немного эльф в придачу!
   - Тот, кто мне его навязал ещё и благодарен будет!
   Хардеген вновь молча кивнул.
   - Что молчишь?! - золотистые глаза удивлённо воззрились на ректора, - Язык проглотил?! Что у вас тут творится?! Почему с этим я должен заниматься лично?!
   - Я пришёл, как вы велели, а мастер мне не дал комнату, хотя есть свободные! - тут же сдал я зубастого лохматика с потрохами.
   Поступил не по-рыцарски? Наябедничал? И что? Всей этой шобле прохиндеев на меня можно жаловаться, а мне на них нельзя?!
   - Вашество, не поверите, ни одного свободного места! Светлые боги мне в свидетели!
   - Что?! Прям так и ни одного?! - не поверил Велизарий.
   - На третьем этаже никого нет! - тут же подсказал я.
   - Там живут боевики, а вы сами их услали на практику!
   - Во-первых, не услал, а отправил! - добавив в интонации толику металла, назидательно пояснил глава Академии, - А во-вторых, с ними магистр Боргиус! Это, между прочим, была его идея, что теория без практики мертва!
   - Извиняюсь, вашество, не так выразился!
   - То-то же! Так что с Дином?
   - Так я же говорю - нет местов-то! Всё занято!
   - Так уж и всё? Что, в последнее время никого не отчисляли?!
   - Может и отчисляли... Откуда мне знать?!
   - Но ты же завхоз! Должен быть в курсе!
   - Отчислениями ведает канцелярия, а пока оттуда бумага придёт...
   Я громко хмыкнул.
   - Что фыркаешь? Можно подумать у вас не так?!
   - В нашем замке?.. Умертвия, - со значением выделил я, - на редкость исполнительны и не пререкаются с начальством! Только перед ними надо чётко ставить задачу!
   - А у вас что, других слуг нет?! - искренне удивился Велизарий.
   - Не-е-а-а, - мотнул я головой, - Я раньше вообще думал, что так оно и должно быть! Пока не попал в замок дяди. Вот там все слуги - живые люди!
  
   - Хм-м, - через какое-то время, нарушив повисшую в воздухе звенящую тишину, проскрипел кобольд.
   - М-м-да-а, юноша, - вторил ему ректор, - Надеюсь, в стенах Академии вы не будете следовать своим семейным традициям?
   - Я постараюсь, - кивнул в ответ, - А там, как получится, - "обнадёжил" я своё новое руководство.
   - Гм-м-м... Хм-м-м, - промычал нечто нечленораздельное Велизарий... то ли не зная что сказать, то ли просто горло прочищал.
   Хардеген же вообще предпочёл помалкивать, будто его здесь нет, то и дело настороженно зыркая на меня своими золотистыми глазами... Думал, я не замечаю...
   - Да-а, - наконец глубокомысленно произнёс ректор, - В общем так... Комнату надо найти. Подсели парня на одну ночь. К кому-нибудь. Всё равно куда...
   - Вообще-то есть одна комната, - неуверенно протянул кобольд, - только она не обжитая...
   - Решено! Сели его туда. До завтра! А ты, - повернулся Велизарий ко мне, - Переночуешь, а там видно будет! Завтра студиозы вернутся... Разберёмся!
   - Хорошо, - кивнул я в ответ.
   Смысла не было спорить. Мы с Брисом и в пещере ночевали, и шалаше, и под открытым небом... Особенно "весело" было на острове в зачарованном болоте среди змей и всяких монстров...
   - И чтоб без фокусов! - напутствовал меня глава Академии, - А то моду взял, шугать моих сотрудников!
   - Не "шугать", а воспитывать, - не удержавшись, поправил я высокое начальство.
   - Ишь ты! Может, ты и ещё и меня учить попытаешься?!
   - Не-е-а-а! - отрицательно замотал я головой, - Вас уже поздно! А вот ваших подчинённых... Вдруг они не безнадёжны?!
   - О-о... У-у,.. - только и смог произнести ректор, видно от моих слов у него дыхание спёрло.
   Хардеген пригнулся, став, кажется, ещё меньше ростом, попытавшись слиться с окружающим пейзажем... Правда... по моему скромному мнению... это не слишком-то ему удалось.
   Хотя, могу быть и неправ, поскольку был занят совершенно другим... Ошалев от собственной смелости лихорадочно наращивал собственную защиту, перестраивал щиты... ну и всё такое прочее...
   Фиг знает, что сделает Велизарий, когда оправится от потрясения... Вдруг жахнет так, что мне никакая магия не поможет!
   Но тут ректор неожиданно рассмеялся. Тут уж я потерял дар речи от изумления, а ректор только рукой махнул:
   - Что встали?! А ну пошли отседа! Итак на вас прорву времени потратил, а мне ещё центральный корпус восстанавливать!
   Ну-у... меня не пришлось долго упрашивать, и я рванул вслед за Хардегеном... Тот старый-старый, а уже успел преодолеть половину пролёта. Да так припустил, что только пятки сверкали.
   Стараясь от него не отстать, я даже не оглянулся, когда сзади открылось "окно" портала.
  
  
   Глава 5.
  
   - Что это?! ЭТО и есть моя комната?! - клянусь, моему изумлению не было предела.
   Назвать эту конуру... Ну ладно, помещение действительно было не таким уж маленьким... но гораздо меньше... раза так в два... тех комнат, в которых я жил раньше. Не важно, в родовом замке или у дяди...
   К тому же всё пространство было захламлено. Видавшие виды мётлы, лопаты, обломки какой-то старой мебели, место которой давно было на свалке, но по чьей-то прихоти... я даже догадываюсь по чьей... втиснутой в этот закуток так, что оставалось место только для кошки... Ну может быть собаки, и то, если она свернётся калачиком, поджав под себя хвост...
   - Извиняйте, - развёл руками кобольд, - Других помещениёв не имеется!
   Вот мне только кажется, или он периодически "включает дурака", когда ему это надо?! Глядя в честные-пречестные широко распахнутые золотистые глаза, я в этом уверился... почти полностью.
   - Но тут только кошке переночевать... или собаке... Человек не поместится! - озвучил я свои соображения.
   - Других местов нет! Зато комната отдельная, без суседей, никто не побеспокоит,.. - как заправский жулик-торгаш на рынке принялся расхваливать свой хреновый "товар" этот "купец".
   Вот же жучара!
   - А хлам весь куда?! В коридор?! - прервал я его разглагольствования.
   - Почему "в коридор"?! - тут же возмутился Хардеген, - В коридор никак не можно! Там студиозы ходют... и вообще...
   - И как тогда быть?!
   - Ну-у, ты же маг! - хмыкнуло это лохматое недоразумение.
   - Хорошо! - тут же ухватился я за протянутую соломинку, которую так опрометчиво протянул мне этот... завхоз, - То есть магией пользоваться можно?
   - Э-э-э,.. - тут же попытался он пойти на попятную, - В разумных пределах!
   - То есть, если я это всё чарами уплотню, поставлю там магическую перегородку... или что-то в этом роде... мне никто слова поперёк не скажет. Так?!
   - Так, - кивнул кобольд, - Только ты это... Ничего не сломай! - запоздало спохватился он.
   - Как сломаю, так и починю! Слово мага! - стукнул я себя в грудь, - Лады, - протянул ладонь для рукопожатия.
   - Угу, - кивнул Хардеген, опасливо протягивая в ответ свою когтистую "клешню", которую я тут же быстро пожал, закрепляя тем самым нашу "сделку".
   - Ну ладно, обустраивайся тут, а я пожалуй пойду, - заторопился этот ушлый прохиндей, пока "клиент"... то есть я... не заметил, что его бессовестно обдурили.
   Да-да, кивнул я, уже собираясь попрощаться с любезным пушистиком, когда в ворохе инвентаря и прочего хлама кто-то заскрёбся и завозился.
   "Крыса?! Не-е-ет, слишком крупный для крысёныша!" - решил я, подхватывая воздушной петлёй и вытягивая на белый свет нечто лохматое... ещё лохмаче Хардегена.
   - И что это за зверь?! - зловеще произнёс я, подтаскивая свою "добычу" поближе.
   - Это не зверь. Это Филя. Отпусти его! - вступился за своего напарника... сотрудника... подельника... ушастик.
   У пойманного мной чуда природы уши наверное тоже имелись, но они были полностью скрыты шерстью... Да и сам он был ничем иным, как одним большим пучком этой самой шерсти. Ну как большим... мне чуть выше колена... Кобольду же где-то по пояс...
   Глядя на мордочку существа... единственную часть тела, непокрытую шерстью... маленький вздёрнутый нос, большие глаза... его можно было бы назвать даже милым...
   - И хто ето? - задал следующий вопрос, передразнивая "простонародную" манеру выражаться кобольда.
   - Я ж говорю - Филя... Филимон.
   - И кто этот Филимон?! И что он здесь делает?!
   - Что-что... Живу я здесь! - нахмурив брови, огрызнулось это недоразумение.
   Так оно ещё и разговаривает?!
   - Что правда?! - обернулся я к Хардегену.
   - Правда. Я разрешил. Только совсем об этом забыл, - сознался завхоз.
   Ну вот... здрасьте, приехали! Я освободил от пут своего нового соседа, правда благодарности за это не дождался. Мой новый знакомый принялся разминать конечности и осматривать шерстяной покров - нет ли на нём повреждений.
   - Так кто это такой? - вновь спросил я у кобольда.
   - Домовой я местный! - отозвался сам Филя, - Что, домовых никогда не видел?!
   Хм-м, а ведь действительно... В родовом замке их не было... Ну не уживаются домовые с нежитью!.. Кстати, у дяди я их тоже почему-то не встретил...
   - И из какой дыры ты только вылез на мою голову,.. - едва слышно пробормотал лохматик.
   Ну уж такой "наезд" я никак простить не мог:
   - На счёт "дыры" ещё вопрос! Сам-то во что превратил помещение?! Того и гляди порастёшь мохом!
   - Моха тут нет, - пробурчал домовой, - А пыль специально... от студиозов! Чтобы не лазили всякие!.. Погоди, а ты тоже из энтих?! - поражённо уставился он на меня.
   - Ага, - кивнул в ответ, сообразив, кого он понимает под "энтими".
   - Ох-хо-хонюшки! Грехи мои тяжкие! - запричитал и заголосил Филимон, - Куда ж я теперь?! На улицу, под дождь?!
   - Погоди, тебя никто не гонит! - смилостивился я, - Во всяком случае пока... Поможешь мне с уборкой! А то развёл тут грязь, понимаешь!
   - Ну раз вы тут разобрались, то я, пожалуй, пойду! - воспользовался моментом Хардеген.
   Развернулся и был таков.
  
   - Что встал?! Иди сюда! - обратился к лохматику, когда кобольда и след простыл.
   - Шо?!
   - Подь сюды, говорю!
   - Зачем?
   - Бить тебя буду!
   - За что?! - изумился Филимон.
   - Было б за что - давно б убил!.. Ладно, иди не бойся! Не трону!
   Домовой опасливо сделал шаг.
   - Давай ближе! Становись к самой ноге!
   - Зачем?
   - "Зачем, зачем"... Магичить буду! Вот заденет тебя заклинанием, будешь ещё грязнее!
   - И не такой уж я и грязный, - пробурчал себе под нос мой новый знакомый, - Я это не опасно?
   - Магичить? Да кто ж его знает! Пока не попробуем - не узнаем!
   Я создал заклятие, лишь слегка "подтолкнув" его движением пальцев. Вокруг нас тут же взметнулся вихрь... Возможно я чуточку переборщил... Уж слишком мощный закрутился поток... Поднялся настоящий ураган, да такой, что начал прогибаться даже окружавший нас с Филей купол...
   Что поделать, мой опыт в бытовой магии... тем более такой сложной, как эта... со множеством параметров... был минимален.
   Ну да ничего страшного, всего пара-тройка минут, буря улеглась, и уже ничего не напоминало о кружившей вокруг нас кутерьме. Если не считать оставшийся посреди комнаты ком из паутины, пыли и мелкого мусора, в который собралась вся грязь "вытянутая" заклинанием из окружающего пространства.
   - Ну как тебе, Филимон? - спросил у домового не без некоторого самодовольства.
   - Кхе-кхе! - закашлялся тот, - Пыли много!
   Мда-а, пыль действительно почему то полностью не "впиталась" в магический шар и по-прежнему продолжала висеть в воздухе... даже в большем количестве, чем прежде.
   Что-то у меня с этим заклятием явно не доработано... Хотя, могли помешать какие-нибудь "посторонние" заклятия... или общий магический фон Академии... Ладно, теоретическими изысканиями будем заниматься после...
   - Филь, теперь твоя очередь поработать.
   - Кем? - спросил лохматик, успевший подойти к комку мусора, и теперь заинтересованно его разглядывавший.
   - Веником! Шкура у тебя пушистая, как раз подойдёт. Пыль будешь собирать!
   Не успел закончить фразу, как вокруг удивлённо взиравшего на меня домового началось какое-то мерцание.
   - Стоять! - вовремя поймал я "арканом" почти "испарившегося" Филимона, - Куда это ты собрался?!
   - Я не хочу быть веником!
   - Ладно, не будешь... Погоди, а что это сейчас было? Ну-у, это мерцание вокруг тебя?
   - Искорки?
   - Ага, они самые... "искорки".
   - Ну это,.. - словно чуя подвох, лохматик настороженно посмотрел на меня.
   - Сбежать решил? В самый ответственный момент? И не стыдно тебе!.. Ладно, беги! - снял я путы.
   Филя удивлённо уставился на меня.
   - И куда ты собрался?! Под дождь?! Или хочешь спать в каком-нибудь грязном углу?! Мы ж с тобой почти всё убрали, а ты сбегаешь! Между прочим, соседи так не поступают!
   Глаза домового распахнулись ещё шире:
   - А как они поступают?
   Ну вот, не зря в моей голове "завалялась" пара учебников по детской психологии... Или детская тут не подходит? С чего я решил, что Филимон так же молод, как я, или ещё младше? Может, он такой же древний, как стены этой Академии... Хотя... вряд ли...
   Да это и не важно. Могучим интеллектом "пушистик" явно не блещет, но и совсем глупым не выглядит. Речь-то вполне связная. Так что пытаться его обмануть или как-нибудь обдурить, явно не стоит. Филя мне ещё пригодится!
   - Раз мы соседи, то ты помогаешь мне, а я тебе! Понятно?!
   Домовой кивнул.
   - Тогда давай поступим так... Сейчас ты выбросишь мусор... Куда его выбрасывать знаешь?
   Мой пушистый сосед снова кивнул.
   - Вот и хорошо, а на обратном пути захватишь ведёрко воды. Ты же всё тут знаешь и легко проходишь сквозь стены...
   - Не всегда, - отрицательно мотнул головой Филимон, - только когда они не зачарованы.
   - От тебя? В смысле... чтобы ты не прошёл?
   - Угу, - кивнул лохматик, - Только, - насторожился он, - Я не должен был тебе это говорить!
   - Правильно. Я тоже никому ЭТО не скажу! И защит ставить не буду. Да и не умею я их ставить! Это, наверное, не многие сумеют.
   - Да. В Академии только ректор.
   - И правильно! А то понаставят ловушки кто ни попадя! Как ты тогда ходить будешь?
   - Не-е, ловушки многие пытаются, - замотал головой Филя, - Только у них ничего не получается. Я их вижу!
   - Ловушки?
   - Ага.
   - Это хорошо! - порадовался я за нового знакомого, а заодно за себя, что так много узнал о нём без особых усилий.
   Информация, как известно, никогда лишней не бывает.
  
   - И это,.. - замялся домовой.
   - Что?
   - Тебя... вас... как зовут?
   - "Тебя", Филя... "Тебя"... Всегда говори мне "ты"... Мы ж соседи!.. А звать меня - Дин Виллар, но для тебя просто Дин.
   - Хорошо, Просто Дин!
   - Не "Просто Дин", а Дин. Хочешь позвать меня или что-то спросить, говори "Дин". Понятно?
   - Да, Дин.
   - Вот и хорошо... Ты что-то хотел спросить?
   - Да, можно я это съем? - указал Филимон на комок паутины и прочей грязи.
   - Там есть что-то съедобное.
   - Ага, - домовой тут же выудил из мусора таракана... надо сказать, довольно крупного.
   - Всё что понравится бери! Только остатки выбросить не забудь! И воду принеси!
   - Я ведро не дотащу. Слишком тяжёлое.
   - А ты полное не набирай... И кстати, тут что, маленьких нет? - вспомнил я о бабушкином "хозяйстве", - Тут же наверняка есть оранжерея, лаборатории...
   - Есть, - удивлённо глядя на меня, кивнул Филя, - Только лаборы все на ночь закрыты, а из сада магистр Эль ничего брать не разрешает.
   - А мы тихо возьмём, никто ничего не заметит...
   - Ты говоришь "мы", а брать придётся мне, - вполне резонно возразил лохматик, - Потом ты будешь ни при чём, а меня накажут! - почесался домовой где-то пониже спины.
   - Вот что, Филимон, запомни, - произнёс я назидательно, - Я не собираюсь тебя как-то обманывать или подставлять...
   - Вот-вот, подставлять,.. - оживился пушистик.
   - Не перебивай! Дай сказать немому!
   - Как это немому? Они ж говорить не умеют!
   - Это такое выражение. Для пущего эффекта!
   - Что значит "для пущего" и что значит "эффекта"?
   "О-о-о-хо-хо-хох!" - мысленно вздохнул я, глядя в широко распахнутые глаза с интересом уставившегося на меня домового.
   Как там говориться? "Мы в ответе за тех, кто доверил нам свою судьбу!" Как-то так...
   И пусть Филя мне не друг, не сват, не брат... И не домашний питомец... и вряд ли им станет... Но и отмахнуться от него сейчас я как-то не в праве...
   Так что глубоко вздохнув и призвав всё своё терпение, я попытался объяснить вроде бы очевидную истину... Для человека, не для домового!
  
   - Хорошо, слушай... Вот стоят спорят студенты, преподаватели... Всё равно кто... А ты знаешь что-то важное и хочешь сказать, но тебя никто не слушает.
   - Совсем?
   - Что "совсем"?
   - Совсем не слушают?
   - Совсем... У тебя что, никогда такого не было?
   - Было... Никто не слушает...
   - Ну вот! Я же говорю! А тут выходишь ты... такой важный, - я показал... какой важный...
   - Ты дразнишься! - возмутился Филя.
   - И вовсе не дразнюсь, просто показываю!.. И тут как гаркнешь... как можно громче... "Дайте сказать немому!"... И все на тебя так смотрят, - я показал... как, - Потом говоришь свою новость... Только она должна быть по-настоящему важной... Иначе над тобой будут смеяться...
   - Когда смеются - это плохо, - вздохнул Филимон.
   - Верно, никому не охота быть всеобщим посмешищем.
   Домовой часто закивал, что-то бормоча, то ли мне, то ли каким-то своим мыслям.
   Потом повернулся ко мне, пару раз хлопнув глазами:
   - Ну я пойду.
   - Про воду не забудь! - напомнил ему.
   - А-а? - встрепенулся Филя.
   Я повторил.
   - Ага! - кивнул лохматик.
   Сияние разноцветных искр... Миг, и его уже нет... "испарился".
   Что интересно, ждать моего посланца долго не пришлось. Не успел я очередной раз окинуть взором, так сказать, фронт предстоящих работ, как пушистик... Бац!.. и уже тут!.. Одна нога здесь... и другая тоже здесь!
   - Вот! - опустил он на пол маленькое ведёрко.
   - Молодец! - похвалил его я и... Слава тёмным богам!.. прежде, чем распылить воду по комнате, я сперва вытащил её из ведра...
   - Ну нихрена,.. - протянул, разглядывая тёмно-серый... почти чёрный... переливающийся шар, который был грязнее грязного... Грязней уже некуда! - Филь! И откуда ты взял эту... гадость?! С помойки?!
   - Почему "с помойки"?! - обиделся домовой, - Там в саду бочка... для полива!
   - А ведро ты сперва сполоснул? Ну-у... прежде, чем набрать воды?
   - А надо было? - удивлённо уставилось на меня это лохматое чудо.
   М-м-м-да-а... Ну что тут можно сказать хорошего... не ругаясь матом?!
   Даже не знаю!
   - Хорошо! Будем работать с тем, что есть!.. Но за водой, Филимон, тебе придётся идти ещё раз!
   - Зачем?
   - Как "зачем"?! Смотри! - я разделил висящий в воздухе шар на два - грязный и чистый.
   Чистой, кристально прозрачной воды оказалось как-то уж совсем мало.
   - Видишь?! Иди сюда!
   - Зачем?
   - Что ты всё "зачем" да "зачем"?! Хочешь быть мокрым, стой там!
   Филю не пришлось долго упрашивать, он довольно резво подбежал ко мне.
   Раз! Распыление и всасывание! М-да-а... как я и предполагал, воды оказалось явно недостаточно.
   - Теперь беги... Выльешь грязную воду и наберёшь, что почище!
   Что ж, резвый мне достался помощник. Не успел произнести напутствие, как его уже и след простыл.
   Вернулся домовой... или мне так показалось... быстрее, чем в первый раз. Да и вода оказалась гораздо чище. Прикинул... на этот раз точно должно хватить... И брызнул.
   - Ай! - донеслось сзади.
   Я обернулся.
   - Филя! Ёшкин кот! Какого,.. - осёкся я на последнем слове, - Я ж те сказал: "Стой рядом!"
   - Мне показалось, там крыса! - махнул лохматик своей лапой... или рукой... куда-то в угол.
   - Потом её будешь ловить! Эх, что же с тобой делать, горе ты моё луковое?
   - Почему "луковое"? - удивился обтекавший со всех сторон Филимон, но я только отмахнулся.
   Неча сбивать с мысли, мне ещё всю воду собирать. Вот только "соскоблить" грязь вместе с влагой с шерсти домового оказалось не так-то просто. Только с третьей попытки, при помощи воздушной "завихрялки", мне удалось привести знакомого в "божеский вид". При этом его тёмно-коричневая шкурка приобрела... даже не знаю... рыжий, нет скорее золотистый цвет. Шерсть встала дыбом, и теперь Филя чем-то напоминал жёлтого цыплёнка... Только очень большого.
   Это было так забавно, что я невольно рассмеялся.
   - Ты смеёшься! - обвиняющее ткнул в меня пальцем домовой.
   - Ты б тоже рассмеялся, если б видел себя со стороны!
   - Как?!
   - Гляди!
   Я опять отделил чистую воду от грязной и повесил в воздухе не слишком большое водяное зеркало.
   - Кто это?! - ужаснулся домовой, отпрыгнув назад.
   - Как "кто"?! Ты!
   - К-какой ужас! - пушистик даже заикаться начал.
   А по мне, так он выглядел ничего... Миленько!
  
   - Эй! А что с шерстью?! - воскликнул Филя.
   - А что с ней не так?! - на всякий случай уточнил, почувствовав в голосе нового знакомого панические нотки.
   - Мои волосы! Они ломаются! - голос домового неожиданно перешёл на визг.
   Твою ж мать! У моей бабки что-то похожее было, когда она "перемудрила" с реактивами... Так и облысеть недолго!
   - Караул! Что же мне делать?! - жалобно подвывал над ухом Филя, мешая сосредоточится...
   Так, без паники! Средство всё исправить есть! Надо только вспомнить...
   Напрямую я вернуть воду не смогу... Слишком там всё сложно... Обмен веществ и всё такое... А вот магия жизни...
   - Да тихо ты! - прикрикнул на соседа, - Не паникуй! Сейчас навешу на тебя одно заклятие...
   - Не надо никаких заклятий! - взвизгнул лохматик.
   - Но как же,.. - ошарашенный такой бурной реакцией попытался возразить я.
   - Не надо! - аж затрясся, то ли от страха, то ли от злости мой новый знакомый.
   - Ну ладно, не стал я спорить. Ходи лысым!
   - Т-т-то есть как л-лысым, - заикаясь, протянул Филя.
   - Как-как... как с деревьев листья опадают. Засохшую ветку у ели... той, что у ворот... видел? - нашёлся в моей памяти подходящий пример.
   - Д-да, - кивнул домовой.
   - Вот и с тебя так же шерсть осыпется, как с неё иголки!
   - И что? Ничего нельзя сделать?
   - Почему? Можно! Я же сказал - надо заклятие... Жизни!
   - А это очень больно?!
   - Совсем не больно... Во всяком случае не должно,.. - проронил, на всякий случай приглядевшись к "зверьку" повнимательнее.
   Да нет, никакой Тьмой в его ауре и не пахнет, даже под отводящим магическое зрение артефактом. Дядя учил... и в этом был абсолютно прав... что остаточные эманации... какой угодно магии, хоть светлой, хоть тёмной... как ни старайся, полностью не "выветриваются". Всегда остаётся след. Надо его только "увидеть"... или почувствовать. У оборотней, например, получается по запаху... Как-то слабо верится, но против фактов не попрёшь.
   Филимон же... как любой немагический зверь и обделённый силой разумный... был почти полностью нейтрален. Даже слегка "подсвечен" Светом. Так что лечиться эльфийской магией жизни ему сами боги прописали... хоть светлые, хоть тёмные!
   - Хочешь - не хочешь, а будем тебя зачаровывать! - вынес я свой "вердикт".
   - Ну раз не очень больно,.. - обречённо протянул Филя.
   - Погоди, а с чего ты вообще решил, что магия - это боль?! - возмутился я, - Есть же лечебная, бытовая, иллюзий... Правда, и они бывают болезненны...
   - Вот видишь - сначала всё равно боль! - горестно вздохнул домовой.
   Я удивлённо воззрился на своего нового знакомого, а потом в моей душе возникли смутные сомнения...
   - Ну-ка - ну-ка давай, рассказывай! - велел я Филе.
  
   Как говориться: "Сомнения меня не обманули!"
   Не то, чтобы рассказ бедняги поверг меня в ужас, но будь я сам домовым, наверное б вся шерсть уже стояла дыбом.
   Вроде бы всё у Филимона было хорошо: и стол, и кров... Только выполняй время от времени не особо обременительные поручения кобольда, и можно жить-поживать, да добра наживать... Не знаю, как насчёт добра, но жизнь при Академии Филю вполне устраивала. Однако с некоторого времени... что-то вроде года-двух... во временных рамках домовой ориентировался как-то не очень... Совершенно не представляя, какой нынче год, и сколько их прошло с какого-либо события... уж о неделях, месяцах и днях я не говорю... Нет, что значит "вчера" и "позавчера" вроде бы разбирал... Всё остальное - высшая математика!
   Так вот, нашлись у нашего Филимона в Академии "доброжелатели". Сперва вроде кидались в это в общем-то тихое и безобидное существо светляками и слабыми заклинаниями, но по мере обучения студиозов "шутки" их становились всё злее и злее, а удары болезненнее.
   Вот есть же на свете утырки, которых мёдом не корми, а дай поиздеваться. Причём не над равным себе, кто может дать достойный отпор, а над заведомо более слабым. И чем он слабее, тем разнузданнее ведут себя мучители, придумывая всё более и более жестокие забавы... Тьфу!
   Нет, я сам далеко не ангел, и до всяких идей всепрощения от меня так же далеко, как до луны. Но я стараюсь никому специально не вредить без причины и не искать себе приключений на ровном месте.
   Другое дело, что эти "приключения" сами меня находят!
   Что ж, тем хуже для них, как и для тех, кто эти "забавы" пытается мне организовать!
   Не будь я Дин Виллар!
  
   Слава богам... а вернее, ректору Велизарию... Филе повезло, потому что глава Академии в результате каких-то своих, только ему ведомых экспериментов, проведённых над домовым, зачаровал... или скорее видоизменил... того так... попробуй пойми по сбивчивому и запутанному рассказу бедолаги... что особо болезненные... а может и смертельные для любого другого... заклятия с его шкуры просто "соскальзывали".
   - "Рассыпались" или "уходили" в сторону? - на всякий случай... скорее для научного интереса... уточнил я.
   Так и подмывало самому шандарахнуть по Филе чем-то серьёзным, но... упаси Тёмные боги... несмертельным. Но я героически воздержался от подобных экспериментов.
   Не хотелось разрушать возникшее между нами хрупкое доверие. А то как-то неправильно это... С тобой только что поделились сокровенным, а ты... Бац!.. сразу файером в лоб... или в задницу!
   Так с друзьями не поступают! Хотя, вряд ли Филимон сможет стать мне другом... Да и я, если честно, плохо понимал, что это такое... что тогда, что сейчас... Родственники у меня были, а вот с друзьями как-то не сложилось...
   В любом случае, знакомство с существом, запросто проходящем даже через зачарованные стены... а они, как я понял, тут все зачарованы... мне точно не помешает! А то, что он не человек... Так и я в общем-то тоже!
  
   - Значит так! - взял я "быка за рога", - Филя, сейчас я на тебя вешаю заклятие... лечебное, - уточнил на всякий случай, чтобы лохматик не паниковал и не дёргался понапрасну, - Берёшь ведёрко и идёшь выливать грязную воду.
   - А чистой ещё надо? - деловито уточнил Филимон.
   - Нет. Ты ж видишь, мы всё убрали! - обвёл я рукой чистое помещение... ну, относительно чистое... Ещё бы весь хлам куда-нибудь пристроить.
   Мысленно навесил заклинание.
   - Всё, можешь идти, - кивнул "подопытному".
   - Ведро вернуть?
   - Конечно, больше не нужно... Погоди, - на миг остановил домового, когда вокруг его тела уже засверкали искорки, - обратно не спеши, можешь прогуляться по парку между деревьями... Тебе будет полезно!
   - Ага, - кивнул тот, "растворяясь" в воздухе.
   - Стой! Подожди! - запоздало спохватился я, почти сформировав воздушную "петлю", чтобы выдернуть назад шустрого ходока сквозь стены...
   Куда там! Его уж и след простыл!
   Ох, бли-и-ин! Что же сейчас буде-ет!
   Я ж ему не сказал, чтоб не шастал по оранжерее. А ему ж так и так туда ведро возвращать. Задержится на пару минут и пипец, половина растений... уж не знаю, насколько они там волшебные и экзотические... но чем больше в них магии, тем больше силы "вытянет" мой новый знакомый. А ведь я свои чары даже не прятал.
   Ох и взбесится потом эта... как её там?.. магистр Эль... Тут только дурак не догадается сопоставить диверсию с облысением растений... будем надеяться, что насмерть они не завянут... или магэва их вовремя "откачает"... и остаточные эманации моего заклятия...
   Ёшкин кот! И дня в Академии не прошло, как у меня в явных недоброжелателях уже пара преподов... мэтр Глиусс и эта Эль... Что ж дальше-то будет?!
  
   Ну и ладно... Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас неплохо бы убрать куда-нибудь... или сдвинуть... весь хлам.
   "Трамбовать" я его не решился... Ещё привлекут потом за порчу имущества Академии. Вовек не расплатишься!
   Расширю-ка я лучше наши "аппартаменты". Вообще-то "сдвигать стены", образуя пространственные карманы по тому учебному пособию, что я пользовался... Агу Бериба - давно почившего в бозе мага из южных краёв... Сейчас не то что его дома, а государства, где он жил, проводя свои изыскания, не осталось! Хотя... может его могила... или склеп... благодарными потомками и сохраняется... Кто знает...
   Так вот, этот мудрец настойчиво советовал совершать всякие магические преобразования и построения не внутри, а снаружи зданий. Сдвигая внешние стены и оставляя в неприкосновенности внутренние перегородки, перемещение которых могло привести к разрушению строения и гибели его жильцов... Совершенно верно...
   Да, но верно-то оно верно, а что делать, если внешние стены, как в данном случае - Академии... я уж не говорю про наш родовой замок или дядино Орлиное гнездо... зачарованы насмерть... Там не то что стену, а один единственный кирпичек или камушек в ней хрен сдвинешь!.. Как и внешние стены Академии.
   Зато с внутренними было куда проще. Вот за них я и взялся. Благо расширяться было куда: за стеной лестничная клетка, мы на последнем этаже, и вверх никакой пролёт не идёт. Так что потенциальный пространственный карман мог быть весьма внушительным, как бы не в два... если не в три раза... увеличив нашу с Филей каморку.
   Единственное, что останавливало полёт моей мысли, так то, что я раньше пространственной магией никогда не занимался. Как уже объяснял, в местах моего предыдущего проживания это было весьма проблематично... если не невозможно в принципе... Да и кто б из родственников мне это позволил?!
   Сейчас же в Академии другое дело. Разве в своей нынешней альма-матер я не должен учиться? Ведь ради наработки практических навыков меня сюда и со... послали... Вот я и расширяю кругозор.
   В крайнем случае... после возможного провала... найдётся масса специалистов, способных устранить "досадное недоразумение" и ликвидировать последствия моих "експерментов"!
   О том, что эти "изыскания" могут возбудить недовольство студиозов и увеличить число моих врагов-преподавателей в геометрической прогрессии, я даже не подумал.
   Меня увлёк творческий процесс!
  
   Только-только завершил расширение нашей с Филей "среды обитания", только начав перемещать на "отвоёванную" территорию лопаты, мётла и прочую фигню, ка-ак...
   - Трах-бабах! - посреди комнаты "материализовался" мой сосед, со всего маху угодив прямо в середину кучи перемещаемого хлама.
   - Ой! У-уй!
   - Эй! Ты там живой?!
   - Живой пока, - простонал домовой, поднимаясь.
   - Как бока?
   - Болят бока!
   Бросил на него парочку исцеляющих заклятий магии Жизни... В любом случае не повредит!
   По-хорошему, надо было бы сначала продиагностировать домового, но фиг его знает, что у него и как устроено. Судя по цвету ауры, никаких серьёзных повреждений нет. А синяки... ерунда, заживут!
   - Как всё прошло? Ведёрко вернул? По саду прогулялся? - засыпал я соседа вопросами так, что тот не успевал на них отвечать, - Да, и главное, в оранжерее долго был? Цветы там не завяли, листва не осыпалась?
   - Это в маленьком закрытом садике Эль?
   - Да!.. Наверное...
   - Вроде всё нормально... Но когда к стене в закуток пробирался, чтобы ведро на место вернуть, на кустах, через которые лез, прямо на глазах стала желтеть и сворачиваться листва.
   - Да чтоб тебя!
   - Что?! Я ничего не делал!
   - Да я не тебе! Это я - дурак, наверно слишком сильное заклятие навесил... Погоди, у тебя с шерстью всё нормально? Она обычно такая? - домовой действительно ощутимо потемнел, приобретя светло-коричневый, а местами более тёмный оттенок, - Как самочувствие?
   - Да вроде ничего, - попытался разглядеть себя, поворачиваясь то так, то этак, Филя.
   - Листва вся с кустов осыпалась? - буквально на миг представил разом "облысевшие" растения и ужаснулся.
   Кто бы там ни был хозяином... Меня же живьём сожрут! И бедного Филимона вместе со мной!
   - Если что, вали всё на меня, ты только ведёрко относил, с тебя и спроса никакого!
   - Да там лишь пара листочков упала. - попытался успокоить меня новый знакомый, - А что до ответственности, Хардеген говорит: "Сам виноват - сам и ответ держи, ни за кого не прячься!"
   - Ну, это он, в общем, прав, - не стал я спорить с местными авторитетами, - Но и ты на себя лишнее не бери. Я виноват - я отвечу! Ладно, давая ложиться спать.
   Лохматик кивнул и заозирался по сторонам:
   - Дин, а где моя циновка? А вон она, - и с этими словами, сосед едва не ухнул с третьего этажа в лестничный пролёт, если б я вовремя не перехватил его воздушной "рукой".
   - Погоди, сперва потрогай пол.
   - Зачем?
   - Разве не видишь, наша каморка стала шире.
   - Ух ты! Действительно! Ты и так умеешь?!
   - Попробовал, надеюсь, получилось. Как видишь, лопаты и мётлы держит! - я задвинул оставшийся хлам на "отвоёванную" у Академии территорию, - А как тебя - не знаю, - честно признался соседу.
   Филимон меня не подвёл, приблизился к едва заметной черте и осторожно наступил ногой на прирощенную территорию... его ступня тут же погрузилась в пол. Не придерживай я его "рукой", мог бы и свалиться в пустоту.
   - Вижу камень, а на самом деле ничего нет! - удивлённо воскликнул домовой.
   - Тогда вот граница! - бросил я на пол кривоватую доску, как раз там, где раньше проходила стена, на всякий случай закрепив деревяшку магией, - За неё ни шагу!
   Лохматик согласно кивнул... раз, другой... и спохватился:
   - А циновка?
   - Постой, щасс вернём тебе твою собственность, - я выудил подстилку из остального хлама.
   А пыли... пыли-то на ней! Пришлось кинуть "очищение" и "обновление", иначе никак!
   - Доволен? - спросил у соседа, тот радостно закивал, - Тогда давай ложиться спать, утро вечера мудренее!
   - Дин, я на циновке буду спать, а ты на чём? У тебя же никакой ни кровати, ни подстилки...
   Честно говоря, такая забота со стороны лохматика выглядела... трогательно.
   - А магия на что?! - усмехнулся в ответ, "материализуя" воздушную "постель" - "перину" и "одеяло" к ней.
   - Ух ты! - удивился Филя, когда я, не раздеваясь, завалился на своё ложе, - А мне такое можно?
   - Хм... Попробую...
   Осторожно приподнял домового над полом, подсунув под него воздушный "матрас". Опустил... вроде всё нормально...
   - Хлоп!.. Уй!
   Твою ж мать! Пару мгновений, и Филимон оказался на полу, шлёпнувшись и без того отбитым боком на свою циновку!
   Ёшкин кот! Всё насмарку! Но это только укрепило мою решимость.
   - А может не надо?! - жалобно пропищал бедолага, когда я поднял его в воздух вместе с подстилкой.
   - Надо, Филя! Надо! - как и любой увлекшийся решением проблемы маг... а в этом деле мы все - маньяки... я не собирался отступать, чего бы это мне... или окружающим... не стоило!
   Кое-как собрал "клочья" "схлопнувшегося" "матраса" и засунул его уже под циновку. Как ни странно, но у меня получилось.
   - Так лучше?!
   - Ага! - домовой так весь и лучился счастьем.
   - Ну на тебе ещё одеялко сверху, - укрыл я нового знакомого с головой, создав себе такое же.
   - Бу-бубубу-бу! Гу-гу-у! - донеслось до меня недовольное, когда я уже собрался притушить магический светильник.
   - Что ещё?! - недовольно буркнул, приподымая край покрывала.
   И когда этот Филя уже угомонится. Время - далеко за полночь! Завтра, чую, будет трудный день, а спать осталось всего ничего!
   - Я не могу сдвинуть одеяло, - обиженно пробурчало это лохматое недоразумение.
   Ох, горе ты моё луковое! Так... чего ж делать?
   И тут на мои глаза попалась старая метёлка, изрядно стёртые прутья которой были связаны разноцветной верёвкой, в которой вместе с простыми белыми были ещё красные, синие, жёлтые и зелёные нити... Вот, то что надо! Тут же схватил её... Прутья веером рассыпались по полу.
   Проклятье! Всё обратно на место... Заклятие подобия... Полученной копией шнура прошиваем край одеяла...
   - Ну-ка потяни!
   - Вот здорово! - и домовой тут же принялся тягать одеялку туда-сюда... Ну ровно, как дитё малое!
   А впрочем, может он такой и есть... по интеллекту... Откуда мне знать?!
   Да и фиг с ним, пусть хоть всю ночь забавляется, только не шумит! Я зачернил магическое освещение... отключить не мог, мало ли... а вот чёрную плёнку "натянуть" снаружи - запросто!.. И тут же провалился в тёмный омут сна.
  
  
   Глава 6.
  
   Бли-и-и-ин!.. Казалось, только прикорнул на минуту... Едва смежил веки, ка-а-ак...
   - Бубу-у-ух!!.. А-а-а-а!
   - Филя-я-я! Филя, мать твою! - раненым вепрем взревел я, - Какого... Какого хре-ена!!!
   - Эт не я! - наполовину "вынырнув" из стены тут же заявил домовой, хлопая широко распахнутыми глазами.
   - А кто тогда?! - спросил, заглянув в пробитую в полу моей надстройки нехилую брешь.
   - Ди-и-и-ин!! - взвыли рядом так, что едва уши не заложило.
   Это почил нас присутствием вывалившийся из портала глава Академии, - Какого хрена!!
   От его рёва чудом державшаяся над проломом массивная деревяшка... по-моему, крышка от стола... вертясь и кувыркаясь рухнула вниз...
   - А-а-а-а! Баба-ах!!
   - И-и-и-и! - раздался запоздалый девичий визг... и не один.
   - Ну всё, Дин! Ты попал! - прорычал мне чуть ли не в лицо Велизарий, - Если кто-то пострадал, ты за это ответишь!
   - А чего сразу я?! - "воспылал" я праведным гневом...
   Не, а чё действительно?! Чуть что - так сразу Дин! Так на меня всех собак будут вешать при каждом удобном случае!
   - А кто тогда? - уже спокойнее спросил ректор.
   - Сам бы хотел знать, - развёл я руками, - Может Филя знает? - тут же перевёл я стрелки на любопытного домового, вовремя спрятавшегося от рыкающего "аки лютый зверь" главы Академии, а теперь вновь высунувшегося из своего убежища.
   Судя по сбивчивым ответам Филимона, он и сам не был в курсе происходящего.
   - Я всё равно всё выясню! - воскликнул глава Академии.
   Да пожалуйста! Будто кто против!
  
   Только спустившись на первый этаж, ректор... а заодно и я вместе с ним... смог разобраться в произошедшем, как и оценить размер причинённого ущерба... который, кстати, оказался минимален. Если не считать поломанные лопаты и мётла... и прочий превращённый в щепу инвентарь... студиозы... а точнее вообще школота... учащиеся магической школы - низшей ступени Академии... отделались лишь лёгким испугом.
   Несколько синяков не в счёт! И то, в основном у главного "возмутителя спокойствия"... Такого в меру откормленного толстопупса... в полном расцвете сил. Кажется из купцов... Школота она вообще вся была из простонародья.
   Чародеи и дворяне... впрочем, в Рирской империи все маги (легальные разумеется) являются представителями благородного сословия... Так вот, своих юных отпрысков... что мальчиков, что девочек... будь у них хоть малая искра силы... они учат сызмальства... Ну вот как меня, например... Потому что "дикий", необученный чародей... даже в юном возрасте... особенно в юном... всё равно, что заложенная в галерее бомба, которая неизвестно когда взорвётся!
   Ну а как родители не имеющие дара смогут обучить одарённое дитя? Да никак! Вот для этого и существует при Академии школа, чтобы обучить "недорослей"... некоторые из которых были едва ли не старше меня... "чему-нибудь и как-нибудь" на приемлемом уровне... Ведь некоторые из школяров, как я потом узнал, не знали сперва даже грамоты и счёта. А вы видели когда-нибудь безграмотного чародея? Ведь даже деревенским знахаркам требуется то и дело что-то вычислять и записывать!
  
   В общем, толстопупс... По имени то ли Хейберт... то ли Герберт... то ли вообще Зиберт... Да и пёс с ним!.. Восходящее юное дарование, бывшее на хорошем счету, но не освоившее полностью школьной программы, да и по возрасту ещё дитё дитём... моложе меня на год... или на два... Со студиозами ему точно не тягаться!
   Но школота школотой, а ведь выучил где-то пару реальных заклинаний! Ведь с чего всё началось... Этот... чудила решил перед одногрупниками покрасоваться. Запустил в потолок несколько заклятий, а они из-за моей "пристройки" возьми и не долети. Ну этот "крендель" и отправился выяснять что там и как.
   А поскольку топать по лестнице на третий этаж ему было лениво, да и девчонки не оценят, то этот "гусь лапчатый" воспарил, аки орёл молодой... С куриным взлётом, правда... Ну да фиг с ним!
   Взлетел он, значит... и чуть ли не лбом уткнулся в невидимую преграду... И тут этот дятел не придумал ничего лучшего, как долбануть по ней сырой силой со всей дури! Сила-то у него была, а вот ума не оказалось!
   И без того не очень крепкая преграда рассыпалась и на "великого чародея", как из рога изобилия, обрушилась гора лопат и мётел. Ну от такого подарка... да ещё по голове... тут кто хочешь концентрацию потеряет!
   Но толстопупс не был бы юным дарованием, если б не успел вновь, почти у самого пола "включить" левитацию. Оттого и не разбился насмерть, а отделался всего лишь синяками и шишками. Даже от упавшей двери школяры его успели спасти, вовремя вытащив из груды старого инвентаря, вперемежку с которым он совершал свой эпический полёт.
   Остальные же вообще отделались лёгким испугом: кого обломком деревяшки стукнуло, кого отлетевшей щепкой поцарапало...
   В общем, дуракам везёт!
  
   По мне, раз никто не убит и даже серьёзно не пострадал, всё это утреннее происшествие не стоило и выеденного яйца! Но явно другого мнения была прибежавшая на шум эльфийка. Светлая...
   Что можно о ней сказать? Красива, как и все представительницы её народа... Этого не отнять... Утончённые черты лица, золотистые волосы, изумрудные глаза... Вечно юная и прекрасная дочь Светлого леса, которой могло быть и пятнадцать... нет, с пятнадцатью я "слегка погорячился"... Точно не уверен, но по-моему подобные женственные черты эльфийки приобретают лишь годам к тридцати... или к пятидесяти... не раньше! А уж верхний предел... Ей может быть и пятьдесят лет, и пятьсот, и тысяча... К тому же она магева... и скорее всего не из последних, раз преподаёт в Академии.
   Ну не мимо же она проходила... В самом деле!
   За этими размышлениями я как-то совсем выпал из реальности, "очнувшись" только тогда, когда какая-то белобрысая пигалица из школоты со словами: "Это он... он во всём виноват!" - принялась тыкать в меня пальцем.
   Эльфийке же... которую я рассматривал ничуть не таясь... мой интерес пришёлся не по вкусу. Поджатые губы, недобрым огнём сверкающие глаза... Она даже как-то подобралась... словно горная кошка перед прыжком... став, на мой взгляд, от этого ещё красивее... Так что я невольно улыбнулся... Видимо... в данном конкретном случае... это было ошибкой.
   Не знаю, что там себе успела понапридумывать светлая, и что ей про меня наговорили, "полыхнула" она, как драконье пламя:
   - Так это и есть та деревяшка необструганная, двуногое животное, едва не погубившее несчастного ребёнка?!
   Твою мать! От такого напора я даже несколько опешил... Да и не понял сперва, что меня ругают... Лишь чуть погодя до меня дошло, что "атталья" - это наше чернолесское... в смысле эльфийское... - "этейл", а "рююнда" - "рунд".
   Я хоть эльфийский мал-маля понимал... не зря ж мой "чердак" загружен всякой фигнёй "под завязку"... практики реального общения не имел от слова совсем... что на рирском, что на светло-"ушастом"... как её там... кфенье!..
   Тут необходим особый настрой... А ты попробуй, настройся, когда с тобой болтают сразу на обоих языках... да ещё так бойко...
   Так что первые мгновения нашей "непринуждённой беседы" у меня в голове был просто сумбур, а потом будто что-то щёлкнуло, оттого следующий "высер" эльфийки...
   - Наии носеллья науя аква маассиинья! ("Да будет перерезан весь твой род!") - я вполне осознал, что меня и взбесило:
   - Что ты там "квакнула" "ушастая" про мой род?! Чё ты с ним сделаешь?!
   Зеленоглазая осеклась на полуслове. Видно не ожидала, что кто-то поймёт её тарабарщину, тем более я!
   Может, у неё и было принято костерить своих оболтусов на чём свет стоит... всё равно ничерта не поймут... на своём, на светло-эльфийском... Но я-то - не они!
   И потом, есть оскорбления, что можно пропустить мимо ушей, а есть такие, что смываются только кровью!
  
   - Что?! - удивлённо застыла красавица с таким выражением лица, будто с ней дерево заговорило... или камень.
   "Хрен в очо!" - так и хотелось бросить в ответ, но я сдержался:
   - Я что, по-оркски изъясняюсь?! - произнёс вместо этого, - Или ваши прелестные ушки мохом забило?
   Блин! Про уши я, конечно же, зря! Уж больно это у ушастых... не то, чтобы совсем запретная, а уж очень "больная" тема!
   Тем более, что мои "звукоуловители" были вполне себе круглыми... человечьими.
   - Ах ты! - вскинулась эльфийка, тут же "вызверевшись", - Немедленно извинись, фэйко!
   "Это чё?! Это она, меня "презренным" обозвала?! - пронеслось в голове, - Вот стерва!"
   - Не то я твои поганые слова забью тебе в глотку! - похоже "её светлость" разошлась не на шутку.
   Блин! Вообще-то про глотку это я ей должен был сказать... Впрочем, ещё не поздно...
   - Вы, госпожа, можете мне говорить любые гадости... тем более по делу... когда я этого заслуживаю... Но вякните ещё что-то про мою семью...
   - Ах ты!
   Твою мать! Она действительно ударила, перейдя от слов к делу, - в меня полетел воздушный "кулак".
   Глухое "Бух!" - и, отражённое усиленной "ответкой", то же самое заклинание ринулось обратно с утроенной силой.
   - Бабах! - слабенький "щит" преподавательницы снесло, будто его и не было, а её саму впечатало в стену.
   - Ди-и-и-и-ин!!! - зазвенел вокруг воздух от рёва ректора, - Какого хрена у тебя опять происходи-ит!!
   "Окно" портала едва успело засветиться, как я уже лихорадочно принялся возводить кругом всевозможные "щиты". По-моему, они мне сейчас о-о-очень понадобятся!
  
   - Ди-и-ин!!! - рыкнул Велизарий, выпрыгивая из портала, - Каких демонов! Почему ты напал на магистра Таурэтариэль?! - указал он на "отлипшую" от стены и теперь шатающуюся из стороны в сторону эльфийку.
   - А чего опять Дин?! Чуть что - так Дин?! - попытался возмутиться я.
   - По-твоему, она сама себя так "приложила"?! - кивнул ректор на всё ещё покачивающуюся преподшу.
   - Ну не я же! - продемонстрировал я свои "браслеты".
   - Так он что, осуждённый преступник?! - ужаснулась магистр, увидев мои "побрякушки".
   - Нет, - мотнул головой Велизарий, - Всё ещё хуже! - "успокоил" он эльфийку.
   Глаза у той стали вообще, как блюдца! Любо-дорого поглядеть! Э-э-эх! Не жалеет глава Академии тонкой душевной организации своих подчинённых!
   А глава этот, меж тем, сверлил меня взглядом.
   - Ну-ка отвечай чётко и ясно, в чём суть конфликта?!
   - А может магистр сама расскажет?!
   - Я у неё сам спрошу, а пока хочу услышать твою версию!
   Что ж... я глубоко вздохнул, пожав плечами.
   - А ну мелкая, повтори слова учительницы, - повернулся к белобрысой девчонке... той самой стукачке, - Ты, похоже, всё поняла!
   От моих слов пигалицу... и без того пребывавшую в шоке... аж затрясло.
   - Не смей пугать ребёнка! Ты!.. Ты!.. - вновь вскинулась эта... Таурэтариэль.
   Похоже, она со своей мелюзгой нянчится, как квочка с цыплятами.
   - Ты!.. - опять не нашла слов эльфийка.
   Как же она была прекрасна в своём праведном гневе... ноздри раздуваются, изумрудные глаза горят, губы чуть приоткрыты... и всё это в обрамлении золота волос... Даже убивать такую не хочется!
   - Ну-ка - ну-ка, лютбренниль, повторите-ка, что вы сказали буквально пару минут назад?
   - Как ты меня назвал?! - возмутилась было красавица, но тут же слегка "зависла"...
   Ну правильно "лут" или "лют" - очаровывать, околдовывать... "бренниль" - госпожа, леди... Можно перевести и как "очаровывательная леди", и как "чаровница", и как "колдунья"...
   - И почему в твоих устах это звучит, как ругательство?! - скорчила недовольную гримасу Таурэтариэль.
   Впрочем, её лицо тут же разгладилось.
   "Да потому что ещё можно перевести и как "та, что морочит головы"!" - хотел было воскликнуть, но передумал.
   - О чём это вы сейчас?! - вмешался Велизарий.
   А, ну да... магистр произнесла фразу на своём... эльфийском... в котором ректор, похоже, был ни в зуб ногой.
   - Это мы так... беседуем... о личном,.. - попытался пояснить я, ничего не объясняя.
   - Займётесь этим позже! А сейчас я хочу знать, кто затеял ссору.
   - Он!
   - Она! - в том, чтобы утопить оппонента, мы были единодушны!
   - Свидетели есть?
   - А что, разве в помещениях Академии запись не ведётся? - честно говоря, этим я был безмерно удивлён.
   У бабушек в замке ладно - "следилки" были у наиболее значимых мест: лаборатории, хранилища артефактов, коридора, ведущего к комнатам прислуги... что они зомби напоминать, наверное, не надо... Ну ещё, видимо, надо упомянуть сокровищницу и остальные подвальные помещения: тюрьму, пыточную... специальную тюрьму, она же пыточная для магов... Честно говоря в подвале пока я ещё ни разу не был. Надеюсь, ещё успею посетить, главное - не в качестве "гостя"!
   И всё вышеперечисленное, чтобы обезопасить помещения замка фактически от меня одного... глупого, неразумного.
   Тут же таких бестолочей бегают десятки, если не сотни! И никаких "следилок"?! Да они же, нахрен, поубивают друг друга!
  
   - Раньше не было необходимости! - отрезал Велизарий, - Обычно здесь почти всегда находится мастер Хардеген, - кивнул он влево, где в тусклом свете зажёгшегося полудохлого светляка за своим столом "проступила" фигура кобольда.
   - Я ничего не видел! - тут же проскрипел... этот... деятель.
   Вот гад! Хотя... я его хорошо понимаю... Встревать в разборки преподши с непонятным студиозом... которого почему-то сразу не прибили на месте, а наоборот, разговоры разговаривают...
   - Зато я всё видел! - неожиданно "материализовался" прямо посреди прихожей Филя, - Это она во всём виновата! - указал он на эльфийку.
   В воздухе повисла мёртвая тишина, но она длилась лишь пару мгновений, пока преподавательница, выпучив глаза, ловила ртом воздух.
   - Ах ты мелкий засранец! - взвизгнула Эль по-эльфийски, - Да я тебя-я!.. - не знаю, что она там ещё хотела сказать, но я беззастенчиво прервал её словоизвержение... уже на имперском:
   - Я вас попросил бы не пугать моего друга... если не хотите неприятностей!
   Остроухая красавица вновь потеряла дар речи, но тут же разразилась новой тирадой:
   - Так это вот с кем это мохнатое недоразумение воровало вёдра и прочий инвентарь!
   У-у-у-у! Ябеда-корябеда! А я ведь почти в неё влюбился!
   - Воровали... инвентарь?! - тут же насторожился Велизарий, - А вот с этого момента магистр Таурэтариэль попрошу вас поподробнее...
  
   Мда-а-а... Сказать, что эльфийка тут же сдала меня с потрохами - значит, ничего не сказать!
   Так и захотелось себя пощупать: не отросло ли на голове рогов... или каких других демонских атрибутов - кожистых крыльев за плечами, хвоста... Даже не знаю, что там ещё полагается... Когда вместе с Брисом убегал от монстров, их внешний вид как-то особо не разглядывал - ноги бы унести!
   - Пожалуй, достаточно, - взмахом ладони прервал повествование ректор, видимо никаких дел с один из иерархов Преисподней, к которым... если верить словам Эль... я стремительно приближался, главе Академии иметь не хотелось!
   Я невольно хмыкнул, и все взгляды присутствующих тут же сосредоточились на мне.
   - Теперь твоя очередь, - произнёс Велизарий.
   - Мелюзгу убирать будем?
   - У меня от учеников секретов нет! - тут же "взбрыкнула" эльфийка.
   Я только плечами пожал - Да пожал-ста! Не мои проблемы!
   - Тогда слушайте мелочь, ваша преподша врёт, как сивый мерин... вернее - сивая кобыла!
   - Да ты!.. Да я!.. - вновь задохнулась от "избытка чуйств" красавица.
   - Хардеген! - рыкнул глава Академии, - Немедленно уведи детей на улицу! Пусть помогут тебе убрать территорию... Маги они, или кто!
   От таких распоряжений кобольд схватился за голову, что не укрылось от внимания ректора:
   - Ну хорошо... Пусть просто погуляют, только забери их отсюда! - махнул он рукой.
   Хардегена не пришлось долго упрашивать. Детвору тоже... Только что стояли здесь и вот, их уже нет.
   В полутёмной прихожей остались только я, Велизарий и Таурэтариэль.
   - Может быть теперь мне кто-нибудь объяснит, что здесь произошло?! - гулко прогремел в наступившей тишине величественный... нет, как бы правильнее сказать... представительный... нет... властный?.. внушительный?.. голос ректора.
   Блин! Вот тоже хочу так научиться возвещать, чтобы у слушателей тут же возникал трепет и шок... шок и трепет!
   А в воздухе, меж тем, повисла гробовая тишина...
  
   - А вы, собственно, к кому обращаетесь? - "невинным" голосом "поинтересовался" я через пару минут, когда пауза слишком затянулась.
   - Да к тебе и обращаюсь! - рыкнул глава Академии, - Каких демоно-ов!..
   Я ожидал, что он разразится ругательствами, но их не последовало... Хорошо это... или плохо?
   - А-а-а... Ну так бы сразу и сказали.
   "Гнуть свою линию, так гнуть", - решил я... Наверное, зря, потому что ректор тут же перешёл от слов к делу, бабахнув по мне воздушным "кулаком".
   К счастью, не очень сильно... А то фиг его знает, чем бы всё кончилось!.. Заклинание ожидаемо отразилось от моего "волшебного" "щита" и троекратно усиленное метнулось в сторону его автора. Однако, Велизарий был начеку или постоянно держал свой "щит" наготове, так что отбитый удар пришёлся опять по эльфийке.
   Блин! Мне даже жалко её стало, когда красавица, шатаясь, в очередной раз "отлипла" от стены. И так и осталась стоять, покачиваясь, не в силах отойти на шаг от каменной кладки, за которую держалась.
   Она, наверное бы, упала, но вовремя сориентировавшийся ректор толкнул ей под ноги стул Хардегена, на который женщина тяжело шлёпнулась своей... пятой точкой.
   - Ну вот примерно так всё и произошло, - "прокомментировал" я ход событий, на всякий случай прикидывая, хватит ли мне тех трёх "щитов", что уже есть... не считая "алмазного доспеха" и "каменной кожи", которые я решил вообще никогда не снимать, пока нахожусь в стенах этого во всех смыслах волшебного учебного заведения... по крайней мере первое время!
   - Адские врата и все демоны Бездны! - взревел Велизарий, - Какого!.. Слушай, а как это ты сделал?! - неожиданно сменил он тон и тему разговора.
   Всё-таки глава Академии был не туповатым боевиком, а учёным мужем.
   - Ну-у-у... Это был тройной возврат или отбой... Не знаю, как там по-научному,.. - не стал я особо умничать.
   Слышал он название "Гаирым-Ыргым" - хорошо, нет - ещё лучше!
   - И как ты этому обучился?
   - Самостоятельно.
   - ???
   - Бабушка давала тетради...
   - Свои или материны?
   - Без понятия.
   - Но по почерку-то можно различить?
   - Я просто не помню,.. - нахрена мне давать лишние подсказки.
   - А как называется заклинание?
   - Гаир-как-то-его-там,.. - но и ничего не сказать я тоже не мог.
   Пусть дальше сам додумывается... если сможет.
  
   Велизарий действительно глубоко задумался, и тут в очередной раз "взбрыкнула" эльфийка:
   - Это просто возмутительно! - воскликнула она, вскочив со стула, - И это новый студент нашей Академии?! Гнать надо таких в шею! Ворьё и жульё!
   - И что это я у вас успел украсть, прекрасная госпожа?!
   - Ведёрко и...
   - И что ещё?
   - И сломали грабли!
   - Филя, что за грабли?! Когда мы успели их сломать?!
   - Когда я брал ведро, они уже были сломаны! - отозвался домовой.
   - Ну вот... К ведру претензии есть? А грабли давайте сюда, я их починю!
   - Я уже сама всё исправила... А ведро... Нет, я считаю, что это в корне неправильно, брать чужое без спроса!
   - А что значит "чужое"?! - искренне удивился я, - Разве ведро - не собственность Академии?!
   - Оно числится за мной! - возмутилась Таурэтариэль, - А оранжерея была закрыта на замок... И я запретила Филе там шастать... Он мне всю листву посшибал!
   - Всю?
   - Прям таки всю?! - воскликнули мы чуть ли не в унисон с ректором.
   - И ваши растения сейчас стоят лысые? - задал я провокационный вопрос.
   Интересно, что мне ответят? От этого и будем "плясать"!
   - Нет, но много опавших листьев!
   - Конечно, грабли сломались, вот их никто и не убирает.
   - Нет, это твоя работа, - ткнула эльфийка в меня пальцем, - Это ты навесил на домового заклинание, которое отовсюду "сосёт" магию Жизни.
   - Ну да, Филина шкура была повреждена, и я её слегка подлечил. Только и всего!
   - Нет, это просто возмутительно! - вновь вскинулась магистр, - Сыпать направо и налево своими заклятьями, не думая о последствиях!
   И тут Велизарий, с хмурым видом взиравший на нашу перепалку, возвёл очи горе. Поневоле устремишь взор в ту же сторону.
   Как оказалось, мы давно были не одни, и за нашей "милой беседой" с уходящих вверх лестничных пролётов следило не меньше половины обитателей общежития. Но стоило ректору обратить свой взор в их сторону, как все головы тут же попрятались... Однако с "наблюдательных постов" никто не ушёл, продолжая "греть уши". Видимо ожидая, если не увидеть, так услышать что-нибудь "жареное".
   - За мной! Оба! - бросил глава Академии, открывая "окно" портала.
  
   - Я правильно понимаю, Дин, что свою вину ты категорически отрицаешь? - через пару минут зловеще произнёс Велизарий, настойчиво буравя меня взглядом, после того, как мы оказались в его кабинете, а он в своём любимом кресле.
   - А что здесь такого? Я сделал уборку в помещении Академии, пользуясь инвентарём Академии! Блин, знал бы, что злополучное ведро такое ценное, ни в жизнь бы к нему не притронулся! Просто мы с Филей не знали, где взять другое! Чем поют скотину для него слишком тяжёлое!
   - Животных?.. Так вы что, уже до вивария добрались?!
   Виварий? Здесь есть виварий?! Было бы интересно посмотреть!
   - Какой кошмар! - ужаснулась эльфийка.
   - Немедленно отвечай, сколько монстров вы выпустили!
   - Никого мы не выпускали! - "материализовался" в комнате Филя, - Вот оно ведёрко! - возвестил он, потрясая своей "добычей", - Новее нового! Дин его починил!
   - И ты опять его украл! - обвиняющее ткнула пальцем магистр, но домовой не растерялся:
   - И вовсе я не крал! Дин правильно сказал! Я - составная часть Академии, и это ведро - составная часть Академии! Нельзя украсть у самого себя! - эк как Филимон загнул.
   От таких "заявок" брови ректора поползли на лоб, а глаза Эль стали вообще, как блюдца.
   - И я не животное и не дикий зверь, чтобы жить в грязи посреди всякого хлама! - продолжал бушевать Филя.
   Наверное, со стороны такое поведение лохматика выглядело забавно... и может быть даже смешно... Вот только мне сейчас было не до смеха!
  
   - Та-а-ак! - через пару мгновений оправившись от потрясения рыкнул Велизарий, - Ведро на место вернуть! Больше без спроса не брать! Монстров из клеток не выпускать!
   - Погодите, а вдруг опять ведёрко понадобится, мне что магистра или вас посреди ночи будить?!
   Велизарий взглянул на меня этак... пристально... глубоко вздохнул, потом ещё раз... Видимо, наша "задушевная беседа" ему тоже давалась нелегко... но ответил спокойно, без крика:
   - Я отдам распоряжения Хардегену. Он всё подготовит! Обычного ведёрка хватит?
   - Надо у Фили спросить.
   - Я полное не подыму! - сразу откликнулся тот.
   - Так ты целое и не наливай! Чего мучиться! Лучше два раза сходить! Тебе же не трудно?
   - Да нет, - пожал Филимон плечами.
   - Скорешились! - буркнул ректор, - Два сапога - пара!
   - Это возмутительно! Просто ни в какие ворота! - возмутилась "спавшая" до этого эльфийка, - Идти на поводу у всякого хулиганья! Потакать избалованным подросткам, окончательно зарвавшимся... в своей... в своей,.. - похоже, у магессы кончились нужные слова, остались одни эмоции, - В общем, это - непедагогично! Я буду жаловаться в Ковен!
   Ну да, да-а... Уж она-то просто гений педагогических наук - чуть что воздушным "кулаком" в морду!
   - Жалуйтесь! Буду рад! - не стушевался глава Академии, - Даже интересно, что они вам скажут... Но скажу сразу, если мы будем учить тех, кто нам нравится, и оставим без внимания всех прочих, то дороги Империи скоро наполнятся толпами шатающихся по ним "диких" магов! И вот тогда уже всем станет не до шуток!
   Эльфийка притихла, и тут уже я подлил масла в огонь:
   - Когда станете жаловаться, не забудьте упомянуть, что угрожали мне и моему роду! Не знаю, как в вашем Светлом, а у нас в Чёрном лесу такие оскорбления смывают кровью вместе с теми, кто их произносит!
   - Что за клятва? - насторожился Велизарий.
   Блин! Поскольку красотуля застыла в недоумении с широко распахнутыми глазами... похоже, отвечать придётся мне...
   - Я не силён в светло-эльфийском... но там было что-то про то, чтобы вырезать весь род!
   - Это было просто ругательство!
   - Лучше бы вам, лютбренниль, ими не разбрасываться! А то вас придут убивать, а вы не будете знать, за что!
   - Ну Ди-и-ин! - сверкнул глазами ректор, и уже спокойнее, - Магистр лю... Таурэтариэль, можете быть свободны!
   - Но я...
   - Я СКАЗАЛ! Магистр! Таурэтариэль! Можете! Быть! Свободны! - буквально прорычал Велизарий.
   Да-а... а вот щассс, похоже, станет не до шуток... Эльфийка выпорхнула из кабинета, Филя... не будь дурак... юркнул обратно в стену, а я принялся лихорадочно соображать, какую бы защиту добавить к тем "щитам", что успел поставить...
  
  
   Глава 7.
  
   - Они тебе не помогут! - авторитетно заявил глава Академии, внимательно рассматривая возведённые мною конструкции.
   - Как сказать... До подхода родственников продержаться хватит!
   Конечно, никого из родичей дожидаться я не собирался, да они и вряд ли бы успели быстро придти... Но не говорить же, что у меня одноразовый портал мгновенного переноса в родовой замок на Чёрной горе. Рано "светить" все свои козыри!
   - Ди-и-ин! Слушай! Меня! Внимательно! - уже не прорычал, а проскрежетал Велизарий, - Не смей! Угрожать! Своими! Родственниками! Ни мне! Ни преподавателям Академии!
   Да я, вроде, и не собирался!.. Интересно, раз преподов пугать нельзя, то студиозов, получается, можно?! Вопрос уже готов был сорваться у меня с языка, но взглянув на ректора, я благоразумно решил промолчать.
   - И "щиты" свои дурацкие не применяй! Те, что с возвратом!
   - Почему это?!
   - Потому! Они могут повредить студентам и преподавателям!
   - Не-е-е, - отрицательно замотал я головой, - Так дело не пойдёт!
   - Отказываешься?! - удивился глава Академии.
   - Как же без "щитов"?! Меня ж уже дважды пытались убить!
   - То есть это не ты чуть не зашиб преподов, а они тебя?!
   - По вашему, это я подбросил сферу Закропулуса Глиуссу, а потом шандарахнул "кулаком" магистра Эль?!
   - Хм-м...
   - "Щит-возвратка" - это всего лишь защитное заклинание. А если кто-то швыряется боевыми чарами, не думая о последствиях - это его проблемы!
   - Не желательно, чтобы студенты пострадали...
   - Так сами и виноваты, пусть не пуляют заклятьями куда ни попадя!
   - Ты хотя бы силу уменьшь с тройной на двойную!
   - Не могу, - развёл я руками, - При всём желании. Не мной придумано, не мне и править!
   - А кем придумано?
   - Неким... Равиром Дин цу Динором... кажется.
   - Нихрена себе, какая древность!.. В смысле давно это было...
   - Ну да, одна из разработок.
   - А чего тогда не применяется?
   - Ну... "возврат" же он не из воздуха берётся...
   - Большой расход силы... Такое не каждому потянуть,.. - мигом сообразил глава Академии... Всё-таки не зря он занимал эту должность, - Может и внутренний источник "высушить"...
   - До суха, - согласился я.
   - А накопитель? Если его использовать?
   - "Выносит" сразу, вместе со "щитом"!
   - А если по отдельности?
   - Всё равно получаются одноразовыми! Что вместе, что врозь.
   - И видно такую штукенцию издалека.
   - Верно, - кивнул я.
   - Похоже имел я с такой фигнёй дело... Ещё в молодости... Овчинка выделки не стоит!
   Я снова кивнул.
   - Филя, что там у тебя?! - повернулся чародей ко вновь "материализовавшемуся" в комнате домовому.
   - Так вы это... не отпускали...
   - Всё, можешь быть свободен! Ты, Дин, тоже! Но учти, за избыточное применение силы вне полигона ответишь!
   Что бы это значило?
   Велизарий махнул рукой, мол "выметайтесь!"
   Ну ладно, Филя моментом "испарился", а я?
   - А портал? - наглеть, так наглеть.
   - Какой ещё портал? - вскинулся ректор, - Пешком дойдёшь! Не барин! Ножками, ножками!
   - А хлам и прихожей общежития уже брали? Хорошо! Мне спешить некуда... Академии я не знаю, того и гляди заблужусь... А если Хардеген ещё и комнаты не найдёт... Вы к зомби как относитесь?
   - Не смей колдовать над кобольдом! Чтобы пальцем его не тронул! Ни магией! Вообще никак! И хлам чтобы весь убрали!
   - С Филей?!
   - С Филей! С Филей!
   - А портал?
   - Вот тебе портал! - прямо в кабинете тут же открылось "окно", - Изыди с глаз моих!.. Инсургент- диссидент, - пробурчал мне в спину глава Академии за мгновение до того, как "дверь" "схлопнулась".
   И чего это он щасс сказал? Я таких слов даже не слышал! Порылся в своей памяти, глухо, как в зачарованном узилище!
   Подучить что ли имперский?..
   Ладно, потом! У меня ещё масса дел! Целое море!
  
   - Ах, ты ж! Демонщина! - в сердцах выругался я, едва не угодив в груду мусора, мётел, лопат... о которой уже говорил... так и продолжавшую валяться посреди прихожей.
   - Филя! Филя! Ты где?!
   - Я здесь! - выкрикнул домовой, высунувшись через пролом в полу нашей комнаты... точнее, той смежной, что я "нарастил".
   - Тогда принимай! - принялся я поднимать левитацией и отправлять к нему одну единицу уборочного инвентаря за другой, - Только за черту не заходи!
   - Эй, вы там поосторожнее с имуществом! - выкрикнул из-за стола Хардеген, которого я в сумраке помещения и не приметил.
   - А кто хочет "поосторожнее", тот пусть сам этим и займётся! - заключил, выдёргивая кобольда вместе со стулом, на котором тот и сидел, и отправляя в воздушный полёт по спирали вокруг идущих цепочкой вверх лопат и мётел.
   - Ай! Не-е-ет! - вопил кобольд, поднимаясь всё выше и выше.
   Тут захохотал не только я, но и Филя.
   - Я буду жаловаться!
   - Да пожалуйста! Только мётлы помоги сложить!
   - Тогда подлети ближе, я перелезу!
   Я аккуратно толкнул стул в пролом, где Хардеген ловко с него соскочил. Под его руководством работа пошла быстрее, и скоро весь хозинвентарь оказался наверху, остались только обломки стола. Но с божьей помощью... а главное кобольда и домового... их кое-как удалось затолкать в брешь.
   - Эй, с вами всё в порядке?! - крикнул, когда из пролома раздался оглушительный грохот.
   - Нормально! - откликнулся завхоз, стряхивая с шерсти какой-то мусор, - Поднимайся сюда!
   - А ты что, спускаться не будешь?! - удивился я.
   - Ты же сам хотел найти свободное место! Вот с третьего этажа и начнём!
   А, ну раз так... Я опустил стул на место, но потом, повинуясь какому-то шальному порыву, рванул к себе, шлёпнулся на сиденье и взмыл в воздух по уже проторенному маршруту.
   Хардеген, глядя на мои шалости, только головой покачал.
   - Ну что, пойдём? - произнёс он, шагнув к двери.
   - Минуту! - в считанные мгновения заделал я пролом, водворив хлам на отведённое ему место.
   Надеюсь повторно "пристройку" ломать не станут... Хотя кто их знает, этих учащихся!
  
   - Ну вот и всё! - довольно хмыкнул кобольд, выходя из седьмой по счёту комнаты.
   Всё время, что он там шастал, беседуя со студентами, я простоял в коридоре. Входить следом смысла не было. Так, глянуть в приоткрытую дверь, для общего развития. Как они там студиозы пребывают... в естественной среде обитания.
   Жили они в основном по двое в комнате, хотя в одной... побольше... уместилось аж трое. Однако в неё, как и четыре прочих мы так и не зашли. Видимо руководство в лице ректора посчитало неприемлемым вторгаться в чужое жильё, пусть и временное, в отсутствие хозяев! Что ж, такое трепетное отношение к жизненному пространству студентов, как и к оставленному имуществу безусловно радовало.
   Тем не менее, осмотр всё-таки был произведён, потому что у Хардегена оказался некий артефакт, с помощью которого можно было выяснить, сколько народу и где проживает. Насколько он был точен и как действовал, я допытываться не стал... хотя и попытался.
   Кобольд просто буркнул "по ауре", видимо посчитав, что такого ответа вполне достаточно... А может, и сам толком не знал, оттого и скорчил недовольную рожу... Впрочем, она у него всегда такая.
   Как бы то ни было, осмотр был произведён.
   - Местов нету! - резюмировал своё заключение вредный ушастик.
   - Погоди, а вон та, угловая?! - указал я на последнюю дверь.
   Семь комнат мы осмотрели, восьмой была кладовка, где ютились мы с Филей вперемежку с лопатами и мётлами... и вот осталась девятая в конце коридора.
   - А там давно никто не живёт, - откликнулся завхоз.
   - Так я могу забрать её себе?
   А говорили комнат свободных нет!
   - Бери! - хмыкнул Хардеген, - Если откроешь!
   Вот язва!
   - И могу здесь поселиться?
   - Ага! Если войдёшь!
   Что ж, жребий брошен! Я подошёл ближе к двери... В тусклом свете пасмурного дня, падающем через единственное окно, она выглядела ещё внушительнее... монументальнее...
   А стоило взглянуть магическим зрением, так в глазах аж зарябило... Такое переплетение рун и вообще непонятных знаков... Как сказала бы Мила: "Просто ужос!"
  
   Но, сколько на это "произведение искусства" не пялься, само не откроется. Не настолько пока я силён и опытен, чтобы приводить чужие руны в движение силой взгляда... или мысли. Да и "браслеты" тогда были бы не нужны. Таскать их не имело б никакого смысла!
   Кстати, об оковах... По крайней мере одну "побрякушку" следовало снять. Поэтому я незаметно от кобольда аккуратно освободил правую руку. По-моему, ушастик на мои ухищрения не обратил внимания. А и заметил - не велика беда. Кладовкой я был сыт по горло, а тут целая "ничейная" комната. А раз она ничья, значит, я беру её себе! Что с возу упало - то пропало!
   Наверняка можно было припомнить ещё десяток подобных житейских мудростей, но загружать ими мозги сейчас было недосуг, потому что я перешёл непосредственно к двери.
   Хвататься неподумавши за такой артефакт... а ничем иным эта хреновина не являлась... - смерти подобно! В крайнем случае, можно без руки остаться! Поэтому я сформировал призрачную "конечность", удлинив свою ауру... создав этакую магическую "ладонь". Даже чуть-чуть тепла туда добавил для правдоподобия.
   Мои манипуляции имели несомненный успех. Руны тут же засветились, пришли в движение, узоры начали перестраиваться... Знать бы, что это значило, и не пора ли давать дёру... Но всё же, мы чародеи не привыкли отступать! На всякий случай выставил перед собой ещё один "щит" и стал ждать, чем кончится дело.
   К добру ли, к худу ли, моё ожидание было недолгим. На том месте, куда я приложил призрачный "отпечаток", золотистым контуром вполне недвусмысленно обозначилось место, куда следует коснуться ладонью настоящей.
   Наверное, я ещё долго раздумывал, делать это или нет, если бы справа чуть позади не хмыкнул Хардеген, проскрипев:
   - Ну-ну...
   - Баранки гну! - буркнул в ответ.
   На самом деле вместо "баранок" несносному кобольду хотелось сказать совсем другое... Но я же вроде теперь студент Рирской Магической академии и должен вести себя культурно... По возможности!
   Э-э-э-эх! Была - не была! Кто не рискует - тому магом не бывать!
   Я с силой приложил ладонь к отметке, чуть ли не вдавливая её в дверь. Оторвёт - отращу новую! Мне не привыкать!
   "Отпечаток" на пару мгновений загорелся золотистым светом, затем потух и... И больше ничего не произошло...
   Пауза длилась минуту... другую... Я давно уже убрал ладонь и теперь раздумывал, надо ли её прикладывать снова... и если "да", то на сколько времени? Вдруг длительность соприкосновения тоже имеет значение?
   Однако в этот момент магические "письмена" в очередной раз перестроились, мигнули золотистым светом и раздался громкий щелчок... Дверь приоткрылась...
   Пора праздновать победу?! Или рановато будет...
   Я удлинил магическую конечность, зацепился за створку... потому что никакой ручки на ней не было... и осторожно потянул на себя, открывая дверь всё шире и шире...
  
   - Твою ж мать! - вы думали, это я сказал, нет, это за моей спиной охнул подкравшийся Хардеген.
   Ну что сказать, с кобольдом я был совершенно согласен, просто потерял дар речи от изумления.
   Дело в том, что в комнате, которая... если принять во внимание внушительный письменный стол и шкафы... когда-то была кабинетом, царил аху... ахрененный бардак.
   Даже страшно подумать, кто мог его навести... не иначе, как небольшой ураган... или другое стихийное бедствие... Шкафы поломаны, книги раскиданы, писчие принадлежности валяются где ни попадя... чернила и песок из них разлиты и рассыпаны... То тут то там разбросаны испачканные в пыли перья и листы хорошей плотной бумаги... по-моему даже с вензелями... И везде слой просто-таки вековой грязи и пыли... странно, что мох и трава пока не выросли... будто в этом "заповеднике" тыщщу лет никто не убирался!
   - И как это понимать?! - обернулся к завхозу, кивнув на открывшийся вид.
   - Было закрыто, вот никто не убирался, - произнёс тот, разведя руками.
   - Так я беру комнату себе?
   - Ты в неё пока не вошёл, - упрямо проскрежетал кобольд.
   Вот змей!
   Что ж, пожав плечами, шагнул в дверной проём... своей призрачной "рукой" я его уже исследовал... Вот и сейчас по ауре вновь будто мураши побежали... так же, как до этого с "ладонью", но гораздо интенсивнее... не то, чтобы больно, но не сказать, что приятно, когда тебя вот так пристально исследуют на предмет идентификации...
   В родовом замке и у дяди такое только в особо защищённых помещениях было... и то не столь тщательно... Из тех из них, где мне доступ был закрыт... лаборатория там, секретная часть библиотеки... меня просто вышвыривало... В момент!
   Тут же... да я серьёзно рисковал... но ведь защита двери пошла со мной на "диалог"... Разве нет? Так что шанс "договориться" был!
   Как раз в этот момент вся магическая "беготня" и "шевеление" кончились, и я смело шагнул за порог.
   При этом меня не убило, не отбросило, не шандарахнуло молнией...
   - Ну вот! - обернулся к Хардегену, но тот совсем не разделял моей радости, похоже, собираясь в очередной раз проскрипеть что-то нелицеприятное, но тут...
   - Все демоны Преисподней! - с ужасом отшатнулся кобольд... мне даже показалось, что в этот миг его шерсть встала дыбом.
   Почувствовав какое-то движение, я повернулся вправо и застыл, лихорадочно возводя какие только возможно "щиты" и активируя на полную защиту, которую ранее "притушил"... Потому что наполовину высунувшись из дверного проёма в соседнюю комнату, сверкая горящими фиолетовым светом глазами, меня сверлила взглядом гончая... АДСКАЯ ГОНЧАЯ!
  
   Хотя стоп, она точно адская? Уж больно вид у неё...
   Та непременно должна была быть объятой пламенем... наверное... А эта? Кажется тоже пламенем, только фиолетовым... или синевато-голубоватым... еле заметным... в тусклом свете толком и не различишь!
   И куски костей... черепа... зубов... Нет, не адская гончая, а костяная... Но та должна состоять полностью из кости, а эта с какими-то небольшими фрагментами для обозначения контуров тела "призрака"!
   "Призрачная гончая!" - подсказала память...
   А что? Вполне возможно! Что я о них знаю? "Порылся" на своём "чердаке", пытаясь отыскать хоть что-то... хоть какую-то инфу... Глухо, как в темнице родового замка!
   Тем временем "собачка" сделала шаг в мою сторону... Мне показалось, или это стоило ей немалых усилий... Контуры тела заметно поблекли, даже глаза немного притухли...
   Я на всякий случай выставил ей навстречу зажатый в левой руке "браслет", готовясь правой нанести удар...
   Вот только чем? Огонь? А он ей опасен? Вода? Да тут надо целую реку! Что-то мне подсказывало, что каменные иглы тоже не помогут! Наверняка пройдут насквозь не принеся никакого вреда! Или нет?.. Воздух? Не смешите мои тапки!
   Может... развеять её нахрен?! Не факт, что получится! Некромант из меня ещё тот! Магия Жизни?! Три раза "Ха!" Использовать магию Тьмы?! А поможет?
   И вообще, чтобы я ни применил, был шанс остаться вообще без комнаты! На руинах... Да ладно бы комнаты... Второго разрушенного здания Академии за пару дней ректор мне точно не простит!
   Тем временем "пёсик" потянулся было к моему "браслету", но что-то почуяв, тут же отпрянул назад, пошатнувшись в одну сторону, потом в другую... будто еле-еле стоял на ногах... А может, так оно и было?
   Не знаю почему я так поступил, наверное на одних инстинктах, но, "зачерпнув" из окружающего пространства немного развеянной там силы и пропустив через оковы, направил в сторону "собачки". Та как бы принюхалась и тут же, приоткрыв пасть, втянула в себя угощение. О-о-о, да ты просто голодная! Бедняжка!
   Я повторил свой опыт... потом ещё... Гончая встрепенулась, будто бы отряхнувшись, при этом по её призрачному телу пробежала волна фиолетовых, синих и голубых искр... Глаза загорелись ярче, да и сама она подобралась, сделав стойку... Готовится к прыжку?
   А вот этого мне совсем не надо, не для того я её "кормил"!
   - Сидеть! Место! - приказал "собачке" не слишком надеясь на её исполнительность... Но проверить-то надо!
   К моему немалому удивлению, "пёсик", вильнув хвостом, в точности выполнил приказ... Более того, призрачная составляющая гончей испарилась... вернее, "впиталась" в кости, а сами они сложились таким образом, что получившийся цельный скелет лежащего... этого, как его... сфикса... или сфинкса... да-да сфинкса!.. только размером с животное не больше бурундука...
   При этих мыслях... стоило только подумать про изрядно уменьшившуюся "зверушку"... как её глаза вновь вспыхнули фиолетовым светом, а челюсти громко клацнули... Так она ещё и мысли читает?! Ну нихрена себе!
   - Ну ладно, ладно, не бурундук,.. - попытался я уболтать свою новую знакомую, - а этот... как бишь его... чио-ху... и что-то там ещё! - не рискнул я произнести наименование маленькой ченской псинки, чтобы оно не прозвучало, как матерная брань.
   А то не дай Тёмные боги, это четвероногое создание, оскорбившись до глубины души, люто на меня обидится!
   - А-а, "собачка-лев" - вот как она называется! - вспомнил перевод имени экзотического животного.
   При этих словах гончая, по-моему, кивнула, вильнув хвостом, взгляд её потух и безумное порождение чародейского разума, кажется, окончательно успокоилось... Чего нельзя было сказать обо мне.
   Если раньше я думал занять обе комнаты - и кабинет, и спальню - то теперь решил оставить себе только одну. Ту, что сразу при входе.
   А что? Если повернуть стол... диван... или как его там... тахту... убрать в спальню, а оттуда достать кровать... Ну а что?.. Мне же приём посетителей не устраивать!
   В общем, логично рассудив, что вопрос о праве на владение новым жильём благополучно решён, я активно взялся за перемещение мебели!
  
   Блин! Я и подумать не мог, что это грёбаное "мероприятие" затянется до вечера!
   Казалось бы, чего проще: приподнять и передвинуть левитацией пару предметов мебели, диван туда, кровать сюда... да поменять местами шкафы, перетащив из одной комнаты в другую... А вот хрен вам!
   Долбаные шкафы были поломаны... пусть и не очень сильно, но им требовался ремонт... Причём, чем дальше от хранившихся в них артефактов - тем лучше! От моей слабенькой бытовой магии те просто "бесились", впадая в совершенное неистовство!
   А сами "реликвии" были ещё те... Одна книга, когда я захотел поднять её с пола, чуть мне руку не откусила! Ясное дело не сам фолиант, а заключённая в нём тварь! Даже не успел толком рассмотреть... только два ряда острых зубов... но "зверушка" была явно из-за Грани!
   И демоны с ней! Вот только "весёлая" книжка была не единственной... там ещё таких... или очень похожих... имелось с полдюжины... Тоже "напичканы" магией мама не горюй! Помимо них явную опасность представлял жук-скарабей... не понятно - живой или "не совсем"... но Тьмой от него фонило... Так что лучше от этого символа возрождения в загробной жизни держаться подальше!.. И ещё шкатулка, от которой чар совсем не чувствовалось, но это вовсе не значило, что их не было! Откроешь такую - и поминай, как звали!
   Так что всё это "богатство" я решил убрать от греха подальше! А то спать рядом с гончей... призрачная там она, или адская... - это не с безобидным Филей в одной комнате ночевать. Не дай Тёмные боги, встанет посреди ночи и начнёт шастать туда-сюда... С такими соседями недолго и поседеть во цвете лет!
   Ну их нафиг!
   Нет, в своё отсутствие я их ограничивать не собирался. Сунется в комнату кто посторонний без спроса - его проблемы!
   Да и если недруги какие заявятся... что они у меня в Академии появятся, если уже не появились, не было никаких сомнений... Надеюсь мои "квартиранты" бросятся сперва на них, а не на меня! Они же должны охранять периметр, хотя бы из соображений собственной безопасности! По крайней мере, я на это надеюсь!
   Так что, может, не так уж всё оно и плохо?!
   Вот только, как уже говорил, поломанную мебель для ремонта приходилось вытаскивать в коридор. Вроде бы пустяк, но тоже требует дополнительных сил и времени.
   Потом забрал из кладовки поломанные доски, чтобы сделать этажерку для книг. Особо опасные "заточил" в шкафу, а простые учебники и справочники разложил на полках примостившегося в углу нового предмета мебели, вдруг понадобятся.
   Вот так в трудах и заботах и прошёл этот день... Второй из числа прожитых мной в Академии и один из вереницы тех, что ещё предстояло провести в этой обители наук.
  
  
   Эпилог.
  
   То, что не расслышал Дин.
   - Ну и какого... хрена ты меня позвал?! - не смог скрыть своего раздражения Велизарий.
   - Так это... я видел собственными глазами! - откликнулся Хардеген.
   - И что ты видел?
   - Б-большую соб-баку, - запинаясь произнёс завхоз, - Адскую гончую! Ог-громную, как лошадь!
   - Ну, для тебя все собаки "как лошади"!
   - Опять ты дразнишься! - возмутился кобольд, - А я её видел... своими собственными глазами!
   - Ну да... "глазами"! - скептически хмыкнул глава Академии, - Можно подумать, ты мог её видеть ушами?!
   - Ну знаешь!..
   - И какая она была из себя... эта "гончая"?
   - Какая-какая... большая... страшная... Вся в пламени!.. Адском!
   - Алом или багровом?
   - Что?!
   - В пламени, говорю, каком?! Алом или багровом?!
   - Да нет... скорее синем... или этом... фиолетовом... И глазищи такого же цвета... Как зыркнет на меня! У меня аж шерсть дыбом встала!
   - И ты дал дёру?
   - Конечно! Я ж не Филя, чтоб проходить сквозь стены! Иначе б сразу сквозь них упрыгал!
   - Ну да, упрыгаешь... от такого чёрного страшилища,.. - хмыкнул ректор.
   - Чёрного? Нет, кости... они же белые!
   - Так это была костяная химера?
   - Ещё чего! Что я химер не видел! Их в некромантской лабе полным полно! А у этой твари кости были этими... фракметами!
   - Фрагментами?
   - Во-во... а остальное тело еле видимо... будто призрак!
   - Тогда это была призрачная гончая!
   - А такие разве бывают?
   - Бывают, бывают... Ещё как бывают! Фил всегда был мастером в создании подобных... "зверушек"!
   - Филя? Причём тут он?! - удивился Хардеген.
   - Домовой? Да нет, я о Кияфирре ал Филлааре!
   - Ах да! И как только парень вошёл в его комнату?! Она же того... запретная! Я сунулся было... по неопытности, а меня ка-а-ак шибанё-ёт! Вылетел оттедова... в глазах рябит, шерсть вся дыбом!
   - Да-а, такая защита... Фил оставил "на память"! Она даже мне не по зубам... Магия крови!
   - Так как же тогда он? - завхоз кивнул на мальчишку, возившегося с очередным предметом мебели.
   - Я же говорю - магия крови! Парнишка - сын Кияфа!
   - Ну нихрена себе!
   - Да и мамаша ему под стать! Наверняка слышал - Эви-Чернобурка!
   - Та, что погибла... слышал... Кстати, а почему "Чернобурка"?
   - Ну-у... как тебе объяснить? Есть северный лис... который подкрадывается незаметно... а есть "Чернобурка"!
   - Стоп, так он из какого-то древнего рода?!
   - Ага, графов Черногорских, по-имперски - фон Шварценберг!
   - Ну них... нихрена себе!
   - А ещё парень - внук Эли-Огонька и правнук Тёмной королевы...
   - Свет, Ясный Свет! Сверкающий Меч Господень!
   - Не слишком на него надейся! Не поможет!
   - Так это они тогда?..
   - Ага, особо не запыхавшись! Всю обитель со всеми магистрами! Никто и мяукнуть не успел!
   - Вся сила Тьмы!
   - Угу, ещё те ведьмы!
   - Тогда это... выходит... Парень - прирождённый ведьмак.
   - Как ты сказал? Урождённый...
   - Нет, прирождённый ведьмак.
   - "Прирождённый" значит... Ничего, и не таких обламывали! Может, из него и выйдет толк!