Лейнвинд. Крупный промышленный город, расположившийся на левом берегу моря Теней и моя родина. Но я не испытывал ни капли радости от возращения домой. Да и как тут можно радоваться, когда первое что бросается в глаза после того как сошел с поезда грязные многоэтажные дома и дымящиеся трубы фабрик.
   Нет, город не так уж и плох, если переправиться на другой берег реки, разделяющей город на две части, то там можно отдохнуть во множестве зеленых скверов. Но до тех мест надо ещё добраться. А вот индустриальная часть города на приезжих, вне всякого сомнения, создавала весьма неприятное впечатление.
   Именно по этой причине я и не стал задерживаться. Взяв чемодан, направился прочь от здания вокзала прямиком к дороге, в надежде поймать возницу. Попутно купил газету у смуглого мальчонки за медяк, но читать не стал. Просто сунул ту подмышку и двинул дальше.
   Стоило мне подойти, как мимо пронеслась самоходная коляска, обдав стоявшего неподалеку пьянчугу из лужи. Тот, от неожиданности рухнул на зад, и разгневано замахал кулаком, посылая проклятья. Но бутылку, не выронил.
   Я, видя подобное, лишь хмыкнул. Вот уж не думал, что самоходным повозкам разрешили ездить по улицам. За четыре года моего отсутствия и правда, многое произошло. В прошлом запрещалось использовать самоходные кареты в черте города, так как они пугали лошадей.
   Свободного извозчика найти не составило труда, и уже через пятнадцать минут мне удалось сесть в карету. Правда, тот не горел желанием связываться со мной, видимо из-за внешнего вида. Это и не мудрено. Сейчас я больше походил на бродягу, чем на уважаемого дворянина. Но две серебряных монеты с изображением короля Филипа Четвертого быстро заставили его сменить свое мнение.
   И надо сказать очень удачно, не прошло и двух минут как сел в карету, как свинцовые тучи над головой не выдержали и разразились самым настоящим ливнем. Я от такого зрелища лишь улыбнулся.
   Для того что бы добраться до родового поместья, понадобился почти час. Зато у меня выдалась возможность почитать купленную газету.
   Поморщившись, я перевернул страницу. В данный момент мне не очень хотелось поддаваться всеобщей истерии.
   Ну да.... Как же! Сам Архидемон, явился и заставил твой драндулет задавить людей. И на что только люди не идут, лишь бы снять с себя ответственность.
   Смерть, повсюду смерть... Хотя о чем ещё писать газетам, кроме как не о смерти? Это заставляет читателей больше ценить мгновения жизни. Вот, ты прогуливаешься со своей дамой сердца, а уже через мгновение тебя сбила взбесившаяся самоходная повозка.
   Остановился я на разделе некрологов, нашел интересующий. Пробежался глазами, и лишь усмехнулся. Хорошо написано, не сравнить с остальными. Сразу видно, автору неплохо приплатили.
   Стоило мне отложить газету, как впереди показался гигантский особняк, из-за ливня казавшийся таким мрачным и давящим. Все как я помню. Даже в солнечные дни, во времена детства, он казался мне жутким и пугающим. Ну а в такую погоду, да ещё на закате дня, его вполне можно было спутать с домом с приведениями.
   Накинув вознице ещё несколько медных монет, за комфортную дорогу, я вышел из кареты и поспешил к входу в особняк. Дождь лил как из ведра, и не смотря на то что пробежал всего каких то пару десятков метров промок знатно. Даже толстый плащ не слишком спас.
   Поставив чемодан, я постучал тростью в деревянную дверь.
   Открыли не сразу, пришлось изрядно подождать, ежась от холода. Затем услышал недовольное ворчание, по другую сторону двери: "Ну, кого там ещё принесло?". А затем дверь открыл пожилой мужчина с длинными усиками. Он пару мгновений с подозрениями смотрел на меня, хмуря густые брови. А затем его глаза округлились, и он едва слышно произнес:
   -Граф....?
   -И я рад видеть тебя в добром здравии, Уилфред.
   -Ох... - вздохнул старик, помотал головой, избавляясь от оцепенения и полностью отворив дверь с приглашающим жестом. - Прошу, проходите скорей! Будет очень прискорбно, если вы простудитесь.
   Поставив чемодан, я снял пальто и вручил его слуге. Тот брезгливо принял его, поморщившись, после чего выдал:
   -Прикажу его сжечь.
   -А в чем же я буду ходить? - хмыкнул я, не без улыбки.
   -Утром прикажу позвать портного, пусть сошьет вам новое. Или, вы правда собираетесь идти на похороны в "этом"?
   -Как тебе будет угодно, - кивнул я дворецкому.
   -Прикажу слугам подготовить ванну и ужин.
   -Буду благодарен.
   В моей комнате практически ничего не изменилось. Все как я помню, даже занавески те же.
   -Мы каждую неделю убирались здесь, - сообщил дворецкий. - Все как было в момент вашего отъезда.
   -Да я вижу, - кивнул я, подойдя к шкафу с книгами. Пробежался глазами по полкам и покачал головой. - А вот и не все, книги местами перепутаны. Тут, тут и тут.
   -Сделаю выговор слуге, который этим занимался.
   -Не стоит, - сказал я, ставя книги на свои места. У меня была собственная система расстановки книг, и никто кроме меня не знал её принцип. Нет ничего удивительного, что слуга, протиравший книги посчитал, что книги расставлены без какого либо порядка.
   Чемодан распаковывать не стал, просто поставил в угол. Снял кобуру с револьвером и положил на журнальный столик. Был ещё небольшой стальной кинжал, закрепленный на щиколотке, но его доставать не стал. Пусть это и мой дом, но уже давно имел привычку не оставаться без какого-либо оружия.
   Горячая ванна вернула расположение духа. Заодно и себя привел в порядок, сбрив уже немаленькую бороду. И смотря на себя в зеркало действительно видел настоящего бродягу. А вот с волосами было не все так просто. Я изрядно зарос, но постричь себя сам не мог. Тут нужно было обращаться к цирюльнику.
   К моему выходу из ванной комнаты, дворецкий подготовил чистую одежду из моего старого гардероба. Они даже пахли так же, как и четыре года назад. Видимо Уилфред не изменяет привычке и заказывает один и тот же стиральный порошок.
   -Вы гораздо лучше выглядите, граф, - улыбаясь сказал старый слуга, после чего проводил меня к столу.
   Плотный ужин и бокал вина столетней выдержки, неплохо подняли мое настроение. Вечер и впрямь выходил очень даже неплохим, учитывая долгую дорогу на поезде и проливной дождь.
   -Кто-нибудь из родственников тут? - поинтересовался я, вытерев губы салфеткой.
   -К сожалению, нет. Никто из вашей семьи не пожелал ночевать в этом поместье.
   Я кивнул, подтверждая, что услышал. Этого мне было более чем достаточно. Не хотелось бы столкнуться с кем-нибудь из многочисленной родни. Отчасти именно поэтому я в свое время и покинул дом, не в силах больше выносить это змеиное логово. И с некоторым содроганием представлял, что грозит мне пережить завтра.
   Хотя немного странно, что София, жена моего брата отсутствовала. Дворецкий сказал что та, была не в силах выносить этот дом, после смерти мужа, поэтому сразу после убийства отправилась к родне.
   Очень жаль, возможно, она единственная кого я действительно хотел бы увидеть спустя столько лет.
   -Уилфред, покажешь мне, где его убили?
   Слуга удивленно изогнул бровь и уточнил.
   -Прямо сейчас, сэр? Но уже почти ночь. Да и не на что там смотреть...
   -И все-таки я бы хотел.
   Слуга пару мгновений смотрел мне в глаза, хмуря брови, но затем кивнул.
   Кабинет моего старшего брата был в точности таким как его помню. Когда-то давно, он принадлежал нашему отцу, а затем после его смерти перешел старшему сыну. Мне, к сожалению, или к счастью, досталась лишь малая часть наследства. Но и её было более чем достаточно для безбедной жизни до конца своих дней.
   Если бы скоропостижная кончина брата, то наверное я бы и не вернулся сюда. А может, мне и не стоило возвращаться?
   -Как он умер? - спросил я, после чего уточнил. - В некрологе не было написано, лишь, что это предположительно дело рук Ордена Пепла.
   -Его обезглавили, - Дворецкий опустил глаза в пол, видимо чувствуя свою вину в этом. - Голову так и не нашли...А место среза, было словно обожжено. По крайней мере так сказал детектив.
   Я прошелся к столу и присел на корточки около небольшого пятна крови, намертво впитавшегося в ковер. Скорее всего теперь его придется выкидывать. Вывести пятно такого размера будет очень непросто.
   Я прикоснулся к кровавому пятну и прикрыл глаза, в надежде увидеть хоть что-нибудь.
   -Давно это случилось? - уточнил я.
   -Вот уже как четыре дня.
   -Хорошо.
   Я попробовал представить себе, как время отматывается назад, ровно на четверо суток назад. Как за окном идет смена дня и ночи, но дойдя до выбранной точки увидел только пустую комнату. Попробовал прокрутить время ещё немного, но ничего не получилось.
   Вздохнув, я отстранился. Что-ж, очень жаль, но Дар весьма капризен и своеволен. Порой невозможно заставить его работать так как, тебе нужно, да и вокруг Ордена Пепла ходят такие легенды что одна другой страшнее.
   Пресса называет их сатанистами Новой эры. Да и не поспоришь с этим, проблем от культистов всегда было много, но после появления Ордена Пепла, у "Искореняющих" значительно прибавилось работы. Если в деле замешаны они, то каким-нибудь мелким бесом дело обычно не ограничивается.
   Именно поэтому я не очень расстроился относительно того, что ничего не увидел. Я и так не слишком надеялся на успех, раз полиция до сих пор никого не нашла, а в их рядах тоже хватает талантливых Одаренных. А ведь им тоже не имеет смысла тянуть с поисками убийц, дело то резонансное. Мой брат был не последним человеком в городе.
   Дождь к утру закончился, но весеннего солнца все ещё не было. Тучи по-прежнему нависали над городом, давя своей массой.
   Как и обещал Уилфред утром приехал портной и быстро снял мерки. К сожалению, сегодня получить пальто не получится. Но портной заверил, что завтра утром он непременно его доставит. К счастью, порыскав в шкафу я обнаружил свое старое, поеденное молью, одеяние. Но вид у него был относительно пристойный.
   Планов на день было много, так что, позавтракав, приказал слуге вызвать возницу.
   -Буду к ужину, - сказал я дворецкому. Дел сегодня предстояло не мало.
   Через полчаса я уже заходил в здание главного банка, расположенного на бульваре "Вознесения".
   -Граф ЭйсурСильверро, - представился я.
   -Минутку, - кивнул клерк, и уткнулся носом в список. - Прошу, сюда.
   В просторной комнате было не протолкнуться от хорошо одетых дворян. Я даже и половины из них не знал. Не смотря на причину мероприятия, в комнате царила атмосфера близкая к празднику. Они распевали вино, и вели беседы. То и дело, где-то был слышен звонкий девичий смех.
   Мое появление не осталось незамеченным. В их глазах я отчетливо видел пренебрежение и раздражение. Они словно говорили "И этот явился. Только этого ещё не хватало". Ну, их можно было понять. Лишний претендент на наследство Сильверро никому не был выгоден.
   -Эйс, мой мальчик, - ко мне подошла улыбающаяся женщина в дорогом закрытом платье. Не смотря на возраст, она все ещё оставалась красива и утонченна. Лишь мудрые глаза, с небольшой льдинкой, выдавали в ней женщину за пятьдесят. Думаю, без магии тут дело не обходится.
   -Тетя, - изобразил я радушную улыбку, хотя на самом деле был бы рад вообще с ней не сталкиваться. Возможно, на первый взгляд она кажется хорошим человеком, но это не так. Тетя ещё после смерти отца точила на нас с братом зуб, ведь ей наследство нашего покойного отца не досталось. И не удивлюсь, что радости от моего появления она не испытала, ведь именно я, а не она, был прямым наследником состояния нашей семьи.
   -Очень рада тебя видеть, - стоит отдать ей должное. Играет она мастерски. Ни одним жестом не показывает своего истинного отношения ко мне. - Сколько мы не виделись?
   -Четыре года.
   -Верно, верно. Целых четыре года. И где же ты был все это время, мой мальчик? И что странно, ни одной весточки. Мы даже стали полагать, что ты погиб.
   -К вашему счастью, это не так.
   -И чем же ты занимался?
   -Путешествовал. Мир огромен, мне было на что посмотреть. Ну, а насчет весточек, я регулярно проверял наличие писем на мое имя в банке. Именно так и узнал о смерти Раймонда.
   -Прошу меня извинить, у меня ещё есть дела.
   -Не смею вас задерживать.
   На этом мы и расстались, чему я нисколько не огорчился. Наоборот, как только она ушла вздохнул с облегчением. Сомневаюсь что кто-нибудь из остальной публики решит пообщаться со мной, по крайней мере не сейчас. Вот если после оглашения завещания, главным наследником окажусь я, вот тогда у меня тут же появится множество "друзей".
   По этому, я отошел в сторонку, дожидаясь, появление поверенного Раймонда, который должен был зачитать завещание.
   Среди присутствующих я заметил ещё одно знакомое лицо, и сердце неприятно йокнуло. Словно иголкой кольнуло. Не смотря на прошедшее годы, София нисколько не изменилась и не смотря на черную вуаль, символизирующая траур, оставалась все такой же прекрасной. Да и её черные локоны я бы узнал где угодно.
   Наши взгляды на мгновение встретились, но София тут же опустила глаза и отвернулась. Я лишь грустно усмехнулся и налил себе вина, благо этого добра тут было более чем достаточно.
   Дверь отворилась и в ней вошел низенький мужичек с конвертом в руках. Что-ж, посмотрим что приготовил для всех нас мой старший брат.
   При появлении поверенного, все тут же приняли самый серьезный вид из возможных. После чего все проследовали в другой зал, предназначенный специально для оглашения завещаний.
   Как один из главных претендентов на наследство, я занял место в первом рядом, расположившись недалеко от тети и её нового ухажера. Не смотря на возраст, она почему-то считала себя вечно молодой и нередко окружала себя ухажерами в два раза моложе себя. Так было и сейчас. Рядом с ней, мило улыбаясь, сидел усатый блондин в военном мундире.
   София, в компании пожилой матушки пристроилась неподалеку от тети. Со мной же рядом присел господин Фердинанд Сонас, давний друг моего отца. Кажется, брат вел с ним какие-то дела, но уверенности в этом не было.
   Поверенный, достопочтимый Август Терри, коротко осведомился о присутствии основных наследников и близких друзей моего брата, после чего приступил к чтению завещания. Но длилось оно не долго. Так как в конверте значились всего два имени: мое и Софии.
   Жене Раймонда досталась большая часть денежных накоплений. Меня, впрочем, это не сильно расстроило. Ведь брат распоряжался исключительно собственными деньгами, о моей доли, оставшейся ещё от отца речи не шло.
   Мне же достался фамильный особняк и небольшая машинная фабрика, находящаяся на грани банкротства. Кораблестроительная верфь, принадлежащая нашей семье, отошла Софии.
   Да уж.... Фамильный особняк, который требует постоянного ухода и убыточное предприятие, которое ещё чудом не закрыли. Поистине удивительно. И как только поверенный закончил, я лишь покачал головой. Да брат мне не наследство оставил, а подкинул немаленьких проблем. Продать завод, в принципе, возможно, но даже близко не за полную стоимость.
   -Это неправильно! - воскликнула тетя, когда Терри закончил читать завещание.
   -Госпожа Сильверро, прошу, спокойнее, - мягко сказал поверенный. - Данное завещание было составлено по всем правилам, за месяц до кончины графа Раймонда Сильверро.
   -Попрошу, графиня, Сильверро, - поправила его моя тетя, а затем продолжила. -Я собираюсь обжаловать это завещание.
   -Ваше право, - пожал плечами поверенный, начав собирать документы.
   На этом все и закончилось. Но не успел я дойти до выхода, как меня под руку поймала тетя.
   -Эйс, мой мальчик, - добродушно начала она, и вот от этого тона мне захотелось вывернуться и уйти куда-нибудь подальше. Я слишком хорошо её знал, и если она сейчас, когда все ушли, так любезна со мной, значит её что-то нужно.
   -Да, тетя.
   -Хотела поинтересоваться, о твоих дальнейших планах. Собираешься ли ты остаться в городе или вновь отправишься путешествовать?
   -Это очень хороший вопрос, - изобразил я задумчивость. На самом деле я четко решил, что никуда ехать не собираюсь. Возможно в будущем, когда найдут убийц брата, но не сейчас. - Пока не могу сказать ничего определенного.
   -Хотела бы пригласить тебя сегодня вечером на ужин. Вспомнить прошлое, - она мило улыбнулась, а вот я внутренне поморщился, но внешне остался невозмутим.
   -Разумеется, - улыбнулся я.
   -Тогда буду ждать тебя к восьми часам.
   На этом и распрощались, и покидая здание банка я жалел только об одном - даже словом не обмолвился с Софией. Она подобно призраку выскользнула из комнаты, а я даже не заметил. Похоже, она не хочет со мной общаться, да и не мудрено. После случившегося....
   -Граф, как все прошло?
   -Могло быть и лучше, - ответил я, вручая слуге пальто. - Вечером иду на ужин к "дорогой" тетушке.
   -Понимаю, - кивнул Уилфред. - Ваш парадный костюм уже готов.
   -Замечательно. А ещё, отныне это поместье принадлежит мне.
   -Очень рад, - улыбнулся слуга. - Боюсь, если бы оно отошло графине Сильверро или жене вашего брата, его бы продали, а я бы лишился работы.
   -Наверное, именно поэтому Раймонд завещал его именно мне... Знал что у меня рука не подымится его продать. - Вздохнул я. - А ещё в мое владение переходит машинная фабрика "Сильверро". И если с поместьем все относительно понятно, то что делать с этим "камнем на шее" я понятия не имею.
   -Понимаю, - кивнул дворецкий, провожая меня в зал. - Фабрика переживает не самые лучшие дни. Ваш брат уже не раз жаловался мне, что не знает как с ней быть. Она вот уже десяток лет не может поспеть за конкурентами.
   -Да... А ведь именно благодаря ей мой дед и приобрел свое состояние, - посетовал я, усаживаясь в кресло у камина. - Спасибо тебе, Раймонд! Свои проблемы свалил на меня....
   -Посмею заметить, что проблемы на машинной фабрике были ещё при вашем покойном батюшке.
   -Знаю, знаю, - отмахнулся я. - Надо будет прогуляться туда на днях, самолично увидеть в каком там все состоянии.
   Пока выдалась свободная минутка, я решил прогуляться по особняку. Все-таки он изменился с тех времен, когда я был маленьким. Во-первых, в нем стало не так оживленно. Штат слуг со времен моего отца был сокращен втрое. И из этого следовало второе - рабочих рук не хватало, отчего в некоторых комнатах царил настоящий бардак. Прогуливаясь, я наткнулся напалу кладовых, в которые не ступала нога человека минимум год. Этот вывод можно было сделать по слою пыли в палец толщиной.
   Зашел в отцовскую библиотеку, под которую была отделена целая комната. К сожалению там ситуация была не на много лучше. Тут разве что пол мыли, а вот сами книги были пыльными. Это даже на глаз можно было определить.
   В оружейную комнату мне попасть не удалось. Свой ключ я давно потерял, а беспокоить по этому поводу Уилфреда я не стал. Да и нет там ничего интересного. Сабли, древние мушкеты, и один древний доспех времен Войны Очищения, настоящая реликвия. В детстве мне это место казалось очень интересным, но сейчас... просто гора древнего хлама, который в современном мире использовать нет смысла.
   А вот оранжерея меня приятно порадовала.
   -Госпожа лично занималась садом, - пояснил буквально из воздуха материализовавшийся дворецкий.
   -Да, София всегда любила цветы, - подтвердил я, нисколько не удивившись появлению слуги и склонился над одним из цветков с фиолетовыми листьями.
   -Вы просили предупредить, когда будет ровно четыре часа, сэр.
   -Спасибо, Уилфред.
   До восьми часов у меня ещё было время, так что я решил наведаться к старому другу детства. Его звали Герберт Тейрс, но когда нам было по шестнадцать, все называли его "Пройдоха". Он не был дворянином, в отличие от меня, и имел крайне скверный талант попадать в самые неприятные ситуации.
   Очень надеюсь, что он изменился за эти четыре года....
   Дом Пройдохи находился на окраине, но возницу удалось поймать достаточно быстро, так что не наступило ещё и пяти часов, как я заходил в подъезд многоквартирного дома. Последний раз он писал мне пару месяцев назад, и адрес был именно этот.
   И взглянув на дом, я нахмурился. В последний раз когда мы с ним виделись, он жил в собственном доме и сильно сомневаюсь что он по доброй воле съехал в подобную "дыру". И "Дыра" это ещё мягко сказано. Сам по себе район "Уотер-дейл" считался неблагополучным, а этот дом, был самым настоящим воплощением "Уотер-дейла".
   Обшарпанные стены, мутные стекла и полу обвалившаяся крыша, подталкивали к мысли что в этом здании давно никто не живет, но ругань и громкий детский плач явно свидетельствовали об обратном. Неподалеку крутилась пара мутных типов, которые словно дополняли картину этого дома.
   Наверное хуже только в эльфийских резервациях....
   -Какое замечательное место, - пробормотал я и зашел внутрь, сняв котелок.
   Если верить письму старина Герб жил в квартире номер 302. Иными словами, искать его нужно было на третьем этаже. Но для того что бы попасть на третий этаж, мне пришлось перешагнуть через пьяницу, лежащего прямо на лестнице.
   На всякий случай я склонился и проверил, жив ли этот бедняга. На что тот открыл один глаз и выдал пару удивительных ругательств, от которых любая приличная деву упала бы в обморок.
   -Эй! - неожиданно окликнул меня пьяница, когда я почти скрылся из виду. - Дай монетку, очень надо. На лекарство.
   Я вначале думал проигнорировать его просьбу, особенно после сказанного. Но затем подумал, что возможно, когда я пойду обратно, его тут уже не будет. По этому извлек из кармана серебряную монету и бросил мужчине. Тот на удивление ловко, для своего состояния, поймал монетку, опробовал её на зуб и кивнул головой в знак благодарности.
   Дверь во вторую квартиру нашлась быстро. Стоило свернуть налево от лестницы, и вот она.
   Постучал. Ещё раз.
   Собрался было уходить, как услышал там едва различимый шум.
   -Герб! Открывай, я тебя слышу!
   И мне действительно открыли, только я оказался этому совсем не рад. Ведь мне в лицо уткнулось дуло короткоствольного револьвера.
   -Заходи, - сказал усатый крепыш, поманив меня рукой.
   Помимо него, в небольшой однокомнатной квартирке было ещё двое, и один из них оказался моим старым другом. Вот только положение у него было так себе. Связанный Пройдоха сидел на стуле с фингалом на пол лица.
   Второго я не знал, впрочем, как и усатого, державшего меня на мушке. Но рожи у них мне сразу не понравились. С такими лучше не сталкиваться в темном переулке.
   Увидев меня, Герберт улыбнулся окровавленной улыбкой, но затем виновато опустил глаза.
   -Что здесь происходит? - холодным тоном осведомился я.
   -Заткнись, - приказал тот, что держал меня на мушке.
   -А этот на вид благородный, - хмыкнул второй, оценивая меня.
   -Ну и что будем с ним делать?
   -Верно, что мы будем делать? - второй головорез обращался уже не к своему товарищу, а к Герберту. - Может твой друг заплатит за тебя?
   -Сколько? - прямо спросил я, смекая что именно тут происходит. Похоже, Пройдоха задолжал кому-то деньги.
   -Десять тысяч серебренных, - ухмыльнулся усатый, а вот я нахмурился. Десять тысяч фунтов!? Да они издеваются, это же целых две тысячи крон! Нет у меня столько золота. Да я в год получаю всего тысячу, и этих денег с лихвой хватает на безбедную жизнь. Но две тысячи золотых - это перебор. Что бы оплатить такой долг, мне придется либо продавать имущество, либо влезать в долги.
   -Герб, как ты умудрился просадить такие деньги!? - негодующе воскликнул я, нехорошо глянув на друга.
   -Так получилось... - виновато произнес он, стараясь не смотреть мне в глаза.
   -Ох... удачно я зашел, - покачал я головой. Ну, раз "по-хорошему" не вышло, значит попробуем по-плохому. Ожидать пока меня усадят рядом с другом и свяжут руки, я не собирался. А то начнут кромсать меня ножичком, что бы сделать друга посговорчивее. Разумеется, они мало чего добьются, но от подобных личностей станется...
   -Нужна ещё веревка, - словно в подтверждение моих слов сказал усатый.
   Действовать надо пока есть возможность.
   Я дернулся в сторону, и головорез нажал на курок. Пистолет дернулся, но пуля полетела совершенно в противоположную сторону. Пока негодующий стрелок пытался сообразить, что именно произошло, я со всего размаха врезал ему в лицо кулаком. Скрытые стальные пластины в перчатках не сравнить с кастетом, зато не так бросается в глаза.
   Послышался смачный хруст ломающегося носа. Второй рукой выбиваю пистолет из рук усача, и нисколько не замедляясь, с разворота бью локтем его в живот. Его напарник выхватил из-за пояса нож,поудобнее его перехватил и нехорошо усмехнулся. Был соблазн вытащить револьвер и убрать с его рыла эту ухмылку, но это было ни к чему.
   Выстрелы наверняка слышали соседи, и возможно сюда вот-вот нагрянут полицейские. К тому же, я всегда был сторонником "если достал оружие, то надо его использовать", а стрелять мне не хотелось. Может это и глупо, но таков уж я. Да и не хочу я, что бы эти двое отделались простым испугом.
   -Тебе, я так вижу, зубы жмут, - нехорошо усмехнулся я и угрожающе хрустнул костяшками пальцев.
   Тем временем бандит сделал шаг вперед и попробовал резануть меня ножом, но неожиданно осознал, что смотрит не на меня, а в стену слева. Чем я и воспользовался, со всего размаха зарядив кулаком ему в челюсть. А затем, не позволив ему упасть, ещё раз.
   -Эйс! - радостно осклабился Герб, увидев что оба головореза без сознания. - Освободи меня уже!
   -Дай минутку, - сказал я, поднимая нож с пола, после чего быстро разрезал веревки.
   -Как же хорошо, - воскликнул мой друг, потирая затекшие руки, после чего подошел к ближайшему бандиту и врезал ему ногой в живот. Но этого Гербу показалось мало и он смачно плюнул тому в лицо.
   -Зря ты так, - покачал я головой, они ведь тебе это ещё припомнят.
   -Ну и пусть, меня тут уже не будет.
   -Тебе есть где остановиться? - поинтересовался я.
   -Нет уж, даже не предлагай, - усмехнулся друг накидывая вещи в чемодан. - Я в твой дом ни ногой. Там водятся призраки!
   -Да брось, я там всю жизнь прожил, и не видел никаких призраков.
   -Если ты их не видел, это не значит, что их нет, - сказал Герберт, тоном знающего человека.
   -Да с чего ты вообще взял эту идею про призраков?
   -Слуги сказали, - пожал он плечами.
   -Слуги? Они вероятно это сказали, что бы ты убрался поскорей из дома. Видимо боялись, что начнет пропадать столовое серебро.
   Пройдоха усмехнулся, и хлопнул меня по спине.
   -Ты настоящий друг, Эйс, но нет. У меня есть, где остановиться.
   -Смотри, мое предложение будет в силе.
   Закончив со сборами, мы быстренько покинули дом, пока эти двое не пришли в себя. Герб предложил заглянуть в "Разбитую кружку", бар, в котором мы нередко отдыхали в молодости.
   Здание "Разбитой кружки" практически не изменилось за эти четыре года. Даже наоборот, когда я вошел,заметил что бы проведен небольшой косметический ремонт.
   -Эйс, вот уж не думала, что ещё тебя увижу, - обрадовалась Хельга Уоррен, владевшая баром.
   Впервые встретившись ней десять лет назад, она меня откровенно напугала. Комплекцией она больше напоминала мужчину, короткая стрижка и татуировка на пол лица. Очень колоритная особа, но когда узнал её поближе, понял, что за суровой внешностью скрывается очень милая и добродушная женщина.
   -"Наш" столик свободен? - поинтересовался я.
   -Разумеется, - улыбнулась она, а затем хмуро взглянуло на полу заплывшее лицо моего друга. - Пройдоха, опять ты во что-то влип?
   -Что вы, мисс Уоррен. С лестницы упал.
   -Ну да, с лестницы, - фыркнула она и вновь повернулась ко мне. -Удивляюсь, как ты с ним дружишь. Дворянин и беспризорник. Вы прям две противоположности.
   -По этому и вместе, - ухмыляясь объявил Герберт.
   -Ну, рассказывай, - сказал я, когда мы заняли свое место и заказали по кружечке пива. Пройдоха, правда, не спешил начать разговор и вначале раскурил самокрутку.
   -Ну... Ты же знаешь, что я игрок...
   -Это ещё мягко сказано, - подтвердил я. - Мне интереснее, как ты ухитрился проиграть десять тысяч фунтов!?
   -Неудачный год....
   -Неудачный год? - изумился я. - Это ещё мягко сказано! А эти люди, кто они?
   -Подручные Золотозубого Фрэнка.
   Это имя мне ни о чем не говорило, впрочем, я и в былые годы не слишком любил общаться с подобными личностями, поэтому в этом не было ничего удивительного.
   -Прости, но я врятли смогу помочь тебе деньгами, - сразу сказал ему я. - Могу дать денег на поезд из города, и первое время. Но две тысячи золотых крон... для меня это перебор.
   -Не бери в голову, Эйс. И даже если бы ты предложил, я бы отказался. Разберусь, не волнуйся.
   Я вздохнул, но ничего говорить не стал. Он не соберет таких денег, а как будет отрабатывать, ума не приложу.
   -Если нужна будет помощь, обращайся.
   -Обязательно! Лучше расскажи как у тебя дела. Я же тебя года три не видел!
   -Четыре года, три месяца и восемь дней, - ухмыльнулся я и осушил кружку. - Много где. Ездил по миру, искал себя. Но давай не будем об этом, по крайней мере не сегодня. Мне в восемь часов нужно поехать на ужин к тете.
   -К этой старой карге!?
   -Её кавалеры, за подобные оскорбления, могут тебя на дуэль вызвать.
   -Пффф.... Напугал! Я же не из благородных, какое мне дело до дуэлей?
   -Тоже верно, - согласился я.
   -Но, в следующий раз обязательно расскажешь, во всех деталях.
   -Непременно.
   -Все-таки круто ты их побил. Ты и раньше неплохо дрался, но сейчас. А ещё этот твой "Трюк"! Прям уууух!
   Под "трюком" он подразумевал одну мою способность, которая чаще всего бывает полезна против стрелкового оружия. Я могу немного "играть" с чувством направления противника. Менять местами право и лево, верх и низ. В ближнем бою это тоже работает, но сложнее.
   К сожалению, как и многие способности Одаренных, она не славится постоянством. Всегда есть шанс, что не получится. Но из всех моих способностей, эта самая стабильная. Однажды, когда я был молод и самоуверен, решил стреляться с таким же глупым мальчишкой как я, из-за девушки имя которой уже и вспомнить не могу. Считал себя неуязвимым из-за этой способности, и в итоге получил пулю в левую руку. И попала она крайне неудачно, прямо в кость. В итоге я практически полгода не мог нормально шевелить рукой.
   Этот случай несколько охладил меня и отучил беспричинно рисковать жизнью.
   Тем временем Герберт заказал ещё пару кружек пива, и принялся рассказывать о том как жил последние пару лет. И не смотря на обильный поток слов, суть сводилась к трем вещами: азартные игры, женщины и выпивка. В перерывах между этими тремя вещами он попадал в различные неприятности. Особенно он выделил историю, когда был вынужден прятаться в отстойнике от мужа, одной привлекательной барышни.
   Я, слыша такое, лишь качал головой. Вот ничему его жизнь не учит...
   Часы отбили полседьмого, а это значило, что мне пора собираться на ужин к тете. Опаздывать на подобные мероприятия было не вежливо, так что, я накинул пальто и положил на стол пятерку медяков.
   -Не стоило, я бы мог оплатить, - фыркнул Герберт, словно я чем-то задел его достоинство.
   -Лучше бы ты так долги оплачивал, -усмехнулся я.
   -За твое здоровье, Эйс! И передавай привет красавице Софии!
   Особняк тетушки Клары Сильверро располагался через две улицы от нашего. Он не был таким величественным и массивным как родовое поместье, но имел свое очарование. Он бы построен по нынешней моде, и издали чем-то напоминал античную виллу. Все эти колонны и статуи, заставляют гостей поверить что они попали в эпоху пришествия в мир Инферно.
   Очень надеюсь что тогу меня одеть не заставят. Это будет минимум не по погоде, да и не люблю я подобные маскарады. А ведь тетя очень большая любительница устраивать подобные маскарады.
   -Прошу, графиня уже ожидает вас, - сказал лакей, провожая меня в дом. Я ему кивнул, и отдал шляпу, пальто и трость.
   -Оружие тоже, - напомнил слуга, указав на кобуру револьвера.
   -Прошу прощения, - извинился я. Дворянину не пристало носить оружие на виду, но я давно не попадал в "высший свет" и некоторые нормы приличия выветрились из головы. В последние пару лет, оружие стало частью меня и лишиться его, было сравнимо с потерей руки или ноги.
   Разумеется, помимо меня, на званом ужине присутствовали и другие люди, включая нового кавалера тетушки. Но все они ушли на второй план, когда на глаза попалась София. Сейчас на её лице уже не было траурной вуали, и я мог рассмотреть её лицо.
   За четыре года София не сильно изменилась. Разве что появилась парочка едва заметных морщинок у глаз, но те нисколько не влияли на её красоту. Наоборот, добавляли определенного шарма.
   -Ну, раз все в сборе, прошу к столу! - объявила тетя, и демонстративно проследовала во главу длинного, заставленного яствами стола.
   Мне очень хотелось сесть рядом с Софией, но та, словно читая мои мысли, заняла место так, что бы вокруг неё не осталось свободных мест. Пришлось сесть где придется.
   Все приступили к еде, а мне пришлось слегка напрячь память, вспоминая какой прибор за что отвечает. Я и в детстве не очень любил весь этот столовый этикет, где приходилось выбирать, какой ложкой есть салат, а какой десерт. Но в итоге, я совладал со столовыми приборами. И надо сказать блюда были просто отличными.
   -Сегодня мы собрались тут по действительно ужасному поводу, погиб мой дорогой племянник, - вздохнула тетя, вытерев слезу платком. Да, актриса из неё вышла бы просто замечательная.
   -Не волнуйтесь, госпожа Сильверро, мы непременно поймаем убийц, - заявил одетый в полицейский мундирсо множеством наград Франсис Дойер, шеф полиции Лейнвинда и близкий друг тети. Бывший военный, участвовавший во второй Альтимедской компании. Я много про него слышал, и не всегда хорошее. - Я лично отправлю на костер этих людей!
   -А людей ли? - хмыкнул кавалер тети, отрезая кусочек хорошо прожаренного бифштекса. - Я слышал, что это демоны, в обличье людей.
   -Вздор! - возразил служитель порядка. - Это такие же люди как мы с вами. Орден Пепла не больше чем обычныекультисты, просто хорошо прячутся.
   - Не соглашусь с вами, - тут уже вмешался я. - Это не простые поклонники Инферно. Они веруют что из силы Пепла, оставшейся от Архидемона, можно получить Силу, намного превосходящую силу Одаренных. И то, что вы из ещё не поймали, говорит лишь о том, что Ордена Пепла есть обширные связи и приличный капитал.
   -Бредни, банальные теории заговора желтой прессы - фыркнул Дойер, взяв в руки бокал вина. - Этим газетчикам только дай волю, раздуют сенсацию из любой мелочи.
   - Смерть моего брата мелочь? - с легким вызовом спросил я.
   От этого высказывания он даже вином подавился и нехорошо посмотрел на меня.
   -Я вовсе не об этом говорил! - возмутился военный.
   -Мальчики! - воскликнула тетя, взмахнув руками. - Не стоит ссориться.
   -И не было в мыслях, тетушка, - улыбнулся я. - Просто пытался сказать господину инспектору.
   -Вообще-то капитану, - поправил меня полицейский.
   -Прошу прощения, капитану, Дойеру, что нельзя относиться к Ордену Пепла как к обычным культистам. С подобным отношением вы никогда не найдете убийц моего брата.
   Капитан собирался что-то сказать, но и тетя не собиралась терпеть ругань за столом.
   -Прошу, сейчас не время подобных разговоров. Раймонду явно не пришлось бы это по душе.
   Я бы с этим сильно поспорил. Отлично помню как отзывался брат о служителях порядка, читая новостную хронику. И слова вроде "некомпетентные" и "имбецилы" это самое мягкое из того что он говорил. Но тетя права, не стоит выставлять себя грубияном и затевать ссору, тем более с главой полиции города. Не исключено, что в будущем мне придется не раз с ним встречаться.
   -Тетя права, прошу прощения капитан, если был излишне груб.
   -Пустое, - ухмыльнулся он "улыбкой победителя".
   -Эйс, дорогой, расскажи нам о том куда ты ездил, - предложила тетя. - Все мы были просто шокированы, когда ты уехал.
   Даже София с интересом посмотрела на меня. Впервые за вечер. Но, стоило нам встретится взглядами, как она тут же уткнулась носом в тарелку. Эх.... Хотелось бы с ней поговорить, с глазу на глаз. Объясниться... Попросить прощение.
   -Я выполнял последнюю волю отца, - очень завуалированно ответил я. Делится истинными причинами отъезда, я не собирался. По крайней мере не с этими людьми.
   -Волю отца? Но... ведь он умер за два года до твоего отъезда, разве нет? - удивленно заморгала графиня Сильверро.
   -Верно, я был не слишком хорошим сыном. Посмеялся над его просьбой. А четыре года назад, понял что пришло время.
   -А что именно просил сделать твой отец? - полюбопытствовала тетя.
   -Навестить старого друга.
   От дальнейших вопросов на эту тему она воздержалась, так как неожиданно заговорил её усатый кавалер в военном мундире. Как я понял, его звали капрал РомусВикотти. И как мне шепнул сидящий рядом незнакомый мне мужичек, он занимал не последнюю должность в "Искореняющих". Обычно, у простых граждан одно упоминание о них, вызывал трепет. Но лично у меня этот усач не вызывал никаких эмоций. Он не казался мне внушающим страх и трепет, наоборот, был слишком слащав на лицо, в отличии, к примеру, от Дойера, у которого был немаленький шрам на пол лица.
   Викотти интересовало, что именно я видел, путешествуя по миру и я с охотой рассказал пару приключившихся со мной историй. Кое-где приукрасил, но это лишь для красочности повествования. До откровенного вранья, не опускался. И, разумеется, рассказал лишь то, что им можно было слышать.
   -Весьма насыщенное путешествие, - заключила тетя, когда я окончил свой рассказ.
   Тем временем все поели и было решено перейти в гостевую, где в более удобной обстановке можно было пообщаться. И стоило гостям перейти в другую комнату, как тут же все они разделились на небольшие группы. Викотти и Дойер, как люди военные, быстро нашли общий язык, и устроившись перед камином, начали травить военные байки.
   Тетя в компании нескольких баронесс, весело обсуждали вести из столицы и что нынче модно.
   Я из вежливости попытался влиться в компанию троих незнакомых мне мужчин, но разговоры об охоте не пришлись мне по душе. И в этот момент я заметил что София отделилась от гостей.
   -Прошу меня простить, - сказал я им, а сам решил воспользоваться моментом.
   Девушка не видела, как я к ней подошел, и незаметно для остальных взял под локоток.
   -Нам надо поговорить, - сказал я.
   -Нам не о чем говорить, - весьма холодно сказала девушка, сверкнув глазками.
   -Прошу, - настоял я.
   Она нахмурилась и отвела взгляд. И вот спустя пару томительных мгновений она развернулась, с таким видом, словно готова зарядить мне пощечину. Но мгновенно взяв себя в руки произнесла:
   -У тебя пять минут, - и повела меня в соседнюю комнату. И как только мы оказались одни, вырвала свою руку и отстранилась. - Так что ты хотел?
   -Попросить прощения.
   -Прощения? Попросил, на этом все?
   -Перестань, не надо так.
   -А как надо Эйс? Как надо!? Ты бросил меня! Бросил!
   -Да... - с горестью признался я. - Бросил. А что мне оставалось?
   -Бороться!
   -Ты должна была стать женой моего брата! Я что, должен был вызвать его на дуэль!?
   -Нет. Но ты хотя бы мог с ним поговорить.
   -Этот брак устраивали наши родители.
   -Вот именно! Твой отец мертв уже шесть лет! Раймонд вполне мог отказаться от помолвки, ради нашего счастья. Но ты даже не попытался!
   На последних словах она не выдержала и из глаз покатились слезы. Я хотел было обнять её, утешить, но та тут же отстранилась.
   -Мне жаль.... - только и пробормотал я.
   -Ты мог просто позвать меня с собой. Мы просто могли сбежать....
   Как же мне хотелось объясниться. Сказать, что я должен был уехать, и если бы я мог взять Софи с собой, то непременно бы взял. Но так рисковать я не мог... Да и брат не позволил бы этому случиться.
   -Но не расстраивайся Эйсур. Твой брат был действительно хорошим человеком. Благородным и добрым. К сожалению, не могу сказать что любила его, но мне правда будет его не хватать.
   -Как и мне...
   -И я сразу хочу тебя предупредить, если ты вдруг планируешь возобновить нашу... "связь". Поспешу тебя расстроить - этого не будет. Твой брат мертв, и я как преданная жена, буду носить траур столько времени, сколько потребуется.
   Сказав это, она вздернув носик, вышла из комнаты, оставив меня наедине с собой.
   Внутри бушевала настоящая буря. Эмоции, одна противоречивее другой захлёстывали разум. Хотелось рвать и метать, сломать что-нибудь или пойти набить мордуодному из тех военных в соседней комнате. Или даже двоим сразу. И одновременно забиться в самый дальний уголок мира, и расплакаться как ребенок.
   Но ещё больше хотелось, схватить Софию, притянуть к себе и впиться в её пухлые губы. Запустить пальцы в её густые черные волосы и целовать, целовать, целовать...
   Но тут же я вспомнил то, как она на меня смотрела. С призрением...
   Мне едва удавалось справиться с собственным гневом и на себя и на Софию. И пусть разумом я и понимал, что она ни в чем не виновата, она все-равно вызывала во мне бушующее пламя, сравнимое с адским. Вспыхнув в сердце, оно подобно лаве пошло по моим венам.
   Это плохо! Очень плохо! Кажется, я потерял контроль...
   Все тело скрутила нестерпимая боль, от которой я рухнул на дорогой ковер, вероятно из стран Альтимеды. Аристократы частенько заказывают таких оттуда.
   Тусклая лампочка неподалеку замигала, и я опасался того, что такое происходит по всему дому. Как бы перепуганные гости не вызвали сюда "Искореняющих".... Тем более один из них находится через стенку.
   Стоило мне об этом подумать как дверь распахнулась и в комнату вбежал вооруженный серебряной саблей Ромус, а за ним показался Дойер с тяжелым револьвером.
   -Граф!? - воскликнул капрал, с опаской смотря на меня.
   -Прошу меня простить, - хрипло пробормотал я, пытаясь сделать вдох. Страх оказаться в казематах "Искореняющих" тут же охладил мой гнев, но вот с последствиями справиться было труднее. - Мне сделалось дурно, и мой дар вышел из под контроля.
   -Дар? - удивлено заморгал Виттори. - Но я не слышал, что бы он заставлял мигать лампочки, это характернее для созданий Инферно!
   Вместо ответа, я пропустил между пальцами небольшой электрический разряд. Ещё одна моя способность, правда, не настолько полезная как к примеру игра с чувствами направления. Разряды, которые я способен создавать, способны максимум на мгновение ошеломить, мощность слишком мала, что бы убить.
   И, разумеется, я не собирался говорить истинную причину такого странного поведения лампочек в доме.
   -Это многое объясняет, - облегченно выдохнул усатый капрал, убирая саблю. Да и Дойер с облегчением выдохнул, и его можно было понять. Сражаться с порождениями инферно, пусть даже с низшего порядка это не то же что воевать с людьми. Демонам не ведома жалость, а радость им доставляет агония жертвы.
   Побледневшие женщины, перепугавшиеся случившимся, приободрились, как только мужчины стали уверять их, что ничего страшного не произошло. Меня же подняли на ноги и усадили в кресло у камина.
   -Может, вызовем доктора? - поинтересовалась тетушка, присев на соседнее кресло.
   -Не стоит, - покачал я головой. - Это вероятно из-за резкой смены климата. Мне уже намного лучше.
   -Ну да, ну да, ты же был на юге?
   -Последние несколько месяцев - да.
   -И все равно, очень странно что твои "способности" вызвали такой резкий перепад напряжения, - хмыкнула она, улыбнувшись краешками губ. Но продолжать эту тему не стала. И
   Вот лиса.... Не смотря на кажущуюся легкомысленность и ветреность, графиня была чертовски умна и дьявольски коварна.
   -Мне бы очень хотелось с тобой поговорить, Эйс, - куда более деловым тоном поинтересовалась она.
   -Внимательно вас слушаю, тетушка.
   -Это касается твоего наследства. Я бы хотела его выкупить.
   -Выкупить? - я удивленно дернул бровью.
   -Верно. Наше родовое поместье должно было достаться мне, но твой дедушка решил иначе.
   -Не очень понимаю зачем вам это. Вы, тетушка, никогда не любили наше семейное гнездо.
   -И сейчас не люблю, но это память. И я бы очень хотела его сохранить.
   -Боитесь что я пущу по ветру наследство? - сообразил я.
   -Немного, - не стала отрицать она. - Поэтому я предлагаю тебе пятьдесят тысяч крон.
   Услышав сумму, я поставил бокал вина на столик рядом и недоуменно посмотрел на графиню Сильверро. Это были не просто огромные деньги, это были немыслимо огромные деньги. Сомневаюсь, что даже в лучшие годы мое поместье стоило больше двадцати тысяч, но пятьдесят? Здесь явно что-то не так.
   -Разумеется, в эти деньги я включаю и машинную фабрику "Сильверро", - как бы невзначай добавила она.
   И все равно не складывается. Пятьдесят тысяч за старый, никому не нужный, особняк и полузаброшенную убыточную фабрику? И остается только гадать, что именно нужно графине на самом деле, фабрика или особняк.
   -Я подумаю, - ответил ей, поставив в уме очень жирную галку относительно того что нужно лично наведаться на фабрику и хорошенько её осмотреть. Возможно, я чего-то не знаю относительно её.
   -Подумай, - кивнула графиня, отвернувшись. - Только не очень с этим затягивай.
   Пятьдесят тысяч.... Пятьдесят тысяч.... Это ужасающий соблазн для многих, но не для меня. Моей тысячи крин в год хватает что бы жить как я хочу, а покупка собственного дирижабля или острова, меня мало интересовала.
   Наверное, она думала что узнав, что именно я получил в наследство, то безумно обрадуюсь её предложению. И будь я по моложе, то, скорее всего, так бы оно и было. Но сейчас.... После смерти моего брата от рук Ордена Пепла? Не смешите.
   -А что у вас с Софией? - надавила на больную мозоль графиня.
   -А что у нас с ней? - изобразил я непонимание.
   -Тебе стало плохо сразу после разговора с ней. И ведь я помню, как сильно ты её любил, а она избрала твоего брата.
   -Давайте не будем об этом, тетушка, - попросил я. Не хватало, что бы приступ повторился.
   -А вы так хорошо смотрелись вместе, - продолжила она, словно и не услышала моей просьбы. - Любовный треугольник! Юная красавица любит одного, но вынуждена выйти замуж за его брата! Подобные истории частенько встречаются на страницах любовных романов.
   -Лучше бы на страницах и оставались, - буркнул я себе под нос. Но затем уже более уверенно обратился к тете. - К чему это, тетушка? Зачем вы бередите старые раны?
   -И в мыслях не было! - воскликнула она. - Просто, Софии сейчас нужна поддержка.
   -Она ясно дала понять, что не хочет меня видеть.
   -Брось, Эйсур. Девичье сердце славится непостоянством. Она зла на тебя, но это пройдет. Когда она узнала что ты вернулся, то расплакалась и мне пришлось потратить немало времени что бы её успокоить. Поверь моему опыту, такие сильные эмоции что-то да значат.
   -Хотите сказать, что она все ещё меня любит?
   Но отвечать тетушка Клара не стала, просто едва заметно улыбнулась и отвернулась. А я просто захотел напиться.
   Я шел по пустынному городу, опасливо оглядываясь по сторонам. На улице никого не было, да и в домах, такое чувство, что тоже. Ни одной живой души не было на улицах, а в небесах грохотало.
   Ещё немного и начнется буря.
   Осознание этого обожгло, и я поспешил. Нужно было добраться до дома прежде чем все начнется. Дойдя до перекрестка, повернул налево и увидел экипаж, но им воспользоваться мне было не судьба - лошади отсутствовали.
   Выругавшись пошел дальше, постоянно озираясь по сторонам. Было такое ощущение что за мной кто-то наблюдаети чем дальше я шел, тем четче появлялись призрачные серые лица в окнах домов.
   Я уже почти бежал. И в этот момент гул сотряс небеса, и пошел снег. По крайней мере так мне показалось вначале, но я быстро понял что это вовсе не снег. Это был пепел.
   Мой особняк, казавшийся сейчас ещё более мрачным чем обычно, показался впереди. И чем ближе я подбирался к нему, тем сложнее было идти. Пепла стало падать так много, что он словно стирал все окружающее. Даже дорога стала серой, а ноги уже по щиколотку проваливались в появившиеся сугробы.
   Но свой особняк я видел четко, он был прямо. И я должен был добраться до него во что бы то ни стало. Словно шестое чувство шептало что я должен туда добраться, иначе быть беде.
   Небесный гул нарастал, постепенно превращаясь в оглушающий рокот. Пепла стало уже по пояс и каждый шаг давался с невероятным трудом. В какой-то момент мне приходилось прокладывать себе дорогу руками. Практически плыть.
   До дома оставалось всего сотня футов, когда пепел дошел мне до шеи. Идти я уже не мог, и сопротивляться не могу. Он уже доходил мне до глаз, и больше я не мог дышать. Он попадал мне в рот и нос, проникал в легкие, слово вода. Сковывал легкие, причиняя нестерпимую боль.
   В этот момент я и проснулся.
   Рухнув с кровати, захрипел, делая тяжелые вздохи. Но хуже всего было вовсе не это, а кровь. Она словно кипела, как в тот раз когда захлестнули эмоции после встречи с Софией. Будто огненная река текла по моим венам, выжигая внутренности.
   -Граф! - воскликнул ворвавшийся в комнату дворецкий, с электрическим фонарем в руке. Подбежав ко мне, он подхватил меня и помог сесть на кровать.
   -Спасибо, - прохрипел я, когда приступ прошел.
   -Что это было?
   -Кошмар, просто кошмар.
   -Опять пепел? - уточнил он.
   -Он самый, - криво усмехнулся я.
   Всем Одаренным снится пепел, практически сразу после обретения Дара. Он снится не каждую ночь, но как минимум пару раз в месяц. Сны бывают разными, но во всех присутствует пепел. И это наше проклятие.
   Правда, в этот раз мои бурные эмоции в комбинации с пеплом, вызвали очередной приступ. Два за день... а ведь последний раз такое со мной случалось больше трех месяцев назад. Это очень нехорошо....
   -Мне казалось, ваше путешествие должно было избавить вас от приступов.
   -Я тоже так думал, - покачал я головой. - Но не все так просто. Кровь не вода, и так просто подобное не проходит.
   Уилфред уже собирался уйти, но остановился, услышав мой вопрос.
   -Скажи, а мой отец тоже так мучился?
   -Ему было гораздо хуже. В его крови было куда больше "отравы" чем в вашей, - тяжело вздохнул дворецкий. - А вашему брату повезло больше, его приступы были намного реже и слабее чем ваши.
   -Возможно потому, что он не был Одаренным.
   -Вполне возможно, - согласился слуга.
   -Спасибо, Уилфред. - кивнул я ему. - Спокойной ночи.
   Заснуть получилось не сразу, в венах все ещё чувствовалось остаточное жжение, не дававшее уснуть. В итоге большую часть ночи я провалялся в полудреме. Мне привиделась Софи, сидящая за окном и отчаянно пытающаяся что-то сказать. Но стоило мне приподнять голову, как наваждение исчезло.
   Так что поднялся я утром в неважном расположении духа.
   -Кофе, сэр? - поинтересовался Дворецкий.
   -Будь добр, - кивнул я. И тот быстро приказал одной из служанок приготовить черный кофе без сахара, как я люблю. Тем временем я перевел взгляд на стол и уточнил. - Газета свежая?
   -Только что принесли, сэр?
   -Замечательно.
   Гласил заголовок главной страницы. Но кражи меня не сильно интересовали, хотя автор статьи уверял, что за этим стоит "Человек-ворон". Городская легенда Лейнвинда. А для кого-то вовсе не легенда...
   -Говорят, Человек-ворон украл какую-то древнюю реликвию из королевского музея.
   -Глупости, - фыркнул дворецкий.
   -Ну, некоторые с тобой не согласятся.
   -А вы, сэр, правда считаете что по городу шастает человек, одевающийся как гигантская ворона? - язвительно поинтересовался Уилфред.
   -Когда я путешествовал, то встречал человека, одевавшего на голову бараний череп, а на тело шкуру. После чего он ходил за стадом и блеял, словно барашек.
   -Он считал себя бараном? - изумился слуга, выгнув седую бровь.
   -Именно. Более того, у него была жена-овца и сын-барашек!
   -Поинтересуюсь, как вы выяснили это, если он блеял?
   -У его хозяина, - ухмыльнулся я.
   -Туше, - пожал плечами дворецкий. - После такого, человек-ворона не кажется такой уж странной вещью. Но все равно, считаю, что подобным место в Хайденхолле, вместе с другими безумцами.
   Перевернув страницу, наткнулся на статью посвященную обстановке в королевском дворец. Поговаривают, что королева Анастасия приболела, поэтому не может участвовать в церемонии Изгнании зла.
   Церемония Изгнания зла проводится каждый год. Суть её была довольно проста, "Искореняющие" ловили инфернальную сущность, сажали её в клетку, после чего поджаривали. Раньше это делали с помощью магии, но теперь, когда той почти не осталось, с помощью науки. Затем, королева, являющаяся главой Церкви, должна развеять пепел инфернальной сущности, как символ победы над Инферно.
   И факт того что королева не сможет принять участие в данном ритуале крайне обеспокоил верующих. Последний раз когда ритуал был проведен без участия королевы, началась война Очищения.
   Дурной знак, дурной. 
   Попалась на глаза статья о том, что в "эльфийском квартале" назревает бунт. Эльфам устали жить в резервациях, требуют прав.
   -Только эльфийского восстания нам тут не хватало, - вздохнул я.
   -Опять эльфы бунтуют? - уточнил Уилфред.
   -Именно. Во время войны Очищения просили сохранить им жизнь, а сейчас уже права "качают".
   -Не замечал раньше антиэльфийских настроений у вас, - удивился дворецкий.
   -А их и нет, просто боюсь как бы не случилось второе "Заривийское восстание". Там тоже все начиналось с небольших бурлений, а что получилось? Эльфы кровью улицы залили... Что бы подавить восстание королю пришлось вводить войска.
   -Не думаю, что такое случится здесь, - с сомнением сказал дворецкий.
   -Будем надеяться, - сказал я, вновь переворачивая страницу.
   -Час от часу не легче.... - пробормотал я, помрачнев.
   -Что-то случилось?
   Вместо ответа, я протянул ему газету, с открытой страницей. Тот принял её, пробежался глазами по статье и на мгновение прикрыл глаза.
   -Да... только эпидемии сейчас нам не хватало....
   Струпница пугала, действительно пугала. Пятнадцать лет назад, от неё только в Лейнвинде погибло столько человек, что по городу разъезжали телеги заваленные трупами. Я тогда был ещё ребенком, но по сей день помню, как над городом витал запах смерти и разложения.
   Страшное было время. И многие слишком хорошо его помнят, что бы вновь пережить этот кошмар.
   -Что собираетесь делать, сэр?
   -Думаю, поеду на семейную машинную фабрику, узнаю, как там обстоят дела.
   -Правильный поступок, - одобрил дворецкий.
   Машинная фабрика Сильверро действительно переживала не лучшие времена. Это я понял стоило мне подъехать к её воротам. Сама фабрика располагалась в Уэстборн-стрит, одной из улиц промышленной части Лейнвинда.
   Фабрика была окружена массивным кирпичным забором с колючей проволокой, за которым возвышались громадные цеха, в которых ещё при моем деде кипела работа. Сейчас же, она встречала меня тишиной. И это первое на что я обратил внимание. Доводилось мне бывать в подобных местах, и там всегда стоял почти оглушающий шум.
   Второе на что я обратил внимание массивные железные ворота, над которыми висела табличка "Машинная абрика Силье рро". Нескольких букв не хватало...
   Страшно представить что ждет меня внутри...
   Рядом с воротами находилась дверь для рабочих. Я хотел было постучать в неё, но неожиданно понял что та не заперта. Тронул, и она со скрипом отворилась.
   Слева от двери находилась небольшая будка, в которой в прежние времена сидела минимум четверо охранников, контролирующих проход на территорию фабрики. При деде завод считался чуть ли не военным объектом, и охрана, по рассказам отца, тут была нешуточная. В былые времена территорию фабрики патрулировали десятки вооруженных охранников с собаками. И они могли на поражение стрелять в нарушителя.
   В настоящее же время у фабрики был всего один охранник, и в данный момент он дрых на стуле, храпя так, что это было слышно за забором. Когда входил на его пост, охранник даже не услышал этого, по этому я просто взял и ногой столкнул его со стула.
   Здорово приложившись головой, тот принялся ошалело смотреть по сторонам. И увидев перед собой незнакомца, выхватил многозарядный пистолет системы "Майера-Дорса".
   -Стоять ворюга! - заорал он, не смотря на то, что в пошитом на заказ пальто за вора меня мог принять только слепец.
   -Я что похож на вора? - слегка грубовато уточнил.
   И лишь сейчас сонный охранник, проморгавшись стал сомневаться в том что перед ним решивший поживиться чужим добром бандит.
   -Не очень...- заключил он, несколько озадаченно. - На благородных похож...
   Но не смотря на это пистолет убирать не торопился.
   -Сколько получаешь?
   -Взяток не беру! - тут же заявил он, поднимаясь с пола.
   -Я не это спросил.
   -Два фунта, за смену.
   Не так уж и плохо. На два фунта можно было купить съестного для семьи из четырех человек на несколько дней и ещё осталось бы на пару кружек пива.
   -Взяток не беру! - напомнил охранник. - А ты кто будешь?
   -Твой новый начальник, - хмыкнул я и достал из внутреннего кармана бумагу с гербовой печатью рода Сильверро.
   -Ой! - ойкнул тот, опуская оружие. - Что-ж вы сразу не сказали, ваше благородие! Я же с перепуга пальнуть мог!
   -Не мог бы, - хмыкнул я, кивнув на пистолет. - Он с предохранителя не снят.
   -О... - только и выдал охранник, смотря на свое оружие с недоумением. - И правда, не снят.
   Я лишь покачал головой. Если тут такая беда с охраной, то боюсь представить, что творится на самой фабрике.
   -Кроме тебя тут есть кто-нибудь?
   -Из охраны? - уточнил тот.
   -Вообще.
   -Разумеется, мастер Тернер с сыновьями на своих местах. А больше никого и нет. Сокращены... - последнее слово он сказал с нескрываемой обидой.
   -Проводи к ним, - распорядился я, тот кивнул и повел меня.
   Фабрика действительно переживала не самые лучшие дни. Основные фабричные корпуса, из красного выцветшего от времени кирпича, ныне пустовали. Трубы возвышавшиеся над ними больше не дымили.
   -Нынче работает только четвертый, малый цех, - уточнил охранник.
   Четвертый цех не просто так назывался "малым". Если основные помещения были как минимум в 3 этажа высотой, то четвертый цех был небольшой одноэтажной постройкой. И только из неё доносился шум работающих машин.
   -А тебя как звать? - спросил я.
   -Торфин, Торфин Дирт, - ухмыльнулся охранник, а я только сейчас заметил что у него отсутствует пара зубов с левой стороны. После чего, когда мы подошли к самому зданию закричал. - Эй, Тернеры! К вам гости!
   Не прошло и минуты, как из двери выскочил чумазый полоноватый мужичок. Он был гладко выбрит и лыс как коленка. И по его лицу, было видно что к приходу гостей был явно не готов.
   -Господин Тернер? - уточнил я.
   -Ну да, - удивленно заморгал он. - Теранс Тернер. Главный инженер машинной фабрики Сильверро. Точнее того, что от неё осталось. А вы кто будете...?
   -Граф Эйсур Сильверро, новый владелец, - ответил я и продемонстрировал документ о наследовании.
   -Вот значит как! - обрадовался мастер. -Узнаю фамильные черты. Вы очень похожи на старшего брата. - А затем, немного посерьезнев, поинтересовался. - Не сочтите за наглость, но поинтересуюсь, зачем вы здесь?
   -Сам не знаю, - сказал я и без приглашения проследовал внутрь.
   Четвертый цех внутри производил весьма хорошее впечатления. Я не был специалистом, но инструментов и различных механизмов тут хватало. В конце цеха гудел электрический генератор Вундервальда, ныне очень популярный.
   В самом центре цеха располагалась недостроенная самоходная повозка, необычной конструкции. Вместо колес у неё были гусеницы, стальной корпус был полуразобран, и там виднелось нечто похожее на генератор Вундервальда, только меньшего размера
   -Это наше новое, можно сказать инновационное, изобретение, "бронированная самоходная повозка имени Тернеров"! - объявил мастер, и в этот момент к нам подошли ещё двое, как я понял это и были сыновья Теранса. Они были очень похожи на отца, такие же чумазые и грязные, только с волосами. Один был гладко выбрит как отец, другой красовался аккуратной бородкой. - Но я с сыновьями называю его просто "ПИТ"
   -Машины на гусеницах не новы, - хмыкнул я, с сомнением смотря на данное изобретение. Нет, выглядела эта машинка очень даже внушительно, но "инновационной" её язык не поворачивается назвать.
   -Все верно, но инновационной эту машину делают не гусеницы. А наличие генератора Вундервальда и брони из нашего "секретного" сплава. Он на двадцать процентов прочнее титана!
   -Генератор Вундервальда... - задумчиво пробормотал я. - Но... разве его мощность не пропорциональна размеру? Я слышал, про подобные эксперименты проводились ещё при отце, и это ничего не дало.
   -Мы решили данную проблему. Генератор "Вундервальда-Тернера" вырабатывает почти в два раза больше энергии чем аналоги на керосине или пару. Наш "ПИТ" на пересеченной местности способен развивать скорость в двадцать миль в час, а по дороге все сорок!
   -Но... тогда почему.... - недоуменно я оглянул повозку. Если это правда, то получается у нас есть крайне востребованный продукт. Ни одна самоходная повозка, тем более на гусеницах, и двадцати пяти миль в час по дороге не развивает.
   -Стоимость, - огорченно вздохнул Тернер-отец. - Наш новый генератор обладает колоссальными мощностями, но требуется один весьма дорогой компонент.
   -Какой?
   -Онидарий. Металл, найденный пару десятилетий назад, но до недавнего времени у него не было особого применения. И когда мы начинали - достать его было очень легко. Но после ежегодного конгресса 298 года эпохи Очищения, где и был представлен мой генератор - достать его стало весьма проблематично.
   -Почему?
   -Конкуренты... В то время мы представили лишь опытный образец, но транспортные компании, что используют паровые и керосиновые двигатели, понесут огромные прибыли. Они подкупили одного из наших работников, и тот сообщил им наш секрет. Благо, нам удалось не допустить утечки полных чертежей генератора. Но, с тех пор цена на онидарий стала просто неподъемной для массового производства машин.
   -И мой отец закрыл данный проект, - понял я.
   -Верно, закрыл. Эта машина должна была стать нашим шансом вырваться вперед, сделать машинную фабрику "Сильверро" вновь великой, какой она была года-то. Но в итоге погубила её...
   -А чем вы вообще тут занимаетесь кроме "ПИТа"?
   - Много чем, и одновременно ничем существенным. Сами понимаете, граф, втроем мы не можем делать ничего в промышленных масштабах. Так что можете считать нас троих вашими личными механиками. Можете обращаться к нам по любым техническим аспектам.
   -Непременно, - пообещал я.
   Я ещё немного походил по цеху и посмотрел что к чему, послушал рассказы мастера Тернера о том как тут раньше все работало, и пообещав ему, что не думаю пока закрывать фабрику окончательно покинул её территорию. Попутно, он рассказывал о перспективах использования "ПИТа".
   И покидал я, в раздумьях. С одной стороны, на фабрике действительно оказалось сокрыто нечто интересное - новейший генератор, который может устроить настоящую революцию в промышленности. И это стоит гораздо больше пятидесяти тысяч, но с другой. Можно за сотню крон нанять пятерку вооруженных бандитов, которые без труда проникнут на фабрику и выкрадут чертежи.
   Шестое чувство подсказывало мне, что не все так просто как кажется на первый взгляд. Да и не была тетушка никогда заинтересована в машинах. Ей принадлежал десяток ткацких фабрик, одна морская транспортная компания, корабли для которой поставляла верфь ранее принадлежавшая брату. А так же, по неофициальным данным, два борделя. Если кто решит проверить, ни один след не приведет к ней, особенно с такими знакомствами и деньгами.
   Машины не её профиль... Хотя, может, что-то изменилось за последние четыре года? Но на всякий случай неплохо бы увеличить охрану или вообще перенести мастерскую в более надежное место, чем заброшенный завод на отшибе.
   Домой добраться получилось только к вечеру. Сразу после посещения машинной фабрики заглянул в "Разбитую кружку". Мне показалось, что это место будет лучше всего подходить для раздумий, но не сработало. Зато неплохо расслабился, и на какое-то время смог забыть о проблемах.
   Особняк встретил меня уже привычной тишиной. И все бы хорошо, но на стук никто не открыл и что хуже всего, дверь оказалась не заперта. Не долго думая, достал револьвер и проскользнул внутрь стараясь не шуметь.
   Дома явно что-то произошло, Уилфред ни за что бы не оставил дверь открытой. Но врываться в дом с криками я не собирался. Если правда сюда кто-то проник, то лучшим вариантом будет застать его врасплох.
   Обошел комнаты на первом этаже, стараясь двигаться бесшумно. Благо, это у меня наследственное, и если я захочу, никто не услышит моих шагов. Я собрался было идти наверх, как неожиданно услышал шум совсем рядом.
   Он доносился из кладовой.
   Внутри обнаружились две связанные служанки, у одной из них была рана на голове, но девушка была жива.
   -Граф! - воскликнула та, что была в сознании.
   -Тсс... - прижал я палец к губам. - Что случилось?
   -Человек... Пришел человек... - прошептала она, а в её глазах явственно читался страх. Она пыталась сказать что-то ещё, но была так напугана, что у бедняжки заплетался язык.
   -Он ещё тут? - перебил я её.
   -Я не знаю... - испуганно сказала она. - Стоило мне его увидеть, как вдруг все потемнело....
   -Был вооружен чем-нибудь?
   -Я не знаю...
   -Хорошо, посиди тут, попробуй оказать ей помощь, - указал я, на лежавшую без сознания служанку, и дождавшись утвердительного кивка, закрыл дверь.
   Сам я тем временем направился наверх, обдумывая услышанное. Служанка сказала что "все потемнело", а это могло значить две вещи. Либо грабитель был не один, либо он из Одаренных. И ещё вопрос что из этого хуже...
   На втором этаже я явственно услышал шум исходивший из кабинета моего отца, а в последствии и брата. Хотя, теперь впору считать это моим кабинетом. Но лично я не горю желанием там обитать, ведь он пережил уже две смерти. Вначале моего отца, от сердечного приступа, а уже затем брата от рук таинственного Ордена Пепла.
   Бесшумно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Если в дом проникли двое, то здесь присутствовал только один. Это был мужчина за сорок, с небольшой сединой в волосах. И надо сказать что выглядел он весьма солидно, ни за что не поверю что обычные грабители шьют одежду на заказ у именитых портных. Одно пальто вероятно крон двадцать стоит.
   На полу лежал Уилфред, а рядом с ним кочерга. Вероятно, дворецкий решил сам разобраться с нарушителем спокойствия. Не издавая ни звука подошел к дворецкому и приложил пальцы к горлу. Старый слуга все ещё дышал и лишь поэтому, я не пустил этому ублюдку пару пуль в спину.
   -Кхм-кхм, - прокашлял, привлекая к себе внимание.
   -О, граф Сильверро, вы весьма кстати, - если незнакомец и удивился моему появлению, то внешне это не показал. - Мне нужна одна вещь, и очень хочу, что бы вы её отдали.
   -Мне кажется, вы не в том положении, что бы что-то требовать, - заметил я, продолжая держать незваного гостя на мушке.
   -Бросьте граф, не будем доводить дело до крайностей.
   -Весьма странно слышать подобное от человека, что проник в МОЙ дом и напал на МОИХ слуг, - фыркнул я. Его наглость начала порядком меня раздражать, но это не все. Для человека, на которого нацелено оружие, он ведет себя слишком беспечно.
   -Им не стоило мне мешать, - пожал плечами мужчина, и как нив чем не бывало продолжил обшаривать, теперь уже мой, стол. - Так где он, граф?
   -Где, что?
   -Ключ. Где ключ?
   -Понятия не имею о чем вы говорите, - сказал я чистую правду.
   -Не нужно все усложнять, - вздохнул он и смерил меня взглядом. - Отдайте ключ и разойдемся миром.
   -А если не отдам?
   -Тогда, мне придется вас заставить, - угрожающе произнес незваный гость. - И пистолет, он вам не поможет.
   В этот момент, мир померк. Я вовсе не потерял сознание, а продолжал стоять на прежнем месте и сжимать в правой руке револьвер, а левой трость. Исчез окружающий мир, словно кто-то взял и выключил свет.
   Значит, все-таки Одаренный... С весьма неприятной способностью. В определенных ситуациях она куда полезнее, чем моя, позволяющая играть с чувством направления. И будь на моем месте кто другой, ситуация была бы незавидная. Драться в слепую с вооруженным противником - дело глупое, с практически нулевым шансом на успех.
   Но, видимо, этот тип не знал пару вещей обо мне. Передвигаться бесшумно это не все что мне досталось от предков. К этому можно отнести так же и необычайно острый слух.
   -Где ключ, граф? - вновь задал вопрос незваный гость, и тут же сделал шаг в сторону. Видимо опасаясь, что я пальну, ориентируясь на голос. И стоит отдать должное этому господину, двигался он тихо, возможно использовал специальную обувь. Но мне и не нужно было что бы он говорил. Я его прекрасно слышал и без этого
   Слышал, как бьется сердце этого человека и кровь бежит по жилам. Слышал дыхание, и судя по отзвуках в легких, он был заядлым курильщиком. Ещё пара лет и мерзавец сам загнется, от этой пагубной привычки.
   Мне стоило больших трудов удерживать серьезную мину на своем лице. Незваный гость уверился в своей победе, лишив меня зрения, и теперь "играл в призрака". Ходил по комнате, полагая, что я его не слышал и явно пытался меня напугать. И я ему подыгрывал.
   Удивленно таращил глаза и оборачивался на его голос, делая вид что пытаюсь навести револьвер. Сам же выжидал удобного момента, попутно пытаясь извлечь хоть немного сведений. Убить его всегда успею, если он не выкинет ещё какой-нибудь трюк.
   -Так где ключ, граф? - вновь задал вопрос непрошенный гость. - Я обыскал весь кабинет и не нашел его. Возможно он у вас с собой?
   -Я не имею ни малейшего представления о чем вы говорите, - устал повторять я одно и то же.
   -Не очень хочу вас убивать. Но я это сделаю, если вы не отдадите мне ключ. Убью всех в этом доме. Одного за другим, если не получу ключ.
   -А если отдам его, пощадите? - хмыкнул я.
   -Верно.
   -Я не так наивен.
   -Один из моих талантов - стирание памяти. Отдайте мне ключ и вы забудете последние часы.
   Поверил ли я ему? Вполне возможно, ведь пока что он никого не убил. И это единственная причина почему я ещё не всадил ему пулю промеж глаз или хотя бы сердца. Мимо этого постоянно сокращающегося комка мышц я не промахнулся бы.
   -Бросьте оружие, граф, - потребовал мужчина, и я отчетливо услышал звук взводимого курка. - Иначе я убью этого пожилого мужчину. Он ваш дворецкий, верно?
   -Не трогай его.
   -Оружие, граф, - напомнил незнакомец.
   Вздохнув, отбросил пистолет. Все-таки надо было пристрелить его, пока была возможность. Но, тогда бы я не узнал что за ключ искал этот человек. Впрочем, я и так этого не узнал.
   -Трость тоже.
   Слегка помедлил, но и её отбросил в сторону. Обидно, учитывая, что в ней был скрытый клинок и весьма-весьма острый. Эта трость принадлежала ещё моему деду, и на ней было несколько очень старых заклятий.
   -А теперь, ключ, будьте добры.
   -У меня его нет! - фыркнул я. - Я понятия не имею о чем вы говорите!
   -Хватит упрямиться, вы не цените его жизнь?
   Так... спокойнее. Не нужно терять голову. Нужно срочно что-нибудь придумать. На щиколотке левой ноги у меня есть нож, но он мне не поможет. Этого типа я могу вырубить и голыми руками. Вопрос в другом, как подобраться к нему до того, как он убьет Уилфреда или пальнет в меня. Нас разделяет около пяти шагов... Нет, чисто физически не успеваю.
   Что же делать...
   Я бы мог поиграть с его чувствами пространства... но для этого я должен его видеть. Должен же быть выход из этой ситуации...
   -Он в оружейной комнате, - соврал я.
   -Замечательно, - кажется, незваный гость усмехнулся. Затем я услышал приближающие шаги.
   -Не делайте глупостей, - предупредил он. - Я очень хороший стрелок, а так же наслышан о вашей способности. Я так понимаю, для неё вам нужно видеть цель?
   Я про себя выругался. Он слишком хорошо осведомлен, впрочем, сам виноват. По молодости, во время дуэлей, слишком многие узнали о моих интересных возможностях. Что поделать, я был молод и глуп. И теперь, возможно, это будет стоит мне жизни.
   Он подошел ко мне сзади и упер дуло револьвера в спину. И в это же мгновение темная пелена спала с глаз, и я вновь видел свой кабинет.
   Замечательно! Теперь осталось только подловить момент.
   -Не оборачивайтесь, иначе я выстрелю. А теперь... аккуратно поворачиваемся в сторону двери, и без глупостей.
   Мы развернулись на сто восемьдесят градусов, и я собирался уже выйти в коридор, как послышался странный шум идущий откуда-то с улицы. Очень похоже на крылья...
   Стоило мне об этом подумать, как ближайшее окно буквально взорвалось множеством осколков, а в кабинет ворвалось нечто. Огромное тело, словно состоящее из переплетения мускулов. Два красных глаза, с чайное блюдце каждый. Два крыла, словно источающие мрак.
   Порождение Инферно собственной персоной...
   Незнакомец только и успел удивленно ойкнуть, как его голова слетела с плеч.
   -Ключ... - прорычало чудовище, протягивая ко мне когтистую лапу. - Дай мне ключ...
   Я испуганно отшатнулся, взирая на огромную полную острых зубов пасть.
   Но в этот момент сработала защита дома. Каждый особняк дворян был защищен от проникновения внутрь инфернальный созданий. Стены заискрили и в монстра ударил разряд молнии, затем ещё один.
   Тварь взвыла, бросилась ко мне, пытаясь схватить, но я успел отпрыгнуть назад, врезавшись спиной в стену коридора. Тем временем количество молний только росло, продолжая атаковать проникшего в дом монстра.
   -Ключ... - продолжало орать порождение инферно, но осознав что добраться до меня не сможет, взмахнуло крыльями и вылетело в окно.
   -Какого дьявола это было!? - только и воскликнул я, изумленно таращась в проем разбитого окна.
   -Очень интересно, - пробормотал Дойер, постукивая карандашом по блокноту.
   Я вот уже часа два сидел в департаменте полиции и из раза в раз повторял одну и ту же историю. Сначала следователю, затем старшему инспектору, а теперь лично начальнику полиции Лейнвинда капитану Франсису Дойеру.
   -Значит, и этот человек и демон, искали некий ключ? - уточнил полицейский и вопросительно взглянул на меня.
   -Верно, - в который раз устало повторил я.
   -Есть предположения, что именно за ключ они искали?
   -Ни малейших, - пожал плечами и глянул на дверь, ведущую из "зала дознания".
   -Совсем? - Дойер вздернул седую бровь и сделал пометку у себя в блокноте.
   -Совсем. Могу я уже идти?
   -Подождите граф Сильверро, не все так просто. Вы же понимаете, как странно звучит ваша история? И если проникновение подтверждают ваши слуги, то вот демона... В это крайне тяжело поверить. В Лейнвинде порождений Инферно не видели уже лет десять!
   -А оторванную голову этого человека я тоже выдумал? Или разбитое вдребезги окно?
   -Все это можно было подстроить, - отстраненно сказал Дойер, то и дело, поглядывая в свои записи. Мне даже интересно стало, что он там записал.
   -И зачем мне это надо? - фыркнул я.
   -Хороший вопрос, уважаемый граф, хороший вопрос. И мне интересен на него ответ. Удобно инсценировать нападение демона, что бы снять с себя подозрения в убийстве.
   -Инсценировать? Вы сами-то верите в то что говорите?
   -Ничего сложного, - пожал плечами начальник полиции. - Подделать демонические эманации не составляет труда. За последние пару лет, было как минимум три случая когда преступники пытались свалить вину на инфернальные сущности. Но к сожалению, в вашем случае, мы не нашли оружие убийства. Но непременно найдем.
   -Я свободен?
   -Да, можете идти.
   -Один вопрос, личность этого человека уже была установлена? - остановился я в проходе.
   -Устанавливаем, у него не было при себе документов.
   Дождавшись ответа, я не прощаясь, вышел. Хотелось побыстрее покинуть это место.
   Из полицейского участка, что находился на "Даунинг-стрит", я выходил в примерзком настроении. Было ощущение, словно меня полили помоями. Меня пытались ограбить и убить, и не абы кто, а самый настоящий демон!
   Неужели это Орден Пепла, приложил к этому руку? Они вполне способны вызвать сущность такой силы. Но зачем? И кто этот человек? Интересно, Дойер солгал, когда сказал что документов не нашли. Да и удивительно, что никто не видел огромного крылатого демона, летающего над городом.
   Но больше всего меня оскорбило обвинение в том, что я таким странным образом пытаюсь скрыть убийство. Меня с этим человеком вообще ничего не связывало. Захоти я избавиться от трупа, то просто закопал бы в саду поместья. И пусть попробуют отыскать!
   Ведь правильно говорят: "нет человека, нет проблемы".
   Так почему же, на меня пытаются повесить это странное убийство? Ответ очевиден - тут замешана тетя. Дойер её хороший друг, и не исключено что они договорились. На месте любого другого, я бы тот час побежал к тете, забрал бы предложенные пятьдесят тысяч крон и уехал из города.
   Мог бы уехать в одну из стран Альтемиды, или в Новый Гаскор. Где нет выдачи преступников в Карсарис. С такими деньгами можно оставить за собой целую гору трупов и жить припеваючи, ни о чем не беспокоясь. Ну разве что родственники покойных могут прислать к тебе пару убийц, но это мелочи.
   Но нет. Я не собираюсь бежать и прятаться как трусливый пес. Вот уж не знаю, кто за всем этим стоит, Орден Пепла, моя тетя или ещё кто-то - плевать! Я намерен докопаться до истины и наказать виновных. И первым в списке моих дел - таинственный ключ.
   Я должен его найти!