Сергей Рейнов
  
  Охотник Саш.
  Поселок.
  
  ...Этот мир не ждет гостей,
  и детей своих не крестит...
  (с) Пикник.
  
  Часть 1 Переселенцы
  
  Время близилось к вечеру.
  Саш выглянул из-за угла и огляделся. Было ясно, что стоящий впереди заслон или блокпост появился недавно, иначе давно был бы замечен им, или другими охотниками. Тем более здесь, в дневном переходе от Поселка. Кустарное укрепление было устроено в развалинах старого дома. Судя по оставшимся фрагментам, ранее двухэтажного.
  Выбрав позицию для наблюдения на крыше покосившегося и заросшего кустарником односкатного сарая, Саш переместился туда. Росшая перед ним раскидистая ива прекрасно маскировала наблюдателя. Он хотел присмотреться к незнакомцам, прежде чем принимать решение. Устроившись поудобнее, Саш разложил рядом свое снаряжение: древний туристический рюкзак с притороченной тележкой на двух толстых резиновых колесах, шестизарядный полуавтомат МР-153 двенадцатого калибра с пистолетной рукояткой и обрезанным по уровень магазина стволом, и потрепанный АК-74 со складным прикладом. В принципе, таскать с собой 'эмэрку' необходимости не было, но Саш считал, что в ближнем бою картечь значительно эффективнее автоматного огня, и потому стоически переносил шесть килограммов лишнего веса.
  Охотник достал из рюкзака маленький театральный бинокль, и стал внимательно наблюдать за пришельцами. Через три часа он уже многое о них знал. Незнакомцев было восемь человек, старший - лысый мужик в черно - сером камуфляже - 'паутинке', вооружены автоматами Калашникова и одной СВД. Экипировка почти новая и одинаковая. Хорошо живут, такого Саш еще не видел. Ведут себя скрытно, но уверенно. Дежурят по четверо, контролируют все подходы. Похоже на засаду, но на кого? Любой более или менее опытный человек обойдет такой заслон с закрытыми глазами.
  Саш вздохнул и продолжил наблюдение. Он не хотел рисковать, и подойти к этим людям. Это было не в его правилах. Как говорил его отец: неоправданный риск - удел неудачника. Именно это соображение позволяло ему выжить вот уже в течении трех лет в опасной карьере свободного охотника. Пройти мимо он тоже не мог. Любопытство не позволяло.
  Саш не заметил, как задремал на нагретой солнцем крыше. Проснулся от звука недалеких голосов. Приподнял голову. К заслону подходили пятеро охотников из его поселка. Мелькнула мысль - крикнуть и предупредить, но Саш не успел - хлестко прозвучал первый выстрел. Один из охотников споткнулся и упал. Остальные среагировали мгновенно - защелкали одиночные выстрелы "калашей", гулко бухнула винтовка. Двое охотников подхватили упавшего и потащили в сторону Сашиного сарая, двое пригнувшись и часто меняя позиции, прикрывали. Саш откинул приклад "калаша" и устроился поудобнее.
  "Гости" не заставили себя ждать - первые двое преследователей выскочили на открытое пространство. Один из них тут же упал, поймав сразу две пули прикрывающих отход охотников, второго, одиночным выстрелом, 'срезал' Саш. Охотники его заметили, один из них на бегу поднял вверх большой палец, и сразу показал вперед - отходим.
  События развивались стремительно: охотники завернули за угол, из-за забора у дома одновременно выскочили сразу четверо камуфлированных бойцов, и, прощупывая очередями в два патрона все подозрительные места, бросились в погоню за охотниками. Саш подавил нервную дрожь и прицелился в первого из бегущих. Он затаил дыхание и потянул спусковую скобу. Резкий толчок в плечо, и первый бегун ткнулся носом в землю. Продолжить Сашу не дали - совсем рядом звонко ударила пуля, а звук винтовочного выстрела не оставил сомнений - "проснулся" снайпер. Саш бросил автомат за плечо, схватил 'эмэрку' и кубарем скатился с крыши. Так, теперь бросок на пятьдесят метров до другого сарая, и залечь. Через несколько секунд Саш уже наблюдал спины пробежавших мимо охотников. Потерь больше не было. Двое так же огрызались огнем, а двое уносили раненого.
   - Они не знают численности противника - понял Саш. - Иначе не убегали бы. Трусов среди охотников нет, а вот недотепы попадаются.
  Показались преследователи. Они прошли мимо Саша, прижимаясь к стенам развалин. Три метра, пять, восемь. Пора! Саш встал во весь рост и 'эмэрка' в его руках выплеснула шквал огня. Первый, второй, третий и далее без остановок каждому по контрольному выстрелу. Все! Затвор встал на задержку. У противника не было ни одного шанса. Все трое были сметены градом картечи. На ходу заряжая полуавтомат охотник подошел к крайнему строению и посмотрел на заслон. Тишина. Их там осталось двое - не сунутся.
  Саш вернулся к поверженным противникам. Вот те раз! - три 'Абакана' - два полноразмерных и один со складным прикладом. Причем автоматы практически новые. Редкая штуковина, хотя патрон тот же, стандартный. Знатная добыча. Продав даже один можно год жить безбедно. Так, что еще... Три ножа. Два средненьких, пойдут на продажу или обмен. Третий вполне приличный - семидюймовый СОГ-боуи 'S-1' с двусторонней гардой, таких уж лет сорок не делают - негде. По четыре снаряженных рожка, не считая тех, что в автоматах, патроны россыпью - штук триста. Потертый ПМ в кожаной кобуре и более новый ПММ в набедренной с запасными магазинами - это здорово - пистолета у Саша до сих пор не было, хотя запасец патронов на девять миллиметров имелся. Он давно хотел пистолет, но имеющиеся в продаже "Макары" его не вдохновляли - он из них изрядно пострелял, и постреляли до него. Убивала динамика попаданий - стрелять навскидку, по "большому пальцу", не реально - никогда не попадешь - только вдумчивое и долгое прицеливание - это не для нас. Камуфляж и разгрузки были бы неплохи, но возиться с ними после картечи не хотелось. Кроме того, всякая мелочь - три фляги (из них две пробитых картечью), компас, перевязочные пакеты и другая мелочь.
  Сзади раздалось осторожное покашливание.
  - Подходи, Митрич, не стесняйся - Саш давно заметил трех охотников, услышавших, видимо, его 'эмэрку' и вернувшихся на разведку.
  - Ну, ты даешь, Саш! - Митрич, старший группы охотников, крепкий кряжистый мужик лет пятидесяти - задумчиво покрутил головой. - Мы можем чем-то помочь?
  По всем обычаям вся добыча принадлежала Сашу, и вопрос Митрича носил подтекст: - 'Можем ли мы на что-то рассчитывать?'.
  Саш усмехнулся:
  - Одного поставь в наблюдение. Если нужно, аптечка вот.
  Митрич отдал команду и молодой парнишка - Валька кажется - побежал к углу.
  - С остальным решим так: Это - Саш махнул головой в сторону сложенных кучкой автоматов и прочего снаряжения - мое. Остальное ваше. Согласен?
  Митрич был согласен. Мужики не мешкая стали стаскивать с трупов камуфляж, разгрузки и обувь.
  - Ты тут откуда взялся? - уточнил Митрич.
  Саш, немного смущенно, ответил:
  - Да наблюдал за этими... с крыши, да уснул. Вы разбудили.
  Митрич только ехидно усмехнулся.
  - Там еще двое жмуриков - Митрич кивнул в сторону угла.
  - Там трое, - поправил, несколько раздраженный Саш - достать берешься?
  Митрич поморщился:
   - А сколько живых осталось?
  Охотник неопределенно пожал плечами, раскрывать карты он не торопился.
  - Нет. Мы идем в Поселок. - Митрич с сожалением вздохнул - Степану плечо навылет прошило. Устали все, третьи сутки на марше. Потому и этих, - он пнул ногой уже раздетый труп - Проворонили. Ты с нами?
  Саш отрицательно покачал головой: - Нет. Я задержусь. Донесешь мое барахло в Поселок? Отдам свой 'калаш'.
  Митрич не раздумывал: - Конечно донесем. У нас в этот раз не густо с добычей, а 'калаши' на дороге не валяются.
  Охотник подошел к своим трофеям, взял складной 'Абакан', четыре запасных магазина к нему, повесил на пояс 'боуи' и приладил набедренную кобуру с ПММ. Остальное упаковал, предварительно пересчитав патроны. Не то, что бы он не доверял Митричу... но так спокойнее. Спокойнее и Сашу и Митричу.
  - Отдашь Василисе - сказал Саш, вручая Митричу тюк, - а это тебе. - Он протянул свой старый автомат.
  
  Саш родился в Поселке, в нем же ходил в школу и прожил все свои двадцать лет. Поселок образовался давно, лет через десять после Эпидемии, когда неизвестный вирус уничтожил почти все население Земли. Ходили слухи, что это была искусственная разработка, волею случая или умышленно вырвавшаяся на свободу. Никто не мог подсчитать количество выживших. Также никто не смог предотвратить последовавшую анархию. Небольшие группы людей выживали как могли, зачастую вступая в ожесточенные схватки друг с другом в борьбе за остатки былого величия цивилизации. Для значительной части населения и животного мира расплатой за выживание стали необратимые мутации самого причудливого характера. К счастью в этом районе мутанты практически не встречались - вирус и порожденные им твари не любили холода. А зимы в этой местности всегда были знатные. Бывало, что ближе к осени с юга добредали мутанты, но с ними справлялись общими усилиями. Вирус к тому времени себя не проявлял, возможно у него был некий период самоликвидации, что подтверждало версию о его искусственном происхождении. При этом мутанты, с искореженным генофондом, сохранили способность к размножению. Не все, конечно, но достаточно, чтобы добавить хлопот выжившим после эпидемии. Другой значительной проблемой являлась сложная эпидемиологическая обстановка - после гибели, в течении непродолжительного времени, миллионов обитателей планеты произошли вспышки всевозможных заболеваний, про многие из которых человечество успело забыть. Надо ли говорить, что основными рассадниками инфекций стали большие города, где не было возможности своевременно провести санитарные мероприятия. Выходом для выживших стала почти полная изоляция и карантинные меры к прибывшим. В конце концов эпидемии сошли на нет сами собой из-за отсутствия новых объектов для инфицирования. Уже после рождения Саша, первые группы охотников посетили Город, с обязательным карантином после рейда, и установили, что опасности заражения нет. Группа уцелевших горожан, обитавшая в городе-спутнике промышленного мегаполиса и основала Поселок, отчаявшись удержать оборону непосредственно в городе. Постоянные нападения мародеров и бандитствующих группировок не давали наладить нормальный быт. Кроме того, город стал постепенно разрушаться под действием природных факторов и человека. В двадцати километрах от города, на месте воинской части, расположенной на возвышенности и в стороне от основных дорог, было выбрано место для нового пристанища. Воинская часть имела две действующие артезианские скважины с хорошим дебетом, что гарантировало обеспечение водой, кроме того было выкопано несколько колодцев с технической, в основном, водой. Территория части была обнесена бетонным забором с врезанными в него ДОТами4. Очевидно, раньше здесь находилось нечто важное. Периметр имел вид неравностороннего ромба с длиной ребра около километра. По углам ромба имелись мощные доты. Менее серьезные укрепления были расположены вдоль стен с интервалом в двести - двести пятьдесят метров. На территории располагались бункера, минометные позиции и прочие постройки, а также практически не разграбленный склад продовольствия и вооружения. На складе РАВ было много боеприпасов, в основном калибра 5.45, но практически не было стволов, способных ими стрелять. Тем не менее, это было идеальное место для Поселка. Первые поселенцы творчески подошли к обустройству нового места жительства, с помощью, имевшейся еще на тот момент техники в Поселок было завезено более тысячи железобетонных гаражных блок-комнат и металлических гаражей. Они были расставлены с внутренней стороны забора. Край забора выступал над крышами гаражей на полтора-два метра. Таким образом, размещенные на крышах стрелки были прикрыты бетонным забором, в котором были пробиты узкие бойницы. Внутри гаражи оборудовались под жилье и подсобные помещения. Три с половиной сотни человек, составлявшие первоначальный гарнизон Поселка не могли обеспечить эффективной обороны периметра, поэтому набор поселенцев был продолжен. К моменту рождения Саша население Поселка составляло около пяти тысяч человек, и с тех пор значительно не изменялось. Большее население Поселок прокормить бы и не смог.
  
  Саш задумчиво смотрел вслед уходящим охотникам. Что же рейд начался неплохо. В принципе, уже можно было бы и вернуться в Поселок - добычи достаточно, но делать там пока нечего, да и чужаки, теперь однозначно обозначившие себя врагами, не давали спокойно уйти. А сколько у них еще хабара...
  
  ... До стены было всего несколько метров. Охотник обошел позицию чужаков с фланга и подобрался практически вплотную. Вот уже в течении получаса он слушал их разговоры. По всему выходило, что эти люди часть более крупного отряда. Прозвучало, что неплохо было бы выследить 'аборигенов' для сведения счетов. Вот этого им говорить не стоило. Теперь отпускать их нельзя. Охотник мысленно перекрестился, и щелкнул предохранителем Абакана. Подтянувшись, он неслышно забрался на забор. Спускаться не требовалось. Оба оставшихся боевика были перед ним как на ладони. Они усиленно наблюдали за противоположной стороной.
   - Как думаешь, ушли эти твари? - Спросил снайпер у лысого.
  Тот выругался и ответил: - Кто их знает, может быть сидят, караулят.
  Охотник не удержался и хмыкнул...
  Оба вскинулись, разворачивая оружие, но юноша успел раньше. Прогремело два выстрела. Лысый получил пулю в лоб, снайпер - в грудь.
  Вот и все.
  Несколько запоздало Саш подумал, что глупо так вот безоглядно полагаться на незнакомое оружие - без чистки, без пристрелки. Хорошо сейчас повезло, и автомат отработал нормально, хотя Лысому он целил не в лоб, а в грудь... Ладно, учтем на будущее. Все равно родной Калаш уже далеко.
  Теперь посмотрим, чем они тут занимались.
  Охотник спрыгнул вниз и, держа автомат наизготовку, осмотрел развалины. Больше здесь никого не было. До сумерек оставалось немного времени, и так как Саш не хотел ночевать на месте бывшего заслона, рядом с трупами, следовало поторопиться. Он сноровисто собрал и увязал все, что представляло ценность. Снял камуфляж с лысого - должен подойти по размеру, но надевать не стал - пусть Василиса постирает. Потом стащил все восемь трупов ближе к развалинам и выложил в ряд. Следы и пятна крови по маршруту отступающих к северу охотников тщательно замел и засыпал пылью. Никто не должен догадаться, откуда пришла к заслону смерть. И куда она потом делась. Далее, быстрая сортировка трофеев: два котелка, две гранаты - эргэдэшки, изрядный кусок брезента, одеяла, два топорика, фляга, компас - это все в обоз. Обозом Саш называл свою тележку на резиновых колесах. 'Абакан', два АК-74 и еще один непонятный Калашоид с боеприпасами - туда же. Фонарик-динамка, полевой бинокль, складной нож - по карманам разгрузки. СВД с оптикой - приторочить к рюкзаку, полсотни патронов и запасную обойму к ней - в рюкзак. Два ПМ, два ПММ - один получше, другой похуже - в рюкзак, туда же и два магазина к ним. Последний взгляд по сторонам - ничего ли не забыто, и Саш скорым шагом, навьюченный как верблюд, двинул на восток. Пройдя метров четыреста, Саш присмотрел место для ночлега - второй этаж кирпичного дома. Лестницы на второй этаж не было, она обвалилась и упавшие пролеты занесло мусором и сорняками. Для охотника это проблемой не являлось, ему приходилось преодолевать и не такие препятствия, напротив, отсутствие удобного подхода делало убежище более безопасным. Устроившись на ночлег, пока совсем не стемнело Саш решил почистить оружие. Если с ПММ у него проблем не возникло, то при попытке разобраться с АН-94 Саш потерпел неожиданное фиаско. Он и не думал, что устройство этого автомата так отличается от Калашникова. Немного подумав, Саш решил, что брать на вооружение мало знакомое оружие не стоит. Сначала надо подыскать к нему наставление по стрелковому делу - НСД - ну или найти знающего человека. А пока Саш отправил Абакан в багаж, а сам взялся осматривать Калашниковы. Состояние у всех было очень приличным. А неизвестный автомат оказался практически новеньким АК-103 под патрон 7,62х39. Это было здорово - патронов в поселке под этот калибр было много, и они были менее дефицитны, чем 5,45, просто потому, что стволов под них было мало. Саш решил, что этот автомат он никому не отдаст, тем более что с левой стороны, на ствольной коробке, имелся прилив под крепление прицела. Жаль, что самого прицела не было. Кроме того, на автомат была установлена черная эргономичная рукоятка, а на нестандартном цевье крепилась еще одна рукоятка управления огнем - треугольной формы. Вскинув автомат несколько раз к плечу, Саш пришел к выводу, что лучшего и желать нельзя. Пошарив по трофеям, охотник нашел пять полных магазинов под 7,62 и четыре пачки охотничьих, без стального сердечника, патронов - до Поселка хватит, а там найдем. Можно просто поменять на 5,45 в соотношении три к двум. Тщательно вычистив 103-й и распределив магазины по карманам разгрузки, Саш взялся за пистолеты. Перебрав все три затрофеенных ПММ он выбрал из них самый новый и окончательно определил в кобуру на бедре. Туда же отправилась и пара снаряженных запасных магазинов. Два оставшихся пистолета сложил в багаж - позже придумаем, что с ними делать - на продажу или в подарок. Конечно, надо было пристрелять новое оружие, но шуметь определенно не стоило. Разводить огонь он не стал в целях конспирации, но плотно перекусил копченым мясом и сухарями. После чего заснул спокойным, но чутким сном - день выдался трудным.
  
  Отец Саша был свободным охотником. Охотниками в Поселке называли всех, кто занимался промыслом за его пределами. Неважно, на чем специализировался человек - на добыче зверя и птицы, заготовке дров и лесоросов, рыбалке, или делал рейды в останки городов в поисках продуктов почившей цивилизации - все равно он считался охотником. Свободные охотники работали только на себя, но должны были десятую часть добычи отчислять в фонд Поселка - на организацию охраны и общественные нужды. Были еще охотники по найму, работавшие на Совет Поселка, они занимались охраной и выполняли функции полиции Совета. Излишне говорить, что в моменты появления неприятеля и те, и другие оказывались плечом к плечу на стенах и в дотах, впрочем, как и остальное, способное носить оружие население Поселка. Три года назад отец просто не вернулся из очередного рейда - как и Саш теперь, он предпочитал выходить на охоту один. Мать охотник не помнил, она умерла, когда он был совсем мал. В результате Саш оказался единоличным владельцем трех стоящих в ряд гаражей у западной стены периметра. Там он и проживал теперь. Вдвоем с Василисой - бойкой бывшей наемницей, лет тридцати. Василиса появилась чуть больше года назад... Возвращаясь из очередного рейда Саш наткнулся на тушу застреленного медведя, возле которой и возилась наемница, пытаясь перетянуть покалеченную ногу. Охотник оказал ей помощь и помог добраться до Поселка. В поселке Василису подлечили, но восстановить ногу полностью не смогли. Осталась едва заметная хромота. Квартировавшая у Саша во время болезни Василиса так и прижилась, взяв на себя большую часть хозяйственных забот, чему он был только рад. Отношения у них сложились дружеские.
  
  Ночь прошла спокойно, и Саш хорошо выспался. Что приятно, он теперь совершенно точно знал, что будет делать дальше. Он собирался попробовать отследить следы пришельцев. Маловероятно, что они прилетели по воздуху. Значит, должны были наследить. Появление хорошо вооруженной группы в дневном переходе от поселка нельзя оставлять без внимания, тем более хабар с них просто замечательный.
  Тут же, на месте ночевки охотник оборудовал тайник, куда и сложил большую часть своих вещей, туда же отправилась и 'эмэрка' - патронов осталось очень мало. С собой охотник взял только автомат, и небольшой рюкзак с продуктами и вещами первой необходимости. Предварительно осмотрев прилегающую местность в бинокль, и не заметив ничего подозрительного, Саш двинул к месту засады. Взяв его за отправную точку, пошел по спирали, постепенно удаляясь от центра, стремясь найти следы или какие-то детали, которые указали бы, откуда пришли агрессивные гости. В глаза ничего не бросалось, и охотник уже отчаялся что-то найти. Внезапно какой-то звук привлек его внимание. Он остановился и внимательно прислушался. С той стороны, куда он направлялся, доносился вначале смутный, а затем становившийся все более и более явным шум: шум, производимый множеством идущих людей, особо и не пытающихся скрыть свое присутствие. Саш хорошо понимал, что означают эти звуки. Становилось понятно, чего ждали находившиеся в засаде боевики - это был авангард более крупных сил. В том, что это была та же компания, охотник пока не сомневался.
  Охотник попытался сориентироваться по доносящимся звукам, но точного направления определить не смог. Хуже всего было оказаться прямо перед приближающейся колонной и не успеть свернуть куда-нибудь в сторону. Пожалуй, он оказался в неудачное время, в неудачном месте. Медлить было нельзя, и охотник бодро перешел на рысь, стараясь выдерживать направление, перпендикулярное источнику шума. Он огибал дома, деревья и проламывался сквозь кустарник. Саш был одет в кожаные брюки, куртку и кожаные высокие мокасины; эта одежда неплохо защищала от тонких веток, когда он продирался сквозь кусты, но вот разгрузка и рюкзак с предметами первой необходимости изрядно мешали, стремясь зацепиться. Пробежав метров сто пятьдесят, Саш решил, что с пути колонны он ушел. А удаляться дальше в его планы пока не входило. Охотник с ходу нырнул в развалины, рассчитывая забраться повыше для наблюдения за противником, но глухое, переходящее в рык ворчание заставило его резко затормозить возле входа. Огромный, больше метра в холке, седой волк поднялся ему навстречу. Очевидно, зверь залег на дневку, а Саш бесцеремонно к нему вломился. Не очень вежливо, конечно. Молниеносно слетевший с плеча автомат прыгнул в руку и черный зрачок дула уставился в лоб зверя. В следующий момент Саш сообразил, что стрелять нельзя, иначе число противников может увеличиться не на один порядок. Выстрел неминуемо будет услышан. Опустив автомат Саш потянул из ножен боуи. Волк стоял, пригнув лобастую голову, и смотрел на Саша. Звериной ярости в его глазах не было, только настороженная готовность принять бой. Мелькало и еще что-то... Если бы это был не зверь, Саш решил бы, что это насмешка - мол, влип ты, парень.
  - А ты, можно подумать, не влип, - пробормотал охотник, сжимая нож во вспотевшей ладони. Так они и стояли, уставившись друг на друга как влюбленная пара. Между тем, звуки приближающейся колонны раздавались совсем рядом. Выйти незамеченным Саш уже не мог. Ситуация складывалась патовая. Стараясь обойти зверя по максимально возможному радиусу, Саш двинул вглубь развалин. Волк провожал его взглядом, не делая попыток напасть, но и не расслабляясь. Юноша закинул автомат и рюкзак на перекрытия второго этажа, взял нож в зубы и, подпрыгнув, ухватился за выступающую часть арматуры. Через мгновенье он был наверху.
  Пробравшись к пролому в стене, Саш бросил взгляд наружу. Колонна медленно проходила метрах в двадцати, постепенно приближаясь к уничтоженному блокпосту авангарда. Выглядела она весьма разношерстно. Женщины, дети - в центре, по периметру - вооруженные мужчины. Вооружение самое разнообразное: ружья, автоматы. Один бородач тащил даже ручной пулемет. Поклажей загружены только женщины и подростки постарше. У мужчин в руках только оружие. Все настороженно оглядываются по сторонам. Численность путешественников - около двухсот человек. Внешний вид, да и манера поведения этих людей разительно отличались от самоуверенного и наглого поведения боевиков с блокпоста. Саш подумал о том, что, возможно, те восемь человек не имеют отношения к колонне. Скорее, напротив, это была засада. С их вооружением истребить колонну они не могли, но задержать - запросто. При условии скорого подхода основных сил это имело смысл. М-да, слишком много неизвестных в этой задачке. Охотник решил пока не делать выводов и просто понаблюдать. В этот момент его внимание привлек рыжий парень, отделившийся от колонны, и с решительным видом направившийся к развалинам, где он укрылся. И Волк. Саш почему-то так и вспомнил о нем. С большой буквы. Парень на ходу развязывал пояс брюк - все понятно - приспичило. Охотник немного успокоился - на второй этаж по нужде не полезет. И тут сзади раздался звук мягкого прыжка. Саш мгновенно развернулся с ножом в руке. Волк, видимо, решил, что известное зло лучше неизвестного и пожаловал на второй этаж. Места здесь было немного, и зверь стоял в двух метрах перед охотником на краю плиты перекрытия. Агрессии волк не проявлял, но смотрел настороженно. После небольшой паузы Саш медленно и демонстративно положил нож на пол. Волк лег. Охотник показал рукой на свободное место у стены - с краю зверь был заметен. Волк поколебался, но встал и неслышно ступая, прошел на указанное место - перемирие было установлено. Грации, с которой двигался этот огромный зверь, позавидовала бы и кошка. Между тем, рыжий внизу закончил свои дела, о чем известил не слишком приятный запах, и отправился догонять колонну. Волк взглянул на охотника, потом на край плиты. Видно было, что сомневается - уйти или нет.
  - Да лежи уже - Пробурчал Саш, - мало ли, кто еще припрется, так и будешь туда-сюда прыгать. Волк, судя по всему, думал также, потому, как положил голову на передние лапы и прикрыл глаза. Охотник продолжил наблюдение. Что-то подсказывало, что ждать неприятностей от Волка не стоит. Он стал подозревать, что интеллект зверя значительно выше, чем можно было предположить.
  
  Передовой отряд колонны как раз подошел к блокпосту, раздались встревоженные возгласы - обнаружили тела боевиков. Колонна остановилась и после небольшого совещания, устроенного вожаками, утомленный народ стал располагаться на отдых, готовить нехитрую еду.
  В разные стороны устремились отряды разведчиков в два-три человека, но Сашу и Волку обнаружение не грозило, их убежище находилось практически в центре остановившейся колонны, и никому не приходило в голову кого-то здесь искать. Зато участилось паломничество страждущих на первый этаж. Запах стал гуще и неприятнее. Пришельцы занимались своими делами, и не торопились продолжить путь. Охотник оказался перед перспективой провести остаток дня и ночь в общественном сортире, да еще и в компании с Волком, который, хоть и мирный парень, но все же хищник. К тому же, все сильнее чувствовался голод.
  Наблюдая за импровизированным лагерем Саш, одновременно, продумывал пути отхода и решал, как поступить дальше. И если первый вопрос в принципе был несложен - можно было, спрыгнув со второго этажа на противоположную от лагеря сторону скрыться в кустах, то со вторым все было не так очевидно. Тем не менее, к наступлению сумерек решение было принято.
  Пользуясь наступившей темнотой, охотник при помощи небольшой сложенной вдвое веревки аккуратно спустился на землю, после чего отпустив один конец, сдернул веревку и смотал в рулон. Охранение было недалеко, но охотник находился вне зоны видимости. Одновременно с ним покинул убежище и Волк, проскользнув серой тенью и растворившись в темноте. Медленно и не торопясь, чтобы ни произвести ненужного шума, молодой человек двинулся на место своей вчерашней ночевки. Далее все было просто - Саш устроился с комфортом на ночлег и, поужинав, лег спать.
  Утром он поднялся очень рано. Солнце еще не показалось из-за края горизонта, но легкий серый рассвет уже осветил Землю. Саш еще вчера прикинул возможный дальнейший маршрут колонны - местность он знал неплохо. Учитывая наличие женщин и детей, колонна пойдет по наиболее удобной дороге. Ну а направление известно. Можно было бы просто предоставить людей из колонны самим себе, и они бы прошли мимо, следуя выбранному пути, но Саш хотел во всем разобраться - информация лишней не бывает.
  Прошагав в быстром темпе пару километров, охотник выбрал место для встречи с путешественниками - небольшой валун на краю оврага - овраг мог послужить путем отхода, в случае необходимости. При этом обеспечивалась хорошая видимость подходов. С удобством расположившись на валуне Саш дослал патрон в патронник и, не ставя автомат на предохранитель положил его рядом, так что схватить можно было мгновенно. Пистолет уже был готов к бою. Далее он принялся ждать, одновременно завтракая - сушеное мясо уже изрядно надоело, но для походной жизни трудно придумать что-то лучшее. Колонна показалась нескоро - часа через полтора. Видимо долго собирались. Сначала он заметил тройку авангарда. Те тоже увидели Саша и остановились. Один боец подал знак, и вскоре к авангарду подтянулись еще человек пять, после чего, после недолгого совещания от группы отделился один человек и не торопясь направился к Сашу. Все это время охотник спокойно грыз полоску мяса и равнодушно наблюдал за окрестностями и людьми из колонны. Голова колонны так и не показалась - очевидно, ее остановили на подходах.
  В подходящем к нему человеке Саш узнал мужика с пулеметом, которого видел вчера. Только в этот раз у него в руках была винтовка-мосинка, которую он держал на сгибе локтя, демонстративно не направляя на охотника. Впечатление мужик производил положительное - лет сорока, крепкий, грубоватые черты лица, глаза не бегают, смотрит спокойно. Волнение выдавали частые взгляды по сторонам.
  - Не иначе, засаду ищет - ухмыльнулся про себя Саш.
  Тем временем мужик приблизился и остановился в паре шагов. Его глаза цепко осмотрели сидящего охотника, отдельно задержавшись на лежавшем автомате.
  - День добрый! Не нас ждешь? - чуть хрипловато сказал мужик.
  - И тебе тоже, добрый. Вас. Кого тут еще ждать? - эхом откликнулся Саш. Он не спешил форсировать разговор, наблюдая за реакцией собеседника.
  - Знакомый ствол - подбородок мужика указал на лежавший автомат - Это вы супостатов побили?
  Отпираться охотник не стал - 103-й в обвесе имел очень приметный вид:
  - Мы. Было за что. - он слегка улыбнулся, собеседник, очевидно, не сомневался в наличии засадной группы.
  - Много народу полегло?
  - Да нет, одному плечо пробило. И все.
  Мужик посмотрел на Саша с заметным уважением и напряженно спросил:
  - Мы тут можем пройти?
  Он явно спрашивал не про проходимость местности, но так как на врагов эти люди никак не тянули, то охотник просто пожал плечами:
  - Проходите, конечно. Я просто поговорить хотел. Информацией обменяться.
  Мужик несколько секунд напряженно думал, поглядывая на спокойно сидящего Саша и принял решение:
  - Сейчас, дам команду этому табору - он мотнул головой в сторону колонны - и поговорим.
  Охотник молча кивнул.
  
  - Меня Федором звать - представился вернувшийся от колонны собеседник.
  - А меня - Саш - в свою очередь назвался охотник - Откуда знаком ствол то, если не секрет?
  Между тем колонна пришла в движение, и мимо шли люди, с любопытством разглядывая Саша.
  - Саша? - переспросил Федор.
  - Нет, именно Саш - как-то так сложилось. Ты присаживайся, Федор - он подвинулся, освобождая место.
  - А со стволом знаком - в деревне у нас бандит один с ним ходил. Лысым звали. Я его среди тех восьми трупов видел. Тут скрывать нечего, и жалеть не о чем. Собаке - собачье. - Федор сел рядом, на секунду задумался, но потом продолжил рассказ.
  
  Деревня, где проживал Федор, и несколько соседних селений несколько лет назад, неожиданно для себя, оказались под 'крышей' достаточно сильной банды, которая пришла с юга. Банда имела около сотни хорошо вооруженных стрелков, и противопоставить им сельчане ничего не могли. Незначительное сопротивление было подавлено сразу и жестко. После чего на сельчан был наложен пятидесятипроцентный "налог". Поначалу бандиты не беспредельничали, но постепенно вошли во вкус - начались приставания к женщинам и просто банальные пьяные грабежи. Несколько сглаживало ситуацию то, что жили они не в этом селе - наведывались с проверкой раз в несколько дней. О визитах бандитов предупреждали выставленные в дозор мальчишки. И тогда, молодые женщины и девушки прятались в ближайшем лесу. Мужикам же оставалось молча терпеть выходки распоясывавшихся бандитов. И по морде, бывало, получали, а что скажешь? Если в ответ на справедливую сдачу можно получить пулю? Кризис наступил внезапно - одна из молодых девчонок была в погребе и не услышала предупреждения дозорных, попав в руки прибывших "ревизоров". Всадив в бедро поймавшему ее бандиту перочинный нож, она перебила ему бедренную артерию и, в течении нескольких секунд тот благополучно помер. Бандиты не сразу обнаружили отсутствие компаньона, и это решило исход конфликта... Федор, бывший старостой деревни, с друзьями успели втихаря придушить еще пять человек, попутно вскрыв имеющиеся тайники с оружием. Но оставшиеся двое бандитов что-то почуяли... Их смогли положить с большим трудом, потеряв при этом пять человек. Потом было просто бегство... все жители деревни собрали только то, что могли нести с собой. С тем и ушли. Путь выдался не легким - не хватало продуктов, да и мирный народ не был приспособлен к длительным переходам. Наличие значительного количества женщин и детей вынуждало выбирать извилистый маршрут, обходя препятствия, которые в другое время можно было пройти. Спасло беглецов только то, что исчезновение группы бандитов было обнаружено не сразу, это дало беглецам небольшую фору. К исходу вторых суток пути колонну догнали оставленные разведчики и сообщили о преследовании - по следам, отставая километров на пятнадцать, шло более двадцати человек. Через несколько часов пути, выбрав удобное место, организовали засаду, отправив основную колонну дальше. В засаде осталось три десятка наиболее подготовленных мужчин - кто-то неплохо стрелял, кто читал следы. В случае успешного исхода боя, засадники должны были догнать колонну, но за четверо суток никто не появился. С другой стороны, врагов тоже не было, потому надежда на возвращение отряда была. Тем большим шоком для путешественников стало обнаружение трупов восьмерки бандитов. Несмотря на то, что они были раздеты, сельчане опознали многих в лицо. Действующие группы бандитов являлись для сельчан неким эталоном в боевой подготовке, и вчерашние крестьяне не могли с ними соперничать. Именно поэтому Федор удивился той легкости, с которой была положена восьмерка бойцов.
  
  Между тем, в голове у Саша стала складываться картина происходящего. Подобрав прутик он ткнул в землю, обозначив точку
  - Если мы здесь, то как вы шли? - спросил он, протягивая прутик Федору.
  Нарисованная Федором схема давала объяснение практически всему происходящему: путь отхода колонны, огибавший горную гряду, являл собой изрядную дугу, что удлинило путь в полтора раза. Очевидно, бандиты просчитали этот момент и, неплохо подготовленная группа Лысого прошла напрямик и организовала засаду. Оставалось неясным, что случилось с группой преследования и засадой сельчан, но выяснить это сейчас не представлялось возможным.
  Поговорив с Федором еще несколько минут и рассказав ему о близлежащей местности и ситуации в целом, Саш стал прощаться, спросив напоследок, куда теперь двинут переселенцы. Федор неловко потоптался с ноги на ногу и ответил:
  - Да хрен его знает! Планировали найти место, где условия жизни нормальные, да что б соседи, подходящие были... Да где ж их сейчас найдешь, такие места! - Федор досадливо сплюнул.
  Саш согласно покивал - ему было понятно, что шансов у переселенцев не много. Бросать людей на произвол судьбы ему так же не хотелось, поэтому решение у него родилось само собой:
  - Слушай, Федор, в теории есть для вас вариант, но тут решение не мне принимать. Давай так, вы двигайте в том же направлении еще километров пятнадцать, наткнетесь на речушку, по течению дойдете до озера, и там подождите пару суток. Я переговорю со своими и подойду к вам, может и найдем, что предложить.
  - Да мы то что, мы подождем конечно, только как у вас как насчет беспредела и прочего... - Федор неопределенно махнул рукой.
  Саш усмехнулся
  - Ты не торопись вселяться! Вот если даст Совет добро, тогда и поговорим. Сколько у вас народу, кстати?
  Федор ответил, не задумываясь:
  - Двести двенадцать. Большинство женщины и дети. Мужиков всего пятьдесят два, это если с подростками считать. Да еще тридцать два человека прикрывать остались. Не знаю живы ли...
  Саш кивнул:
  - Добро, догоняй своих. И ждите меня, я в любом случае приду.
  В случае отказа Совета принять переселенцев, он собирался предложить им другой вариант. Была у него на примете уютная долина километрах в семи или восьми от Поселка. И чужие там не появлялись, так как пути туда вели мимо Поселка. Поселок шастать мимо себя кому попало не позволял, а других подходов считай и не было - с двух сторон горы, с третьей река - только вплавь.
  Проводив колонну, охотник еще немного посидел на прежнем месте - нужно было привести мысли в порядок и выработать оптимальный план действий. Потом он не торопясь направился к своему схрону. Забрав тележку, Саш двинул к Поселку. Путь предстоял не близкий, и он сосредоточенно перебирал ногами, не забывая внимательно оглядывать окрестности - нарваться на неприятности ему отчаянно не хотелось.
  По дороге не удержался, и сделал небольшой крюк - завернул к холму, который находился чуть в стороне от его маршрута и уже давно обратил на себя его внимание своей правильной трапециевидной формой. Давно собирался, но как-то не складывалось... Мелькнула мысль, что изначально объект из земли так не выделялся, но, со временем, обозначился некий каркас. Бегло, в связи с недостатком времени обследовав холм, Саш пришел к выводу, что есть перспектива для раскопок - характерная впадина на одной из сторон явно указывала на наличие двери. Вот только размеры двери впечатляли - метров двадцать в ширину, не меньше. Кроме того, охотнику казалось, что он не ошибся - раньше холма не было. Болотистая местность просела, а вот холм остался... Определенно, здесь нужны раскопки. Но сейчас Саш не обладал необходимыми ресурсами и временем для их организации.
  Да... все-таки увлекся и потратил много времени на обследование. В итоге, до темноты в Поселок не успел, а идти ночью не было ни желания, ни необходимости. Пришлось ночевать в дороге, благо было не привыкать.
  
  Поселок встретил Саша тишиной. В выходной день народ не торопился вставать спозаранку, лишь два караульных на стене поприветствовали его молчаливым салютом. Спрашивать кто и зачем они не стали - не смешно. Охотника знали все. Давно прошли времена, когда отношение к Сашу со стороны взрослого населения Поселка носило снисходительно-покровительственный оттенок. Сейчас он пользовался заслуженным авторитетом и репутацией удачливого охотника-одиночки. Саш не торопясь прошел до своего дома. Так он называл гаражи. По сути правильно. Практически никого, не встретив по пути, он толкнул дверь она не поддалась, толкнул еще раз и шагнув в распахнувшуюся дверь уперся грудью в ствол автомата в руках Василисы.
  - Что-то ты рано, скиталец! - широко улыбнулась Василиса и поставила автомат на предохранитель.
  - Я тоже рад тебя видеть - ответил Саш.
  - Ну, проходи, сейчас покормлю, голодный поди! - Саш чувствовал, что Василиса ему искренне рада. - Я тут вещи разобрала, что Митрич принес, ты что, на золотую жилу напал? Там хабара не меряно! Поселок за год столько не добывает! Я уже беспокоиться начала. - Василиса говорила, не ожидая, что ей ответят - Все думала, думала...
  Охотник усмехнулся про себя - ох уж эти бабы! А ведь эта еще из лучших - бывшая наемница.
  - Василиса! - он повысил голос - Ну ты чего как девчонка несмышленая! Все узнаешь, не торопись!
  - Прости, Саш! - Василиса всхлипнула - Недобрые у меня предчувствия были, переживала сильно!
  Через час помывшийся, накормленный и тщательно допрошенный Саш завалился спать, наказав Василисе разбудить его к обеду.
  
  Проснувшись, первым делом, Саш занялся ревизией хабара: Из трехдневного похода он принес два АК-74, четыре АН-94, одну СВД, один АК-103, три ПММ и четыре ПМ плюс к этому куча всякой мелочевки, из которой следовало отметить только 'СОГ' и полевой бинокль. Считать патроны было лениво, он и не стал. Одного 'Абакана', кстати, не хватало. Ситуацию прояснила появившаяся Василиса:
  - Саш, я один 'Абакан' отдала вчера старосте, как долю Поселку, канал ствола мне у него не понравился - царапанный, как будто железом стреляли. Работать, конечно, будет, но лучше его отдать, чем нормальный.
  - Угу - кивнул Саш - а как ты его разобрала, сталкивалась раньше?
  - Видела, но разбирать не приходилось. Я у старосты наставление по стрелковому делу для него выменяла за тридцать 'пятерки'. Дорого, конечно, но оно ведь всего одно было!
  Охотник невольно заулыбался:
  - Как же он тебе его отдал? Ты же ему 'Абакан' принесла...
  - Так я сначала выменяла наставление, а потом уже через Митрича автомат передала, он же не знал, чем я долю отдам. - Василиса весело улыбнулась.
  Саш откровенно заржал:
  - Надо ждать старосту в гости. Выкупать придет. Кстати, тебе самой как 'Абакан' глянулся?
  Василиса только вздохнула:
  - Мечта!
  Охотник удовлетворенно качнул головой:
  - Ну... значит я волшебник! Держи, это тебе. - он протянул ей 'Абакан'!
  - Са-а-а-ш... - как-то протяжно выдохнула Василиса.
  - Подожди, еще не все, - перебил ее Саш - Это тоже тебе - И отдал Василисе один из трех оставшихся ПММ в кобуре.
  
  Василиса сгребла подарки в охапку, а потом с ее стороны послышались подозрительные хлюпающие звуки.
  Саш растерялся:
  - Василиса, ну ты чего? Ну сама подумай кому мне еще чего дарить? Ты ж у меня единственный близкий человек!
  - Ничего, Сашуль, нормально все... - Василиса успокоилась, улыбнулась и сказала:
  - Ты ж у меня опора и надежда... Но найдешь вот себе бабу... Я тогда как?
  Саш усмехнулся:
  - Никакая баба не заставит меня предать друга, а ты мне больше чем друг!
  
  Тут был нюанс - формально все что имел и добыл охотник принадлежало ему, но так как Саш и Василиса вели, по сути, общее хозяйство, то прибыль от походов Саша распространялась и на Василису. Но Саш никогда не претендовал, и не хотел претендовать, на ее старенький Калашников, с которым она появилась в Поселке. Так и наоборот, девушка знала, кому принадлежит добыча. Потому, подарив Василисе в личную собственность два 'ствола', охотник сделал ее весьма обеспеченной дамой. Но не это было для Василисы самым важным - хорошее оружие - вот что важно для любого бойца.
  
  Саш собирался идти к старосте по вопросу решения судьбы переселенцев, но после рассказа Василисы ему стало интересно, на сколько хватит терпения у старосты, председателя Совета поселка, Олега Сергеевича, страстного любителя разного рода стреляющих игрушек.
  
  Как выяснилось, терпения у старосты хватило ненадолго, уже через тридцать минут раздался стук в дверь и внутрь протиснулся староста:
  - Приветствую, Саш - пробасил староста, протягивая руку - С удачным выходом тебя!
  - Здорово, Сергеич, присаживайся! - ответил охотник, скрывая улыбку - С чем пожаловал?
  - Да вот, тут твоя Василиса вчера у меня наставление взяла... - тут староста сбился, заметив, наконец, Василису, смотревшую на него недобрым взглядом - В смысле я ей дал... то есть продал...
  - Ну, ну... - подбодрил его Саш.
  - Хотел, значит, обратно выкупить... с процентами - Сергеич достал из кармана полулитровую бутылку с прозрачной жидкостью - самогон в исполнении Сергеича славился на весь Поселок.
  Саш вопросительно посмотрел на Василису, та сделала вид, что думает, а потом озвучила цифру:
  - Сто двадцать 'пятерки' с вас, Олег Сергеевич! - Василиса покосилась на бутылку - Ну, и плюс 'проценты'!
  От возмущения у старосты пропал дар речи:
  - Да ведь ты... вчера... у меня... всего... тридцать!
  Василиса невозмутимо пожала плечами:
  - Вы же, Олег Сергеевич, вчера сами, узнав про 'Абакан', сразу цену с пяти до тридцати задрали. А с тех пор многое изменилось, как там... конъюнктура рынка! - с трудом выговорила непривычное слово Василиса.
  Староста сокрушенно махнул рукой:
  - Ладно, хоть переписать дай!
  Торг закончился на тридцати патронах 'пятерки' за право переписать НСД, причем Василиса согласилась самостоятельно заняться переписью. Еще за десять патронов. А после расчета сразу достала с полки уже готовую копию и вручила Сергеичу.
  Тут Сергеич опять завелся:
  - Нет, ты видишь, Саш! Она ведь все это безобразие изначально планировала! Развела меня, дурака старого, как малолетку! Хоть ты ей мозги вправь, для нее же кроме тебя в Поселке авторитетов нету!
  Василиса демонстративно фыркнула и вышла на улицу.
  Странно, но с уходом Василисы все возмущение старосты бесследно исчезло - он добродушно усмехнулся и сказал:
  - Вот ведь огонь-девка! Повезло тебе с ней, Саш. Береги.
  Охотник не понял:
  - Да ты что, Сергеич, она ж мне как сестра!
  Староста хитро прищурился и согласно кивнул:
  - Так, а я о чем? Как сестру и береги. Может когда и замуж отдадим, думаю желающие найдутся, даром, что нога больная. Ты-то мал для нее еще... эх... мне бы лет двадцать сбросить...
  - Угу, размечтался старый - пробурчал Саш, и шустро увернулся от шутливого подзатыльника.
  Староста вскрыл так и стоявшую на столе бутылку и предложил охотнику:
  - Будешь?
  Саш поморщился:
  - Не, спасибо.
  - Ну как хочешь, а я дерябну. - Серегич плеснул себе в стакан грамм пятьдесят, выпил и закусил протянутым Сашем огурцом:
  - Ладно, обсказывай, как в рейд сходил. Да и вопрос у тебя, вижу, есть не простой.
  
  Разговор со старостой состоялся продуктивный. Сергеич пообещал озвучить решение Совета к вечеру. Саш в общем то не сомневался, что процентов на девяносто - это будет уже выработанное совместно с Сашем мнение Сергеича о том, что переселенцев бросать нельзя.
  Но порядок есть порядок.
  Забегая вперед - так оно и оказалось - так как в Поселке места в самом деле не оставалось, переселенцев решено было принять и поселить в предложенную Сашем долину, предварительно усилив добровольцами из Поселка, а в последующем оказав всестороннюю помощь. Как материальную, так и военную. Сергеич сказал, что мысли об освоении этой долины высказывались уже давно, и что Саш не самый умный в Поселке, и что не воспользоваться подвернувшейся возможностью глупо.
  
  Выход на встречу с переселенцами Саш наметил на следующее утро.
  
  После ухода Сергеича, почти сразу, заявились совсем уж нежданные гости - пришли сватать Василису. Сначала охотник не понял сути визита компании, но быстро разобрался, и не стал отказывать себе в удовольствии понаблюдать бесплатную комедию. Сергеич наверняка что-то знал, уж больно хитро выглядел при разговоре. Женихом выступал ранее знакомый Сашу Андрей с непонятным позывным 'семь-девять' - нормальный парень тридцати пяти лет от роду - далеко не последний и очень удачливый охотник. Тут надо сказать, что радиостанций, как таковых, практически не было, но привычка давать позывные осталась. У Саша тоже был позывной - Саш. С Андреем пришли два товарища, видимо для моральной поддержки. Саш достаточно долго слушал их не очень внятные намеки и делал очень честные и непонимающие глаза. Наконец Андрей не выдержал:
  - Тут, это, Саш - ты как старший мужик в семье... не против, если я к Василисе посватаюсь? Все по чести - калым нужен - отдам.
  Саш сдержался и не стал смеяться:
  - Не вопрос, 'семь-девять', я и хотел бы - не возразил, и калым не нужен... но Василиса - вполне самодостаточная личность. Ты у нее спрашивал?
  Андрей замялся: - Ну... нет пока, решил сначала с тобой переговорить.
  Охотник почесал затылок, и сказал: - Говори с Василисой, только нет ее, сбежала от старосты.
  
  Василиса вернулась примерно через час после ухода 'сватов'. Саш специально ее дождался.
  - Привет, красавица! Знаешь кто к нам приходил? - спокойно спросил охотник, стараясь не улыбаться.
  По вильнувшему взгляду Василисы можно было предположить, что знает, но... женщины! Ответила она другое: - Да, знаю, староста приходил.
  Саш улыбнулся: - Да нет, Вась! Сваты приходили. Руки твоей просили. А ты ходишь непонятно где - такой шанс упустила!
  Василиса, немного помолчав, спросила: - И что ты ответил?
  - Я ответил, что ты взрослая девочка, и сама знаешь, что тебе лучше. - охотник сделал паузу - Но Андрея ты впечатлила, однако! Сильна!
  Василиса слегка зарделась, но не смутилась: - Знаешь, я бы может и согласилась, но только что бы тебе не мешать или не быть в тягость...
  Тут Саша внезапно прорвало: - Вася, ты дура? Мы с тобой первый день знакомы? Ты не знаешь, что я думаю?
  Василиса смущенно кивнула: - Знаю. Прости.
  Охотник направился к выходу: - Ладно, я по делам, с тебя ужин - в наказанье!
  
  Василиса задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь. Уж сама себе то она прекрасно отдавала отчет в части хотения замуж, и за кого. И прекрасно понимала, что никогда этого не будет. Она сама и не позволит. И ни к кому не уйдет - мужиков на одну ночь что-ль не хватает... Пока Саш не выгонит она будет с ним. Точка.
  
  Оставшееся до вечера время Саш провел с пользой.
  Для начала, сгонял на стрельбище и пристрелял новый автомат, особых правок не потребовалось - на сто метров он бил примерно на 15 сантиметров левее. Благо - "мушкодав" был под рукой.
  Потом он зашел к Аптекарю, где обновил запас бинтов и лекарственных средств на разные случаи - свою аптечку он изрядно распотрошил, поделившись с охотниками в последнем выходе. Потом завернул в 'оружейку' - по сути, магазин, занимавшийся продажей и ремонтом оружия - и продал, а точнее поменял на патроны и продукты излишки стволов - четыре ПМ, два АК-74, один АН-94 (один оставил про запас) и весь излишек ножей, котелков, фляг и прочей походной бижутерии.
  Из продуктов набрал в основном долгохранящиеся - крупы, сушеное мясо, рыбу, ну и консервы, которые недавно начали делать в Поселке.
  Из свежего взял всего понемногу - картофель, лук, укроп, помидоры... и далее по списку... Оружие отошло неожиданно дорого... Саш загрузил три полных телеги продуктов и одну на половину патронами - и 9-мм для ПМ, и 5.45, и, что его особенно радовало - девять цинков 7,62Х39 - в самый раз для его нового 103-го. А так как 'рабочие' калибры закончились, взял три цинка 7,62Х54, причем не простых, а снайперских - они шли по цене практически один в один с 'пятеркой' - ну, не было в Поселке 'инструментов' под этот патрон, кроме пулеметов, а про его СВД пока никто не знал. Еще попытался купить десяток гранат, но не преуспел - их давали только на нужды обороны.
  Теперь он шел рядом с означенными телегами и мучительно думал, как ВСЕ ЭТО разместить в своих гаражах и при этом не превратить жилые помещения в склад.
  Положение спасла, ну кто бы сомневался, Василиса.
  Она предложила перекупить у администрации Поселка за цинк 'пятерки' освободившийся гараж в пятнадцати метрах от Сашиных и сделать там склад. Сама же все и организовала. Саш возражать не стал, в итоге к вечеру, два хмурых мужика закончили строительство полок и все содержимое телег нормально разместилось в его новой собственности.
  Саш даже не принимал участия в этом процессе - пока он конвоировал свои телеги, успел перекинуться парой слов с одной бойкой молодкой и, как только сдал телеги в надежные руки, рванул к ней в гости - чего время терять?
  Нет, она не была дамой легкого поведения. Она была женщиной потерявшей мужа три года назад. Думаю, этим все сказано.
  
  Утро встретило Саша едким комментарием Василисы:
  - Ну что, кобель, все прошло успешно?
  Саш с трудом отлепил голову от подушки:
  - Я не знаю по каким параметрам ты оцениваешь успех, ехидна!
  Василиса присела на угол кровати и жалобно спросила:
  - Саш, это не ОНА, надеюсь?
  - Кто она?
  - Да уж весь Поселок знает - кто она...
  Саш потянулся:
  - Успокойся, Вась, без твоего одобрения никакая дама сердца не состоится!
  Василиса недоверчиво покачала головой:
  - Что-то не верится... Ты, кстати, скажи, зачем нам столько продуктов? То, что ты вчера притаранил нам на год... или два...
  Окончательно проснувшийся Саш притянул к себе Василису и чмокнул в щеку:
  - Ну, не ругайся, Вась, Поселку нужно оружие! Но не даром же его отдавать! А продукты, если чего... пригодятся...
  Василиса только усмехнулась:
  - Ну, я примерно так и подумала. И это, Саш... я горжусь тобой.
  
  В дорогу охотник собрался быстро.
  Натянул постиранный камуфляж, взял (уже свой) - 103-й 'калаш', рюкзак, ну и 'мурку' с пополненным комплектом патронов - куда-ж без нее.
  Продукты в дорогу собрала Василиса.
  На прощанье она чмокнула его в нос:
  - Ты там аккуратней, бродяга, я жду тебя!
  У Саша немного запершило в горле:
  - Нормально, Вась, куда я от тебя денусь!
  
  Еще задолго до ворот охотник услышал дружное ржание охраны и, подойдя чуть ближе, смог разобрать только одну фразу:
  - ... и вдруг сверху раздается богатырский храп...
  Судя по голосу говорить мог только Костян - старший охраны в сегодняшних сутках. Его все так и звали - Костян, хотя наверняка он имел и фамилию, и отчество.
  - А ведь он был в группе Митрича! - вспомнил Саш.
  Настроение моментально упало - теперь его точно задолбят насмешками. И надо было дураку, сознаться, что уснул...
  Тем временем Костян рассмотрел его мрачную рожу и разом посерьезнел:
  - Саш, тут мужики пристали: расскажи, да расскажи... ну я и приврал...
  Смотря на Костяна перестали смеяться и остальные.
  Охотник только согласно кивнул:
  - Ну да.
  Попутно он соображал - врезать ли Костяну в челюсть, или подождать, пока блюдо остынет...
  Видимо что-то в его взгляде охранник прочитал и, видно было, сам уже был не рад своей хохме:
  - Саш, да подожди, не обижайся! - зачастил он - Ты ведь нам по сути задницы спас - какой расклад бы еще вышел никто не знает! Мы тебе все благодарны. Ты послушай, что в Поселке говорят! Говорят, мы впятером одного ушатали, и то при раненом остались, а потом просну... пришел Саш и перебил остальных.
  
  На лицах присутствующих стали проступать тщательно сдерживаемые улыбки. Охотник и сам с трудом хранил серьезное выражение лица - анекдот про лесника - человека, который присматривает за лесом - знали все, не понятно только, чего за ним присматривать, за лесом то?
  Охотник еще деланно похмурился, а потом махнул рукой:
  - Ладно, Костян, забыли!
  Костян довольно осклабился:
  - Сам то далеко собрался, Саш?
  Охотник усмехнулся:
  - Через три дня увидишь. Жди гостей!
  - Ну, гости это не плохо. - Костян глубокомысленно покивал головой - А бабы будут?
  Отвечать охотник не стал.
  
  Вожак небольшой стаи волков - Обо, медленно умирал. Он не боялся смерти - глупо бояться того, что неизбежно. Его мысли занимала судьба оставшихся пяти волчат - он не признавал их взрослыми и не верил, что они смогут выжить самостоятельно. И ведь только нашли хорошее место, недалеко от поселения людей. Будь проклята эта неудачная охота! Как он опростоволосился! Как можно было напасть на подсвинка и не заметить здорового секача в кустах рядом! Наверное, возраст дает себя знать. И вот результат - здоровая рана в боку, через которую по капле утекает Жизнь. Хуже всего то, что некому поручить волчат. В окрестностях из возможных вариантов только люди, но с ними нужно знакомиться неспешно, постепенно обретая доверие. Тем более не все люди лояльны к волкам. В Большой стае общение с людьми практиковалось, более того - сотрудничество. Стая охраняла территорию от других волков, тех, с кем нельзя Говорить. Люди в свою очередь не беспокоили стаю, а при случае и оказывали помощь. К логову мог прийти крестьянин и договориться, например, об охране стада. В ответ, раненый волк мог пойти к людям и получить помощь. Еще, люди построили стае новое удобное логово - длинный приземистый барак. А когда пришли чужие охотники и стали стрелять, вмешались местные люди и доходчиво объяснили, что стаю трогать нельзя. Размышлениям Обо внезапно помешал знакомый запах - человек, и он с ним знаком - несколько дней назад вместе прятались от большой группы людей. Тогда Обо понял - с ним можно общаться. И потому сейчас он из последних сил поднялся и двинулся в направлении запаха...
  
  Скорым шагом охотник шел в направлении озера и к вечеру покрыл большую часть пути.
  На ночевку он остановился на небольшой полянке. Подготовив углубление для костра, что бы не было видно со стороны, он развел огонь, на котором и разогрел себе ужин.
  Ночь прошла спокойно - никто и ничто Саша не потревожили.
  Сюрпризы начались утром, когда он, свернув стоянку, двинулся в путь.
   Сначала с разных сторон замелькали еле уловимые контуры волков - Сашу даже иногда казалось, что мерещится, но нет...
  Выйдя на очередную поляну, он увидел лежащего поперек тропы Волка.
  Однако я его уже видел, - успел подумать Саш, дергая плечом - и тут же автомат послушно лег в левую ладонь.
  Почти сразу охотник понял, что со зверем что-то не так, да и не нападает никто.
  ...Саш подошел ближе, ну да, тот самый Волк, и здоровая дыра в боку, чем это его так... Помер, болезный... Да нет, не помер... дышит.
  Когда охотник выпрямился и глянул по сторонам, вокруг него сидело пятеро волков - три здоровых самца и две по фигуре видно - девочки - и с надеждой на него смотрели.
  
  Вариантов не было - он достал аптечку и обработал, как смог, рану. Потом плотно перевязал. Волк в сознание не приходил.
  
  Остальные волки никуда ни ушли, а как раз наоборот, сконцентрировалась вокруг Саша.
  Саш пытался разогнать всех голосом, ничего не получилось - серые тени продолжали мелькать со всех сторон.
  - Ну, и чего им надо? - подумал охотник - и рявкнул: - А ну, ко мне!!!
  Можно удивляться, но волки пришли на клич, и сели - прижав хвосты - четверо. Пятый продолжал нарезать круги по лесу - дозорный, не иначе... Сев, они вопросительно посмотрели на Саша - чего, мол, звал?
  Вопрос ощущался почти физически, будто кто-то пытался вломиться в мозги.
  Смешно, но нечто подобное охотник предполагал - волки явно непросты.
  - И что мне с вами делать? - риторически вопросил Саш. Ответа, как и ожидалось не последовало. Ладно, давайте попробуем поговорить...
  Саш присел на землю напротив волков.
  После нескольких безуспешных попыток, Саш попробовал мысленно представлять то, что сейчас произносил:
  - Сейчас день? - спросил Саш. В ответ один из волков тихонько проскулил.
  - Или сейчас ночь? - продолжил Саш. Волк ответил глухим ворчанием.
  Что же, подумал Саш, алгоритм общения, вроде как, найден.
  Примерно через час-полтора, посредством однозначных ответов: "да" - "нет" Саш смог выяснить историю стаи. В некоторых случаях, задавая вопрос, Саш уже знал ответ - он как будто возникал у него в голове. Особенно легко это выходило с именами. Волка, который вел диалог звали Сит.
  По сути, стаей волки и не были - просто десяток молодых волков ушел искать себе новые земли - такое практиковалось, когда численность основной стаи значительно возрастала. Тогда, территория, ей принадлежащая, уже не могла прокормить всех.
  С молодежью пошел один из старших волков - Обо - все прекрасно понимали почему - среди этой десятки (а точнее одиннадцати) волков была его дочь - Дия. Обычно, такая привязанность к потомству была нехарактерна, но в данном случае имело место быть исключение.
  Обо прекрасно себя проявил как лидер, ведь не будь его, погибли бы уже все. Но, волкам тупо не везло - все земли, по которым они проходили, либо были бесполезны, либо имели хозяев. В стычках со стаями местных потеряли часть группы. Приходилось уходить все дальше и дальше. Наконец, достигнув окрестностей Поселка волки решили, что им повезло. Местность хорошая, а от находившейся здесь стаи местных они всерьез рассчитывали отбиться - те хоть и превосходили их численностью, но были значительно мельче и слабее. И с ними нельзя было Говорить. Карты спутала неудачная охота, когда вожак получил серьезную рану.
  Молодежь, конечно, считала, что справится и без него, но оспаривать его решение никто не стал. А Обо решил перепоручить их человеку. В правильности принятого решения волки убедились, только-что - появилась надежда, что вожак выживет. Все к нему привязались.
  Закончив разговор, Саш ненадолго задумался, по-хорошему Волка надо тащить в Поселок, но и переселенцев нельзя заставлять ждать - он и так опаздывает. Рана у Обо, конечно выглядит плохо, но внутренние органы, вроде как, не задеты. Крови много потерял.
  
  Значит так - Саш принял решение - Он отстегнул от рюкзака кусок брезента и принялся его натягивать между деревьев. Потом перетащил туда вожака.
  - Вы, трое, остаетесь охранять Обо - он тыкнул пальцем в трех волков - старшая - Дия. Тут Саш просто физически ощутил недовольство двух самцов. Но решения не изменил - кто лучше дочи позаботится о папе?
  - Вы, двое, в смысле ты, и тот, что по округе бегает, пойдете со мной. Вопросы?
  На удивление, вопросов не возникло - волки знали, что такое дисциплина.
  
  Остаток пути до озера Саш прошел ускоренным темпом - боялся за раненого волка, и рассчитывал быстрее вернуться. Тем более, что не было необходимости от кого-то сторожиться - две быстрые тени, что мелькали то где-то далеко впереди, то сбоку, то сзади давали надежду, что любая опасность будет заблаговременно замечена. Волчат, Саш уже не считал их матерыми волками, звали Зия и Дик. При всем своем серьезном и внушающем уважение внешнем виде, характер они имели озорной и бесшабашный. По мере возможности, Саш старался на них воздействовать. На коротких привалах он нарочито злым тоном делал им выговоры, но волки, похоже, прекрасно понимали, или чувствовали, что он не сердится. В ответ на один особо занудный спич, Зия подошла и коротко лизнула его в нос - до воспитывался, никакой субординации. А через несколько минут после окончания привала из кустов раздался короткий взвизг - волчица убила косулю.
  Саш разозлился:
  - Зия, ты голодная? Нам еще долго бежать, мы торопимся! Ты не забыла? Косулю придется бросить - зачем зря еду переводишь?
  Волчица виновато потупилась и с надеждой покосилась на Дика, ища поддержки. Но не получила ее - волк был согласен с Сашем, он же нашел и решение проблемы, ухватив косулю за шкуру на загривке и рывком забросив себе за спину. В итоге скорость передвижения не снизилась и оставшиеся пять километров прошли быстро, но Зие пришлось вести разведку окрестностей за двоих. Избегалась девочка, конечно, в усмерть, и язык на плече лежал уже практически постоянно, но, тем не менее, охранение переселенцев обнаружила своевременно, о чем и предупредила Саша. Охрана волчицу не увидела, и она их трогать не стала - волки знали о цели похода.
  
  А потом у Саша в голове возникла картинка, как они почти строем минуют охрану и идут дальше, застав всех врасплох, причем эта мысль, он был уверен, ему не принадлежала. Но, подумав, он согласился, отметив про себя, что не настолько уж он взрослее этих волчат:
  - Давай, Зия, веди!
  Так и получилось. Появление Саша, в компании с двумя огромными волками, у лагеря переселенцев вызвало изрядный переполох. Справедливости ради надо отметить, что Зия была все же чуть поменьше Дика, и до пояса Сашу, в отличие от последнего не дотягивала.
  Охотник решил не накалять обстановку и остановился метрах в двадцати, решив подождать реакции переселенцев.
  Стрелять в них, к счастью, не стали, а после некоторого замешательства, выдвинули в его сторону Федора, уже знакомого Сашу по предыдущей встрече. Между тем, Дик, безошибочно определив наличие кухни, направился туда (при этом оттуда разбежались все, кто был поблизости), где и сбросил наземь косулю. Потом он вернулся к Сашу и сел рядом.
  Почти подошедшего Федора вид залитого кровью волка, размером с молодого теленка видимо, несколько шокировал, и он замедлил шаг. Зия в это время уже спала, уложив голову на сапог Саша - она не чувствовала опасности. В результате Саш не рисковал лишний раз шевелиться - женщины - неважно сколько у них лап.
  Потому он тихонько расшнуровал сапог и вытащил из него ногу, затем сделал шаг навстречу Федору и прошептал:
  - Привет, Федор, извини, пойдем к озеру, видишь девочка отдыхает, устала сильно.
  Федор озадаченно кивнул, но спорить не стал.
  Они отошли к озеру, и Саш уже нормальным голосом спросил:
  - Ну, как вы тут?
  Мысли Федора, похоже, были заняты другим:
  - Саш, ну ни фига у тебя собачки!
  Глухой, враждебный рык Дика заставил Федора отойти.
  Саш поспешил вмешаться:
  - Стоп, Дик! Федор, это не собаки! Это волки, они мои друзья, и я у них сейчас за главного. Так получилось. И еще, я очень тороплюсь, потому, говорить будем быстро. Дик, ты иди в воду, я сейчас подойду, тебя помою - выглядишь как чудовище!
  Дик послушно направился к озеру.
  - А можно, я его помою? - Вдруг раздался женский, слегка хрипловатый, голос рядом.
  Саш невольно вздрогнул - он только сейчас заметил подошедшую девушку, лет семнадцати на вид. Ведь и Дик ничего не сказал!
  Девушка была не красива, это слово ей не шло. Она была прекрасна - примерно сто семьдесят сантиметров роста, узкая кость, высокая грудь, длинные ноги и на редкость правильные черты лица... и волосы цвета меди.
  Точнее, темно-рыжие.
  Образ дополнял висевший на плече полуавтомат, не что попало - Бенелли М4 с выдвижным прикладом - 12-й калибр. Эту машинку Саш знал - говорят, когда-то, она состояла на вооружении - ее использовали спецподразделения для вышибания дверей.
  Так или нет, наверняка, конечно, неизвестно, но потенциал полуавтомата Саш себе представлял.
  На пару секунд Саш выпал из реальности, и виной тому была не "бенелька", но быстро взял себя в руки. Он мысленно отправил Дику образ спящей болонки, на что тут же получил в ответ образ ежика в тумане. Охотник пересказывал эту сказку волкам на одном из привалов.
  Конечно, этот обмен остался никем не замеченным. И Саш, еще раз посмотрев на девушку - а там было на что посмотреть - сказал, обращаясь к волку:
  - Дик, ты не будешь возражать?
  В ответ Дик внимательно на нее посмотрел, и только потом одобрительно рыкнул. Одновременно Сашу пришел образ девушки с гипертрофированно увеличенной грудью и бедрами, и пожеланием не теряться.
  Охотник выразительно глянул на Дика, но тот мирно шел к озеру, как ни в чем ни бывало.
  - Да, можно, он не будет против, у него, определенно, слабость к блондинкам - сказал Саш, смотря на Дика.
  Как он и ожидал тот обернулся и укоризненно на него посмотрел: - Мол, я тебе добра желаю, а ты...
  Девушка на удивление живо отреагировала:
  - В каком плане?
  - Да вон в том... - Саш кивнул головой в сторону спящей Зии, которая реально была блондинкой - ни одного темного клочка шерсти.
   - Кстати, я Саш.
  Девушка кивнула головой:
  - Я в курсе, а я - Ольга.
  Она пошла к волку.
  
  В течении пяти минут охотник изложил предложения Поселка.
  Еще пять минут Федор думал, а потом сказал:
  - Да, Саш, мы согласны!
  Саш недоумевающе поднял брови:
  - А общество?
  Федор понял:
  - Я решаю все, и спрос потом с меня. Но я тебе верю, там более, что они - он кивнул на Дика - тебе подчиняются. Такие звери не будут слушать кого попало. Есть в них что-то...
  
  Между тем, Саш понял, что все меньше и меньше прикладывает усилий для общения с волками. И все лучше улавливает их настроения и мысли.
  
  В нескольких словах он обозначил Федору дорогу. Указал ориентиры и наиболее удобные пути прохода.
  Вроде тот все понял.
  
  Тут до Саша донеслись слова Ольги:
  - Так у кого, ты говоришь, большие титьки и огромная задница?
  Одновременно, отмытый Дик отчаянно взвизгнул, но на удивление не разозлился, а отпрыгнув на пару метров, бочком, стал обходить Ольгу, направляясь к берегу. На морде волка было написано смущение - по крайней мере, Саш понял это так...
  - Интересно - подумал Саш - она слышит и понимает волков!
  Тут, на взвизг Дика, прилетела взъерошенная Зия, готовая рвать и убивать кого угодно, от волчицы отчетливо веяло смятением - что бы Дик визжал, а не рычал... она не могла представить такой ситуации... Зия не понимала, но отступать не собиралась.
  Прилетела, и застыла - увиденная картина не укладывалась в ее понятие об опасности.
  Саш мысленно улыбнулся и "пересказал" волчице все, что было раньше, пока она спала.
  Потом он рассказал ей все, что думает о всяких засонях.
  
  Зия растерялась. С одной стороны, ей было стыдно, с другой - хотелось кому-нибудь навалять - то ли Дику, то ли этой человеческой самке, то ли всем подряд.
  Саш прекрасно ее понял, потому сказал:
  - Иди сюда, красавица! - И обнял подошедшую Зию за шею - Ты не злись, все нормально, знаешь, я тоже как-то уснул не вовремя. Слава Богу это никому не повредило, по крайней мере никто не умер. Ты еще молодая, ты всему научишься. Ну и последнее, ты же не будешь ревновать волка к человеку? Да и свою плюху Дик вполне заслужил, не находишь?
  Зия согласно фыркнула и дружески ткнулась носом человеку в шею - Хороший, не зря его Обо выбрал.
  А Дику она все равно потом наваляет.
  
  Федор, оторопело смотревший на разворачивающиеся действия, наконец, подал голос:
  - Почему, кстати, торопишься, Саш?
  Саш кивнул на волков:
  - Старший их, серьезно ранен. Боюсь я за него. Много крови потерял, я перевязал, но я ж не доктор.
  Федор удивился:
  - Так у тебя волков не двое?
  Саш грустно усмехнулся:
  - Нет. Пока - шестеро. Если вожак выживет - так и будет.
  Федор недолго подумал:
  - Так возьми с собой доктора, Саш! Посмотрит твоего волка.
  Саш усомнился:
  - Он наш темп выдержит?
  Федор не сомневался:
  - Этот выдержит!
  Доктором оказалась та самая девушка, что мыла Дика - Ольга. Причем она сразу согласилась идти с Сашем, только сбегала за сумкой с медикаментами.
  
  Перед выходом Саш предложил Зие остаться и идти с поселенцами, все-таки вымоталась волчица изрядно. Ответом ему послужил гневный взгляд Зии, и насмешливый Дика - конечно, согласится она!
  - Не сердись, красавица, я думал, как лучше тебе - сказал Саш.
  В ответ пришло ощущение - извинения приняты.
  
  Темп сразу взяли хороший, волки устремились вперед, проверяя дорогу, а Саш с Ольгой двигались переменным ходом - пять минут бега, пять ходьбы. На удивление девушка держалась хорошо, особенно после того, как ее сумку навьючили на Дика. Дик восторга по этому поводу не проявил, но и не противился. На подвижности волка это не сказалось, о чем Саш его и проинформировал, отправив образ тяжело груженого, но шустрого, ослика. Волк юмора не оценил, и в ответ пришел образ Саша, пускающего слюни на обтянутый брезентом зад Ольги.
  Саш запоздало подумал, что девушка их слышит, и осторожно на нее покосился - Ольга старательно прятала улыбку:
  - Саш, я тебе правда, так нравлюсь?
  Ну и что делать? Отвечать надо!
  
  Саш и ответил:
  - Ты же эмпатка. Что, были такие кому ты не понравилась?
  Ольга задумалась, потом сказала:
  - Нет, я таких не помню... но у них не было шансов!
  Саш улыбнулся:
  - У меня, значит, есть.
  Ольга опять задумалась:
  - Знаешь, я еще не решила, но если вдруг... ты узнаешь об этом первым, - она весело рассмеялась.
  
  Спустя несколько километров пути, примчалась Зия. Волчица была взволнована, Саш ощутил это сразу.
  - Что случилось, красавица? - немедленно отреагировал охотник.
  В ответ он получил смутный образ - много мертвых.
  Саш скинул автомат с плеча и щелкнул предохранителем. Находясь вне Поселка, он всегда держал патрон досланным - одно движение вместо двух, в случае чего. Некоторые любители, кстати, поступали наоборот - не досылали патрон, а на предохранитель не ставили. Дело вкуса, конечно, но Саш считал, что постоянно снятый предохранитель - приманка для грязи, да и громкость передергиваемого затвора несопоставима со звуком снятого предохранителя - иногда это критично.
  - Ну, пойдем, посмотрим.
  Саш двинулся за волчицей.
  Пришел образ от Дика - волк сделал крюк и обходил их далеко справа, заходя в тыл предполагаемой опасности.
  
  Суетились зря - небольшая, поляна, а на ней - четыре трупа. Кто это был, не представлялось возможным понять - раньше Саш не видел этих людей. Насколько он сумел разобраться, проверив следы, три человека напали на одинокого путника, но тот оказался не прост. По крайней мере, именно он смог остаться в живых - три тела носили следы контрольных выстрелов в голову. Дважды раненый, незнакомец пытался себя перевязать, но либо не успел, либо, ранения оказались фатальными. Он так и лежал, привалившись к дереву с перевязочным пакетом в руке.
  Охотник молча достал лопатку и начал копать... Жаль, хороший был боец.
  Два АК-74, на одном из которых болтался расхлябанный подствольник ГП-30 (ВОГ к нему был только один), два ПМ, Сайгу-МК-03, потертый "Тигр", а также боеприпасы к ним закапывать не стали, охотник их забрал. Кроме того, в рюкзаке у незнакомого охотника - так Саш определил его для себя - обнаружился цинк патронов 7,62х39 и два десятка наступательных гранат РГН. Взрыватели к ним лежали в отдельной коробочке. В разгрузке было еще три снаряженных гранаты, и как минимум одну охотник использовал в бою - на одном из пустых подсумков болталась привязанная чека. Кроме того, внимание охотника привлекла рисованная от руки схема местности. Он решил, что знает такую последовательность ориентиров - надо проверить, что там за крестики!
  Последнее, что привлекло его внимание была принадлежавшая охотнику Сайга - на первый взгляд странный выбор для не слабого бойца - нет режима ведения автоматического огня, но вынув магазин, Саш обнаружил, что за весь бой стрелок потратил всего восемь патронов! Что же, может быть. Хорошему стрелку очередями стрелять ни к чему - он и сам не часто это делал. Еще три переделанных под "Сайгу" АКМовских магазина лежали снаряженными в разгрузке. На "ласточкин хвост" карабина был посажен переходник с планкой Пикатинни, а уже на нем - немного потертый, но вполне живой четырехкратный прицел "Никон".
  Ладно, потом разберемся, Саш еще несколько секунд постоял над могилой охотника и кивнул волкам:
  - Вперед, ребята!
  Волки поняли его безошибочно, и две стремительные фигуры растворились в окружающем лесу.
  
  Оставшуюся часть пути до лагеря волков проделали без происшествий. Пару раз, предупреждённые Диком, обходили диких кабанов, а примерно за километр до цели Зия убила косулю...
  На этот раз Саш отреагировал спокойно - сама убила, сама и тащи.
  Дик с ним согласился, и ушел вперед, всем своим видом показывая, как ему тяжело нести сумку Ольги...
  Зия тяжело вздохнула, и по примеру Дика, рывком, забросила косулю на спину. Получилось у нее хуже - в какой-то момент волчицу даже повело в сторону, но нести груз она могла. Саш двинулся следом.
  
  Уже через полкилометра их встретили - из кустов выскочил Рик - один из остававшихся с Обо волков. Он быстро "поздоровался" с Диком и Зией, дипломатично обогнул по дуге Ольгу и дружески боднул головой Саша - тот даже пошатнулся, на что последовал неодобрительный рык Зии - что мол, за панибратство! Дик промолчал, но, судя по взгляду, какой-то обмен информацией произошел - Рик стал вести себя гораздо сдержаннее и с большим уважением. До лагеря шли уже ничего не опасаясь - территория полностью контролировалась волками. Кроме того, хитрая Зия умудрилась сгрузить косулю на Рика, а сама ускакала дозором. Волки, кстати, признавали, что лучшей охотницы и разведчицы, чем Зия, у них нет.
  
  В лагере их встретила только Дия - Сит ушел на охоту. Саш первым делом подошел к Обо:
  - Ну, как ты тут, старый? Живой?
  В ответ пришел образ: - Благодарность.
  - Сейчас тебя доктор посмотрит, ты ее не пугай.
  Обо согласно прикрыл глаза.
  - Оля, иди, посмотри пациента.
  Подошла Ольга, неся в руке снятую с Дика сумку. Рядом пристроилась Дия, с беспокойством следя за манипуляциями врача. Через двадцать минут Обо был заново перевязан, а Ольга вынесла вердикт - жить будет, воспаления нет, но двигаться пока нельзя, и еще недели две - нельзя. Видимо диагноз передавался не только словами - волки заметно оживились, да и сам Обо, видно было - доволен.
  
  Саш, тем временем разделал косулю. Оставил пару килограмм мяса себе и Ольге - остальное отдал волкам. Вскоре вернулся Сит и принес почти молочного поросенка. СОхотник сразу изменил планы на ужин, и на уже разведённом костре был зажарен поросенок, а не мясо косули, от нее взяли только печень, которую Саш ел сырой, а Ольга не ела совсем, еще и морщилась, глядя на охотника. Зия подобными комплексами не страдала и регулярно вытаскивала из-под руки парня кусочек-другой. Поросенок быстро кончился, печень тоже. Если молодые волки воротили от запечённого мяса нос, то Обо и обе волчицы ели с удовольствием. В общем голодным никто не остался. После ужина Сит и Дия отправились проверить окрестности, а Саш с Ольгой стали устраиваться на ночлег - решено было дождаться каравана переселенцев - должен же кто-то помочь транспортировать Обо. Ольга устроилась рядом с Обо - надо присмотреть за больным, но Сашу почему-то показалось, что девушка не решается остаться с ним наедине. Занятно! Ладно, бой план покажет...
  За время, пока все не уснули, Обо рассказал Сашу историю стаи. Сам он ее не помнил, но старшие знали - узнал и он.
  
  Обо рассказал, а точнее показал, стерильные корпуса с людьми в белых халатах, небольшую стаю волков в загонах, непонятные инъекции и чудовищная боль после них, то как волки стали меняться... И как потом последовал страшный взрыв, который уничтожил все, почти все - прапрадед Обо, вместе с одним из уцелевших молодых ученых, сумел вывести двух волков и четырех волчиц - с них и началась Стая. При этом волки не держали на людей зла - они стали сильнее и умнее благодаря им. Да и смысл - злиться на мертвых? Уцелевший же ученый никогда не причинял им вреда, да и после пережитых приключений стал практически членом стаи. В старом охотничьем зимовье он прожил с волками около пяти самых трудных лет после начала Эпидемии, да и потом, когда нашел себе подругу в небольшой деревеньке, контакт не был потерян, ученый продолжал помогать волкам - они встречались ежедневно, а ученый - о, чудо! - стал самым эффективным добытчиком дичи в деревне. При том, что и ружья у него не было.
  Деревенские быстро поняли выгоду соседства со стаей, как они говорили, оборотней. Именно с ними поддерживала отношения Стая после смерти ученого.
  Пусть смутно, но Обо помнил этого человека со смешным именем - Мичурин. Обо помнил, как человек взял его на руки, погладил, а потом дунул в нос, а Обо попытался укусить человека за палец, а тот рассмеялся и отпустив его сказал:
  - Хороший боец вырастет!
  А потом был тяжелый и голодный год. И для волков, и для людей. Урожай был скудным, а в округе не осталось достаточно дичи для значительно возросшей Стаи. Мичурин, вместе со своей подругой - Лизой, ежедневно варили картофель, каши и извели всю свою живность. Приготовленное они несли в лес. По мере сил им помогали и другие жители деревни. Тогда Стая выжила благодаря человеку. Потом пришла весна, начались миграции копытных, и продуктовый вопрос был решен.
  С того неудачного года волки и стали регулировать свою численность, отправляя группы добровольцев, подобные той, что вел Обо, на поиски новых земель. Но это было потом...
  А тогда, весной, Мичурин умер. Истощение, или еще что... Обо не знал.
  Почувствовавший смерть человека вожак, привел в деревню всю стаю, включая щенков - более сорока голов. Обо помнил, как в ужасе разбегались местные собаки и как бился в стойлах скот. Волки молча встали вокруг избы ученого, и стояли до тех пор, пока опасливо поглядывающие на них жители деревни не понесли ученого на кладбище.
  Это была странная похоронная процессия - около пятидесяти жителей деревни, и почти столько же огромных серых, если не сказать - седых, зверей. Потом Мичурина закопали. Вместо салюта ему, над кладбищем раздался многоголосый и тоскливый волчий вой - Стая скорбела.
  Сразу после этого волки из деревни ушли, но Стая умела быть благодарной - подруга ученого - Лиза (на момент ухода Обо и щенков она была жива) больше никогда не нуждалась. Мяса ей приносили столько, что хватало и на обмен, и на продажу. Да и местные быстро поняли, что если пригласить с собой на ярмарку в соседнюю деревню Лизу, то об охране можно не беспокоиться.
  Что еще... После похорон Мичурина, волков перестали называть оборотнями - стаю стали звать Серыми, а со временем и по имени большинство волков узнали.
  
  Саш много чего не понял, но общий смысл уловил. Видимо, уловила его и Ольга, которая потянулась к Обо и погладила его по голове.
  На удивление, старый волк был рад этой ласке. Обо подвинулся ближе к Ольге и положил голову ей на бедро.
  Ну и ладно!
  Саш спокойно заснул.
  
  Утро принесло новые хлопоты. Ольга занялась перевязкой Обо, а Саш приготовил завтрак. Потом он занялся чисткой оружия, найденного на месте неравного боя. Охотник уже заканчивал с чисткой последнего автомата, когда подошла Ольга. Девушка уселась рядом и стала молча наблюдать за процессом чистки, потом сказала:
  - Саш, расскажи мне о себе!
  Саш не понял:
  - Что рассказать?
  - Что хочешь...
  Саш усмехнулся, ну слушай:
  - Я древний волк-оборотень, по желанию могу выглядеть как Обо, только в два раза больше!
  Лежавший недалеко Обо поднял голову и скептически посмотрел на Саша, потом фыркнул и улегся обратно.
  Ольга улыбнулась:
  - Дурак ты, а не оборотень!
  Охотник поддержал:
  - Да, да! В дурака тоже могу обращаться. Ты как узнала?
  Ответить девушка не успела, так как Саш сгреб ее в охапку и, преодолев легкое сопротивление, нежно поцеловал в губы.
  Недовольной или потрясенной Ольга не выглядела. Она молча выскользнула из объятий Саша, и только потом возмутилась:
  - Я не поняла! А как же цветы, посиделки на завалинке, разговоры про звезды и случайные прикосновения?
  Саш притянул ее обратно:
  - Не переживай, все будет. Ну, чуть очередность передвинем...
  Ольга засмеялась:
  - Ты точно ненормальный!
  Но на поцелуй ответила...
  
  Целоваться с Ольгой ему понравилось, но через некоторое время Саш обнаружил, что стал объектом повышенного внимания. Четыре из шести возможных волков внимательно наблюдали за ним и Ольгой. Он даже несколько смутился, но быстро взял себя в руки:
  - Так, я не понял, что заняться нечем?
  Ольга заметно покраснела и отвернулась.
  Зия, как самая сообразительная, ну и, наверное, самая наглая, отправила образ - ну в общем да, нечем.
  Саш ни на сколько не задумался:
  - Так, быстро, вы двое проверить дорогу по направлению к Поселку, вы двое встречать переселенцев! Еще двое... блин, Обо не ходячий... Обо - лежать. Так кто остался - ну кто бы сомневался - Зия...
  - Зия, берешь эту даму - он кивнул на Ольгу - и в ручей - мыть посуду! В смысле, она мыть, ты - охранять... ну или наоборот. Как хотите!
  Под горячую руку охотника попали все, хотя Обо и Дика в числе наблюдателей не было.
  И если первые две пары восприняли команду спокойно, то Зия, а потом и Ольга одарили его не самыми дружелюбными взглядами. Зия, судя по всему, возмутилась предложению помыть посуду, а Ольга... Что не понравилось Ольге он не знал.
  Пока Саш закончил чистку оружия, вернулись Зия с Ольгой.
  - Оля! - позвал Саш - девушка обернулась.
  Саш кивнул на сложенные отдельно автомат, два ПМ и карабин "Тигр":
  
  - Забирай, твою половину. Патроны пополам поделил. Извини, "Сайгу" я нагло присвоил, потому твоя половина больше.
  Ольга медленно подошла:
  - Ты что, серьезно? Я же ничего не сделала!
  Охотник усмехнулся:
  - Я, собственно, тоже! Забирай. Пистолет один возьми себе, остальное продашь в Поселке. Богатая будешь!
  Девушка присела на брезент, и задумчиво уставилась на горку оружия.
  - Знаешь, всегда хотела автомат! - тут Ольга невольно стрельнула глазами на Сашин "сто третий" - но никогда не думала, что это будет так просто...
  
  Девушка взяла автомат, потом осмотрела "Тигра":
  - Ну и что мне выбрать?
  - Если стрелять умеешь - то, что нравится, если нет, оставь Бенельку.
  Ольга не сомневалась:
  - Я умею!
  Охотник показал на березу, стоящую метрах в ста пятидесяти и зарядил "Тигра":
  - Попробуй. Целься на уровне первой ветки!
  Потом нашел глазами сидящую рядом Зию:
  - Красавица, смотри куда попадет!
   Ольга выстрелила, тут же от Зии пришел образ с изображением березы: - Центр!
  - Молодец, давай еще!
  Потом постреляли из автомата и пистолета.
  Через полчаса Саш выяснил, что Ольга попадает из чего угодно и туда, куда хочет.
  - Меня отец учил. - пояснила девушка - Говорил, пригодится.
  Саш одобрительно хмыкнул:
  - Конечно пригодится. На вот еще "Сайгу" попробуй!
  Результат впечатлял. Из карабина с оптикой Ольга "убивала" все на расстоянии до трехсот метров, причем первым выстрелом. Проверить на большее расстояние не было возможности - лес кругом.
  М-да! Охотник поборолся с жабой - похоже карабин правильнее будет отдать Ольге... о чем он ей и сообщил.
  Девушка удивилась:
  - Ты же карабин себе хотел!
  Саш отмахнулся:
  - Да ладно! Я его в основном из-за прицела хотел, да как ремонтную базу для своего автомата. Но он тебе явно подходит, не будем хороший ствол разорять.
  - А что, запчасти от "Сайги" подойдут к твоему автомату? - удивилась Ольга.
  - Ну да, процентов на девяносто пять.
  Девушка на секунду задумалась:
  - Хорошо, но все равно, поделим все пополам, только карабин за мной учтем.
  Саш улыбнулся:
  - Уболтала, красноречивая!
  Ольга показала ему язык.
  
  Переселенцы подошли только к вечеру, о их появлении сообщил вынырнувший из кустов Сит. Дия осталась с колонной, чтобы проводить ее к волчьему табору. Потом подошла колонна. Не торопясь обустроили лагерь, приготовили еду. Зия и Дик ненадолго отлучились и принесли пару косуль.
  Федор только мечтательно крякнул:
  - Да, Саш, классные у тебя со... волки. Нам бы хоть парочку таких!
  Охотник, занятый заточкой трофейного ножа, только пожал плечами:
  - Уговаривай, вдруг согласятся. Я им в командиры не набивался - сами предложили.
  Подошедшая Зия положила голову на бедро Саша. Одновременно он получил от нее образ:
  - Мы от тебя не уйдем.
  Охотник погладил волчицу по голове:
  - Ну, я в общем-то догадывался! Слышишь, Федор, вот конкретно эту - Саш кивнул на Зию - можешь не уговаривать. Она не согласится.
  Федор почесал затылок:
  - Знаешь, я не думаю, что и другие согласятся!
  Тут подошел незнакомый охотнику чернявый парень лет тридцати, и передал Федору просьбу подойти к одной из палаток по неотложному вопросу. Федор извинился перед Сашем и ушел, а парень остался. После прибытия переселенцев Саш замечал пару раз этого товарища, так как он оказывал знаки внимания Ольге. Теперь же он, несколько вызывающе, разглядывал Саша.
  Охотник не волновался, не зря же он считался одним из лучших рукопашников в Поселке - отец, сам хороший боец, в свое время учил его крепко. Плохо было то, что Ольга заметила их, и сейчас шла по направлению к Сашу - только публичных скандалов не хватало. Саш недовольно поморщился:
  - Ну чего ты уставился, клоун? Размяться хочешь? Жду через двадцать минут у ручья - здесь народу много.
  Чернявый завелся:
  - Я клоун? Да я тебя сейчас...
  Охотник покачал головой:
  - Не здесь! Зия, проводи!
  Волчица приподняла голову, рыкнула и оскалила зубы. Чернявый отшатнулся:
  - За волков своих прячешься? Надеюсь, к ручью ты один придешь!
  Бормоча что-то себе под нос Ольгин поклонник удалился.
  В это время подошла недовольная Ольга:
  - Чего Виталик хотел?
  - Виталик? - Саш откровенно заржал - Его так зовут? Знаешь, у нас в Поселке есть один Виталий, но если его назвать Виталиком, можно не слабо получить в бубен.
  Девушка продолжала хмуриться:
  - Ты не ответил!
  - Да ничего особенного, про погоду говорили! - Саш старался выглядеть как можно более искренне.
  Ольга немного помолчала и попросила:
  - Саш, не калечь его только! Он не плохой парень. Просто, видишь, у него любовь. Безответная.
  Охотник сделал вид, что не понимает:
  - Оль, ну вообще-то он в два раза больше меня!
  Ольга рассердилась:
  - Ты что думаешь, я не вижу? Он щенок по сравнению с тобой, только сам этого не понимает! Правда, Зия?
  Волчица что-то проворчала и продолжила спать.
  - Ладно, договорились - Саш ухмыльнулся и сделал движение по направлению к Ольге - Но с тебя причитается!
  - Ты что! - Девушка отшатнулась и покраснела - Люди кругом!
  - Тогда через час у ручья? - Предложил Саш.
  - Хорошо, я приду! - Ольга раздраженно тряхнула головой и ушла.
  Саш не спорил. Ну видно со стороны - поругались. Хорошо, что видно.
  Он не торопясь поднялся и побрел к ручью. Трех волков, которые решили его сопроводить, он отослал, но зная Зию, прекрасно понимал, что звери никуда не уйдут...
  Зия просто его догнала и пристроилась возле левой ноги.
  Все попытки охотника ее отогнать свелись к нулю - Зия не хотела ничего слышать - ну и не слышала.
  К ручью Саш подошел вовремя. Его уже ждали - Виталик пришел не один. Видимо для моральной поддержки захватил с собой двух товарищей. Все были с оружием. А Саш автомат не взял, был только пистолет в набедренной кобуре.
  Увидев Зию один из пришедших потянул с плеча автомат.
  - Ствол убрал! Секундант недоделанный! - немедленно отреагировал Саш - Или вы тут пострелять решили? Зря! Был шанс остаться в живых.
  Растерявшийся парнишка немедленно закинул автомат назад, на плечо.
  В это время пришел образ от Дика - все волки, все четыре, вышли на дистанцию прыжка и были готовы к нападению.
  Охотник невольно улыбнулся:
  - Вот ведь, обормоты, даже караульного отозвали!
  Он окинул глазами окрестности, но готовых к атаке зверей не увидел - полученный образ с расположением волков утверждал, что волк в этом месте есть, а зрение говорило, что волка там нет. Лишь однажды Саш засек легкое шевеление ветвей, но и то быстро прекратилось.
  Тем временем инициативу решил взять в свои руки Виталик:
  - Ну и что ты с волком пришел? Очкуешь?
  Саш улыбнулся:
  - Ну ты тоже, вроде как не один! Хотя мне поровну - один ты или втроем. Давай, времени терять не будем? Эта красавица не будет вмешиваться!
  Зия согласилась и отправила образ:
  - Не буду. У остальных удобные позиции для атаки - я не успею - зачем им мешать?
  Охотник отстегнул сбрую с пистолетом и ножом, положил у ног Зии, и вышел на середину поляны:
  - Ну, деятель, иди, доказывай, чего ты там хотел...
  Видно было, что Виталик уже не так уверен в своих силах - слишком уж спокойно выглядел Саш.
  - Ольга. Это моя девушка! - заявил он наконец.
  - Угу! - Саш усмехнулся. - А она об этом знает?
  Ответа не последовало.
  Да и в бой Виталик уже не рвался.
  Поняв, что драться с ним никто не будет, Саш развернулся и пошел к внимательно наблюдавшей за происходящим волчице:
  - Ну, вот видишь, красавица, зря пришли. Никто нас бить не будет.
  Охотник расположился на траве облокотившись на бок Зии и наблюдал, как что-то бурча уходили противники.
  Зия опять ткнулась носом в шею Саша:
  - Хороший! С тобой интересно!
  Саш моментально отреагировал:
  - Я вот смотрю, ты, ни разу не хорошая! Ты почему меня не слушаешь? Я вообще с кем разговариваю?
  Волчица даже не оправдывалась, она тут же включила режим "не слышу", лизнула охотника в нос и потрусила к лагерю.
  Саш задумчиво посмотрел ей в след - эти звери - это хорошие друзья. Они не обманут и не предадут. А если придется - молча умрут рядом.
  Охотник и так чувствовал ответственность за эту стаю... А вот именно сейчас понял - это навсегда. Он не сможет без них!
  Зия как что-то почувствовала. Волчица остановилась и обернулась, а Саш получил образ от Обо:
  - Добро пожаловать в Стаю!
  Саш негромко выругался, и передал сигнал Дику:
  - Дик, отбой, войны не будет!
  И, практически тут же, заметил, как снялись с мест окружавшие поляну волки. Теперь они не прятались.
  Охотник остался на поляне один.
  
  А потом, как и обещала, пришла Ольга.
  Саш не знал подробностей, но на поляну у ручья никто не заглянул. Скорее всего волки просто не пускали никого в этом направлении...
  
  Спать Саш лег один. Но в этот раз ему не было холодно к утру, напротив, было тепло и комфортно. Проснувшись, он обнаружил и причину - с одного бока привалилась Зия, с другого - Дик. Еще один волк лежал в ногах. Причем, именно лежал, а не спал - Рик контролировал все, что происходило вокруг.
  - Наверняка, еще и по лесу кто-то рыщет... - подумал Саш.
  Охотник поднял голову и осмотрелся - Дия лежала возле Обо, с другой стороны спала Ольга. Интересно, как быстро эта девушка нашла общий язык с волками!
  Саш встал, попутно отодвинув попытавшуюся прихватить его зубами за рукав Зию - тепло уходит, и пошел умываться...
  
  С утра, Саш решил с переселенцами не идти - он значительно быстрее дойдет сам, вместо этого он оставлял им двух волков, которые должны были довести их до Поселка.
  Попытка назначить в сопровождающие обеих волчиц и Дика не удалась - Зия устроила небольшую истерику, закидав охотника разными образами, смысл которых сводился к тому, что без нее Саш никуда не пойдет.
  Охотник перехватил сочувствующий взгляд Дика и разозлился:
  - В чем дело?!! А ну, строиться всем! Бегом!
  Через пару секунд Саш получил почти ровный строй из четырех волков - Сит находился в дозоре - мало-ли кто подойдет.
  Саш посмотрел в честные глаза Зии, и понял - тут приказывать бесполезно, эта вертихвостка все равно сделает так, как хочет!
  - Значит так! - Саш сделал паузу и страшное лицо, - Двое идут со мной, трое - ведут караван! Вопросы?
  Вопросов не было, с Сашем пошли Зия и Дик.
  
  Ускоренным маршем до Поселка дошли быстро - еще даже и полдня не прошло, если верить затрофееным Сашем часам.
  На этот раз приняли его не так беспечно - два огромных зверя, идущих по бокам внушили охране беспокойство. Причем, видимо, серьезное беспокойство - на стене показалось усиление и зашевелились стволы станковых пулеметов.
  Охраной руководил Игорь. Охотник со стажем - летом он промышлял зверя, да и по развалинам не чурался полазить. А зимой нанимался в охрану Поселка. Хотя... какая сейчас зима?
  Как начальник охраны он и подал первым голос:
  - Саш? Это ты?
  Охотник ответил:
  - Что, не похож? Я это. А это мои друзья, у меня будут жить. Никто не против?
  Игорь думал недолго:
  - Саш, ты подойди сначала сам! Переговорим.
  Саш кивнул волкам и пошел к воротам.
  Дик, за его спиной, улегся в траву на обочине, но был тут же атакован подкравшейся Зией. Образовалась небольшая свалка.
  Охотник ее тут-же и прекратил, сказав, через плечо, всего одну фразу:
  - Так, идиотов - в обоз!
  Оба волка тут-же чинно уселись и принялись высматривать идиотов.
  
  - Дарова, Игорь! - пожал протянутую руку Саш - Ты чего бедлам устроил? Народ поднял.
  Начальник караула только нервно усмехнулся:
  - Да больно друзья у тебя непривычные!
  - Я тебе больше скажу, это еще не все. Остальные караван переселенцев провожают.
  - И сколько остальных, много? - вновь напрягся Игорь.
  Саш его успокоил:
  - Не, всего трое. И один еще обозом едет - раненый.
  Игорь не поверил:
   И что, ОНИ тебя слушают?
  Саш пожал плечами:
  - Ну да... Зия, Дик идите сюда!
  Через пару секунд расплывшиеся во времени и пространстве тени материализовались у ног Саша:
  - Вот, видишь слушают, но я тебе советую - вот этой - Охотник показал на Зию - ничего важного не доверяй! Я тоже так делаю.
  Игорь не понял:
  - Предаст?
  Саш улыбнулся:
  - Нет... сдохнет, но не предаст. Но тараканов у нее в голове хватит на весь Поселок. И юмор у нее своеобразный...
  Зия обиженно взглянула на Саша.
  - Что, красавица, я не прав? - спросил охотник.
  А в ответ получил смутный образ невысокого четвероногого животного с двумя приличными рогами.
  - Угу, я тебя тоже люблю!
  Наконец Игорь принял решение:
  - Саш, я тебя пропускаю, но твои друзья - он кивнул в сторону волков - Под твою ответственность! Договорились?
  Охотник не раздумывал:
  - Хорошо, как скажешь. Пошли, молодежь!
  И махнул волкам. Те сразу пристроились у ног Саша и с интересом смотрели по сторонам - они не часто бывали в людских поселениях, а в этом так вообще - впервые.
  
  До дома Саша добрались без приключений, если не считать за таковые попытку поселковых собак атаковать чужаков. Когда из-за угла вылетела стая собак и с громким лаем устремилась к ним, охотник просто остановился, с любопытством ожидая развития событий. Саш хорошо рассмотрел, как в глазах бегущего первым вожака возникло, сначала недоумение, а потом и откровенный страх. И как потом та же стая, с тем же энтузиазмом, рванула обратно, за угол - только волки развернулись к ним на встречу.
  Зия разочарованно посмотрела на охотника:
  - Что, и все?
  Саш пожал плечами:
  - Ну а что ты хотела, красавица? Ты себя в зеркале видела? Я б на их месте тоже напугался.
  Зия только фыркнула:
  - Хороший! Смешишь! Вождь не может пугаться.
  Саш недоуменно посмотрел на волков:
  - Что!!? Вождь - Обо!
  На этот раз ответил Дик:
  - Обо - Старший. Вождь - ты. Стая решила так.
  Получалось, что Саш не заметил собственные выборы, и это его совсем не устраивало. Надо будет побеседовать с этим самым Старшим... спихнул, понимаешь, ответственность...
   - Так, еще что... под моими гаражами живет пес, зовут его Опель. Не трогайте его - он свой. И это... его часто местные собаки обижают, я не всегда успеваю...
  Внешне волки не отреагировали, но Саш понял - информация воспринята.
  Дик коротко глянул на Саша:
  - Решим.
  К дому подошли сопровождаемые собачьим лаем - не приближаясь близко, местные собаки высказывали свое порицание и неодобрение происходящего.
  На подходе встречала Василиса, и после приветственных объятий сразу сказала:
  - Знакомь уже с новыми бойцами!
  Саш отметил, что Василиса, сразу поняла, что волки не ручные зверушки, а вполне себе серьезный союзник.
  О том, что это не союзник, а скорее семья, охотник решил пока не говорить - сама разберется. Должна.
  - Вот, это Дик, а это Зия. Ну а это - Василиса - она у меня главная по тылу!
  Волки восприняли Василису хорошо - просто как аксиому.
  А проказница Зия еще и сразу нашла с ней общий язык.
  Охотник не понял, как они общались, по крайней мере он не почувствовал общения на ментальном уровне. Может знаками? Но тем не менее, через час Василиса уже была в курсе всего, в том числе и про Ольгу.
  После нелегкого и неловкого разговора с Василисой, Саш отошел в сторону, и позвал Зию:
  - Ну что, ты еще и сплетница?
  Волчица виновато потупилась.
  - Зия, я не стану брать тебя с собой, зная, что ты меня непременно сдашь! Дело даже не в этом случае, тут и так все будет известно. Дело в том, что я не могу на тебя положиться! Потому извини... в следующем походе ты не участвуешь!
  Зия вскинулась и Сашу пришел образ, который он перевел для себя так:
  - Командир, я дура! Самый, самый последний раз прости меня? Пожалуйста!!! Я не подумала...
  Саш удовлетворенно улыбнулся, ему не хотелось терять лучшего разведчика:
  - Хорошо, красавица, но этот раз - последний!
  
  Через немного времени - Саш только успел помыться и перекусить, прибежал посыльный из Совета:
  - Саш, там, это... тебя зовут на заседание! Иди скорей!
  Чего-то подобного охотник и ожидал.
  - Дик, ты тут за старшего!
  И сразу перехватил недоуменный взгляд Василисы.
  - Нормально, Вась! Мальчик справится. Не тебе же охрану тащить!
  Между тем Зия ненавязчиво пристроилась к левой ноге Саша, и на его удивленный вопрос:
  - Ты куда собралась? - получил адекватный ответ:
  - Вождь, один, ходит только покакать - в остальных случаях с ним должна быть Стая! Или ее часть. - Зия скромно потупила взор.
  Охотник мысленно усмехнулся - хитрюга, но возражать не стал - положено, пусть так и будет.
  На Совете поселка ничего нового не произошло - подтвердили ранее принятые решения, скорее, всех интересовали ручные волки.
  Разумеется, охотник рассказывать о всех возможностях зверей не стал - ограничился фактом их наличия:
  - Ну, да, есть такие - и кивнул на лежащую у ноги Зию - Вот, яркий экземпляр! Блондинка. Красивая. Соображает плохо, но вот, приручилась как-то...
  На этот раз Саш получил вполне себе достоверный и проработанный образ козла.
  - О! Видно - тренировалась! Извини, красавица, если я скажу, что у тебя мозгов больше, чем у большинства присутствующих, меня не поймут и начнется ненужный ажиотаж. С другой стороны, тебе это важно?
  И получил четкий ответ:
  - Нет!
  Зия взглянула на охотника и вздохнула:
  - Командир, ты же знаешь, что нам важно!
  - Да, красавица, и я сделаю все для того, чтобы у вас была своя территория и свой дом.
  Зия положила голову на лапы:
  - Хороший! Я тебе верю.
  Вроде поверили все, вот только староста, Олег Сергеевич, заметил быстрый обмен взглядами и, видимо, что-то еще. Он задумчиво покачал головой:
  - Саш, я к тебе зайду вечерком, дерябнем по полста грамм.
  Охотник кивнул:
  - Жду.
  
  На подходе к дому их встретил Дик, рядом с ним разрывался от избытка чувств Опель.
  Как волк и обещал, он разобрался с местными собаками - на левом клыке еще висел клочок шерсти.
  Как выяснилось, Дик познакомился с Опелем, загнав его в угол и, после того, как у пса прошла паника и ступор, вместе с ним отправился осмотреть окрестности. Окрестности не возмущались, и шустро разбегались громко лая, лишь в одном случае волку пришлось драться, даже не так - просто мотнуть головой, отчего и образовался клок шерсти - мамка защищала свой выводок.
  Тут Саш получил от Дика непонятный образ:
  - Командир, тут эта дама с детьми... так-то неплохие ребята, глупые только, но не трусливые, и потенциал есть - хорошие сторожа.
  Саш хмыкнул:
  - Ты уверен?
  Пожать плечами волк не мог, потому изобразил ответ иначе:
  - Не уверен, но проверить нужно...
  Проверять устремилась Зия, через минуту она вернулась, но, на удивление, возражать не стала:
  - Дик прав.
  Саш не раздумывал:
  - Хорошо, ведите эту девушку к нам, но воспитание на тебе, Дик!
  Дик и Зия молча растворились в темноте - уже смеркалось.
  
  Так у Опеля появились соседи под рядом стоящим гаражом. Ну а сам Опель стал очень уважаемым псом - не каждый мог радостно кинуться навстречу Дику, дружески его куснуть, и не иметь при этом никаких последствий. Да никто не мог...
  Забегая вперед, скажу - они еще и подружились. Так, как может собака подружиться, например, с человеком. Саш замечал, что временами, когда Опеля не было рядом, Дику, как будто, чего-то не хватало... Заметила это и Зия - тут волку пришлось туго - балаболка и насмешница, отрывалась по полной. Но постепенно все сошло на нет - Зия и сама, как и другие волки, изрядно привязалась к подгаражному контингенту.
  
  К вечеру, как и обещал, пришел староста, с которым Саш обговорил ряд моментов... Ну и рассказал все как есть. Его дополнила Зия.
  Видимо Сергеич не зря занимал свое место - волчица смогла с ним общаться, чему староста изрядно удивился и даже отказался от очередной рюмки.
  Охотник с удовлетворением отметил пока еще неуклюжие образы старосты.
  Перед уходом Сергеич порекомендовал Сашу не афишировать всю правду о волках.
  Разумеется, охотник согласился.
  
  Утром, скорее ближе к обеду, появился караван переселенцев. Саша предупредила об этом Зия. Так как времени до вечера было достаточно, караван решили не останавливать - дали проводников и повели в долину. В Поселок зашел только Федор, который отказался разговаривать с кем бы то ни было без присутствия Саша.
  На вопрос Олега Сергеевича, в чем, собственно дело?
  Федор степенно ответил, что он договаривался с Сашем, и предпочитает с ним и общаться.
  На ответ старосты, что Саш не является членом Совета, Федор отреагировал флегматично:
  - Да мне пофиг, я должен говорить с людьми, которым верю.
  В итоге, срочно вызванный Саш отрекомендовал Федору старосту, и тот, наконец, стал с ним говорить...
  Тем временем, к Василисе подошло еще трое волков, а чуть позже принесли и раненого Обо.
  Женщина не растерялась - она не за дорого, всего за половину цинка "пятерки", купила гараж на дальней стороне периметра, а потом пришла к соседу и предложила поменяться. Ее сопровождал Дик.
  В результате, сосед согласился на обмен, за небольшую доплату в двести "пятерки". А у стаи появился свой дом - нанятые Василисой плотники сделали дощатый настил и обшили стены, а печка-буржуйка была и так. Довершили экипировку соломенные матрасы.
  Как только все белее-менее устаканилось, охотник собрался следом за переселенцами, или теперь уже поселенцами. Нужно посмотреть, как устроились, ну... и вообще посмотреть.
  Перед выходом его перехватила Василиса:
  - Ну что, приведешь свою красавицу?
  Саш только дернул плечом:
  - Даже не знаю, Вась...
  Василиса успокоила:
  - Ты не грузись, парень, все нормально, закономерно и естественно. Ко мне ты хуже относиться не станешь, к Зие тоже - правда Зия? - высунувшийся из-за угла волчий нос немедленно спрятался - А в остальном, если она не дура, мы договоримся. Хорошо?
  Саш улыбнулся:
  - Я никогда в тебе не сомневался!
  Девушка только грустно усмехнулась:
  - Иди уже, Дон Жуан!
  
  Через полчаса охотник уже бодро шагал по направлению к Зеленой долине - именно так было решено ее назвать на Совете Поселка. Рядом ненавязчиво материализовались Сит и Зия. Кто-то еще, в количестве двух единиц, шел в охранении. Саш готов был поспорить, что по крайней мере одного он может угадать. Через несколько километров пути, когда волки поменялись, выяснилось, что вторым патрульным оказался Рик - Дия осталась с отцом.
  При таком сопровождении Саш дошел очень быстро - не было необходимости чего-то опасаться, волки замечали все возможные опасности. Саш подумал, что таким образом он напрочь избалуется и потеряет квалификацию.
  Видимо, подумал излишне громко, так как подбежавшая Зия громко фыркнула, и усомнилась в наличии этой самой квалификации. Одновременно волчица шустро увернулась от пинка под зад и, пристроившись рядом, отправила образ:
  - Хороший. Смешной! Я научу тебя.
  Зия и в самом деле выполнила обещание - к концу пути охотник уже многое понимал из различных, ранее ему недоступных, следов.
  А ближе к Зеленой долине, Зия, шедшая в охранении, убила косулю. На этот раз охотник удовлетворенно кивнул головой - мясо поселенцам понадобится, да и самим питаться надо. Ну а метод транспортировки добычи был уже отработан.
  
  Караван, или, что вернее, табор переселенцев только начал обустраиваться на новом месте - ставили импровизированные палатки, разводили огонь и, уже, делали разметку для будущих домов.
  При приближении к людям, волки перегруппировались, Зия и Дик заняли место с двух боков охотника, а Сит и тащивший косулю Рик немного отстали и прикрывали группу с тыла.
  Встречал охотника Федор:
  - О, Саш! Я тебе рад! Место чудесное! Спасибо! У меня только один вопрос - ты что с Ольгой сделал? Нормальная была девка - работящая, а теперь у нее из рук все валится, и все время на дорогу смотрит. Нафига? Ты же не по дороге пришел - из леса.
  Федор хитро прищурился:
  - Ладно, иди, общайся, к вечеру подойду - разговор есть.
  Решить задачу по поиску Ольги было трудно - слишком уж все было перемешано.
  Но, тем не менее нашел... По новому поселку охотник прошел с комфортом - периметр из волков разгонял не только зверей - людей тоже.
  В конце концов Саш нашел Ольгу - она, как и все, обустраивалась на новом месте.
  Первым делом она поздоровалась с волками:
  - Привет, мальчики... и девочки! - Ольга заметила Зию. - Я так рада...
  - Извини, Саш, я им правда рада - девушка кивнула на волков:
  - Ну и тебе тоже! - Ольга улыбнулась, и обняла охотника за шею: - Где ты был, так долго?!.
  Саш не особенно удивился - еще до этого, Зия просветила его, что Ольга общается с волками как бы не быстрее и эффективнее, чем сам охотник. Тем не менее волчица твердо знала - старший Саш.
  Охотник выразил сожаление по этому поводу, но в ответ только получил образ от Зии:
  - Хороший. Глупый.
  Саш попытался волчицу поймать и побить, но та была к этому готова, и очень резво уносила ноги. Дик и компания с удовольствием следили за процессом.
  Охотник остановился:
  - Ну, и кому ржем? Быстро, взять эту негодницу!
  Волки выполнили команду, правда разнесли при этом почти поставленную палатку Ольги. Зию поймали минут через десять - взяли в 'коробочку' и привели - молодежи явно понравилась новая забава.
  Саш усмехнулся и сурово посмотрел на волчицу:
  - Ну, что красавица, попалась? Иди сюда, буду попу бить.
  Зия недоуменно посмотрела на охотника: - Что и все?
  - Солнце, а ты чего ожидала? Ритуального сожжения на костре?
  Опустив голову, волчица подошла к охотнику, но Саш и не думал ее наказывать. Он присел и обнял Зию за шею:
  - Это только игра, девочка, я никогда тебя не ударю. И другим не дам.
  Увернуться от широкого и шершавого, прошедшего по всей физиономии, языка охотник не успел.
  Рядом слегка хихикнула Ольга, с любопытством наблюдавшая за развитием событий.
  Саш, утираясь, притворно нахмурился:
  - Ты то чего смеешься? Видишь - разброд в отряде!
  Ольга согласно кивнула:
  - Ну да, бабушке своей расскажи. Про разброд и шатания. Не знаю, как ты их зомбировал, но любой из них - Ольга кивнула на волков - за тебя жизнь отдаст. Впрочем, как и ты за них... - Девушка озадаченно нахмурилась - Ну да, все верно... Да и дисциплина у вас нормальная - больше вид делаете, что бардак. Знаешь, Саш, я хочу в этом участвовать!
  Охотник сначала удивился такой проницательности подруги, а потом усмехнулся:
  - А ты сможешь? Нужно не много - просто стать частью стаи.
  Ольга удивилась:
  - В смысле, ты смог стать?
  Саш глубокомысленно нахмурился:
  - Ну, меня никто, особо, и не спрашивал... Просто так получилось.
  Девушка внимательно посмотрела на Саша:
  - Конечно! Наверное, случайность?
  Саш охотно закивал головой и принялся помогать Ольге обустраиваться:
  - Оль, зачем все это? Может ты со мной пойдешь? В Поселок?
  Девушка весело улыбнулась:
  - Я уж думала и не предложишь! Нет, милый, давай подождем. Может мы через неделю и смотреть друг на друга не захотим? К чему рисковать?
  Саш пожал плечами:
  - Как скажешь - и отправился разделывать косулю.
  Примерно треть съели волки - звери не наедались до отвала - продовольственного кризиса нет. Половину отдали соседям, а остальное Саш запек на костре - крупными ломтями. Получилось очень вкусно, да и запах стоял соответствующий. Видимо на запах, и подошел Федор в компании с еще двумя мужиками, которых он представил Глебом и Александром. Ольга рассадила гостей и поставила на середину стола тарелку с горячим, пахнущим дымком мясом. По краям была положена зелень и лук. Отдельно была поставлена тарелка с только что отваренным картофелем.
  - Оля, ты волшебница! - отреагировал Глеб - Это просто мечта!
  Александр потянул из кармана бутылку с мутной, на вид, жидкостью:
  - Давай еще стаканы.
  Не, не! - бурно отреагировал Саш - давайте сначала мое!
  И вытянул из рюкзака литровую бутыль самогона в исполнении старосты.
  Федор долго не думал:
  - А и давай.
  После того, как выпили по третьей, Федор дождался, когда Ольга отошла и перешел к делу:
  - Саш, тут у нас проблемка образовалась... Надо бы сходить посмотреть, что там с нашими мужиками, что прикрывать остались.
  Саш пожал плечами:
  - Не вижу проблемы - надо идите.
  Федор помялся, но продолжил:
  - Понимаешь, у нас-то особо и некому, нет у нас бойцов. Можем пару-тройку человек выделить, но им самим не справиться - командир нужен. Мы тебя хотели просить.
  - Зачем мне это, Федор? - тут Саш немного лукавил, так, как и сам подумывал пройти маршрутом переселенцев и посмотреть, что там и как.
  Федор продолжил:
  - Я понимаю, что не зачем, и заинтересовать нам тебя нечем... давай в долг? Через год - две тонны пшеницы твои.
  Охотник немного подумал, потом предложил:
  - Давай так, тонна через год, и дом сейчас. Хороший дом. Добротный.
  Федор растерялся:
  - Ты, о чем? Лекарке мы бы и так дом поставили! Да, разве ты ее не заберешь к себе?
  Саш вздохнул:
  - Она, Федор, пока не очень-то и забирается. Да и если заберу, все одно к вам мотаться будет постоянно. Нужно место остановиться, переночевать.
  Федор весело и согласно мотнул головой:
  - По рукам, Охотник! Ее дом будет первым! С тобой пойдут Глеб, у него там брат остался, и Александр.
  - Ну и я пойду! - раздался голос со стороны - никто не заметил, как вернулась Ольга.
  Саш зло посмотрел на Федора. Тот раздражённо буркнул:
  - Сам-то тоже не заметил!
  Охотник спорить не стал:
  - Да ладно, чего виноватых искать!
  - Оленька, куда ты собралась, солнце?
  На удивление Ольга знала куда:
  - С тобой, Саш, заслон искать. И попробуй только возразить! Я тебя с этой серой бестией не оставлю! - Ольга улыбнулась, и кивнула на Зию.
  Саш беспомощно огляделся - увидел только Дика, который искренне наслаждался спектаклем, но заметив взгляд охотника, попытался сурово нахмурится и посочувствовать ему. Только получилось у него не очень... кто сказал, что волки не могут смеяться, даже не так - ржать. Именно это и происходило с Диком.
  Охотник кисло улыбнулся:
  - И ты, с ними заодно?
  В ответ от Дика пришел образ:
  - Это нормально, командир, я в два раза сильнее Зии, и что? Кто командует? В смысле, командую я, но делаю, то, что надо ей.
  Саш мрачно кивнул головой:
  - Хорошо. Но сейчас так не будет. Оля, это понятно?
  Ольга согласно кивнула:
  - Извини, ты напрасно думаешь, что я пытаюсь тобой манипулировать или настоять на своем! Но вам наверняка понадобится кто-то, кто сможет оказать медицинскую помощь. Вдруг, там будут раненые?
  Охотник задумался: По большому счету, Ольга права, а он просто пошел на поводу эмоций - не хотел брать свою девушку в опасный поход.
  Что же надо признавать свои ошибки...
  Саш принял решение:
  - Хорошо, Оля, ты идешь с нами, но слушаться меня беспрекословно!
  Ольга довольно улыбнулась и промурлыкала:
  - Как скажешь, милый!
  У Саша возникла мысль, что Дик в общем-то прав...
  
  С участниками экспедиции договорились встретиться через день, возле Поселка - охотник выйдет завтра утром и успеет подготовиться.
  Ночевал Саш в палатке у Ольги. На его вопрос, что подумают соседи, Ольга беззаботно отмахнулась:
  - Не бери в голову, все и так в курсе. Хуже уже не будет!
  Ночь удалась - к утру охотник с трудом разлепил глаза. На груди у него лежала голова девушки... Хотя, какие тут уже девушки! Саш тихонько чмокнул Ольгу в нос, и попытался незаметно подняться. В целом ему это удалось - Ольга сгребла под себя одеяло и продолжила спать. Охотник быстро умылся, и в сопровождении волков двинул в сторону Поселка.
  Примерно через полчаса пути, шедший в охранении Рик, выдал смутный образ - кто-то есть впереди. Висевшая, в тот момент, на рукаве у Саша Зия - ну поиграли чуть, что тут такого - мгновенно отцепилась, подобралась, и глянула на охотника:
  - Я только посмотрю!
  Саш даже не успел согласиться - волчица растворилась в лесу. Через несколько минут Зия отчиталась:
  - Командир, тут человек на дереве, с ружьем. На дорогу смотрит. Я его знаю - он не захотел с тобой драться.
  Охотник все понял. Ну, и что делать с остолопом? Ведь, если бы не волки, засада могла бы оказаться удачной.
  - Показывай где он, красавица!
  Саш неторопливо, стараясь не шуметь, прошел через лес в обход, и встал практически под деревом - Виталик, а это был он, старательно наблюдал за дорогой. Сухо щелкнул предохранитель 'калаша' и Саш негромко сказал:
  - Слышь, придурок, оружие не трогай и не дергайся, я успею быстрее. И брось его вниз, потом можешь сам спуститься.
  Раздался глухой мат, но после минутной паузы, к ногам охотника упала винтовка. СВД, удивился Саш, не что попало!
  - Слышь, болезный, пистолет тоже кинь, пожалуйста!
  Еще через несколько секунд к ногам упал старый Макаров.
  - Вот и молодец, а теперь сам слазь.
  Охотник мрачно смотрел на спускающегося парня.
  - Он там прятался? - пришел образ от Зии.
  - Нет, красавица, у него там гнездо! - с досадой ответил Саш.
  Волчица недоуменно посмотрела на охотника.
  Через секунду, суть происходящего ей пояснил Дик, и теперь волчица совсем недобро смотрела на неудавшегося стрелка.
  Когда тот спустился, Саш опустил автомат и резким ударом в челюсть сбил Виталика с ног.
  - Ну и что с тобой делать, снайпер недоделанный? Может прямо здесь и закопать, чтобы в дальнейшем гадостей не ждать? Чего молчишь? - охотник несильно пнул лежащего парня.
  - Что говорить - окрысился собеседник - все равно пристрелишь!
  Его взгляд вильнул по сторонам - бежать, но вокруг сидели волки, даже проскочив, шансов нет - убежать в лесу от волка - плохая фантастика. А тут их целая стая.
  Саш недолго подумал, значит так: Первое - оружия, разумеется, я тебе не дам. Второе - мы сейчас с друзьями, не торопясь, вернемся в ваш новый поселок, там я расскажу о тебе все, и отдам твое оружие. Третье - если я тебя еще раз увижу, то стрелять буду сразу на поражение. Устраивает?
  Виталик судорожно замотал головой:
  - Да, да. Устраивает.
  Охотник вздохнул:
  - Еще мне скажи, а выстрелить то смог бы?
  Ответа не последовало.
  - Хорошо, твое время пошло - уходи.
  Виталик опасливо покосился на волков и трусцой припустил в сторону лагеря.
  Дик вопросительно взглянул на Саша:
  - Зря отпустил - враг - надо убить.
  Сит и Зия с готовностью дернулись вслед за убегавшим Виталиком, но охотник отрицательно покачал головой:
  - Нет, не в этот раз. Пусть идет.
  Саш не торопясь собрался и пошел следом. Жалко времени идти назад, конечно, но что делать...
  В новом поселении возвращающегося Саша заметили издалека, и к тому времени как он подошел, собралась небольшая группа встречающих.
  - Саш, что случилось? - встревожено спросил Федор.
  Охотник показал винтовку:
  - Знакомая штука?
  Федор согласно кивнул головой:
  - Это Виталика ствол. Откуда он у тебя?
  - А это? - Саш вынул из кармана ПМ.
  Федор отрицательно покачал головой, но тут встрял кто-то из толпы:
  - Да это Витьки Седого пистолет - у него щека на рукояти отколота.
  Федор, видимо, сделал для себя какие-то выводы:
  - Саш, ты толком расскажи, что случилось?
  Саш пожал плечами:
  - Что рассказывать - ваш Виталик с этим оружием сидел на дереве и целил на дорогу, только волки его раньше срисовали. Ну, мы и зашли со стороны.
  На лице Федора отразилось понимание:
  - Ты его, того...
  Охотник отрицательно покачал головой:
  - Нет, отпустил. Он вперед меня сюда, к вам, побежал.
  Федор тут же скомандовал:
  - Ну-ка давайте ко мне обоих: Виталика и этого, как его... Витьку.
  Несколько человек отправились выполнять поручение, а Федор кивнул Сашу:
  - Пойдем ко мне, подождем, заодно и позавтракаем. Ты не переживай, разберемся.
  
  Расследование, проведенное достаточно оперативно, установило неприглядную картину. Пистолет у Седого пропал - тот его и не хватился, пока не спросили. Вывод был очевиден - кража. Такое нигде не поощрялось. С винтовкой все было понятно. А вот Виталика найти не смогли, последний раз его видели совсем недавно - с небольшим рюкзаком и автоматом он направлялся в сторону леса, причем не по дороге, а с противоположной стороны, от реки.
  Федор досадливо сплюнул: - Сбежал ведь, сволочь!
  Саш невинно поинтересовался: - А что, у него еще и автомат есть?
  Мгновение Федор непонимающе смотрел на охотника, потом понял и взорвался:
  - Идиоты! Вы, когда научитесь смотреть за оружием! Быстро проверить, у кого что пропало!
  Ревизия не заняла много времени - пострадавший, щуплый мужичонка средних лет, только развел руками:
  - Да кто ж подумать мог! Свои ведь все.
  - Вот тебе и свои, - Федор уже перегорел - с такими своими и чужих не надо!
  - Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пойду, пожалуй. - Саш неторопливо поднялся со скамьи - пистолет и винтовку я отставляю вам. Заберу только прицел. Возражений нет?
  Саш был в своем праве, и никаких возражений не возникло.
  Охотник не торопясь отошел метров на десять, а потом, как будто вспомнил что-то и обернулся:
  - Федор, можно тебя на минутку!
  Глядя в глаза подошедшему Федору, Саш нехотя произнес:
  - Я тебе советую вот еще о чем подумать: куда пойдет ваш беглец?
  Федор немного помолчал, а потом слегка побледнел:
  - Назад он пойдет, больше некуда!
  Охотник согласно кивнул:
  - Вот именно. А там бандиты. Обрадуются. Где был спросят.
  Федор опустил глаза и глухо произнес:
  - Саш, ты ведь можешь решить этот вопрос. Я в большом долгу буду. Помоги!
  - Нужно поймать? - уточнил охотник.
  Но Федор отрицательно помотал головой:
  - Что, потом за ним смотреть постоянно? - и совсем тихо добавил - Надо совсем решать...
  Саш, может быть, и отказался бы, но в не меньшей, а то и в большей степени угроза весела и над Поселком. А этого он допускать не собирался.
  - Хорошо, Федор. Да, еще... никто знать не должен, а своих разгильдяев попугай перспективой прихода бандитов, может хоть оружие разбрасывать перестанут.
  Федор согласно покивал:
  - Хорошо. И это, Саш... спасибо!
  Саш молча кивнул и пошел к дороге. Ближе к лесу появились волки - в этот раз они не заходили в поселение.
  Настроение у охотника было скверным. Волки это сразу почувствовали и настороженно замерли.
  - Ну что? - Саш оглядел зверей - Кто тут поохотиться хотел?
  Дик все понял сразу:
  - Я был прав? Врага надо убить? Мы сделаем это!
  Волк был горд - он раньше командира сообразил, что будет правильно!
  Остальные просто обозначили готовность к действию, а Зия еще и отправила образ:
  - Хороший. Не переживай. Я найду его.
  Саш думал о том, что достаточно просто поставить волкам задачу, но считал, что делать такие вещи чужими руками, или клыками, нельзя. Это его выбор и его ответственность. Поэтому он сказал:
  - Его нужно только найти. Убью его я.
  У волков такая постановка задачи не вызвала ни малейшего непонимания. Чего тут не ясно - вожак решил отомстить сам, значит задача стаи - помочь.
  Зия уже было рванула в лес, но охотник ее притормозил:
  - Подожди, девочка, отойдем дальше, не нужно, чтобы кто-то видел.
  Пройдя с половину километра, Саш дал, от волнения, многословную команду волкам:
  - Ну вот, теперь можно. Он ушел в лес со стороны реки и далеко уйти не мог. Смотрите, осторожнее, у него есть автомат. Я не хочу никого потерять из-за какого-то идиота! Понятно?
  Волки выразили всеобщее понимание и растворились в лесу.
  Возле охотника остался только Рик, от которого исходила сложная гамма чувств - с одной стороны он был горд, что его оставили охранять вождя, с другой - ему тоже хотелось бесшумно скользить по лесу, выискивая след и испытывать наслаждение от азарта погони.
  Видимо это смешение чувств и подвело молодого волка. Враг оказался хитрым. Зная, что его уход в лес не останется незамеченным, он ушел далеко от предполагаемого маршрута. В результате, неторопливо двигавшийся по дороге вместе с Сашем Рик не заметил противника на расстоянии десяти метров. Заметил его охотник - каким-то шестым чувством он определил высовывающийся из кустарника ствол автомата, понял, что нацелен он на Рика и сделал единственное, что успевал. Мощным футбольным пинком он отбросил волка в сторону. Точнее попытался отбросить - трудно откинуть тушу, примерно равного с тобой веса. В итоге досталось обоим: Сашу пуля чиркнула по голени, а Рику навылет пробило заднюю ногу. К счастью, на этом успехи стрелка закончились - еще не успев упасть Саш выдернул из кобуры ПММ и почти не целясь разрядил всю обойму во врага. После чего откинул пистолет - нет времени перезаряжать - скинул предохранитель с автомата и добавил туда же, на пол рожка, потом перезарядился и боком, пользуясь складками местности, стал приближаться к позиции стрелка. Но воевать уже было не с кем. Одна из пистолетных, судя по размеру входного отверстия, пуль пробила гортань. Виталик умер мгновенно.
  Потом, Саш бросился к Рику, доставая на ходу перевязочный пакет. Беглый осмотр показал, что страшного ничего нет, и Саш принялся за перевязку, попутно выговаривая волку за невнимательность. Рик смущенно молчал и даже не поскуливал, когда было больно. Закончив, охотник взялся перевязывать себя - пуля прошла по касательной и незначительно повредила икру правой ноги. В это время из леса выметнулись волки, услышавшие выстрелы. Видимо Рик успел обрисовать обстановку, потому как вопросов не последовало. Дик сел рядом с Сашем и молча принялся наблюдать, Сит и Зия встали в охранение. При этом, Зия пробегая мимо охотника, раздосадовано на него взглянула: 'На минуту тебя оставить нельзя - обязательно вляпаешься!' - так и читалось во взгляде волчицы.
  Саш усмехнулся про себя - да, переиграл его в этот раз Виталик.
  Через несколько минут пришел образ от Зии:
  - Люди. Много.
  - Сколько много? - уточнил охотник.
  - Много! - неуверенно ответила волчица.
  - Понятно, будем учиться считать - Саш улыбнулся - Правда, Зия?
  Вернувшаяся волчица только фыркнула.
  Вскоре появилась и группа поселенцев, человек десять, во главе с Федором. Узнав подробности о произошедшей перестрелке народ почувствовал себя неловко, многие прятали глаза - Саш столько для них сделал, а тут стрельба из засады!
  Общее мнение выразил Федор:
  - Прости нас, Саш, за этого придурка! Не думали, что до такого дойдет.
  Тем временем два парнишки помоложе сбегали за лопатами и прямо здесь, возле дороги принялись копать могилу. Кто-то принес и положил возле охотника автомат и рюкзак погибшего. Саш отрицательно качнул головой:
  - Возьму только патроны. Автомат верните владельцу.
  Федор возразил:
  - Да мы ему уже винтовку отдали!
  Саш отмахнулся:
  - Найдете куда деть. - почему-то ему казалось, что взять автомат будет неправильно, а пожитки незадачливого убийцы ему были не нужны.
  
  Еще через час охотник продолжил путь к Поселку. Рядом резво скакал на трех ногах Рик. Моральное состояние волка было плачевным: он, родившийся и выросший в лесу допустил такую оплошность - как он себя казнил! Дик и Сит промолчали, но Зия очень образно и наглядно объяснила ему свою позицию по этому поводу, сыпанув Рику изрядную порцию соли на свежую рану. Саш заметил терзания волка и, улучив момент, успокоил его, сказав почти тоже самое, что говорил в свое время Зие. Рик с надеждой посмотрел на него:
  - Ты правда не сердишься?
  Саш мягко улыбнулся:
  - Да, малыш, я не сержусь на тебя. Мне только очень жаль, что ты ранен.
  В итоге, Рик заметно повеселел. Конечно со стороны кого-то другого такое обращение - 'малыш' - выглядело бы оскорблением, но в данном случае волк был только рад - вождь любит его и заботится о нем. И не сердится - Рик очень переживал по этому поводу!
  Скоро подошли к Поселку. На этот раз вопросов никто не задавал, только старший охраны, член одной из артелей охотников, кивнул на перевязанную ногу Рика:
  - Что, Саш, проблемы были?
  Охотник отмахнулся:
  - Нормально, мы справились. Не без потерь, как видишь.
  Тот понятливо кивнул:
  - Думаю, разбираться уже не с кем?
  Саш мрачно подтвердил:
  - Не с кем.
  Он совсем не гордился этой победой. Ведь можно было как-то иначе решить вопрос, но не достало, видимо, ума и такта.
  Между тем караульный поделился информацией:
  - Тут ваша пятая, Зия, косулю принесла, так мы ее сразу пропустили...
  Охотник улыбнулся - волков начали запоминать - и поправил:
  - Зия вот - он кивнул на стоящую рядом волчицу - А та - Дия.
  Собеседник охотно согласился:
  - Ну да... - и озадаченно почесал затылок - Вот только как она выходила мы не видели.
  Саш и сам обращал внимание на то что у Дии имеется определенный дар к скрытному передвижению - вроде и нет никого, потом смотришь - вот она, рядом. Других волков, особенно Зию, тоже заметить не просто, но тут совсем что-то на грани мистики. Разумеется, объяснять все это охотник никому не стал.
  Проходя по Поселку, Саш обратил внимание, что местные собаки стали вести себя много спокойнее при виде волков - и спасаться не кидались, и не лаяли особо - так пару раз - на всякий случай.
  
  По приходу, Рик сразу попал в нежные, но цепкие руки Василисы. Попутно, женщина пыталась выяснить, что произошло. Саш отвечал односложно - нет настроения, а потом и совсем отмахнулся:
  - Вон у Зии выясняй, помню - у вас полное взаимопонимание.
  Обиделись на него обе.
  А сам охотник пошел проведать Обо. Изрядно исхудавший старый волк держался бодро и уверенно шел на поправку. Он уже пытался вставать, по крайней мере по нужде выходил сам. Почему-то волку вся неприятная история рассказывалась легко. Обо прекрасно понял и действия охотника, и невольное чувство вины за то, что не смог всего предусмотреть - сам неоднократно бывал в таких ситуациях. Получив поддержку и одобрение со стороны волка, Саш почувствовал, что ему действительно стало легче. Вскоре приковылял заново перевязанный Рик, который опасливо косился на идущую следом Василису - определенно, ему не хотелось столько внимания к себе - и так бы все зажило.
  
  Василиса накинулась на Саша:
  - Ты почему не сказал, что тебе тоже досталось! А ну показывай страшную рану!
  Зия доложила все подробно, потому-то Василиса не очень волновалась. Она смутно понимала и других волков, но, почему-то, очень хорошо понимала Зию. Следом за Василисой ввалилась почти вся стая - до того волки не мешали общению Саша и Обо. Не хватало только Сита, который стоял на страже. Надо сказать, на отдыхе волки не расслаблялись, и, в те периоды, когда стая находилась в Поселке, по улице всегда мотался караульный, который присматривал, заодно, и за складом.
  Новое логово, или как они уже сами стали его называть - бокс, волкам понравилось. Тут было тепло и сухо.
  Василиса осмотрела ногу охотника, и не нашла поводов для беспокойства. В процессе, Саш незаметно задремал, привалившись к боку Зии.
  Василиса обратила внимание, что волчица даже дышать стала реже, чтобы не тревожить спящего. Да, хорошую команду нашел Саш. Последнее время Василиса подумывала принять предложение одного из поклонников, и переехать к нему - просто чтобы не стеснять охотника. Она не ощущала себя лишней, этого и не было - но, вольно или нет, чувствовала себя собакой на сене - у Саша все еще впереди. А потом появились волки. Звери ее просто очаровали, она не хотела с ними расставаться - и они это поняли и ответили взаимностью.
  Пока отсутствовал Саш с остальной командой, в окрестностях гаражей свирепствовала Дия. Молодая волчица очень ответственно отнеслась к вопросу охраны границ - мало кто мог подойти без последствий для организма. Исключение составляли только староста да Митрич, с которыми волчица была знакома. Но и те постоянно находились под чутким надзором. А вот сегодня вернулась стая - Дия впервые за несколько дней спокойно уснула - есть кому караулить.
  
  Потом пришли гости - ни много ни мало - Митрич, который долго пытался связать слова в предложения. Наконец, ему это удалось. Саш сильно удивился - Митрич предлагал рейд, на который он уже, по сути, согласился, только мотивация была другая - если поселенцы хотели узнать о судьбе земляков, то Митрич банально интересовался возможной наживой. Уж больно 'упакованным' вернулся Саш из последнего похода.
  Митрич терпеливо ждал, пока охотник обдумывал предложение. Наконец Саш произнес, обращаясь к Митричу:
  - Ты же знаешь, что я не хожу в рейды под чьей-то рукой.
  Но собеседник был готов к такому повороту, так как спокойно ответил:
  - Да, Саш, знаю. Мы посовещались с людьми - тебе старшим быть, две командирские доли твои - и, чуть помолчав, добавил - соглашайся, Саш. Взял же людей с долины, не спрашивай откуда знаю, и нас возьми. Все хорошо будет с дисциплиной. Я обещаю. Пойдем я и еще три человека - Степан у нас пока не оклемался.
  Для охотника, подобное предложение означало серьезное повышение статуса. Одно дело, взять в команду пару вчерашних крестьян, и совсем другое - возглавить группу профессиональных охотников.
  Саш вопросительно посмотрел на Митрича:
  - Почему я, Митрич?
  Тот неопределенно пожал плечами:
  - Ты везучий. Но, я думаю это не все. Наверное, и в голове что-то есть... Так что решишь?
  Охотник утвердительно кивнул:
  - Хорошо. Выход завтра утром. Еще двое пойдут, те, что с долины. На время рейда старший - я, со всеми вытекающими... Ну, ты понимаешь. Критиковать будете после.
  Митрич согласно кивнул:
  - Принято. Ты уже и время выхода назначил? Хитрый жук ты, Саш! Пойду собираться.
  Охотник насмешливо ухмыльнулся в ответ, провожая взглядом Митрича.
  - Так, теперь с вами, - он повернулся к волкам - Добровольцы есть?
  Все четверо здоровых зверей выразили готовность к путешествию. Но Саш планировал взять только троих, кто-то должен был остаться для охраны, да и свежего мяса иногда принести:
  - Нужно троих. Сами решайте, кто пойдет.
  М-да. Это он необдуманно поступил, охотник сообразил это уже в следующий момент, представив какие сейчас начнутся дрязги. Но слово не воробей...
  К счастью, оперативно вмешался Обо, мгновенно и на корню придушив зародыш демократии. С Сашем отправлялись обе волчицы и Дик. Выходя из гаража, охотник бросил благодарный взгляд на старого волка.
  Он направился к старосте - рассказать о не очень удачном походе в долину, да и планами на будущее поделиться. К старосте охотник всегда относился с уважением и симпатией, он хоть и тот еще ухарь - пальца в рот не клади, но интересы Поселка всегда ставил в первую голову. И в злоупотреблении общественными ресурсами замечен не был. Следом, уже привычно, увязалась Зия, пристроившись у левой ноги. Положив руку на холку идущей рядом волчицы, Саш легкомысленно поинтересовался:
  - Слушай, Зия, почему ты со мной всегда ходишь? У тебя в предках собак не было? Для них такое поведение характерно.
  Реакция на его слова последовала ошеломляющая - только что весёлая и жизнерадостная Зия, резко остановилась. Волчица осунулась, будто из нее вынули стержень, а в эмоциях охотник ощутил огромную обиду и боль. Такую рану не может нанести посторонний, только тот, кому ты открыл душу. Саш произнес сквозь зубы:
  - Ох ты ж, блин! Вот осел!
  Он присел на корточки и обнял Зию за шею:
  - Девочка! Красавица моя! Прости меня, дурака! Ведь совсем мозгов нет - не понял, что для тебя сравнение с собакой, как для меня с обезьяной. И, еще, я ведь, на самом деле, всегда рад видеть тебя рядом. Ну хочешь, укуси меня или отгрызи мне голову, только не обижайся.
  Зия немного успокоилась, по крайней мере, уши снова встали торчком. А Саш получил эмоциональный и не очень четкий образ, из которого понял, что оскорбление, действительно, серьезное, и она не ожидала получить его от человека, к которому так привязалась, и который, ей казалось, привязался к ней.
  Охотник уточнил:
  - Любой другой на моем месте, уже лежал бы с вырванным горлом?
  Ответ удивил:
  - Необязательно. Нас не интересует, что думает о нас добыча или говорят враги. Но ты близкий, ты часть стаи. Тебя слушают и слушаются. Ты должен думать. Ты должен относиться к нам с уважением, как мы относимся к тебе. Наказать можно, оскорбить - нет.
  Саш погладил волчицу по голове:
  - Спасибо, красавица, это был хороший урок для меня... Ты простишь?
  - Да.
  
  К предстоящему рейду староста отнесся без особого энтузиазма, но и возражать не стал. Только пожелал удачи. Значительно сильнее его заинтересовали события в Зеленой долине. Он долго молчал, что-то бурча себе под нос, а потом обратился к охотнику:
  - Ты все сделал правильно, Саш. Лучше никто бы не смог.
  Саш возмутился, уже второй человек, пусть не прямо, говорил ему о том, что ситуация с Виталиком была инсценирована:
  - Сергеич! Да он правда в засаде сидел. Волка мне подранил, да и меня тоже.
  Он кивнул на перевязанную ногу.
  Сергеевич согласно кивнул:
  - Вот я и говорю, что лучше никто бы не сделал.
  Спорить охотник не стал, похоже, он окончательно, в глазах местных, превратился в какого-то монстра.
  
  Обычно, утром, когда выходить планировалось рано, Саша будила Василиса, но сегодня это была Зия. Охотник проснулся от прошедшегося по лицу шершавого языка, причем проснулся, вопреки обыкновению, мгновенно:
  - Ты тут откуда взялась, чудовище! - сонно пробормотал он.
  "Чудовище" насмешливо фыркнуло, и потянулось повторить.
  Саш увернулся от лобастой головы и окончательно проснулся.
  - Я так понимаю, мне можно уже не умываться, - сказал он вошедшей Василисе, вытирая лицо.
  Та улыбнулась:
  - Забыла тебе сказать, я там лаз для волков сделала, а то им неудобно в гости ходить.
  - Вот, спасибо! - с чувством произнес охотник.
  
  К месту сбора - воротам Поселка, Саш подошел в окружении четырех волков - Сит шел в качестве провожающего. Молодые звери радовались, предчувствуя очередное приключение, тем более несчастным выглядел Сит.
  Но на подходе к воротам охотника позвал Обо:
  - Мы тут посовещались с Василисой. Возьми Сита с собой. Я уже практически здоров, охотиться смогу - да и еды еще очень много, и Рик почти в порядке. А тебе, лишний боец, лишним не будет. Возьми, командир.
  Саш взглянул на шедшего впереди, но развернувшего голову на все сто восемьдесят градусов Сита, и усмехнулся:
  - Хорошо, Обо, пусть будет так.
  Сит радостно подпрыгнул, и чуть не кинулся лизаться, но вовремя вспомнил, что он 'боец' и взрослый волк - ни к чему сантименты. Он только благодарно боднул охотника в бок, и кинулся догонять остальных. А Саш, вдруг, грустно подумал:
  - Блин, какие они еще дети, а я их тащу черт знает куда!
  Ему ответил Обо - непонятно, как услышал - Саш мысль не 'транслировал':
  - Это нормально, Вождь, этим еще повезло - у них есть ты и я.
  
  Команды Митрича еще не было, а вот два человека из долины как раз подходили к Поселку, почему-то без Ольги. Оказалось, образовался сложный больной, и оставить его она не могла, чему Саш про себя порадовался и, усевшись на скамейку, приготовился ждать Митрича, попутно общаясь со спутниками и подошедшим караульным. Между тем, три волка растворились в окружавшей Поселок тьме, осталась только Зия, положив голову на колено Сашу и внимательно слушая разговор. Через несколько минут подошел Митрич с командой:
  - Мы готовы, командир, а что твоя охрана спит? - он протянул руку к прикрывшей глаза волчице, и тут же резво ее отдернул, чудом избежав клацнувших челюстей.
  Саш невольно улыбнулся - он то четко понимал намерения Зии - девочка пошутила.
  Митрич возмутился:
  - Чего смешного, Саш?
  - Нормально все, она так играет, иначе, ты не успел бы убрать руку.
  - Знаешь! - Митрич запыхтел, - У меня сейчас сердечный приступ будет!
  Зия села ровно и с интересом уставилась на Митрича.
  - Чего это она? - отреагировал тот.
  Саш, с каменной физиономией, пояснил:
  - Она никогда не видела сердечного приступа. Ждет.
  Народ вокруг откровенно ржал. Митрич несколько секунд подумал, потом тоже засмеялся, и сказал:
  - Вообще, твоих зверей трогать можно? Все-таки вместе идем в рейд...
  Саш кивнул:
  - Можно. Если волк коснулся тебя первым, ты можешь его трогать. Если ты коснулся волка, он либо отойдет, либо коснется тебя в ответ. Во втором случае, можешь смело складывать на него голову на ночевке - он теплый.
  Зия поднялась, и проходя мимо Митрича, боднула его головой.
  Охотник прокомментировал:
  - Это, своего рода извинения с ее стороны, она не хотела тебя пугать... Хотела пошутить, зато теперь ты можешь ее гладить и спать с ней рядом. Знаешь, это многого стоит.
  Митрич немного подумал, и выдал:
  - А я даже рад, что так получилось. Ну что, идем?
  В конце концов, небольшой отряд двинулся в путь. Охранения не было и двигались быстро, но поначалу этот факт здорово напрягал охотников - при каждом шорохе они хватались за оружие. Сашу даже пришлось провести разъяснительную работу, заявив, что охранение несут волки и если кто выстрелит в выскочивший из кустов передовой дозор, то он его лично придушит. Не дозор, разумеется, стрелявшего. Вроде народ проникся. Километров через пять, Дия обнаружила стадо косуль, о чем и сообщила охотнику. До Поселка недалеко, можно и поохотиться, обеспечив едой остающихся.
  - Дик, гоните стадо на нас, но смотрите сами под выстрел не лезьте!
  Волк сообщил, что все понял и приступает к исполнению, а Дия обозначила вектор, откуда ждать косуль.
  Саш остановился и скомандовал:
  - Значит так, сейчас сюда прибегут косули, рассредоточиваемся и стреляем. Только наверняка, и только в косуль. Вопросы?
  Один из молодых сказал:
  - А почему ты решил, что они сюда... - и замолчал, словив подзатыльник от Митрича.
  - Все понятно, командир, мы готовы, - Митрич деловито готовил автомат.
  Косули выскочили минут через пять. Охотники в скором темпе отстрелялись. Стадо было немаленькое - голов двадцать. Свалили около половины. Саш попытался докричаться до Обо, но нет - далеко. В итоге, в Поселок отправился Дик - там Василиса, она соберет и приведет носильщиков - мясом и рассчитается.
  Одну косулю разделали и накормили волков, часть мяса взяли с собой, на обед, остальное сложили кучкой, и оставили на страже Дию и Дика - делегацию из Поселка решено было не ждать.
  С охраной из двух волков отряд продвигался осторожнее, но все равно достаточно резво, по меркам охотников. Уже через три часа показался блокпост, где пришлось повоевать и Сашу и Митричу с командой. Еще раз осмотрели развалины, Митрич нашел кусок брезента, который Саш видел, но брать не стал - не до того было. Вскоре подоспели остававшиеся на охране мяса Дик и Дия - все было хорошо - Василиса собрала мужиков, и забрала весь груз одной ходкой - теперь Поселок обеспечен мясом на неделю, если не больше. И можно было не сомневаться - Василиса своего не упустит.
  
  На месте бывшего блокпоста устроили небольшой привал, с целью оправиться и перекусить. Долго задерживаться не стали, обговорили дальнейший маршрут, и приняв решение идти по пути переселенцев, отправились в путь.
  Места вокруг были, знакомые, и затруднений с ориентированием не возникало. Охотники попривыкли, и уже нормально относились к четвероногому охранению. До самого вечера двигались спокойно, лишь раз Дик поднял тревогу, заметив приближавшегося медведя, но тот, учуяв людей, искушать судьбу не стал и ушел назад, в лес.
  В легких сумерках стали устраиваться на ночевку, выбрав для этого небольшой овраг, с протекающим по дну ручейком. Место оказалось удобным и пользовалось популярностью, о чем свидетельствовали остатки старых кострищ.
  Ночного дежурства для людей устраивать не стали - охотник всецело доверял волкам в вопросах охраны, да и времени для сна им требуется значительно меньше.
  Ночь прошла спокойно, переполох случился утром, когда небольшой отряд уже тронулся в путь. Сначала Саш заметил возросшую активность волков. Почти сразу доложился Дик:
  - Рядом чужой. Запах.
  Охотник остановил отряд и дал команду рассредоточится. Тем временем волки установили направление и двумя парами устремились в стороны, охватывая неизвестного в клещи.
  Саш забеспокоился:
  - Так, орлы! И орлицы. Под пули не лезть!
  Зия пояснила:
  - Не человек. Волк, как мы.
  Ждать долго не пришлось, через несколько минут Дик сообщил:
  - Командир, он уходит в вашу сторону.
  Получается, волки обошли чужака и теперь гнали на людей. Саш предупредил отряд:
  - Здесь чужой волк. Если не нападет не стрелять!
  И тут из-за деревьев выкатился меховой клубок, так ему показалось в первый момент, следом из леса выметнулась Дия, а за ней появились и остальные волки. Волчонок, а это был именно волчонок месяцев трех от роду, увидев людей резко затормозил, но и назад ему пути не было. Он остался на месте, затравленно озираясь. Вокруг расселись волки, с любопытством разглядывая беглеца.
  Митрич ухмыльнулся, закидывая автомат на плечо:
  - Саш, ты правда думаешь, что он мог напасть?
  Охотник подошел ближе к волчонку. Зверек был очень грязный и исхудавший, видимо ему пришлось нелегко в последнее время.
  - Зия, ты уверена, что он такой как вы?
  Волчица не сомневалась:
  - Да, только еще маленький и глупый. Говорить не может. И еще, он - девочка.
  Саш сбросил рюкзак и достал шмат мяса. Отрезав не очень большой кусок, он присел на корточки и протянул его волчонку:
  - Ну, и откуда ты тут взялась, девушка?
  "Девушка" недоверчиво на него посмотрела, но голод давал себя знать - она потянулась к мясу и аккуратно взяла его зубами. Потом покосилась на волков - не отнимут ли - и жадно принялась есть.
  Высказался Дик:
  - До нас уходили стаи. Их щенок. Надо взять с собой. Пропадет.
  Охотник одобрительно кивнул:
  - Да, Дик, это правильно.
  Подошедший Митрич глубокомысленно заметил:
  - Состирнуть надо будет кутенка.
  
  Зия ошиблась. Конечно, щенок был маленький и 'разговаривать' не умел, но глупой 'девушка' явно не была. Она с ходу вычислила, кто главный в этой странной стае и не отходила от Саша ни на шаг, ему даже пришлось принудительно ее оставлять, когда потребовалось отойти в кусты. Когда отряд двинулся дальше, она бодро посеменила вслед за охотником. А тот, тем временем, был занят нелегкими раздумьями, негромко бормоча себе под нос:
  - Зия, Дия... Ния, Сия, Рия, Лия... - на последнем варианте, щенок издал легкий писк.
  - Что? - встрепенулся охотник, - Ты, Лия?
  В ответ подтверждающее пискнули.
  - Ну, что-же, Лия, так Лия.
  Через несколько километров пути, Лия стала проявлять непонятное беспокойство - она отбегала влево, но видя, что отряд идет прежним маршрутом возвращалась, и снова поскуливая, старалась взять левее.
  Саш обратил внимание на эту пантомиму - определенно, зверек куда-то звал.
  Он взглянул на Митрича:
  - Веди отряд, я догоню.
  Митрич понимающе кивнул, но возразил:
  - Не дуркуй, командир, вместе пойдем. Куда нам торопиться?
  Несмотря на надежное охранение, мужики перехватили оружие поудобнее. Обрадованная Лия бодро чесала по лесу, Саш за ней еле успевал. Прошли около пяти километров, прежде, чем 'доложился' Дик:
  - Командир, метки. Чужая территория. Думаю, пара волков.
  Что-то подобное Саш и подозревал:
  - Вперед, но аккуратно. Хозяев не обижать.
  Дик передал образ тяжело груженого ослика и рванул вперед, следом, на ходу рассыпаясь веером, устремились остальные волки. Охотник понимал ход мысли Дика, да он не самый, пока, сильный зверь в стае, и может встретиться противник, с которым не справиться. Но никто и не посылал в прямой бой - можно отойти, за спиной - Вождь, который ни разу не подводил. Решит и эту проблему, его стреляющая палка, судя по косулям, творит чудеса.
  Чуть позже, пошли вперед и люди, настороженно осматриваясь по сторонам и держа оружие наготове. Прошло несколько минут, а потом раздался истеричный возглас Зии:
  - Саш! Оно меня схватило и держит!
  Волчица впервые назвала его по имени, но охотник этого не заметил:
  - Где ты, дай пеленг! Волкам стоять на месте, не дергаться!
  Через пару минут отряд подошел к Зие - волчицу прихватило грамотно устроенной ловушкой - распрямившееся дерево затянуло петлю на шее и передней лапе. Ладно, хоть успела влезть еще и лапой. Саш аккуратно освободил Зию, а та, пользуясь случаем, лизнула его в нос:
  - Хороший. Спасибо.
  Митрич, между тем, хозяйственно сматывал тросик.
  Саш дал команду волкам:
  - Давайте все сюда, но аккуратно, бойтесь того, что пахнет металлом.
  Потом повернулся к Зие:
  - Ну что, лучший следопыт стаи? Тебе не стыдно? Попалась как зеленый новичок.
  Та старательно прятала взгляд - что тут скажешь, виновата.
  Между тем подошли остальные волки.
  Охотник решил не рисковать и сменил тактику - он сформировал пары из двух особей - волк плюс человек - если первый вляпается, второй его сможет вытащить. По большому счету, Саш не верил, что кто-то еще раз попадется в такую ловушку - предпочтут обойти подозрительное место, но рисковать он тоже категорически не желал - это его отряд, и он намеревался сохранить его.
  На небольшой полянке остались трое - Саш, Митрич и Валька. Последнего пока ни к чему серьезному не подпускали по причине возраста - малой еще, пусть обкатается. А, ну да, еще Лия - 'девочка' явно беспокоилась и тревожно посматривала по сторонам.
  Не торопясь пошли вперед. Охотник периодически опрашивал разведку. Обнаружили еще две подобных ловушки, одну благополучно разрядили. А во второй оказалась погибшая косуля. Трогать ее пока не стали, хотя зверь еще не испортился. Обнаруживать ловушки оказалось не сложно - они располагались в местах наиболее удобного прохода.
  
  Чуть позже нашли еще две, а еще через полкилометра, Лия вдруг резво взяла с места и трогательно попискивая рванула вперед. Разумеется, Саш пошел следом и нашел еще одну ловушку, в нее попал волк, нет, волчица. Эти вещи охотник понимал уже интуитивно. Не обращая внимания на скулящую Лию осторожно подошли, волчица попалась за нижнюю часть туловища и само по себе это было не смертельно, но сколько она провисела? Судя по состоянию Лии - долго. Признаков жизни волчица не подавала. Саш кивнул Митричу и, с ним вдвоем они приподняли тело, а Валька шустро расслабил петлю. Волчицу аккуратно уложили на землю. Вокруг беспорядочно суетилась Лия.
  - Поздно, - Митрич снял картуз, - А ведь такая красавица...
  Охотник согласно кивнул. Действительно жаль.
  На них недоуменно посмотрел Валька:
  - Да вы чо? Она же дышит. Я петлю растягивал и заметил.
  Саш присел и положил руку на бок зверя - действительно, есть колебания.
  Решение пришло мгновенно:
  - Митрич, давай костерок, мясо, бульон.
  Старый (по меркам Поселка) охотник понятливо кивнул и погнал Вальку за дровами, сам же подцепил свой и Саша котелки и резво пошел назад - метрах в пятидесяти видели ручей. Саш приподнял голову волчицы и, с трудом раздвинув челюсти влил немного воды из фляги.
  Одновременно Саш отдал команду волкам - всех людей ко мне, Зия и Дия тоже сюда. На остальных - дозор. И осторожно!
  Влез Дик:
  - Командир, вижу логово - пустое. Недалеко - строение. Признаков жизни нет. Посмотрю?
  - Нет, Дик, позже. Возвращайся. - охотника терзало какое-то тревожное чувство, он сам не понимал в чем дело. Ловушки, и их неведомый хозяин не причем. Надвигалось что-то худшее. Он привык доверять своей 'чуйке' - она его не раз спасала. Вот и сейчас она кричала - валить надо отсюда! Но были еще дела...
  
  Как раз собрались все. Недалеко маячило охранение, охотник не сомневался - они услышат. Саш взглянул на небо - до сумерек часов пять, почему-то это показалось важным.
  - Значит так: Не спрашивайте почему, но времени у нас мало. Все делаем бегом, но по сторонам смотреть не забываем. Валька и Сит - снять косулю из ловушки, Сит несешь ее сюда, Валька - на обратном пути собираешь хворост, потом оба в распоряжение Митрича. Зия, солнце, на тебе весь дозор - волчица вильнула хвостом - будь внимательна. Дия - караулишь нашу гостью, если очнется, что бы не кинулась ни на кого с перепугу. Митрич, все остальные, кроме Глеба в твоем распоряжении - ставлю перечень задач: косулю разделать, бульоном напоить больную, срубить две жердины, изъять у тебя найденный брезент, сделать носилки. Накормить весь личный состав. Отловить Лию и тщательно помыть - ее тоже нести придется. Дик и Глеб идут со мной. Времени на все - два часа. Вопросы?
  Вопросов не было, попытался только влезть Валька:
  - А маму Лии помыть?
  Но тут же словил от Митрича затрещину, а следом пояснение:
  - Мама, когда очухается, сама себя в порядок приведет. Ты не заметил, - Митрич кивнул на Дию, - От них, даже от мокрых, ничем не пахнет, даже псиной! В отличие от тебя, охламон!
  От второй затрещины Валька увернулся.
  
  Саш проверил автомат, и махнул своей команде:
  - Вперед. Дик, показывай логово.
  
  Дия положила голову на передние лапы и не сводила взгляда с лежащей перед ней волчицы. Она знала, что та пришла в себя. Знал это и Вождь, прежде чем уйти с Диком, но не подал виду. Значит так и надо, промолчит и она. Дия видела, что Вождь сомневается, но Дик был ему нужен, а Сит младше и слабее молодых волчиц, и он досадливо скривившись оставил ее. Но Дия была спокойна - если бы неизвестная гостья была в форме, то да, тут бы, пожалуй, и Дика не хватило - волчица была матерой. Но в ее сегодняшнем состоянии... Дия сможет ей противостоять, если возникнет необходимость. А еще через немного времени, пришел тяжело дышащий Сит - косуля попалась здоровая - и лег неподалеку, внимательно наблюдая за происходящим. Дия не сомневалась - Сит получил соответствующие инструкции, иначе ушел бы на помощь Зие. Или спать завалился. Волчица совсем успокоилась, и тут в голове у нее возник негромкий шепот:
  - Что, служите людям, щенки? Вы теперь собаки?
  Это было оскорбление. Дия видела, как раздраженно встрепенулся Сит, и в этот момент поняла, почему Вождь доверился ей. Молодая волчица весело фыркнула:
  - Успокойся, Сит. Если мы собаки, то она - косуля. Они висели одинаково.
  От Сита пришла волна одобрения, смешанного с восхищением:
  - Ты молодец, Дия!
  Между тем гостья продолжила:
  - Наглые щенки! Я порву вас на куски!
  На этот раз первым успел простодушный Сит:
  - Ну это вряд ли, не в твоем состоянии. Дия и одна справится. А тут еще я есть.
  - Дия, Сит... вы же из нашей общей первой стаи? Меня зовут Рией. Неужели вы не дадите мне уйти?
  Дия от неожиданности даже голову приподняла:
  - Уйти? Да кто же тебя держит? Иди.
  
  Как раз в этот момент началась суматоха - ловили Лию. 'Девушка' пищала, очень шустро удирала и в руки не давалась. Три, нет, уже четыре человека гоняли ее по кустам. Продолжалось это несколько минут. Наконец, поддавшись всеобщему азарту, не выдержал Сит - волк сорвался с места и в три прыжка настиг беглянку. Сначала придавил лапой, а потом аккуратно ухватив зубами за загривок понес к приготовленному ведру с теплой водой. Напрягшаяся было Рия, заметно расслабилась:
  - Мыть будут?
  Дия на 'автомате' съехидничала:
  - Нет, сварят и съедят.
  - В мое время, молодые волки не хамили старшим!
  Волчица испытала что-то вроде раскаяния:
  - Извини, от Вождя нахваталась.
  Рия не поняла:
  - Это как?
  - Это просто. Он постоянно шутит и всех подкалывает. Он говорит, что нет абсолютных авторитетов, что уважение выражается не в форме, а в содержании, и в любом случае его нужно заслужить. Я не смогу объяснить это. Нужно почувствовать и понять. Он относится ко всем нам одинаково, за исключением Зии, пожалуй, она - любимица. Любой из стаи может говорить с ним как с равным. Вождь не будет возражать.
  - И что, он заслужил уважение?
  Дия 'улыбнулась', она ждала этого вопроса:
  - Представь себе - да. Любой из нас, включая Обо, выполнит любую его команду. Нам повезло - у нас хороший вождь.
  Рия подняла голову:
  - Обо? Он здесь?
  - Нет, отец был серьезно ранен, и поручил нас Сашу, а потом Саш, и его подруга, его вылечили. Теперь он в Поселке - поправляется.
  - Ты его дочь? Ну да, вы похожи...
  
  Со стороны доносились жуткие визг и писки - Лия упорно сопротивлялась. К волчицам подошел укушенный Митрич с перемотанным пальцем и с небольшим тазиком в руках:
  - Так, красивая, смотрю ты очнулась! Кушать будем? Для начала вот бульончик похлебай. Сразу нельзя много.
  Митрич поставил тазик перед Рией:
  - Ну, чего смотришь? Ешь давай. Дия, присмотри, пойду этого чертенка держать - народ не справляется.
  Митрич направился к месту 'помывки' Лии.
  Рия пребывала в замешательстве - о ней заботится человек, только что укушенный ее дочерью. И еще с ними Обо, пусть не здесь... Обо волчица помнила - взрослый волк - предмет мечтаний многих ее подруг, да чего уж там... ее тоже. Спустя несколько минут Рия опустила голову и стала лакать наваристый бульон:
  - Расскажи мне, Дия, как вы живете?
  Дия, не особо заморачиваясь, отправила кучу образов - уход из Стаи, дорога, потери бойцов, ранение Обо, Саш, Поселок, Василиса, новый дом...
  Рия задумалась, переваривая информацию. То, что ей не лгали, она поняла сразу. И ей нравилось, то что она узнала...
  Слегка шатающейся походкой пришла жаловаться свежевымытая Лия, по дороге возмущенно рыкнув на Сита - 'девушка' не забыла, кто ее поймал. Первой на пути попалась Дия, на нее и обрушилась масса жалобных писков. Дия все поняла правильно - ребенок устал - она лизнула волчонка в нос и лапой подгребла ее к себе поближе. Ей показалось, что, Лия уснула еще в полете.
  - Спасибо, Дия, - прозвучало у нее в голове, - Я пока не могу о ней позаботиться...
  - Вот еще... Не за что, - фыркнула волчица.
  
  Заросли оказались труднопроходимыми, но два человека и волк упорно лезли вперед - Дик показал старое логово - там действительно не было ничего интересного. Дыра в земле. А вот небольшое зимовье Саша заинтересовало, оно напоминало миниатюрную крепость. Толстые бревна стен, узкие окна, закрывающиеся ставнями... и настежь открытая дверь. Видимо здесь и обитал неведомый хозяин ловушек.
  Охотник остановился и попробовал вызвать Дию. Волчица исправно ответила:
  - Да, командир?
  - Спроси у нашей гостьи, если она уже решила очнуться, про этот домик.
  Саш отправил образ.
  Ответила не Дия.
  - Меня зовут Рия, Вождь. Или командир? Как правильно?
  Следом последовало замечание Дии:
  - Рия, отстань. Наш Вождь, как хотим, так и называем! Для тебя он - Вождь!
  Саш невольно засмеялся и его эмоциональный посыл уловили обе волчицы.
  Дия замолчала, а Рия продолжила:
  - Извини, если не так сказала... В избушке живет старый человек. Мы помогали друг другу. Он всегда показывал нам свои ловушки и делился мясом. Мы тоже делились, если охота была удачной. Но в последний раз он не показал новую ловушку, а я, зная их расположение, уже забыла, как они опасны...
  - Понятно, Рия. Спасибо.
  Жестом показав спутникам - 'Оставаться на месте', Саш не торопясь подошел к открытой двери. На первый взгляд все было спокойно, да и обострившиеся инстинкты помалкивали. Охотник вошел внутрь. 'Старый человек', Саш назвал бы его 'дедом' был мертв. Он не дошел пары шагов до своего топчана и лежал на полу. Следов насильственной смерти не было, видимо просто срок пришел. Охотник не торопясь осмотрел избушку - ничего особо примечательного - 'Сайга' двенадцатого калибра, древний АКМ на стене с тремя запасными рожками, полный патронташ, ведерко с патронами, принадлежности для чистки - это то, что глаз охотника зафиксировал как подлежащее экспроприации. Кухонную утварь и прочее Саш решил не брать:
  - Глеб, иди сюда! Дик, держи периметр!
  Подбежал Глеб:
  - Да, командир?
  Саш кивнул в угол:
  - Вон лопата, начинай, я сменю.
  Глеб понятливо кивнул и исчез.
  Саш тем временем обратил внимание на кобуру на боку у покойника - МР 445 'Варяг' на затворной раме с одной стороны, и витиеватая гравировка - 'Байкал' с другой, еще одна надпись 'Made in Russia'. Где та Россия?
  Саш внимательно осмотрел пистолет: под патрон 9*19 парабеллум. Ха! Губы Охотника расползлись в невольной улыбке - у него были патроны под этот калибр, много патронов, если Василиса никуда не разбазарила! Ну это вряд ли... Все, что относится к оружию и продуктам питания, Василиса способна только копить. Да и не пользуются эти патроны спросом, не из чего ими стрелять. 'Варяг', Саш, конечно приватизировал, вместе с кобурой, но что-то не давало просто уйти из домика, судя по пистолету, дед был совсем не прост. Действительно, после недолгого осмотра нашелся тайник, доски пола хитрым образом разбирались, а под ними была ниша - ну здравствуй, единый пулемет Калашникова, он же 'Печенег'! А к нему еще и три полных короба с лентами, две по сто и одна двести. И два цинка патронов! И еще четыре с половиной сотни 9*19 в пачках. Это просто праздник какой-то! Сошки у пулемета сняты и лежат отдельно. Установим, невелик труд, но вот что непонятно, зачем данному, отдельно взятому 'Печенегу' три комплекта сошек? А их действительно три - Саш не поленился, и пересчитал два раза. А значит, что? Правильно! К чему-то эти сошки должны пристегиваться. Придется поискать, час времени до назначенного им самим выхода есть:
  - Зия, скажи Митричу, что, если есть свободные люди, пусть пришлет. Надо помочь могилу копать.
  Охотник просто физически ощутил недоумение волчицы. Но промолчал. И действительно, минут через десять пришел посмеивающийся Митрич и с ним Иван. Впереди легкой трусцой бежала Зия.
  - Саш, что это было? Только присели с Ваней перекурить, вылетает из леса эта фурия, хватает меня за штанину и куда-то тащит. Я было стал сопротивляться - рычит, зубы кажет. Ну, иду за ней, а она обратно к Ивану, и его за штанину. Встали значит оба, идем, а она еще и оглядывается, чтобы, значит, не сбежал никто. Конвоир, пля! Так сюда и привела.
  Зия окинула Митрича задумчивым взглядом.
  Тот мгновенно отреагировал:
  - И нечего на меня зыркать - правду рассказываю!
  Саш довольно улыбался - надежда на сообразительность молодой волчицы оправдалась на все сто:
  - Я, Митрич, попросил ее привести пару бездельников. Ну а кто бездельник, это она уже сама сообразила...
  Митрич и не возражал:
  - Ну так, известное дело. Иди, Ваня, вон Глеба смени. Ну, что тут у нас, командир?
  Саш молча стянул брезент и кивнул на пулемет.
  - Ух ты ж епть! - не удержался Митрич, он бережно поднял 'Печенег' - Какой красавец! И сохран хороший - новьё. Не отдашь ведь никому?
  Саш отрицательно покачал головой:
  - Правильно понимаешь. Но ты внимательно смотри.
  Тут и Митрич обратил внимание на 'лишние' сошки:
  Так это же... - голос у старого охотника невольно просел, - Искать надо, Саш!
  - Правильно. Причем искать надо быстро. Ночевать здесь нельзя, чувствую что-то.
  Митрич понятливо кивнул, в предчувствия он верил:
  - Так я, значит, на чердак, а потом избушку еще раз посмотрю.
  Охотник согласно кивнул, и подозвал волков:
  - Дик, Зия в окрестностях такой запах не попадался? - он показал промасленную тряпку.
  Волчица ответила отрицательно, а вот Дик, осторожно втянув носом воздух, на секунду задумался:
  - Надо проверить. Вроде было что-то.
  И рванул куда-то в кусты. Через две минуты волк вышел на связь:
  - Есть такой запах, командир! Я нашел это место.
  И обозначил вектор, куда идти. Прихватив лопату, охотник пошел к Дику.
  
  Спустя пять минут Саш, в сопровождении Зии, вышел к небольшому холму. Дик уже ждал его здесь:
  - Вот это дерево, командир. Старый запах, слабый.
  Саш внимательно осмотрел дерево и прилегающую территорию. На первый взгляд ничего примечательного, на второй тоже. Вполне могло оказаться, что масло здесь было пролито случайно. Охотник продолжил осмотр. Мимо прошла Зия, опустив голову к земле и тщательно принюхиваясь. Через несколько метров волчица остановилась:
  - Командир, здесь сильнее пахнет!
  Саш подошел ближе, действительно, есть небольшая ямка. Охотник вставил в нее лопату и нажал. Пласт земли, размером примерно метр на метр неохотно приподнялся, под ним ощущалась пустота - было слышно, как осыпается земля. Саш, приложив немалое усилие, с большим трудом поднял и откинул крышку тайника. Она была сделана из достаточно толстых бревен, поверх которых лежал слой земли. Обнаружить схрон, например, наступив на него, было не реально. Охотник кивнул волкам:
  - Молодцы! Что-бы я без вас делал! Зия, зови сюда Митрича.
  Довольная похвалой волчица скользнула в кусты.
  
  Закончив осмотр избушки и хозяйственно прибрав кое-какую утварь, расстроенный Митрич вышел на крыльцо - никаких следов оружия не попадалось. Да и мало ли откуда могли приблудиться два комплекта сошек... Старый охотник направился было на помощь Глебу и Ивану, но тут из леса вылетела Зия и, не снижая скорости, целеустремленно направилась к нему. Митрич вскинул обе руки:
  - Не надо! Я все понял - бездельник найден. Показывай дорогу.
  Волчица резко затормозила, развернулась и неторопливой рысью направилась обратно. Митрич задумчиво хмыкнул и пошел следом. Он уже давно подозревал, что с Сашиными волками не все чисто. А теперь от него не особо и таились - связь на расстоянии, развитый мозг и... речь они понимают. Зия это только что продемонстрировала. Временами охотнику казалось, что он и сам улавливает отдельные образы общения Саша с волками. Вот и сейчас ему показалось, что произошел быстрый обмен между Сашем и одним из волков. Он не страдал фобией по поводу 'мутантов' и с удовольствием бы с ними пообщался... Волки - просто песня, вот как бы у них вымутить щенка? Последнюю мысль Митрич додумать не успел:
  - Что-же тебя останавливает, человек, попробуй? - раздалось у него в голове, - Не пугайся, я - Дия. Ты меня гладил сегодня. Спасибо, мне понравилось!
  Митрич невольно затормозил и растеряно осмотрелся - бежавшая впереди Зия тоже остановилась, села, и с явной насмешкой его рассматривала:
  - Я - Зия, Вождь велел тебя привести. Иди за мной.
  Представились и остальные волки:
  - Я - Дик. Здесь я первый после Вождя.
  - Я - Сит. Все говорят, что я еще маленький.
  - Я - Рия. Вы спасли меня сегодня. Я пока не член стаи. Со мной моя дочь - Лия.
  Митрич ошарашенно сел. Прямо там, где стоял. Но, опыт не пропьешь - он быстро оправился:
  - А чего молчит Лия?
  Ему удалось всех удивить - волки ожидали чего угодно - радости, истерики, слез, угроз...
  После минутной паузы, Рия нерешительно сообщила:
  - Это... Митрич, она еще маленькая, она не умеет говорить...
  Митрич решительно поднялся и высокомерно выдал:
  - Я так и думал, смотрите мне, не забудьте научить! Эй, Зия, веди меня к Вождю!
  Зия была очень уравновешенной волчицей. Но после этой фразы у нее появилось стойкое желание загрызть этого человека - даже Вождь не позволяет себе столь пренебрежительного отношения к волкам. О чем, с присущей ей непосредственностью, она Митричу и сообщила. Митрич добродушно рассмеялся:
  - Простите, ребята, это глупая шутка - я просто слишком потрясен. Я рад с Вами познакомиться, я, как вы знаете - Митрич. Можете на меня рассчитывать. Я с вами.
  Волчица махнула хвостом:
  - Иди за мной, шутник!
  Саш, между тем, облегченно вздохнул... Ну и хорошо - наш человек.
  
  В тайнике оказалось несколько запаянных в полиэтилен свертков, а них - два искомых "Печенега", покрытых густым слоем консервационной смазки. Нашлось еще и три цинка патронов 7.62*54 и короба с лентами и машинка для их набивки, а также четыре автомата АК-74 в комплекте с подствольными гранатометами ГП-30 "Обувка" и прицелами ПСО 1М2. Что интересно, ни одного патрона для этих автоматов не было, это, кстати, и объясняло, почему "дед" ходил с древним АКМом. Не было в тайнике и ВОГов для подствольника. Зато был небольшой сверток с документами. С выцветшей фотографии, на удостоверении почти шестидесятилетней давности, весело смотрел старший прапорщик Приходько, начальник склада РАВ мотопехотного полка. Что же, это многое объясняет... Содержимое тайника аккуратно изъяли, а крышку поставили на место. Уже через двадцать минут люди и волки покинули избушку старого отшельника. На полянке перед домом остался небольшой холмик с грубо сколоченным крестом, на котором рукою Митрича было вырезано: 'Приходько Василий Петрович' и точные годы жизни.
  
  К возвращению разведчиков временный лагерь был свернут, а люди и волки готовы к походу. Сразу взяли хороший темп, хотя нагрузка значительно возросла - одни "Печенеги" чего стоили. Рию загрузили на приготовленные носилки и несли по очереди. Саш удивился - никто не возмутился и не сказал ни слова против. Похоже его авторитет в отряде был непререкаем. Лия сначала трусила рядом с носилками, но через пару километров, "девушке" стало тяжело. Она бестолково пометалась, не успевая за отрядом, а потом, будто что-то вспомнив, кинулась к Сашу. Тот, усмехнувшись краем губ, на ходу подхватил волчонка и сунул за пазуху. Лия немного поворочалась, устраиваясь, потом глубоко и прерывисто вздохнула, и уснула, высунув черный нос в проем воротника. Прошло два часа, за это время группа успела отмахать около десяти километров, прежде чем Саш объявил привал - непосредственной угрозы он больше не чувствовал. Чуть позже его ощущения подтвердила Рия. Волчица сама его окликнула и завела разговор о дальнейшей судьбе - своей и дочери - она уже немного оклемалась, и встретила охотника сидя. Саш ответил прямо, хотя и грубовато:
  - Если ты не дура, Рия, то присоединишься к нашей стае. Других вариантов выжить, у тебя нет.
  Волчица не обиделась:
  - Я понимаю, потому и хотела спросить, примешь ли ты нас, и, если да, на каких условиях?
  Охотник даже оторопел:
  - Рия, это даже не обсуждается. Разумеется, мы тебя примем. Условия такие-же, что и для всей стаи - главный я, в мое отсутствие - Обо, в отсутствие Обо - Дик, или тот, кого я или Обо назначат.
  Рия вздохнула:
  - Я согласна.
  Саш понял, о чем промолчала волчица - она старше, опытнее и сильнее Дика. Но она не стала спорить - доверие и авторитет нужно заслужить. Что-же - молодец, все поняла правильно. Он уже собрался уходить, когда Рия сообщила:
  - Ты правильно сделал, командир, что быстро ушел с того места. Сегодня ночью придут Твари, я умею их чувствовать, к счастью они не уходят далеко от своих нор.
  Охотник не понял:
  - О ком ты говоришь, Рия?
  Волчица помолчала и неуверенно продолжила:
  - Я не знаю точно. Они выходят из-под земли и убивают всех, кого видят. Это бывает не часто, обычно в полную луну. Когда они пришли в первый раз, погиб отец Лии - Али. Он отвлек их от логова. Потом они приходили еще два раза. Они не сильные, но их очень много.
  Саш мрачно кивнул - отец Лии погиб достойно.
  - Как вы выжили?
  Рия рассказала, что во время "набегов" они прятались в избушке у "старого человека", он называл себя "Василь". Толстые бревна и ставни являлись достаточным укрытием. Напоследок волчица поинтересовалась судьбой Василя, и узнав, что он мертв и похоронен, добавила:
  - Вы нашли только один тайник. Есть еще один, намного больше. Я покажу потом - ведь у Василя нет щенков, некому забрать.
  - Детей, - автоматически поправил Саш, - У него нет детей.
  Про ненайденный тайник он никому пока сообщать не стал. Это предмет для отдельного разговора.
  
  До сумерек успели сделать еще один переход, километров на пять, а потом стали устраиваться на ночлег. Косулю, в очередной раз, убила Зия. Но принес ее Дик - они вернулись вместе, по пути беззлобно переругиваясь. Дик утверждал, что раз добыча Зии, то и тащить ее должна она. Зия, в свою очередь, сообщила, что Сит, в последнее время, становится очень привлекательным молодым волком, и наверняка он согласится донести косулю вместо нее. На этом возражения у Дика кончились, но на всякий случай он решил откусить Ситу голову, если что вдруг... Сонный Сит пообещал дождаться, когда Дик станет старым и дряхлым и свести счеты. Потом вмешалась Дия и поинтересовалась у Сита зачем ему нужна будет такая же старая и дряхлая Зия. Сит ответил, что она ему и сейчас не нужна, после чего Зия пообещала откусить Ситу голову...
  
  Саш с легкой улыбкой слушал этот треп. Ему нравилась царящая внутри стаи атмосфера. Нарочито злой тон Дика никого не обманывал - волки дорожили каждым членом стаи, и за все время, что он с ними общался, не произошло ни одного конфликта. Через минуту в ноги ткнулась Зия - волчица требовала внимания. С недавних пор охотник носил с собой жесткую щетку, которой он ее периодически вычесывал. Волчице это безумно нравилось.
  - Хорошо, хорошо, Красавица, подожди минуту. - сказал Саш доставая щетку.
  Когда он уже заканчивал, мимо пробежала вернувшаяся из дозора Дия, и охотник уловил брошенный на него косой взгляд. Он мысленно улыбнулся - завидует, но просить не станет. Саш хлопнул Зию по заду:
  - Все. Свободна!
  И мысленно позвал:
  - Дия, иди сюда!
  
  После Дии в дозор отправился Сит, и через полчаса, еще не успело совсем стемнеть, он вызвал Саша:
  - Командир, тут что-то есть. Пахнет металлом.
  - Не лезь туда сам. Я сейчас подойду.
  Охотник подхватил автомат, и окликнул Митрича:
  - Пойдем, посмотрим, Сит чего-то нашел.
  Рядом сразу материализовалась Зия. Саш усмехнулся - куда же без нее...
  - Дик, приглядывай пока за окрестностями.
  Скорым шагом Саш и Митрич быстро дошли до оврага, на краю которого сидел Сит.
  Погладив волка по холке, охотник спросил:
  - Что тут у тебя, малыш? Показывай.
  Сит отправил образ правильной формы бугра на дне оврага. Вдвоем с Митричем разгребли завал из земли, веток и листьев. Как оказалось, под ними скрывалась, бухта многожильного алюминиевого провода на стальной основе. Если с нее что-то и отмотали, то совсем немного.
  Саш кивнул Ситу:
  - Молодец. Хорошо, что ты пошел с нами!
  А Митрич озадаченно почесал затылок:
  - Везучий ты, Саш, ведь это подороже всех трех 'Печенегов' будет. Ну... двух точно. Твой волк нашел. Хабар твой.
  Но охотник отрицательно покрутил головой:
  - Нет, Митрич. Делим на отряд. Только вывозить тяжело будет.
  Митрич резко повеселел:
  - Да чего там вывозить - десяток мужиков приведу - утащим за милую душу. Тебе даже напрягаться не придется! Давай пока обратно закопаем.
  Но на обратном пути Митрич хмурился и что-то бормотал себе под нос, потом, в лагере, о чем-то шушукался с остальными членами отряда, а когда Саш уже собрался спать, к нему подошла вся команда. Митрич присел, немного покряхтел, и наконец сказал:
  - Саш, мне тяжело это говорить, моя жаба меня убьет, но и не сказать не могу. В общем, мы переговорили с мужиками, каждый из твоих волков заслуживает равную долю. Посуди сам, мы гуляем по лесу, как по этому... по бульвару. Они и охрану тащат и хабар находят. Без них этот рейд был бы очень опасным. Мы считаем, надо пересмотреть договор.
  Охотник весело улыбнулся:
  - За предложение спасибо. Но зачем стае наш хабар, Митрич? Что они будут с ним делать? Им нужна еда, жилье и уверенность в завтрашнем дне. По большому счету все это есть.
  Митрич упрямо нахмурился...
  В конечном итоге, договорились, что Сашу отойдет не две, как планировалось изначально, а три доли - на расходы на обустройство и содержание стаи.
  
  Отряд подходил к месту, где беглецы оставили засаду. Саш удвоил осторожность и теперь уже четыре волка составляли передовой дозор. Вооружение отряда значительно усилилось - все три пулемета были избавлены от консервационной смазки, а излишки вооружения закопали в приметном месте. Их планировалось забрать на обратном пути. Рия удивительно быстро оклемалась, и сейчас ничто уже не напоминало о том, что волчица едва не умерла. Она приняла решение и вошла в стаю. Изначально Саш решил оставить Рию с дочкой у тайника, дожидаться возвращения отряда, но Рия неожиданно воспротивилась, сказав, что может оказать помощь. А Лия большой обузой не была. Скорее наоборот, 'девушка' моментально стала всеобщей любимицей. Это касалось и людей, и волков. Именно ей доставались лучшие кусочки от трапезы и большинство комплиментов и ласк.
  Но сейчас большую часть вещей и Лию оставили в лесу под охраной Сита - отряд вышел к точке назначения. Вперед, как обычно выдвинулись волки. Дик и Рия обследовали место засады, а молодые волчицы - Зия и Дия, широким кольцом прошли по окрестностям. Все было спокойно, посторонних людей не было обнаружено. Саш махнул рукой:
  - Выдвигаемся.
  И первым пошел вперед.
  
  Тщательный осмотр места боевого столкновения позволил выяснить некоторые подробности. Россыпь гильз ясно указывала, что у преследователей были пулеметы. Как минимум два. Уцелевших, из числа засадников не было - даже фактор внезапности не помог, их тела, уже изрядно попорченные зверьём остались лежать там, где их застала смерть. Никто не озаботился их погребением, собрали только оружие и, очевидно, вещи, представляющие ценность. Бандитам, судя по всему, тоже крепко досталось. Настолько крепко, что продолжать преследование они оказались неспособны, но своих убитых они все-таки похоронили - Дик обнаружил захоронение.
  Остаток светового дня ушел на захоронение своих погибших в одной общей братской могиле.
  Вставал вопрос - что делать дальше. С одной стороны, цель экспедиции - выяснить судьбу оставшегося прикрывать отход отряда - достигнута, с другой, Саш считал, что нужно поближе посмотреть на опасных соседей.
  Именно этот вопрос он выдвинул на обсуждение после ужина, предложив желающим вернуться в Поселок. Волки его вопрос проигнорировали, точнее, не отнесли его к себе. Остальные с минуту помолчали, а потом мнение высказал Митрич:
  - Это... Саш, не дело это, отряд в рейде разделять... Все мы с тобой пойдем.
  Группа Митрича согласно закивала головами, и охотник вопросительно посмотрел на представителей поселенцев, от них кратко высказался Глеб:
  - Мы с тобой, командир. В дальнейшем можешь даже не спрашивать.
  Саш задумчиво кивнул. Эта парочка - Глеб и Александр - на глазах превращалась из простых крестьян в матерых бойцов. Откуда что берется, непонятно. Глеб потерял брата, это понятно, но больше удивил его напарник. На пристрелке пулеметов Александр неожиданно показал себя незаурядным пулеметчиком. Даже в Поселке таких нет, пожалуй. Конечно, бойцы Митрича передавали новичкам опыт, по мере возможности, но все равно - прогресс впечатлял.
  - Что-же, - Охотник пожал плечами, - Утром в путь.
  
  Уже более половины дня отряд в хорошем темпе шел вперед. Сделали только получасовой перерыв на обед. Лия, потеряв надежду успеть за отрядом, прочно угнездилась у Саша за пазухой. Определенные неудобства она создавала, но куда ее деть? Да и не хотелось обижать 'девушку'. Потерпим. Еще немного, и появится покинутая 'беглецами' деревня. Похоже, вот она и есть... волки по-прежнему не подавали сигналов тревоги, и отряд обычным, походным маршем вошел в деревню. Было заметно, что тут кто-то изрядно похозяйничал - дома мрачно смотрели пустыми проемами окон, ограды, частью были разобраны и над всем над этим витал стойкий дух разрухи. Охотника это не смутило:
  - Ночуем здесь. Митрич, нужно выбрать два наиболее приличных и стоящих рядом дома.
  Митрич понятливо кивнул и отрывисто выдал несколько команд.
  
  С утра, впервые за время рейда, никто никуда не торопился. Народ неторопливо умывался, завтракал и стирал вещи. Саш мог позволить людям отдохнуть, так как волки 'не устали' и продолжали исправно охранять деревню со всех сторон. К обеду, Дик и Дия принесли двух небольших кабанчиков, скорее даже поросят. Мясо еще было, но свеженине все были рады. Охотник, между тем обдумывал дальнейшие действия - то, что в деревне он ничего не узнает, было понятно. Его размышления прервал сигнал от находившейся в дозоре Зии:
  - Командир, сюда едут люди. Их семь. Еще далеко.
  Уроки Саша не прошли даром, теперь волки уверенно считали до десяти, но с определением времени и расстояния пока были проблемы.
  Охотник мгновенно подхватился:
  - Отряд, в ружье! Выдвигаемся на опушку леса. Простая засада. Огонь после моего выстрела. Митрич, Алекс, за мной.
  Через пять минут, Саш наблюдал часть дороги - здесь была небольшая ложбина, и перевалившие за ее край оказывались как на ладони.
  Охотник еще не полностью сформировал забрезжившую в мозгу идею, но команды для ее реализации отдал вполне уверенно:
  - Всем волкам - дислокация в районе Зии - это на противоположном крае ложбины. Всех пропустить внутрь, никого не выпускать. Под пули не лезть. Лично удавлю любого подстреленного!
  От Зии донеслось нечеткое:
  - Хороший. Глупый - ведь никто не полезет специально.
  Кстати это ее - 'хороший' - мигом подхватила Рия, но в отличии от самоуверенной Зии, она этот термин использовала только на расстоянии... Саш уже сутки пытался оказаться к ней поближе, чтобы надрать уши, но безуспешно. Похоже, Рие нравилась эта игра.
  Охотник поперхнулся:
  - Зия, я тебя накажу.
  Наряды вне очереди тут не катили, но волчица прекрасно знала, как ее можно наказать - ведь будет следующий поход:
  - Командир, прости меня. Но ведь ты правда хороший?
  Саш невольно улыбнулся - вот зараза.
  - Людям. Занять позиции, заранее не демаскироваться. Пулеметы не использовать. Только автоматы, и только на одиночном огне.
  Еще через пять минут, передвинув пару бойцов, занявших неудобные позиции, Саш успокоился. Он уже получил 'образ' от Зии и не сомневался, что этот раунд будет за ним.
  
  Он внимательно наблюдал за 'гостями', сомнений не возникло - экипировка, а главное, манера поведению, явственно указывали на бандитов. Даже тянущая телегу лошадка, не меняла впечатления... Худая какая. Позаботиться нужно о животине:
  - В лошадь не стрелять! - вполголоса отдал команду охотник, после чего щелкнул предохранителем и, поймав на мушку шатающийся силуэт, прижал спусковую скобу и сказал:
  - Огонь!
  Сначала семь, а потом еще два выстрела прозвучали несерьезно, тем не менее, все люди на дороге упали, и не делали попыток подняться, лишь один, чудом не попавший под удар, поднялся и шустро улепетывал по дороге назад.
  Охотник опустил к земле автомат прицелившегося Глеба:
  - Нормально. Пусть бежит, иначе сам потом будешь перед волками оправдываться!
  Глеб фыркнул, и опустил оружие:
  - Да, командир, ты прав.
  
  Через сто метров, едва беглец достиг первых кустов, откуда-то сбоку метнулась еле заметная тень, и бандит, с перекушенным в основании шеи позвоночником упал на землю. Только потом охотник смог заметить приземлившуюся и картинно развернувшуюся Рию.
  Саш хмыкнул про себя - позерка.
  - Дик, волоките его в общую кучу!
  Вынырнувший из кустов Дик молча ухватил покойника за шиворот, а следующая за ним тенью Дия подхватила выпавший из рук автомат.
  К чести Рии, она все поняла правильно, через секунду волчица догнала Дика:
  - Можно я помогу, брат?
  Помощь волку была не нужна, но, не зря Обо прочил его на свое место:
  - Да, Рия, берись слева.
  
  Саш поменял рожок в автомате и несколько раз выстрелил в воздух, сначала одиночными, а потом короткими очередями. Митрич отреагировал мгновенно, и его автомат тоже выплюнул несколько очередей, создавая видимость перестрелки. Охотник удовлетворенно кивнул:
  - Хорошо, Митрич, достаточно. Давай уточним диспозицию.
  Пока волки волокли тело, Саш с компанией обследовали поле боя. В сумме отряд стал богаче на один АК-103, пять АК-74 и восемь пистолетов - пять уже давно знакомых ПМов, два ПММ и еще один, тоже уже знакомый - 'Варяг'. Нашелся даже потрёпанный, но вполне себе рабочий дробовик МР-155. Саш ненадолго задумался: если на него переставить обвес со 153-го... может получиться вполне рабочая машинка... хотя, смысл? Не приняв пока решения, Саш эмэрку затрофеил. На всякий случай. Кроме того, нашлось еще четыре гранаты и грамм пятьдесят золота, в виде колец и цепочек. Лошадь, кстати, уцелела, и сейчас Глеб вел ее в сторону покинутой деревни.
  
  Митрич уже вовсю командовал упаковкой трофеев. Перед этим он вопросительно глянул на охотника, и, получив согласный кивок, взялся за организацию процесса. Как-то так само собой получилось, что Митрич стал фактически заместителем командира, и народ воспринял это спокойно - так и должно быть. Исключением стали волки - им никакой зам был не нужен, точнее он у них был - Дик. Даже Рия быстро поняла, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и признала молодого волка старшим. Впрочем, и выбора у нее особого не было. Ну да, она не уступала Дику в силе, а опытом даже превосходила. Но что будешь делать, если все стая, включая собственную дочь, имеет другое мнение. А Лия выделяла Дика из всех волков. Выражалось это в том, что, если не было поблизости Саша, она шла к Дику и старательно пыталась отгрызть ему что-нибудь. Например - ухо. Волк стоически переносил эти 'набеги', а со временем, даже стал получать от них удовольствие - слишком уж забавен и неуклюж был волчонок.
  
  Но время шло, и, если перестрелку услышали, на что Саш надеялся, вскоре можно было ожидать гостей. Уходить сейчас было глупо - наверняка будет преследование, а вот после того, как не вернется второй отряд, оставшиеся хвост подожмут. А тут, место для засады удобное. Разумеется, второй раз оппоненты будут осторожнее, но охотник знал, как их убедить. Проблема была в том, что он не выяснил, как далеко находится деревня бандитов. Не озаботился послать разведку. Гадай вот теперь. Недопустимый просчет.
  Он обернулся к волкам:
  - Дия, Сит, слушайте задачу.
  Через пару секунд волки растворились в кустах, а Саш продолжил раздавать указания. Расположение засады коренным образом изменилось, если в первый раз расчет был на внезапность, то теперь была приманка - трупы убитых бандитов, которым на время 'вернули' несколько автоматов, из тех, что поплоше. Расположив пулеметные точки и стрелков, охотник выдал указания Глебу и Александру - у них была особая задача. Оставалось только ждать.
  К счастью видимо не долго, так как уже через двадцать минут Дия и Сит сообщили, что наблюдают деревню, а в ней изрядный переполох - бандиты собирались на войну. Еще через час Сит доложил:
  - Они вышли, командир. Десять и еще семь человек. Телега с припасами и две лошади. Завтра к утру дойдут.
  Охотник автоматически буркнул - 'Понятно', но тут же возмутился:
  - К какому утру, Сит! Ты бредишь?
  Вмешалась Дия:
  - Прости его, Вождь. Он пытается понять человеческий юмор. Они идут в три раза медленнее нас.
  Теперь понятно - час с небольшим.
  - Сит!
  - Да, Вождь? - раздался хмурый отклик.
  - Хорошая попытка. Засчитано.
  Ответа не последовало, но он и не был нужен - все и так почувствовали, насколько молодой волк рад. Его не отругали, а напротив - оценили.
  Саш не стал объяснять, что в боевых условиях юмор не всегда уместен. Это - позже, не все сразу. Они поймут. Охотник был в этом уверен.
  
  Предводитель группы бандитов, старый татарин по фамилии Хабибуллин и по произошедшему от фамилии прозвищу - 'Хабиб', сидел на медленно движущейся телеге и пытался сообразить - что-же пошло не так. Из почти девяти десятков воинов, которых он привел с собой, у него осталось меньше половины. Что там половина - треть. Сейчас с ним шло семнадцать бойцов, и еще столько же осталось на базе, в деревне. Сначала - эта взбунтовавшаяся деревня, в которой не досчитались восьми человек, потом группа преследования, из которой вернулось только трое изрядно подраненных боевиков. Множество других мелких стычек, где он терял то одного, а то и несколько человек. Иногда, человек не возвращался из дозора или просто, из увольнения. Теперь, вот еще это - дозорный отряд попал в непонятный переплет... Что там произошло, еще предстоит разобраться. Обеспечение безопасности, в первую очередь, для себя, это то, что Ринат ставил во главу угла. Это был основной лозунг, который он проповедовал. Именно поэтому впереди движущегося обоза рассыпалась широкая сеть сторожевых отрядов. Другое дело, что, зачастую, из-за его мнительности, шли под нож все, хоть сколько-то подозрительные, люди. Но здесь вроде все ясно, дозоры противника не обнаружили. А вот побоище, посреди ложбины, в комментариях не нуждается. Интересно, даже автоматы забрать не успели. Да! Вот они! Впереди, метров за сто, вынырнули две фигурки, и разразились длинными, на половину магазина, очередями. Блин. Одного зацепили, другой готов.
  После этого стрелки шустро дали деру и, через пару секунд, скрылись за бугром. Ринат не сомневался:
  - Вперед!
  Момента, когда заработали пулеметы, Ринат не заметил, так как за секунду до этого был, случайно, вырублен собственным телохранителем, тот, заметив пулеметчика, всем телом навалился на босса, убирая его с линии огня. Ну, и пришиб при этом...
  Следующим воспоминанием стали собаки... или волки... кто их поймет.
  
   Саш удовлетворенно усмехнулся - шансов у бандитов не было. Пулеметы отработали отлично. При этом, даже по рожку не истратили. Сейчас слышались только одиночные выстрелы 'калашей' - добивали.
  Когда в спину бьют три пулемета, не остается другого варианта, кроме как ползти на кладбище. Кстати, вон один ползет!
  - Рия, Дик! Займитесь!
  Через несколько секунд волки догнали и 'зафиксировали' беглеца.
  - Давайте его сюда! Дик, расставь охранение.
  В ответ пришел образ:
  - Принято.
  А через пару минут Рия доставила пленного. Идти он не хотел, потому, волчица его периодически покусывала. Не смертельно, но больно.
  
  Саш с любопытством посмотрел на пленного - и чего столько суеты. Человек, как человек.
  Рия поправила:
  - Командир, это главный у них.
  - Давай его к Митричу, пусть допросит.
  Охотник развернулся, и, расстелив у куста 'пенку', присел. Краем глаза, он контролировал действия своих бойцов, но там его вмешательство не требовалось. Все прекрасно знали, что надо делать.
  
  Через полчаса подошел Митрич:
  - Командир, трофеи собраны. Очень богатый выход. Я даже и не упомню, когда столько хабара брали. Определенно, тебе везет.
  Саш кивнул головой:
  - Что пленный говорит?
  Митрич тяжело вздохнул:
  - Ты не поверишь, командир. Эта банда нашла склад вооружения. Отсюда и экипировка у них знатная. Но, далеко. Не дойдем мы в этот раз - даже не думай.
  Митрич кряхтя пристроился на Сашину 'пенку', и продолжил:
  - Я, грешным делом, завязывать с походами собирался. Вот и команде своей, тебя присмотрел. Но тут, думаю, фиг. С тобой пойду. Это же надо! Такие закрома!
  Охотник иронично взглянул на Митрича:
  - Что-то мне подсказывает, старый, никуда ты не денешься. Так в поле и помрешь. А мне потом с тобой - возись.
  Митрич тоже усмехнулся:
  - Да ладно, делов-то. Закопаешь.
  Отвечать охотник не стал, просто протянул Митричу руку, которую тот с чувством пожал:
  - Заметано!
  
  Возвращаться Саш не собирался - зная, что бандитов осталось всего четырнадцать, это не конструктивно...
  Волки провели подробную разведку, и охотник знал, в какой избе и сколько квартирует бойцов неприятеля. Народ что-то подобное подозревал, и потому, когда последовала команда к выдвижению, никто не удивился. Лишь Митрич чему-то улыбнулся, и поудобнее перехватил пулемет. Еще через два часа деревня с бандитами была полностью блокирована. Выйти никто не мог. Впрочем, и войти тоже... Ну, и что делать? Штурмовать очень не хотелось. Ведь будут потери! Саш задумался.
  Тут под руку ткнулась лобастая голова - Рия.
  - Командир, я готова.
  Саш оторопел:
  - Что?
  Волчица невозмутимо продолжила:
  - Ну ты же хотел надрать мне уши? Вот, я их принесла.
  Охотник провел рукой по голове волчицы, сжал ухо, и повернув голову к себе, звучно чмокнул ее в нос:
  - Дурочка!
  Но Рия не смутилась:
  - Я, почему-то, так и думала. Вождь, мы сможем взять эту деревню втроем: Я, Дик и Зия. Они, конечно еще маленькие, но, я думаю, справятся.
  Саш отрицательно помахал головой:
  - Я не хочу рисковать. Они мне очень дороги.
  Охотник покосился на волчицу:
  - Тебя это тоже касается.
  Рия не стала спорить. Она просто лизнула охотника в нос:
  - Я предлагаю смешанные команды - волк и человек.
  Тот улыбнулся:
  - Я об этом и думаю, только команда будет одна - я, ты и Дик. Сегодня ночью, ближе к утру.
  Рия поняла все правильно:
  - Ты не хочешь рисковать жизнями бойцов. А нас, троих, не жалко?
  Саш пожал плечами:
  - Жалко конечно, но не вижу других вариантов.
  Рия ткнула Саша носом в плечо:
  - Теперь я понимаю выбор стаи. Не жди от меня проблем, Вождь, я не подведу.
  
  Они вышли, как и обещал охотник, ближе к утру. На автомате Саша, вместо привычного ДТК, красовался самодельный глушитель. Да, было еще одно изменение плана - Митрич, который заявил, что, либо его берут с собой, либо он пойдет самостоятельно. Саш не стал спорить - опыта у Митрича достаточно. До деревни дошли легко. Заранее обнаруженные волками посты охраны сыграли свою роль - как оказалось, огнестрел им не в помощь - волки бесшумно убрали часовых. В разработанный план не вписывалась только внезапно образовавшаяся у ноги Зия:
  - Нехороший! Ты забыл позвать меня!
  Что тут скажешь...
  - Держись рядом, солнышко!
  При этом, Саш невольно что-то заподозрил и спросил:
  - А где остальные?
  Как оказалось, остальные, включая Лию, были рядом, метрах в двадцати.
  Охотник немного вернулся назад, и, привычным уже жестом сгреб волчонка, и закинул за пазуху. В ответ раздался лишь сдавленный писк. А 'остальным', Саш поставил задачу:
  - Вы ребята взрослые. Почти. Ваша цель - периметр. Никто не должен уйти. Вопросы?
  Вопросов не было. Старшей, с учетом отсутствия Рии, Дика и Зии, оказалась Дия. Волчица всегда основательно подходила к любой задаче, потому она в пять секунд застроила Сита и организовала патрулирование периметра.
  Саш прошел еще немного дальше и, спустившись в овраг, вытащил из-за пазухи Лию:
  - Тебе, малыш, очень важная задача! Вот смотри, он положил на землю пистолетную обойму, это наш резерв боеприпасов - справишься с охраной? Лия только рыкнула - мол, обижаешь, командир!
  Охотник удовлетворенно кивнул, и поспешил назад.
  
  И вот теперь, внутри поселка происходила резня - трудно подобрать другое слово. Саш и Митрич с трудом поспевали за волками. Неясные тени, в которых смутно опознавались знакомые силуэты, метались по территории, не оставляя за собой ничего живого. Немногочисленные бандиты, изрядно набравшиеся самопального самогона, не смогли ничего противопоставить этой напасти, и, один за одним умирали, так и не сумев организовать сопротивления. В опасных ситуациях волки отбегали под прикрытие охотников, и тогда глухо хлопал автомат Саша. Рия оказалась права - они справились!
  Саш отдал команду, и люди не торопясь вошли в деревню и локализовали возможные очаги сопротивления. Ничего больше делать и не пришлось - спустя час, поняв безвыходность ситуации, оставшиеся бандиты предпочли сдаться, пусть даже без гарантии жизни. Уже светало, и бойцы легко заняли ключевые точки поселения, при этом застрелив двоих, оказавших сопротивление, бандитов. У людей потерь не было, а у волков пострадал Дик - наступил на разбитое оконное стекло и разрезал подушку лапы, после чего был торжественно перевязан и уложен на веранде самого большого дома - его охотник выбрал под штаб. Остальных волков процедура изрядно развеселила - подумаешь, ранение - чуть похромать и само пройдет, но Саш был непреклонен - госпитализация - в другой раз будет смотреть куда ступает.
  
  Трофейную команду, ожидаемо, возглавил Митрич, тоже светивший свежей повязкой на пальце. Надо же так, ни одной царапины при штурме деревни, а тут пострадал. Старый охотник пошел 'снимать с поста' по охране боеприпасов Лию. И оказался укушен, что вызвало кучу смешков в отряде - второй раз за неполную неделю! Теперь оба 'фигуранта' показательно дулись друг на друга. Саш усмехнулся про себя - что старый, что малый. Надо будет мирить. Сам охотник расположился в кресле, недалеко от Дика, на той же веранде. Рядом лежал верный 'АК-103', а на коленях у него мирно сопела Лия, а он с любопытством наблюдал, как постепенно и недоверчиво начали выползать из подвалов местные жители. В этой деревне, где квартировала банда, их осталось совсем немного - в основном старики. Молодежь, кто уцелел, ушли подальше от беспокойных соседей - по соседним деревням, да по тайным лесным хуторам.
  Из опроса местных жителей выходило, что банда уничтожена полностью - пара подраненных пленных не в счет. Будет допрос - следовало уточнить и проверить координаты склада - и в расход. Кто будет с ними возиться?
  
  Между тем, отряд, выставив хвостатое охранение, продолжал сбор трофеев. Имущество местных не брали - Саш запретил, а в спорных случаях, привлекали сельчан - ваше? Нет? Как и ожидал охотник, подобные действия дали свои плоды, и к уверенно командующему Митричу подошла целая делегация местных жителей. Тот лишь отмахнулся и указал на Саша:
  - Все вопросы к командиру!
  Саш недовольно поморщился - началось!
  Действительно, после возгласа Митрича, народ повернулся в его сторону. Первым подошел дед с огромной клюкой - на вид лет девяносто, нездоровый блеск в глазах и, судя по остаткам одеяния - священник:
  - Простите, господин начальник!
  Охотник вопросительно поднял бровь - шевелиться не хотелось.
  - Какие у Вас планы на деревню?
  Охотник только улыбнулся:
  - Ни каких. Мы скоро уйдем.
  Дед, приняв высокомерный вид, недолго подумал:
  - Среди ваших бойцов я видел жителей соседней деревни! Мы готовы присоединиться к вашему поселению, мне про него рассказали. Но вы должны избавиться от исчадий ада!
  Старик гневно и выразительно посмотрел на лежащих вокруг волков:
  - Они убивали людей!
  Саш не особо удивился - веяло от слов деда чем-то таким - непримиримым. Зия лениво приоткрыла глаз и, взглянув на оратора, продолжила сон, поудобнее примостив голову на спине Дика. Еще одно 'исчадие' вдруг завозилось на животе охотника, и выползло из-под накинутой плащ-палатки, перемещаясь на грудь, после чего ткнулось в шею холодным носом. До охотника донесся сонный и смутный образ - 'Папенька'. Рядом внезапно материализовалась Рия и вопросительно взглянула на Саша. Охотник протянул руку, провел волчице по голове и улыбнулся:
  - Видишь, вот она и заговорила!
  Помолчал и добавил:
  - Почту за честь. И сделаю что смогу.
  Рия облегченно вздохнула и улеглась рядом:
  - Спасибо, Вождь!
  Саш аккуратно погладил волчонка и ответил деду:
  - Сожалею. Никак невозможно. 'Исчадия ада' слишком глубоко проникли в мою душу.
  На секунду показалось, что дед попытается его ударить, настолько свирепым был его взгляд. Но сбоку, с глухим ворчанием, приподнялась и выразительно оскалилась Зия, и старик невольно отшатнулся:
  - Безбожник! Еретик!
  Вот такую публику тащить в Поселок Сашу совершенно не хотелось.
  
  Рия молча и с интересом рассматривала посетителя:
  - Командир, он обманывает. Мы ему интересны и даже симпатичны. Он не доверяет тебе.
  Охотник усмехнулся - ну вот, обзавелся собственным детектором лжи... Вспыхнувшая было злость улеглась, и он с усмешкой посмотрел на деда:
  - Уважаемый. Места вокруг много, и все пути открыты. Мы никого не держим!
  Помолчав, старик хитро усмехнулся и указал на Рию:
  - Думаю, это она меня сдала? Остальные молчали. Хотя, бывает, твои волки трещат как сороки!
  Еще один. Саш не знал радоваться или огорчаться.
  Рия недовольно взглянула на деда:
  - Не сдала, а доложила командиру результаты наблюдений!
  Тот примирительно поднял руки и обратился к охотнику:
  - Прошу простить. Мне нужно было понять, что вы за люди. Теперь мне все ясно - эти звери - лучший детектор. Позвольте еще одну попытку!
  Старик выпрямился, а потом сделал чинный полупоклон:
  - Позвольте представиться, староста этой деревни - Михаил Кузьмич Прохоров.
  Сейчас охотнику показалось неуместным сидеть. И, прижав рукой Лию, чтобы не упала, он поднялся:
  - Саш. Старший команды охотников.
  Михаил Кузьмич недоверчиво нахмурился:
  - Что и все? Просто старший? Простой команды охотников? А потерь у вас много было?
  Охотник не понял:
  - Не было. А в чем дело?
  Дед раздраженно пояснил:
  - Подразделение, в лёгкую и без потерь раскатавшее хорошо вооруженную банду, не может быть просто 'командой охотников'. Это, должен быть, намного более высокий уровень.
  Саш даже растерялся - что сказать? Невольно выручил Митрич. Сначала со двора раздался его звучный крик:
  - Охранение вперед! Двухминутная готовность к маршу!
  Расслабленно лежавшие волки в две секунды вымелись с террасы.
  А потом появился сам Митрич и доложился:
  - Командир, трофеи собраны, все готовы к маршу. Выходим?
  Остался только расстроенный Дик и, продолжавшая мирно спать Лия.
  Саш не торопясь переложил волчонка за пазуху и повесил на шею автомат:
  - Давай, Митрич, выдвигаемся.
  Влетели два 'санитара' и мигом запихали Дика на носилки, а через минуту уже пристраивали их между двух испуганно всхрапывающих лошадей - непривычный груз.
  На прощанье охотник кивнул деду:
  - Прощайте. Вам не следовало беспокоиться. Мы мирные люди.
  Дед заступил дорогу:
  - Постойте! Мне потребуется два-три дня, чтобы собрать сельчан по лесам и соседям. Что мне делать потом?
  Саш не удивился:
  - Сколько человек?
  - Две сотни, может чуть больше.
  Охотник негромко гаркнул:
  - Валька, карту!
  Валька будто ждал - вот, командир!
  Саш продолжил:
  - Дойдете по этой карте до озера, и вставайте табором, ждите. Два-три дня протянете, а больше не потребуется - приду сам, или пришлю людей.
  
  Обратный путь прошел легче, и как-то даже веселее. Довольные успешным походом люди легче преодолевали расстояния и не обращали внимания на бытовые трудности. Три дня неспешного марша, и вот, на горизонте появился Поселок. Охотник конечно радовался возвращению домой, но занозой сидела мысль об оставленных на самоопределение людях. Саш не сомневался, что жители взятой штурмом деревни придут в условленное место, еще и соседей с собой приведут - ведь особого выбора у них не было. Не было никакой гарантии, что за первой бандой не придет вторая. А в Поселке их ждала совсем не иллюзорная защита. Саш обговаривал возможность подобной ситуации со старостой, потому заранее поручил нескольким бойцам 'проговориться' по поводу Поселка. Теперь оставалось только ждать. При всем этом, он чувствовал определенное беспокойство, а значит, завтра, немного отдохнув, пара волков пойдет на встречу. Нужно проконтролировать обстановку.
  
  Дозор не поднял тревоги, но недалеко от Поселка из кустов вынырнула стремительная тень. Всполошиться никто не успел - тень резво кинулась приветствовать всех подряд - в этот раз Рик забыл про сдержанность и суровость взрослого волка. Он был просто рад встрече. Сгоряча он даже лизнул в нос незнакомую ему Рию, но, напрягшаяся в первый момент волчица, только добродушно фыркнула - мальчишка! Охотник с удовольствием наблюдал за переполохом - ему, в отличие от остальных, сообщили о прибытии встречающего. Наконец Рик добрался до него и, слегка потершись, чуть не снес охотника с ног. Получив заслуженный шлепок по заду и нарезав вокруг еще несколько кругов, волк уселся и уставился на Саша:
  - Вождь, не оставляй меня больше. Тут скучно!
  В этот момент он и заметил голову торчащей из-за пазухи Лии.
  - Какая милая мордочка!
  - Забавный!
  
  Поселок встретил отряд распахнутыми воротами и серьезной делегацией встречающих, во главе с Олегом Сергеевичем. Наособицу от основной группы стояли Обо и Василиса. Судя по виду, оба чувствовали себя превосходно, и только чувство собственного достоинства одного и обычная корректность другой не давали им кинуться к подходящему отряду. Впрочем, это нисколько не мешало бурным приветствиям на неслышном другим уровне:
  - Молодец, Вождь! - раздался голос Обо, - Я знал, что ты не подведешь!
  Ему вторила Василиса:
  - Саш!? У нас пополнение? Вон ту наглую даму, что притесняет Дика, я не помню! И кто это у тебя торчит за пазухой?
  Смотри, как ловко научилась. Уже не хуже любого волка чешет, даже так ощущаются ее характерные интонации.
  Охотник перехватил взгляд улыбающегося Митрича:
  - Мы дома, старый!
  
  Бурный прием, организованный населением Поселка, Саш, как и сопровождающие его звери, предпочел провести в стороне. Волки просто растворились в окрестностях, а он хотел одного - добраться до дома, помыться и спать. В целом, это охотнику удалось, всю тяжесть торжественной встречи, неожиданно для себя, принял Митрич. Парень до сих пор ощущал его злой взгляд между лопаток. Да и ладно, переживет, на то он и заместитель командира...
  
  Но, надо сказать, Митрич отомстил, добросовестно расписав приключения отряда и особо выделив роль охотника. Именно поэтому, проснувшийся, ближе к обеду, Саш оказался в центре всеобщего внимания, стоило только высунуться на улицу. Ненамного в лучшей ситуации оказались и волки. Зверям всеобщее внимание категорически не нравилось. Впрочем, жителей Поселка можно было понять - количество принесенного в Поселок хабара просто не с чем было сравнивать. Таких удачных рейдов не могли припомнить даже старожилы. И без того не маленький авторитет охотника еще более возрос. Саш отмечал, что ему стали говорить 'вы' даже люди, ранее общавшиеся запросто. Впрочем, эйфории по этому поводу он не испытывал.
  Но самый цирк начался ближе к вечеру, когда положенную Поселку десятину, а ей стал практически не бывший в употреблении 'Печенег', отдали и произвели расчет между участниками похода. Сначала, к Сашу подошли новенькие - Глеб и Александр - и завели разговор о постоянном членстве в отряде. Парень был застигнут врасплох - конечно, бывшие крестьяне показали себя очень хорошо, но он не думал о создании постоянного подразделения и считал состоявшийся рейд разовой акцией. Но собеседники придерживались другого мнения - Глеб, немного помявшись, заявил:
  - Саш, от тебя теперь все равно не отстанут, так пусть мы станем первыми.
  Однозначного ответа охотник давать не стал, но пообещал, что непременно сообщит, если решение о создании отряда будет принято. Уже собираясь уходить, Алекс, так для краткости стали называть Александра, сказал:
  - Ты только поскорее определяйся, Саш, а то мы на мели совсем.
  Охотник оторопел - с момента распределения трофеев прошло едва ли больше пары часов. Куда можно было деть достаточно крупную добычу?
  Оказалось, что можно - новички рассчитывали на членство в отряде и не собирались уходить из Поселка - они реализовали полученные материальные блага в обмен на жилье. В том же самом ряду, где стояли боксы охотника. Их жители охотно избавились от столь проблематичного соседства - волки еще не стали обыденной частью Поселка. Как выяснилось чуть позже, они изрядно продешевили.
  Спустя немного времени, обитатели окрестностей могли наблюдать забавную картину - Митрич, при поддержке Зии, старавшейся выглядеть злобно, торговался за пару расположенных напротив боксов. Сам он жил на другом конце поселка, и решил, видимо перебраться поближе. Старый охотник предлагал равноценный обмен, с небольшой доплатой за хлопоты. Ну и еще, сверху добавил. Моральную компенсацию. Проблемой стало то, что сосед, ушлый мужик, выделявшийся небывалой хозяйственностью и горбатым носом, уже сделал вывод о возросшей популярности данного района Поселка и не собирался упускать идущую в руки прибыль. Теперь он ломил за обмен поистине несусветную цену, зная Митрича и понимая, что деваться ему в принципе некуда - раз решил, не отступит. Грозные взгляды и рыки Зии, возможно, принесли бы пользу, если бы не суетившаяся под ногами Лия - волчонок разыгрался, поочередно атакуя ноги волчицы и Митрича. На что те, волей - неволей, вынуждены были отвлекаться, и общая картина выглядела мирной и домашней. Как итог, стоимость не снижалась, и старый охотник заметно нервничал.
  Понаблюдав несколько минут за процессом, Саш недовольно нахмурился - этот сосед ему никогда не нравился, и конечно, он бы предпочел Митрича. Возможно, люди не смогли бы понять его чувств, но не волки. Через мгновенье он перехватил вопросительный взгляд лежащего у дверей бокса Обо:
  - Стая сказала, что Митрич наш человек. Мы могли бы вмешаться, если ты не против.
  Секунду подумав, охотник присел на стоящую у ворот скамейку:
  - Сделаем так... Только аккуратно!
  
  Через несколько секунд устранили Лию. Стоило соседу отвернуться, как серой тенью промелькнула Рия, ухватив дочу за шиворот и утащив прочь. 'Девушка' не успела даже пикнуть. Следом случилось то, что любой обыватель мог истолковать только одним образом - драка за самку.
  Появившийся из-за угла Сит узрел Зию и принялся оказывать ей знаки внимания. Волк стал покусывать ее за ухо и, о Боже, пытался лизнуть в нос. На беду, вышедший размяться Дик это увидел. Через мгновенье волк был рядом, и вид его был страшен - вздыбившаяся шерсть, горящие глаза и глухой рык, это еще не все, что увидел противник. Увидел, но не отступил. В итоге завязалась жестокая битва, и первым делом образовавшаяся свалка опрокинула Митрича. Как раз на 'неудачно' подвернувшуюся Зию, в результате чего последний не пострадал. Затем, ком из двух волков пару раз хорошо ударил в двери бокса - штукатурка посыпалась, и слегка зацепил его хозяина. На ногах тот удержался, но напуган был сверх всякой меры. Затем проигравший волк скрылся в своем боксе, следом рванул победитель. Наружу доносились только взвизги и другие звуки жестокой грызни. Саш не разбирался, кто там, по замыслу, проиграл, он 'слышал' и другую версию произошедшего, в вольной интерпретации ее можно было изложить так:
  - Поверни голову, мне тебя грызть неудобно!
  - Сейчас брошу через себя, подпрыгни, не подниму.
  - Митрича не угробьте, оглоеды!
  - Ребята, я его поймала! Жить будет!
  - Заканчиваем, убегай.
  - Сам убегай!
  Вмешался Обо:
  - Сейчас я решу, кто будет убегать!
  В итоге, на всякий случай, убежали оба.
  Но возбужденный народ ничего не понял, им было достаточно того, что волки бежали один за другим - все ясно - один убегает, другой догоняет.
  
  Между тем, прекрасно все понявший Митрич кряхтя поднялся на ноги и заявил:
  - Нет, что-то я передумал меняться.
  Роли коренным образом переменились, и теперь уже сосед уговаривал старого охотника на обмен. Тот еще посомневался, и, сбив цену, согласился:
  - Ну ладно, по рукам.
  
  На следующее утро охотник не особо удивился, увидев направляющуюся к нему делегацию из пяти человек. Возглавлял ее, разумеется, Митрич. Саш уже знал, о чем будет разговор. И, к его собственному удивлению, мысль о создании отряда теперь не казалась совсем дурацкой. Каким-то образом совершенный совместный поход повлиял на мировоззрение охотника. Парень не ошибся, речь зашла о создании постоянной команды. В частности, Митрич предлагал включить в основной состав своих людей и Глеба с Алексом. Но были и еще желающие - не много, не мало - три небольших группы, общим числом в два десятка человек. Впрочем, эти претенденты особо ни на что не рассчитывали, понимая, что создание крупных бригад не рентабельно. Их Митрич предлагал включить во вспомогательный состав, который будет привлекаться по необходимости и по возможности. Старый охотник взял на себя проблемы кадрового отбора - желающих было больше - и предварительная договоренность с ними уже была достигнута. Теперь все зависело от решения Саша.
  Несколько минут охотник молчал. Ему было не просто принять решение. Весь его опыт говорил о том, что одному проще - подвести никто не может. Но ведь он уже не один. Есть Стая, и от нее он не откажется ни при каком раскладе. Правильно ли будет отказать в подобной возможности людям? Наверное, нет, просто более ответственно нужно подходить к подбору кандидатов.
  - Значит так, Митрич, - наконец заговорил охотник, - завтра, затемно, как и планировали, три человека из твоей группы идут за проволокой. Дия и Сит пойдут с ними. Найми еще, из местных, желающих поработать на транспортировке. Человек десять хватит. Наемные тянут, а на наших - охрана. За пару суток обернутся.
  Митрич довольно улыбнулся, он отметил сказанное: 'на наших'. Похоже, все срастется.
  Демонстративно дремлющий Обо приоткрыл один глаз:
  - Вождь, это не опасно? Может послать больше волков? Или давай я пойду... Молодые еще...
  Саш покосился на волка - переживает за дочу:
  - Нет, не опасно, маршрут известен. А соваться в передряги мы им запретим. Чуть что, пусть возвращаются.
  Обо согласно закрыл глаз, а охотник продолжил:
  - Далее. По основному составу у меня вопросов нет. Но, сегодня я должен переговорить со всеми кандидатами во вспомогательный состав. Сразу говорю, если не подходит один человек, отказываем всей группе. И я не скажу, почему отказали.
  Митрич уважительно взглянул на Саша и согласно кивнул - меньше будет дрязг.
  - Ну и последнее, - охотник ухмыльнулся, - Завтра я отойду на денек, по делам, а послезавтра, с утра - тренировочный выход. Нет гарантии, что удастся подзаработать, но зато недалеко и присмотримся к новичкам. Идут все оставшиеся наши и те, кто пройдет сегодня отбор. Теперь по экипировке... Вопросы?
  Вопросов не было.
  После того, как все разошлись, Саш поймал себя на мысли - что-то упустил, что-то не так... На секунду задумавшись, сообразил:
  - Обо! Пожалуй, ты прав. Сходи с молодыми, а то неспокойно, еще дров наломают...
  От волка прилетел образ - согласие и одобрение. Ну конечно, чего еще было ожидать? Ведь сам и спровоцировал Сашины сомнения, а теперь одобряет. Интриган старый!
  Очевидно, он не смог скрыть свои мысли, так как Обо добродушно фыркнул:
  - Ну, не такой уж и старый!
  Охотник улыбнулся:
  - Ладно, проехали. Где наш передвижной детектор лжи?
  Предстояло 'собеседование' с командами претендентов.
  
  Из трех групп охотников, отказ получила только одна. Как и было договорено, без объяснения причин...
  Разговор проходил у дверей принадлежащих охотнику боксов, где был огорожен небольшой палисадник и имелась пара скамеек и стол. Саш задавал каждому по паре вопросов, неважно каких, даже про погоду спрашивал. Лежащей у его ног Рие это было не важно. Волчица оценивала не ответы, скорее, психический и эмоциональный фон. Впрочем, какая разница. Все равно никто не знал, как это работает. Главное, есть результат, и, чаще всего, оценки Рии совпадали с собственными выводами Саша. Разница была в том, что охотник составлял только общее впечатление о человеке, а Рия выносила диагноз как заправский психиатр.
  Как обычно, под ногами возилась Лия, с увлечением атакуя сапог охотника. На этот раз врагом оказался левый. А чуть поодаль и вразнобой устроились, очевидно на отдых, четыре волка. Присутствовавший при разговоре Митрич, сразу обратил на них внимание, но обозначить его не успел, получив ментальный посыл от Зии:
  - Наш Вождь, как хотим, так и охраняем!
  После этого старый охотник поперхнулся и, скрывая ехидную ухмылку, сосредоточился на беседе. Ангелов, разумеется, не попадалось. Так получилось, что люди не совершенны, и слабости есть у каждого. Все это прекрасно понимали. Другой вопрос - какие 'слабости', и как их носитель может с ними справляться. Одна из характеристик охотнику запомнилась особо - об типичном на вид мужичке, известном своей 'безбашенностью', Рия флегматично сообщила:
  - Трусоват. Но нужно брать. Прослыть трусом или подставить друзей он боится больше, чем смерти. Сдохнет, но не подведет.
  И, как всегда 'кстати', влезла Зия:
  - Да, командир, он хороший. Соглашайся.
  Вопреки формальной логике, уважения у Саша к мужику добавилось. Имея серьезный опыт скитаний и боевых столкновений, он прекрасно понимал, что ничего не боятся только идиоты, важно уметь управлять этим чувством и четко понимать разницу между страхом и здравым смыслом. Этот, судя по всему, умел и понимал.
  
  В конце собеседования лидер 'отвергнутой' команды охотников подошел, и, пристально взглянув на Рию, задал вопрос Сашу:
  - Так сколько у меня проблем?
  Охотник пожал плечами, он вполне понимал сообразительного командира отряда:
  - Две. У тебя две 'проблемы', Илья.
  Тот кивнул:
  - Надеюсь, позже мы сможем вернуться к вопросу сотрудничества?
  - Разумеется.
  Похоже, судьба двух 'проблем' была уже предопределена. И совсем не Рия с Сашем открыли глаза Илье. Он и так что-то знал, по крайней мере удивленным не выглядел. А к охотнику подошел только подтвердить собственные выводы.
  
  Рано утром с охотником выдвинулась вся Стая, Саш никого заранее не предупреждал, но так получилось... Стаю не нужно было будить. Когда охотник вышел из бокса, его уже ждали. Все, включая маленькую Лию. Последняя сразу сорвалась с места и рванула к охотнику - ее место за пазухой пока не было занято. Ребенок не понимал, что претендовать на него, кроме нее, никто не сможет. Возникший эмоциональный фон, Саш охарактеризовал бы как 'смешки'. Но в целом, волки выразили всеобщее одобрение - куда еще девать эту 'мелкую'?
  Саш на ходу подхватил Лию, и, уже автоматически, засунул ее за пазуху:
  - Привет, милая!
  В ответ только пискнули.
  Но охотник все понял - 'девушка' довольна.
  Изначально, он не собирался вести с собой всю Стаю, но... почему нет, зачем спорить? Семь волков, не считая Лии, рассыпались по окрестностям. Он просто физически ощутил - Стая довольна, они в своей родной среде, они сильны и решительны. Даже Обо рванул в передовой дозор - похоже, волки просто отдыхали. Саш довольно улыбнулся.
  
  Ничего удивительного не было в том, что маршрут не вызвал никаких затруднений. Местные хищники прекрасно знали кто наиболее опасен в окрестных лесах. А теперь к главному противнику добавились пришлые звери, которые уже успели себя громко и однозначно зарекомендовать. Потому, местное зверье предпочитало не связываться, а чужих тут, в силу географического положения, практически не бывало. Происшествие случилось только одно - Зия традиционно убила косулю. На этот раз Дик даже не стал спорить, молча взвалив тушу на плечо. Похоже, он отыграл очко - достаточно было взглянуть на разочарованную Зию - волчица определенно рассчитывала на небольшое выяснение отношений. Вот кому хаос - родной брат. Саш усмехнулся, и поймал понимающий взгляд вожака:
  - Молодец малыш, взрослеет.
  
  Свидетельства того, что поселенцы начали обустраиваться заметны были издалека: появилась какая-никакая охрана, разработанные поля. Это хорошо, пусть осваиваются. Охотник удовлетворенно кивнул. Он сожалел только о том, что всю его многочисленную компанию никто так и не заметил - охрану волки 'срисовали' еще на дальних подступах, и достаточно просто обошли. Ну, и вот оно - новое поселение людей. Нужно продемонстрировать местным огрехи в обороне. Волки идею поддержали, зачем терять лишний шанс развлечься - из леса веером выскользнула тройка волков, за ней другая. Через несколько секунд большая часть Стаи скрылась среди палаток, а Дик и Сит локализовали охрану - когда в миллиметре от горла пасть, полная зубов, не особо тянет схватить автомат. Хотелось бы, конечно, но как? Саш и Обо вышли чинно, никуда не торопясь. Пока дошли, на окраине появился Федор:
  - Привет, Саш! Привет, Обо! Рад что ты поправился. Развлекаетесь?
  Федор невесело усмехнулся:
  - Давай отбой своим бойцам. А то снесут мне тут половину долины.
  Никакой команды в принципе не требовалось - волки изначально знали, что 'штурмуют' друзей. Как следствие, непониманий не возникло, у многих - сразу нашлись знакомые, а тем, у кого не нашлось, помогли другие члены Стаи. Возник только один конфликт - от Рика пришел несколько комичный, но и в тоже время растерянный сигнал:
  - Командир, меня атакуют.
  Скоро Саш мог наблюдать 'атаку'. Пришедший с ним Обо принялся устраиваться поудобнее, что бы ничего не пропустить, а Федор фыркнул и громогласно заорал:
  - Никита! Уйми ребенка!
  По поляне, на которой стоял временный шалаш, бегали двое - Рик и девочка, лет пяти-шести. Последняя и была проблемой - она сжимала в руке хворостину метровой длины. Именно ей она и пыталась ударить Рика. Невдалеке, абсолютно белая, стояла мать ребенка. Конечно, женщина знала, что огромные волки не враги, но как зверь отреагирует на агрессию? Между тем, волк уклонялся от ударов без особых усилий, но в какой-то момент перестал это делать, и, слегка изогнувшись, иначе было не достать, лизнул девочку в нос. Пара ударов ему при этом досталась. Ну да... Слону дробина. После этого зверь отскочил, а ребенок обернулся и ошеломленно произнес:
  - Мама, он меня лизнул!
  Та, наконец оправилась от шока:
  - Анечка, иди сюда, не трогай его! Он же тебя не трогал.
  Но девочка отбросила свою палку и решительно направилась к Рику:
  - Ты почему лижешься? Ты разве не злой серый волк из сказки?
  Рик всем своим видом изобразил, что он не злой, не серый и вообще не волк. К сожалению, в средствах коммуникации он был ограничен, поэтому бросил умоляющий взгляд на охотника, одновременно передавая информацию - волк мирно пробегал мимо, когда подвергся нападению. Ввиду нестандартности ситуации, Рик слегка растерялся, хотя мог просто убежать. А теперь он и не хотел убегать - ему стало интересно пообщаться с агрессором.
  Саш подошел ближе. Стоящий рядом с девочкой волк был заметно ее выше. Охотник присел:
  - Ты Анечка, правильно?
  Девчонка согласно кивнула.
  - Ну а меня зовут Саш. А это, - охотник положил руку на шею волка, - Это Рик. Он совсем не злой, ты можешь с ним играть. И даже бить палкой. Думаю, в этом мире ты единственная, кто может это делать безнаказанно.
  Ребенок отрицательно замотал головой:
  - Я не буду его бить!
  И попытался обхватить волка за шею.
  Рику пришлось пригнуться.
  
  Дальнейший маршрут был известен. Федор не обманул, и изба для 'лекарки' строилась полным ходом. Лес, конечно, был непросушенный, но сейчас было не до изысков. Поправят, со временем. Но что-то было не так. Охотник почувствовал это сразу - отсутствие Ольги среди встречающих, немногословный и смущенный, вопреки обыкновению, Федор...
  Заметив знакомую палатку, Зия рванула вперед, и в нескольких метрах от нее резко притормозила и недовольно заворчала. Волчица остановилась и обернулась - в ее глазах Саш прочитал недоумение, даже не так - ошеломление. Спустя мгновенье она пришла в себя и шерсть на ее загривке встала дыбом:
  - Командир, хочешь, мы всех убьем? - Зия как всегда была категорична.
  Парень еще ничего не понял, но уже прозвучал короткий рык Обо, и Стая мгновенно начала сбиваться в боевое подразделение. Волки не лезли на видное место, но почти сразу сосредоточились вокруг. Ведь когда прозвучала команда 'к бою', уже не важен мотив, поздно разбираться. Просто ты, как боец, должен занять свое место и идти в бой. Потому что так нужно. Членам Стаи этих объяснений не требовалось.
  Федор заметил реакцию Зии, и посмотрел на Саша:
  - Извини, тут я не виноват. Я понимаю, что ты и твои бойцы сейчас могут убить многих... Но я не хочу конфликта.
  Неизвестно откуда взявшаяся Рия констатировала:
  - Он честен, ему действительно жаль.
  До охотника наконец дошло - произошло нечто, чего он никак не сможет принять, и Стая, на всякий случай, уже готова к неприятностям - мало ли что.
  Вмешался Рик, отправив образ Анюты и ее матери:
  - Этих прошу не трогать.
  Вместо охотника ответил Обо:
  - Принято. Женщин и детей никто в принципе трогать не собирается. Если что.
  А вот это самое 'если что' просто висело в воздухе...
  Как раз в этот момент и вышла из палатки Ольга. Девушка сухо посмотрела на Саша:
  - Я не знала, что ты хладнокровный убийца! Виталий не заслужил смерти. Ты просто палач!
  Охотник сбросил на землю рюкзак и на него же и сел, ошеломленно помотав головой - так вот что с ходу почувствовала Зия - как она это делает?
  В душе зрело недовольство, нет, не так - бешенство. Он чуть не умер по вине этого Виталика, а она... Дыхание перехватило.
  Между тем Ольга продолжила:
  - Не думаю, что даже твои звери тебя поддержат, правда, Зия?
  Девушка требовательно уставилась на волчицу.
  - На что она рассчитывает? Дура, что ли? - Зия недоуменно посмотрела на самку человека. Даже если бы Саш был неправ, она однозначно поддержала бы его. А он прав.
  Вместо ответа волчица бочком подвинулась к сидевшему охотнику, и, повертев головой, влезла под мышку:
  - Командир, все будет хорошо. Мы все с тобой.
  Охотник и не сомневался. Он просто знал, Стая его не подведет.
  - Неприятно это, милая. Но мы просто уйдем.
  
  Федор внимательно наблюдал за Сашем и его командой. Внешне спокойный Обо. Расстроенная, но при этом собранная и хладнокровная Зия. И еще пять волков вокруг. Он их не видел, но просто физически ощущал - они где-то здесь. Было отчетливо понятно, что только от решения охотника зависит сейчас исход намечающегося конфликта. С одной стороны, Саш не казался беспредельщиком, с другой - стая подчиняющихся только ему зверей, которые без колебаний выполнят любой приказ. Если он сочтет себя оскорбленным... Возможно, местные стрелки и смогут нейтрализовать некоторую часть пришлых, но те, в ответ, устроят резню. Глава поселения отчетливо представлял себе их возможности, был случай убедиться. Вот ведь угораздило Ольгу взбелениться по поводу своего старого и безнадёжного поклонника... Все вокруг вздохнули с облегчением, а она взялась протестовать. Маловероятно, конечно, что этот инцидент может спровоцировать серьезные последствия, но определенное напряжение в воздухе чувствовалось. Федор взглянул на охотника - сокрушенно сидящий Саш, напротив, смотрящая пустыми глазами девушка и два, напряженных как струна, волка. Что называется - брось искру. В том, что присутствующие люди будут уничтожены в течении пары секунд он нисколько не сомневался. Что будет после? Если вдруг, пострадает Саш, то волки убьют всех, кого смогут. Почему-то Федор в этом не сомневался. Но тут, наконец, охотник поднял голову:
  - Федор, ты извини меня. Что-то прихватило. Приятно было увидеться, но мы, пожалуй, не сможем остаться на ночь...
  Будто дали команду 'отбой'. В кустах мелькнули невидимые ранее тени. Стало понятно - стая не нападет, они уходят. Федор с облегчением вздохнул:
  - Саш, мне действительно жаль.
  Охотник резко поднялся и хлопнул его по плечу:
  - Я знаю. Ничего не меняется, ведь мы друзья.
  Из-за отворота его куртки внезапно высунулась маленькая мордочка, Федор не сразу ее заметил, и лизнув охотника куда достала - в подбородок - попыталась спрятаться обратно. Но была перехвачена твердой рукой:
  - Вот познакомься, кстати, это Лия. А это, - Саш кивнул чуть в сторону, - ее мама, Рия.
  Федор обернулся, он был готов поклясться, что еще секунду назад там никого не было. А теперь на этом месте сидела матерая волчица, и правда щенок на нее похож. На предводителя селян взглянули огромные серые глаза, пусть и зрачки странные, и Федор внезапно услышал, или нет, эта мысль просто возникла в голове:
  - Мы не враги. Добра тебе, человек!
  От помотал головой - волчицы уже не было. Мистика. Значит, Рия:
  - Спасибо, - подумал Федор, не надеясь на ответ. И был просто ошарашен, его получив:
  - Пожалуйста.
  
  Охотник повернулся, и ничего не выражающим взглядом окинул девушку:
  - Мне жаль.
  Подхватив рюкзак он не торопясь пошел к выходу из поселения. Неприятная, звенящая пустота угнездилась внутри. Рядом, как привязанная, держалась Зия. А вокруг периодически мелькали тени волков.
  
  - Х -
  Сборная команда охотников собралась у ворот затемно. В принципе, так начинался любой рейд, но сегодняшний был необычен - давно уже не выходило два с половиной десятка человек сразу. Пришла и команда Ильи - всего три человека. Хмурый предводитель отряда сообщил, что два охотника, из состава отряда, 'решили' заняться самостоятельным промыслом. Саш понимающе усмехнулся, и оглядел собравшихся - экипировкой занимался Митрич, в соответствии с его, Саша, рекомендациями. Помимо обычного вооружения, у каждого была лопата, и несколько скаток брезента на отряд. Их предполагалось использовать вместо носилок для удаления грунта. Охотник решил реализовать свой старый план - тот холм, правильной прямоугольной формы, не давал покоя. Был, конечно, шанс ничего не обнаружить - это снизит привлекательность членства в новой команде, но он сознательно шел на риск - любителей легких успехов лучше отсеять сразу. Новичкам был произведен инструктаж о недопустимости стрельбы по боевому охранению и коротко объяснен порядок передвижения в колонне. Со смешками и прибаутками объединенный отряд тронулся в путь. На месте рассчитывали быть еще до обеда. Скептически смотревший на собравшееся воинство Дик, поймал взгляд охотника и скользнул в сторону. За ним последовали еще три волка. В этот раз отряд сопровождало всего четыре зверя - сам Дик, неизменная Зия, Дия и Рик. Еще двое - Обо и Рия ушли с вечера - нужно было проконтролировать прибытие новых поселенцев - Саш не забыл своего обещания их встретить. Да и дорогу нужно будет показать. С этим справился бы и Сит, но Обо вызвался сам, да и напарница ему как-то сама образовалась. Охотник ехидно улыбнулся - надо будет подколоть старого, что-то здесь нечисто. Хотя, одернул себя Саш, что тут такого? Все правильно, глядишь, у Лии сестренка появится. По тому как хитро смотрела Зия, было понятно - не он один такой наблюдательный.
  
  Земляные работы, против ожиданий, затянулись. Изначально Саш планировал управиться быстрее, но вот уже и вечер, а окончания пока не предвидится. Успокаивало только то, что сборная команда не возмущалась. Мужики осмотрели фронт работ и единогласно согласились с Митричем, который почесал затылок и изрек:
  - Как мы раньше не сообразили. Точно, там что-то есть.
  И вот теперь народ вкалывал как проклятый. Охрану несли волки. Лагерь уже был разбит, и охотник подумывал прекратить работы до утра. Он улыбнулся, полчаса назад произошел занимательный эпизод - зараженная общим энтузиазмом Зия тоже попыталась копать, но через минуту к ней подошел новенький - Илья:
  - Красавица, ну не твое это! Может лучше ужин добудешь?
  Волчица окинула его внимательным взглядом - насмешки вроде нет. Она бросила вопросительный взгляд на Саша, и, получив утвердительный кивок, растворилась в лесу. Илья же задумчиво посмотрел ей в след, и, бросив задумчивый взгляд на охотника, вернулся к работе. Он не мог отделаться от ощущения, что его прекрасно поняли. И человек и волк.
  Лучшая охотница не подвела - уже через двадцать минут Дик отправился работать грузчиком - Зия убила косулю. Волк уже даже не возражал - привык, наверное. А может прав Обо - взрослеет мальчик. Довольная охотой волчица легла у ног парня:
  - Командир, я молодец?
  Саш присел и обнял ее за шею:
  - Да, милая, ты просто золото! От длинного шершавого языка он уже привычно увернулся. Ну... почти увернулся.