Одинокий волк - 2. "Райская жизнь"
  
   Глава 1. Райская жизнь
   Вроде, и день в самом разгаре, а бар постепенно заполнялся людьми. Поднялся такой гул, что приходилось перегибаться через стол, чтобы услышать собеседника. Впрочем, для тройки ребят, сидящих за самым дальним столиком, это было только на руку.
   Веселящихся местных магов Саша никак не мог понять, особенно в сравнении с собственной локацией, когда необходимо было постоянно повышать уровни. Выпивка, кутёж - о чём они думают? Как они собираются сражаться с безликими, если большую часть времени бездельничают? Сам он к бокалу пива, в отличие от новых знакомых, так и не притронулся. Есть дела поважнее.
   Питейное заведение ничем особым не выделялось. Бар как бар, обычная забегаловка, которых до апокалипсиса было пруд пруди. Запах перегара и кислой браги смешался со сладким освежителем воздуха, который официантки то и дело распыляли вокруг. Курить народ выходил в отдельную комнату рядом с входом. Оно и к лучшему. Вытяжек в помещении бара не было, посетители могли бы запросто задохнуться.
   Фоном играла музыка. Колонки, закрепленные над барной стойкой - маленькие, компьютерные. Видимо, кто-то принёс из дома. В общем шуме их практически не слышно.
   Официантки поверх повседневной одежды накинули фартуки. Единого стиля нет. У одной - фартук зелёного цвета с эмблемой производителя кофе, у другой - коричневый. Владельцев бара можно понять. В постапокалипстическом мире нет дела до корпоративного стиля. Сгодится всё.
   В баре царил полумрак. Слабые лампы едва освещали помещение. Интересно, как они добывают электричество? Неужели маги молний научились заряжать аккумуляторы?
   "Надо не забыть поинтересоваться", - промелькнула мысль у Александра.
   Под столом из рук в руки передавали сюрикен с шипом. Мага-универсала волновало, смогут ли его артефакты быть популярными среди местных игроков? Что, если здесь есть аналоги его товара? Тогда он не сможет быстро получить нужные заклятья биомагии. Придётся или раскрывать способности лекаря, или искать другие варианты.
   "Если никто не будет брать сюрикены и шипы, предложу арбалеты. Всё-таки это универсальное оружие. И если магам молний оно ни к чему, другие, особенно биомаги, должны заинтересоваться", - размышлял парень.
   Сначала Дима, потом Андрей с явной неохотой вернули артефакты владельцу. Александр видел жадный блеск в их глазах.
   "Что ж, начало мне нравится", - мысленно усмехнулся маг-универсал.
   - Как думаете, можно ими торговать? - спросил Саша, пряча сюрикен с шипом в "Пространстве ауры".
   - А то! - воскликнул Дима. - Да я хоть сейчас несколько куплю!
   - И мне продашь? - полюбопытствовал Андрей.
   - Вы их заработаете, - улыбнулся Саша. - В принципе, могу авансом дать по одному шипу или сюрикену.
   - Шип хочу! - обрадовался Андрей. Он даже выпрямился на стуле, так хотелось получить артефакт. Ещё проводя подушечкой большого пальца по лезвию сюрикена, он пожалел, что агрессивно отнёсся к новичку в момент знакомства. Кто ж знал, что этот маг - бывалый? Хорошо хоть Александр оказался не обидчивым парнем. И не стал бросаться сюрикенами или тыкать шипами. С Андреевой обнулённой энергией много не навоюешь.
   - И мне шип, - проговорил Дима. - Хотя и от сюрикена не откажусь. Ещё бы научиться их метать...
   - О, это не сложно! - заверил Саша. - Сейчас найдём дерево, сломаю пару веток для исходника и будут вам шипы. А как пойдёт торговля, выдам набор из сюрикенов.
   Дима с Андреем как-то странно переглянулись. Это не понравилось магу-универсалу.
   - Исходник? - озадаченно пробормотал Андрей.
   - Та-ак... - протянул Саша. - Рассказывайте! Вы чего, для своих заклинаний не используете исходник?
   - Нет, - мотнул головой Дима. - Просто активируем заклятья. Тебе этот исходник обязательно нужен?
   - Да, - подтвердил маг-универсал.
   Парни снова переглянулись, чем ещё больше насторожили Александра.
   - Понимаешь... С этим могут возникнуть проблемы, - наконец, сказал Дима.
   Не успел Саша задать напрашивающийся вопрос, как Андрей, чувствуя за собой вину, поспешил пояснить:
   - Ты заметил, на улице нет растительности?
   Маг-универсал мрачно кивнул.
   - В нашей локации не идёт дождь. Ни разу за год. Первые игроки догадались построить теплицы. Наш клан с помощью заклинаний материализует воду. Тот же призыв, только не монстров. Кстати, биомаги не с нуля создают те же бактерии, а как бы "притягивают" их в локацию. То же самое касается и молний. Они реальны. Хорошо ещё, что микробы, вирусы и всякие паразиты быстро гибнут, а молнии отводятся в землю. Иначе мы бы здесь все давно погибли. Только биомаги имеют иммунитет к своим заклинаниям, а громовержцы - к своим. Против чужих заклятий у нас нет защиты. Спастись можно только поддерживая здоровье красными батончиками, дожидаясь, пока заклятье само исчезнет. Так вот. Часть полученной воды уходит на потребности магов, другая - на поддержание теплиц. Деревья у нас в дефиците.
   Саша недовольно поджал губы.
   "Приплыли. Офигеть новости. И что теперь делать? Бой с огневиками забрал большую часть кактуса-алтаря. Теперь что, придётся экономить? И чем я буду торговать? Не хочу начинать с нуля!"
   - Брось, не расстраивайся! - попытался утешить Дима. - Что-нибудь придумаем.
   - Да что тут придумаешь? Ограбить ваши теплицы? - новость выбила Сашу из колеи.
   - Почему сразу ограбить? Можно обменять. Сейчас пойдёшь к своим. Если получится, поговори с лидером клана. Биомагам нужны твои артефакты. Константиныч заинтересуется твоим предложением. Ради такого он пожертвует парой деревьев.
   - Константиныч - это кто? - поинтересовался Александр.
   - Лидер биомагов. Он мужик серьёзный. Говорят, был депутатом. Один из старожилов локации.
   - Понятно. Спасибо за идею.
   "В принципе, не с нуля буду начинать. У меня пять тюльпанов и остатки исходника древесины. Пять зажигалок для "Огненной стены". Спасибо Марине, вовремя подсуетилась, принесла из маркета. И "Звуковая пуля". В общем, есть чем встретить ботов", - продолжал размышлять Саша. - "Исходник земли в свободном доступе. Камни или кирпичи найдутся. Это ещё плюс несколько заклинаний. Для уклонения имеются "Крылья ветра" и "Родство со стихией". А вот воду придётся покупать. Вряд ли дадут бесплатно. С таким-то дефицитом! Интересно, а маги тьмы используют исходники? Как-то не удосужился спросить. Хотя, где они возьмут такой специфический исходник? Наверняка не нужен. Тогда при достижении пятидесятого уровня точно усилюсь заклятьем магии тьмы".
   От потока мыслей захотелось выпить. Кружка пива соблазнительно маячила перед глазами. Но Саша сдержался.
   Парни, наоборот, сделав по глотку, теперь мечтательно пережёвывали ломтики мяса.
   - Я хочу, чтобы вы ввели меня в курс дела: рассказали, что знаете про локацию. Условия прокачки, какие есть нюансы. Хочу услышать информацию о сильнейших игроках, все слухи, что знаете. Мне интересна любая деталь.
   Дима по-простецки пожал плечами, отпил ещё немного пива, выругался, когда ценный напиток пролился на футболку.
   - Давай я расскажу. Если что пропущу, Андрей добавит, - проговорил маг воды, пропитывая салфеткой влажное пятно на футболке. - С чего начать-то? Здесь проживает порядка двух тысяч магов. Как ты уже понял, есть четыре элемента: вода, молния, призыв, биомагия. Самые многочисленные - громовержцы. Недавно хвастались девятисотым членом клана. Вторые биомаги, твоя, Санёк, братия - примерно шесть сотен. Водников около трёхсот. Призывателей меньше двухсот.
   "Мда, по сравнению с моей локацией эта - чересчур многолюдна", - подумал Саша.
   - Существуют две фракции, - продолжил Дима, после того, как допив пиво, налил себе в кружку ещё. - Маги призыва подчинены громовержцами. Так же, как и небольшая часть водников. Леонид Сергеевич, наш глава, вместе с основными силами объединился с биомагами. Ради общего выживания обязанности фракций разделили. Наши водники материализуют воду и вместе с биомагами занимаются земледелием: выращиваем мутированные растения и деревья, получаем зерно и плоды. Отщепенцы у магов молний, скорей всего, делают то же самое. Я имею в виду, сбор воды. Маги призыва вместе с громовержцами добывают мясо. Первые "поставляют" монстров, вторые их убивают. Несъедобная часть тварей - кожа, кости, внутренности - отправляется в Источник, которым владеют громовержцы и который время от времени генерирует артефакты.
   - Хм, интересный расклад сил, - пробормотал Александр. Выбрав заклинание "Кашель", он автоматически присоединился к фракции биомагов. То, что эта фракция слабее, видно невооружённым взглядом. Маги молний в пух и прах разнесут биомагов. Вопрос, почему до сих пор этого не сделали? Так ли нужны зерно и плоды? Или всё-таки на более высоких уровнях заклятья биомагии опасны? Скорей, второе.
   "По всей видимости, они понимают, что открытое противостояние их самоуничтожит. Как говорил Андрей, они не имеют защиты против чужих заклятий. Но теперь появился я. Если раскрыть свою силу перед лидером биомагов, не значит ли, что тот развяжет войну? Конфликт наверняка тлеет не один месяц. Не хватает только искры. Опытного игрока другой локации, выступающего за одну из сторон. Конечно, в таком случае встанет вопрос доверия. Этот Константиныч должен меня подкупить и быть уверенным, что я не свалю, когда станет жарко. Но чем меня можно купить? Пластинами заклинаний? Батончиками восстановления характеристик? Не то. Он заразит меня каким-нибудь особым заклятьем биомагии и пообещает всё исправить. Так? Так. Не зря я выбрал эту специализацию. Ой, как не зря. Теперь бы побыстрее прокачать уровни заклинаний и тогда атаки биомагов мне будут нипочём. Хотя, стоп. В описании, когда выбирал биомагию, говорилось не про уровень заклятий, а про уровень магов. И Андрей рассказывал про иммунитет. Точно! Это что получается? Если у меня сороковой, то стоит опасаться биомагов только выше моего уровня? Замечательно, здесь таких нет. Лидеры биомагов, если парни не соврали, находятся на двадцать втором... Хм. Вроде, и правильно думаю, но испытывать судьбу как-то не хочется. Надо быть предельно осторожным, чтобы не попасться. И обязательно проверить "Лечебное восстановление", сумеет ли оно побороть заражение бактериями? Если да, тогда я "царь и бог" этой локации. У меня достаточно заклинаний, чтобы противостоять монстрам магов призыва, молниям громовержцев и заклятиям водников. Может, ну его, эту конспирацию? Заявляю, что я самый сильный здесь игрок. Пусть подчиняются или умрут... Не-е. Это столько головняка прибавится! Пару недель войны, пока не перебью всех сопротивляющихся. Ни поспать нормально, ни отдохнуть. Зачем оно мне надо? Но как запасной план держать в голове буду. Хе-х".
   Вновь появилось желание выпить.
   "Нет, нельзя", - Саша отдёрнул руку, протянутую было к бокалу пива. - "Надо сохранить трезвый рассудок. Здесь чёрте что может произойти".
   Вместо выпивки парень вкинул в рот ломтик мяса.
   "А ничего так. На телятину похоже", - оценил закуску Александр. - "Значит, раскрывать свою силу никак нельзя. С другой стороны, стоит мне начать торговлю артефактами, как все всё поймут. Поэтому настаивать, что имею нулевой уровень - как-то нелогично. Придётся признаться, что обладаю, допустим, десятым или двенадцатым уровнем. Меня, естественно, возьмут "в оборот". Но недооценят. Вряд ли здесь найдутся маги с суперпрокаченным "Видеть незримое", позволяющим определять уровни более сильных игроков".
   - Ты всё? Могу продолжать? - терпеливо спросил Дима. Пока Александр размышлял, парни успели опорожнить бочонок и даже попросили официантку принести ещё.
   - Да. Простите. Задумался, - сказал Саша.
   Не успел Дима открыть рот, как, перекрывая общий шум, раздался возмущённый мужской голос:
   - КАК НЕТ МЕСТ?! ЧТОБЫ В БАРЕ. МОЕГО КЛАНА. ДЛЯ МЕНЯ. НЕ ОКАЗАЛОСЬ МЕСТ?
   Воцарилась тишина.
   "Летний дождь, летний дождь. Начался сегодня рано..." - пел Игорь Тальков из музыкальных колонок.
   - Приносим свои извинения. Да, все столики заняты клиентами. Приходите позже, - тихо пролепетала испуганная официантка.
   - ЧТОБ Я? ПРИШЁЛ ПОЗЖЕ?! ЗА КОГО ВЫ МЕНЯ ПРИНИМАЕТЕ? ВЫШВЫРНИТЕ НУБОВ!
   - Попили пива... - скривился Дима.
   - Гребанные громовержцы, - едва слышно пробормотал Андрей.
   Саша активировал "Видеть незримое". Многие посетители обладали пятым и выше уровнем. Одна девчонка имела второй, но сидела в компании двоих парней с девятым и десятым уровнем. По закону подлости, самые минимальные оказались у его новых знакомых.
   Маг-универсал перевёл взгляд на буйного мага молний. Худощавый паренёк примерно восемнадцати лет. Острое лицо, глубоко посаженные глаза, большой орлиный нос. Губы презрительно искривлены. Заклятье магии разума демонстрировало цифру "восемнадцать".
   Под руку громовержец держал разукрашенную блондинку, обладающую четвёртым уровнем магии. Девушка нервно топталась на месте.
   - Простите, но в нашем баре все клиенты равны, - пыталась гнуть свою линию официантка. Но дрожащий голос выдавал неуверенность с потрохами. У работницы бара оказался всего лишь первый уровень.
   - Вон двое слабаков на третьем уровне! Я хочу сесть на их место. И где черти носят Михаила? Почему я до сих пор разговариваю с какой-то прислужницей?
   Официантка стушевалась.
   - И часто у вас так? - поинтересовался Александр.
   - Бывает, - обречённо кивнул Дима, в пожарном режиме допивая пиво. Андрей делал то же самое.
   - Идём, Саш. Не хочу развивать конфликт, - маг-водник, одетый в горчичную футболку, встал из-за стола.
   - Погодите.
   - Эй, нубы! А ну проваливайте!
   Буйный громовержец решил взять ситуацию в свои руки. Он, увлекая за собой блондинку, направлялся к самому дальнему столику.
   - Погоди, брат, - улыбнулся уверенной улыбкой Саша. - Мы сами уйдём. Вот только...
   Над ладонью засверкало радужным сиянием "Пространство ауры", притянув взгляды окружающих. Дима с Андреем насторожились. Неужели достаёт шип? Будет битва?
   - Я тебе дам три батончика энергии, а ты мне пластину самого мощного заклинания, что имеешь. Интересует биомагия. Но и магия молний сойдёт.
   Не давая вставить ни слова, Александр всунул в руку буйного мага три оранжевых батончика. Повоевать он ещё успеет. Тем более, вряд ли маг молний окажется достойным противником. А вот получить хорошее заклинание вполне возможно. Раз громовержец обладает восемнадцатым уровнем, то наверняка имеет в запасе несколько неизученных убойных заклятий.
   "В худшем случае потеряю три ненужных батончика".
   - В баре запрещено обмениваться артефактами, пополнениями характеристик и пластинами заклинаний.
   Со стороны входа показался знакомый вышибала.
   - Помолчи, Денис, - это отозвался буйный маг молний. С плохо скрываемым интересом он осматривал врученные батончики. - Где ты раздобыл такие батончики? Кто ты?
   - Раздобыл. Друг, - просто ответил на два вопроса Александр.
   Громовержец с ног до головы осмотрел собеседника, потом всё внимание переключил на батончики.
   - И всё же. Кто ты такой? Откуда у тебя батончики третьего ранга? Что-то я тебя раньше не видел, - в голосе буйного мага исчезли презрительные нотки. Зато появилась настороженность, любопытство и... даже страх.
   По залу прошлись шепотки. Александр не придал этому значения.
   - Говорю, раздобыл. Так что, совершим обмен?
   - Совершим, - серьёзно кивнул маг молний. - Биомагия, говоришь. Таких, к сожалению, нет. Зато есть вот что. Интересует?
   Засверкала воронка "Пространства ауры". В руке громовержца появилась пластина заклинания. Мельком глянув на неё, парень передал заклятье Саше.
   На картинке была изображена сетка из кривых линий голубого цвета. "Видеть незримое" определило заклятье, как "Рука Зевса" с наносимым уроном 70-150 пунктов и расходом энергии 60-140.
   Александр отметил две странности. Во-первых, "Видеть незримое" подробно расписало особенности заклятья. В прошлом заклинание магии разума таких подробностей о неизученной пластине не показывало. Во-вторых, расход энергии оказался ниже наносимого урона. В его локации было наоборот: урон всегда меньше затрат энергии.
   "Рука Зевса" показалась Саше вполне неплохим заклинанием. Середнячком. Впрочем, если прокачать уровень, должно стать убойным. Но, чтобы окончательно убедиться в своей правоте, он передал пластину Диме.
   - Глянь, это хорошее заклятье? - спросил маг-универсал.
   Глаза водника округлились, стоило увидеть нарисованную картинку.
   - Д-да... - прохрипел парень в горчичной футболке.
   - Годится. Беру, - кивнул Александр магу молний. - Пойдём, ребята. У нас много дел.
   Краем глаз Саша подметил, как паренёк с орлиным носом по-другому посмотрел на водников третьего уровня. Уже без былого презрения и с нескрываемым любопытством.
   - Постой, - громовержец вдруг перегородил дорогу. - У тебя ещё есть такие батончики?
   - Допустим, - уклончиво ответил маг-универсал. Судя по неоднозначной реакции буйного парня, с батончиками пополнения что-то не так.
   - Что хочешь взамен? - напрямую спросил маг молний.
   - Заклинания биомагии, - последовал не менее прямой ответ.
   - А молнии? Я могу достать, сколько хочешь.
   - Не интересует, - покачал головой Александр. До пятидесятого уровня ещё далеко. Зачем ему стопка заклятий, которые он не сможет изучить?
   - Понял. Я что-то придумаю, - важно кивнул громовержец. - Где тебя найти?
   - Пока не знаю. Локация небольшая, встретимся.
   - Ладно, договорились.
   Маг молний восемнадцатого уровня посторонился, пропуская Сашу с двумя водниками.
   Абсолютно все присутствующие в баре следили за их диалогом. И стоило буйному магу молний сделать шаг в сторону, как бар снова загомонил. Покладистость громовержца всех удивила. Саша уходил, чувствуя на спине взгляды всех присутствующих в баре.
   - Третий ранг? ТРЕТИЙ РАНГ?! - взвинтился Дима, стоило ребятам очутиться на улице. - Откуда у тебя ТАКИЕ батончики?
   - А что в них такого? - пожал плечами Александр.
   Он действительно не понимал. Понятное дело, дефицит ресурсов и всё такое. Но почему такая реакция? Чем батончики третьего ранга отличаются, допустим, от первого?
   Последний вопрос Саша поспешил озвучить.
   - Ты прикалываешься?! - воскликнул Дима, хватаясь за голову. Вглядевшись в лицо нового знакомого, водник продолжил: - Нет, вроде, не шутишь. Серьёзно, ты не разбираешься?
   - Ну, нет. Что в этом такого? - пожал плечами маг-универсал. - Кончай истерить, лучше объясни по-человечески.
   - Хорошо. Хорошо, - закивал Дима. - Батончики нулевого ранга восполняют энергию на двадцать пунктов. Первого - в два раза больше, на сорок. Второго ранга - как говорят слухи - на восемьдесят. Если продолжить математический ряд, то батончики третьего ранга должны восполнять энергию на сто шестьдесят пунктов. Сто шестьдесят, Карл!
   - И что?
   Когда пополнял характеристики с помощью батончиков, Саша особо не заморачивался, на сколько пунктов восстанавливается показатель энергии. Да и по другим показателям тоже. Не до того было: то самый разгар битвы, то тренировки. Внимание было сосредоточено на другом. А как стоило появиться "райским яблокам", так Александр вообще перестал принимать всерьёз обычные батончики.
   - О, Боже! - взмолился Дима. - А то, что даже батончиков первого ранга у нас не бывает. Не говоря уже о втором и третьем. С ботов нулевого ранга выпадают нулевые батончики. С первого - первые. И так далее... Ты...
   Брови поползли вверх. Догадка пронзила парня в горчичной футболке:
   - Ты... Только не говори, что убил бота третьего ранга? Признавайся, какой у тебя уровень?
   - Пятнадцатый. В моей локации упор был на прокачку заклятий, - соврал Саша и не покраснел. Вроде, как и дал ответ, но вслух не признался, убил третьерангового бота или нет.
   Спас Александра от дальнейшего расспроса Андрей. Казалось, второй водник не только не слушал диалог, но и вообще - "витал в облаках".
   - Ммм... вы заметили, как попустилась эта высокомерная тварь, когда получила батончики третьего ранга? - мечтательно прикрыл глаза маг воды, одетый в серую майку и шорты. - Чуть ли не заискивал перед тобой, Саш!
   - Заметили, - улыбнулся довольный Дима. - Санёк - красавчик! Быстро заткнул громовержца!
   - Этот эпизод сделал мой день! - проговорил Андрей. Беззаботная улыбка не сходила с губ. - Если Димон не против, мы проведём тебя к офису биомагов. Таким счастливым я себя давно не чувствовал. Нет, ну как он сдулся! Я такая важная шишка... Уступайте мне место, нубы... Облизывайте мои туфли... И, вообще, радуйтесь, что с вами разговариваю... А потом - оп-п... И всё. Это заклинание подойдёт? А это? Где тебя найти? Ха-ха! Так ему и надо!
   - Да-а, шикарно сдулся! - поддержал друга Дима.
   Обсуждать других игроков Александру не хотелось. Как и слышать похвалу в свой адрес от новых знакомых. Гораздо больше его интересовало другое. Случайно оброненная Димой фраза, которой Саша поначалу не придал значение.
   - Ведите к офису. А пока идём, лучше расскажите об Источнике. Что это такое? - спросил маг-универсал, мимоходом оглядываясь по сторонам. Улица непривычно многолюдна. Смеются подростки, подкалывая друг друга. Прогуливаются парочки. Ведут неспешную беседу женщины. На безоблачном небе всё также сияет солнце. Тёплый ветер обдувает лицо. В общем, обычный летний денёк, если не вдаваться в подробности.
   - А чёрт его знает! - воскликнул парень в горчичной футболке. - Мы никогда не видели. Вроде выглядит как яма с маслянистой жидкостью. Из жижи время от времени всплывают артефакты. Вот и всё, что мы знаем.
   Андрей подтвердил слова друга, важно кивнув.
   - Какие артефакты? - задал следующий вопрос Александр и даже затаил дыхание. От ответа зависело, будут ли популярны его сюрикены, шипы и арбалеты.
   - В основном, поддержка, - начал Андрей. - Баффят заклятья, они выходят мощнее. Очень редко из костей или когтей появляются орудия ближнего боя. Это что-то вроде твоих шипов.
   Саша нахмурился.
   - А как тогда маги-новички убивают ботов? Боевых артефактов мало, базовые заклинания слабы. "Кашель" биомагии, судя по описанию, на ботов вообще не действует.
   - Маги молний "паравозят" своих, - объяснил Дима. - Сражаются в группах. Новички выпускают базовое заклятье, старшие страхуют. Схожую схему использует наш клан. Биомаги в обмен на лут дают попользоваться боевыми артефактами, которые накопились в их хранилище. А призывателям проще всего - за них всё делает призывной монстр.
   Ребята тем временем перешли через дорогу и завернули за угол дома.
   - Понятно. Приспособились, значит, - кивнул маг-универсал. - Главное, дожить до десятого уровня, а потом изучить какое-нибудь атакующее заклинание магии молний.
   - В смысле? - практически одновременно спросили водники.
   - Ну... правило изучения заклятья чужеродной направленности, - терпеливо пояснил Александр.
   - В первый раз слышу, - проговорил Дима, нахмурившись.
   - Погоди, у вас такого правила нет? - удивился Саша. - Вы не изучаете чужие заклинания?
   - Нет, только своей специализации, - покачал головой Андрей. - На каждом уровне прокачиваются характеристики. Это правило действует на всех. И дополнительно у биомагов и громовержцев прибавляется иммунитет к заклятьям биомагии и молний соответственно. Магам призыва с каждым поднятием уровня всё легче "притянуть" монстра по заданным параметрам: ум, сила, ловкость. А мы, водники, увеличиваем объём воды для своих заклинаний, они становятся мощнее.
   - Забавно, - хмыкнул маг-универсал.
   - А что за правило такое? - поинтересовался водник в серой майке.
   - В моей локации при достижении уровня, кратного десяти, надо изучить заклинание чужой направленности. Иначе штраф: снимают очки здоровья и энергии.
   - Хардкорные условия! - присвистнул Дима. - Раз ты на пятнадцатом, то какое заклятье изучил?
   - "Огненную стену", - пожал плечами Саша. Рано или поздно он воспользуется этим заклятьем. Поэтому особого смысла скрывать парень не видел.
   - Вау! У вас есть магия огня? - спросил Андрей загоревшимися глазами. - Хотел бы я выбрать огонь...
   - И не только. Ещё лёд и воздух. Помимо земли.
   Мимо, весело щебеча, прошла стайка девчушек. Одна коротко стриженая шатенка кинула заинтересованный взгляд на Сашу. Парень, не будь дураком, улыбнулся. Девчонка улыбнулась в ответ.
   - Класс! Такие крутые виды магии! - воскликнул Дима.
   Ребята настолько погрузились в разговор, что на прошедших рядом девушек не обратили внимания.
   - И как ваши кланы? - продолжил водник в горчичной футболке. - Воюют между собой?
   - У нас не было кланов, - сказал Александр.
   Разгромленный "Тигриный легион" не в счёт. А маги тьмы вообще пришли из другой игровой зоны.
   - В моей локации и магов-то, раз, два и обчёлся! А как вы заклинания прокачиваете?
   - Чем чаще используем, тем быстрее поднимаем уровни, - объяснил Дима.
   - Как и у нас, - подтвердил маг-универсал. - И насколько сильно прокачены? За год ведь можно чуть ли не до сотого уровня поднять, верно?
   - Ха-ха, сотый! Ну, ты и сказанул, - посмеялся Дима. Андрей тоже не сдержался от улыбки.
   - Пятый-шестой максимум, - продолжил водник в горчичной футболке. - И это только у лидеров и других сильных игроков. Если, конечно, слухи верны. А может и то меньше.
   - А чего так? - вскинул брови вверх Александр.
   - Дефицит ресурсов, - развёл руки в стороны Дима. - С каждого бота нулевого ранга выпадает три батончика. По одному на каждую характеристику. Красный - здоровье, синий - выносливость, оранжевый - энергия. Если ты новичок и тебя "паровозят", то приходится отдавать весь выпавший лут. Игроки повыше уровнем, до пятого, оставляют себе четверть всего добытого. Самые сильные забирают семьдесят пять процентов лута, а оставшуюся четверть всё равно сдают на нужды клана.
   - Кошмарные условия, - подытожил Саша.
   - А по-другому никак, - пожал плечами водник в горчичной футболке.
   - И всё же. Что мешает магам тренировать заклинания? Ладно, боты появляются раз в неделю, но можно ведь просто выпускать заклятья? В воздух или по мишеням. Активировал пару раз, дождался, пока восстановятся характеристики, и повторить подход, - размышлял вслух Александр.
   - Это ты сейчас о чём?
   Парни остановились, недоумённо глядя на собеседника.
   - В смысле? - обернулся маг-универсал.
   - О восстановлении характеристик, - подсказал Дима.
   - Ну и?
   - Как они могут восстановиться, если батончиков мало?
   - Э-э... Что?
   Саша на пару секунд завис.
   - Погоди, в вашей локации характеристики что, не восстанавливаются? Ну, сами по себе?
   - Ты прикалываешься?! - чуть не перешёл на визг водник в горчичной футболке. - Да это решило бы все наши проблемы!
   - Разве у вас нет "скорости"? - спросил Саша.
   - Какая такая скорость? - нахмурился Андрей.
   - Характеристика.
   - Она у вас есть? В вашей локации? - сориентировался Дима. - И что даёт?
   - Восстанавливаются другие характеристики: здоровье, энергия, выносливость, - пояснил Александр. - Чем больше показатель скорости, тем быстрее восстанавливаются очки характеристик.
   - Же-есть! - присвистнул Андрей. - Теперь я тем более хочу попасть в вашу локу.
   "Что за дурная локация? Ботов практически нет. Лут - редкость. И теперь выясняется, что маги получили другие условия прокачки?" - думал маг-универсал. - "Значит, здоровье, энергию и выносливость они имеют. Скорости нет. А сила?"
   Только Саша хотел задать вопрос, как в сквере, возле которого они проходили, трое молодчиков начали о чём-то ожесточённо спорить.
   - Снимай футболку! - крикнул один, долговязый парень с короткой светлой бородой, потянув за одежду другого.
   - С какого перепугу? - отпрыгнул в сторону худощавый подросток с рыжей шапкой волос.
   - Молодой чгеловек, так надо. Вы-таки сами сказали, что вы - маг пгизыва. Подчгинитесь нашей пгосьбе, - вежливо произнёс третий, черноволосый мужчина средних лет.
   - Отвалите! - возмущался второй.
   - Я тебе, скотина, отвалю! Так отвалю... - первый разгорячился не на шутку. В следующий миг он сделал отталкивающее движение руками. - Как ты разговариваешь с биомагами?
   Вовремя активированное "Видеть незримое" продемонстрировало Саше облако чёрных точек, летящих от долговязого в сторону подростка.
   - Богис! Ну зачем сгазу атаковать? Молодой чгеловек согласится снять-таки футболку.
   Подросток то ли не успел увернуться, то ли не увидел летящего в него заклятья. Облако чёрных точек впиталось в кожу рыжеволосого. В следующий миг он конвульсивно задёргался и упал на землю.
   - Богис! Зачем сгазу Живодёгное заклятье пгименять? - возмутился мужчина. - Таки сам его тепегь лечи. Я свои батончики не дам.
   Тело подростка продолжало дёргаться. Кожа на лице как-то странно взбухла и посерела.
   - Насрать! Если это Кинг-конг, Константиныч меня похвалит, - долговязый присел на корточки перед поверженным врагом и попытался порвать тому футболку.
   - Ну таки зачем сгазу пгименять силу? Пгиподними футболку. Во-от...
   Черноволосый склонился над подростком.
   - Шгамов нет, это таки не Кинг-конг, - вынес вердикт мужчина. - А тепегь быстго дай ему кгасный батончик! Да ещё извинись пегед мальчиком!
   Пострадавший от заклятья "чёрных точек" захрипел.
   Саша заинтересованно сделал пару шагов к тройке магов. При нём впервые применили заклинание биомагии. Очень хотелось посмотреть его в действии.
   - Нет у меня батончиков! Пусть подыхает! - произнёс долговязый, вставая.
   - Богис, Богис. Так дела не делаются, - сокрушённо покачал головой черноволосый. - Гъебят, у вас есть кгасный батончик?
   Мужчина увидел стоящих невдалеке парней.
   - У меня есть! - воскликнул Александр, а затем тихо добавил водникам: - Отвлеките этих двоих.
   Не понимая, зачем это нужно их новому знакомому, Дима всё же привлёк к себе внимание:
   - Кинг-конг? Зачем его ищите?
   - Этот маг пгизыва обокгал тгоих биомагов, - ответил черноволосый.
   "Ну ни фига себе!" - присвистнул маг-универсал стоило посмотреть на подростка. Увиденное потрясло Александра до глубины души. Кожа на лице рыжеволосого начала облазить большими, серыми кусками.
   "Вот он шанс проверить "Лечебное восстановление". Справится ли заклятье магии ауры с этим вызовом?" - лихорадочно думал Саша.
   Максимально прикрыв собой подростка, Александр дал две команды. В районе солнечного сплетения появилось радужное сияние "Пространства ауры". Одновременно правая ладонь засияла золотистой патокой "Лечебного восстановления".
   Касаться заражённого подростка лекарь не стал, лишь струсил золотистую патоку на пострадавшее лицо.
   "Сработало!"
   Практически мгновенно кожа приобрела нормальный цвет.
   - Поздравляем! Заклинание "Лечебное восстановление" переходит на одиннадцатый уровень, - объявился информатор Программы.
   - Богис, ты таки совгал. Живодёгное заклятье у тгебя на пегвом уговне, - черноволосый мужчина обратился к товарищу, когда заглянул за плечо Александра. - Даже шгамов не осталось. Одного батончика таки хватило... Как вас зговут, молодой чгеловек?
   - Саша, - сказал парень, вставая.
   "Видеть незримое" демонстрировало уровни стоящих магов. У долговязого Бориса - четвёртый, у черноволосого мужчины с еврейским говором - восьмой. Приходящий в себя маг призыва обладал пятым уровнем.
   - Спгасгибо вам, Сгаша, от лица всгех биомагов. Вы-таки спасгли этого несдегжаного юношу. Он вам бгудет должен батончик, - черноволосый перевёл взгляд на всё ещё лежащего на земле паренька. - Пгодымайся, маг пгизыва, Богис пгосит пгощения. Богис? Ты таки пгосишь пгощения?
   Пока один биомаг наставлял другого, Александр подошёл к водникам.
   - Как различить, где какой ранг? - спросил маг-универсал, доставая из "Пространства ауры" сразу несколько разноцветных батончиков восстановления характеристик.
   Жадный блеск промелькнул в глазах парней.
   - На меньшей стороне есть выпуклости, - шумно сглотнув, проговорил Дима. - Вот здесь.
   Александр повертел батончик и так, и сяк, и, наконец, увидел едва заметные полоски. Если не знать, что искать, можно легко не заметить. К сожалению, на всех было по две-три выпуклости, означающие второй и третий ранг соответственно. Предлагать их в обмен на заклятье, он не решился.
   "Надо провести инвентаризацию. Не хочу всем раздавать высокоранговые батончики. С учётом дефицита древесины, вряд ли смогу создать много "райских яблок". Поэтому часть батончиков нужно оставить себе. Да и слишком занижать цену на пластины заклятий не стоит. А то будут требовать уйму батончиков за одно заклинание. С магом молний я, конечно, лопухнулся. Знатно лопухнулся. Но кто ж знал? Зато впредь буду осторожней".
   - Это нормально, предложить биомагам батончики в обмен на заклятья? - тихо, полушёпотом спросил Саша. - Всё-таки мы в одном клане.
   - Нормально-нормально, - заверил Дима.
   Андрей не мог оторвать взгляда от батончиков, вопрос нового знакомого он прослушал.
   Наконец, приняв решение, Александр вернул все батончики обратно в "Пространство ауры" и обратился к биомагам:
   - А как вас зовут? Давайте знакомиться!
   - ...Таки без моего согласгия не пгименять... - продолжал распекать товарища черноволосый. Сашин вопрос оборвал его на полуслове. Мужчина повернулся:
   - О, этого негадивого пагня зовгут Богис, - проговорил он. - Меня - Бгонислав. Вы-таки будете из клана стихгии вгоды?
   - Мои друзья - да. Я - нет, - покачал головой Саша. - Слушай, Бронислав, у тебя ведь найдутся пластины неизученных заклинаний биомагии? Я готов совершить обмен.
   Маг-универсал призвал из "Пространства ауры" один батончик и практически сразу спрятал обратно.
   - Я таки тгебя вниматгельно сглушаю, - на лице черноволосого появилась лёгкая улыбка. Затем он обернулся назад. - Маг пгизыва, ты таки ещё здесь? Чтобы я тгебя таки больше здесь не видел!
   Рыжеволосый паренёк напоследок посмотрел исподлобья на биомагов, бросил заинтересованный взгляд на Сашу и с гордо выпрямленной спиной ушёл по своим делам.
   - Я таки вгесь во внимании, - убедившись, что призыватель отошёл на приличное расстояние, Бронислав переключился на диалог с Сашей.
   - У меня есть несколько батончиков. Готов их обменять на заклятья биомагии, - сказал Александр.
   - Таки зачем тгебе заклятья биомагии? Я могу найти тгебе всё, что пгожелаешь. Таки какая у тгебя спгециальность?
   - В том-то и дело. Биомагия, - улыбнулся маг-универсал.
   - Блин, а у меня нет пластин! - вклинился в разговор Борис. - Но я поспрашиваю у друзей. Думаю, они согласятся на твои условия!
   Резкий взмах руки, и долговязый получил подзатыльник от старшего товарища.
   - Пгичём здесь твои дгузья? Сгаша таки пгедлагает сделку мине.
   - Так что? Будем меняться? Вы согласны? - уточнил Александр.
   - Таки да, - закивал Бронислав. - Но мине нгадо вегнуться домой за пластинами. Таки скголько бгать?
   - Сколько есть, возьму всё. Я тогда прогуляюсь в офис биомагов. Давай через пару часов встретимся на этом месте. Договорились?
   - Договогились, Сгаша, таки встгетимся чегез два чгаса.
   Стоило молодым людям отойти, как Бронислав, понизив голос, сказал товарищу:
   - Богис, таки тгебе гекомендуется молчать. Сейчас бгыстго меняем гепутацию на заклинания. Пго сделку с Сгашей никому ни сглова. Ты таки пгонял миня?
   - Да понял я! - скривился долговязый. - Всю репутацию меняем? У меня есть двести сорок!
   На последней фразе Борис даже выпятил грудь. Во время вчерашней волны ботов он смог убить двух безликих. Выпавшие заклятья призыва и молний парень обменял в Терминале на репутацию.
   - Зголотое пгавило инвгестигования... - наставительно поднял вверх указательный палец правой руки Бронислав. - Таки нельзя кгласть все яйца в одну кгогзину...
   ...Тем временем Саша продолжал выпытывать подробности у магов воды.
   - Теперь расскажите мне об очках репутации. Что это такое? И зачем они мне нужны?
   - И всё же ты убил третьерангового бота... - покивал своим мыслям Дима. - Я видел, по крайней мере, ещё два батончика третьего ранга. И насколько они сильны? Сложно убить?
   - Репутация. Зачем она нужна? - уклонился от ответа Александр, настаивая на своём вопросе.
   - Ну как знаешь. Не хочешь говорить и ладно, - вздохнул Дима. - Это местная валюта. Мы за очки репутации покупаем еду, пластины заклинаний, батончики. Платим за вход в бар и тому подобное. Очки репутации выдают Терминалы. Это системные артефакты. Выглядят как валуны примерно полтора метра в высоту со специальными выемками. Как увидишь, поймёшь. Всего их одиннадцать. Они разбросаны по всей локации. Для начисления репутации необходимо в одну выемку положить ненужную пластину заклинаний, в другую - руку. Пластина сгорает, тебе начисляется репутация. За одно заклятье даётся сто очков. Не знаю как, но система ведёт учёт. Если в следующий раз суешь такое же заклятье, тебе начисляют только пятьдесят очков. В третий раз - тридцать. Последующие разы - пластина просто сгорает. Чтобы получить максимум репутации, мы специально меняемся друг с другом заклятьями. В Терминалах также можно сжечь батончики. Триста репутации за нулевой ранг. Говорят, ограничений нет. Сколько ни сжигай, всё равно получишь свои триста очков. Правда, этим никто не пользуется. Как ни крути, батончики в дефиците.
   - И это всё? - разочарованно произнёс Саша.
   - Неа, - хохотнул Андрей. - Насобираешь пятьсот, можешь прокачать характеристики. Или на пять пунктов повысить здоровье, или на три - энергию, или на один - выносливость.
   - Не густо, - вздохнул Александр. От такой прибавки к характеристикам ему ни холодно, ни жарко. Особо не прокачаешься, а лут потратишь.
   Чем больше он узнавал про особенности локации, тем меньше она ему нравилась. Донельзя скучная. Ешь, пей, живи, обменивайся лутом с другими игроками. И только раз в неделю убивай ботов нулевого ранга. Нулевого! Эти безликие даже магию применить не могут! Скукотище!
   Локация оправдывает своё название - "Райская жизнь". Действительно, райская. Ни опасных битв, ни всплеска адреналина. Слабые маги всегда под защитой опытных. Уж слишком тепличные условия здесь созданы, очень комфортные. Попади местные маги в его локацию, практически никто не дожил бы и до конца дня.
   "Устроить им, что ли, настоящую "райскую жизнь"? Чтоб о праздном существовании и думать забыли? Пока есть исходники и батончики восстановления характеристик, подчиню местных лидеров. Заставлю отдать все пластины заклятий биомагии. Поживу здесь с месяцок, прокачаю вторую специализацию. Поищу дочь соседки. Может, Аня найдётся среди этих двух тысяч счастливчиков? И потом отправлюсь искать родителей?.. Или... всё-таки не вылезать? Скрывать сороковой уровень и просто организовать торговлю артефактами?.. Хм, сложный вопрос. Но, пожалуй... Попытаюсь все дела решать мирным путём. Диктатуру навязать всегда успею. Как-то не хочется вот так сразу становиться монстром. Не готов взять на себя такую роль. Хоть за убийство игроков и поднимают характеристики, но это неправильно. Кто его знает, может, я действительно убью этих людей и в реальности, несмотря на то, что говорит Программа. Лучше качать уровни на ботах. Они - непись, уже не люди. Тем более, если зазеваешься, так и норовят пульнуть каким-нибудь заклятьем. В принципе, я всё решил. Пробую договариваться, но действовать буду по ситуации. Захотят войны, будет им война".
   Не подозревая о захватнических планах нового знакомого, парни из клана магии воды продолжали вводить Сашу в курс дела.
   - Есть негласное правило: громовержцы все чужие заклинания сдают в хранилище клана. Особенно - биомагии, - произнёс Дима. - Взамен получают артефакты, очки репутации, батончики и нужные пластины заклятий. Громовержцы не хотят усиливать своих противников. Впрочем, точно также поступают биомаги - складируют у себя заклинания магии молний.
   - О, а это уже интересно! - улыбнулся маг-универсал. - И что они делают с накопленным добром? Громовержцы, я имею в виду.
   - Не знаю, - пожал плечами водник в горчичной футболке. - Наверно, меняют на репутацию в Терминалах.
   - Но ведь повторно сжигать нет смысла, ты сам говорил, - дождавшись Диминого кивка, Александр продолжил: - И раздавать направо и налево заклятья они точно не будут. Ведь смысл тогда собирать? Значит, в их хранилище могло накопиться довольно большое число пластин биомагии. Я правильно размышляю?
   - Наверно. По идее, могло, - неуверенно подтвердил слова нового знакомого Дима. Андрей просто кивнул.
   - Интересно, интересно, - Саша задумчиво посмотрел на безоблачное небо.
   "Так, та-ак. Год существования локации "Райская жизнь". Пусть не сразу, но маги молний догадались собирать все выпавшие заклятья биомагии. Лидеры и приближённые конвертируют часть этих пластин на репутацию. Но куда девают остальное? За столько времени пластин должно накопиться просто... ух! Сотни! Тысячи! Хотя... блин, подожди. В моей локации лут исчезал, если не подберёшь. Могут ли здесь быть такие же условия? И да, и нет. Если всё-таки исчезает, то пластины можно хранить разве что в чьём-нибудь "Пространстве ауры". Если нет, то вообще замечательно. Это максимально упрощает дело. Остаётся только пробраться в хранилище, найти и вскрыть сейф. Ну или то место, где они прячут пластины заклятий. В общем, спасибо магам молний за такой ценный подарок в честь моего прибытия в новую локацию! Теперь бы разузнать, где громовержцы прячут эти заклятья...".
   - Случаем не слышали, где находится их хранилище? И как оно выглядит? - как бы невзначай полюбопытствовал Александр.
   Сопровождающие его парни напряглись.
   - Ты чего, обокрасть магов молний решил? - озадаченно спросил Дима. - С ума сошёл?
   - При всём уважении, Саш, даже не думай, - советовал Андрей.
   - Да ладно! Вы всерьёз поверили, что я могу обворовать этих громовержцев? - засмеялся маг-универсал. - Я пошутил! С моим пятнадцатым уровнем только и пробираться в чужой клан за сокровищами! Хе-х...
   - И всё равно, Саш. Не надо, - продолжил водник в серой майке. - Только громовержцев девятьсот. Их топовые маги очень сильны. Добавить подчинённый клан призывателей, и будет непобедимая армия. Ты хочешь с ними всеми воевать? Лучше сразу покончи жизнь самоубийством. Я уже не говорю о том, что тебе вообще удастся прокрасться незамеченным в их хранилище.
   - Проехали, - махнул рукой Александр. - Если ничего не знаете про хранилище, так и скажите. Не надо морали читать. Лучше расскажите про свой эксперимент. Чем вы там занимаетесь?
   Упоминание об эксперименте волшебным образом подействовало на Андрея. Парень засиял, в глазах появился азартный блеск. Наверно, так выглядят фанатики своего дела.
   - То, что тебе скажу - это секрет. Не распространяйся, пожалуйста. Если всё получится, результат нашего эксперимента перевернёт жизнь в локации, - начал водник в серой майке. - Среди множества теплиц мы создали четыре специально для проведения экспериментов. Биомаги комбинируют различные заклинания биомагии, а мы, водники, снабжаем водой. Так вот, у биомагов есть одно заклятье бактерий-бродильщиков. Для человека крайне опасно - покрывает кровоточащими язвами кожу. А вот для растений "бродильщики" очень полезны: ускоряют рост. Замечено, один выпуск такого заклятья прибавляет шесть сантиметров в высоту для ростка. А если на дереве есть плоды, ускоряет их созревание. Наш эксперимент заключается в следующем: направлять бактерий-бродильщиков не на корневую систему, как это делают сейчас биомаги, а непосредственно на плоды.
   - Ну и в чём разница? - выслушав пламенную речь товарища, нахмурился Саша.
   - В том, что, если съешь обработанный плод, у тебя восстановится несколько пунктов энергии, - проговорил Дима, а затем со смехом продолжил: - Андрей случайно пожевал травинку после этих "бродильщиков", и у него вдруг на один пункт восстановилась энергия. Потом он повторил эксперимент. Едва, идиот, не заразился этими "бродильщиками", не терпелось ему... В общем, специально проглотил корень проросшей зернины. И чудо повторилось! Энергия восстановилась на пять очков. Теперь вот хотим обработать бактериями-бродильщиками плоды груши и потом их съесть. Надеемся, что таким образом сможем восстановить хотя бы десять пунктов энергии. В идеале хочется, чтоб такие плоды восстанавливали двадцать очков, а то и больше. Но вся проблема в отсутствии биомага с нужным заклятьем.
   - Мы разузнали, - подхватил инициативу Андрей. - На данный момент есть пять человек, обладающих этими бактериями-бродильщиками. Константиныч и его зам. Сам понимаешь, с ними не договоришься. Третий абсолютно не интересуется экспериментальной работой. Четвёртый обладает хамовитым характером, и мы к нему просто не хотим идти. А пятый загружен настолько, что к нему не пробьешься. Вот такие дела.
   - Когда у меня появится такое заклятье, с удовольствием поучаствую в эксперименте, - заверил Саша. - Можете больше не искать нужных биомагов. Вы нашли меня. И да, лучше об этом эксперименте помалкивать. Спасибо, что доверили мне этот секрет.
   Если у парней всё получится, можно ведь развернуть нехилый бизнес! За пластины неизученных заклятий продавать эти груши-энергетики.
   - Мы, кстати, уже подходим, - предупредил Дима.
   Саша узнавал эти места. Хоть редко, но бывал здесь. Впереди виднелась детско-юношеская спортивная школа N 11, где одно время он хотел заниматься настольным теннисом, но со спортом так и не сложилось.
   - Биомаги в школе обосновались? Прикольно! - удивился Александр, посмотрев на несколько человек, только что вышедших из парадных дверей ДЮСШ.
   - Ага. Мы зайдём с тобой. За сопровождение новичка нам причитаются двадцать очков репутации, - пояснил Дима.
   - Без проблем. Шипы вам сейчас дать?
   - Не, давай потом, - качнул головой водник в горчичной футболке. - Нам некуда их прятать. Рюкзак дома лежит.
   - Э-эй, зачем прятать? Я хочу сейчас! - возразил Андрей.
   - Чтобы биомаги у нас их сразу отобрали? - спросил Дима. - Саша выдаст нам шипы в воскресенье, за несколько минут до волны ботов. Ну или сегодня сгоняем за рюкзаком и перенесём шипы там.
   - Ладно, - согласился водник в майке. - Заходим, что ли?
   - Да, - кивнул маг-универсал.
   - Стоять! Куда? - грубо окликнул коротко стриженый мужчина с проседью в волосах. Морщинистое небритое лицо. В левой мочке уха блестит золотом серьга. Кожаная косуха чёрного цвета, тёмно-синие джинсы и высокие ботинки. Охранник напоминал матёрого байкера. Для полного образа не хватало банданы на голове и рядом стоящего "Харлея".
   - Мы новичка... - смущённо пробормотал Дима. - Зарегистрировать пришли.
   - Новичка, говоришь? - хмуро произнёс охранник. Правую руку он резко отвёл за спину. Саша напрягся, готовый выпустить заклинание. - Щас проверим, новичок ты или засланный казачок громовержцев.
   В руке байкера оказалась знакомая лупа в держателе.
   Александр нахмурился. Тут так со всеми новыми магами обращаются? Разве можно запугивать и без того напуганных Программой людей? Методы работы биомагов парню всё больше не нравились. Один ни с того, ни с сего атакует неспособного защититься мага призыва. Другой - грубит.
   Маг-универсал сделал глубокий вдох-выдох. Если он сейчас сорвётся, мало не покажется никому. А ведь ему ещё с этими людьми работать.
   - Руку давай! - ощерился охранник, демонстрируя золотую коронку зуба на верхней челюсти.
   Секундная заминка, в течение которой Саша решался, прибить этого придурка или позволить ему жить. Но всё-таки решил вытянуть вперёд левую руку.
   - Гм. Метки нет. Значит, новичок, - байкер спрятал лупу-артефакт в задний карман. - Теперь выпусти в него "Кашель".
   Волосатым пальцем охранник показал на вмиг побледневшего Диму.
   - С какой стати? - возмутился Александр. - Не буду.
   Водник в горчичной футболке благодарно прикрыл глаза.
   - Докажи, что биомаг.
   Парни нервно топтались на месте. Видимо, не раз успели пожалеть, что захотели получить "халявную" репутацию. Наверно, если бы они знали о таком "тёплом" приёме, обходили бы офис биомагов десятой дорогой.
   - Так всегда встречают новичков? - Саша повернулся к водникам.
   Дима помотал головой. Выдавить членораздельные звуки он, по всей видимости, не мог. На лбу Андрея проступили капельки пота, водник испуганно оглядывался по сторонам.
   В отличие от парней, Саша еле сдерживался, чтобы не вспылить.
   "Один щелчок пальцами, и от него останется окровавленный фарш".
   Байкер продолжал смотреть в упор. От такого пристального взгляда действительно можно потерять самообладание. Но на лице мага-универсала появилась ухмылка.
   "Доказательств хочешь? Так получи!"
   "Видеть незримое" работало исправно. Охранник находится на одиннадцатом уровне. Значит, первоуровневый "Кашель" для него не проблема.
   Густое облако чёрных точек окутало байкера. Тот мигом зашёлся в кашле.
   - Получил доказательство? - спросил Александр. - Где регистрироваться?
   Всё ещё сражаясь с приступами кашля, байкер указал на дверь.
   - Пойдём! - позвал маг-универсал водников.
   Одна активация "Кашля" не должна была причинить вред биомагу одиннадцатого уровня. Вот только Саша одновременно создал пять.
   "Пусть помучается".
   Парень нисколько не сожалел о содеянном.
   На двери прибита табличка: "Регистратура". Предварительно постучав, Александр зашёл в комнату. За ним последовали маги воды...
   ...В это время со стороны коридора послышался шум шагов, весёлый разговор и смех нескольких человек.
   Впереди шёл высокий блондин. Густые волосы с помощью геля уложены назад. На щеках недельная поросль. Уверенный взгляд лидера. Одет в модную яркую рубашку бирюзового цвета и узкие чёрные джинсы.
   Чуть позади него шли двое молодых человек. Один низкорослый, подкаченный брюнет азиатской внешности. Семья парня интернациональна: мать - украинка, отец - китаец. Пусть по паспорту он Иван Ли-Горкавенко, носящий две фамилии, но в компании друзей к нему давно обращаются по фамилии отца - Ли. Коротко и оригинально.
   Другой - крупный, с мясистыми губами, двойным подбородком и выпирающим большим животом. С первого дня жизни в локации "Райская жизнь" увлёкся работой в теплицах. По образованию и зову души - агроном. Друзья неоднократно подшучивали над Сергеем, мол, теплицы заменяют ему всё и даже девушек.
   Замыкала процессию русоволосая девушка.
   Толстяк Сергей то и дело с недоумением косился на подругу. Обычно Татьяна держится рядом с Матвеем, лидером их компании. Но с самого утра между ними будто кошка пробежала. Оба демонстративно не разговаривают друг с другом. Сейчас девушка задумчиво перелистывала тетрадь, куда, как знал толстяк, Татьяна записывала результаты своих экспериментов.
   - Сейчас заберём Алёнку и пойдём в бар, - лениво произнёс блондин.
   Сергей удивлённо приподнял брови. Когда это Алёна успела стать частью их компании? Да, девчонка она ладная. Тёмные, кудрявые волосы до плеч, фигура топ-модели. Но по слухам она - любовница самого Глеба Константиныча, лидера биомагов. Зачем девчонке покидать тёплое местечко и якшаться с парнем, едва достигшим тринадцатого уровня?
   Толстяк посмотрел на Матвея, перевёл взгляд на Татьяну. Неужели они расстались? Матвей переключился на Алёну? И если это так... Теперь что, подруга свободна для новых отношений? Буквально сразу вспомнилось утро, проведённое вместе с Татьяной в экспериментальной теплице. Не означает ли, что подруга проявляет к нему симпатию? Ведь они были там вдвоём и неплохо так общались!
   - Ли, помнишь мой спор с Алексеичем? - Матвей обратился к парню с азиатской внешностью.
   - Ес-те-стве-нно! - улыбнулся Ли.
   - Сегодня ему придётся проставиться, - заверил блондин.
   - Не гони! - воскликнул азиат-полукровка. - Ты чё, собрал тридцать заклов молниевиков? А чё вчера не сказал?
   - Ну как собрал... - ухмыльнулся Матвей. - Сегодня обменял недостающие...
   - Красава! Облапошить водника на десять бочонков пива. Уважуха!
   - Да, знатно сегодня бухнём! - блондин провёл рукой, проверяя причёску. - Тем более повод есть. Я как-никак уровень качнул.
   - Обязательно сегодня бухать? - Татьяна оторвалась от своей тетрадки. - Завтра первый день дуэлей. Поберёг бы силы.
   Матвей сделал вид, что не услышал девушку.
   Сергей, вполуха слушавший разговор друзей, внутренне возликовал. Действительно расстались!
   - Привет, Бизон! - блондин поздоровался с охранником. - Как жизнь после волны ботов? Чего это ты кашляешь? Случаем не заболел?
   - Новичок... кха-кха... зубы показал, - улыбнулся мужчина, демонстрируя золотую коронку.
   - Продолжаешь проверять новичков? Не надоело? - Матвей подколол охранника, и, не дожидаясь ответа, спросил о главном: - Ты скажи, Алёнка у себя?
   - Да. Кха-кха... Да что ж такое! Кхе! Новичка регистрирует, - продолжал кашлять охранник. - Кха... Не надоело. Сегодня вот... кха-кха... крутой перец попался. Кхе...
   - Кто? Мужик?
   - Парень. Кха-кха... Студент, по ходу.
   Очередной приступ кашля скрутил Бизона в три погибели.
   - Отлично. Мы подождём. Здорово тебя так "Кашлем" приложило! Может, после вчерашнего не восстановил здоровье? Ты бы схавал батончик, должно попустить.
   - Сам... кха-кха... в шоке. Да... кхе... пойду съем один...
   Матвей прислонился к стене, скрестив руки на груди. Только он заинтересовался новостью о появлении нового биомага. Азиат, как ни в чём не бывало, продолжил вести беседу с другом. Толстяк Сергей искоса всё поглядывал на русоволосую Татьяну. А сама девушка, временами хмурясь, перечитывала записи в тетради...
   ..."Регистратура" оказалась небольшим кабинетом. Прямоугольный офисный стол у окна, на котором несколькими стопками лежали какие-то бумаги. Монитор от компьютера сиротливо стоял на подоконнике рядом с пустым цветочным горшком. В углу справа разместился небольшой угловой буфетный столик. На нем - большая плетёная хлебница с тремя красными яблоками. С учётом острого дефицита эти фрукты - невиданная роскошь.
   Завершая осмотр помещения, Саша остановил взгляд на девушке, сидящей за офисным столом и держащей в руках книгу. Видимо, парни оторвали её от чтения.
   Кудрявые, тёмно-каштановые волосы до плеч. Небольшая россыпь веснушек на миловидном лице. Круглые очки в тонкой оправе. Хозяйка "Регистратуры" выглядела такой себе пай-девушкой.
   - Здравствуйте! - улыбнулась она, нисколько не смутившись появлению сразу трёх парней.
   "Видеть незримое" определило, что девушка обладает всего лишь вторым уровнем.
   - Здравствуйте, - улыбнулся в ответ Александр. - У вас все охранники такие... вежливые?
   - О, не обращайте внимания, - прыснула магиня. - Бизон любит пошутить над новичками. А вы?..
   - Люблю шутить над старожилами, хех... - ухмыльнулся Саша, а затем добавил серьёзно: - Перед тем, как оказаться в локации, выбрал "Кашель". Вот познакомился с парнями, говорят, надо зарегистрироваться.
   - Да-да, всё верно! - засияла девушка, откладывая книгу. - Меня зовут Алёна, и я провожу регистрацию новоприбывших биомагов.
   Девушка наклонилась, открывая один из ящиков стола. Когда выпрямилась, в руках у неё оказалось два уже знакомых Саше артефакта: лупа в держателе и предмет, сильно напоминающий мебельный степлер.
   Разузнав об особенностях новой локации, Александр уже не боялся открывать в Окне характеристик строчку "Репутация". Все артефакты - из Программы. Писатель ледяных сообщений или подобный ему тип так и так найдёт, если захочет. А местным магам он не по зубам.
   Алёна тем временем открыла чистую страницу общей тетради, взяла ручку.
   - Имя, фамилия, может, есть прозвище, - произнесла девушка.
   - Пиши. Александр. Прозвище - Волк, - проговорил маг-универсал. Он не видел смысла называть фамилию. А прозвища у него никогда не было. Пора это исправить.
   - Хорошо. Сегодня - 17 июня. 377-й день локации.
   - И много людей сейчас закидывают в локацию? - поинтересовался Саша.
   - Примерно один человек в две недели. Я говорю про биомагов. А вообще - до десяти новичков после каждой волны ботов.
   - Ясно.
   - Та-ак. Базовое заклинание - "Кашель", - продолжила заносить информацию Алёна. - Каждое новоизученное заклятье вы обязаны регистрировать у меня. Ваши характеристики?
   - Что? - нахмурился Александр. По спине пробежал неприятный холодок. Ну вот и всё. Спалился.
   "Почему парни не предупредили? Откуда он знает, сколько пунктов энергии и других показателей даётся новичку?"
   - Ну, Санёк, не тупи! - воскликнул Дима. - Призови Окно характеристик! Мы ведь с тобой тренировались. Здоровье - тридцать. Энергия - двадцать. Выносливость - пять. Сила - три. Всё как у всех.
   Маг-универсал хотел было огрызнуться на Димино "не тупи", но вовремя прикусил язык. Водник спасал его конспирацию.
   Повернувшись к парню, Саша моргнул, поблагодарив за своевременную помощь. Дима подмигнул в ответ.
   Ужимки парней прошли мимо внимания Алёны. Девушка быстро заносила полученную информацию в тетрадь.
   - Вот и всё. Поздравляю с прибытием в локацию "Райская жизнь". Парни тебе всё объяснили? Может, остались какие вопросы?
   - Всё объяснили, - кивнул Саша.
   - Отлично! Тогда протяни мне левую руку запястьем вверх, - проговорила девушка, вооружаясь "мебельным степлером".
   Алёна клацнула ручкой артефакта. Раздался звук, какой бывает, когда в играх заканчиваешь миссию.
   - Поздравляем! - одновременно с издавшим мелодию "степлером" проговорила информатор Программы. - Вы только что прошли регистрацию в локации "Райская жизнь". Вам предоставляется пятьдесят очков репутации. Ваша цель - выжить и стать полноценным магом. Успехов!
   - Получили оповещение Программы? - поинтересовалась Алёна.
   - Да.
   - С прибытием в нашу локацию! - улыбнулась девушка. - Теперь вы.
   Дима с Андреем чуть ли не одновременно протянули руки.
   - Всё, спасибо за содействие. Вы можете идти, - произнесла Алёна, пряча артефакты обратно в ящик стола. - А вам, Саша Волк, сейчас подберём куратора из опытных биомагов, который поможет акклиматизироваться в локации.
   Маг-универсал решил перейти к делу:
   - У меня вопрос. Константиныч, не знаю, как его имя, где его найти?
   - Зачем вам видеть нашего лидера? - вскинула брови вверх девушка.
   - Есть дело. Проведёте к нему? - спросил Александр.
   - Он не будет общаться с новичком.
   - И всё же...
   - К сожалению, ничем не могу помочь, - развела руки в стороны Алёна.
   - Тогда я сам найду.
   - Стойте! Подождите! А куратор?
   Саша первым вышел из кабинета. Водники последовали за ним.
   Едва выйдя за дверь, маг-универсал столкнулся нос к носу с высоким блондином в модной одежде.
   - Пропусти.
   У блондина оказался тринадцатый уровень. Довольно неплохой результат как для этой локации.
   - Привет, Алёнка! Ты освободилась? Пойдём в паб, наш друг-водник сегодня угощает. Правда, он об этом ещё не знает. Хех...
   Парень, игнорируя Сашу, продолжал стоять в проходе двери.
   - Кгм-кгм... - Александр начинал злиться.
   - Не видишь, взрослые разговаривают? - блондин скользнул взглядом по стоящему перед ним незнакомому парню, и снова посмотрел на девушку в кабинете.
   - А где новичок? Ему куратора нашли?
   - Прямо перед тобой. Не нашли, - последовал ответ.
   - Оу! - блондин вновь посмотрел на того, кому перегородил дорогу. Улыбнувшись, он обнял парня за плечи. - Пойдём с нами в паб, новичок. Выпьем за знакомство. Так уж и быть, стану твоим куратором. Только запомни, с последующих восьми волн весь полученный тобой лут ты отдаёшь мне. Это цена за моё наставничество.
   - Руку убери, - Саша повёл плечом, сбрасывая с себя конечность блондина.
   "А губа не лопнет? Два месяца получать лут. Или он думает, что за восемь волн безликих новичок не сможет подняться до пятого уровня? Водники говорили про другие расценки".
   Появилось желание укоротить руку модника взмахом меча. Но маг-универсал сдержался.
   - Понял-понял, ты - крутой перец. Не кипишуй! - весело проговорил блондин, нисколько не испугавшись новичка. - Я - Матвей. Биомаг тринадцатого уровня. Тебе повезло, новичок, иметь такого опытного куратора, как я. По поводу лута ты всё понял?
   - Кто сказал, что мне нужен куратор? Лучше проведи к Константинычу.
   - Чего? - весёлость смыло с лица модника. - Ты, наверно, что-то не так понял? Тебя Алёна ввела в курс дела? Алён?
   Блондин повернулся.
   - Сказал, что водники ему объяснили, - проговорила девушка, выходя из кабинета и закрывая дверь на ключ. - Бизон, я на сегодня всё.
   - Хорошо, Алёнка. Кха... Да когда это закончится! - злился охранник. - Почему иммунитет не срабатывает?
   - Тогда я ничего не понимаю! Новичок, ты случаем берега не попутал? - ощерился блондин, не обращая внимания на жалобы Бизона.
   - Может, его сразу отметелить? - хрустнул костяшками пальцев парень азиатской внешности, обладающий одиннадцатым уровнем.
   - Я сейчас вас всех так отметелю, что даже Константиныч не поможет! - предупредил Саша, понимая, что роль "слабого новичка" рушится на глазах. - Родители не учили, что надо вежливо общаться с людьми? Так я научу. Первый урок бесплатно.
   "Не успели перешагнуть за десятый уровень, а такие борзые. Ну-ну. Если они понимают только язык силы, то плевать на конспирацию. Я им не груша для битья. Был бы я слабым, ещё мог бы стерпеть выпады. Но не теперь. Не для того столько раз рисковал жизнью, прокачивая уровни, чтобы сейчас всякая шваль об меня ноги вытирала. Не надо злить мага сорокового уровня. Чревато неприятными последствиями".
   Дима с Андреем притихли. Не думали они, что их новый знакомый обладает таким взрывным характером. Но если вспомнить, что Саша пришёл из другой локации, и обладает пятнадцатым уровнем, его угрозы могут оказаться более чем реальностью. Если дело дойдёт до боя, наверняка компании биомагов не поздоровится.
   - Эй, молодежь! Кха-кха... Если будете драться... кха... уходите на улицу, - вклинился охранник. - Не надо тут... кха... бардак разводить! Только без братоубийств... Кха-кхг... Не хватало ещё... кхге... за ожившим ботом гоняться...
   - Что вы пристали? Хочет познакомиться с Глебом Константиновичем, так пусть знакомится, - русоволосая девушка оторвалась от тетрадки. - Пойдём, я тебя проведу. Всё равно с ними в паб не собиралась идти.
   Русоволосая потянула за руку новичка в сторону коридора.
   - Ребят, увидимся позже! - оглянувшись, Александр попрощался с водниками.
   Стоило Саше отдалиться, как Дима с Андреем метнулись к выходу. Задерживаться в офисе биомагов они не хотели.
   -...Ненавижу! - едва слышно прошипел толстяк Сергей, глядя вслед уходящему новичку. Взять и увести Татьяну прямо у него на глазах. Такое не прощается.
   - Ничего, брат. Никуда он от нас не денется, - хлопнул по плечу друга Матвей.
   - Кхга-кхге... Ты, Матвей, поаккуратней с ним... Кхге... Всё-таки новичок... По-тихому разберись... кхга... Он не понимает, куда попал... кхга-кха...
   - Да что с ним разбираться! - отмахнулся блондин. - Щенок! Только получил первый уровень и возомнил себя крутым магом!
   - Может, уже пойдём в паб? - предложил азиат-полукровка. - Слишком много чести обсуждать этого придурка.
   - Идём!
   ...Александр поднимался по лестнице вслед за девушкой, обладающей седьмым уровнем.
   "Хоть одна нашлась нормальная!" - думал парень. - "Может, ей батончик какой дать? В качестве благодарности за помощь?"
   - Тебя как зовут, новичок? - обернулась русоволосая. Тетрадь она свернула в трубочку, держа в руке.
   - Саша. Тебя как?
   - Таня. Хочу сразу предупредить: ни на что не надейся. Мне нужно было позлить Матвея.
   - Вот как значит... - несколько разочарованно протянул маг-универсал.
   "Батончик отменяется. Она получила, что хотела".
   - Ты симпатичный, правда, - девушка иначе интерпретировала разочарование новичка. - Но я сейчас не хочу никаких интрижек.
   - Ладно, понял я, - сказал Александр.
   Вскоре Таня подвела парня к двери, оббитой кожей. Видимо, здесь раньше был кабинет директора.
   - Глеб Константинович на месте, - русоволосая остановилась. - Я заходить не буду. Дальше сам. В приёмной есть секретарь, она тебя не пустит. Но ты уж сам как-то разберись.
   - Хорошо. Спасибо большое, - поблагодарил Саша.
   - Как прокачаешься, и если будет желание, загляни в теплицы. Поможешь нам фрукты выращивать.
   На прощание Таня помахала рукой.
   - Понял. Ещё раз спасибо! Ой, скажи, а где тут туалет?
   - Дальше по коридору. Там увидишь, - усмехнулась девушка.
   Дождавшись, пока магиня скроется за поворотом, Александр быстрым шагом направился в туалет. Перед разговором с главой биомагов необходимо провести инвентаризацию лута, накопленного в "Пространстве ауры". Чтобы никто не помешал, маг-универсал активировал "Кольцо дополнительного пространства".
   Очутившись в светлой комнате субпространства, парень первым делом открыл Окно характеристик.
   "Э...Ничего себе! Когда это у меня повысились характеристики? Почему не было оповещения Программы?"
   Основные показатели на порядок увеличились. Кроме этого стало доступно семь очков повышений заклятий.
   Взгляд заскользил дальше по таблице со статами.
   "Почему израсходовалось столько энергии? Активация субпространства должна снять триста пунктов энергии и двадцать пять выносливости. А куда подевались ещё двести пятьдесят энергии и восемь выносливости? На что я потратил очки? "Кашель" активировал пять раз. Это максимум двести пунктов энергии. "Видеть незримое", "Лечебное восстановление". И несколько раз "Пространство ауры". Неужели характеристики не успели восстановиться? Получается мой параметр "скорость" в этой локации не работает?"
   В этот момент к энергии добавилось двадцать очков, а к выносливости два.
   "Ан нет. Всё-таки работает. Но почему так медленно? В бою такая скорость восстановления мне ничем не поможет. Получается, мне тоже нужны батончики? Блин... Впрочем, у меня есть "Фотосинтез". Парни говорили, здесь всегда светит солнце. Значит, за восстановление энергии мне можно не беспокоиться. По крайней мере, в дневное время суток. А вот батончики здоровья и выносливости попридержу. Так-с, идём дальше".
   Парень вновь обратил внимание на Окно характеристик. Сразу после "Очков повышения заклинаний" появилась строчка "Иммунитет к биозаражению". Цифра соответствовала общему уровню - 40 из 40.
   Ради интереса Саша активировал подсказку. Пусть информатор сообщит, чем хорош этот "иммунитет".
   - Ваша устойчивость к заклинаниям биомагии равна вашему уровню и составляет 40 пунктов из 40. В зависимости от уровня вражеского биозаклинания, ваш иммунитет будет проседать. Биозаклинания с первого по второй уровень для вас безопасны. Вредоносные микробы и паразиты лишь снимут соответствующее количество пунктов иммунитета. Биозаклинания с третьего уровня будут дополнительно наносить урон здоровью. Опасность представляют биозаклининания с шестого уровня и выше. Пункты иммунитета восстанавливаются после продолжительного отдыха либо после сна.
   "Так-так... Интересно. Получается, мне не стоит бояться сорок заклятий первого уровня или двадцать второго. Это хорошо. Значит, бой против группы биомагов для меня не страшен. Главное, чтобы не попался в этой группе высокоуровневый игрок. Но в любом случае стоит опасаться заражения. "Видеть незримое" пока не может определить уровень этих биозаклятий. Поэтому лучше не рисковать. Теперь понятно, почему тот охранник-байкер так долго кашлял. Из его одиннадцати пунктов практически половину забрало моё заклятье. Соответственно, снизилось у него и здоровье. Вот он удивится, когда заглянет в свои статы. Минус пять иммунитета. Хех. Правда, плакала моя конспирация. Новичок, едва пришедший в локацию, ну никак не создаст пять заклинаний "Кашель". Впрочем, я ведь только биомагам говорил, что новичок. Водникам сказал, что нахожусь на пятнадцатом уровне. И впредь буду придерживаться этой легенды. В общем, переживать не стоит. Но в будущем надо быть аккуратней. Даже пятикратный "Кашель" способен убить слабого мага. Вот умора, умереть от приступов кашля..."
   Разобравшись с параметром "Иммунитет", парень продолжил изучать собственные статы.
   "Ага, вот характеристика "Репутация" и стартовые пятьдесят очков. Отлично. Э-э... стоп".
   Под новым параметром появилось ещё два. "Репутация: Карма" и "Репутация: Интуиция".
   Саша нахмурился.
   "Что это такое? Информатор Программы никаких объяснений про новые характеристики не предоставила. И Дима с Андреем ни слова об этом не сказали. Ведь неспроста они появились, верно?"
   Вместо цифр, как у других характеристик, напротив новых было написано: "информация недоступна".
   "Судя по всему, они неактивны. И как их тогда активировать? Для чего эти Карма и Интуиция вообще нужны? Ничего не понимаю! Ладно, разберусь позже".
   Маг-универсал просмотрел все доступные заклинания.
   "Что бы мне повысить?.. Вот он "Кашель". Ух, ты! А что это за "прогресс поднятия уровня" такой? Пять из ста процентов. Хм. Соответствует количеству активаций заклятья. Это что, мне надо сто раз создать "Кашель", и заклинание перейдёт на второй уровень? Замечательная новость... Тэк-с, поехали дальше... Защитные... Оу! А когда "Видеть незримое" получило третий уровень? И "Крылья ветра"... ничего себе! Третьего уровня! Это бой с третьеранговым огневиком так повлиял? Отличная новость!"
   Заклинаний много, и каким поднимать уровень - та ещё проблема.
   "С учётом низкой скорости восстановления характеристик прокачивать свои любимые заклятья не буду. Они на достаточно высоком уровне и если их ещё повысить, мне просто не будет хватать ни энергии, ни выносливости. Что чревато плохими последствиями. Для меня, конечно. А слабые заклинания так и останутся слабыми... Решено, подтягиваю до среднего уровня заклятья с низким уроном. А козырями буду пользоваться только в случае крайней необходимости. Ох, ну и задачка!"
   Саша ещё раз бегло пробежался по атакующим и защитным заклятьям.
   "Ну-у... во-первых, "Кашель" качать не буду. Правило повторного изучения пластин никто не отменял. Тоже есть "статус поднятия уровня", как у других моих заклятий. До второго уровня надо повторно изучить четыре пластины. И по местным правилам добавился ещё "прогресс". Так что тратить драгоценные очки повышения на "Кашель" не стоит. Во-вторых, не стану поднимать уровни "Древесному шипу" и "Метательному листу". Когда начну торговать артефактами, копья-колючки прокачаются сами собой. Ведь активировать это заклятье придётся много раз. А вот сюрикены - ну не вижу смысла. Я не ниндзя, в разгар боя вряд ли буду попадать в цель. Есть ли смысл повышать уровень "Метательному листу"? Нет".
   Продолжая размышлять в том же духе, Александр распределил доступные очки на "Сюрикеновый веер", "Хищный тюльпан", "Град", "Звезда игл", дважды "Огненную стену" и "Пылевой барьер".
   Иммунитет иммунитетом, а огненную защиту иметь надо. Мало ли какие биозаклятья будут использовать против него. Охранник-байкер долго не мог прийти в себя после пятикратного "Кашля". И это притом, что имеет одиннадцатый уровень. Поэтому Саша решил подстраховаться. Как известно, огонь уничтожает микробы. Так что для забытого защитного заклятья настанет звёздный час.
   Разобравшись с заклинаниями и съев "райское яблоко", Александр приступил к сортировке и подсчёту имеющихся батончиков. Вскоре на полу лежало девять разноцветных кучек. Парень разделил батончики исходя из ранга и характеристики, которую восстанавливают. Самое меньше оказалось батончиков первого ранга - в общей сложности двадцать семь штук. Второго ранга - сто тридцать шесть. И третьего - шестьдесят четыре. Нулевых не было вообще.
   "Мда... оранжевых батончиков первого ранга у меня не так уж и много - десять штук. Зато второранговых сорок восемь и третьеранговых семнадцать. В общем, торговать есть чем. Главное, чтоб у местных магов были нужные мне заклятья".
   Каждую из девяти кучек Саша отдельно загрузил в "Пространство ауры", чтобы всякий раз доставать нужный батончик.
   "Ну что, пора наведаться в гости к лидеру биомагов? Но как вести с ним разговор? С позиции силы? Не вариант. Вдруг дело дойдёт до драки, ненароком убью его... Остальные биомаги наверняка на меня ополчатся. Готов ли я воевать с целым кланом? В принципе, готов. Но нужен ли мне этот геморрой? Не-а. Лучше попытаюсь договориться. А там будем посмотреть".
   Перед выходом из субпространства маг-универсал выудил два артефакта - ледяной посох и огненную секиру.
   "Ещё два моих козыря, не считая кольца. Надо бы на досуге потренироваться с секирой. Оружие знатное. В случае чего будет чем удивить противника. Хех".
   Собравшись было деактивировать субпространство, парень призадумался.
   "А что, собственно, я хочу получить от этой локации? Лично для себя? Прокачать уровни? Раз. Набрать как можно больше заклинаний биомагии? Два. Ох, так меня и тянет к хранилищу молниевиков. Надо бы туда наведаться... Потом... Довести бы до мегаэволюции своих тюльпанов, чтобы заполнить все восемнадцать слотов. Собственная армия, готовая в любую минуту прийти на помощь, не бывает лишней. Три. Всё? Вроде бы да. Попробую поискать Аню, дождусь пару обещанных волн ботов. И можно идти дальше, покорять другую локацию. Жаль только, что здесь деревья в ограниченном доступе. Придётся тратить ценный исходник кактуса-алтаря... Погоди, а чего я зациклился на деревьях? Ведь в локации есть столько домов! Наверняка там остались и стулья, и столы, и диваны. Как начну торговлю, дам клич, пусть сносят всё. Исходника древесины на самом деле хоть отбавляй! Почему об этом раньше не подумал?".
   Удивляясь собственной глупости, Саша покинул субпространство.
   ***
   Крупный мужчина, одетый в деловой костюм, расслабил галстук и расстегнул пуговицы рубашки, сдавливающие толстую шею. Довольный собой он поудобней устроился в кресле. Перед ним на столе среди бумаг нашла себе место открытая бутылка виски из старых запасов, фруктовая нарезка на подносе и фужер.
   Давно вошло в привычку отмечать успехи на магическом поприще дорогим алкоголем. Вчерашняя волна ботов принесла неплохие плоды. И пусть он не повысил уровень, зато прокачал здоровье на десять пунктов и энергию на шесть.
   Мужчина уже как два месяца не имеет дело с безликими. Зачем марать руки, если за него это делают подчинённые, исправно принося в главный офис свой улов? Уникальные пластины биомагии - изучить. Чужие заклинания - конвертировать на репутацию. Менее нужными - поделиться с верными людьми. Батончики спрятать в сейфе, чтобы перед очередной волной раздать членам клана пропорционально уровню. Как бы ни хотелось весь лут присвоить себе, Глеб Константинович не мог этого сделать. Иначе от его клана в живых останутся считанные люди. И тогда Алёша - лидер биомагов презрительно скривился - этот зарвавшийся молокосос-геймер, вместе со своими "молниевиками" приберёт локацию в свои жадные руки.
   Лидер биомагов выбрал свой собственный путь прокачки. Первые месяцы в локации он вместе со всеми гонялся за ботами. Потом, когда появилось больше людей, и клан окреп, мужчина перестал "выходить в поля". Глеб Константинович заметил, уровни заклинаний могут подниматься независимо от общего уровня. Достаточно активировать заклятье энное количество раз, и оно получит левелап. Единственное условие: даже во время тренировок призванные микробы должны поражать цель. Если выпускаешь в "молоко", прогресса не будет. Понятное дело, никто из людей не согласится стать жертвой для его заклятий. Но выход нашёлся. Микробы могут атаковать другие микробы. Паразиты соперничают с другими паразитами. Так и проходят тренировки - оппонент активирует своё заклинание, он - своё. Микроорганизмы самоуничтожаются, а система засчитывает прогресс.
   Были, конечно, случаи, когда из-за низкого уровня оппонента его заклятье уничтожало не только вражеские микробы, но и добиралось до человека. Двоих парней Глеб Константинович так и не успел спасти. С тех пор для тренировочных боёв он приглашал исключительно высокоуровневых магов с прокаченными заклинаниями.
   Утром, после пересчёта добытого членами клана лута, лидер биомагов испытал разочарование. Новых заклинаний биомагии не выпало. Как и не было уникальных чужих заклятий. Кое-как собрав пластины для обмена на репутацию, Глеб Константинович решил взять у клана несколько батончиков для собственной прокачки. Мужчина давно придерживался правила - после каждой волны ботов обменивать репутацию на пункты характеристик. Пусть медленно, но стабильно его магические возможности росли.
   Внезапный стук в дверь прервал его размышления.
   - Глеб Константинович! Тут... это... - послышался растерянный голос секретарши из-за двери.
   - Я просил меня не беспокоить! - отрезал мужчина.
   - Но... здесь... - Лена запнулась, потом, видимо, собралась с силами и выпалила: - С вами хотят поговорить.
   "Хм. Странно. Павел, как мой заместитель, не стал бы даже слушать возражения секретарши, просто бы зашёл. Но он сейчас с водниками обходит теплицы. Значит, кто-то посторонний. И почему голос Лены кажется таким напуганным? Алёша пожаловал? И что понадобилось лидеру молниевиков? Хочет обменять заклятья?"
   - Кто там?
   - Новичок... он...
   - Новичок?!
   Глеб Константинович взорвался...
   ***
   Из-за двери доносилась отборная ругань. Глава биомагов, не стесняясь в выражениях, рассказывал, как он относится к обнаглевшим новичкам и секретарям, не умеющим выполнять простую работу.
   Саша ухмыльнулся. Брань местного лидера его нисколько не напугала. Зато молодая девчонка-секретарь заметно побледнела. А может, страшилась она не начальника, а арбалета, всё время маячившего у неё перед глазами?
   Как и предупреждала Таня, секретарь отказалась даже сообщить главе биомагов о пришедшем госте. Тогда маг-универсал достал из "Пространства ауры" шип с арбалетом, надеясь заинтересовать не словом, а делом. Кто ж знал, что девушка запаникует, едва увидев артефакты?
   - Давай я, - спокойно произнёс Александр, отстраняя девчонку. Дёрнув за ручку, понял, что дверь заперта. - Изнутри закрыл?
   Секретарь закивала головой.
   - Глеб Константинович! - маг-универсал постучал в дверь. - Вы закончили ругаться? Может, наконец, откроете дверь, и мы поговорим? У меня к вам деловое предложение.
   Снова послышалась ругань.
   "Что-то мне расхотелось с ним сотрудничать. Самодур какой-то. Но ладно, уже всё равно пришёл. Хоть посмотрю, что это за птица".
   - Вы всё? У меня есть артефакты, которые помогут вашему клану стать сильнее громовержцев.
   - Что ты несёшь?! Как у новичка могут появиться артефакты? - послышалось из-за двери.
   - Я пришёл из другой локации, - лаконично произнёс Саша.
   Тишина послужила ему ответом. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг раздался щелчок замка. Дверь отворилась.
   В проёме показался крупный мужчина в деловом костюме. Галстук небрежно спущен вниз, верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Гладковыбритые щёки раскраснелись. Видимо, очень старался, подбирая очередные ругательства.
   "Видеть незримое" без проблем определило уровень главного биомага.
   "А слухи практически не врали. Двадцать третий. Дима говорил про двадцать второй. Но это ничего не меняет. Я намного сильнее", - размышлял Александр.
   - Какие артефакты? - заинтересованно спросил мужчина.
   Взгляд лидера биомагов поблуждал от напуганной секретарши до Сашиного лица, а затем остановился на шипе с арбалетом, которые маг-универсал продолжал держать в руках.
   Глаза Глеба Константиновича алчно заблестели.
   - Говоришь, с другой локации?.. Проходи, расскажешь подробности.
   Хозяин кабинета посторонился, пропуская вперёд гостя. Взгляд мужчины в деловом костюме не отрывался от артефактов.
   - Не отвлекать! - не глядя, приказал секретарше глава биомагов и закрыл дверь.
   - Сюда. Присаживайся.
   Глеб Константинович проявил вежливость, отодвигая один из стульев. Перемены в настроении хозяина кабинета развеселили Сашу. Но стоило магу-универсалу бросить взгляд на предлагаемый стул, как его охватила злость.
   "Заразить хочешь? Ну-ну..."
   На сиденье кожаного бардового стула вился клубок из чёрных точек. Биозаклинание.
   "Вот так мы встречаем гостей, да? В любой непонятной ситуации бей первым? Не на того напал!"
   - Пожалуй, я сяду здесь.
   Александр обошёл стол с другой стороны. Предварительно осмотрев стул, уселся, кладя шип и арбалет перед собой на столешницу.
   Какой-то миг Глеб Константинович переваривал поступок гостя. Надо отдать ему должное, на лице не дрогнул ни один мускул. А ведь Сашино поведение его должно насторожить.
   - Итак, ты пришёл из другой локации? - спросил главный биомаг, усаживаясь в кресле. - Бери, угощайся.
   Мужчина протянул поднос с фруктами.
   - Спасибо! - Александр угостился, взяв несколько долек яблока. "Видеть незримое" не обнаружило ничего опасного. - Да. Я - маг стихии земли, сегодня перешёл в вашу локацию, получив вторую специализацию - биомагию. Меня ввели в курс дела, и я готов предложить родному клану свои услуги. Не бесплатно, конечно.
   - Что за услуги? - лидер биомагов в упор смотрел на собеседника.
   - Могу создавать вот эти артефакты, - Саша сделал кивок на предметы, лежащие на столе. - Ещё могу делать копья и сюрикены. Урон у шипа или копья - от тридцати до ста пунктов. Сюрикена - от двадцати до пятидесяти. Арбалет заряжен трёмя болтами с уроном каждый от восьмидесяти до ста десяти. После разрядки арбалет исчезает. Шипы, копья и сюрикены исчезнут, как только утратят прочность. Вам это интересно?
   Маг-универсал мог даже не спрашивать. Было видно, что Глеб Константинович впечатлён силой артефактов.
   - Какой у тебя уровень? - вместо ответа лидер биомагов перевёл разговор в другое русло.
   - Пятнадцатый. Вы согласны обсудить сделку?
   - Что хочешь взамен?
   - Для создания артефактов необходим, в первую очередь, исходник. Древесина. Для сюрикена - листья ивы. И батончики энергии и выносливости. Чтобы вы понимали, на создания шипа или копья нужно от пятидесяти до ста двадцати пунктов энергии. Сюрикена - тридцать пять - семьдесят. Арбалета - триста пятьдесят. Взамен я хочу получить пластины заклинаний. За каждый артефакт.
   - Дорого, - покачал головой мужчина. - Давай так. Пластины предоставлю - не вопрос. Исходник тоже дам. А вот батончики у нас в дефиците. Разберись с ними как-нибудь сам.
   - На такие условия я не соглашусь. Мне не настолько нужны заклинания, чтобы тратить на вас батончики, - покачал головой Саша, забирая в "Пространство ауры" свои артефакты.
   - Тогда другое условие. Я снабжаю тебя и батончиками. Но ты как минимум до следующей волны ботов будешь находиться на территории нашего клана, и создавать нам артефакты. Ресурсами и питанием тебя обеспечим.
   С удовлетворенной улыбкой, будто сделал большое одолжение, Глеб Константинович откинулся на спинку кресла.
   На Сашином лице также появилась улыбка.
   "Ты посмотри, прямо Большой Босс! Думает, что у него всё на мази. Оказал мне услугу, видите ли, согласился снабдить батончиками. Предложил "золотую клетку". Питанием, мол, обеспечит. Красавчик... Но как бы не так! Слишком самоуверен. И ни черта не разбирается в людях. Не хочу с таким иметь дело. Обойдётся без моих артефактов!"
   - Вы так и не поняли, - театрально вздохнув, развёл руки в стороны Александр. - Это я вам нужен, а не вы мне.
   Главный биомаг поменял позу. Выпрямился в кресле как струна. Лицо побагровело. Искривились губы.
   - Да как ты смеешь! Молокосос!
   Мужчина ударил кулаком по столу.
   - Ты ни дня не проживёшь в локации! Маги молний тебя убьют и не поморщатся. Им не нужен такой конкурент.
   - Знаете, я не хочу иметь дело с самодуром. Прощайте, - произнёс Саша, вставая.
   - Ты кого самодуром назвал?! - орал Глеб Константинович. - Сейчас ответишь за свои слова!
   "Видеть незримое" показывало, как напротив мужчины образовалось чёрное облако. Саша не стал блокировать атаку. Он просто воспользовался "Родством со стихией". Исчез в одном месте, появился в другом. Разговор с лидером биомагов закончен. Маг-дуалист потянул за ручку двери. Сделав шаг в проём, он обернулся:
   - Глеб Константинович, я там оставил вам подарок. Ваши ноги сейчас скованы корневыми побегами. И моё заклятье не развеется так просто, как бактерии. Вы бы что-нибудь с этим сделали.
   "Может с магами молний получится договориться? И тогда не придётся обкрадывать их хранилище?"
   На выходе из ДЮСШ, ставшей базой биомагов, его окликнул охранник-байкер.
   - Эй, парень! Ты солгал! Никакой ты не новичок! - потирая кулаки, он двигался в сторону Александра. - А я не люблю, когда мне лгут.
   - Я не лгал. В вашей локации я - новичок.
   И больше не тратя времени на разговоры, маг-универсал создал заклинание "Валун". Полутораметровый камень материализовался перед парнем и, набирая скорость, покатился на охранника.
   Осколки плитки брызгами разлетались в стороны под весом Сашиного заклятья. Байкер резко затормозил.
   Треск от крошащейся плитки стоял такой, что казалось, будто разрушается само здание. Остолбеневший охранник только приоткрыл рот от удивления. К неожиданной атаке он оказался не готов.
   Камень врезался в... стену, в считанных миллиметрах прокатившись мимо байкера. Мужчина шумно вздохнул, по лицу катился пот.
   Тем временем в Сашиной руке появилась чёрная желеобразная субстанция. Пять шагов вперёд, бросок и заклинание "Грязевой ком", издав тихий "чвак", расползается по туловищу байкера, чтобы в следующее мгновение окаменеть.
   Александр с интересом наблюдал за развитием событий. "Грязевой ком" он так толком и не использовал. Поэтому любопытно было посмотреть на заклинание в действии.
   Ещё не пришедший в себя охранник рефлекторно попытался отодрать куски камня, но у него ничего не вышло.
   Хмыкнув, Саша направился к выходу.
   "Слабак!", - подумал парень. - "Пусть поблагодарит, что вообще остался живой. Я мог бы направить "Валун" на него".
   Уверенной походкой маг-универсал покинул офис биомагов. Сюда он больше не вернётся.
  
   Глава 2. Мятежный маг призыва.
  
   До встречи с Брониславом ещё было время, поэтому Саша решил потратить его с пользой. Неспешная прогулка по улицам города в солнечную погоду - что может быть лучше? Особенно, когда тебя гложет любопытство.
   Как местные маги обустроились в локации, не имея благ цивилизации? Без электричества, без центрального водоснабжения, без той же возможности нормально сходить в туалет. Заменила ли магия отсутствие интернета? Что люди делают в промежутках между волнами ботов? Как выживают в средневековье двадцать первого столетия?
   "И ладно с питанием - они вроде бы разобрались. Мясо призывных монстров вполне съедобно. Фрукты и зерно выращивают. А овощи? Выпечка? Сладости? Современному человеку без всего этого трудно жить. Организовали ли они общественные столовые или каждый питается сам по себе? Что с медициной? Среди игроков есть ли здесь врачи? Они продолжают лечебную практику? Хватает ли аптечных запасов медикаментов? И вообще, маги болеют обычными болезнями? Та же простуда или что-то посерьёзней? А может батончики восполнения здоровья делают своё дело?"
   Солнце слепило глаза. Слабый ветерок обдувал лицо, принося хоть какую-то прохладу. Хотелось пить, а лучше поесть мороженое.
   "Вряд ли местные научились делать мороженое, - думал парень. - Разве что замороженный фруктовый сок. Но для этого нужен рефрижератор. Ну, или маг льда".
   По обе стороны дороги выстроились жилые пятиэтажки. Солнце отражалось бликами на застеклённых окнах. Что примечательно, нигде не видно следов разрушения. Всё чисто, убрано. На посеревшей от жары земле ни травинки, ни мусора. Крыши погребов выкрашены краской. Бордюры побелены.
   Вокруг прогуливались низкоуровневые маги. Никто никуда не спешил. На лицах улыбки, слышится смех, веселые перебранки.
   "Странно. Они вообще думают о прокачке? Или вспоминают о том, что маги лишь в день волны ботов?"
   - Ой, а можно попросить вас сфотографировать? - окликнул Сашу девичий голос.
   Парень обернулся. Девчонка, находящаяся на втором уровне, протягивала ему смартфон. В пяти шагах стояли две её подружки на первом и третьем уровнях.
   - Здесь же сеть не ловит, - ляпнул первое, что пришло на ум, Александр, беря телефон.
   - Ну и что. Мы используем его как фотоаппарат.
   Девчонка вернулась к подружкам.
   - Улыбаемся, - сказал Саша.
   Сделав несколько кадров, парень как бы случайно вышел из приложения "Камера" и глянул на заряд.
   "Полный?" - опешил он.
   - А как вы смартфон заряжаете?
   - Ты что, неандерталец? В магазине за очки репутации! - забирая смартфон, девчонка бросила на Сашу удивлённый взгляд.
   - А мне мой Русик бесплатно заряжает, - гордо произнесла одна из подружек. - Он маг молний десятого уровня!
   - Что? Русик на десятый перешёл? Почему ты не говорила?
   В мгновение ока подружки забыли о Саше и принялись обсуждать своих парней. Маг-универсал, хмыкнув, пошёл дальше.
   "Значит, маги молний как-то научились подзаряжать аккумуляторы электроприборов. А что? Неплохо. Каждый - ходячая батарейка. Гуляешь себе по улице, никого не трогаешь, и вдруг разряжается телефон... Казалось, вот она - проблема. Ан нет! Одна молния и всё, смартфон снова заряжен. Хех. Впрочем, вряд ли всё так просто. Напрямую молнии могут запросто сжечь телефон. Тут есть какая-то хитрость. Надо бы заглянуть в магазин..."
   Ещё только переместившись в локацию "Райская жизнь", парень заметил, что среди местных много детворы разных возрастов и пенсионеров.
   "Интересно, как они восприняли Игру? Ладно, дети. К новому, особенно к игровым реалиям, они должны быстро привыкнуть. Но как отнеслись к апокалипсису пожилые люди? Помнится, в моей локации две старушки так и не поняли, что случилось. Но здесь всё может быть иначе. Людей много. Условия щадящие. Наверняка, нашлись социально-ответственные ребята, решившие помочь адаптироваться пенсионерам".
   - Па, лови мяч! Ну, ну-у! Есс! - послышал весёлый крик ребёнка. - Ты растыка, па!
   Саша на миг вынырнул из размышлений и глянул на играющих в футбол. Отец, охраняя импровизированные ворота, только что пропустил пенальти от сына примерно семи лет. Ребёнок находился на первом уровне, папа - на шестом.
   "Интересно, локация существует около года. За такой срок могло всякое случиться. Есть ли здесь беременные девушки? Или уже родившие? Могут ли зачатые и появившиеся на свет в Системе дети обладать какой-то особой магией? Вырастут ли они имбовыми игроками? Или будут развиваться на общих условиях?"
   Если забыть про магический апокалипсис, то ничего вокруг не изменилось. Ухоженные девушки в нарядных платьях и юбках прогуливаются в компаниях с модно одетыми парнями. Мамочки следят за детворой, резвящейся на спортплощадках. Мужики проводят время за игрой в домино, неспешно потягивая пиво. Ничего не изменилось! Обычный день.
   "Ан нет!" - Саша увидел, как руки одного мальчугана заискрились светло-голубыми молниями. Мамаша, словно ужалённая, подскочила к своему чаду и громко принялась того отчитывать.
   "Всё-таки есть отличия", - хмыкнул парень.
   Разглядывая прохожих, на языке вертелся один и тот же вопрос.
   "Нет, ну как они решают бытовые вопросы? Стирка? Глажка? Что с жильём? Пустующих квартир много. Наверно, местные поступают, как мы в своей локации - просто занимают понравившиеся комнаты. А питаются всё-таки в общих столовых или в тех же барах, расплачиваясь очками репутации. Вряд ли маги поодиночке стряпают еду. Лучше поручить это дело команде поваров из добровольцев. И всегда сытые, и не надо заморачиваться с готовкой. Будь я местным правителем, так бы и разрешил вопрос".
   С момента появления в "Райской жизни" Александр ни на минуту не отключал "Видеть незримое". Выше двадцать третьего уровня у лидера биомагов он так никого и не обнаружил. Только мелькнул в толпе мужчина с восемнадцатым уровнем. Все остальные - намного ниже.
   "Как же всё-таки отличаются две локации. Вроде, и система прокачки одна, но условия разные. Значит, третья тоже будет с сюрпризом? Но чем могут быть опасны последующие? Почему они отличаются друг от друга? Каково назначение каждой локации? Сколько раз можно перейти? Что меня ждёт впереди? Кто и ради чего задумал Программу? Если это отбор, то, сколько участников будет в финальной локации? Когда всё это закончится?"
   От нахлынувших вопросов Саша остановился. Тревога за будущее разгорелась с невиданной силой.
   "Допустим, каждая локация - это экспериментальная площадка, целью которой - помочь людям быстрее освоиться в магии. Вполне может быть, что сами хозяева Программы не знают, в каких условиях отдельные личности могут достичь пика в развитии.
   К примеру, в моей локации установили хардкорные условия. Дали магам характеристику Скорость, восстанавливающую параметры, но с тем в свободное плаванье выпустили ботов, позволив им бесконтрольно эволюционировать. И решили посмотреть, что будет.
   В "Райской жизни", наоборот, устроили "нубятник". Местные школы магии по потенциалу вроде бы мощные. Но как развиваться, когда враги появляются раз в неделю, а характеристики можно восстановить только благодаря батончикам? Никак!
   И если принять во внимание слова лидера магов тьмы, Террора, что нашу планету в скором времени атакует вражеская армия чародеев-инопланетян, то маги "Райской жизни" сгодятся разве что в качестве пушечного мяса. Даже сейчас, с нынешней моей силой, они мне не противники. А ведь мой уровень - это далеко не предел развития.
   Поэтому следует закономерный вывод: в ближайшем будущем хозяева Программы признают эксперимент "Райской жизни" провальным. Значит, здесь грядёт смена правил игры. Что это означает для меня лично? А то, что начнётся "веселье". С моим-то уровнем охотиться на ботов нулевого ранга - это уже несерьёзно.
   Вот интересно, кто они, эти хозяева Программы подготовки магов? Тот мужик в фиолетовом пальто и чёрной шляпе-цилиндре, что раздавал базовые способности? Или таинственный писатель ледяных сообщений? Не. Этот писака - скорее соглядатай, пусть и с полномочиями влиять на участников Программы.
   Ещё вопрос: зачем им всё это нужно? Своих солдат недостаточно? Может быть. А нашу планету хотят превратить в поле битвы против вражеских инопланетян? Хотя, сами хозяева Программы такие же инопланетяне. Не поверю, что на Земле испокон веков существовала магия. Получается, что две инопланетные расы чародеев воюют между собой? И проигрывающая сторона решила прибегнуть к помощи землян? А что, вполне рабочая версия. Запустили Программу, чтобы подготовить нас к будущей войне магов...
   Блин, получается, к нормальной жизни я уже не вернусь? Буду солдатом на чужой войне? Или всё-таки на своей? Значит, в конечном итоге нам предстоит отразить нападение инопланетян? Защитить планету? Любопытно, конечно, но как-то страшно. Не хочу умирать.
   Другой вопрос: сколько ещё локаций мне надо пройти, чтобы мою тренировку признали успешно завершённой? Что должен понять и сделать в "Райской жизни"? Что ожидает меня в следующей локации? Найду ли я Аню, дочь соседки? Увижу ли родителей? Что произошло с Юлей?
   Ясно только одно: чтобы выжить в этом хаосе и защитить близких, надо стать сильнее. И сделать это как можно быстрее. Набрать козырей. Придумать какие-нибудь комбозаклятья. И завоевать симпатию у хозяев Программы. Кто знает, может они поделятся какими-нибудь "плюшками"? И тогда приближающаяся война магов не будет так страшна?".
   Размышляя, Саша приближался к месту встречи с Брониславом.
   "И как мне стать сильнее? Ну, во-первых, прокачать биомагию. Первые заклинания мне даст этот картавый биомаг. Потом нужно договориться с молниевиками, чтоб отдали накопленные пластины биозаклинаний. И самое главное, развернуть бизнес по торговле артефактами. Вот только... Арбалеты для местных нубов слишком дорого стоят. Шипы и сюрикены подешевле, но для звёздочек необходимо найти специфический исходник. Вряд ли в теплицах биомагов растут ивы. Значит, торговля сюрикенами отпадает. Остаются шипы и копья. Хорошо, но мало. Что ещё такое придумать? Желательно дальнобойное и дешевое. О, точно! Рогатки! С помощью "Древесной трансформации" из двух шипов сделаю рогач. В качестве снарядов наделаю древесных шариков, наподобие каштанов. Эх, жаль, что не получил то заклятье-каштаномёт. Не помешало бы иметь такое оружие в своём арсенале. Ладно, вернёмся к рогатке. Основа есть, снаряды тоже. Но как быть с тетивой и седлом для снаряда? Задача... Впрочем. Аптеки здесь есть? Есть. Презервативы должны остаться? Должны. Главное теперь найти работающую аптеку и обменять очки репутации на коробку презервативов. Тетива будет, а седлом для снаряда можно пренебречь. Отлично!"
   ***
   Небольшая комната. Здесь всегда царит полумрак. Единственное окно специально закрыто плотными шторами, чтобы не проникал солнечный свет. Широкая двуспальная кровать, тумбочка, пара стульев - вот и весь инвентарь. Но если бы вдруг понадобилось что-то ещё, одно слово клан-лидера, и недостающую мебель принесли бы в течение пары часов.
   - Ну, как? Батончики восполнили энергию? - шестнадцатилетний на вид паренёк присел у изголовья кровати, положив принесенный с собой рюкзак на колени. Беспокойство во взгляде боролось с любопытством. - Неужели действительно один пополняет на сто шестьдесят пунктов?
   Лежащий на кровати другой подросток весело хмыкнул:
   - Да.
   Тёплое шерстяное одеяло укрывало его вплоть до подбородка, видна была лишь верхняя часть головы. Спутанные, сальные волосы давно не мылись. Лоб блестел от лихорадочного пота.
   - Как самочувствие?
   - Паршиво. Впрочем, как всегда, - скривился больной. - Лёш, подай воды.
   Пришедший паренёк засуетился. Взял с тумбочки чашку, достал из рюкзака полтора литровую пластиковую бутылку, заполненную до краёв ценной жидкостью. Открывая в спешке крышку, пролил немного воды на рюкзак и колени, но не обратил на это внимания. Всеми мыслями он переживал за состояние друга, тщетно пытаясь найти способ его исцелить.
   - Бронислав передал, что сегодня придёт немного позже. У него, вроде как, появились срочные, как он выразился: "безотлагательные дела", - словно оправдываясь, произнёс парень, названный Лёшей.
   - Часом раньше, часом позже. Всё равно толку, как с козла молока.
   - Не скажи, - возразил пришедший навестить друга подросток. - Благодаря своевременной помощи Пал Палыча мы тебя с того света вытянули. Знаешь, я бы не испытал удовольствия, убивая тебя-бота.
   - Ничего, пережил бы, - дёрнул щекой больной и внезапно зашёлся в приступе кашля.
   - После процедур тебе становится легче, - продолжал убеждать друга Лёша. - По крайней мере, пропадает кашель. Язвы не кровоточат. И ты не лежишь пластом, как сейчас. Может, стоит проводить процедуру чаще? Не раз в три дня? Батончиками Бронислава обеспечим.
   - Тогда я быстрей загнусь. Давай! - из-за общей слабости улыбка больного вышла кривой.
   - Ээ... да. Палыч говорил, частить не надо. Организм не выдержит нагрузки.
   - Того мага нашли? - спросил парень, лежащий на кровати.
   - Дал команду, ищут, - кивнул Лёша.
   - Мой совет, проследи за своими. Они - ребята борзые, могут перегнуть палку. Настроишь пришлого мага против клана, потеряешь бойцов...
   - Думаешь, он настолько силён, что справится с моими ребятами? - удивился Лёша.
   Больной издал смешок.
   - Не смеши. Ты сам жаловался, что тебя только десяток парней могут загнать в угол. И то, если не будешь атаковать в полную силу. Тот маг, как минимум, твоего уровня. И жалеть парней, в отличие от тебя, не будет. Лучше реши вопрос мирным путём, не воюй с ним, а подружись.
   - Почему ты так считаешь?
   - Пораскинь мозгами, Лёш. У него есть батончики третьего ранга. Что это значит? Он получил долю лута, доставшегося от убийства третьерангового бота. То есть в битве принимал активное участие. Это раз. Во-вторых, покинуть локацию может маг, достигший тридцатого уровня. Так было в моей локации. И в "Райской жизни" - точно такое же правило. Сам говорил. Теперь сложи два плюс два.
   - Ладно, отправлю кого-нибудь...
   - Сам, - перебил друга, лежащий на кровати подросток. - Лучше сам. Убедишься в силе этого мага, раз не веришь другу. И заодно узнаешь, откуда он пришёл. Не нравится мне тенденция. Сперва я, потом эта защитница всего человечества - Жанна, теперь третий пришлый. Чует моё сердце, что-то назревает. И как назло, я прикован к постели...
   ***
   - Итак, Сгаша, ви таки заставили мою даягую мамочку пглакать, шо мои любимые дгетки остались голодными, но я таки пошел себе во вгед из уважения к вам, и таки собгал десять плагстин, - заговорщеским полушепотом произнёс Бронислав, наклонившись вперёд к Александру. - И шо ви за безумное количество оганжевых батончиков имеете мне пгедложить, чтобы я согласился у вас их взять?
   - Для начала я могу посмотреть, какие заклятья? - кивнул в сторону стопки пластин в руке биомага Саша.
   - О, боже мой, какие вопгосы! Конечно, ви сможете их посмотреть хоть сто ггаз, для того я их и пгинес. Купите и смотгите, вспоминая мою добготу и голодных детей, плачущих по вашей милости, - возразил хитрый биомаг, но после сурового взгляда Саши пошёл на попятную: - Ваше неуёгмное желание пгосмотгеть товагг пегед покупкой делает мне непгиятно на сегдце. Но для сегёзной сделки - это пгавильный подход. Учгись у этого молодого чгеловека, Богис, - Бронислав обернулся к товарищу.
   Долговязый Борис с короткой светлой бородой переминался с ноги на ногу. Ему не терпелось получить батончики восстановления энергии. Ради этой сделки он потратил пятнадцать очков репутации - считай, целое состояние за бесполезные пять пластин стартового заклинания "Кашель". Биомаг Славик, не успевший сдать лишние заклятья в хранилище офиса, только удивлённо разводил руками. Зачем им понадобился "Кашель", да ещё по цене три очка репутации за штуку, когда в офисе со скрипом дают одно? Соклановцы на озвученный вопрос лишь многозначительно переглянулись.
   Как потом сказал Бронислав: "Таки дгаже если пголучим один батончик за эти пгять пластин, мы бгудем в оггомном пглюсе". И Борис был согласен с товарищем. В Терминале за один батончик можно выручить триста очков репутации. В двадцать раз больше, чем он потратил на ненужный "Кашель".
   Новый знакомый внимательно осмотрел все предложенные пластины, время от времени шевеля губами, будто что-то читает. Когда он закончил осмотр и нахмурился, сердце Бориса ухнуло в пятки. "Ну, вот и всё, - расстроился долговязый биомаг. - Пропали наши пятьдесят очков репутации. Прав был Бронислав, не стоит все яйца класть в одну корзину. Хорошо хоть Бронислав договорился купить пластины задёшево. И зачем мы только повелись на эту сделку?"
   - Пять "Кашлей", три "Язвы", "Дизентерия" и "Лихорадка". Я правильно понял? - приподнял брови новый знакомый.
   - Ви совегшенно пгавы, молодой чгеловек, и заметьте, что дегжите ви их в ггуках всё это вгемя совегшенно дагом, - важно кивнул Бронислав.
   "Точно сделка не состоится! - Борис был готов провалиться под землю. - Он откажется давать батончики".
   - Даю за всё четыре... Нет, пять батончиков. Авансом. С условием, что со следующей волны ботов вы мне предложите весь ассортимент заклятий биомагии, который выпадет. Любые биозаклятья в любом количестве, - с нажимом произнёс последнюю фразу Саша, явно пытаясь донести до них, что готов выкупить всё.
   Борис был готов запрыгать от счастья. Не один, не три, а целых пять батончиков. Полторы тысячи очков репутации!
   - Молодой чгеловек, зачем ви меня так гастгаиваете, - покачав головой, сказал Бронислав. - За кого нас пгинимаешь? Мы - дгеловые люди. Одна пгластина - один батончик.
   У Бориса отвалилась челюсть. Получить пять батончиков - это уже неведомая щедрость от нового знакомого, но Бронислав захотел больше?
   - Твой друг так не считает, - хмыкнул Александр, бросив мимолётный взгляд на товарища картавого биомага. - Давайте не будем портить наши деловые отношения. Моё окончательное слово - пять батончиков за эти десять пластин. А то я могу передумать и предложить четыре. Или того меньше за тот шлак, что вы мне пытаетесь всунуть. Кстати, забыл сказать. Пять батончиков - все первого ранга.
   Перед новым знакомым засияла радужным воронка. В следующий миг в пустую руку Бронислава было вложено оговоренное количество батончиков.
   - Спасибо за сотрудничество, - улыбнулся Александр, забирая пластины.
   - Чтоб я так жил, но это ведь дейгствительно батончики пегвого гганга! - воскликнул Бронислав, быстро ощупав врученный лут.
   - Спасибо! - Борис не выдержал и пожал руку новому знакомому.
   - Жду нашей встречи после волны ботов, - подмигнул Саша, прощаясь.
   ...- Богис, Богис, - поджав губы, Бронислав покачал головой. - Таки не быть тгебе дипломатом...Тгакую сделку упгустили! Ая-я-яй!
   - Но мы взяли пять батончиков первого ранга! - возразил довольный Борис, нисколько не смутившись упрёкам старшего товарища. - Они же сорок пунктов энергии восстанавливают!
   - Таки да, ви абсолютно пгавы мой дгуг, - задумчиво кивнул Бронислав. - Мине одно непонятно, откуда у пагня батончики пегвого гганга? Где он достал такую ггедкость?
   ***
   Довольный проведенной сделкой, маг-универсал шагал в сторону бывшего кинотеатра, в подвале которого местные маги сделали бар. Наверняка Дима с Андреем ждут его там.
   Если бы не "Видеть незримое", то Саша не смог бы разобраться в точках и палочках, нарисованных на пластинах заклятий. Нет, чёрные точки на сером фоне он сразу узнал - это стартовое биозаклинание "Кашель". Мелких фиолетового цвета палочек заклинание магии разума определило как "Язва", морщинистые серые капсулы - "Дизентерия", а золотистые шарики как "Лихорадка".
   - Отлично, отлично! - улыбался на все тридцать два зуба Александр.
   В принципе можно было отдать им и все десять батончиков первого ранга, но ведь потом эти биомаги обнаглеют, и в дальнейшем будет сложнее с ними торговаться.
   Парень вытянул из "Пространства ауры" пластины заклятий биомагии и дал команду изучить.
   - Поздравляем! Биозаклинание "Кашель" становится второго уровня. Урон 25-50. Расход энергии - 20-45. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). При активации заклятья создаются бактерии, которые воздушно-капельным путём поражают лёгкие противника. Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действует на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья. Статус поднятия уровня: 1/6. Прогресс поднятия уровня: 5/100%.
   - Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание биомагии "Язва". Это атакующее заклинание первого уровня. Урон 10-30. Расход энергии - 5-25. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). При активации вирус поражает кожный покров противника. Кожа воспаляется, выделяется гной с кровью. Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действует на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья. Статус поднятия уровня: 2/4. Прогресс поднятия уровня: 0/100%.
   - Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание биомагии "Дизентерия". Это атакующее заклинание первого уровня. Урон 5-25. Расход энергии - 3-20. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). При активации заклятья бактерии поражают противника, вызывая расстройство пищеварительной системы и общую интоксикацию организма. Сопровождается болью в области желудочно-кишечного тракта, тошнотой, рвотой, диареей, что снижает боеспособность противника или убивает. Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действует на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья. Статус поднятия уровня: 0/4. Прогресс поднятия уровня: 0/100%.
   - Поздравляем! Вы успешно изучили заклинание биомагии "Лихорадка". Это атакующее заклинание первого уровня. Урон 10-30. Расход энергии - 5-25. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). При активации заклинания бактерии поражают организм противника, вызывая общую слабость, ломоту во всём теле, анемию, головную боль. Появляется учащенный пульс, снижается кровяное давление. В разгар приступа возникает тошнота, рвота, помрачение сознания, противник может впасть в коматозное состояние. Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Заклинание не действует на мага-создателя и других биомагов, если их уровень находится на уровне или выше мага-создателя заклятья. Статус поднятия уровня: 0/4. Прогресс поднятия уровня: 0/100%.
   "Что мне нравится в биозаклинаниях - так это низкий расход энергии и выносливости. С моими прокачанными характеристиками я чуть ли не вечно могу выпускать эти заклятья!"
   Уже на подходе к бывшему кинотеатру Саша заприметил шестерых магов от восьмого до пятнадцатого уровней, окруживших низкорослого крепко сложенного мужчину, находящегося на двадцать первом, который почему-то щеголял голым торсом. Они о чём-то разговаривали на повышенных тонах.
   Ещё четыре низкоуровневых мага отгоняли зевак, собравшихся было посмотреть на разгорающийся конфликт.
   "Помнится, Андрей что-то говорил про копов. Я не уточнил, действительно ли биомаги играют роль полицейских в "Райской жизни"? Впрочем, это ведь логично. Часть биозаклинаний действует только на людей. Взять тот же "Кашель". Активировал заклинание, и митинг протестующих позабыл о своей цели. А если ещё и пригрозить более мощным заклятьем... Так можно быстро остудить горячие головы. Но для тех, кто не внимает словам или особо буйным, есть универсальное средство - "Дизентерия". Рра-азз и всё. Противник унижен. Брр... Было бы смешно, если бы не так противно!"
   Александр собрался обойти группу магов десятой дорогой, решив, что ему нет дела до чужих конфликтов, как случилось непредвиденное. Двое парней попытались было схватить мужчину с голым торсом. Тот взбрыкнул, прокричал: "Пшли вы!" и в следующий миг на улице повсеместно стали появляться вертикальные круги порталов, с воронкой семицветной энергии внутри, как при активации "Пространства ауры".
   Десять, двадцать, тридцать... Саша насчитал тридцать четыре портала. Или это всё-таки заклинание "Пространство ауры"?
   Реакция мага-универсала была мгновенной. Наученный горьким опытом сражений, парень восполнил запасы параметров "райским яблоком", одновременно активируя "Хитиновую броню" и "Древесную кожу". И на всякий случай призвал пять "Парящих листов".
   "Лучше перебдеть, чем недобдеть", - подумал Александр, вновь восстанавливая характеристики. Маг двадцать первого уровня, по идее, не должен быть опасным. Но чем чёрт не шутит? Саше ещё не довелось по-настоящему сражаться с местными магами. Поэтому дополнительная защита не помешает.
   Из воронок порталов начали появляться полутораметровые обезьяны с бледно-зелеными водорослями вместо шерсти.
   "Болотный шимпанзе. Ранг - Загонщик. Разряд - пятый, - так определяло появившихся монстров "Видеть незримое". - Призывное магическое животное. Характеристика: яд".
   Саша быстро огляделся. Все обезьяны были загонщиками и имели пятый разряд. Но что это означает? Они сильные или слабые?
   "Ну почему "Видеть незримое" ещё не показывает шкалу здоровья и энергии? Было бы намного проще, если бы я мог видеть силы монстров", - сокрушался парень.
   Какая началась суета! Окружившие мужчину с голым торсом маги бросились врассыпную. Лидер, тот, что на пятнадцатом уровне, начал отдавать команды. В призванных существ полетели первые заклинания.
   "Это биомаги!"
   Стоило бросить мимолётный взгляд на атакующие заклятья, как Александр понял, к какому клану относится группа парней, конфликтовавшие с призывателем.
   С двух обезьян шерсть полезла клоками. Еще трое вполне по-человечески принялись кашлять, забыв о нападении. Один шимпанзе, подвывая от боли, скрутился калачиком. На этом успехи биомагов закончились.
   В ладонях Болотных шимпанзе появились серые камушки, похожие на щебёнку. "Видеть незримое" сообщило, что это заклятье "Токсичный камень". Словно гранаты, камни полетели в людей. Кому-то посчастливилось уклониться. Невезунчики падали, что подкошенные, выплёвывая зелёную пену.
   "Заклинания из стихийной школы земли? А здесь не так скучно, как казалось на первый взгляд!"
   Александр пока ничего не предпринимал, просто наблюдая за развитием событий.
   Пострадали маги из зевак. Одна девчонка в испуге завизжала, приседая и прикрывая голову руками. Но это действие ей не помогло. "Токсичный камень" угодил в правое плечо. Практически мгновенно визг сменился хрипом. Девчонка упала на бок. Изо рта показалась зелёная пена.
   "Значит, яд в камнях этих монстров отличается от моего заклятья. Мой "Токсичный камень" дымит ядовитыми парами, а этот - действует при контакте с кожей. Непонятно только, там смертельная доза или пострадавшие могут выздороветь?"
   Где-то сбоку зажужжало. Резко обернувшись, Саша успел заметить голубовато-фиолетовую дугу, пронзившую грудь обезьяны.
   "Маг молний нарисовался!" - отметил Александр.
   Поверженный монстр завалился на бок.
   "Знатно поджарили обезьянку!"
   Разгулявшийся ветер должен был принести запах горелой плоти, но ничего такого не произошло.
   "Странно, а почему не завоняло палёным? И даже дыма не было", - удивился маг-универсал.
   Пострадавший от молнии шимпанзе просто исчез, ничего после себя не оставив.
   Магиня воды окружила себя и ещё двух женщин водным куполом. Брошенный "Токсичный камень" отскочил от щита.
   "Не все местные оказались трусливыми нубами, как я считал. Неожиданное появление монстров не застало их врасплох. Это радует".
   Краем глаза парень заметил движение. Один "Парящий лист" бросился наперерез брошенному камню. Изначально имеющий тёмно-зеленый окрас кленовый листик обрёл бордовые нотки и немного пожух. Яд, содержащийся в снаряде обезьяны, хоть и не развеял Сашино защитное заклятье, но прочность просадил.
   "Гаденыш! Меня вздумал атаковать?"
   Александр хотел сначала использовать "Самонаводящийся сюрикен", но потом передумал. Вместо этого он впервые активировал "Лихорадку".
   Облако золотистых шариков окружило обезьяну. Монстр мгновенно запнулся. Лапы безвольно опустились. "Токсичный камень" упал на асфальт, на месте падения заструился слабый, едва заметный зеленоватый дымок.
   "Да оно прожигает асфальт!" - удивился парень.
   Болотный шимпанзе вскоре оправился от заражения. В лапах появились новые снаряды. С остервенением он замахнулся, чтобы бросить в противника "Токсичные камни", но Саша оказался быстрее. "Каменное ядро" вышибло дух из обезьяны, протащив её по асфальту несколько метров. В следующий миг призывной монстр развеялся, как и исчезло ядро.
   "Значит, здоровье у них так себе!" - подумал Александр.
   В суматохе маг призыва попытался скрыться за ближайшим домом, но его настигло биозаклинание. "Видеть незримое" зафиксировало рой крупных красных бактерий, напоминающих сперматозоиды, которые окутали беглеца. Вскрикнув, мужчина неестественно выгнул спину и упал парализованный на землю. Вмиг подбежавшие два парня, подхватив мятежного призывателя за руки и ноги, потащили его в сторону проспекта Алёшина.
   "Неужели в офис биомагов тащат?" - прикинув направление, предположил маг-универсал.
   Тем временем ситуация накалялась. Лишь немногим магам удалось дать отпор призывным монстрам. Всё больше людей оказывались лежащими на асфальте с зелёной пеной у рта.
   "Надеюсь, они всё-таки выживут", - промелькнула мысль у Саши.
   Парень решил включиться в бой по-настоящему. Судя по всему, эти Болотные шимпанзе не причинят ему вреда, а так он хоть разомнётся. И опробует новоприобретённые заклинания.
   Уверенным шагом Александр приблизился к жертве, проглатывая очередное "райское яблоко".
   "Вроде, попадает под радиус действия заклинания", - подумал он.
   Брошенная "Язва" попала в обезьяну. Буквально в следующий миг выпал клок бледно-зеленых водорослей вместо шерсти.
   Удостоверившись, что не выпускает биозаклятье впустую, маг-универсал активировал ещё шесть "Язв".
   Сразу в нескольких местах полезла шерсть. И даже брызнула алая кровь. Монстр позабыл про атаку.
   Чтобы долго не мучить животное, Саша решил добить ещё пятёркой "Язв".
   Тело Болотного шимпанзе вмиг облысело. Было хорошо видно, как на оголённых участках кожи начали проявляться кровоточащие язвы...
   Вскоре животное развеялось, как и исчезли клочья бледно-зелёной шерсти. На месте монстра остался лежать ромбовидный зелёный кристалл размером с ладонь взрослого человека.
   "Хм. Даже выпадает лут!" - Александр подобрал кристалл.
   Увидев в действии одно заклятье, парень решил опробовать другое. Ожидаемого от "Дизентерии" эффекта брезгливый Саша, к счастью, не заметил. Монстры лишь падали на землю, мучаясь от боли, чтобы в конечном итоге развеяться, оставив после себя ромбовидные зелёные кристаллы.
   "Кашель" здорово дезориентировал врага. Но чтобы убить монстра, понадобился единовременный выпуск десяти заклятий.
   "Лихорадка" также сбивала боевой настрой Болотных шимпанзе. Они теряли "Токсичные камни" и ослабленные падали на землю.
   Спустя пять минут улица в основном стараниями Саши была зачищена. Болотные шимпанзе так и не смогли нанести урон магу-универсалу. Лишь три "Парящих листа" пожухли и ещё одно развеялось. Вот и весь причинённый ущерб. Зато парень сумел насобирать четырнадцать зелёных кристаллов. Что это такое, он терялся в догадках.
   По завершению боя Программа порадовала сразу несколькими приятными новостями:
   - Поздравляем! Заклинание "Каменное ядро" получает третий уровень. Урон 75-110, расход энергии 100-130. Максимальное расстояние - 35-56 метров (максимальное расстояние равняется силе мага). Статус поднятия уровня: 1/8.
   - Поздравляем! Заклинание биомагии "Язва" получает третий уровень. Урон 20-40. Расход энергии - 15-35. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Статус поднятия уровня: 2/8. Прогресс поднятия уровня: 12/100%.
   - Поздравляем! Заклинание биомагии "Лихорадка" получает второй уровень. Урон 13-35. Расход энергии - 10-30. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Статус поднятия уровня: 0/6. Прогресс поднятия уровня: 4/100%.
   - Поздравляем! Заклинание биомагии "Кашель" получает третий уровень. Урон 30-55. Расход энергии - 25-50. Расход выносливости - 1-79 (единица выносливости в секунду). Радиус поражения - 1-56 метров (в зависимости от силы мага). Статус поднятия уровня: 1/8. Прогресс поднятия уровня: 9/100%.
   "Ю-хуу! - обрадовался парень. - Это что получается? Я убил то ли двадцать четыре, то ли двадцать пять обезьян, за раз активируя пять-десять биозаклятий. Одних "Язв" не меньше двух сотен выпускал. Значит, за каждую активацию система насчитывает единицу в прогресс поднятия уровня? Да. Ведь "Кашель" на том биомаге-байкере я выпустил пять раз и потом увидел, что прогресс сдвинулся с нуля до пяти из ста процентов. Получается, мне всего лишь надо сто раз активировать биозаклятье, чтобы поднять его уровень? Отличная новость. Вот только почему "Каменное ядро" тоже повысилось на уровень? Ведь раньше мне предлагали очко повышения заклинаний. А сейчас прокачал именно то заклятье, которое выпускал. Это такая особенность локации "Райская жизнь"? Ну и ладно. Всё равно собирался подтянуть свои слабые заклятья. И мне больше не стоит так частить с "райскими яблоками", а то не останется на действительно важный бой. Блин, забыл про "Фотосинтез". Надо бы вспомнить о нём в следующем сражении".
   Раненные призывными монстрами маги начали приходить в себя.
   "Фух, хоть ботов не будет!" - вздохнул спокойно Саша, наблюдая, как оклемавшиеся маги приводят себя в порядок.
   На улице воцарилась мёртвая тишина. Нет, сначала то тут, то там доносилось тихое шушуканье. Но вскоре шепотки прекратились. Все, как один, ошарашено глазели на биомага, который, считай, в одиночку справился с двумя десятками призванных монстров. В воздухе витал один вопрос: "Как у него хватило энергии?"
   Маг-универсал не замечал ажиотажа вокруг собственной персоны. Он лишь смахнул со лба проступивший пот и дал мысленную команду развеять защитные заклятья. "Парящие листы", даже те три пострадавшие от "Токсичных камней", он бережливо вернул в "Пространство ауры". Пусть они потеряли прочность, но однозначно пригодятся в будущем.
   - Брат! Спасибо тебе за помощь!
   Саша обернулся. К нему подходил биомаг пятнадцатого уровня, командовавший остальными соклановцами. В руке парень держал литровую бутылку воды, которую он поспешил протянуть неожиданному помощнику.
   - Бери. Пей, сколько влезет. Ты заслужил.
   Александр благодарно кивнул. Пить хотелось ещё тогда, когда выходил из офиса биомагов.
   "Видеть незримое" не обнаружило подставы. Вода в баклажке казалась чистой. Поэтому маг-универсал спокойно чуть ли не наполовину опустошил ёмкость.
   - Спасибо! - протянул обратно бутылку Саша.
   - Кинг-конг, падла, не захотел принять дуэль. Так бы вообще никто не пострадал.
   Видя непонимающий взгляд собеседника, командир биомагов пояснил:
   - Ну, если стороны принимают условие дуэли, их Система закрывает защитным куполом. Бой идёт до момента, пока у одной из сторон дуэли показатель здоровья не опустится до критической отметки. Тогда дуэль кончается.
   - Ясно, - кивнул Саша.
   "Теперь понятно, почему я не видел ни одного разваленного дома. В других условиях за год можно тут заклятьями половину локации разрушить. Но, оказывается, местные могут решать все разногласия внутри этого защитного купола. Интересная фишка от Программы!"
   - Что это за ядро такое, которое ты выпускал? А листья, которые кружились вокруг тебя? Где достал такие крутые доспехи? Откуда у тебя столько Энергии и Выносливости? На каком ты вообще уровне? - начал сыпать вопросами биомаг. - Я тебя раньше не видел. Сколько живешь в локации? Как тебя зовут? И почему ты ничего не знаешь про дуэли?
   Прежде чем что-то ответить, Александр осмотрел командира биомагов с головы до ног, заставив понервничать болтуна. Парень выглядел лет на двадцать пять. Коренастый, мускулистый. Судя по кривому носу и деформированным ушным раковинам - явно бывший борец.
   - Александр. Это мои заклинания, - и, видя недоумение в глазах биомага, добавил: - Сегодня пришёл из соседней локации, взял биомагию второй специализацией.
   - О-о, - протянул болтливый командир, а потом будто что-то осознав, изумился: - Что? Из соседней локации?
   - Да. Как тебя зовут?
   - Роман.
   - Рома, у меня есть к тебе дело. У тебя остались неизученные пластины биозаклятий? Готов обменять на батончики энергии.
   - Прости, - качнул головой бывший борец. - Сегодня всё сдал в хранилище клана.
   - Жаль, - разочарованно поджал губы Александр.
   Неожиданный возглас прервал диалог магов:
   - Вот он!
   Все резко повернулись на голос. В окружении девяти товарищей стоял худощавый паренёк примерно восемнадцати лет. Острое лицо, большой орлиный нос, глубоко посаженные глаза. На правой скуле наливался синяк. Паренёк вытянул руку вперёд, указывая пальцем на Сашу.
   "Хм, знакомый молниевик! Привёл подкрепление? Хочет отобрать все мои батончики?"
   Александр насторожился. Пусть среди этого десятка магов и не было никого выше двадцать третьего уровня, но всё-таки неприятности эти ребята могут доставить.
   - О, привет! - улыбнулся Саша краем губ, а сам внимательно рассматривал подходящих магов молний, готовый мгновенно ответить агрессией на агрессию. - Хотите обменять заклинания на батончики? Меня интересует только биомагия.
   - Типа того, - хмыкнул громовержец.
   - Что происходит, Флэш? - враждебно спросил Роман, встав рядом с Александром. Остальные биомаги как-то быстро очутились за спинами своего командира.
   - Не твоё дело, Глухарь, - отмахнулся остролицый паренёк. - Мы пришли за ним.
   Снова поднятая рука указала на Сашу.
   - Он - мой соклановец. Поэтому это моё дело тоже, - хмурился биомаг.
   - Рома, я ценю твою преданность. Но я смогу с ними справиться и сам, - нарочито громко произнёс маг-универсал.
   "Немного раззадорить молниевиков не помешает".
   - Нет, Александр. Это дело чести. Биомаги не дают своих в обиду. Как бы ни был ты силён, мы всё равно поможем тебе справиться с громовержцами. Да, парни?
   Командир повернулся к остальным.
   - Да! - вразнобой подтвердили биомаги.
   - И даже со мной? - послышался высокомерный голос.
   Удивлённые маги молний расступились, давая дорогу черноволосому нескладному подростку. Высокий, худой, с впалыми щеками - к ним приближался маг тридцатого уровня.
   "Оу! Неужели это клан-лидер молниевиков пожаловал? Отлично! На ловца и зверь бежит. Теперь не надо бегать по локации и искать аудиенции у главного громовержца".
   Биомаги узнали черноволосого подростка. И если Роман просто напрягся, то стоявшие за спиной низкоуровневые ребята невольно попятились.
   - Алексей, что твои парни хотят от нашего брата? - уверенно, но с нотками уважения в голосе спросил Глухарь.
   - Третьеранговые батончики, - заявил, ухмыльнувшись, клан-лидер магов молний.
   - В смысле? - нахмурился командир-биомаг. - Какие ещё третьеранговые батончики? Алексей, если об этом инциденте узнает Глеб Константинович, вам не поздоровиться.
   - Мне плевать на твоего Глеба Константиновича, - клан-лидер повернулся к Саше: - Мне нужны энергетические батончики третьего ранга. Говорят, они у тебя есть.
   - Я рад за тебя, - скривил губы в полуулыбке маг-универсал. - А мне нужны биозаклятья третьего ранга, - наобум ляпнул Александр. - Говорят, они у тебя есть.
   Судя по нарастающему напряжению, вскоре конфликт перерастёт в поединок. Впрочем, Саша готов к такому развитию событий.
   - Роман, забирай парней и отходи на безопасное расстояние. Обо мне не переживай, - Александр повернулся к командиру биомагов.
   Всё это время черноволосый подросток не отрывал внимательного взгляда от Саши. Услышав, как тот решил отогнать других биомагов, тем самым оставшись наедине против десятка высокоуровненых громовержцев с клан-лидером в придачу, Алексей фыркнул. Что-то для себя решив, он кивнул своим мыслям и произнёс:
   - А ты отчаянный малый! Решил поиграть в мушкетеров?
   - А что тут такого? - кровожадно ухмыльнулся Александр. - Пять минут вашего позора, и я соберу лут с вас-ботов.
   - Дерзко, - покачал головой клан-лидер молниевиков. - Мне импонирует твой подход. Если выстоишь против моих парней пять минут, наш разговор перейдет в более конструктивное русло. Если не выстоишь - отдашь все свои энергетические батончики третьего ранга, или мы возьмем их с твоего трупа.
   - Дерзко, - повторил за клан-лидером Саша. - Здесь будем сражаться? Или где-нибудь в безлюдном месте? Не хочу, чтоб другие видели, как вы опозоритесь. А ну-ка, одиннадцать магов молний не справились с одним биомагом! Хех...
   - Саш, ты так в себе уверен? - переживал командир биомагов. - Защитный купол тебя не выпустит, пока здоровье не опустится до единицы. Они тебя разорвут. Может, всё-таки мы с ребятами подсобим, а? Или вообще не ввязывайся в эту дуэль.
   - Не нужно, - качнул головой Александр и обратился к клан-лидеру молниевиков. - Начинаем?
   - Начинаем, - подтвердил Алексей. - Мои условия такие: не убивать и не применять биозаклятья. У тебя ведь есть вторая специализация? Вот этими заклинаниями и пользуйся.
   - Договорились, - хмыкнул Саша, нисколько не удивившись информированности главного громовержца.
   Маг-универсал снова повернулся к Роману:
   - Всё-таки убери зевак подальше. Мало ли что произойдёт.
   - Купол непробиваем, что изнутри, что снаружи! - выдавил командир биомагов.
   Тем временем клан-лидер молниевиков повернулся к своему отряду:
   - Слушать мою команду. Разбиваемся на тройки. Атакуем по очереди. Мощные заклятья не применять. Противника не убивать. Всё ясно?
   - Не хочешь присоединиться к своим парням? Иначе у них вообще не будет шансов, - предложил Александр. - И не надо разбиваться на тройки, атакуйте все скопом.
   - Думаешь? - вскинул бровь Алексей. - Хорошо. Посмотрим, что ты за птица.
   Роман вместе с остальными биомагами встали невдалеке от места предстоящей битвы. С тем расчётом, что, когда по завершению дуэли раскроется купол, прийти на помощь к соклановцу. Зеваки рассредоточились чуть вдали, не собираясь расходиться. Пропустить такое зрелище никто не хотел.
   - Дам тебе фору, - сказал клан-лидер. - Начинай первым.
   - Хорошо, - улыбнулся Саша. Он был весь в предвкушении.
   "Интересно, насколько сильны молниевики? Получится ли у них продержаться хоть пару минут под шквалом моих заклятий?"
   В голове раздался голос информатора:
   - Вам отправлен запрос на проведение дуэли. Вы принимаете бой? Да/нет.
   "Да, принимаю".
   Едва Программа получила согласие, как магов окружила прозрачная плёнка защитного заклинания.
   - Ну что, поехали? - ухмыльнулся маг-универсал, бросив мимолётный взгляд на купол.
   Привычно вкидывая в рот "райское яблоко", первым делом активировал "Хитиновую броню".
   ***
   Хоть Алексей и был предупреждён, что пришедший из другой локации маг имеет как минимум тридцатый уровень, и поэтому наверняка должен быть опытным бойцом, но дальнейших событий глава громовержцев уж точно не ожидал.
   Непринуждённо, парой небрежных жестов и благодаря радужной воронке "Пространства ауры" противник активировал чёрные доспехи, вмиг покрывшие его с ног до головы, оставив незащищёнными лицо, кисти рук и стопы. Одновременно создал странные тёмно-зелёные пластины, принявшиеся, словно по орбите, кружить вокруг мага. Следом кожа на лице и руках из обычной, человеческой вдруг стала напоминать кору дерева.
   На этом сюрпризы не закончились. Вернее, они только начались.
   Пока парни из клана молний удивлённо таращились на приготовления оппонента, внезапно затряслась земля под ногами. Даже появились трещины, в одну из которых угодил кто-то из ребят. Неожиданный вскрик товарища рефлекторно заставил соклановцев обернуться.
   Понимая, что первый удар противником нанесен, Алексей активировал защитный вариант "Тайфун молний". Над головой возникла вращающаяся сердцевина заклятья - молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе метра от создателя в землю ударили с десяток одиночных светло-голубых зигзагов.
   Послышался множественный стук и следом треск молний. Алексей обратил внимание на посыпавшиеся сплошной стеной бобовые горошины в паре шагов от себя.
   - Зевс! Защиту!
   Выкрик кого-то из парней заставил вздрогнуть клан-лидера. Черноволосый подросток чуть не совершил фатальную ошибку, так не вовремя "залюбовавшись" чужим заклятьем.
   Среагировал глава громовержцев по прозвищу Зевс практически мгновенно, вновь создавая "Тайфун молний", но уже над всеми соклановцами.
   Но не успело защитное заклятье развернуться, как со стороны противника послышалось короткое "Чёрт!" и артобстрел бобовыми горошинами прекратился.
   Алексей оглянулся. Вместо десяти начинавших "дуэль" громовержцев осталось семь. Брови сами собой поползли вверх от удивления.
   ***
   "Чёрт! Какие же они слабаки! Ну почему у меня нет заклятий со слабым уроном? Даже "Град", вроде бы не сильно прокаченное заклятье, и то трое не выдержали. И как теперь быть? Дать им шанс на атаку?"
   Заклинание магии земли "Град" пришлось срочно деактивировать "Звуковой пулей". Иначе из компании молниевиков остался бы внутри дуэльного купола только клан-лидер, успевший активировать защитную формацию из молний.
   Энергии после "Града" и "Пули" оставалось порядка ста пятидесяти очков. Как раз хватает на активацию "Дрожи земли". Но заклятье почему-то не сработало.
   "Это ещё что за новости?!" - удивился Александр, тут же призывая Окно характеристик.
   "Ну вот. Сто шестьдесят пять очков! Почему не получилось создать?"
   Не успел маг-универсал придумать хоть какую-нибудь стоящую идею, как информатор Программы огорошил новостью:
   - Вы не можете создать заклинание. Сто двадцать пять очков энергии зарезервировано для призыва "Хищных тюльпанов" в количестве пяти штук. Пополните характеристики батончиками или дождитесь естественного восстановления. Успехов!
   "Оп-па! Ладно. Переживём!"
   Саша хотел было вытянуть из "Пространства ауры" очередное "райское яблоко", как донеслось противное жужжание электрического заряда. "Парящие листы" бросились наперерез фиолетовому искрящемуся шарику.
   В следующий миг Александр осознал преимущество молниевых атак. Шаровая молния ловко ушла от всех защитных листьев и вонзилась в грудь магу.
   Заклятью не хватило мощи. "Хитиновая броня" полностью нивелировала урон.
   Увидев, что противник даже не поморщился, громовержцы приуныли.
   Видимо, чтобы поднять боевой дух, клан-лидер прокричал: "В атаку! Вместе!"
   Несколько мгновений спустя к магу-универсалу устремились несколько фиолетовых дуг и одна шаровая молния. Но на какие-то доли секунды опережая заклятья соклановцев к Саше мчался на сумасшедшей скорости знакомый громовержец, которому он отдал третьеранговые энергетические батончики. Растопыренная пятёрня сияла пучками крохотных молний.
   Саша решил не рисковать и применил "Родство со стихией".
   ***
   - Что?
   - Где он?
   - Куда подевался?
   - Его выкинула Система? Мы выиграли?
   Заголосили соклановцы, озираясь по сторонам.
   - Нет. Дуэль продолжается, - процедил сквозь зубы Алексей, а затем задумчиво прошептал: - Где ты есть?
   Противник появился чуть в стороне от прежнего места. Возник, словно бы из ниоткуда. Как будто сумел телепортироваться.
   "Цепную молнию" Зевс уже не успевал выпустить, поэтому решил активировать "Полярное сияние" или "Аврора" - площадное заклятье, состоящее из множества мелких молний, призванное дестабилизировать установленные щиты соперника и не позволить создать новые заклинания.
   Вот только оппонент не стал дожидаться, пока "Аврора" начнёт действовать. Исчез и снова появился в другом месте.
   - Вёрткий! - качнул головой Алексей.
   Увидев задумку лидера, другие громовержцы принялись создавать площадные заклинания. Вскоре половина арены сияла несколькими "Аврорами".
   - У меня батончики закончились! - раздался чей-то крик за спиной.
   Клан-лидер не обратил внимания. Не маленькие, поделятся. Куда интересней, как поведёт себя противник, окружённый молниями?
   Оппонент появился аккурат в сиянии одной из "Аврор". Судя по мелкой дрожи рук, его сковали судороги.
   - Есть! - в азарте воскликнул глава громовержцев, активируя приготовленную "Кару небесную" - его любимое заклятье. Крупная, белая молния опускалась с неба чётко на голову соперника. Алексей собирался было увидеть, как Система выкинет парня за пределы защитного купола и даже позволил себе немного расслабиться, как в последний момент противник снова исчез!
   - Проклятье! - выругался лидер магов молний.
   Почуявшие скорую победу соклановцы решили закрепить успех. Всё новые площадные заклятья накладывались, усиливая друг на друга.
   Вновь показавшийся оппонент повторил трюк с землетрясением. На этот раз парни оказались готовы. Да и толчки земли не были такими сильными.
   Флэш повторил любимую атаку. Используя "Родство со стихией", максимально ускорился, вытягивая руку с активированным "Коронным разрядом". Противник на этот раз не стал исчезать, лишь немного сместился в сторону, принимая плечом удар Флэша.
   Атаку соклановца поддержали другие. В соперника устремились фиолетовые дуги молний. Кто-то, видимо, исчерпав Энергию, выпустил слабые оранжевые искры. Толстяк Бром использовал своё коронное "Гудение" - редко выпадающее заклятье, не наносящее урона, но способное на некоторое время дезориентировать врага из-за раздающегося шумного треска молний вокруг. Противник пытается отреагировать на кажущуюся ему опасность и пропускает настоящее атакующее заклятье.
   И действительно, соперник, разрывая дистанцию с Флэшем, быстро оглянулся.
   - Ну. Ну! - Алексей затаил дыхание.
   Молниевые дуги вот-вот должны попасть в цель.
   - Бли-и-ин... - разочарованно выдохнул клан-лидер, когда противник вновь исчез.
   И в этот момент в голове Алексея будто что-то щёлкнуло. Противник поддаётся. Специально не использует атакующие заклинания. Яркое тому подтверждение - артобстрел горошинами, за считанные секунды выбивший сразу троих магов молний. Оппонент сам же его и деактивировал, когда понял, какой урон наносит заклятье.
   "Силён. Однозначно, нам он не по зубам. Не атакует, потому что боится убить. Вот и приходится ему уклоняться. Интересно, из какой локации он пришёл, что сумел так прокачаться? Насколько сложные там условия, раз этот парень не только выжил, но и обрёл такую силу?"
   Пришедшая мысль заставила подростка недовольно поморщиться. Клан-лидеру ничего не оставалось, как поднять обе руки вверх.
   - Мы проиграли. Дуэль окончена, - неожиданно во всеуслышание объявил глава магов молний.
   Система отреагировала моментально. Все выпущенные громовержцами заклятья мгновенно развеялись. Следом исчез и защитный купол.
   Последовала секундная пауза замешательства. Парни из клана переваривали только что услышанное. И в следующий момент набросились с претензиями на своего лидера.
   - Сдурел?
   - Зевс, ты чего?
   - Мы его почти дожали!
   - Ещё чуть-чуть и он бы проиграл!
   Разъярённые соклановцы чуть ли не бросились на главу врукопашную.
   - Молчать! - гаркнул черноволосый подросток.
   Всего одним словом лидеру удалось отрезвить разгорячённых схваткой громовержцев. Парни встали, что вкопанные. Всё-таки своего главу они боятся. Алексей неоднократно доказывал, что он сильнее всех в клане.
   - Совсем невменяемыми стали? Или магия так сильно пьянит? - ярился Алексей. - Вы только послушайте себя! Мы его почти дожали. Ещё чуть-чуть и он бы проиграл. Не стыдно вам такое говорить?! Одиннадцать магов почти пять минут ничего не могли сделать с одним-единственным противником! НИ-ЧЕ-ГО!
   Обиженные соклановцы насупились.
   Лидер магов молний повернулся к оппоненту:
   - Признайся честно. Хоть половину сил задействовал?
   Бывший противник ухмыльнулся.
   - Не-а, даже четверти не использовал...
   Алексей покивал головой, соглашаясь.
   - Спасибо за преподанный урок, - клан-лидер громовержцев пошёл к оппоненту с вытянутой правой рукой. - Хочу пожать тебе руку. Я понял, насколько бездарен по сравнению с тобой. И отдельная благодарность, что ты не увлёкся боем и ненароком не убил никого из моих парней. Приглашаю тебя посетить нашу базу. Будешь почётным гостем. И прости засранца, я так и не поинтересовался твоим именем. Меня зовут Алексей. Прозвище - Зевс. Вот, командую этими оболтусами.
   Недавний соперник фыркнул:
   - Нда, называть оболтусами парней, которые на порядок старше тебя. Забавно! Меня зовут Александр. Прозвище - Волк.
   - Зевс, ты чего расшаркиваешься перед ним? Он только и делал, что убегал. Может, он вообще не мог с нами ничего сделать, - недовольно высказался толстяк Бром. Остальные поддержали товарища.
   Алексей покачал головой, поражаясь невнимательности соклановцев.
   - То есть вас не смутило, что его горошины выбили троих? - клан-лидер повернулся к парням.
   - Ему просто повезло, - продолжал настаивать на своём Бром.
   Глава магов молний вгляделся в лица приятелей. Большинство поддерживали Брома. И только один Флэш стоял с задумчивым выражением лица.
   - Не думаю, что ему просто повезло, - проговорил парень, первым познакомившийся с пришлым магом и обменявшим у него три энергетических батончика третьего ранга.
   Несмотря на то, что накануне Флэш повздорил с лидером, не желая отдавать ему столь ценные батончики, из-за чего Алексею пришлось отбирать их силой, взамен давая батончики нулевого ранга, лишь бы "заткнуть ему рот", сейчас парень встал на защиту главы клана.
   - От моей атаки нельзя так просто увернуться, - продолжил Флэш.
   - Ну раз он такой сильный, пусть докажет! - упрямился Бром. А с ним ещё пятеро громовержцев.
   Что интересно, три мага, пострадавших от артобстрела горошинами, не оспаривали решение клан-лидера.
   - Ему не надо ничего доказывать. Он уже показал свою силу, - ответил Флэш.
   Внезапно в разговор громовержцев вмешался виновник спора:
   - Вам та остановка не сильна нужна?
   Парень кивком головы указал на бетонное сооружение, расположенное примерно в пятнадцати метрах от магов.
   - Не стоит подвергать сомнениям решения лидера, - продолжил пришлый маг. - В отличие от всех вас он умеет анализировать и сопоставлять факты, - нравоучал Александр.
   И не предоставив возможности для ответа, парень, назвавшийся Волком, обратился к зевакам:
   - Отойдите подальше! Ещё! Во. Отлично!
   Взгляды абсолютно всех скрестились на автобусной остановке. Вдруг, откуда ни возьмись, материализовался снежный вихрь, окутавший бетонное сооружение. Сначала появились царапины, потом брызнули осколки, и вот спустя несколько секунд от остановки осталась лежать груда строительного мусора.
   - Думаю, этого достаточно для демонстрации, - улыбнулся Александр, разглядывая побледневшие лица магов молний. Даже упрямый толстячок, всё это время споривший с клан-лидером, не нашёлся, что сказать.
   - Алексей, мы можем поговорить с глазу на глаз? Выражаясь словами одного киногероя: у меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.
   Зевс улыбнулся, оценив шутку.
   - Идём. К нам на базу.
   ***
   - Расскажи мне, Алексей, что это за фигня с добровольной сдачей лута в общак клана? - спросил Александр, стоило им разместиться в рабочем кабинете главы магов молний.
   Хозяин, демонстрируя своё радушие, выставил на стол большой поднос с нарезкой вяленого мяса, тарелку с сухофруктами и орехами, графин воды и бочонок пива. По нынешним меркам, в условиях острой нехватки продовольствия, это считай что роскошь. Низкоуровневым магам придётся потрудиться, чтобы накрыть такой стол. Александр оценил жест, вот только запланированный разговор вряд ли понравится лидеру громовержцев.
   До базы они дошли без приключений. Кто тронет самого сильного мага локации в сопровождении десятка подчинённых? Правильно, никто. Некоторые лишь бросали любопытный взгляд на Сашу, плечом к плечу идущему рядом с Зевсом.
   Громовержцы расположились ни много, ни мало в бывшем Дворце культуры Тракторного завода. Огромное трёхэтажное здание вполне соответствовало амбициям сильнейшего клана локации. Территория за Дворцом огорожена сеткой забора. Раньше это была парковая зона, но теперь клан устроил здесь свой полигон: пустая, кое-где в рытвинах земля.
   Дворец культуры находился в пяти минутах ходьбы от места проведения дуэли. Александр большую часть дороги молчал, расстроенный, что ради поединка с молниевиками израсходовал целых восемь "райских яблок". В отличие от убийства монстров-шимпанзе - это практически бессмысленная трата ресурсов. Бонусов не получил, заклятья не прокачал. Единственно, что его утешало - он убедился, в этой локации ему нет равных. Но "райских яблок" это уже не вернёт.
   Мельком проглядывая Окно характеристик, маг-универсал вдруг заметил, что у него теперь шестьдесят одно очко репутации. Видимо, Система поснимала по единице с проигравших молниевиков. Их как раз было одиннадцать. Вот только как они собирались делить Сашину единицу репутации в случае победы? Или у него снялось бы одиннадцать, каждому по одному?
   Впрочем, нет. Ставкой должна быть единица репутации, и именно Алексей, как лидер клана, получил бы Сашину ставку, если бы громовержцы всё-таки выиграли.
   Немного поразмышляв, Александр решил не заострять на этом внимания. Но на будущее запомнил, что для участия в дуэли надо ставить очки репутации. Вероятно, ставки оговариваются до дуэли, ведь Система не уточняла, согласен ли Александр поставить на кон единицу репутации. Это значит, что символическую плату решил поставить подросток с громким прозвищем Зевс. А Система потом просто спросила у Саши согласия на участие в дуэли.
   Алексей тоже не спешил обсуждать дела, видимо, переваривая свой проигрыш.
   Сзади слышались шепотки молниевиков, обсуждающих прошедший бой. Многие до сих пор не верили, что так и не смогли ничего сделать с одним биомагом. Саша улыбался, слушая их догадки.
   Маги молний, сопроводив главу до базы, разошлись, каждый по своим делам. Алексей же повёл гостя длинными коридорами к своему кабинету.
   - Ты уже в курсе о Терминалах? - уточнил клан-лидер молниевиков, усаживаясь в кресло напротив гостя.
   Саша кивнул. "Видеть незримое" не обнаружило ничего опасного в выставленных на стол продуктах. Впрочем, парень остановил свой выбор на мясной нарезке. Сухофрукты и орехи - это хорошо, но мясо - однозначно лучше.
   Алексей налил себе пива.
   - Менять пластины на очки репутации в Терминале было выгодно первые три-четыре месяца. Потом, когда заклятья начали повторяться, Терминал перестал их принимать. Вернее, не давал достаточного количества очков репутации. В какой-то момент мы придумали идею обмена пластин между членами клана. Каждый после волны ботов приносит ненужные пластины и взамен получает нужные. Это касается магии молний. Заклятья остальных школ... Тут основная идея - не позволить магам других кланов прокачаться. Остальные кланы, впрочем, поступают также.
   - Холодная война? - усмехнулся маг-универсал, вкидывая в рот очередной ломтик мяса.
   - Типа того, - отзеркалил ухмылкой клан-лидер молниевиков и сделал очередной глоток пива.
   - Что мешает людям без посредничества кланов обмениваться заклятьями? - продолжил расспрос парень, назвавшийся Волком.
   - Ничего, - пожал плечами Алексей. - Некоторые так и поступают. Вот только это гораздо сложней, чем получить нужные пластины от клана. Маги сдают лут и оставляют запрос, что им нужно. Это если знают, что хотят. Или говорят, какие заклинания имеют. Тогда наши аналитики подбирают им новые заклятья. Пропорционально сделанному взносу.
   - А батончики?
   - Четверть оставляют себе. Остальное сдают на нужды клана, - ответил Зевс, взяв в руку несколько кусков мяса.
   - Не хило устроились, - хмыкнул Саша. - Смотрю, у вас тут коррупция цветёт и пахнет.
   - Ничего подобного, - опроверг предположение подросток. - Перед волной ботов мы распределяем батончики между членами клана. И потом, так низкоуровневые маги платят за возможность качаться вместе с опытными. Собственно, часть батончиков уходит на оплату работы наставников. Благодаря такой системе многие высокоуровненые маги охотно соглашаются "паровозить" более слабых товарищей. Пусть они и не дополучают нужного опыта прокачки, зато получают дополнительные батончики.
   - Ясно, - Саша перевёл тему: - Кто такой Кинг-Конг? И почему за ним охотятся биомаги?
   - Кинг-Конг? А с чего ты вдруг о нём вспомнил? - удивился лидер молниевиков.
   - Незадолго до вашего прихода биомаги пленили Кинг-Конга, - пояснил маг-универсал. - Чем он насолил биомагам?
   - Без понятия, - пожал плечами Алексей. - Кинг-Конг - маг призыва, довольно своеобразный парень. Авторитетов не признаёт. Занимается исключительно прокачкой. У нас с ним существует договорённость: он призывает монстров, а наши на этих тварюках тренируют свои заклинания.
   Александр покивал головой, ненадолго погрузившись в размышления. Алексей пристально разглядывал собеседника. Пару раз он приоткрывал рот, собираясь о чём-то спросить нового знакомого, но так и не решился.
   - Локация существует, по меньшей мере, год. Сегодня в баре я видел работающие лампочки и музыкальный центр. Как вы добываете электричество? - задал следующий вопрос Саша.
   Лидер громовержцев улыбнулся.
   - Мы собрали аккумуляторы. Часть из них пошла на ветряные электрогенераторы. Это раз. Приватизировали солнечные батареи. Два. Третий способ завязан на магию молний. Наши инженеры-любители соорудили металлическую конструкцию, что-то вроде сетки, которая подсоединена к аккумулятору. Маг выпускает заклинание, электрический разряд проходит по конструкции. Часть энергии развеивается, часть - заряжает аккумулятор. И четвёртый способ: экспериментируем с кожей кое-каких призванных монстров, пытаясь создать магический аккумулятор.
   - Интересно-интересно, а что это за кожа такая? - Александр настолько заинтересовался вопросом, что на время оставил в покое поднос с мясной нарезкой.
   - Намучились с некоторыми монстрами, - отмахнулся Алексей, облокачиваясь на спинку кресла. - Оказалось, они имеют природную способность поглощать и накапливать заряды наших молний.
   Глаза Алексея вдруг заблестели. Он наклонился в сторону собеседника:
   - Кстати, ты случаем не разбираешься в инженерии? Присоединяйся к нашему клану. Нам не хватает профессионалов. А то попадаются одни самоучки...
   - Нет. Я не инженер и присоединяться к вам пока не собираюсь. Прости, - качнул головой Саша и вновь сменил тему разговора: - А с медикаментами как у вас обстоят дела? Как часто люди здесь болеют? Или болеют ли вообще? Врачи в локации есть?
   Глава магов молний поджал губы, расстроенный отказом. Но всё-таки продолжил удовлетворять любопытство нового знакомого.
   - Врачи есть, но люди совсем не болеют. То ли магия так действует, то ли такие условия Системы, но серьёзных заболеваний на моей памяти не было. Синяки, ушибы, царапины не в счёт. А батончики Здоровья хорошо так ускоряют естественную регенерацию. Но мы получаем разные травмы от заклинаний. Наши молнии неплохо "поджаривают" противника, вызывают судороги, парализуют. Биозаклятья действуют недолго, пока не иссякнет вложенная энергия. Но здоровье приходится поддерживать нужными батончиками. Потом пострадавший восстанавливается. Водники наносят колющие раны, некоторыми заклинаниями ломают кости, душат или просто ставят синяки. А что касается магии призыва: даже слабые монстры могут покалечить и даже убить. В общем, каждый клан по-своему опасен. Понятное дело, мощные заклинания наносят больший урон. Но в каждом правиле, как говорится, есть своё исключение. Кое-кто из биомагов владеет "Паразитом". По факту - низкозатратное по ресурсам заклятье. Но если уж заразился, тебе не помогут ни батончики, ни естественная регенерация. Этот самый паразит так просто не исчезает. Он питается запасами Энергии и Здоровья, пока заражённый маг не умрёт. Но можно продлить жизнь. Либо клин клином - внедрить второго паразита. И пока первый расправляется с конкурентом, магу становится лучше. Либо постоянно есть батончики.
   - Да уж... Какое коварное заклинание... - пробормотал Саша.
   "Надо обязательно себе такое получить!"
   - Слушай, а как обстоят дела с детьми? Они ведь тоже маги? - последовали новые вопросы от Александра.
   - Да, тоже маги, - подтвердил Алексей. - Но большинство до десяти - двенадцати лет так и остаются на первом уровне. В основном появляются в локации одновременно с родителями, но есть и сироты, чьи родственники остались в реальности. Этих ребятишек мы пристраиваем в семьи и помогаем, чем можем.
   - А есть дети, рождённые в локации?
   - Новые не рождаются. Девушки не могут здесь забеременеть. Да и беременных не появлялось.
   Саша хмыкнул.
   - Да-да, парни так и реагируют, как узнают эту новость. О контрацепции можно не беспокоиться.
   - Так что, устраиваете разврат? Болезней нет, беременностей тоже, - подколол маг-универсал.
   - Разврат - не разврат, но маги чувствуют себя более раскрепощёнными, чем раньше, до участия в Программе.
   Клан-лидер молниевиков снова налил себе пива.
   - Всё с вами ясно. Какая нафиг прокачка, если можно денно и нощно устраивать оргии, - засмеялся Александр.
   - Не все такие. Но ты прав. Большинство не заморачивается прокачкой. Особенно девушки. Им, главное, найти более-менее сильного мага и всё, жизнь удалась. Так что, готовься. Только пойдёт слух, что ты высокоуровневый маг, отбоя от девчонок не будет. И вполне может быть, что и от некоторых парней тоже.
   Подросток поставил пустую чашку на стол.
   - Хех, - улыбнувшись, Саша покачал головой. - Апокалипсис. Мир перевернулся с ног на голову. А для некоторых ничего не изменилось. Только теперь в цене не деньги, а магия. Спасибо за предупреждение.
   - Разреши поинтересоваться? - пошёл в наступление клан-лидер молниевиков. - Из какой локации ты пришёл? И какой у тебя уровень?
   Клан-лидер подался вперёд, настолько ему был интересен ответ. Но удовлетворять любопытство молниевика Александр не собирался.
   - Извини, мы не настолько знакомы, чтобы я делился с тобой такой информацией. Ты лучше скажи, что вообще думаешь по поводу всего этого?
   Волк развёл руки в стороны, намекая на изменившийся мир, в котором им приходится искать место под солнцем.
   - Ты про локацию? Или в целом про Программу подготовки магов? - глава магов молний постарался скрыть своё разочарование.
   - И то, и другое.
   - Мне, как геймеру со стажем, здесь интересно. Адаптировался быстро. Начал собирать вокруг себя людей, - Алексей пожал плечами. - Другим пришлось несладко. Некоторые сходили с ума. Кое-кто впадал в депрессию. Заметил, что практически все испытывают страх. Кто боится атаковать ботов, кто - испытать боль. Находятся уникумы, кто даже под страхом смерти не хотят создавать заклинания. Но если есть желание развиваться, мы помогаем поднять уровни.
   - Молодцы, что помогаете. А что по поводу Программы?
   - Не знаю. В какой-то мере мне кажется, что всё это очень реалистичная игра, - поджал губы Зевс.
   - Не думал, что нас готовят? - поинтересовался Саша.
   - К чему? - нахмурился подросток.
   - К войне. Магической. В своей локации я познакомился с магом. Так вот, он утверждает, что вскоре нашу планету атакует враждебная раса инопланетян.
   Маг-универсал в упор смотрел на собеседника, стараясь не пропустить его реакцию.
   - О, круто! - на лице Алексея промелькнула безумная улыбка.
   - Псих! - фыркнул Александр.
   - Есть такое, - не стал отрицать клан-лидер молниевиков.
   - Значит, тебя не пугает будущая война? - Волк снова потянулся к подносу с нарезкой.
   - Пугает, - кивнул глава магов молний. - Но будет интересно. Вот только я не уверен, что готов к этой войне. В этой локации достиг максимума. Больше уровней мне не дают. Почти два месяца, как застрял на тридцатом. Боюсь, этого будет недостаточно. А ты что думаешь?
   - Раз уж попали сюда, то надо идти до конца. Будет вторжение, не будет - мы не знаем. Но пока нам дают время на развитие, надо им воспользоваться по максимуму, - высказал своё мнение Александр.
   - Я тоже так считаю, - согласился Зевс.
   - Не знаешь, живёт ли в вашей локации девушка по имени Анна Горошенко?
   - У нас много девушек с именем Аня, но такую фамилию не слышал. По крайней мере, в моём клане её точно нет. Твоя девушка?
   - Знакомая. Хотел увидеть, - поджал губы маг-универсал. - Но ты поспрашивай, может, кто-то что-то знает. За любую информацию дам вознаграждение. За мной не заржавеет.
   - Хорошо, без вопросов. Как только что-то узнаю, тут же сообщу тебе, - заверил Алексей.
   - Договорились, - кивнул Саша, беря очередной ломтик мяса.
   - Ну что? Теперь давай перейдём к тому деловому предложению, от которого я не смогу отказаться? - улыбнулся клан-лидер молниевиков. - Что ты хочешь за третьеранговые батончики? Биозаклятья? В клане сохранились пластины. Скажи, а у тебя, кроме энергетических, есть еще Здоровья и Выносливости третьего ранга?
   Подросток решил поставить точку в допросе и подтолкнул Александра к обсуждению дел. Вот только маг-универсал имел на этот счёт своё мнение.
   - Для начала ваш клан в твоём лице мне должен компенсировать ресурсы, потраченные на дуэль. Десять тысяч Энергии - это пятьсот батончиков нулевого ранга. И тысячу Выносливости - это пятьдесят батончиков нулевого ранга. Когда отдашь лут, тогда и поговорим про обмен третьеранговых батончиков на биозаклятья.
   Саша вдруг осознал, что ему не надо строить из себя вежливого парня, не желающего никого обидеть. За ним сила и опыт предыдущей локации. Он серьёзно изменился за те две с лишним недели, проведённые в постоянных схватках против ботов. И сейчас, сопоставив свои силы против лучших магов местной локации, Александр понял - скромничать не надо. Как и не надо ни с кем договариваться. В любой момент он может взять силой всё, что пожелает. Захочет, перебьёт всех в локации и заберёт весь лут. Захочет, не будет никого убивать. Ему не нужно ни перед кем расшаркиваться. Он здесь самый сильный маг.
   Конечно, совесть не позволит убивать всех направо и налево. Только в случае самообороны, когда на него будут устраивать покушения. А так, в массовом убийстве нет ни необходимости, ни смысла. Они все жертвы чёртовой Программы подготовки магов. Просто Александру повезло прокачаться, сначала с помощью Везувия, а потом из-за появления третьеранговых ботов.
   Чем больше он узнавал особенности местной локации, тем нелепей выглядела идея торговать артефактами. Местные не могут позволить себе потратить столь ценные ресурсы на, допустим, три выстрела из арбалета. Поэтому у него родилась другая идея - покупать биозаклинания за батончики. Батончики нулевого ранга. Которые клан-лидеру молниевиков придётся отдать, хочет он того или нет...
   Алексей не ожидал такого поворота событий. Услышав ультиматум, он как-то весь обмяк в кресле. Исчезла улыбка. Категорическое заявление собеседника его выбило из колеи.
   - Но... мы же... - запнулся клан-лидер молниевиков.
   - Вы тоже потратили ресурсы. Знаю. Но пораскинь мозгами, так ли нужна была мне ваша дуэль? Твои архаровцы наехали на меня, пытались запугать. Я мог и не быть таким добрым. Поэтому компенсация - это начало наших деловых отношений.
   Саша потянулся за мясом. Глава магов молний, постукивая пальцами по поверхности стола, напряженно о чём-то думал.
   - Я... Это... Ммм... - растерялся Алексей. - Эх, ну ладно.
   Лидер громовержцев, наконец, принял решение.
   - Я отлучусь ненадолго, отдам приказ. Сейчас принесут батончики.
   - Давай, - сказал маг-универсал. Налив себе полный стакан воды, он откинулся на стуле.
   "Ожидать от него подлянки? Или нет? Сейчас ещё приведёт толпу приспешников, придётся с боем прорываться на улицу. Хотя... посмотрим. Ему нужны мои батончики. Вряд ли рискнёт устраивать ещё один бой".
   Практически сразу глава магов молний вернулся. В кабинете царило уже совсем другое настроение. Александр не спешил продолжать разговор. Алексей погрузился в свои мысли. Вскоре неловкое молчание прервал стук в дверь.
   - Заходи! - скомандовал Зевс, подобравшись в кресле.
   - Я принёс.
   В кабинет вошёл высокий мужчина лет тридцати - тридцати пяти. Хмурый взгляд исподлобья. Явно чем-то недоволен.
   - Выкладывай на стол, - приказал Алексей.
   Завертелась радужная воронка "Пространства ауры". Десятками начали появляться продолговатые оранжевые батончики Энергии.
   - Считать будешь? - обратился к Саше клан-лидер молниевиков без прежнего дружелюбия.
   - Конечно!
   Александр вскочил со стула и подошёл к столу. Он начал собирать батончики в кучки по десять штук.
   - Тут не хватает, - Саша повернулся к Алексею. - Обмануть решил?
   Лидер громовержцев почернел. Зевс даже пересчитывать не стал. Лишь пристально вгляделся в лицо подчинённого.
   - Игорь?
   - А не жирно ему будет? Пятьсот батончиков? - выдал мужчина.
   Алексей взбеленился. Вместо слов выпустил оранжевые искры. Соклановец вскрикнул.
   - Выкладывай на стол, - в голосе подростка слышались металлические нотки. Мужчина повиновался.
   Волк забрал в своё "Пространство ауры" батончики Энергии. С пятьюдесятью батончиками Выносливости заминок не произошло. Они также перекочевали в собственность Александра.
   - Свободен, - сказал глава магов молний.
   Стоило двери закрыться за подчинённым, Алексей повернулся к собеседнику:
   - Доволен?
   - Ага, - улыбнулся Саша. - Вот теперь поговорим. Но сначала...
   Клан-лидер молниевиков напрягся.
   - Сначала расскажи, где находится хранилище биомагов?
   - У меня есть информация, но бесплатно не поделюсь, - холодно отозвался Алексей.
   - Сколько? - вскинул брови Александр.
   - Верни назад все батончики нулевого ранга, - озвучил цену подросток.
   - Нет. Обойдусь без твоей информации. Сколько можешь продать мне биозаклятий?
   ***
   - У-да-вить! - сквозь зубы прошипел глава биомагов.
   - Спокойно, Константиныч. Не пори горячку.
   - Удавить! - стукнул кулаком по столу разъярённый Глеб Константинович.
   Промокшая рубашка, спутанные волосы. На столе две пустых бутылки виски. Лидер биомагов "плодотворно" провёл последние полчаса.
   - Константиныч, ты не в себе. Нельзя отдавать такие приказы. Хорошо, что я вовремя пришёл.
   - Не перечь мне! Удавить! - мужчина снова стукнул кулаком по столу.
   - Глеб. Глеб! Слышишь меня? Ты пьян. Давай ты проспишься. А завтра на трезвую голову обсудим все дела.
   - Молокосос! Удавить! Ненавижу!
   Лидер биомагов со злостью порвал несколько документов.
   Внезапно отворилась дверь в кабинет. В проёме показалась растерянная девушка-секретарь.
   - Пал Палыч, как вы просили, я принесла воды, - пролепетала она.
   - Спасибо, Лена. Ставь сюда. И погуляй за дверью приёмной. Никого к нам не пускай.
   - Хорошо.
   Девушка быстро ретировалась. Она очень боялась начальника. Особенно, когда у того было плохое настроение.
   - Глеб. Послушай меня. Не надо переть напролом. Позволь мне обработать мальца.
   - Обработать? - мутный взгляд главы биомагов зафиксировался на лице своего заместителя.
   - Да, - кивнул названый секретаршей Пал Палыч. - Оглянуться не успеем, как он приползёт к нам на коленях.
   - Унизить хочешь? - змеёй улыбнулся Глеб Константинович.
   - Поверь, это лучше твоего "удавить", - ухмыльнулся замглавы биомагов.
   - Лучше, - согласился мужчина, сидящий за столом. - Действуй, Палыч. Я хочу унизить гада! А потом - удавить!
   Заместитель лидера биомагов закатил глаза.
   "Неисправим", - со вздохом подумал он.
   ***
   Павел, которого давно все называют Пал Палычем, устало прислонился к стене.
   За дверью продолжал буянить пьяный Глеб. Девчонка-секретарь и рада бы сбежать, но лидер биомагов ей эту выходку не простит. Глебу сейчас необходим собутыльник и плечо, в которое он может "поплакаться". Если этого не получит, Лену не спасёт ни симпатичная фигура, ни статус любовницы. Константиныч привык идти по головам. И любой проступок подчинённых наказывался с особой жестокостью. Единственным исключением являлся Павел. Бывший депутат, возглавивший клан биомагов, уважал его и боялся тронуть.
   Впрочем, Павлу плевать на проблемы секретарши. Своих хватает с головой.
   - Как же всё достало... - пробормотал мужчина, закрыв лицо руками.
   Прошло два из трёх месяцев, отведённых на задание Куратора. Вернее, на выполнение обязательств заключённой сделки.
   "И зачем я только согласился? Дурак! Думал, прикончу Алексея, расправлюсь с Глебом и Леонидом, проконтролирую, чтоб никто из магов призыва не добрался до двадцатого уровня и всё - локация будет полностью под моим контролем. Ха! Как бы ни так! Сначала появился этот Олег, маг тьмы и призыва, вместе с женой. Потом второй пришлый - подросток-маг огня, примкнувший к молниевикам. Следом Жанна, магиня воздуха, выбравшая вторую специализацию - магию воды. И почему все пришедшие из других локаций игроки такие сильные? И ладно Олега удалось сломить. Глава водников Леонид - на крючке. С Глебом вообще нет никаких проблем. Но вот пришлого подростка-огневика не добил. И Алексей быстро перепрыгнул на тридцатый уровень. К Жанне так и не подобрался. Как-то незаметно задание усложнилось в разы. И вот сегодня появился новый маг с неизвестным уровнем силы. И как с ними всеми справиться за оставшийся месяц?"
   От бессилия Павел стукнул кулаком по стене. В пустом коридоре эхом разнёсся шум осыпающейся штукатурки. С невесёлой улыбкой Пал Палыч глянул на образовавшуюся трещину.
   "Хех! Эксперименты с внедрённым симбионтом, заклятьями "Эволюции" и "Мутантом" наконец-то принёсли плоды".
   Мужчина глянул на руку.
   "И вроде бы ничего не изменилось..."
   Новый удар, практически касание, и на стене появилась ещё одна вмятина. Штукатурка снова осыпалась на пол.
   - Получается, - прошептал замглавы биомагов, - симбионт повышает физическую силу. Но что он ещё мне может дать?
   Пал Палыч взялся за ручку двери и сжал кулак. Металл размяк, будто пластилин.
   - Хех. Теперь надо быть аккуратней с рукопожатиями. Ненароком руку кому-нибудь сломаю...
   Павел оказался в "Райской жизни" примерно восемь месяцев назад. Не сказать, что он обрадовался участию в Программе подготовки магов, но новые условия принял.
   Наблюдая, как другие то и дело погибают от рук безликих мобов, мужчина решил противиться судьбе. Плыть по течению - это не про него. В условиях изменившегося мира магия стала краеугольным камнем, способная разобраться практически с любой проблемой. Весь свой опыт и незаурядный ум Павел направил на достижение одной-единственной цели - обретению силы.
   Полгода пролетели в тщётных попытках поднять уровни. Условия локации не способствовали быстрому росту. Поэтому мужчина экспериментировал с доступными биозаклинаниями, комбинируя и выявляя скрытые возможности каждого из них. Он сумел прокачать заклятья "Симбионт" и "Паразит" до десятых уровней, когда даже у главного громовержца Алексея самые сильные заклинания находились только на пятых-шестых уровнях. И всё равно Павлу этого было мало.
   И вот, два месяца назад, старания Пал Палыча наконец-то были вознаграждены. Мистическая тень, представившаяся Куратором локации, предложила сделку: в течение девяноста двух дней Павел должен устранять всех магов, достигших планки двадцатого уровня, так, чтобы к оговоренному сроку в "Райской жизни" он был единственным высокоуровневым игроком. На тот момент только три лидера кланов соответствовали критерию. И Павел, практически не раздумывая, согласился. Выигрыш сулил ему скачок на двадцать уровней с повышением всех характеристик. Но в случае проигрыша он теряет всё и возвращается на первый.
   С тех пор началась охота на высокоуровневых магов. Павел сблизился с лидером собственного клана, став для него незаменимой правой рукой. Подобрался к главе водников - Леониду, и внедрил в него заклятье "Паразит". Сложней всего пришлось с Алексеем. Главный громовержец держал дистанцию, близко к себе не подпускал. А с магами призыва вообще не было проблем. Вовремя наложенное заклятье "Берсеркер" и взбешённый монстр убивает растерявшегося хозяина. Всё до банального просто.
   Вот только с Кинг-Конгом вышла заминка. Парень сумел с помощью фантомов и других призывных существ отразить атаку вышедшего из-под контроля питомца. Но завтра и с ним будет покончено. Биомаги пленили мятежного призывателя, Павел накачал его заклятьями. Осталось подарить Кинг-Конга обезумевшему от горя Олегу, а уж этот маньяк знает своё дело. Заодно поднимет пару уровней.
   С прибытием в "Райскую жизнь" магов из других локаций Павел понял: ему нужны помощники. Вернее, смертники, которые с собой заберут других высокоуровневых магов.
   Первым появился маг тьмы Олег со своей женщиной. Второй специализацией он выбрал магию призыва, его супруга - магию воды. Наивные ребята приняли дружбу замглавы биомагов, не подозревая, чем это для них обернётся. Биозаклятье "Паразит" практически убило женщину, что привело в отчаяние Олега. За помощью, что естественно, он обратился к другу-биомагу Павлу.
   Пал Палыч, демонстрируя щедрость, подарил Олегу артефакт - магический клинок, похожий на традиционное оружие японцев - сай, доставшееся самому Павлу от Куратора. Этот артефакт - своего рода ритуальное оружие. В ходе ритуала обнуляются уровни жертв-магов. Благодаря клинку владелец отбирает пункты Здоровья, Энергии, Выносливости и Силы, которые с огромным штрафом можно передать другому магу или использовать самому. Жертвы в большинстве случаев выживают после проведенного ритуала, но возвращаются на первый уровень.
   Павел посчитал, что сила магического сайя в полной мере раскроется именно в руках Олега. Любовь и привязанность к супруге, желание её спасти превратило обычного парня в жестокого тирана, которому жизнь родного человека намного ценней жизни остальных. И Олег не подвёл. С помощью призывных монстров и своей первой специализации - магии тьмы, он начал охоту на магов "Райской жизни", отбирая их прогресс и, тем самым, продлевая жизнь супруге. В какой-то момент использование артефакта помимо характеристик стало приносить Олегу новые уровни.
   Отчаяние вскоре переросло в безумие. Олег, сам того не понимая, превратился в маньяка, преследующего одну цель - забрать пункты характеристик у магов.
   Прогресс Олега не мог не радовать Пал Палыча. Практически ручной высокоуровневый маг-маньяк, не страшащийся смерти - это очень удобный инструмент для удачного завершения сделки с Куратором. Павел надеялся, в скором времени обретённое могущество поможет Олегу устранить главную "занозу" - громовержца Алексея. Главное сейчас поднять обезумевшему от горя призывателю ещё несколько уровней. И невзначай указать на "виновника" страданий его супруги.
   Павел вынырнул из размышлений. По телу разливалось странное чувство тепла. Почему-то в ногах его концентрировалось больше всего. Вскоре приятные ощущения сменились нестерпимым жаром. Не понимающий, что с ним происходит, мужчина топнул ногой и... впечатался в стену коридора.
   - О-ох...
   Болевых ощущений не было. Лишь недоумение. Что это с ним?
   Жар в ногах никуда не исчез. Тогда Павел легонько подпрыгнул и... чуть не ударился головой об потолок.
   - Ничего себе! - выдохнул мужчина.
   С приземлением Павел ощутил, как жар в ногах отступает.
   - Получается, мой симбионт аккумулирует в мышцах энергию и даёт мне сверхсилу?
   Происшествие несказанно обрадовало Пал Палыча. Теперь у него появился новый козырь. И он на порядок приблизился к победе.
   В пустом коридоре бывшей школы послышались звуки шагов. Мужчина поправил одежду.
   Из-за угла показался биомаг Бронислав. Свой человек. Павел улыбнулся.
   - Пора начинать. Он готов? - спросил Пал Палыч, едва увидев подходящего черноволосого мужчину.
   - Таки всё готово. И сдгелано в лучшем виде, даже мине в убыток. Моя догогая мамочка снова будет в слезах, но Богис сделает всё как надо. "Бегсегкег" габотает, как биндюжники в погту.
   - Уверен, что он добьёт пришлого молниевика?
   - О, боже мой! И этот чгеловек ещё об этом спгашивает? Ви мине таки обижаете своим недовегием, - развел руки в стороны Бронислав.
   - День-два и Олег сможет обнулить Алексея. Что с Жанной? Подобрался к ней?
   - О, эти жгенщины! Ви не повегите, но таки да. Я нашёл кглючик к её хголодному, как льдины агтики, сегдцу.
   - Отлично.
   Замглавы биомагов ненадолго задумался.
   - А что скажешь по поводу нового биомага?
   - Вам быстго или как есть? Гэтот пагень не так пгост. Думается мине, что он таки скгывает силу, как шкгатулка могей любгимой женушки золото и бгиллианты.
   - Это плохо, - поджал губы Павел. - Но мы что-то придумаем. Ладно. Идём ко мне, дам тебе на завтра батончики.
   ***
   - И... я... в общем облажался... - выдохнул Алексей.
   Лежащий в кровати подросток фыркнул.
   - Ничего ты не облажался. Наоборот. Поступил очень и очень правильно. Что нам эти нулевые батончики? С очередной волны получим новые. А вот злить высокоуровневого мага не надо. Будь я на его месте, то разнёс бы тут всё в щепки, если бы мне отказали. Он прав, что потребовал компенсацию. Так что не кори себя зазря. Лучше скажи, получилось обменять заклятья на третьеранговые батончики?
   - Получилось, - мрачное лицо клан-лидера сменилось улыбкой кота, объевшегося сметаной. - И даже больше. Этому Саше так понравились биозаклятья, что отдал мне по одному третьеранговому батончику Здоровья и Выносливости.
   - О-у! Замечательно!
   - Вот они, - Алексей достал из "Пространства ауры" пять батончиков. - Три - Энергии, один Выносливости и один Здоровья. Съешь их сейчас.
   - Один Энергии съем, остальное пусть лежит на крайний случай. Нулевых мне хватает с головой.
   - Поступай, как хочешь. Как самочувствие? - поинтересовался подросток по прозвищу Зевс.
   - Бронислав приходил, стало немного лучше. Ты лучше повтори, какую магию этот Саша использовал?
   Алексей стал перечислять:
   - Постоянно исчезал. Горошины вместо дождя. Остановку разрушил снежным вихрем. И говорят, призывных монстров убивал каменными ядрами и биозаклятьями.
   - Хмм... горошины и ядра - однозначно заклинания магии земли. Исчезновения - тут непонятно. Не встречал такое заклятье. Биомагия - вопросов нет, вторая специализация. А вот снежный вихрь... Он как минимум маг тридцатого уровня. Это значит, что парень изучал заклинания чужеродных стихий. Земля, лёд - может даже Саша пришёл из моей локации. И, вероятно, он - землянник, выбрал стартовую специализацию магию земли. Но что нам это даёт? А даёт многое. Я теперь примерно представляю перечень заклятий, которые ему доступны. Вопрос в другом - насколько хорошо он их прокачал?
   ***
   То ли Алексей пожадничал, то ли действительно во Дворце культуры не оказалось магов, "работающих" живыми сейфами, но на продажу клан-лидер молниевиков выставил всего лишь три пластины биозаклятий. Зато каких!
   Саша планировал хорошо поторговаться, за один третьеранговый батончик Энергии вытребовать три-четыре биозаклинания. Но подросток с прозвищем Зевс сумел удивить. Ни "Кашель", ни какая-нибудь "Дизентерия", а площадное "Зона заражения", действующая в радиусе до 56 метров. И это только на первом уровне. "Разложение", разрушающее любую органику. И "Эволюция", способная прокачать любое живое существо, включая мага. Три специализированных, мощных заклинания. Неудивительно, почему Алексей хранил у себя эти пластины.
   Стоило попасть в руки новым заклятьям, Александр сразу их изучил. Мимолётный взгляд на прилагающиеся описания - и парень чуть ли не запрыгал от восторга.
   Вспомогательное "Зона заражения" выпускает особых микробов-переносчиков. Далее магу необходимо активировать любое доступное вирусное биозаклинание, всё равно, будь то "Кашель" или "Лихорадка". Переносчики заражаются сами и распространяют болезнь в зоне своего действия. В незаражённом виде эти микробы служат щитом для мага-создателя, принимая на себя вражеское биозаклятье.
   "Разложение" приводит к разрушению живых тканей организма. Укрыться от него можно разве что в огненном коконе или в герметичном скафандре, сделанном полностью из синтетики, но где такой найдёшь в данной локации?
   "Эволюция" - вообще, уникальное заклинание. Если направить на мага-человека или любое другое живое существо - может рандомно повысить очки какой-нибудь характеристики. Также "Эволюция" усиливает биозаклинания: повышает урон атакующим или прочность защитным.
   "Интересно, - подумал Саша. - А заклинания не из биомагии "Эволюция" тоже может прокачать? Скорей всего, да, но не все. К примеру, заклятья магии молний, огня и льда не усилит однозначно. Воды и воздуха - под вопросом. А магию земли? Это надо проверить".
   Саше настолько понравились новые биозаклинания, что он отдал не только три батончика Энергии, но даже расщедрился на третьеранговые батончики Выносливости и Здоровья в качестве бонуса.
   Благодаря одной сделке, парень разнообразил свою атаку настолько, что уже можно задумываться о переходе в новую локацию. Впрочем, он дождётся волны ботов, прокачает призывные тюльпаны, насобирает заклятья. Но его основная цель в "Райской жизни" практически достигнута. Осталось дело за малым - поднять уровни доступным биозаклятьям.
   Договорившись с Алексеем, что следующую сделку они совершат завтра, Саша отправился на поиски Димы с Андреем. Надо принять решение, будет ли он торговать артефактами или нет.
   Ребята нашлись в знакомом баре и встрече явно обрадовались. Александр увидел, что они успели "вооружиться" рюкзаком. Понятно, для чего. Хотят забрать обещанные шипы.
   Посидев немного за столиком и, так и не притронувшись к предложенному пиву, Саша решил переместиться в более укромное место, где нет лишних ушей. Выбор пал на квартиру Дмитрия.
   Пока шли по улице, обсудили множество бытовых вопросов. Больше всего Александра интересовало, где он переночует. Ведь не под открытым небом спать? Ребята наперебой предлагали свои квартиры, но потом Дима заявил, что, мол, пустующих квартир много, какая понравится, в такую и надо вселяться. Никто против не будет. Только если есть соседи, то лучше бы с ними познакомиться.
   Квартира у Димы оказалась по-настоящему холостяцкой. Не убрано, раскиданы вещи. Самое больше Сашу удивило, что нет набранной в тазики и вёдра воды. Впрочем, Дима ведь маг этой стихии. Сколько надо, столько и наколдует.
   Узнав количество энергии, которое требуется на создание тех же шипов, парни расстроились. Действительно, не все в локации способны заплатить такую цену. Сошлись на том, что Александр попробует сделать рогатки - как самый бюджетный вариант. И постарается удешевить шипы.
   Приближался вечер. Парни вызвались помочь с поиском квартиры. Пустую нашли в этом же доме, только в другом подъезде. Пока Саша осматривался, Дима с Андреем по собственной инициативе решили набрать в ванну воды. Выглядело это забавно. Попеременно ребята создавали что-то вроде водяных кулаков в прихваченное с собой металлическое ведро. Вскоре заклятье теряло форму, оставалось только слить воду в ванну.
   - А дно не пробьёте? - хмыкнул маг-универсал, стоя в дверях ванной комнаты.
   - Пластик - да, металл - нет, - ответил Дима. - Заклинание слабое.
   - Понятно. У меня будет к вам просьба, - начал Александр. - В гостиной я нашёл старый советский шкаф. Поможете освободить от хлама и перенести в центр комнаты? Буду из него рогатки и шипы делать.
   - Конечно, поможем, - кивнул Андрей, выливая очередное ведро воды.
   - Возьмите, не тратьте свои, - протянув горсть оранжевых и синих батончиков Саша.
   - Оу! Нулевой ранг. Ты же вроде говорил, что у тебя таких нет? - удивился Дима.
   - Подружился с молниевиками, - улыбнулся маг-универсал. - Они и проспонсировали. Пойдёмте, передвинем шкаф.
   - Слушай, Саш, - проговорил Дима, когда они справились с задачей. Теперь всё содержимое сиротливо ютилось в углу, а сам шкаф лежал на полу посередине комнаты. - А можно тебя попросить при следующей волне ботов с нами поохотиться? Я хочу пару уровней поднять. Три четверти лута тебе отдам. Хорошо?
   Что Дима, что Андрей выжидающе смотрели на нового друга.
   - Хм... Вообще-то, у меня были другие планы, - задумался Александр. - Поступим вот как. Я всё равно собирался отлавливать ботов в "Пространство ауры". Потом выждать время, пока Система качнёт их до второго ранга, и только тогда убивать. Но могу оставить нескольких перворанговых для вас. Вы так быстрее поднимете уровни.
   - Думаешь? - сомневался Дима.
   - Да, - кивнул Саша. - Не бойтесь, я их обездвижу. Вам только и надо делать, что убивать. В своей локации я примерно таким образом "паровозил" двух девчонок.
   - О-о!
   Парни засмеялись.
   - Да ты у нас бабник, оказывается! Двух девчонок содержал! - воскликнул Андрей.
   - Красава! И как? Понравился тройничок? - Дима хлопнул нового друга по плечу.
   - Не было тройничка. Ничего не было, - хмуро сказал Саша. - Я не для того их "паровозил". Хотя одна из них ничего так.
   - Протупил. Бывает, - покивал Дима. - Ну, ничего, в этой локации наверстаешь. С твоим-то уровнем. Тут знаешь сколько красавиц?! Они сами к тебе липнуть будут. Выбирай, не хочу! Тем более не надо бояться ни болячек, ни беременностей.
   - Может, наверстаю, а, может, и нет. Я надолго здесь не задержусь.
   Реакция парней почему-то покоробила Сашу.
   - Я понимаю, ты всецело посвятил себя прокачке, - согласился Дима. - Но ведь расслабляться тоже надо, верно?
   - Верно, верно, - подтвердил маг-универсал.
   Парни ещё некоторое время пробыли у Саши, но вскоре ушли, оставив хозяина обживаться в новой квартире.
   Солнце садилось за горизонт. В комнате царил полумрак.
   Александр стоял у окна и смотрел невидящим взглядом на темнеющее небо.
   Столько пережито, он достиг невероятного прогресса в этой чёртовой Программе, но как был стеснительным молодым человеком, так им и остался. В плане отношений с противоположным полом ничего не изменилось.
   С Юлей, его девушкой, у них были прекрасные отношения. Да, ругались. Да, обижались друг на друга. Но потом мирились и весело проводили время, пока не вмешалась Система со своей Программой подготовки магов.
   Изначально ни Катя, ни Марина ему не понравились. "Крашенные фифы", у которых нет ничего серьёзного на уме: пошопиться, поселфиться и позажигать на дискотеке. Впрочем, девушки тоже поначалу не жаловали "ботана".
   Но постепенно мнение о девчонках менялось. Они проявили характер, не истерили, упорно тренировались. Это впечатлило. Да и Саша в их глазах изменился. Изменился настолько, что Марина стала ему подражать, а Катя, по всей вероятности, влюбилась.
   Хоть и не "тройничок", как говорил Дима, но с Катей у него были все шансы "замутить" отношения. Почему этого не произошло? Действительно ли протупил? Или постеснялся?
   "Что со мной не так? Может, дело вовсе не в застенчивости? Мне этого не надо?"
   Парень скривился.
   "Бред! Конечно, постеснялся. И потом, у меня ведь есть девушка. Как-то некрасиво выйдет. Юля там, в реальности, ждёт меня. Наверняка, обиделась из-за того, что не пришёл на свидание... А, может, её тоже включили в Программу подготовки магов? И какой-нибудь Коля-Вася-Петя её "паровозит", помогает прокачать уровни, а по ночам она ему за это благодарит? И тогда моя верность никому и нафиг не нужна? Чёрт его знает, что думать!"
   Александр прошёлся по комнате.
   "А, может, не сегодня, так завтра что-то произойдёт, и я этого не переживу? Может, правы остальные: оттягиваются по полной, пока есть такая возможность?"
   - Ну, начнём с того, что сегодня меня не тянет на любовные приключения. Надо разобраться с новыми биозаклятьями. И наведаться в офис биомагов. Может, удастся найти их хранилище заклинаний? А с девчонками позажигаю потом. Завтра, например.
   Рефлексия оборвалась также внезапно, как и началась. Саша включил фонарик, оставленный Димой. Пора приступать к экспериментам.
   В первую очередь он призвал пятёрку тюльпанов и расставил их по квартире: двое у входа, по одному сбоку окон на кухне и гостиной, последнего поставил рядом с собой. Всем приказал охранять. Мало ли что произойдёт? Он увлечётся, может не сразу отреагировать на возможное нападение. А благодаря цветкам получится выиграть время. Или вообще ликвидировать врага.
   Эксперименты Александр начал с заклятья "Плодоносящее дерево". Всё равно надо пополнить запасы "райских яблок", а так он ещё и проверит биозаклинание "Эволюция".
   Советский шкаф должен послужить хорошим исходником древесины. Раньше делали добротную мебель, не то, что сейчас.
   Первое деревце Саша вырастил без применения "Эволюции". Удалось создать всего лишь три плода. Неплохо, но хотелось бы лучше. Из кактуса-алтаря безликих он получал девять.
   Парень снова активировал "Плодоносящее дерево". Также без биозаклятья. На этот раз образовался лишь один цветок, который вскоре превратился в круглый шарик болотного цвета. Парень покивал своим мыслям. В описании было предупреждение, что плодов будет от одного до пяти.
   Третья попытка. Четыре цветка на голых, без листьев ветках карликового деревца. И, соответственно, четыре плода. Всё в границах оговоренной нормы.
   "Ну что? Пора экспериментировать?" - Александр размял шею. Сделал глубокий вдох-выдох.
   - Поехали!
   Чем отличалось "Плодоносящее дерево"? Тем, что от активации и первого ростка до появления плодов проходит три-четыре минуты. Этого времени более чем достаточно, чтобы выпустить биозаклятье.
   Вот показался росток. Почему-то сердце бешено заколотилось в груди. Волнение? Любопытство?
   Прикусив нижнюю губу, Саша дал новую мысленную команду.
   Списались очки характеристик. Перед парнем возникло небольшое серое облачко, которое, повинуясь приказу мага-создателя, окутало подрастающее карликовое деревце. Вскоре туман "Эволюции" исчез.
   - Ничего не получилось? - Александр удивлённо вскинул брови. И даже успел расстроиться.
   "Плодоносящее дерево", вопреки ожиданиям, не выросло гигантским. Оно ничем не отличалось от предыдущей контрольной тройки деревьев.
   Но вот на ветках начали появляться цветки. Первый, второй, третий... В считанные мгновения карликовое деревце оказалось облеплено более десяти цветками.
   - Ого!
   Маг-универсал, не веря своим глазам, покачал головой.
   - Чёртова дюжина. Целых тринадцать плодов! Очуметь!
   Ради интереса Саша проглотил только что выращенное "райское яблоко". Все характеристики моментально восстановились.
   - И это только на первом уровне "Эволюции"! Же-есть!
   Парень повторил эксперимент. На новом деревце образовалось пятнадцать плодов.
   - Класс!
   Взбудораженный перспективами Саша прошёлся по квартире.
   "Какое крутое заклятье мне досталось! Интересно, можно ли сначала активировать "Эволюцию", а потом другое заклинание? Как быстро развеивается вспомогательное биозаклятье?"
   Проверять идею Александр решил на всё том же "Плодоносящем дереве". Первым появилось серое облачко. Спустя пару мгновений показался росток. Саша не успел дать команду, как "Эволюция" уже окутала растущее деревце.
   - Десять плодов! Тоже неплохо!
   Следующим этапом эксперимента стало выращивание "Плодоносящих деревьев" из остатков кактуса-алтаря, добытого в прошлой локации.
   Первая попытка, и маг-экспериментатор сорвал джек-пот. Мало того, что с одного деревца удалось получить двадцать пять "райских яблок", так ещё и само заклинание магии земли перешло на третий уровень, сократив расходы энергии на активацию на 50 пунктов и увеличив количество получаемых плодов от 2 до 7.
   - Ессс! - радовался Саша.
   С учётом дефицита обломки кактуса-алтаря безликих выгодней всего пустить на создание мегабатончиков. Но перед этим надо качнуть "Эволюцию" на три-четыре уровня. Это как минимум. Тогда отдача от заклятья "Плодоносящее дерево" будет просто огромной. Он сможет за раз получать сорок-пятьдесят "райских яблок".
   "Решено. Поднимаю на других заклинаниях "Эволюцию", и только потом буду тратить исходник кактуса-алтаря".
   Используя древесину шкафа в качестве исходника и вспомогательное биозаклятье "Эволюция", маг-универсал пополнил запасы мегабатончиков.
   Потом Александр решил прокачать прочность "Парящих листов". Выпустив все из "Пространства ауры", новые создавать не стал. Этих достаточно. Сначала применил "Эволюцию" на листьях, пострадавших от атак шимпанзе. Благодаря этим манипуляциям "Парящие листы" приобрели свой естественный окрас. Следом прокачал ещё примерно двадцать. Эти листья потемнели настолько, что казались чёрными.
   Саша не следил за прогрессом "Эволюции", так что сообщение информатора о достижении этим биозаклинанием второго уровня стало для парня приятным сюрпризом. Особенно ему понравилось, что расход энергии уменьшился на семь пунктов. Как говорится, мелочь, а приятно.
   Ещё порядка пятнадцати "Парящих листов" получили усиление "Эволюцией". Александр решил, что этого будет достаточно, и переключился на другие заклинания.
   С заблестевшими от жадности глазами он посмотрел на стоящий рядом тюльпан. А что, если и его прокачать "Эволюцией"? Насколько увеличится сила? Появятся ли новые способности?
   "Нет, - остановил сам себя Саша. - Сначала надо проверить на простом цветке. Не хочу рисковать".
   Парень уж было порывался создать новый "Хищный тюльпан", как внезапно передумал. Этот эксперимент лучше проводить на открытом пространстве и при дневном свете. Мало ли что произойдёт? Вдруг цветок выйдет из-под контроля? Сам он не пострадает, но шум битвы обязательно привлечёт ненужное внимание. Ещё набегут соседи. Объясняться с ними, успокаивать - зачем оно надо?
   А если всё-таки ничего такого экстраординарного не случится, то, как испытать возросшие способности? Комната маленькая, есть риск что-нибудь разрушить. Дом, например.
   "Да, этот эксперимент отложим до завтра", - принял решение парень.
   Маг-универсал переключился на арбалеты и копья-шипы, не пригодившиеся против ботов-огневиков. Они также были "обработаны" вспомогательным биозаклятьем.
   Вдоволь "наигравшись" с "Эволюцией", Александр приступил к проверке перспективного биозаклинания "Разложение".
   - Что бы такого выбрать... - задумчиво пробормотал Саша. В комнате ничего подходящего не нашлось. Порыскав по квартире, парень увидел на балконе старый, заплесневевший от сырости стул со сломанной ножкой.
   - Отлично!
   Александр дал команду активировать "Разложение", направив биозаклятье на покрытую плесенью ножку стула. "Видеть незримое" зафиксировало появление струйки чёрного дыма. Заклинание обвило указанную цель, словно змея. Спустя пару мгновений плесень с ножки стула исчезла, сделав её стерильно чистой.
   - Ничего себе! - присвистнул маг.
   Саша потянулся, желая пощупать стул. Как периферическим зрением вдруг заметил, что пропала половина грязи с обивки сиденья. На руку лишь посыпался мелкий песок.
   Приглядевшись, он понял, что "Разложение" не развеялось, продолжая уничтожать живые организмы в выбранном элементе мебели.
   Внезапная вспышка боли пронзила вытянутую вперёд руку. Саша рефлекторно отдёрнул конечность.
   - Ауч!
   "Видеть незримое" обнаружило чёрную дымку, обвившую руку до запястья. А при свете фонаря Саша увидел, как кожа покрылась трупными фиолетовыми пятнами.
   - Что происходит?
   Парень запаниковал. В спешке создал "Лечебное восстановление". Боль сжимала тисками, мешая думать.
   Золотистая патока окутала пясть руки.
   - Я же приказывал только ножку стула! - возмутился Саша. - Развеять! Отмена!
   Повинуясь приказу мага-создателя, биозаклинание свернулось в клубок и самоуничтожилось.
   Вновь активированное заклятье исцеления спустя пару мгновений восстановило естественный цвет руки.
   - Ф-фух!
   Александр вытер проступивший пот со лба.
   - Какое опасное заклятье, однако...
   Парень активировал Окно характеристик, и ещё раз внимательно прочитал описание биозаклятья.
   "Значит, пока у меня есть пункты Выносливости, "Разложение" будет активно. Жесть! Мне только и надо, что управлять заклинанием, и я смогу убить всех врагов в радиусе пятидесяти шести метров. Замечательно!"
   Больше экспериментировать с "Разложением" Саша не стал. Попросту побоялся выпускать его вблизи от себя. И опробовать "Зону заражения" он решил завтра.
   "Хватит, наигрался", - подумал парень, разглядывая восстановленную руку.
   Закончив разбираться с новыми биозаклинаниями, маг-универсал приступил к созданию артефактов для продажи.
   Шипы делал небольшие, примерно до пятидесяти сантиметров. Для местных магов этого будет достаточно. Тем более, он контролировал расход энергии, тратя на каждый 50-70 единиц.
   За неимением рогачей рогатку Саша попробовал сделать из двух шипов. Конструкция вроде бы получилась, но и расход энергии увеличился практически втрое, по сравнению с одним шипом. В итоге он отказался от создания рогаток.
   "Буду делать одни шипы", - решил парень.
   Тем временем наступила ночь. Наскоро перекусив рыбной консервой, припрятанной ещё давным-давно в "Пространстве ауры", Александр двинулся в путь.
   Такой человек, как Глеб Константинович, вряд ли будет отдавать пластины заклятий на хранение другим магам. Нет, он спрячет их где-нибудь под рукой, чтобы можно было в любой момент использовать.
   Будучи в кабинете лидера биомагов Саша заметил, как фонил магией, стоящий в углу сейф. Если наложено защитное заклятье, значит, внутри есть что-то ценное. Вот это "что-то ценное" маг-универсал и собирался приватизировать.
   Добраться до офиса биомагов не составило труда. Как и проникнуть вовнутрь. Нигде не горел свет. Даже если есть сторож, он сейчас должен крепко спать.
   В который раз маг-универсал убедился, что "Родство со стихией" - шикарное заклинание. Раз - парень внутри школы. Два - уже возле кабинета главы биомагов. Три - и вот он сейф.
   "Видеть незримое" подсказывало, что в комнате установлено несколько ловушек. Уже знакомый зараженный стул, сейф и какая-то пакость на полу, куда чуть не ступил Саша.
   "Ну что? Попробуем "Зону заражения"? Смогут ли микробы-переносчики ликвидировать биоловушки?"
   Всё прошло, как по маслу. Едва парень дал команду, как комната оказалась усеяна множеством белых точек, будто поднялся туман.
   Какое биозаклятье было установлено на сейфе, парень не знал. Но микробы-переносчики уничтожили микроорганизмы, на которых держались чужие заклинания, и тем самым дезактивировали ловушки.
   - Замечательно!
   Александр подошёл к сейфу. Дверца, что естественно, оказалась закрытой.
   "Что ли "Разложением" вскрыть сейф?" - задумался парень. - "Проникнуть внутрь с помощью "Родства" я сумею, но ведь ничего не смогу сделать. Поэтому "Разложение" - единственный выход".
   Маг-универсал собрался было активировать биозаклинание, как хлопнул себя ладонью по лбу.
   - Ну я и дурак. С какого перепугу я решил, что металл - это органика?
   Саша недовольно поиграл желваками.
   "И что делать? Как вскрыть сейф? Взорвать "Звуковой пулей"? А не уничтожу ли я содержимое вместе с сейфом? Нет, надо придумать что-то другое. Думай, Саня, думай!"
   Спустя пару минут напряжённых размышлений выход нашёлся. Александр вспомнил, как однажды сюрикен бота вонзился в подъездную дверь, сделанную из металла. У него ведь есть шипы, прокаченные "Эволюцией". Что, если попробовать сломать замок?
   Сказано-сделано.
   Магический шип на несколько сантиметров погрузился в металл. Замок вроде бы сломался, но открыть дверь не удалось - заклинило ручку.
   Выругавшись, Саша сделал новую дырку в сейфе. Посветив туда фонариком, ничего толком не увидел.
   "Забрать что ли в "Пространство ауры"? И потом где-нибудь на улице ещё раз попытаться взломать? Или плюнуть на всё, и применить пулю? Но как быть с шумом?"
   Маг-универсал мысленно пробежался по доступным заклинаниям.
   "Точно! Пространственное кольцо! Почему я про него забыл?"
   Оказавшись вместе с сейфом в светлой комнате субпространства, Саша отошёл подальше. На всякий случай призвал ещё несколько "Парящих листов". Вдруг долетят осколки?
   Восполнив характеристики "райским яблоком", парень щёлкнул пальцами. Раздался хлопок. Сейф не пережил атаку "Звуковой пулей", развалившись на множество обломков.
   Парень молнией метнулся к месту взрыва. Среди груды металла растекалась на стопку бумаг разбитая бутылка коньяка. Ни пластин заклинаний, ни батончиков.
   "И что он тогда тут хранил?" - озадаченно почесал затылок маг-универсал. - "Бутылку коньяка?"
   Ради интереса Александр взял в руки чьи-то записи. Наверняка, это собственность Глеба Константиновича, но листы офисной бумаги формата А4 заполнялись женской рукой. И, судя по разным почеркам, не одной.
   Стоило Саше зацепиться взглядом за первую страничку, как он с трудом себя оторвал от десятой. На каждом листе было расписано какое-нибудь заклинание. Все цифры, описание, как изменяются показатели на следующих уровнях. Лидер биомагов проделал невероятную работу, систематизировав данные про доступные в локации заклятья. Что самое интересно, здесь были описаны не только заклинания биомагии.
   "Прости, Константиныч, но мне это тоже интересно", - подумал Александр, отправляя стопку бумаг в "Пространство ауры".
   То, что осталось от сейфа, Саша вернул на место - в угол рабочего кабинета.
   - Где же ты хранишь пластины заклинаний? - пробормотал парень, осматриваясь.
   Так и ничего не обнаружив, маг-универсал покинул кабинет лидера биомагов.
   "Не, ну он должен где-то здесь хранить пластины. Если бы я был лидером биомагов, куда бы спрятал лут? "Пространство ауры"? Или хранил бы дома? Неужели Константиныч всё забирает домой? Бли-и-ин! И нафига я сюда припёрся?"
   Не надеясь ничего найти, Саша всё же порыскал в ближайших кабинетах. Уже собираясь уходить, он вынырнул в комнате на первом этаже и замер. На кровати спал человек. Вернее, маг.
   "Ночной сторож?" - возникла первая мысль.
   "Видеть незримое" определило уровень спящего - двадцатый первый. И ряд заклинаний вокруг него.
   "Не похоже на сторожа".
   Выудив из "Пространства ауры" фонарик, Александр посветил на мага, почему-то спящего с голым торсом.
   "Кинг-Конг!"
   Маг призыва, которого не без помощи Саши схватили биомаги. Но зачем его сюда принесли?
   Парень огляделся. Небольшая комната без окон и с запертой дверью.
   С помощью "Родства со стихией" маг-универсал прошёл сквозь стену и оказался по ту сторону двери.
   "Заперта снаружи. Значит, всё-таки пленили. Разве это в порядке вещей? Брать в плен игроков других магических школ? Что-то биомаги мне нравятся всё меньше и меньше. Надо ему помочь. По сути, он ведь из-за меня здесь очутился. Если бы я не стал уничтожать его шимпанзе, кто знает, может, Кинг-Конгу удалось бы сбежать?"
   Александр вернулся в комнату. Заклятья, витавшие вокруг тела спящего, удалось уничтожить "Зоной заражения".
   - Эй, парень! - Саша шлёпнул мага призыва по щеке. - Проснись!
   Кинг-конг не шевелился.
   "Может, его ранили? Или усыпили каким-то дурманом?"
   Маг-универсал воспользовался "Лечебным восстановлением". Золотистая патока быстро впиталась в кожу груди.
   Вдруг Кинг-Конг выгнулся, захрипел. Чего-чего, а такой реакции на исцеляющее заклятье Саша не ожидал.
   Свет фонаря выхватил момент, когда полоска кожи на груди внезапно вспучилась и в следующий момент вернулась в нормальное состояние.
   "Ё-моё! Прямо "Секретные материалы" какие-то!"
   Происходящее напомнило фрагмент из американского сериала, где людей атаковали черви-паразиты.
   "Неужели это и есть паразит? Помнится, Алексей говорил, что есть такое заклинание у биомагов. И как его извлечь?"
   Маг призыва успокаивался. Червь-паразит ещё раз показался под кожей и скрылся где-то внутри тела.
   "Что, если этот паразит питается энергией "Лечебного восстановления"? А это идея! Вон как активизировался, стоило мне применить исцеление. И показался ведь там, куда я "слил" золотистую патоку".
   Саша взъерошил волосы на голове.
   "Выманить его что ли "Лечебным восстановлением", а потом грохнуть "Разложением"? А не грохну ли я тем самым Кинг-Конга? Блин, что делать? Рисковать или нет?"
   Если так посудить, маг призыва ничем не рискует. Он уже считай что труп. Судя по наложенным заклятьям, биомаги живым и здоровым Кинг-Конга не отпустят. Поэтому и риска-то особого нет.
   "А что, если паразита приманить поближе к запястью и отрубить руку? "Лечебное восстановление" уже прокачал, вон руку себе отрастил. Отращу новую и Кинг-Конгу".
   Саша шумно выдохнул. Надо решаться. Или он спасёт парня, или облегчит страдания и добьёт. Одно из двух.
   "Ладно! Погнали!"
   Восстановив характеристики и положив на колени ещё пару "райских яблок", Александр в правой руке активировал "Лечебное восстановление", а левая - вытянулась в меч.
   Касание к запястью. Золотистая патока вновь быстро впиталась организмом спящего. Прошла минута, но паразит так и не появился.
   "Чёрт! Не получилось выманить! А может, он "наелся" и теперь заснул?"
   Саша применил "Лечебное восстановление" на груди Кинг-Конга, как в первый раз. Буквально в следующее мгновение маг призыва выгнулся и захрипел. А под кожей зашевелился червь.
   "Вот, значит, как! Не уснул, гад! Ла-а-адно..."
   Парень отменил заклятье "Руки-мечи". Восполнив характеристики, он снова создал "Лечебное восстановление". С секундной заминкой появилась струйка чёрного дыма "Разложения".
   Александр опять обработал грудь Кинг-Конга заклинанием исцеления. Практически сразу тот захрипел, появились лёгкие судороги. Полоска кожи снова вспучилась.
   - Давай! - отдал команду биозаклятью Саша.
   Призывателя затрясло. Кожа на груди покрылась трупными фиолетовыми пятнами и растеклась гноем. Показавшийся белесый паразит попытался спрятаться под рёбрами, но "Разложение" оказалось хладнокровным убийцей.
   - Отмена! Отмена!!! Стоп! - закричал маг-универсал.
   Биозаклятье продолжало разъедать плоть Кинг-Конга. Александр поспешил создать "Лечебное восстановление". Следом ещё одно. И ещё два, параллельно вкидывая в рот "райские яблоки".
   Шла настоящая битва. Даже после дезактивации "Разложение" не собиралось останавливаться. "Лечебное восстановление", напротив, прямо на глазах восстанавливало повреждения.
   - А-а-а! - внезапно заорал маг призыва. От неожиданности Саша вздрогнул.
   Видимо, паразит действительно скончался, раз Кинг-Конг пришёл в себя.
   - Съешь!
   Александр всунул в рот призывателю "райское яблоко". И активировал очередное "Лечебное восстановление".
   Понадобилось несколько минут, которые показались вечностью, пока исцеляющее заклятье и организм, постоянно подкрепляющийся мегабатончиками, наконец, не побороли действие "Разложения".
   - Ф-ф-у-ух!
   Саша весь взмок. Сражения с третьеранговыми ботами не настолько выматывали, как эта битва двух заклинаний.
   - Поздравляем! Заклинание "Лечебное восстановление" переходит на двенадцатый уровень. Успехов! - обрадовала информатор Программы.
   Пришедший в себя Кинг-Конг ощупал грудь. Не осталось ни повреждений, ни даже шрамов. Он поднял взгляд.
   - Ты кто? - спросил призыватель охрипшим голосом.
   - Меня зовут Александр, - тяжело дыша, представился маг-универсал.
   - Тёзка! - улыбнулся Кинг-Конг, протягивая руку.
   - Сможешь инсценировать, будто сам сбежал? - отвечая на рукопожатие, спросил Саша.
   - А то!
   - Давай завтра встретимся, у меня есть к тебе деловое предложение, - сказал Александр, протягивая горсть батончиков Энергии и Выносливости нулевого ранга.
   - Окей, я тебя найду, - ухмыльнулся Кинг-Конг, забирая подарок.
   Комнату озарила радужная воронка. Из портала показалась двухметровая горилла. Повинуясь приказу хозяина, призывной монстр почему-то лег на кровать.
   - Бывай! - махнул на прощание рукой Кинг-Конг, шагнув в появившийся новый портал. - И спасибо! С меня должок!
   - До встречи завтра, - кивнул Александр, недоумённо разглядывая гориллу, лежащую на кровати.
   "Да он псих. Очень мстительный псих! - размышлял Саша. - Решил устроить ловушку биомагам. Представляю, как они завтра "обрадуются". Хотел бы я посмотреть на их лица, когда вместо человека обнаружат в запертой комнате гориллу! Хех!"
   Мага-универсала будто прошибло током.
   "Он имеет заклятье телепортации?!"
  
   Пробуждение вышло не сказать, что приятным. Сквозь дрёму внезапно послышалась громкая музыка и чей-то надрывный мужской голос, подражая Валерию Кипелову, завопил: "Я свободен!"
   - Они долбанулись, что ли? - пробурчал Саша, переворачиваясь. - Какого хрена орать под окнами в такую рань? Ночи не хватило погулять?
   В квартире было душно, поэтому новый хозяин оставил окна открытыми. Как оказалось, зря.
   - Не, ну это совсем не прикольно.
   К первому голосу присоединились ещё два женских.
   - Для начала хоть бы научились петь.
   Саша ничего не имел против песен группы "Ария", но вот слушать в таком исполнении - сомнительное удовольствие.
   Когда в очередной раз ребята сфальшивили, Александр не выдержал и встал с дивана.
   - Совесть надо иметь! Зачем так издеваться над людьми?
   Выглянув в окно, маг-универсал оторопел. Он-то думал, что под окнами его дома разместилась небольшая компания друзей, недогулявших ночью, но улица оказалась забита народом. Кто умостился на газоне, распивая алкоголь и горланя песни, как разбудившие его "новые знакомые", кто играл в бадминтон или гонял мяч. Несколько компаний молодых парней и девчонок, разговаривая и смеясь, двигались в сторону Александрийского проспекта - центральной улицы "Райской жизни".
   "Такое ощущение, что наступили майские праздники, - нахмурился Саша, разглядывая разношёрстную толпу, гуляющую мимо его окон. - Или День города. Чего это они все высыпали на улицу?"
   Наскоро умывшись и отозвав в "Пространство ауры" свой отряд боевых тюльпанов, парень решил наведаться к Диме.
   - Здравствуйте! А вы наш новый сосед?
   Александр не успел выйти из дома, как его окликнули.
   - Доброго утра! - маг-универсал повернулся на голос.
   На придомовом участке земли, где обычно жители дома держат клумбы, копошилась женщина средних лет с короткой стрижкой светлых волос. "Видеть незримое" определило, что она находится на втором уровне, имея специализацию - магию воды.
   - Если вы из этого подъезда, то да, ваш новый сосед, - подтвердил парень.
   - Мне кума сегодня на ушко шепнула, что к нам подселился красивый мальчик, друг Димы и Андрея.
   Саша фыркнул, едва услышав про "красивого мальчика". Он действительно вчера познакомился с Ольгой Ивановной, магом воды четвёртого уровня, проживающей с мужем этажом ниже.
   - Вы когда появились в нашей локации? Вчера?
   - Да.
   - Дима с Андреем ввели вас в курс всего происходящего?
   - Ввели, - подтвердил кивком головы маг-универсал. - Но, как оказалось, не всё мне рассказали. Что сегодня за праздник такой? Почему столько людей на улице? Вчера не так многолюдно было.
   - А! - махнула рукой женщина. - Сегодня первый день боёв на арене. Это один из двух праздников нашей локации.
   И опережая Сашин следующий вопрос, соседка добавила:
   - Первый праздник у нас случается каждое воскресенье - это волна ботов. А после того, как громовержцы с призывателями получили "Камень арены", раз в два месяца у нас проходит трёхдневный фестиваль - "Гладиаторские бои".
   - В смысле? А разве нельзя сражаться на дуэли, когда и где хочешь? - удивился парень.
   - Ха-ха! Ты не путай Системные дуэли с "Гладиаторскими боями" на арене, проводимыми за счёт артефакта, - соседка невзначай перешла на "ты".
   - И в чём разница?
   - Ставкой Системных дуэлей служат очки репутации. Такие дуэли можно устраивать хоть каждый день, при этом ничего, кроме очков репутации, маги не получают. А вот благодаря артефакту "Камень арены" победители повышают очки характеристик. В редких случаях даже новые уровни берут.
   - Интересно...
   - Да, очень интересно. В выигрыше остаются все. Ну, кроме проигравших, конечно. Победившим дуэлянтам достаётся опыт, зрителям развлечение и, если повезёт, прибавка репутации от букмекеров. С твоим первым уровнем соваться на эти бои ещё рано, но поставить очки репутации букмекерам можешь. Рекомендую нашего фаворита - Аркадия. Три недели назад он получил пятнадцатый уровень. И скажу тебе по секрету, как боевой маг воды - Аркадий лучший. Сегодня он проведёт три поединка: два одиночных и один в команде. Через три часа открытие фестиваля, так что поспеши со ставками.
   Женщина давно бросила своё занятие, теребя в руках небольшую лопатку.
   - Спасибо за информацию и советы! - улыбнулся Александр, собираясь уходить.
   - Слушай, сосед, у тебя есть Энергия? Полей-ка мне "Волной" эти грядки. А то пока мой муженёк проснётся, здесь всё засохнет.
   - К сожалению, не могу, - покачал головой Саша.
   - Энергия закончилась? - участливо спросила соседка.
   - Я биомаг, а не маг воды, - ляпнул парень и тут же пожалел.
   Соседка мигом побледнела, лопатка выпала из рук.
   - Прост-тите меня, балаболку, - запинаясь, пролепетала женщина. - Извините за беспокойство. Я честно не знала, что наши Дима с Андреем мало того, что подружатся с биомагом, так ещё и поселят его в доме магов воды.
   Александр с недоумением приподнял брови.
   - Нет-нет-нет, я абсолютно не против. Вы ничего такого не подумайте. Наоборот, рада, что у нас появился такой сосед.
   Маг-универсал увидел в ужимках и взгляде женщины неподдельный страх. Саша нахмурился.
   - Простите-простите меня! Не применяйте заклятье! Пощадите! У меня нет батончиков! Лучше заберите очки репутации, у меня их две сотни. Вам этого хватит? Ну, скажите, что хватит, пожалуйста.
   Женщина, спотыкаясь, шагнула к соседу, почему-то протягивая левую руку, словно для рукопожатия.
   - В смысле? - Александр посмотрел на протянутую руку, поднял взгляд на дрожащую от страха соседку. - Извините, не поинтересовался, как вас зовут. Но приветливой вы мне нравились больше. Возьмите себя в руки. Не собираюсь я применять заклятье. И очки репутации мне ваши не нужны. Что вообще происходит? Почему, как только вы узнали, что я биомаг, сразу запаниковали?
   Женщина выглядела, будто на неё вылили бидон ледяной воды. Непонимание, неверие и шок читались на её лице.
   - Получается, вот так ведут себя все биомаги? Запугивают остальных? - размышлял вслух парень. - Я прав?
   Соседка неуверенно кивнула.
   - Твари! - оскалился Саша.
   "Сначала я узнаю, что они с какой-то целью внедряют паразита Кинг-Конгу, высокоуровневому магу призыва, потом - запугивают слабых водников. Да так, что даже одно упоминание про биомагов вызывает страх. Мрази. Передавить бы их всех. Разве так можно? Помнится, Андрей обмолвился, что биомаги исполняют роль копов. Я-то думал, они следят за порядком в локации. Ещё порадовался, что занимаются правым делом. А выходит, что биомаги недалеко ушли от самых обыкновенных гопников - унижают, отбирают батончики".
   Ненароком вспомнился высокомерный молниевик, который буянил в баре и в открытую выказывал неприязнь к низкоуровневым магам.
   "Не локация, а бардак! Что на самом деле здесь творится?"
   - Как вас зовут? - обуреваемый эмоциями, грубо спросил Александр, чем снова напугал соседку.
   - Люд-дмила Ник-к... - запинаясь, начала представляться женщина. - Можно просто Люда.
   - Людмила, прошу вас успокоиться. Я вас не трону. А вот с зарвавшимися биомагами разберусь. Можете не сомневаться. Я сейчас пойду к Диме, а вы возвращайтесь к своей работе. И ещё раз прошу, не надо так нервничать.
   Саша пошёл к соседнему подъезду, оставив женщину шумно глотать воздух.
   - А чего вы мне про бои на арене не сказали? - первым делом спросил Александр, стоило Диме открыть дверь.
   Водник, сочно зевнув, пожал плечами:
   - Как-то забыли. Ты нам столько всего рассказал.
   - Ладно. У тебя есть что пожрать? - поинтересовался маг-универсал.
   - Заходи, сейчас что-нибудь организуем.
   Наблюдая, как Дима копошится на кухне, Саша удивился предприимчивости местных магов. Кипятить воду с помощью кипятильника и бензинового генератора - это ж надо такое придумать!
   - И где ты раздобыл такого монстра? - кивком головы Александр указал на генератор. Шумный агрегат оглушающее тарахтел, выводя на улицу через шланг выхлопные газы.
   - Выдал клан. А бензин спионерили, - ответил водник, пожав плечами.
   - Понятно, - усмехнулся маг-универсал.
   Дима сделал две порции вермишели быстрого приготовления. И заварил чай.
   - Андрея ждать не будем? - прежде, чем приступить к завтраку, спросил Саша.
   - Нет. В его доме на первом этаже столовая. Голодным не останется.
   Александр с аппетитом умял вермишель с кусочками мяса, прихваченного вчера из бара. И только на третьем глотке чая вдруг осознал, что это первый раз за две недели, когда он вот так цивилизованно, сидя на кухне, есть горячие блюда и пьёт горячий чай. В его локации как-то незаметно готовка скатилась к походным условиям: костёр, котелок и в лучшем случае лавочка.
   - Давно не ел такую вермишель. И чай не пил тоже, - вкинув в рот сушеное яблоко, проговорил Саша.
   - В вашей локации с этим возникли трудности? - спросил Дима.
   - Электричество пропало в первый день. Генератор не удосужился найти. Да и некогда было. Питался либо консервами, либо едой, приготовленной на костре.
   - С ботами воевали каждый день?
   - Ага.
   - Тяжело было?
   - Поначалу очень. Потом привык. Но две недели пролетели незаметно, пока не пришёл в вашу локацию.
   - В смысле две недели? - Дима чуть не поперхнулся чаем. - Серьёзно?
   - Серьёзно. А теперь представь, каково было моё удивление, когда вы сказали, что живёте здесь уже два месяца.
   - Наверно, это прозвучит странно, но я хотел бы оказаться в твоей локации, а не в "Райской жизни". Вон ты за две недели пятнадцатый уровень взял, а я за два месяца только три.
   Саша потупил взгляд и постарался скрыть своё смущение за очередным глотком чая. Ему вдруг стало мерзко на душе от того, что вчера соврал парням.
   - В моей локации было очень тяжело. Но да, три уровня ты бы сумел поднять за пару часов. Если бы постарался, конечно. И это... - Саша сделал паузу. - В связи с тем, что я пришел из другой локации, доверия ни к кому не имел, поэтому даже вам сказал не всю правду. На самом деле...
   - Ты Нео, мы в Матрице, и ты пришел нас спасти! - заржал как лошадь довольный своей шуткой Дмитрий.
   - Конечно, нет! - улыбнулся гость. - Просто у меня не пятнадцатый, а сороковой уровень.
   Последовал глухой стук, чашка выпала из рук водника.
   - ЧЕГО?! - выкрикнул шокированный Дима, не замечая, как остатки чая разливаются по столу.
   - Не...
   Александр оборвал себя на полуслове. Со стороны прихожей внезапно послышался странный шум, будто это скребётся в дверь животное: кошка или собака. Но в "Райской жизни" нет обычных домашних животных, есть монстры магов призыва.
   - Это у вас в порядке вещей? - удивился Александр. Нахмурившееся лицо водника красноречиво говорило об обратном.
   - Сиди тут, - быстро принял решение маг-универсал, вставая. - Я сейчас призову своих боевых питомцев. Не волнуйся, они тебя не тронут.
   Мало ли как отреагирует водник на появление гигантских цветков. Лучше предупредить.
   Призвав одного "Хищного тюльпана", полностью перекрывшего собой дверной проем и ввысь, и в ширину, Саша двинулся в прихожую. Вокруг него уже кружило несколько "Парящих листов", а пока крался к входной двери, тело окутали хитиновые доспехи.
   Тюльпан занял позицию в дверях гостиной, готовый в случае чего поддержать атаку хозяина.
   Александр осторожно заглянул в глазок.
   "Странно. Никого. У меня паранойя? Но ведь Дима тоже слышал скребки".
   - Са-аш... - позвал испуганным голосом Дима. - Обернись.
   Посреди прихожей разгоралась радужным сиянием воронка портала.
   "Телепорт? Здесь, что ли, каждый второй владеет заклятьем телепортации?"
   Маг-универсал приготовился атаковать, как из портальной арки показался давешний знакомый - маг призыва по прозвищу Кинг-Конг.
   - Какие люди! - воскликнул Александр, расслабляясь. "Парящие листы" тут же были отозваны обратно в "Пространство ауры", а "Хитиновая броня" развеялась. Лишь "Хищный тюльпан" спрятался в соседней комнате.
   - Тёзка! - улыбнулся в ответ незваный гость. - Привет! А чего ты с водниками тусишь?
   - Они первые, с кем познакомился в "Райской жизни". Это, кстати, хозяин квартиры - Дмитрий, - маг-универсал решил представить друг другу парней.
   - Александр, - маг призыва протянул ошарашенному Диме руку. - Можешь звать Кинг-Конгом. Это не я себе такое прозвище дал, скажу сразу. Но, впрочем, мне нравится.
   - Дима, - водник пожал руку новоприбывшему гостю.
   - Тёзка, а ему можно доверять? Может, его того? - призыватель провёл большим пальцем по шее. - Сам понимаешь, на меня твои соклановцы устроили охоту. Я сейчас что-то вроде в бегах. А этот вдруг взболтнет, кому не следует.
   Дима побледнел. Сначала признание Саши про настоящий уровень прокачки, потом неожиданное появление Кинг-Конга. И теперь недвусмысленный намёк. Понятное дело, что парень растерялся.
   - Спокойно! Он свой в доску парень. Я за него ручаюсь, - Саша глянул на всё ещё бледного водника. - Ты слышал, Дима? По поводу Кинг-Конга - молчок.
   Хозяин квартиры часто закивал головой. Его рука коснулась остывшего чая, разлитого на столе. Парень спохватился, вскочил с места и принялся увлечённо вытирать столешницу тряпкой.
   - Не надо было так, - покачал головой Саша, поглядывая на суетившегося у стола Диму. - Ты бы извинился, что ли?
   - Понял, тёзка, - Кинг-Конг улыбнулся и шагнул к воднику. - Прости мой болтливый язык. Это была всего лишь шутка. Зачем мне труп гостеприимного хозяина квартиры? Надеюсь, ты не в обиде?
   Маг призыва протянул напрягшемуся магу воды два батончика Энергии.
   - Не... - мотнул головой Дима, забирая батончики. А потом повторил более уверенно: - Нет.
   - Вот и славно! - усмехнулся Кинг-Конг.
   - Дим, он всего лишь неудачно пошутил, - разряжая обстановку, добавил Александр. - Но всё нормально. Здесь все свои.
   - Понятно, - отозвался водник.
   - Тёзка, я так и не понял, как ты это сделал, но у меня Выносливость повысилась на целых пять пунктов, Здоровье - так вообще на тридцать, и Энергия на сорок! Просто космос! - похвастался маг призыва.
   - Да? - удивился Саша. - Поздравляю! Это ты закалку от Системы получил. У меня такое было, когда ранили заклинаниями.
   - Жестяк прибавка! Будто сразу пять уровней взял!
   Маг-универсал лишь улыбнулся, заметив брошенный на Кинг-Конга завистливый взгляд Димы.
   - Давайте ещё раз по чайку? Как раз обсудим дела. Годится? - Саша взглянул на призывателя.
   - Годится, тёзка!
   - Тогда прошу к столу, - скомандовал Александр.
   Маг-универсал посчитал унизительным, что именно Дима будет заваривать им всем чай, поэтому решил всё сделать сам. Хоть хозяин квартиры поначалу сопротивлялся, но Саша чуть повысил голос и всё-таки усадил водника за стол. Кинг-Конг, глядя на пререкающихся парней, всё время улыбался.
   Этот призыватель манерой своего поведения чем-то напомнил Александру доктора Ливси из мультфильма "Остров сокровищ". Тот также был всё время весел и крайне общителен. Впрочем, в случае Кинг-Конга есть весомый повод для радости: он вырвался из плена биомагов и остался при этом целым и невредимым. На его месте любой бы не сдерживал улыбки.
   Расставив чашки с дымящимся чаем перед парнями, Александр вдруг спохватился. Он забыл про тюльпан в гостиной.
   - Я сейчас!
   Только Саша собрался возвратить цветок в ауру, как сзади послышалось восклицание Кинг-Конга:
   - Воу-воу! Это что за покемон? Ты маг призыва?
   - Нет, - фыркнул Саша. - Маг земли. Но да, это призывной тюльпан. Боевой.
   - По рангу - Лазутчик. Но силён! Прокачивал мастерство, да?
   - Чего? - нахмурился маг-универсал.
   - А-а, так ты ничего не знаешь про прокачку питомцев? - развеселился Кинг-Конг. - Тогда нам есть, о чём поговорить.
   В последующие полчаса призыватель устроил ликбез по классификации призывных монстров и условиям их прокачки. Что Дима, что Саша слушали Кинг-Конга чуть ли не с открытыми ртами.
   Маги призыва разделяют питомцев на десять рангов. Загонщик, Охотник, Лазутчик, Разведчик, Мародёр, Зоркий, Легавый, Страж, Вождь, Советник, он же Фамильяр. Ранг питомца зависит от прокачки уровня заклинания Призыва. Но в пределах одного ранга питомцы отличаются доступными очками характеристик.
   Каждый ранг имеет десять разрядов. Быстрый путь поднятия ранга - повысить уровень заклинания. Но, по заверениям мятежного призывателя, лучше качать мастерство. Да, так питомцы медленней поднимаются в ранге, преодолевая десять шагов до следующего левелапа, зато достигший максимума в прокачке мастерства перворанговый Загонщик сможет одолеть второрангового Охотника, призванного заклинанием второго уровня.
   Сашины тюльпаны получили две эволюции из-за повышения мастерства в сражениях с противником, поэтому классифицируются как Лазутчики - это третий ранг прокачки. А вот внутри ранга их мастерство разделено по разрядам, от шестого до восьмого. Чтобы это узнать, Александр призвал все пять имеющихся "Хищных тюльпана".
   Новосозданный шестой тюльпан оказался всего лишь перворанговым Загонщиком, но пятого разряда. Что несколько разочаровало Кинг-Конга. После признания Саши, что его заклятье "Хищный тюльпан" находится на пятом уровне, маг призыва рассчитывал увидеть пятирангового Мародёра любого разряда, но не наоборот.
   - Наверно, это из-за того, что ты не маг призыва, - после недолгих раздумий высказал предположение Кинг-Конг. - И твоё заклятье отличается от наших.
   - Наверно... Скажи, а что это за кристаллы, которые я подобрал, убив твоих шимпанзе? - спросил Александр, доставая из "Пространства ауры" зелёный полупрозрачный ромб размером с ладонь взрослого человека.
   - Оу, это кристаллы призыва! - воскликнул Кинг-Конг. - Они нужны для призыва фантомов. Для удобства они хранятся в "Пространстве ауры". Если повредить кристалл внутри фантома, то он исчезает. Если кристалл остаётся целым, его достаточно подпитать энергией и можно использовать ещё раз для призыва фантома.
   - Ничего не понял, - мотнул головой Саша.
   - Смотри. Маг призыва призывает живого питомца, - начал объяснять Кинг-Конг. - Если убить живого питомца, внутри него можно найти кристалл. Он служит исходником для призыва фантома или тени, если тебе так понятней, этого самого питомца. Благодаря кристаллу заклятье "Фантом" создаёт образ питомца. Тени получаются слабей оригинала, их нельзя поместить в слот питомца, зато на создание расходуется гораздо меньше энергии и выносливости.
   - Одноразовое использование? - предположил маг-универсал.
   - Что-то типа того, - подтвердил призыватель.
   - Тогда забирай свои кристаллы. Мне, я так понял, они не нужны, - с этими словами Александр достал из "Пространства ауры" ещё тринадцать кристаллов призыва.
   - Ничего себе! - присвистнул Кинг-Конг. - Ты убил практически всех моих фантомов?
   - Получается, что да, - кивнул Саша. - Один шимпанзе напал на меня. А потом я решил проверить свои новые заклятья. Но помогали биомаги. И один молниевик. А как дела обстоят с личной бронёй? Призвать питомцев - это хорошо. Но если заклятье выпущено в тебя?
   - Обычно я держу возле себя пару-тройку фантомов. Они и служат щитом, - ответил маг призыва.
   - А если фантомов убьют, ты становишься беззащитным? - продолжил маг-универсал.
   - Да, - скривился Кинг-Конг. - Но обычно бой к этому времени кончается.
   - Получается, маги призыва сильны в атаке, но слабы в защите. Так себе специализация, - поджал губы Александр.
   - Не скажи, - качнул головой призыватель. - Самая бесполезная специализация - это магия воды. Атака слабенькая, защитных заклятий много. Укрыться водяным щитом - вот и всё, что может большинство магов стихии воды. От микробов биомагов это не спасёт, как и не остановит молнии громовержцев. Что уж говорить про питомцев магов призыва - разрывают в пух и прах. Маги-водники годятся разве что для пополнения запасов питьевой воды. Звиняй Димон за правду.
   - Я бы поспорил, - вклинился в разговор Дмитрий. - У нас достаточно атакующих заклинаний. А защитные можно прокачать, что ни микробы биомагов, ни молнии громовержцев не причинят нам вреда.
   - Подожди-подожди, - нахмурился Саша. - Андрей говорил, что у вас нет защиты против биозаклинаний. А сейчас ты противоречишь его словам.
   - У большинства водников нет защиты от биозаклятий, это верное утверждение, - загадочно улыбнулся Дима. - Но кое-кто на третьем уровне получил особое вспомогательное заклинание, которое модернизирует водяной щит. И тогда он может защититься и от микробов, и от молний.
   Хозяин квартиры торжествовал. И у него нашлось, чем удивить собеседников.
   - Поясни, - попросил Александр.
   - Ну-ка, ну-ка, раскрой свой секрет, - добавил всё время улыбающийся Кинг-Конг.
   - Есть такое вспомогательное заклинание магии воды - "Ионизация", - начал Дима. - Различают положительную и отрицательную ионизацию. При положительной вода не проводит электрический ток. То есть, защищает от заклятий магов молний. А при отрицательной ионизации - убивает микробы и вирусы.
   - Вау! Вот это заклятье! - присвистнул призыватель. - Значит, маги воды не так уж и безнадёжны?
   - Ага, - довольный произведенным эффектом Дима откинулся на спинку стула.
   - Ты проверял "Ионизацию"? - спросил Саша.
   Водник смутился.
   - Нет. Ещё не довелось проверить. Информацию получил из описания заклятья.
   - Значит, надо обязательно проверить, - покивал головой маг-универсал. - И вот мы подошли к главному вопросу нашего разговора. Кинг-Конг, я тебе говорил про деловое предложение. Я знаю, ты периодически помогаешь молниевикам прокачивать их заклятья. Я хочу, чтобы ты впредь сотрудничал только со мной. Мне срочно надо прокачать биозаклятья. Твои фантомы подойдут как нельзя кстати. Батончиками обеспечу. Согласен?
   - Тёзка, да не вопрос! - хмыкнул маг призыва. - Я ж твой должник! Только я ещё хочу устроить бой твоего покемона против моего.
   - Замётано! - улыбнулся Саша. Ему самому хотелось проверить возможности "Хищных тюльпанов" против питомцев призывателей. - Остаётся найти подходящее место для тренировок.
   - У меня есть мыслишки на этот счёт, - продолжал улыбаться Кинг-Конг. - Знаешь, где находится Дворец бракосочетания?
   - Ну да, - подтвердил Александр.
   - Значит, через полчаса встречаемся там. Сам понимаешь, светиться на улице мне нельзя, доберусь туда порталами. А вы приходите на своих двоих.
   - Диму берём с собой? - уточнил маг-универсал.
   - Ну надо же проверить его чудо-ионизацию, - хохотнул призыватель. - Ты, тёзка, биомаг, тебе и карты в руки. Кинешь в него слабеньким биозаклятьем, поглядим, выдержит ли его хвалёный щит.
   - Окей, тогда мы собираемся и выходим, - Саша встал из-за стола.
   - Спасибо за чай, хозяин квартиры, - махнул на прощание рукой Кинг-Конг. - До скорой встречи!
   Маг призыва шагнул в появившуюся перед ним арку портала.
   - Хоть бы Андрею записку оставил, что ли. Придёт, а ни тебя, ни меня нет, - сказал Саша, когда маг воды, заперев входную дверь, спустился на один лестничный пролёт.
   - Точно! - поднял указательный палец вверх Дима. - Я сейчас.
   Александр хмыкнул.
   "Парень так обрадовался предстоящим экспериментам, что забыл про всё на свете!" - маг-универсал осмотрел пустой двор через подъездное окно. - "Интересно, какое место Кинг-Конг выбрал для тренировок? Не хотелось бы у всех на виду сражаться с призывными монстрами. Наверно, это где-то в парке Маяковского. Там деревьев много, может, есть какая-нибудь подходящая полянка?"
   - Я - всё, - проговорил вернувшийся водник. - Оставил записку в двери.
   - Что написал? - настороженно поинтересовался Саша.
   - Цитирую дословно: "Ушли с Саней по делам. Встретимся на боях".
   - Молодец, - облегчённо выдохнул маг-универсал.
   "Не хватало ещё, чтоб он в подробностях расписывал, куда и зачем мы идём".
   Возле дома соседки не оказалось. Видимо, вернулась в квартиру. Или отправилась делать ставку на фаворита водников - мага Аркадия.
   - Кстати, забыл спросить, - Саша повернулся к собеседнику. - При знакомстве Андрей обмолвился, что биомаги - копы. Сегодня одна соседка испугалась, узнав, что я биомаг. Как-то нелогично. Неужели биомаги терроризуют народ?
   - В основном, наоборот. Мирят. Правда, радикальным способом, - Дмитрий почесал нос. - Выпустят свой "Кашель" или, что хуже, "Дизентерию". Сам понимаешь, тут уже не до дуэли.
   Водник хохотнул.
   - И всё же, - не удержался от улыбки и Александр, представив ситуацию, когда только-только какой-нибудь задира собирался сразиться с соперником, а в следующий момент должен срочно найти ближайший туалет.
   - Есть и наглые ребята. Запугивают своими заклинаниями низкоуровневых магов и отбирают батончики или репутацию.
   - Гопота обыкновенная, - вздохнул Саша.
   - Хочу тебя успокоить, этим промышляют не только биомаги, - заверил Дима. - Молниевики тоже. Правда, Алексей не поощряет такое поведение. Если доходят жалобы, он может так расчихвостить своих, что те потом ходят шелковые. Некоторые даже извиняются. Громовержцы боятся лидера, поэтому в большинстве случаев они устраивают дуэли, где ставкой служат не только очки репутации, но и батончики. Просто так силой и запугиваниями они не отбирают лут. А вот Константинычу глубоко наплевать. Вот и разгуливают биомаги безнаказанными.
   - Ясно, - кивнул Александр.
   "В принципе, а что я хотел? Ожидать благородства от всех и каждого? Разные люди по-разному используют полученную силу. Меня вот молниевики тоже хотели прижать. Жаль, не получилось отметелить их как следует. Где это видано, вдесятером на одного? Им ещё повезло, что рядом оказался Алексей. У главы клана хватило ума провести тренировочную дуэль, чтобы узнать мои способности. Хотя, если бы они выиграли, тогда свой план довели бы до конца, и мне пришлось бы отдать третьеранговые батончики. Но получилось, то, что получилось. Алексей откупился полутысячей батончиков нулевого ранга. Зато в который раз убедился, что сила решает все проблемы. Чем ты сильней, тем проще живётся. Поэтому, пока есть время, необходимо заняться собственной прокачкой".
   - О чём задумался? - спросил водник.
   - Задумался, как пройти к Дворцу бракосочетания. Может, дворами?
   Чем ближе парни подходили к Александрийскому проспекту, тем оживлённей становилась улица.
   - Кстати, а где расположена арена? - поинтересовался Саша.
   - За резиденцией молниевиков, - хмыкнул Дима.
   - Оу! Тогда понятно, почему вместо парковой зоны там перепаханное поле! - воскликнул маг-универсал. - А как же зрители? Там ведь всё на одном уровне?
   - Молниевики смотрят из окон Дворца культуры. Остальные - обступают арену полукругом, - пояснил маг стихии воды.
   По широкой дуге ребята обошли арену, где сейчас собрались практически все жители локации. Что удивило Сашу, Дима не проявил никакого интереса к начинающимся боям. Не просил пройти мимо, не оглядывался назад, когда в просвете между домов виднелась часть арены. Хотя в череде серых будней сражения высокоуровневых магов - это должно быть грандиозным событием для остальных. Неужели насмотрелся? Впрочем, когда успел? Соревнования проводятся раз в два месяца. Вряд ли по прибытию в локацию он застал предыдущие.
   "Если бы не договорённость с Кинг-Конгом и возможность прокачать собственные заклинания, я бы посмотрел бои. Интересно, как местные сражаются друг с другом. Увидел бы, на что они вообще способны. Может, перенял бы какую-нибудь фишку. А вот Диме, по всей видимости, больше нравится возиться в теплицах и экспериментировать с заклинаниями. Но ведь так нельзя. Эксперименты экспериментами, но боевые навыки надо повышать. Пусть уровень невелик, но хотя бы интересовался, как другие используют заклятья. Иначе не выжить. За два месяца иметь всего лишь третий уровень. Он явно не спешит прокачиваться. На что он надеется? Что отменят Программу подготовки магов? Надо будет невзначай с ним про это поговорить. Или... вопрос собственной прокачки он переложил на мои плечи? Может, зря я ему пообещал помочь с поднятием уровней? Ну, помогу раз или два. Постоянно ведь не буду с ним нянчиться?"
   Молча, погрузившись каждый в свои мысли, парни дошли до Дворца бракосочетания. Серое трёхэтажное здание выделялось среди жилых высоток. В первую очередь, выбитыми стёклами и руинами вместо крыльца.
   - Оп-па! - воскликнул Саша. - А что здесь произошло?
   Вместо Димы ответил возникший, словно из ниоткуда, Кинг-Конг:
   - Бой против двух безликих второго ранга. Раньше Дворец бракосочетания был базой магов призыва. Тогда нас было много больше, чем сейчас. Я чудом выжил, придавило упавшей плитой внутри здания. Наши питомцы смогли ранить безликих. Потом подоспели громовержцы с биомагами и прикончили ботов.
   - Понятно, - проговорил Александр, оглядывая полуразрушенное здание. - Тренировку проведём внутри? Там ведь должен быть просторный зал?
   Маг-универсал кивнул в сторону Дворца бракосочетания.
   - Бери выше! - хмыкнул призыватель. - Вернее, ниже. Тут есть замечательный бункер под Дворцом.
   - Веди, - сказал Саша. - Это даже лучше.
   Украдкой оглянувшись, Кинг-Конг пошёл в сторону серого здания. Зайти во Дворец бракосочетания парням всё же пришлось, но только чтобы сразу спуститься в подвал. Три двери и узкий коридор - и вот они уже в бункере.
   Бетонные стены, толстые двери - Александр с нескрываемым интересом пытался разглядеть подземное убежище в свете карманного фонарика. Маг призыва уверенно вёл куда-то вглубь бункера.
   "Ну и темень!", - подумалось Саше.
   Разыгравшаяся паранойя требовала запоминать дорогу.
   "Та-ак... двенадцать шагов и поворот налево. Тут какой-то узкий коридор. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать..."
   Шорох одежды, шаркающая походка водника, будто боится высоко поднять ноги, чтобы не споткнуться.
   - Кинг-Конг, а ты здесь часто бывал? - внезапно задал вопрос Дима. Александр вздрогнул от неожиданности.
   "Чёрт! Сбился. Мы снова повернули. На каком шаге? На двадцать седьмом?" - недовольно скривился маг-универсал.
   - Частенько! - хмыкнул призыватель. - Дорогу до общего зала помню, как свои пять пальцев!
   - Понятно, - отозвался маг стихии воды.
   "А не устроили ли мне здесь засаду? Доверился, блин, первому встречному... Откуда я знаю, чем занимался Кинг-Конг до того, как найти меня в квартире Димы? Может, он заодно с Константинычем? Лидер биомагов узнал, что это именно я разворотил его сейф, украв записи про заклинания локации, и поэтому ждёт меня сейчас ловушка? Заодно и водника уберут, как лишнего свидетеля... Чёрт, о чём я думаю? Я сражался с третьеранговыми ботами! Неужели испугаюсь магов, которые едва перешагнули на двадцатый уровень? Пусть лучше они меня боятся!"
   Паранойя испарилась без следа. На душе сразу стало легче, будто свалился тяжёлый камень. У него достаточно ресурсов, чтобы вырваться из любой ловушки местных магов. И дорогу обратно не надо запоминать, благодаря "Родству со стихией" он может в любой момент выбраться на поверхность.
   Пока Саша разбирался в себе, Кинг-Конг привёл их в назначенное место. Послышался щелчок рубильника. Слабый жёлтый свет экономных лампочек разлился по просторному помещению.
   - Освещение - не фонтан, но и на том спасибо, - прокомментировал маг призыва, вместе с парнями разглядывая будущий тренировочный полигон.
   - Это лучше, чем сражаться в темноте при свете трёх фонариков, - хохотнул Александр. Он выдохнул с облегчением. Всё-таки на него не устроили засаду.
   Размерами помещение напоминало школьный спортзал, только с низкими потолками.
   "Метров пять, не больше", - подумал Саша.
   - Наш клан использовал этот зал для призыва особо сильных питомцев, - неожиданно серьёзно с лёгкой грустью в голосе выдал Кинг-Конг.
   - Кто-то из близких здесь погиб? - догадался маг-универсал.
   - Дружбан мой, - вздохнул призыватель.
   - Сочувствую, - проговорил Александр.
   - И я. Сочувствую, - пробормотал Дима, засунув руки в карманы.
   Повисла неловкая пауза.
   - Ну что? Начнём с Диминых щитов? - предложил Саша, переводя тему разговора.
   - А чего сразу я? - заартачился водник.
   - Потом времени не будет. Мы долго будем тренироваться, - пояснил маг-универсал.
   - Ничего, я подожду, - продолжал упрямиться Дима.
   - Неужели боишься? - вдруг догадался Александр. - Так тем более с тебя начнём. Это как сдавать экзамен. Чем раньше справишься, тем быстрее вздохнёшь с облегчением.
   "Вот она разгадка низкого уровня водника - страх. А казался вполне уверенным парнем".
   - Бери батончики и создавай щит. Можешь для начала выпустить обычный.
   "Пространство ауры" активировалось на уровне рефлексов. Саше только и надо было вытянуть ладони горстью, чтобы "поймать" из внутреннего хранилища батончики и передать воднику.
   - Сколько вообще имеешь заклинаний? - спросил Александр.
   - Пять, - смущённо пробормотал Дмитрий.
   - О, неплохо, неплохо! А какие, если не секрет? - продолжал расспрашивать маг-универсал.
   - Базовое "Волна", которым мы тебе запасы воды делали. "Водный щит", "Ионизация", "Туман", "Рука-плеть".
   - Хороший набор, - похвалил Саша.
   - Тёзка, он с таким набором двоих-троих питомцев уложить может. Это отличный набор! - хохотнул Кинг-Конг.
   - Не надо питомцев, - попятился Дима.
   - Чего? Давай я пару слабых загонщиков призову! Может, уровень поднимешь! - подстрекал призыватель. - Могу вообще фантомов этих самых загонщиков призвать. Они вообще на один зуб! Чихнёшь, и они развеются.
   - Не-ет... - мотнул головой водник.
   - Загонщики - это самый низкий, первый ранг питомцев, правильно? - уточнил Александр.
   - Ага, - подтвердил маг призыва. - А если ещё и уровень мастерства будет первого разряда, то здоровья у них всего лишь единица.
   - Действительно, слабые, - кивнул Саша. - Очень и очень слабые.
   Маг-универсал глянул на Диму. Даже при слабом освещении было видно, как парень побледнел.
   - Впрочем, пока мы просто потренируемся создавать щит с ионизацией, - добавил Александр и поймал благодарный взгляд водника. - Давай, Дима, активируй щит!
   Легко сказать, но сложно сделать. Прошла, по меньшей мере, минута, прежде чем перед магом начала собираться и бурлить вода, вскоре последовал всплеск, как при ударе морских волн об скалы, и вот перед Димой возникла стена из воды.
   - Отлично! - Саша не успел договорить, как с характерным шумом вода упала на бетонный пол. - Кгм-кгм... Не совсем отлично.
   - Я не хотел, - начал оправдываться маг стихии воды. - Видимо, энергия закончилась. Да, так и есть. Показатель энергии на нуле.
   - Сколько нужно энергии на создание щита? - поинтересовался Александр.
   - Десять, - последовал ответ.
   - А у тебя было...
   - Десять.
   - Ешь батончики, - вздохнул Саша.
   Кинг-Конг рассмеялся.
   - Тебе ж тёзка выдал батончики, чего сразу не восстановил характеристики? - спросил призыватель.
   - Экономил, - пожал плечами маг воды.
   - Не надо экономить, у меня много батончиков, - с этими словами Александр создал "Каменный щит", только расположил его горизонтально на уровне груди. Вскоре на импровизированной полке лежало два десятка оранжевых батончиков восстановления Энергии и десяток синих - Выносливости.
   - Ого! Да ты богат, тёзка! - воскликнул Кинг-Конг. - Что это за заклинание?
   - Есть немного, - улыбнулся в ответ маг-универсал. - Называется "Каменный щит", но я его применил сейчас как стол!
   Следующая попытка создать "Водный щит" провалилась. Глядя на растерянное лицо водника, Саша закатил глаза:
   - Ты Выносливость восстановил?
   - Не-ет...
   - Тьфу ты! - Александр начал терять терпение. - Дима! Прекрати! Когда вы с Андреем вчера запасали меня водой, ты не забывал восполнять характеристики. Поэтому говорить, что у тебя нет опыта, я не могу. Но сейчас ты ведёшь себя, будто не я только вчера пришел в "Райскую жизнь", а ты!
   - Извини, - водник понуро опустил голову. - Наверно, растерялся.
   - Соберись! Я хочу узнать, сможет ли ионизированный щит защитить от микробов, - проговорил маг-универсал.
   Третья попытка оказалась успешной. Магия "заставила" воду повиснуть в воздухе. Это заклинание чем-то напомнило Саше его "Каменный щит", только исходником послужила вода, а не горсть земли.
   - Во-от, это совсем другое дело! - похвалил парня Александр. - Теперь давай "Ионизацию"!
   Потянулись томительные секунды ожидания. Что Кинг-Конг, что Саша внимательно наблюдали за "Водным щитом".
   - Ну и? - наконец, не выдержал маг-универсал.
   - Вроде... активировал... - натужно прохрипел Дима.
   - Ну-ну, - хмыкнул Саша. - Сейчас проверим!
   Чёрные точки биозаклятья "Кашель" налетели на щит и, не задержавшись ни на секунду, прошили его насквозь, атаковав человека.
   - Кха-кха-кха!!! - водник зашёлся в кашле.
   Стоило ему потерять концентрацию, как щит с громким "хлюп" превратился в лужу на бетонном полу бункера.
   - Не надо врать, - Саша протянул Диме красный батончик восстановления здоровья. - Ты должен был понять, что "Ионизация" не сработала.
   - Но я активировал заклятье, - настаивал на своём маг воды.
   - Может быть, не спорю. Было мимолётное свечение. Но на твоём щите это никак не отразилось, - проговорил маг-универсал.
   - Тёзка, у тебя чего, тоже есть "Видеть незримое"? - спросил Кинг-Конг.
   - Да, - Александр вновь повернулся к Диме. - Оклемался? Теперь давай наоборот. Сначала ионизацию, затем щит.
   Водник восстановил пункты энергии и выносливости. Под пристальным взглядом Саши и Кинг-Конга Дима активировал "Ионизацию" и следом защитное заклятье. Щит блеснул светло-голубыми искрами.
   - Получилось! - завопил от радости экспериментатор.
   - Держи щит, - предупредил маг-универсал, создавая биозаклинание.
   На этот раз чёрные точки "Кашля" растворились на поверхности водной защиты.
   - Держи-держи, - сказал Саша и создал последовательно ещё два биозаклятья.
   Второе облако чёрных точек также испарилось, едва соприкоснувшись со щитом, а вот третье беспрепятственно атаковало водника.
   - Съешь батончик, - Александр дал согнувшемуся в три погибели Диме красный батончик восстановления здоровья.
   - Ты видел? - маг-универсал повернулся к Кинг-Конгу. - Таки защищает.
   - Ага, - подтвердил призыватель. - Чудо-ионизация.
   - Теперь я буду знать, что из себя может представлять высокоуровневый маг воды. Если окружит себя водным коконом, да применит "Ионизацию", фиг до него доберётся биомаг, - сказал Александр.
   - Это точно! Удачный эксперимент, - хохотнул маг призыва.
   - Дим, а сможешь ещё раз создать эту комбинацию и отойти в сторону, я хочу другое заклятье проверить, - попросил Саша.
   - Кхе... кгм. Смогу, - откашлявшись, произнёс водник.
   Когда появился новый "Водный щит", Александр создал "Разложение". Струйка чёрного дыма ринулась к защитному заклинанию магии воды. В тишине бункера явственно послышалось слабое шипение. Уменьшившись примерно в половину, атакующее биозаклятье всё же проникло по ту сторону "Водного щита" и замерло под пристальным взглядом Саши.
   - Чё за заклятье, тёзка? - поинтересовался Кинг-Конг.
   - "Разложение". Мощная штука, - пояснил маг-универсал. - У меня "Кашель" уже на третьем уровне. Понадобилось два заклинания, чтобы дезактивировать эффект ионизации. А вот "Разложение" на первом. И пусть с потерями, но сумело пробить защиту.
   - Воу! - присвистнул призыватель. - Клёвое заклятье, тёзка!
   - Да, - подтвердил Александр, затем, повернувшись к Диме, спросил: - "Ионизация" на первом уровне, правильно?
   - Да, - последовал ответ.
   - А "Водный щит"?
   - Тоже.
   - Понятно, - покивал Саша, задумавшись. - Я так понимаю, щитом ты редко пользуешься?
   - Да, - снова согласился Дмитрий.
   - А базовое "Волна", небось, на третьем или четвёртом? - поинтересовался Александр.
   - На первом.
   - Как? - опешил маг-универсал. - Подожди. Ты же только вчера у меня раз десять использовал заклятье! Одно использование - один процент в Прогрессе поднятия уровня. Или хочешь сказать, у тебя нет такой функции?
   - Есть, - кивнул водник.
   - Тогда ничего не понимаю, - развёл руки в стороны Саша.
   - Не кипишуй, тёзка. Щаз поясню, - вклинился в разговор Кинг-Конг. - Прогресс поднятия уровня есть у всех магов "Райской жизни". Но этот самый прогресс считается, когда заклинания используют в сражениях или в тренировочных боях, но чтоб заклятья поражали противника, ну или его щиты. Если выпускаешь заклятье вхолостую - прогресс не засчитывается. Будь по-другому, водники давно бы прокачали свои заклятья. И в итоге мы остались бы без воды. Чем выше уровень, тем больше энергии надо. Не с низким левелом водников выпускать высокоуровневые заклятья. Извини, братан.
   Кинг-Конг посмотрел на Диму. Тот кивнул, подтверждая слова призывателя.
   - Мм-да? - Саша почесал затылок. - Я, конечно, не следил... Но у меня вроде бы засчитывался прогресс. Хотя применял "Разложение" на стуле.
   - Тёзка, а ты попробуй просто выпустить. Тот же "Кашель", например. И посмотришь, - предложил идею маг призыва.
   - А давай! - воскликнул Александр.
   Предварительно глянув в Окно характеристик, маг-универсал создал биозаклинание. Облако чёрных точек зависло невдалеке от создателя. Прошло несколько минут томительного ожидания. Дима, устав стоять, присел возле стены. Кинг-Конг, как и его тёзка, внимательно следили за биозаклинанием с помощью "Видеть незримое".
   Исчерпав заложенную энергию, "Кашель" вскоре исчез.
   - Ну чё там? - спросил призыватель. Дима встрепенулся. Он, оказывается, успел заснуть.
   - Нет, - удивлённо покачал головой Саша. - Ничего не изменилось.
   - Ну вот, - хлопнул в ладоши Кинг-Конг. - Что и требовалось доказать.
   - Ладно, убедили, - проговорил маг-универсал. - Теперь давайте устроим битву Димы против перворазрядных загонщиков. Сможешь выпустить одного?
   Александр глянул в сторону мага призыва.
   - Базара нет, тёзка!
   - Не-е, не буду я сражаться! - запротестовал водник.
   - Ты же собираешься стать сильнее. Уровни поднять. Почему не хочешь сражаться, пока есть такая возможность? - спросил Саша.
   - Не буду и всё! - настаивал Дима.
   - Это не страшно. И не больно, - продолжал убеждать маг-универсал. - Если что, я подстрахую.
   - Не хочу, - артачился маг воды. - Ты хотел сражаться с питомцами, вот и сражайся. Я собирался только протестировать "Ионизацию".
   - Я-то буду сражаться. Но и тебе не помешает боевые навыки прокачать. Думаешь, дело ограничится только ботами нулевого ранга? А что ты собираешься делать против перворанговых? Или второранговых? Надо тренироваться, пока есть возможность. Потом пожалеешь.
   - А может ничего такого не будет. Я в воскресенье на нулевых ботах прокачаюсь, - продолжал упрямиться Дима.
   - Что я тебя уговариваю? - рассердился Саша. - Не хочешь, не надо. Только сам у себя время отнимаю. Давай, Кинг-Конг. Начнём с чего-то попроще. Сможешь призвать пару тех шимпанзе, которых вчера выпускал на улице?
   - Окей! - улыбнулся маг призыва. - Дуэльный купол будем ставить?
   - А зачем? Так выпускай, - отмахнулся Александр.
   Дима с опаской наблюдал за появившимися яркими воронками, из которых вышли два приматообразных питомца призывателя. Неосознанно маг воды прижался спиной к стене. Полутораметровые обезьяны с бледно-зелеными водорослями вместо шерсти вызывали страх. Захотелось убежать. Усилием воли парень остался стоять на месте. Было любопытно, как Саша собирается убивать монстров Кинг-Конга.
   Но... ничего интересного не происходило. Новоявленный друг держал дистанцию, уклоняясь от летящих снарядов, которые то и дело бросали обезьяны. И так прошла одна минута. Затем вторая.
   Дима сам не заметил, как накативший в момент появления зелёных обезьян страх сменился недоумением. Он даже сделал пару шагов вперёд, отлепившись от стены.
   - Что за чушь? Разве игра в детские салочки и есть та самая тренировка? - вырвалось у мага воды.
   - Пфф! - отреагировал Кинг-Конг, не отрывая взгляда от своего тёзки. - Стой, где стоишь, водник. Если, конечно, не хочешь попасть под раздачу.
   Призыватель даже не посмотрел в его сторону. Дима замер, не решившись сделать новый шаг.
   Прошла ещё одна минута. Камни, бросаемые обезьянами, с глухим стуком падали на пол или бились об стены. Один пролетел в опасной близости от Кинг-Конга, но тот даже не шелохнулся.
   Саша, наоборот, вертелся, как уж на сковородке. И больше ничего не предпринимал.
   - Не, ну что за бред? - наконец, возмутился маг воды. - Сань, я думал, ты будешь сражаться, а не всё время убегать!
   - Не отвлекай его! - выкрикнул Кинг-Конг. - Стой, куда прёшь?!
   Дима, ожидавший увидеть невероятные способности мага, пришедшего из другой локации, окончательно разочаровался и неосознанно сделал несколько шагов вперёд.
   Летевший в него камешек водник увидел в последний момент. Парень замер, что вкопанный. А в душе с новой силой разгорелся страх. За два месяца в "Райской жизни" Дмитрий успел насмотреться всякого. Он видел своими глазами, какими могут быть опасными питомцы магов призыва. В камнях, выпускаемых обезьяноподобными монстрами, заложена магия. Яд, заморозка, огонь - это далеко не полный перечень заклятий, внедрённых в снаряды приматов. Что его ждёт сейчас, неизвестно. Но было до жути страшно.
   Камень, похожий на щебёнку, совсем не больно ударил в грудь и отскочил, упав на бетонный пол.
   - Ничего? - Дима с удивлением открыл глаза. Он даже успел зажмуриться мгновением раньше. Заклятье, вложенное в снаряд, почему-то не сработало. Камень оказался самым обыкновенным. Вполне может быть даже не останется и синяка.
   Почему-то зачесалась левая рука, словно укусил комар. Потирая тыльную сторону ладони, Дима почувствовал, как чешется и правая рука. Вскоре странное жжение распространилось по всему телу.
   - Бестолочь... Тёзка! Он коснулся "Разложения"!
   Это последнее, что услышал Дима перед потерей сознания...
   ***
   Стоило появиться двум шимпанзе, как Саша активировал "Зону заражения". И следом - "Разложение".
   Вопреки опасениям, чёрная струйка атакующего биозаклятья не уничтожила микробов-переносчиков. Наоборот, "Зона заражения" в несколько раз усилила "Разложение". Теперь не струйка, а настоящий тёмный туман окружал мага-универсала.
   Кинг-Конг сразу понял задумку. Он - парень опытный, повидал многое. Разгадать, какие заклинания использовал тёзка, ему не составило труда. Невольно маг призыва попятился.
   Пока есть время, Александр хотел проверить способности биомагии. Местные как-то ведь умудряются выживать с одной специализацией? В этом и заключалась суть его эксперимента. Заклинания предыдущей локации Саша всегда успеет применить, а вот разобраться в манере боя биомагов однозначно стоит!
   Болотные шимпанзе Кинг-Конга используют "Токсичные камни". Если яд, которым снабжены камни приматов, биологического происхождения, то "Разложение" послужит отличным антисептиком.
   Ради чистоты эксперимента маг-универсал решил не прибегать к помощи защитных заклинаний, добытых в первой локации. Всё должно выглядеть так, будто у него одна специализация.
   Питомцы Кинг-Конга словно чуяли опасность, исходившую от тёмного тумана. Шимпанзе кружили на границе "Зоны заражения", не смея переступать черту. "Токсичные камни" летели один за другим, оставляя пустоты-росчерки в чёрном мареве.
   "Всё-таки действует!" - радовался Саша. Просто так смертоносные микробы "Разложения" не исчезали бы в стене тумана. Значит, они разъедают яд, заложенный в "Токсичные камни". Это хорошая новость. Но всё равно парень уклонялся от летящих в него снарядов. Быть настолько беспечным он не собирался.
   Когда тёмный туман стал напоминать решето, Александр призадумался.
   "Снова выпустить "Разложение"? Хотя, что это даст? Нет, надо обновить "Зону заражения". Так и сделаю!"
   Новые микробы-переносчики быстро заразились от товарок "Разложением", туман вновь стал монолитно чёрным.
   "Отлично!"
   Краем уха он услышал, как Кинг-Конг что-то крикнул Диме, но не обратил на это внимания. И только когда призыватель, будто ужалённый, ринулся оббегать "Зону заражения", Саша понял - что-то произошло.
   Быстро оглянувшись, маг-универсал увидел водника, который отчего-то лежал на полу без движения на самой границе тёмного тумана.
   - Чёрт!
   Усилием воли парень расширил "Зону заражения" так, чтобы шимпанзе оказались внутри тумана. Мгновением позже от питомцев мага призыва не осталось и следа.
   Деактивировав своё заклятье, Саша бросился на помощь пострадавшему. Кожа Димы приобрела трупный фиолетовый оттенок.
   - Твою мать! - в сердцах выругался Александр, спешно создавая "Лечебное восстановление". - Попробуй запихнуть ему в рот!
   Не глядя, маг-универсал протянул подоспевшему призывателю три красных батончика восстановления здоровья, другой рукой обволакивая тело водника золотистой патокой.
   - Держись, Димыч! Не вздумай мне тут подыхать! - приговаривал Саша, снова и снова активируя заклятье исцеления.
   Кинг-Конг с трудом, но всё же засунул в рот мага воды один красный батончик. Александр к тому времени создавал уже седьмое "Лечебное восстановление" к ряду.
   По спине струился холодный пот. Александр в полной мере осознавал коварство "Разложения". Нельзя от него так просто избавиться, нельзя.
   - Давай! Ну же! - кричал маг-универсал, активируя новое исцеляющее заклинание магии ауры.
   - Он не дышит, - глухо произнёс Кинг-Конг после очередной попытки засунуть в рот Димы красный батончик.
   - Чёрт! - выругался Саша.
   "Разложение" действует моментально. Не с низким запасом здоровья Димы бороться со смертельным заражением.
   - Успокойся, ты сделал всё, что мог, - маг призыва положил ладонь на плечо тёзки.
   - Нет, не всё, - прорычал Александр, сбрасывая руку Кинг-Конга с плеча. Он был зол на себя, что решил тренироваться без защитного дуэльного купола. Был зол на призывателя, что пригласил Диму в бункер потренироваться. И был зол на самого водника, совершившего глупость. - Отойди!
   "Кольцо дополнительного пространства" перенесло двух магов в просторное белое помещение без окон и дверей.
   За спиной Саши из "Пространства ауры" показался один из пятёрки прокаченных тюльпанов.
   - Жертвоприношение! - в приказе слились воедино боль и досада.
   Боевой цветок обратился в пыль. Парня обдало горячей волной. Он почувствовал прилив сил.
   - Замедление времени! - последовал новый приказ.
   Словно заведённый, Саша принялся создавать "Лечебное восстановление" одно за другим. В какой-то момент системный информатор сообщила, что исцеляющее заклятье получило тринадцатый уровень.
   Время для парня остановилось. Он не собирался сдаваться. Раз за разом золотистая патока впитывалась телом. Чтобы видеть цвет кожи, Александр разорвал любимую горчичную футболку водника.
   - Давай!
   То ли поспособствовало замедление времени, то ли помогло "Лечебное восстановление", но кожа пострадавшего перестала синеть. И даже Саше показалось, что начала приобретать естественный оттенок.
   - Ну!
   Маг-универсал не останавливался ни на минуту. Можно было попытаться запихнуть в рот водника "райское яблоко", но парень не видел в этом смысла. Дима лежит без сознания, проглотить батончики не сможет.
   - Оживай! Давай же! Я ради тебя своим тюльпаном пожертвовал! - приговаривал Александр.
   Три активации заклятья исцеления в области груди, и ещё по одному на правую и левую руки. И снова золотистая патока впитывается кожей грудной клетки.
   - Неужели действительно умер? - начала закрадываться предательская мысль.
   Саша мотнул головой, отгоняя сомнения. Он сделает это! Он спасёт этого низкоуровневого болвана.
   - Поздравляем! Ваш артефакт "Кольцо дополнительного пространства" переходит на второй уровень. Успехов! - сообщила очередную новость информатор Программы.
   - Остановка времени! - сразу отреагировал Александр.
   - К сожалению, уровень артефакта недостаточен для полной остановки времени, - раздался посторонний голос в голове парня. - На данном уровне вы можете замедлить течение времени внутри дополнительного пространства.
   - Ну, хорошо-хорошо. Максимально замедлить время!
   Маг-универсал надеялся, что ему повезёт. Не обращая внимания на усталость, он продолжал активировать "Лечебное восстановление".
   Трупные пятна не собирались исчезать. Все его действия не дали ощутимый результат. В принципе, уже можно остановиться и опустить руки, но Саша решил не сдаваться.
   Он давно сбился со счёта, сколько раз активировал исцеляющее заклятье. И вроде бы "Лечебное восстановление" работало, но не помогало.
   Оповещение о нехватке энергии на очередное заклинание было сродни обухом по голове. Машинально Александр вытянул из "Пространства ауры" плод, восстанавливающий все характеристики. Прожевав, следом закинул в рот ещё два.
   Получилось создать несколько "Лечебных восстановлений". И снова кончилась энергия и выносливость.
   - Пожертвовать ещё одним тюльпаном? - промелькнула мысль. - А стоит ли оно того?
   Саша попытался пощупать пульс. Ничего. Приложил ухо к груди Димы, одновременно втирая золотистую патоку. Или ему так хотелось, или он действительно услышал слабый стук сердца.
   - Ты мне будешь по гроб жизни обязан! - прошипел маг-универсал раздражённо. - Жертвоприношение!
   Золотистая патока полилась ручьем, чтобы мгновенно впитаться в тело мага воды.
   "Неужели послышалось?" - подумал Александр, снова приложив ухо к груди водника.
   - А-а-аг! Кха-кха-кх-ха!
   Резкий вдох и следом приступ кашля нарушили тишину белой комнаты.
   - Есть! - выдохнул Саша.
   Понадобилось ещё три "Лечебных восстановления", чтобы Димина кожа, наконец, приобрела естественный цвет.
   Напоследок оглядев тело водника, Александр пробормотал:
   - Отлично. Теперь можно возвращаться в бункер.
   Кинг-Конг сидел в углу, неспешно покуривая сигару. Казалось, его нисколько не взволновало внезапное исчезновение тёзки с бездыханным телом водника. Только когда Саша вновь материализовался, поддерживая живого Диму, маг призыва вскочил на ноги.
   - Ну ты даёшь, тёзка! - восхищённо цокнул языком призыватель, выпуская дым. - С того света вытянул!
   - У меня к тебе просьба, - сухо произнёс Александр. - Не хочу сейчас его видеть. Вот батончики. Перемести, пожалуйста, Диму порталом домой и возвращайся. Мы ещё не закончили тренировку.
   - Есть, тёзка, - козырнул Кинг-Конг. - Будет сделано!
   Дмитрий затуманенным взглядом смотрел на товарищей, не понимая, что происходит.
   Маг призыва, восполнив свои характеристики парой батончиков, открыл портал. Придерживая водника, Кинг-Конг шагнул в арку телепорта. Не было его от силы пять минут. Саша всё это время ходил вперёд-назад по бункеру.
   "Два тюльпана! Два прокаченных тюльпана! Каждый равен по силе тридцатиуровневому магу! Собственноручно убил ради этого идиота! Зачем? Может, это я идиот? Пожалел, видите ли. А если в будущем меня прижмут и, чтобы переломить ход поединка, мне не будет хватать двух моих цветков?! О чём я вообще думал? Своя безопасность должна быть превыше всего! Всё. Больше не буду играть в благородство. Надо быть эгоистом. Чего этому придурку не сиделось в углу бункера? Зачем полез вперёд под заклятье?"
   - Где пропал Кинг-Конг?! У меня руки чешутся кому-нибудь надрать задницу! Хорошо, что додумался Диму отправить домой. Иначе бы сейчас придушил бы гада! Гры-ы!
   Саша сжал кулаки.
   - Я растолковал воднику, что чего, - внезапно послышался голос призывателя сзади. - Он извиняется перед тобой. Много сил потратил?
   - Два тюльпана, - глухо произнёс Александр, оборачиваясь.
   - В смысле? - нахмурился Кинг-Конг.
   - У моих тюльпанов есть скрытая способность - "Жертвоприношение". Цветок исчезает, а у меня на двадцать четыре часа утраиваются характеристики.
   - Только не говори, что Лазутчиков? - вскинул брови маг призыва.
   - Именно! - мрачно подтвердил Саша. - Не был уверен, что слабый тюльпан утроит мне характеристики.
   - Два Лазутчика высокого разряда. Агрх! - призыватель схватился за голову. - Слушай, давай я этому идиоту шею сверну, а? Потратить на него двух Лазутчиков! Ты в своём уме, тёзка?
   - Пусть живет. Что я, зря на него тюльпанов перевёл? А вот мне надо спустить пар. Призывай своих питомцев! Сначала Болотных шимпанзе и побольше.
   - Понял. Купол будем ставить? - уточнил Кинг-Конг.
   - А заклятья будут прокачиваться, если устроим дуэль? - вопросом на вопрос отреагировал Александр.
   - Ну это же официальное сражение, тёзка. Конечно, будут! - заверил призыватель.
   - Тогда давай. Я себя не буду контролировать, не хочу ненароком разрушить бункер.
   - Скажешь такое... - покачал головой Кинг-Конг. - Ставка - единица репутации.
   - Годится.
   В голове раздался голос информатора:
   - Вам отправлен запрос на проведение дуэли. Вы принимаете бой? Да/нет.
   "Да!"
   Едва Программа получила согласие, как магов окружила прозрачная плёнка защитного заклинания.
   - Я тебе сейчас поставлю барьеры. Так, на всякий случай, - проговорил Саша, подойдя к магу призыва.
   Возле Кинг-Конга выросли в ряд три "Каменных щита".
   - Лучше сразу прячься за одним из них, - попросил Александр.
   - И пропустить веселье? - хохотнул призыватель. - Нет уж! Пусть, конечно, стоят, но прятаться за ними не буду.
   - Как знаешь, - пожал плечами маг-универсал.
   Четвёртый "Каменный щит" Саша расположил горизонтально, как до этого для Димы. На импровизированную полку выгрузил в общей сложности около двухсот батончиков восстановления энергии и выносливости нулевого ранга.
   - Надеюсь, на первое время хватит.
   - Хо! Конечно, хватит, тёзка!
   - Я в принципе готов, можешь создавать фантомов, - сообщил маг-универсал.
   "Значит, ни "Звуковую пулю", ни "Метательные иглы" применять нельзя. Ненароком ещё попаду в Кинг-Конга. Впрочем, я хочу размяться, а не просто победить".
   - А себе щиты? - поинтересовался маг призыва.
   - Создавай, - улыбнулся Саша. - Я всё успею.
   - Окей. Тридцать фантомов хватит?
   - Давай больше.
   - Тридцать четыре. Больше не могу.
   - Ладно.
   Одновременно появилось практически три дюжины воронок "Пространства ауры", из которых показались давешние знакомые - Болотные шимпанзе с зелеными водорослями вместо шерсти. Кинг-Конг тем временем жадно поедал батончики.
   - Погнали! - сказал сам себе Саша, укутываясь "Хитиновой бронёй", "Древесной кожей" и десятком "Парящих листов".
   Питомцы мага призыва побежали всей оравой. У каждого в лапах возникли "Токсичные камни".
   Маг-универсал в ответ лишь хищно ухмыльнулся и превратил свои руки в мечи. Выпускать биозаклятья, чтобы хоть как-то дезориентировать или обезвредить врага, парень не собирался. Ему сейчас хотелось крушить и ломать.
   - Ха!
   Взмах правого меча и первый фантом повержен.
   - Хо!
   Тычок левой рукой-мечом и не стало второго питомца.
   Приматы дружно запустили "Токсичные камни". Часть блокировали кленовые листы, другая - со стуком отскочила от "Хитиновой брони".
   Саша ворвался в самую гущу Болотных шимпанзе, размахивая руками, словно мельница. Движением снизу-вверх распорол живот ближайшего противника. Удар наискось разрубил переднюю лапу другого. Не успел тот что-либо предпринять, как Александр добил раненую обезьяну, проламывая череп.
   Два примата зажали мага в "коробочку", третий запрыгнул на спину.
   - Хех! - выдохнул парень.
   От навалившейся тяжести Саша сделал два шага вперёд, удерживая равновесие. Как вдруг исчез, чтобы появиться за спинами атаковавших шимпанзе.
   - Фьють-фьють-фьють, - рассекали мечи воздух.
   Ещё три монстра испарились.
   Пока расправлялся с одними, другие попытались навалиться всей гурьбой, царапая когтями хитиновые доспехи. Под весом нескольких приматов парень пошатнулся и упал.
   - Врёшь, не возьмёшь! - оскалился Александр, вновь погружаясь в бетон пола.
   Появившись с краю толпы, размашистым движением смахнул с плеч голову одной обезьяны. Следующую жертву нанизал на острие двух мечей.
   Оказалось, Болотные шимпанзе имеют только одно заклинание. Но несколько неудачных попыток поразить противника ядом "Токсичного камня" заставило приматов изменить тактику. Бесстрашно бросаясь под ноги, хватая за руки и прыгая на спину, питомцы мага призыва пытались порвать когтями хитиновую броню. Один раз лишь чудо и "Древесная кожа" спасли Сашу от длинного пореза на щеке, когда лапа обезьяны соскользнула с хитинового шлема и прошлась по лицу.
   Александр снова воспользовался "Родством со стихией". Возникнув чуть в отдалении от обезьян, перезапустил "Хитиновую броню" и вытянул из "Пространства ауры" ещё с десяток "Парящих листов".
   Шимпанзе вновь сделали залп "Токсичными камнями". Безрезультатно. Щиты нивелировали яд щебёнки.
   "Атаковать дальнобойным заклятьем или продолжить убивать поодиночке?" - решался Саша. - "Дальнобойным или поодиночке? Твою мать!".
   Пятёрка приматов налетела на человека, сбив того с ног. Александр слышал скрежет когтей по обновлённым хитиновым доспехам.
   "Родство со стихией" и парень снова на ногах в шаге от противника. Фьють! Меч оставляет глубокий порез на спине обезьяны. Питомец падает. Фьють-фьють! Ещё два врага повержены.
   Маг-универсал замахнулся, чтобы ударить следующего примата, и даже успел задеть того кончиком меча, как острая боль прострелила в правом виске.
   - Чёрт!
   От неожиданности Саша пригнулся. Рядом упало с десяток камней.
   Оказывается, пока он разбирался с пятёркой атаковавших его обезьян, остальные зря времени не теряли. Выждав подходящий момент, они сделали очередной залп "Токсичными камнями". Один снаряд угодил в спину собрата-питомца. Обезьяна упала ничком и вскоре исчезла. Остальные камни приняли на себя "Парящие листы". И, по всей видимости, какой-то кленовый листик, не выдержав ударную дозу яда, развеялся, раз пропустил снаряд мимо себя.
   Брошенный камень угодил в место, где заканчивался хитиновый шлем. "Древесная кожа" смягчила удар, но заражение ядом не остановила. Неприятное жжение охватило половину лица.
   - Вами получен урон ядом - 5 пунктов, - сообщил информатор Программы.
   "Ничего, это пустяки!" - отмахнулся от предупреждения Александр, как вдруг замер, позабыв о сражении. - "Я уже второй день не получаю сообщения о снятии пунктов здоровья! Неужели переход в новую локацию убрал все штрафы, которые я получил в своей локации? Или..."
   Парень вспомнил последние часы, проведенные в предыдущей локации. Он уже тогда не получал дебафф!
   "Неужели... Неужели первое "Жертвоприношение" сняло все штрафы? А Везувий, оказывается, был не прав! Можно избавиться от постоянного урона здоровья, ещё как можно!"
   Растерянный взгляд блуждал по полю боя. Приматы мчались в его сторону. А стоявший поодаль Кинг-Конг, одной рукой вкидывая батончики в рот, другой сжимал ромбовидный зелёный кристалл.
   "А что он делает?" - вынырнул из размышлений Саша, заинтересованно поглядывая на мага призыва.
   Кристалл в руке призывателя обволокло слабым изумрудным сиянием. В следующий миг такое же сияние окутало одного из приматов.
   "Болотный шимпанзе. Ранг Лазутчик. Разряд восьмой", - услужливо подсказало "Видеть незримое".
   Тем временем кристалл в руке мага призыва исчез.
   Александр внимательно присмотрелся к другим обезьянам. Большая часть имели ранг Охотника, а некоторые - уже и Лазутчика. Хотя изначально каждый был перворанговым Загонщиком.
   "Это что получается? Кинг-Конг может вот так просто апнуть уровни своих питомцев? Жесть! Я тоже так хочу!"
   Тренировочный бой теперь усложнился в разы. Болотных шимпанзе оставалось, по меньшей мере, полтора десятка. Но их уровень вырос.
   "Тем интереснее будет сражаться", - пожал плечами Саша, вновь включаясь в битву.
   Парень до сих пор не хотел выпускать дальнобойные заклятья. Когда ещё появится такая возможность - помахать мечами? В реальных сражениях с сильным соперником заклинание "Руки-мечи" станет лишь одним из последних козырей. Александр реально оценивал свои фехтовальные навыки. И лучше ударить площадным заклятьем издалека, чем подвергаться ненужному риску, сражаясь врукопашную.
   Но сейчас лучше придерживаться ранее выбранной тактике. Использовать минимум заклятий, чтобы победить врага. Заодно можно выпустить пар.
   Мысль о том, что глупый поступок Димы лишил его двух эволюционированных тюльпанов, подогревала злость. Каждое движение, каждый взмах мечами напоминал Саше о собственном благородстве. Качество характера, в принципе, хорошее, но абсолютно не выгодное! Два эволюционированных тюльпана! Столько сил потрачено, чтобы прокачать боевые цветки, и потом в один миг их уничтожить ради спасения практически незнакомого человека. Александр хотел плакать и смеяться одновременно. Будь он неладен, этот чёртов водник!
   С повышением уровня питомцев мага призыва, теперь их будет сложней убить. Да, урон у заклинания "Руки-мечи" хороший. Но повозиться придётся дольше.
   "А что, если на мечи положить "Разложение"? Я ведь такой фокус ещё не пробовал. Хорошая идея! У меня иммунитет, моё заклятье меня не тронет. Но урон будет просто фантастический!"
   Александр тут же начал претворять замысел в жизнь. Биозаклятье неохотно обвилось вокруг правого меча. Парень повторил манипуляцию с левым.
   "А ну, попробуйте меня остановить!"
   С "Разложением" дело пошло веселей. Лёгкое не смертельное касание меча, но фантом шимпанзе мгновенно развеивался. И мало того, рядом стоящие товарки тоже заражались биозаклятьем.
   Всего два взмаха мечами и шесть приматов испарились. Новый удар. Ещё двух не стало.
   Болотные шимпанзе ранга Лазутчика попытались сотворить какое-то новое заклинание, но Саша был безжалостен. Меч прочертил дугу.
   "Минус два".
   После каждого взмаха мечами в воздухе оставались частицы "Разложения". Стоило парню ослабить хватку, как микробы биозаклятья хищно набросились на очередную жертву.
   - Фьють-фьють, - свистели мечи.
   Послышался скрежет когтей по хитину. Саша пнул ногой подкравшегося примата. И следом отрубил ему голову.
   Завершающий штрих, выпад вперёд, колющий удар и последний Болотный шимпанзе развоплощается.
   Александр шумно глотнул воздух.
   "Надо бы отдышаться".
   - Тёзка, это бомба! Я ещё не видел такой крутой схватки! - восхищённо цокнул языком Кинг-Конг.
   - Спасибо, - улыбнулся маг-универсал, восстанавливая дыхание. - Дай пару минут, и мы продолжим.
   - Не гони беса, тёзка! Отдыхай! - качнул головой призыватель.
   - Я не устал.
   - Тогда хотя бы характеристики восстанови! - предложил маг призыва.
   - Не нужно. Не забывай, я дважды применял "Жертвоприношение". И хоть троекратное усиление не наложилось друг на друга, у меня всё равно достаточно Энергии и Выносливости.
   - Как знаешь, тёзка. Моё дело предложить, - проговорил Кинг-Конг.
   Александр сел на пол, где только что стоял, продолжая приходить в себя.
   "Хороший был поединок. Здорово мечами помахал. А "Разложение" - так вообще песня! Убивает фантомов на раз... Э-э-э... Так, стоп. Если шимпанзе - фантомы, тогда почему на них действует "Разложение"? Они ведь магически созданные твари. Или всё же у них есть биологическая составляющая?"
   - Слышь, Кинг-Конг, я тут задумался, - Саша посмотрел на мага призыва. - А почему моё "Разложение" может убить твоих фантомов? В описании чётко сказано, что микробы "Разложения" атакуют только органику. Фантомы ведь порождения магии? Или я что-то не знаю?
   - Всё верно, тёзка, порождения магии. Не заморачивайся, убивают и хорошо, - махнул рукой маг призыва.
   - Но всё же, - настаивал Александр.
   - Могу предположить, тёзка, что кристаллы, из которых мы создаём фантомов, содержат биоматериал настоящих тварей.
   - Значит, фантомы - это просто клоны?
   - Клоны, воссозданные магией. Вполне рабочая версия, - кивнул Кинг-Конг.
   - Тогда... не может ли оказаться, что микробы "Разложения", да и вообще любого другого биозаклинания, - это магические клоны настоящих? - спросил Саша.
   - Не, тёзка, тут ты не прав, - улыбнулся призыватель. - Тебе должны были вчера объяснить. Микробы с бактериями, молнии, призванные питомцы и вода - всё это настоящее, живое. Иначе мы не смогли бы прожить в этой локации целый год. А как было в твоей локации?
   - Мы опустошали супермаркеты, - хмыкнул маг-универсал.
   - И всё?
   - Так я прожил там от силы две недели. Да и народу было меньше, чем в "Райской жизни", - пояснил Саша.
   - Понятно, - улыбнулся маг призыва.
   - Ты ещё вот что скажи, - вдруг вспомнил Александр. - А как ты сделал, что фантомы получили левелап?
   - Помнишь, я тебе говорил про кристаллы призыва, из которых создаются фантомы? Это те, что ты подобрал тогда на улице, убив моих фантомных шимпанзе. Использовать выпавший кристалл можно один раз, создав нового фантома, если ты не маг призыва, но имеешь заклинание "Фантом". Но призыватели могут внедрить однотипные кристаллы в уже созданного фантома, прокачав ранг или мастерство, или то и другое вместе.
   - Крутая фишка магов призыва! - воскликнул Саша.
   - А то! - зарделся Кинг-Конг.
   - Ладно, отдохнули, и хватит, - проговорил маг-универсал, вставая. - Давай начинать второй раунд.
   - Как скажешь, тёзка.
   - Батончики ещё есть? - спросил Александр, выпуская из "Пространства ауры" защитные кленовые листы.
   - Ага, - кивнул призыватель, активируя два десятка воронок "Пространства ауры".
   На полигоне показались чёрные обезьяны со странными круглыми кожными наростами под подбородками. "Видеть незримое" определило их как Охотники десятого разряда.
   - Это сиаманги, если что, - подсказал Кинг-Конг, видя заинтересованный взгляд тёзки. - То, куда ты смотришь - горловой мешок.
   - Понятно. Хотя для меня это просто обезьяны. Не совсем разбираюсь в их видах, - проговорил Саша, активируя "Хитиновую броню" с "Древесной кожей" и выпуская ещё пятёрку "Парящих листов". - Скажи, Охотники - это второй ранг питомцев?
   - Да.
   - А посильнее никого не мог призвать?
   - Сначала с ними разберись, тёзка, - хохотнул маг призыва.
   Приматы в высоту достигали примерно один метр. Отличались длинными передними лапами и горловыми мешками, предназначение которых Александр ощутил на себе буквально в следующий миг.
   Сиаманги ударили первыми. Резкий вскрик одновременно двадцати глоток заставил Сашу отшатнуться. Он заметил, как при крике сжались, а затем снова надулись горловые мешки.
   "Ё-моё! Я, кажись, оглох! Ничего себе! Они обладают магией звука!"
   Приматы разделились. Основная часть, образовав две группы, помчалась к врагу. Четыре особи остались стоять на месте, раздувая по максимуму горловые мешки.
   "Западню готовят!"
   Стоило парню только подумать об атаке, как раздался вскрик, помешавший активировать заклятье.
   Александр чертыхнулся. Но не успел он сделать вторую попытку создать заклинание, как от нового крика заложило уши. А приматы, тем временем, приблизились вплотную.
   "Блин, не успеваю!"
   У сиаманг когти оказались помощнее Болотных шимпанзе. На хитиновых доспехах появились первые рваные порезы.
   Снова раздался вскрик, и Саша опять не сумел создать заклинание.
   "Да что же это такое?!"
   Осмелев, приматы кинулись на мага всей толпой. Похороненный под фантомными питомцами, Александр абсолютно ничего не мог предпринять. Те четыре обезьяны, что остались в стороне от битвы, ежесекундно по очереди атаковали магией звука, мешая парню сосредоточиться.
   "Неужели я так бездарно проиграю?" - появилась мысль.
   Тяжесть от вполне реальных тел, скрежет когтей по "Хитиновой броне", ритмичные крики четвёрки сиаманг - в такой ситуации Саша ещё не оказывался.
   Свернувшись в позу эмбриона, закрыв руками лицо, маг-универсал молился на свои щиты.
   "Лишь бы выдержали!"
   По всей видимости, крики сиаманг обладали дезориентировавшим эффектом, лишая противника возможности атаковать в ответ.
   "Соберись, тряпка!" - разъярился Александр. - "Слабак!"
   Острая боль вонзилась в ногу.
   - Ауч!
   Под напором сиаманг "Хитиновая броня" дала слабину. Когти обезьян сумели вскрыть доспехи.
   Накатившая боль отрезвила парня. Больше всего он желал сейчас сбежать от ударов приматов. "Родство со стихией" активировалось на рефлекторном уровне.
   "Есть!" - обрадовался маг-универсал, ощущая себя где-то внутри бетонного пола.
   "Маги звука, говорите. А как вам такое?"
   Одновременно с появлением парня внутри дуэльного купола поднялся белый туман "Зоны заражения".
   Четвёрка сиаманг продолжала ритмично создавать помехи. Вот только ноющая боль в ноге оказалась хорошим щитом от звуковой атаки.
   Чёрные точки "Кашля" мгновенно заразили микробов-переносчиков вспомогательного биозаклятья. Мчащие к нему обезьяны уже были в каком-то метре от человека, замахиваясь длинными лапами с когтями.
   - Кхо-кхо-кхо! - одновременно выдали все приматы. На этом атака питомцев призывателя захлебнулась.
   "У меня тоже есть дезориентирующее заклятье!"
   Из Сашиных ладоней выросли вьющиеся стебли. "Руки-лианы" - заклинание, которое он практически никогда не использовал.
   Вооружившись древесными кнутами, Александр сначала стеганул сиамангу, что находилась справа от него. Обезьяна исчезла. Та же участь постигла и второго сблизившегося питомца.
   "Ну сейчас вы у меня получите!"
   Над четвёркой сиаманг появилась туча, разразившаяся бобовыми градинами. Причинившие столько проблем приматы мгновенно развеялись.
   Понимая, что питомцев призывателя ещё слишком много, Саша активировал "Самонаводящийся сюрикен". Огромная звезда, крутясь вокруг своей оси, врезалась в толпу обезьян. Куски плоти разлетелись во все стороны, чтобы в следующий миг исчезнуть.
   Александр руководил полётом сюрикена, направляя на новых врагов. Приматы, находящиеся в зоне действия "Кашля", не имели ни единого шанса.
   - Крас-сава, тёзка! - похлопал в ладони Кинг-Конг. - Если честно, когда тебя завалили, я уж думал отозвать фантомов, но ты выкрутился! Молодчага!
   - Спасибо! Мне был преподан хороший урок, - сделав шаг, Александр скривился.
   В правой руке возникла золотистая патока "Лечебного восстановления".
   - Дай мне пару минут, и мы продолжим, - проговорил маг-универсал, наблюдая, как затягивается рана на ноге.
   - Как скажешь, тёзка.
   Призыватель воспользовался передышкой, восполнив свои характеристики.
   - Хватает батончиков?
   - На один бой ещё хватит, - заверил Кинг-Конг.
   - Ну тогда поехали! - Александр вновь укутался защитными заклинаниями. - Давай посильней этих.
   - Будет тебе посильней, - сказал маг призыва.
   Снова появились воронки "Пространства ауры". На этот раз противниками Александра выступили другие приматы.
   - О! А этих я знаю! - воскликнул Саша. - Орангутанги!
   - В точку, тёзка!
   На этот раз Кинг-Конг призвал всего лишь семь обезьяноподобных монстров. Они передвигались на задних лапах и были чуть ниже Сашиного роста.
   Маг-универсал внимательно изучил информацию, доступную благодаря "Видеть незримому".
   - Да, действительно сильней. Лазутчики. Это третий ранг питомцев, как и мои прокаченные тюльпаны, правильно?
   Призыватель кивнул.
   - Вот только все имеют восьмой разряд мастерства.
   - Всё верно, тёзка, - улыбнулся маг призыва.
   Новые монстры выглядели внушительней предыдущих сиаманг. Бледно-жёлтая шерсть, в лапах бамбуковые трости, скалящиеся морды и утробное рычание. Противник не для слабонервных.
   - По уровню развития они схожи с моими тюльпанами. Интересно-интересно, - пробормотал Александр, преобразовывая руки в мечи. Будет чем отбиваться от ударов бамбуковых тростей.
   Орангутанги тоже оказались бойцами ближнего боя. Напоследок рыкнув, четвёрка ринулась на человека. Ещё три, по всей видимости, остались на подстраховке.
   Наученный горьким опытом предыдущей схватки, Саша краем глаз следил за тремя топтавшимися на месте приматами.
   Каждый шаг Лазутчиков сопровождался выбросом облака не оседающей пыли. Можно было легко проследить весь их путь. Что это? Заклинание? Или просто спецэффекты?
   Саша успел натравить на одного пятикратную дозу "Лихорадки". Орангутанг замедлился, да и только. Две товарки уже заносили трости для удара.
   Наскоро вытянув руку-меч, парень блокировал один удар, направленный на предплечье, зато пропустил второй рубящий сверху вниз.
   - Ауч!
   Несмотря на "Хитиновую броню", удар вышел такой силы, что чуть не сломал Саше ногу. Почему-то "Парящие листы" бездействовали.
   "Было больно!"
   Маг-универсал активировал перед собой биозаклятье "Язва" и попытался отскочить в сторону. Не тут-то было. Третья обезьяна, оправившись от "Лихорадки", зашла со спины и стеганула по печени.
   - О-ох!
   Парня скрутило в три погибели. Бамбуковая трость просвистела рядом с ухом.
   "И это всё, на что вы способны?"
   Не успел Александр выпрямиться, как три каменных ядра на бешеной скорости врезались в "Парящие листы".
   "Ан нет! Всё-таки работают мои защитные листы!"
   Орангутанги окружили человека, грозно постукивая тростями по бетонному полу.
   Одновременно с распространением белесого тумана "Зоны заражения" в "Парящие листы" врезались ещё три каменных ядра. Порывы ветра растрепали волосы.
   Не успел Саша опомниться, как сзади огрели тростью.
   - Ухг!
   Удар выбил дух. Краем глаз парень заметил опускающуюся на него бамбуковую трость и мгновенно применил "Родство со стихией". Орангутанги замерли, оглядываясь в поиске противника.
   Возникнув вдали от приматов, Александр заразил микробы-переносчики вспомогательного заклятья "Язвой". Бледно-жёлтая шерсть обезьян полезла клочьями.
   Со свитом рассекая воздух, в человека летела очередная тройка каменных ядер. Маг-универсал снова нырнул в пространство бетонного пола, чтобы появиться перед одним орангутангом.
   - Получай!
   Взмах мечом оставил глубокий порез. Обезьяна вскрикнула от боли и попыталась ударить обидчика тростью. На помощь ей спешили собратья.
   Саша активировал "Разложение", направив черную струйку дыма в ближайшего соперника. Мгновением позже примат повалился на бок.
   - Один готов!
   Вертикально выставленный меч заблокировал прямой удар трости. Второй орангутанг заходил сбоку. Третий пропал из виду.
   - Чёрт!
   Не ожидая ничего хорошо, Александр предпочёл активировать "Родство со стихией". Но ничего не получилось.
   - Вы не можете создать заклинание из-за недостатка энергии и выносливости, - сообщила безэмоциональным голосом информатор.
   "Твою мать! Как не вовремя!"
   Одновременно два удара настигли человека. Левая рука повисла плетью. Подкосились ноги. От накатившей боли маг-универсал упал на колени.
   - О-ох!
   Последовал ещё один удар тростью.
   "Да они решили меня забить насмерть!"
   Превозмогая боль, Саша дезактивировал заклятье "Руки-мечи". Открылась воронка "Пространства ауры". Очередной удар тростью, и "райское яблоко" вываливается из руки. Топтавшийся рядом орангутанг наступил на мегабатончик.
   "Твою мать! Надо придумать, как съедать батончики без рук! Научиться, что ли, открывать "Пространство ауры" прямо во рту?"
   Избиение продолжалось. Вскоре "Хитиновая броня" не выдержала нагрузки. Без доспехов Александр почувствовал себя голым.
   Отчаянная ситуация порождает отчаянные меры. У Саши действительно получилось открыть воронку "Пространства ауры" прямо во рту. Правда, он чуть не поперхнулся "райским яблоком". Но это уже было не важно. Характеристики восстановились на треть.
   "Родство со стихией" и Саша вновь на ногах. Не став тратить время на новые доспехи, парень сразу активировал "Зону заражения". И следом другое биозаклятье - "Разложение".
   Орангутанги не имели иммунитета от смертельного заражения. На этом третий раунд подошёл к концу.
   - Мда уж... - протянул Александр, растягиваясь по бетонному полу.
   - Что за пессимизм, тёзка? - послышался довольный голос Кинг-Конга. - Шикарное зрелище!
   - Я без мощных заклятий никто! - маг-универсал со злостью стукнул кулаком по полу.
   - Да ладно! - возразил маг призыва. - Ты настолько крут, что аж завидно! Глава громовержцев Алексей даже с двумя сиамангами не сумел справиться.
   - Спасибо, - сказал Саша, разглядывая дуэльный купол.
   - Я тебе больше скажу, - Кинг-Конг уселся рядом с лежащим тёзкой. Достав из кармана сигару, прикурил.
   - Если ты вдруг решишь сразиться со всем кланом молниевиков, они не продержатся и минуты. И это если сразу не применишь "Разложение". Ты - монстр!
   - Да куда там! - отмахнулся Александр. - Отмутузили меня твои питомцы... Чувствую, ещё завтра будет всё ныть и болеть.
   - Так что? Заканчиваем дуэль? - поднял брови вверх маг призыва.
   - Нет. Я ещё хочу сражаться, - заупрямился Саша.
   - Тогда в качестве следующего противника можно я Мародёра призову?
   Почувствовав волнение в голосе собеседника, маг-универсал приподнял голову. Кинг-Конг смотрел на него с загоревшимися глазами.
   - Мародёр - это пятый ранг? - уточнил Александр.
   - Да. Призывное существо, не фантом, - с жаром проговорил призыватель. - Я давно хочу его кристалл заполучить, да вот только молниевики боялись с ним сразиться.
   - А давай, - вскочил на ноги Саша. - Где у него может располагаться кристалл?
   - Обычно в грудной клетке, - пожал плечами Кинг-Конг. - Но этого Мародёра я ещё не призывал. Даже не знаю, как он выглядит.
   - В общем, я понял, - маг-универсал оттряхнул одежду от прилипшего песка. - Бери батончики и дуй за "Каменные щиты". Сейчас разберёмся с твоим Мародёром.
   - Отлично, тёзка! - маг призыва молнией метнулся к защитным заклинаниям магии земли, на ходу проглатывая батончики восстановления характеристик. - Я готов. А ты?
   - Погоди.
   Александр активировал "Хитиновую броню", "Древесную кожу" и вытянул из "Пространства ауры" три десятка "Парящих листов". На всякий случай установил перед собой "Каменный щит".
   - Всё, выпускай!
   - Ага.
   Призывные врата отличались от воронки "Пространства ауры". Посреди полигона появилась вертикальная квадратная рамка фиолетового цвета, внутри которой вихрилась семицветная радужная энергия. Сначала ничего не происходило. Саша не отрывал взгляд от портала. Спустя десяток секунд из врат показалась волосатая нога-лапа. И вскоре призывной Мародёр предстал перед магами во всей красе.
   Александр прыснул.
   - Я понял, почему у тебя кликуха Кинг-Конг! Что ни монстр, то примат! - захохотал маг-универсал.
   Питомец ранга Мародёр выглядел как что-то среднее между гориллой и человеком, и очень походил на мифического йети. В высоту достигал порядка трёх метров. В правой лапе-руке он держал увесистую булаву.
   - Ты прав, тёзка. Везёт мне на приматов, - улыбнулся маг призыва. В его голосе сквозила горечь. Видимо, он ожидал увидеть кого угодно, но не очередного обезьяноподобного монстра.
   - Сейчас сделаем из него колбасу! - заявил уверенный в своих силах Александр. С таким противником он будет сражаться в полную силу.
   Только Саша собрался активировать "Метательные иглы", как в голове раздался голос информатора:
   - Внимание! В связи с появлением в локации "Райская жизнь" чётвертого мага, взявшего в качестве второй специализации вакантное направление - биомагию, в условиях Программы подготовки магов для данной локации вносятся коррективы. До следующей волны ботов осталось пять минут. Успехов!
   Александр недоумённо посмотрел на Кинг-Конга и поймал его растерянный взгляд.
   - Как так-то? - задался вопросом маг призыва.
   - Это что, из-за меня? - удивился маг-универсал. А затем чуть не подпрыгнул, будто ужаленный.
   "Четвёртый маг, вакантное направление... Разве я не первый, кто пришёл сюда из другой локации и получивший вторую специализацию? А кто другие? Почему я о них ничего не слышал?"
   - Похоже, тёзка, пора закругляться, - наконец-то пришёл в себя ошарашенный новостью призыватель.
   - Похоже на то.
   Поигрывая булавой, призванный йети топтался на месте, ожидая приказа. Питомец ранга Мародёр оказался послушным малым, но после снятия дуэльного купола он исчез. Довольный Кинг-Конг, признав поражение, похлопал ладонью себе по карману.
   - Такой здоровяк, а в мой слот питомца поместился! - маг призыва был счастлив.
   - Ну, слот ведь магический. Физические размеры никак не влияют, - ответил Саша, а затем спохватился. - Погоди. Ты что, Мародёра в слот питомца отправил? Тогда почему просил убить?
   - Понимаешь... - замялся Кинг-Конг. - Раньше как было. Призываешь питомца и не знаешь, будет он тебя слушаться или нет. С Лазутчиком так было. В смысле, громил всё, что попадалось под руку. Еле остановили с молниевиками. И с Разведчиком тоже. Чуть не убил нескольких громовержцев. Хорошо, Алексей вовремя вмешался в бой. Естественно, тренироваться на Мародере они отказались. И, если честно, я боялся его выпускать. Не хочу, понимаешь ли, погибнуть от буйного питомца. Но ты, тёзка, парень крепкий. С одним Мародёром уж точно бы справился.
   - Но этот йети послушно стоял...
   - Я сам удивился, - развёл руки в стороны маг призыва. - По ходу мой личный уровень влияет на послушаемость питомца. Другого объяснения я не вижу. Заклятье призыва Мародёра изучил, находясь на восемнадцатом. С тех пор апнулся ещё на три. И эту, как его? Закалку от Системы получил, точно.
   - А другие маги призыва? - спросил Александр.
   - Такая же фигня. Потому актуальны фантомы. Они всегда послушны. Но для заклятья фантома нужен исходник - кристалл, - продолжил объяснять призыватель, подойдя к рубильнику. - Сам наружу выберешься?
   - Нет. Проведи, пожалуйста.
   - Окей.
   Освещая путь карманными фонариками, маги направились к выходу из бункера.
   - Получается, ребята из твоего клана очень опасны. Ведь могут призвать довольно сильных питомцев, - проговорил Саша, поглядывая на незащищённую спину тёзки.
   - Не смеши мои тапки, - хохотнул Кинг-Конг. - Призыватели "Райской жизни" - самые слабые маги локации. Личной защиты нет. Атакующих заклятий нет. Только и можем, что призывать разных тварей.
   - Которые могут потрепать нервы кому угодно, - маг-универсал неосознанно потёр правый висок, куда прилетел "Токсичный камень".
   - Ну эт если их кучу призвать. Большинство призывателей едва могут десяток оформить. И то - самых слабых.
   - Не жалеешь, что выбрал такую специализацию? - спросил Александр, следуя за Кинг-Конгом подземными лабиринтами.
   - Поздно жалеть, - маг призыва пожал плечами. - Сейчас понимаю, что надо было выбрать молнии.
   - Дам тебе совет, - проговорил Саша. - Оставь при себе несколько пластин заклинаний молний. Перейдешь в другую локацию, может, Программа позволит тебе взять вторую специализацию.
   - Принято, - Кинг-Конг кивнул. - Спасибо за инфу!
   - Да не за что, - отмахнулся маг-универсал. - Ты мне вот что скажи. Где раздобыл заклятье телепорта?
   - На шестом уровне Система предложила изучить. Решил, это лучше, чем на пять пунктов здоровье повысить. А на третьем изучил "Пространство ауры". В "Райской жизни" это что-то вроде правила - на третьем уровне изучать "Пространство ауры", - пояснил маг призыва.
   - То есть в "Райской жизни" у всех поголовно есть "Пространство ауры". А "Телепорт"? - задал очередной вопрос Саша.
   - Заклятье редкое. Был еще один маг. Молниевик. Но он погиб. Причём довольно глупо. Во время волны ботов неудачно телепортнулся, угодил под заклятья своих же. А тут ещё боты. В общем, товарищи не успели спасти, - сказал Кинг-Конг.
   - Ясно. А как работает телепорт? - Александр решил узнать максимум информации о таком крайне полезном заклинании.
   - Перемещает в любую точку локации вне зависимости от расстояния, при этом съедает уйму Энергии. Нужно обязательно знать, куда хочешь попасть. То есть, ты уже был там и сможешь чётко представить окружающую обстановку. Это важно, иначе тебя выкинет в случайном месте. Наверняка, из-за этого и погиб тот молниевик. Второй вариант... ну, в общем, это моя личная наработка... можно переместиться к человеку или боту, выступающему что-то вроде маяка. Но там надо соблюсти несколько условий... Собственно, так я сегодня и попал к Димону. Подошёл к входной двери, представил тебя и телепортнулся внутрь квартиры, - ответил призыватель, почесав затылок. - Удачно телепортнулся, а не как в прошлый раз - впечатался лбом об стену.
   Саша фыркнул.
   - А что тебе мешало вчера сбежать от биомагов? Телепортнулся, и фиг бы тебя нашли, - поинтересовался маг-универсал.
   - Не хватало Энергии. Думал, фантомы отвлекут внимание, а я сумею сбежать. Кто ж знал, что ты быстро устранишь всех моих шимпанзе.
   - Прости, - Александр поджал губы.
   - Да ладно, - хмыкнул Кинг-Конг. - Ты потом исправился.
   Маг призыва рассмеялся. Улыбнулся и Саша.
   - Ты ведь не думаешь, что я специально? - спросил маг-универсал.
   - Неа. Ты вчера только прибыл в локацию. Ещё не разобрался, что к чему. И потом, был бы ты заодно с Пал Палычем, стал бы уничтожать его паразита?
   - Пал Палыч? - удивился Александр.
   - Да. Это правая рука главы биомагов. Опасный тип. Двадцать второй уровень, если слухи не врут. Настоящий боец, в отличие от "комнатного" Константиныча. С Палычем будь предельно осторожным. Даже Алексей, имея тридцатый уровень, опасается его.
   - Спасибо за предупреждение, - искренне поблагодарил тёзку маг-универсал. - Ты не подумал, а может я подельник Пал Палыча? И мы тебя сейчас обрабатываем?
   - Ну ты и шутник, тёзка! - Кинг-Конг расхохотался. - Я изучал повадки Палыча. У него нет подельников. Есть подчинённые. Но ты на подчиненного не тянешь, извини. Слишком силён. И не поверю, чтоб ты прислуживал магу на порядок ниже тебя по уровню.
   - Всё-то ты знаешь, - хмыкнул Александр.
   - Пришлые маги, ну то есть пришедшие из других локаций - сильны, независимы и не участвуют в интригах местных, - серьёзно выдал призыватель.
   - И сколько пришлых магов ты знаешь? - поинтересовался Саша.
   - Двоих. С тобой - троих, - последовал ответ. - Миха примкнул к молниевикам. Он, оказывается, одноклассник Алексея. Впрочем, когда выбирал магию молний, об этом ещё не знал. До получения... кгм... травмы помогал Алексею развивать клан. Сейчас прикован к постели и вряд ли выживет. Если уже не отбросил коньки. Жаль парнишку, толковый. Есть ещё Жанна - маг воды. Добрейшая женщина, добровольно "паравозит" местных. Уже собрала вокруг себя толпу низкоуровневых магов, которым успешно помогает апнуться. Теперь ты. Уничтожил во мне паразита, спас Димона, хочешь качнуть биомагию. Тебе нет дела до интриг Палыча.
   - А кто четвёртый пришлый? - спросил Саша.
   - Сам удивился, когда получил сообщение, - проговорил Кинг-Конг. - Кто-то из моего клана. Но хоть убей, не знаю, кто это может быть. Я, как бы это сказать, сейчас лидер магов призыва. Неформально, конечно. Как такового клана у нас уже нет.
   - Если бросишь клич, за тобой пойдут? - в голове Александра зародилась идея ещё одного заработка.
   - Да куда там! - хохотнул маг призыва. - В лучшем случае полсотни соберу. Большинство сейчас в тепличных условиях при громовержцах. Алексей понимает важность прокачки и не обижает нашего брата. А рядовому призывателю много и не надо. Уровень растёт, батончиками обеспечивают, девчонки рядом крутятся. Но есть и такие, кто работает на биомагов. Уж не знаю, чем Палыч их заманивает.
   - Но, если будет официальный клан, все обязаны в него войти? - уточнил Саша.
   - Ну вот ты, тёзка, вступил в свой клан. И что? Будешь придерживаться всех их правил? Ходить на плантации? Отдавать лут? - Кинг-Конг обернулся.
   - Нет.
   - То-то. Так и призыватели. Хрен их сгонишь с насиженных мест!
   - А если пригрозить? - спросил маг-универсал.
   - Кто не с нами, тот против нас? Не-е, я против своего брата не пойду. Пусть лучше работают на Алексея, чем устраивать резню, - категорично заявил маг призыва.
   - Ладно, - вздохнул Саша.
   "Блин, если б получилось монополизировать услуги прокачки... Мм-м. Можно было б не хило навариться... Не-е, слишком геморно! Уж лучше сосредоточусь на собственном развитии, насобираю лут, сколько смогу, поищу Аню и уйду в следующую локацию. Думаю, на всё про всё мне хватит пары недель. А, может, и раньше свалю. Посмотрим по обстоятельствам".
   Маги вышли на улицу. Но Кинг-Конг почему-то уже не спешил оставлять тёзку наедине, чем несколько насторожил мага-универсала.
   - Ты ж, вроде, спешил свалить от меня? - подколол призывателя Александр.
   - Решил посмотреть, как ты будешь справляться с ботами, - ухмыльнулся Кинг-Конг.
   - Да никак, - пожал плечами Саша. - Натравлю тюльпанов. Пусть качаются.
   - И всё? - удивился маг призыва.
   - И для эксперимента пару-тройку вкину в "Пространство ауры", - ответил маг-универсал.
   - Ну ты даёшь, тёзка! - качнул головой Кинг-Конг. - Лады. Я пойду, поохочусь. Надо батончиками затариться. Боты уже должны появиться. Но что-то их здесь нет.
   - Давай. Удачи! - махнул рукой Саша, призывая четвёрку хищных цветков: троих ранга Лазутчика и одного Загонщика, созданного в квартире Димы.
   Призыватель, напоследок бросив взгляд на отряд боевых цветков тёзки, усмехнулся и шагнул в рамку телепорта. Александр остался наедине со своими тюльпанами посреди безлюдной улицы.
   "А не создать ли мне ещё несколько цветков? Точно! Заполню-ка все восемнадцать слотов призыва. Хотя нет. Тогда практически половина пунктов Энергии будет зарезервирована под призыв "Хищных тюльпанов". Меня это не устраивает. Думаю, десяти будет достаточно".
   Восстановив характеристики "райским яблоком" Саша создал пятого тюльпана. Чтобы снова активировать заклинание, пришлось пополнить Энергию и Выносливость.
   В какой-то момент тюльпанов-Лазутчиков окутало зеленовато-жёлтое сияние.
   - Не понял? - нахмурился маг-универсал, узнавая, какое заклинание активировали цветки. - Они что, "Фотосинтезом" владеют? А почему я не знал этого раньше? Чёрт, "Фотосинтез"! Хоть на батончиках, восстанавливающих Энергию, сэкономлю. И не буду тратить "райские яблоки"!
   Безоблачное небо, солнце в зените - просто идеальные условия для вспомогательного заклинания магии Земли. Вскоре человек последовал примеру своих питомцев, засияв зеленовато-жёлтым свечением.
   Спустя три минуты показатель Энергия полностью восстановился. Съев несколько батончиков нулевого ранга, пополняющих Выносливость, Александр создал очередного "Хищного тюльпана".
   Когда сформировался отряд из десяти цветков, Саша отдал команду:
   - Тюльпаны ранга Лазутчик - сначала снабжаете Загонщиков ботами, чтобы те эволюционировали. Дальше разбредаетесь по локации, поглощаете ботов столько, сколько можете. Разрешаю призывать младших собратьев. Задача Лазутчиков - эволюционировать до ранга Разведчик. По возможности перескочить на пятый ранг - стать Мародёрами. Задача Загонщиков - как минимум, стать третьеранговыми Лазутчиками. Людей не трогать. В случае нападения разрешаю обездвижить корневыми побегами. Ни в коем случае не убивать и не доводить до смерти. Всё. В атаку!
   Умеющие передвигаться тюльпаны-Лазутчики засеменили куда-то за Дворец бракосочетания. Оставшиеся Загонщики продолжали стоять истуканами.
   "Прослежу для начала, как цветки выполняют мои команды, а потом отправлюсь на охоту. Надо максимально заполнить ботами моё "Пространство ауры". Убивать безликих нулевого ранга мне нет никакого смысла. Надо дать им апнуться как минимум до второго ранга, а лучше третьего. С таких и больше батончиков выпадет, и, может, уникальные заклинания получу. О, возвращаются! Так быстро?"
   Один за другим тюльпаны-Лазутчики семенили к собратьям. Лепестки бутонов подозрительно шевелились: то вздувались, то образовывали вмятины, иногда пробегала мелкая дрожь.
   "Неужели боты пытаются вырваться из плена?" - догадался Саша.
   Тюльпаны-Лазутчики выстроились в ряд перед одним Загонщиком. В следующий миг Александр почувствовал себя телезрителем, смотрящим программу о животных, когда взрослые особи скармливают своего детёныша добытой едой. В общей сложности девять ботов перекочевало из бутонов прокаченных цветков к одному-единственному перворанговому.
   Тюльпан-Загонщик быстро проглатывал безликих. Но для эволюции этого не хватило. Лазутчики снова отправились на охоту.
   Саше было дико наблюдать, как непись, так похожая на человека, перекочёвывала из одного бутона в другой. Парень успел разглядеть, что местные боты не носят одежду, а цвет кожи неестественно серый.
   Пока маг-универсал размышлял над различием внешнего вида безликих из его локации и "Райской жизни", вернулись тюльпаны-Лазутчики. Как и в первый раз, они решили скормить всех ботов одному Загонщику. Поглощение второй партии безликих также не спровоцировало эволюцию.
   Лазутчикам понадобилось совершить восемь рейдов и скормить одному тюльпану-Загонщику семьдесят два бота, чтобы тот, наконец, эволюционировал до ранга Охотник и получил возможность передвигаться.
   Теперь дело пошло веселей. Уже четыре тюльпана откармливали пятого пленёнными безликими. Что интересно, Лазутчики продолжали приносить по три бота, а Охотник - только двух.
   Посчитав, что дальше цветки справятся без его непосредственного контроля, Александр приступил к выполнению второй части плана на эту волну ботов.
   "Так-с, и где мне их искать? Проследить, что ли, за тюльпанами?" - Саша задумчиво почесал затылок. - "Тьфу! У меня же есть "Компас"! Идиот!"
   Вдоволь поругав свою забывчивость, парень активировал вспомогательное заклинание. И обомлел.
   - Ну ни чего себе! - присвистнул маг-универсал.
   Что-то подобное он видел в фильме "Обитель зла". Не сотни, а тысячи ботов со всех сторон сходились в одну точку. По прикидкам Саши - к тренировочному полигону молниевиков, где сейчас собрались практически все маги локации, чтобы посмотреть бои на арене.
   - Ах-ре-не-ть!
   ***
   Едва получив сообщение от Системы, Алексей вскочил со стула.
   - Хе-хе... - послышался смешок. - Я чувствовал, что что-то произойдёт.
   Лежащий в постели подросток попытался встать.
   - Куда? - спохватился глава клана громовержцев. - У тебя постельный режим!
   - Постельный режим, говоришь? - больной обессилено откинулся на подушку. - Кхг-кхг... Да, постельный режим.
   На бледном лице упрямо выдвинулся подбородок.
   - Чёрт! Ненавижу слабость!
   Кулак правой руки сжался и тут же размяк.
   - Мих, ну правда? Чего ты как маленький? Лежи, отдыхай, набирайся сил, - глава молниевиков заботливо поправил сползшее одеяло.
   - Не наберусь я сил. Чёртов паразит! Вытягивает все соки! - ругался лежащий в постели подросток.
   - Я что-нибудь придумаю. Ты выкарабкаешься. Обещаю! - заверил друга парень по прозвищу Зевс.
   - Ладно уж, - больной прикрыл глаза. - Беги, командуй своими. Если я правильно понимаю, там внизу будет очень жарко. Жаль пропускать такое веселье. Вводи сценарий "Ураган".
   - Думаешь? А не слишком? - сомневался клан-лидер громовержцев.
   - Самое оно. Это чрезвычайная ситуация. Необходимо принять соответствующие меры. Никто не готов к появлению ботов во вторник. А так будет неплохой шанс свести потери к минимуму.
   - Понял, хорошо. Ты отдыхай. Как справимся с волной, я тебя сразу навещу, - проговорил Алексей, уже находясь в дверях комнаты.
   - Удачи вам!
   - Спасибо, - кивнул лидер клана и плотно закрыл двери.
   По коридору к нему уже бежал верный помощник.
   - Зевс! Волна! - встревожено выкрикнул рыжеволосый Таранис, парень лет двадцати, один из первых, кто помогал Алексею создавать клан.
   - Знаю. Я тоже получаю сообщения, - раздражённо процедил черноволосый подросток. - Сценарий "Ураган". Все на улицу. Боты в помещениях не появляются.
   - Да. Есть. Хорошо.
   Эхом раздавался топот сотен пар ног. Все спешили занять как можно более выгодную позицию. На выходе из Дворца культуры рядовых магов должны ожидать маги, выполняющие роль живых сейфов - "Пространство ауры" каждого из них заполнено батончиками восстановления характеристик.
   Таранис достал из кармана рацию:
   - Третий четвёртому. Сценарий "Ураган". Повторяю, "Ураган". Как слышно? Приём.
   - Четвёртый третьему. Сценарий "Ураган". Вас понял. Приём, - послышалось в ответ.
   Глава молниевиков довольный кивнул. Выстроенная вертикаль власти - это его личная гордость. Таранис, как начальник штаба и третий человек в клане, от имени лидера передаёт приказ своему непосредственному заместителю, который в свою очередь распространяет волю командира остальным офицерам. Самые ответственные маги были отобраны на офицерские должности, поэтому проволочек быть не должно.
   Идея разработать различные сценарии для каждой волны ботов принадлежит однокласснику и близкому другу - Михаилу, которого Алексей по старой привычке называет Миха.
   Всего они придумали и даже успели отрепетировать три сценария. По умолчанию перед каждой волной ботов разыгрывается сценарий "Бриз". Всем магам вне зависимости от уровня выдается по пять батончиков восстановления каждой из трёх характеристик.
   Второй сценарий - "Шторм". Магам до десятого уровня включительно раздаётся по пятнадцать батончиков пополнения Энергии и Выносливости, а также десять - Здоровья. Для магов свыше десятого уровня сохраняются условия сценария "Бриз".
   Сценарий под номером три - "Ураган" - предполагает раздачу по двадцать батончиков восстановления каждой характеристики всем магам выше десятого. Из-за постоянной нехватки ресурсов приоритет предоставляется высокоуровневым магам. От них и толку больше, и быстрее справятся с нештатной ситуацией. Члены клана, обладающие низким уровнем, остаются на подстраховке и исполняют роль сборщиков лута.
   Также сценарий "Ураган" предусматривает формирование отрядов из двух-трёх сильных магов и одного-двух - до десятого уровня. Состав каждого отряда уже заранее обговорен и утверждён, поэтому по истечению пяти минут как минимум треть клана, а это триста человек, будет готова принять бой.
   - Алексей, предлагаю отправиться на крышу, - осторожно произнёс Таранис. - Сейчас тебе внизу делать нечего. Наши справятся. А приказы я буду передавать по рации.
   Черноволосый подросток в нерешительности пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он хотел сразиться с ботами наравне со всеми, с другой - помощник высказал крайне разумное предложение.
   - Хорошо, идём на крышу. Но в любой момент я отправлюсь вниз. Негоже лидеру прятаться за спинами подчинённых.
   - Да, - кивнул Таранис. - Впрочем, я считаю, твоя помощь не понадобится. Пусть волна стала для нас неожиданностью, маги клана справятся.
   Алексей кивнул, быстрым шагом направляясь к лестничному пролёту.
   На лестнице пришлось посторониться. Много парней и девчонок смотрели бои с крыши Дворца культуры. И теперь все они в спешном порядке спускались вниз.
   - Вокруг полигона собрались практически все маги локации, - нахмурившись, проговорил лидер молниевиков.
   - Бои на арене популярны, - кивнул помощник.
   - Это плохо. Безликие чувствуют людей. Значит, где бы они ни появились, все будут сходиться сюда, - Алексей разглядывал суетившихся магов.
   Несмотря на то, что никто не ожидал получить уведомление про волну ботов, жители "Райской жизни" готовились принять бой. Повсеместно сверкали радужным сиянием заклятья "Пространство ауры". Каждый в спешке проглатывал батончики, восстанавливая характеристики.
   Женщины под охраной мужчин уводили детей к ближайшему жилому дому. Алексей хотел было скомандовать, чтоб детвору спрятали в штаб-квартире магов молний, но передумал. Пока подчинённые нагонят отряд с детьми, пока все доберутся до Дворца культуры, будет упущено время.
   Громовержцы согласно озвученному сценарию "Ураган" сформировывали отряды и расходились в разные стороны от штаб-квартиры.
   - Передай, чтоб группы оставались вблизи от Дворца, - приказал клан-лидер.
   - Хорошо, - кивнул Таранис, включая рацию. - Третий четвёртому. Не расходиться. Приём.
   - Четвёртый третьему, - донеслось из динамика. - Уточняю. Оставаться у Дворца? Приём.
   - Третий четвёртому. Да. Сражаться вместе с остальными магами. Приём, - помощник глянул на главу. Алексей кивнул, одобряя приказ Тараниса.
   - Четвёртый третьему. Вас понял. Приём.
   То, что поступивший приказ незамедлительно начал выполняться, было видно невооруженным взглядом. Теперь отряды громовержцев один за другим целенаправленно обходили Дворец культуры и присоединялись к магам иных специализаций. Некоторые группы, ведомые самыми сильными молниевиками, выдвинулись вперёд, готовясь принять первый удар на себя.
   - Молодцы, слаженно работают, - улыбнулся Зевс.
   - Тренировки не проходят зря, - покивал головой рыжеволосый помощник.
   - Пять минут прошло, - Алексей напрягся. - Сейчас должны появиться.
   - Да, - Таранис с силой сжал рацию. Почему-то сегодня он нервничал больше обычного. Может, из-за внезапной волны ботов, а может, из-за решения применить сценарий, предназначенный для чрезвычайной ситуации: на случай появления безликих выше нулевого ранга.
   На улице воцарилась мёртвая тишина. Гомон двух тысяч глоток, доносившийся снизу, внезапно оборвался, будто кто-то всемогущий выключил звук. Люди нервничали, топтались на месте, оглядывались, постоянно всматривались вдаль.
   Алексей шумно выдохнул. С волной ботов всегда так. Стоишь, знаешь, что вот-вот должны появиться. Напряжение разливается по телу. Руки сами собой сжимаются в кулаки.
   И... началось. В одночасье пожухли все краски. Окружающее пространство заполонили чёрные кляксы в метре от земли. Бурный рост. Тёмные пятна вытягиваются, принимают образ человека. В следующий миг каждую тень окутывает радужное сияние. И вот вместо силуэтов материализуются боты. Без одежды, без гендерного различия, серокожие ожившие манекены.
   - Так много?! - удивлённо воскликнул Таранис.
   Казалось, всё пространство вокруг заняли безликие.
   - Словно рок-концерт на стадионе, - невесело усмехнулся Алексей. В душу закрался страх. Такой численности ботов он ещё не видел, по меньшей мере, в четыре-пять раз больше количества людей.
   - Алексей, ог-глянись, - голос помощника дрогнул.
   Клан-лидер последовал совету. Примерно столько же безликих появилось с парадной стороны Дворца культуры. И словно этого было мало, с близлежащих улочек к основной массе ботов стекались жидкие ручейки по два-три десятка безликих тварей.
   Паника сковала Алексея.
   ***
   - Твою мать! Сейчас была моя очередь выступать на арене!
   Получив уведомление о предстоящей волне ботов, многие маги испугались, кое-кто побледнел, особо впечатлительные девчонки даже расплакались. Но белобрысый Матвей, биомаг тринадцатого уровня, негодовал.
   - Я бы размазал этого хваленого водника Аркадия по стенке! - парень стукнул кулаком об ладонь.
   - На арене нет стен, чувак, - меланхолично заметил низкорослый брюнет азиатской внешности, покусывая зубочистку. По паспорту он - Иван Ли-Горкавенко, носящий две фамилии, но в компании друзей к нему давно обращаются по фамилии отца. - Есть только барьер.
   - Ну по барьеру. Какая разница! - скривился Матвей, поправляя густые, гелем уложенные назад, волосы.
   - Победить-то победишь, но водник на два уровня сильнее тебя, - дернул щекой Ли. - Не сможешь ты его размазать.
   - Ты - настоящий друг, - саркастично подметил белобрысый. - Так поддержать товарища... Это ещё постараться надо!
   - Не дури, Мэт, - низкорослый брюнет лениво оглядывался. - Я всего лишь констатирую факты.
   - Констатирует он... факты... Тьфу! - Матвей сплюнул на землю. - А ты, брат, трусливей жирдяя Серёги.
   - Соизмеряю силы, - пожал плечами Ли. - И заметь, я не высказал сомнений в твоей победе. Просто не смог бы ты его размазать. А вот за труса обидно.
   - Ладно, прости, - улыбнулся блондин, снова приглаживая волосы.
   - Прощаю, - кивнул азиат. - Чё делать будем?
   - Чё-чё? Явно не по-китайски говорить. Будем сражаться! - хищно ухмыльнулся белобрысый Матвей.
   - У меня нет с собой батончиков, - Ли сломал зубочистку и бросил на землю.
   - У меня пара завалялась в "Пространстве ауры", - проговорил блондин. - А новые из ботов выпадут.
   - Гляди, чё молниевики творят! - низкорослый брюнет кивком головы указал на отряд громовержцев. - В группы собираются. Тех двух парней я знаю. Четырнадцатый и семнадцатый уровни. И девчонка, что с ними - не ниже десятого. А в хвосте плетутся двое на седьмом.
   - Думаешь, они что-то знают? - Матвей сопроводил взглядом конкурентов.
   - Вон ещё одна группа! И ещё, - Ли нахмурился. - Чего это они отказались от привычной схемы и сформировали усиленные отряды?
   - Не бери в голову! - отмахнулся долговязый блондин, прилизывая волосы назад.
   - Чё, нервничаешь? - ехидно заметил азиат.
   - Чего?! Чтоб я? Нервничать? Ха-ха! - преувеличенно громко рассмеялся Матвей.
   - Чё-то не нравится мне изменения правил, - Ли достал из кармана пачку сигарет. - Мы не готовы. Никто не готов.
   - А сам чего сигареты достал? Ты ж редко куришь, - блондин посмотрел на друга. - Только не говори мне, брат, что ты боишься.
   - Боюсь - не боюсь. Но как-то стремновато, - затягиваясь, проговорил брюнет.
   - Прорвёмся, бро! - Матвей хлопнул друга по плечу.
   - Помнишь, мы как-то пробовали тактику дуэлей? - спросил азиат.
   - Хочешь вызвать меня на дуэль, чтоб нас закрыло куполом? - уточнил белобрысый.
   - Ага. Будет передышка, чтобы восстановить характеристики.
   - Не гони беса! Мы без всяких передышек справимся, - улыбнулся Матвей. - Или ты сомневаешься в нашей силе?
   - Значит, так. Держимся друг друга. Когда понадобится восстановить характеристики, кидаешь мне вызов на дуэль, - проигнорировал вопрос соклановца Ли.
   - Да ладно, бро! Не дрейфь! - хохотнул блондин. - Я тебя не узнаю.
   - Просто давай держаться рядом. Лучше спина к спине, - азиат кинул окурок под ноги и тут же достал новую сигарету.
   Матвей покачал головой.
   - Пять минут прошло. Сейчас начнётся, - удерживая в зубах тлеющую сигарету, Ли создал заклинание "Зона заражения". - Я активировал Зону. С тебя бактерии.
   Долговязый блондин открыл было рот, чтобы в очередной раз подколоть друга, но сказать ничего не успел. Внезапно всё померкло. Матвей неосознанно поднял голову - на небе ни единого облака. Но вокруг начали появляться тёмные кляксы. Десятки. Сотни. Тысячи?! Казалось, они сливаются в единое чёрное полотно, в сюрреалистичный туман. Кляксы превращаются в человеческие силуэты. И через миг радужное сияние уже слепит глаза.
   - Какого хрена? - вырвалось у белобрысого биомага. - Почему их так много?
   - Паршиво. Против стольких ботов мы ещё не сражались, - Ли бросил недокуренную сигарету и потушил её носком кроссовка. - Бактерии, Матвей! Активируй заклятье бактерий.
   Чем хороша биомагия, так тем, что есть иммунитет ко всем атакующим биозаклятьям. Невосприимчивость напрямую зависит от личного уровня. То есть, если наносимый урон биозаклинания не превышает уровень мага, то срабатывает иммунитет и очки Здоровья не вычитываются. И самое главное, этот самый иммунитет можно восстановить красными батончиками пополнения Здоровья.
   Особенно это актуально, если уровень биомагов примерно одинаков. Что на практике доказали Матвей и Ли. Они выработали свой стиль сражения в паре, когда один активирует микробов-переносчиков, а другой - атакующих бактерий. Если площадную "Зону заражения", созданную одним магом, инфицирует атакующим биозаклятьем другой, то помимо противника урон может получить и маг, активировавший "Зону". Да, есть риск потерять несколько очков иммунитета, зато экономится Энергия и Выносливость.
   Этот приём они открыли случайно, когда у Ли оставалось энергии только на создание бактерий, а Матвей в тот момент активировал "Зону заражения".
   Так, работая в паре, ребята показывают лучшую эффективность, чем, если бы они сражались поодиночке. Вот и сейчас перед лицом превосходящего по численности противника, Ли чуть ли не приказал Матвею воспользоваться отработанным приёмом. При любых других обстоятельствах тот не преминул возмутиться командирскому тону друга, но сейчас все мысли белобрысого биомага были заняты другим.
   - Идём вперёд? - прежде чем активировать заклинание, предложил блондин.
   - Зачем? - оскалился азиат.
   - Так ботов больше убьём. И народ не попадёт под наши заклятья.
   - Ботов на всех хватит. А на остальных мне плевать, - внимательный взгляд Ли следил, как первые ряды ботов встречают группы молниевиков и водников.
   - Узнаю своего братана! - загоготал Матвей, создавая биозаклятье. - Активировал "Язву".
   Низкорослый брюнет только кивнул, продолжая наблюдать за начавшейся в отдалении схваткой.
   ***
   Свирепая волна безликих обрушилась на островок земли, занятой людьми. Повсюду слышались крики. Раздавались команды. Ругань сопровождала каждое выпущенное заклятье. Долгожданный праздник "Гладиаторских боёв" - как называли трёхдневный фестиваль молниевики - превратился в ожесточённую схватку людей против ботов.
   Алексей стоял на самом краю крыши. Казалось, сделай ещё один маленький шаг, и он устремится в пропасть. Рука Тараниса коснулась предплечья. Клан-лидер молниевиков обернулся.
   - Не стоит так переживать. Они справятся, - заверил помощник. Впрочем, голос выдавал его волнение.
   Зевс кивнул, криво улыбнувшись. Что он, что Таранис понимали - ситуация критическая. Против стольких ботов они ещё не сражались. Раньше на одного мага приходилось три-четыре безликих. Может, пять. Высокоуровневые маги убивали больше, но только из-за того, что расправлялись с ботами, предназначенными для низкоуровневых.
   До сегодняшнего дня твари Программы появлялись повсеместно по всей локации. Приходилось патрулировать улицы, искать, догонять. Времени хватало на всё: и сразиться, и победить, и восстановить характеристики.
   Сейчас всё по-другому. Не надо бегать в поисках ботов. Они сами прут нескончаемым потоком. Только и знай, что отбивайся. Но в этом и заключается слабость человека. Три, пять, десять заклятий и без батончиков восстановления характеристик даже самый высокоуровневый маг становится беззащитным. Смогут ли они отодвинуть волну ботов, чтобы успеть собрать выпавший лут, и продолжить бой? Алексей чувствовал, в этой битве клан может понести серьёзные потери...
   Люди растянулись полукругом за тренировочным полигоном молниевиков в прилегающей парковой зоне. Кольцо магов начиналось с одного края Дворца культуры и примыкало к другому. В центре и на правом крыле расположились усиленные группы магов молний. Левое крыло было отдано на откуп водникам и биомагам. Маги призыва столпились внутри кольца за спинами товарищей из других кланов. Все понимали, в ближнем бою от призывателей не будет никакого толку...
   Стоило только безликим материализоваться, как сразу засуетились отряды громовержцев. Чуть больше двадцати групп с наиболее сильными магами отошли назад, в резерв, приготовившись в любой момент заменить магически истощенное звено. Алексей одобрительно покивал головой. На общеклановых учениях неоднократно обсуждался и отрабатывался этот тактический ход на случай затяжной битвы. И лидер был рад, что соклановцы помнят наставления.
   В каждой группе молниевиков есть человек, отвечающий за общую защиту. Как правило, им становится один из высокоуровневых магов. Синхронно защитники активировали "Тайфун молний". Над членами отрядов возникли вращающиеся сердцевины заклятья - молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе десяти метров от создателя в землю ударили с три десятка одиночных светло-голубых зигзагов. Остальные члены отрядов прятались внутри молниевых куполов.
   Защитные молнии нужны не столько, чтобы оградить магов от физического контакта с безликими, сколько не дать тем приблизиться на расстояние критического удара. Боты опасны заклятьем обращения. Если молочно-белый сгусток огня попадает в мага с низким показателем Здоровья, тот мигом превращается в безликого. Если такое произойдёт хотя бы с несколькими отрядами, защитная формация, выстроенная магами вокруг Дворца культуры, рухнет. И тогда жертв среди людей станет в разы больше.
   Алексей внимательно следил за разгорающейся битвой. Вот бритый налысо юноша, подражающий лучшему другу главы клана, торжественно воздел руки к небу. С характерным треском появившиеся "Цепные молнии" атаковали одного бота за другим. Русоволосая магиня сделала выпад в сторону противника. Из вытянутой вперёд ладони возник "Дуговой разряд", который, рассекая воздух, вонзился в свою жертву, обращая в прах. Полнотелый мужчина активировал "Ионизирующие иглы", нанося точечные удары по цели. Хлопнув от переизбытка чувств в ладони, щуплая девчонка создала "Аврору" - площадное заклятье, состоящее из множества мелких молний, вызывая судороги. Готовые полететь в противника заклинания обращения у пятёрки ботов развеялись. Сквозь шум боя разнёсся победный вскрик девчонки.
   Группы громовержцев, рассредоточенные по правому флангу и центру парковой зоны, сумели сдержать первый наплыв тварей Программы. Теперь крайне необходимо отодвинуть волну ботов назад, чтобы маги сумели собрать выпавший лут из поверженных врагов.
   Очнулись маги призыва. Фантомы и живые питомцы, прошмыгнув мимо защитных заклятий магов, ринулись в бой против безликих. Видя, как водники взяли под защиту всех призывателей, Алексей облегчённо вздохнул. Всё же сейчас не до внутренней вражды. Перед лицом столь серьёзной армии противника спасёт только объединение усилий.
   На поле боя появилось пятнадцать водяных элементалей, закрыв собой большую часть левого фланга. Синевато-серые гиганты-гуманоиды достигают в высоту до трёх метров. В отличие от питомцев магов призыва, они не имеют собственного разума и полностью подконтрольны магам-создателям.
   Элементали что-то вроде роботов, управляемых высокоуровневыми водниками. Человек делает шаг, водяной гигант преодолевает расстояние в пять метров. Человек взмахивает кулаком, на толпу ботов обрушивается тяжелая водяная кувалда.
   С одной стороны, забавно наблюдать за взрослыми мужчинами и женщинами, размахивающими руками и высоко поднимающими ноги, но, когда взгляд перемещается в сторону водяных элементалей - становится не до шуток. Достаточно одного удара, чтобы обратить в прах двух-трёх ботов. А из-за высокой плотности последних, количество жертв среди безликих вырастает в геометрической прогрессии.
   Наблюдая, как соклановцы с помощью созданных элементалей делают просеки в надвигающейся волне ботов, многие водники расслабились. Кое-кто даже уселся на землю, желая поудобнее посмотреть за тотальным уничтожением тварей Программы.
   Нестройными рядами включились в бой и биомаги. Разобщённые, лишенные единого командования, они атаковали, кто во что горазд. Но больше мешая друг другу, чем помогая.
   Глядя, как два биомага повздорили из-за того, кому должен достаться выпавший лут, Алексей покачал головой.
   - Идиоты! - прокомментировал увиденное лидер громовержцев.
   В отличие от биомагов, громовержцы действовали слаженно. Атаковали, защищались. Было даже предпринято несколько вылазок, чтобы собрать выпавший лут.
   Но вот зашевелились отряды-резервисты, сменяя соклановцев на передовой. Ещё несколько групп перестали атаковать, переминаясь с ноги на ногу внутри защитного купола.
   - Что-то быстро они выдохлись, - нахмурился Алексей. - Такими темпами боты прорвут кольцо и доберутся до магов призыва.
   - Это не все наши проблемы, - заявил Таранис.
   Клан-лидер посмотрел, куда показывал помощник. Маги, защищающие левый и правый фланги, начали отступать. Боты, что появились напротив парадного входа Дворца культуры, разделились на две армии. Огибая здание с двух сторон, они в разы увеличили напор. Маги оказались в невыгодном положении.
   "Твою мать! Что делать?" - лихорадочно думал Алексей. - "Что бы на моем месте предпринял Миха? Хех! Он сломя голову отправился бы в гущу событий. Поступить также? А какой с этого толк? Уничтожу сотню, а дальше?"
   Внимание привлек защитный водяной купол, укрывший сразу два десятка магов. Следом появился второй, чуть больше. Спустя пару мгновений - ещё два. Присмотревшись, Алексей увидел лидера магов воды, Леонида, который на пару с Жанной - высокоуровневой магиней, пришедшей из другой локации - в спешном порядке укрывали остальных членов клана защитными заклятьями.
   "Да, магам нужна передышка, чтобы восстановить характеристики", - покивал своим мыслям Зевс. - "А ведь это идея!"
   - Таранис, прикажи... - начал было говорить клан-лидер громовержцев. - Дай рацию!
   Пока он скажет помощнику, пока тот продублирует приказ. Сейчас дорога каждая секунда. Поэтому Алексей выхватил рацию из рук Тараниса и скороговоркой проговорил:
   - Первый четвёртому! Активировать купол полигона! Укрыть в нём магов. Выполнять немедленно! Приём!
   Ответили практически мгновенно. По голосу говорившего нельзя было сказать, удивлён он, что с ним разговаривает сам лидер клана, или нет:
   - Четвёртый первому. Вас понял. Приём!
   Прошла минута томительного ожидания, за время которой боты предприняли попытку прорвать кольцо людей, навалившись массой. Алексей понимал, ещё чуть-чуть и защитники дрогнут. Но вот два мага помчались к центру полигона, чтобы активировать артефакт "Камень арены". Одновременно другие громовержцы начали сгонять призывателей, низкоуровневых магов и всех, до кого могли докричаться, на территорию полигона, где совсем недавно проходили "Гладиаторские бои".
   Своим приказом Алексей хотел защитить и дать время отдохнуть выдохшимся магам.
   Чтобы раскрыть купол и принять участие в "Гладиаторских боях", двум противостоящим друг другу дуэлянтам необходимо коснуться артефакта "Камень арены". Система предложит начать поединок. После получения согласия обеих сторон тренировочный полигон накрывает мощный защитный купол.
   В случае группового сражения "стенка на стенку", чтобы в "Гладиаторских боях" участвовало больше двух магов и их не выкинуло за границы раскрывшегося купола, необходимо проложить так называемую "цепочку прикосновений". То есть каждый член противоборствующих сторон должен прикоснуться друг к другу, а лидеры групп, в свою очередь, касаются артефакта. Выглядит это действительно как цепь, где каждый последующий участник сражения касается плеча впереди стоящего партнера по команде. Сейчас неважно, сколько магов будет и на чьей стороне, главное, чтобы при активации купола "замкнулась" цепь.
   Зная про условия раскрытия спасительного купола, другие маги начали образовывать живую цепь. Кто держался за руки, кто притрагивался к плечу ближнего. Маги торопились. Вскоре цепь должна была замкнуться. Лидеры будущей "стенки на стенку" дожидались ещё полтора десятка мчавшихся к ним людей.
   Но создатели Программы решили усложнить и без того незавидную участь местных жителей локации. Артефакт "Камень арены" окружили чёрные кляксы, возникшие в метре над землёй. Не успели люди сообразить, что к чему, как на них напали безликие.
   - Твою! - только и успел выплюнуть Алексей. В воздухе перед ним раскрылась переливающаяся радужным сиянием воронка портала, куда, не колеблясь, шагнул клан-лидер молниевиков. В следующий миг вторая воронка появилась возле артефакта "Камень арены". Глава громовержцев моментально вступил в бой.
   Таранис решил последовать примеру клан-лидера - тоже поучаствовать в битве. Вот только он не имел заклятья мгновенного перемещения. Поэтому парню пришлось в спешке спускаться на первый этаж, чтобы потом из окна вылезти наружу. И всё это время в голове билась одна и та же мысль: "Раньше боты не прибывали второй волной!"
   ***
   Справа трещат молнии, от которых волосы встают дыбом и всё сжимается внутри. Слева всплески воды разрушающихся заклятий. Вокруг ругань, крики, боевые кличи, стоны пострадавших. Какофония звуков оглушает. Отвлекает. Мешает сосредоточиться. Но Матвей понимал, стоит хоть на миг потерять бдительность, и его накроет толпа безликих, как водника пару минут назад. Умирать он сегодня не хотел.
   - Бей его! - крикнул другу блондин, уклоняясь от летящего прямо в лицо молочно-белого сгустка энергии.
   Бешено колотилось сердце, разгоняя кровь. Появилась отдышка. Матвей ещё никогда так не боялся.
   Ли в это время скастовал "Язву". Кожа безликого покрылась красными пятнами. Через мгновение противник обратился в прах, оставив после себя три разноцветных батончика восстановления характеристик и пластину заклинания. Невзирая на приближающихся ботов, азиат поспешил собрать лут.
   Удивительно, но биозаклятья, которые поражают живые организмы, успешно наносят повреждения и безликим. Это наводило на определенные мысли - боты обладают живой человеческой плотью. Вторая мысль была ещё крамольней - лица исчезают вместе с душой.
   Впрочем, ни Ли, ни Матвей не испытывали угрызений совести. Безликие - это монстры, которые хотят их убить. И чтобы выжить, необходимо бить на опережение.
   - Есть! Я восстановил Здоровье! - воскликнул друг. - Активировал "Зону"!
   - Сейчас вы у меня попляшете, - процедил сквозь зубы Матвей, создавая "Судорогу". Это заклятье он изучил в начале боя. И даже успел один раз опробовать. Вирус поражает нервную систему, что приводит к множественным судорогам конечностей. Действие биозаклятья чем-то напоминает заклинание молниевиков "Аврора", только не площадное. Но благодаря микробам-переносчикам "Зоны заражения" удалось устранить этот "недостаток".
   Порядка двадцати безликих неестественно затряслись, утратив всякое желание сражаться. Готовые слететь с рук белесые "мячики" заклятий обращения бесследно исчезли. Сейчас боты - лёгкая мишень для любого атакующего заклинания.
   - Давай добьём! С тебя "Зона"! - в азарте крикнул Ли.
   Матвей не успел дожевать батончик восстановления энергии, как услышал гневный окрик друга:
   - Ты что творишь? Это наши боты!
   Нахмурившись, белобрысый биомаг огляделся. Оглушенных безликих решил добить высокоуровневый водник. Матвей пока не видел лица конкурента, тот стоял спиной, но то, что парень находится, как минимум, на десятом уровне, красноречиво намекали водяные мечи вместо рук. Слабые маги такое заклятье создать не могут.
   - Эй! Это наши боты! Иди к своим... - стоило воднику обернуться, как Матвей прикусил язык. Наглецом оказался Аркадий, маг воды, с которым у него должна была состояться дуэль.
   "Вот оно! На ловца и зверь бежит!" - возликовал блондин. - "Я всё-таки выполню просьбу Палыча!"
   Накануне "Гладиаторских боёв", когда молниевики обнародовали списки дуэлянтов, к Матвею подошёл замглавы биомагов. Задание одного из лидеров клана показалось сущим пустяком. Подумаешь, заразить Аркадия паразитом? Плёвое дело! А вот заслужить благосклонность Палыча - когда ещё представится такая возможность?
   Матвей негодовал не столько из-за отмены дуэли, сколько из-за того, что упустил шанс помочь лидерам клана.
   Зачем Палычу понадобилось внедрить паразита высокоуровневому воднику, блондин не знал. Он не задавал лишних вопросов. И даже думать об этом не хотел. Нужно внедрить и точка. И вот сейчас фортуна повернулась к нему лицом.
   Аркадий бесстрашно рубал головы дезориентированных ботов. Ли, воспользовавшись передышкой, пережевывал очередной батончик, при этом буравил водника насупленным взглядом. По выражению лица друга было видно его недовольство.
   Матвей наоборот, нацепив дружелюбную улыбку, приблизился к Аркадию. Стоило тому добить последнего оглушенного безликого, как белобрысый биомаг хлопнул водника по плечу.
   - Красава! Спасибо за помощь! - преувеличенно громко сказал Матвей. - Ты невероятно крут, чертяка! Жаль не встретились на дуэли! Оставайся с нами! Трофеи поделим поровну. Окей?
   - Отвали! - Аркадий сбросил с плеча руку блондина и, собрав большую часть выпавших батончиков с пластинами заклятий, выплюнул: - Остальное ваше.
   В следующий миг он уже мчался к водяному куполу, окруженному группой безликих.
   - И чё это было? Ты долбанулся? - возмутился азиат.
   - Потом расскажу, - отмахнулся довольный Матвей. - Скорей бери лут. На подходе новые боты!
   ***
   Леонид Сергеевич, глава магов стихии воды, успел хлебнуть жизни. Беззаботная юность, проведённая в компании закадычных друзей, занятия боксом и пулевой стрельбой. Это всё сменилось армией и участием в Афганской войне. Потом подрыв на мине, контузия, реабилитация. Ликвидация Чернобыльской катастрофы. И снова месяцы восстановления в больнице. Дальше последовал длинный отрезок семейной идиллии. Небольшой бизнес, воспитание детей. И вот незаметно наступила старость. Выход на пенсию, дача, внуки. Казалось, всё идёт к логическому концу. Но... Программа подготовки магов.
   Любой другой в его возрасте посчитал бы, что сошёл с ума. Какая магия? Что за бред? Кто в это поверит? Но перед глазами - игровая таблица, руки сжимают батончики восстановления характеристик, а волевое усилие активирует заклинания. Чудеса, да и только.
   Имея за спиной многолетний жизненный опыт, Леонид Сергеевич как-то сразу приспособился к новым реалиям. Программа подготовки магов взбодрила мужчину. Появилась новая цель. А что, если действительно стать сильным магом? Скажи ему об этом раньше, и он бы посчитал собеседника сбежавшим из психбольницы.
   Очутившись в "Райской жизни", мужчина целеустремлённо занимался прокачкой уровней. Постепенно вокруг него начали собираться люди. Молодежь, взрослые - каждый искал совета у седовласого мужчины. По примеру Алексея и Глеба, Леонид Сергеевич вскоре объявил о создании клана магов воды.
   Пусть специализацию он взял наугад, но ещё ни разу не пожалел о сделанном выборе. Именно маги воды в лишенной осадков локации стали незаменимой силой, без которой остальные жители "Райской жизни" вымерли бы через месяц-другой.
   С ним считаются, его уважают. Что ещё надо для человека, который совсем недавно купил для себя участок земли на кладбище и уже выбирал оградку?
   Теперь Леонид Сергеевич не думал о смерти. Зачем? Ведь вокруг столько всего интересного! Кто создал Программу подготовки магов? Для чего? Почему одним предоставили шанс стать чародеями, а другим нет? Что ждёт впереди? Какая роль отведена ему? Сможет ли он стать сильнее и пройти Программу до конца?
   В отличие от многих соклановцев Леонид Сергеевич не мечтал вернуться к реальной жизни. Жена умерла. Дети давно выросли и крепко стоят на ногах. Внуки растут. Всё, что мог, он им дал. Теперь самое время пожить для себя. И ещё неизвестно, может он повстречает кого-то из сыновей внутри Программы. Тогда тем более надо стать сильным магом, чтобы помочь детям. Или хотя бы не быть обузой.
   День "Гладиаторских боёв" начался как обычно. Утренняя пробежка, завтрак, посещение теплиц. Куда бы он ни пошёл, все обсуждали предстоящие дуэли. Для размеренной жизни локации "Гладиаторские бои" сродни празднику. И возможность подзаработать очки репутации на ставках.
   Сам Леонид Сергеевич сначала не хотел идти на полигон молниевиков. Что он там не видел? Лучше посвятить время изучению возможностей собственных заклинаний. Но потом передумал. В этот раз много соклановцев заявили желание поучаствовать в турнирных сражениях. Особенно лидера водников интересовали бои Аркадия.
   Всё-таки перспективного мага удалось заполучить клану. За два месяца поднять пятнадцать уровней - это вызывает уважение. И, главное, Аркадий не собирался останавливаться. Леонид Сергеевич видел в парне своего преемника. И об этом не стеснялся говорить.
   Каждодневные тренировки с Аркадием вот уже на протяжении двух недель доказывали серьёзность намерений клан-лидера водников. Даже внезапно объявившаяся Жанна, опытный маг другой локации, взявшая в качестве второй специализации магию воды, не изменила решения Леонида Сергеевича. Аркадий будет его "правой рукой", а впоследствии возглавит клан.
   Впрочем, как оказалось, Жанну не интересовала власть. По прибытию в "Райскую жизнь" она занималась собственной прокачкой и помогала низкоуровневым магам-водникам.
   Получив информационное сообщение об изменениях и предстоящей волне ботов, Леонид Сергеевич запаниковал. Но переживал он не за себя, а за собравшихся вокруг полигона соклановцев. Обычно волне ботов предшествовала подготовка - раздача заработанных батончиков восстановления характеристик, которые они получали от биомагов и молниевиков за пополнение запасов воды. И совершался обмен заклинаний, кому каких не хватало. В отличие от лидеров других кланов Леонид Сергеевич не стремился аккумулировать у себя собранный лут и постоянно распределял его между всеми водниками.
   Но сейчас накопленные с воскресной волны и заработанные за вчера батончики находились в офисе, как и пластины неизученных заклинаний. Бежать за ними не было смысла, всё равно не успеют раздать до начала волны. Придётся надеяться на лут, который выпадет из первых поверженных ботов.
   Раньше за Дворцом культуры был небольшой парк, теперь же здесь равнина высохшей земли размерами с футбольное поле. Полигон с "Камнем арены" занимал примерно четверть свободного пространства. По бокам и далеко впереди тянулись автомобильные дороги. Слева и справа по ту сторону асфальтированных полотен расположился частокол жилых пятиэтажек, сейчас заброшенных. Прямо по курсу виднелось здание школы. Место как нельзя лучше подходило для предстоящей битвы.
   Наблюдая, как отряды молниевиков занимают позиции по центру и справа, Леонид Сергеевич созвал всех своих на левый фланг.
   Численность противника поразила лидера магов воды. Против стольких безликих они ещё не сражались. Страх за соклановцев разгорелся с новой силой.
   Заклятья обращения, которыми бросаются боты - очень коварная штука. Одно попадёт - Здоровье снизится на пару пунктов. Попадёт другое - исчезнет сразу десять. Что самое интересное - никаких видимых повреждений и последствий от попадания белого огня нет. Ни ожогов, ни царапин. Если под рукой есть красный батончик, то очки Здоровья восстанавливаются моментально.
   Но проблема заключается в том, что многие не могут похвастаться высоким запасом Здоровья. И поэтому с каждым пропущенным ударом есть большой риск получить вместо живого соклановца бездушного бота...
   Стоило начаться сражению, как накативший страх схлынул. Для переживаний и рефлексии просто нет времени. Сейчас во что бы то ни стало надо защитить своих ребят.
   По приказу Леонида Сергеевича пятнадцать высокоуровневых водников приступили к созданию элементалей. Одновременно группа магов была отправлена на защиту призывателей.
   Несмотря на первые успехи - элементали здорово расправлялись с безликими - мужчина решил укрыть низкоуровневых водников защитными заклятьями.
   Жанна и ещё несколько сильных магов последовали примеру лидера. На поле боя один за другим начали появляться водяные купола.
   Леонид Сергеевич включился в бой только тогда, когда убедился, что большинство соклановцев находятся под защитой.
   Приказ, подкреплённый пунктами Энергии и Выносливости, породил над толпой безликих чёрные тучи. Заклинание "Ливень" обрушилось на головы ботов. Крупные, тяжелые капли, словно свинцовые пули, проламывали черепа противника. Хватало двух-трех попаданий, чтобы бот обратился в прах.
   "Ливень" - энергоёмкое заклинание, мигом обнулившее характеристики мага. Можно, конечно, использовать другое, более эффективное и менее затратное площадное заклятье "Кислотный дождь", но тогда помимо безликих пострадали бы и дружественные элементали.
   - Держите, мастер!
   Мимо пробежал кто-то из подчинённых, всунув в руку клан-лидера горсть батончиков. На глаза навернулись слёзы.
   "Всё-таки я создал семью. Большую, крепкую семью, а не клан", - подумал Леонид Сергеевич, восстанавливая характеристики.
   Группа водников, укутанных в личные щиты, помчалась собирать выпавший лут. Другие прикрыли своих залпом заклинания "Волны", принявшей форму водяных кулаков.
   Как только разведчики вернулись за спины товарищей, мужчина снова активировал "Ливень".
   Кто-то потянул за рукав. Мужчина обернулся. Магиня десятого уровня протягивала новые батончики.
   - Это вам, - улыбнулась девушка.
   Стоило Леониду Сергеевичу забрать подношение, как девушка исчезла из поля зрения.
   Клан-лидер воодушевился проявленной заботой. С новыми силами он вернулся в бой.
   Благодаря площадным заклинаниям и активным действиям элементалей удалось отодвинуть толпу ботов. Но Леонид Сергеевич не расслаблялся. Уничтоженные боты - это капля в море.
   Быстро оглянувшись, мужчина заметил цепочку магов, спешащих к Дворцу культуры, туда, где расположен "Камень арены".
   "Алексей решил активировать купол? Одобряю!" - сразу догадался лидер водников.
   Характеристики тем временем восстановились, и Леонид Сергеевич опять вызвал "Ливень". Раз заклинание показало свою эффективность, зачем что-то менять?
   Словно по волшебству рядом с мужчиной снова оказался кто-то из соклановцев. Помощник буквально на миг притормозил возле главы, раскрыл собственное "Пространство ауры", высыпал под ноги лидеру целую горку батончиков и помчался собирать лут.
   - Простите! - донеслись до Леонида Сергеевича извинения парня за то, что в буквальном смысле слова кинул ему батончики, а не аккуратно передал.
   "Зато быстро!" - мужчина нисколько не обиделся за "проступок" мага. Наоборот, благодаря большему количеству батончиков он сможет активней проявить себя в битве.
   В то время как глава клана сел на корточки и начал загружать в "Пространство ауры" разноцветные батончики, в битве произошёл переломный момент. С громким хлопком развеялся один элементаль. Сзади послышался истошный вопль мага, управлявшего поверженным големом. Снова хлопок. Следом второй крик боли. И ещё. В считанные мгновения водники лишись всех своих элементалей. А пятнадцать высокоуровневых магов выбыли как минимум на пару минут.
   "Плохо дело!" - мужчина поджал губы.
   Мгновенно выпрямившись, Леонид Сергеевич активировал "Туман", дезориентируя ботов и пытаясь выиграть время, чтобы перегруппировать людей.
   ***
   Спортивная школа, ставшая базой для биомагов, сейчас пустовала. Практически все ушли смотреть или участвовать в "Гладиаторских боях".
   В небольшой комнате на втором этаже в нервном возбуждении расхаживал мужчина лет сорока. Бритая налысо голова блестела от пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Мужчина улыбался.
   "Во-от она... возмо-ожность!" - с радостным предвкушением тёр руки Пал Палыч.
   Увидь его сейчас кто-нибудь в таком состоянии, моментально побледнел бы от испуга. Лёгкое помешательство двухмесячной давности переросло в ярко выраженное безумие. Такой человек непредсказуем, действует согласно своей извращенной логике и остальным это ничего хорошего не сулит.
   Павел обрёл силу, о которой давно мечтал - эксперименты с биозаклятьями дали свои плоды. Благодаря этому прорыву появился план, как он сможет одним махом убить всех конкурентов. И в качестве "вишенки на торте" - коррективы в условиях Программы подготовки магов.
   "Не придётся ждать воскресенья! Волна ботов прямо сейчас! Как же здорово всё сложилось!"
   Он успел отчаяться настолько, что собирался собственноручно разобраться со всеми высокоуровневыми магами, лишь бы самому не получить штраф и не обнулиться.
   Но вчерашний день всё изменил. Внедрённый симбионт наделил его сверхчеловеческой силой и здоровьем. Достаточно хлопка ладонью, чтобы разрушить бетонную стену. Элементарный прыжок отправляет в небо на пару десятков метров. А физическая стойкость и регенерация просто сводят с ума. При падении с двадцатиметровой высоты он не получил даже царапины. Лезвие ножа, которым он пытался проткнуть руку, сломалось.
   Дальнейшие попытки ранить себя или покалечить также не увенчались успехом. Лишь взорванная в руке граната смогла нанести хоть какой-то ущерб: множественные осколки вспороли грудь, оторвало пальцы, а мягкие ткани от запястья до предплечья превратились кровавый фарш. Но стоило болевому шоку сойти на нет, как порезы на груди затянулись, рука обрела первоначальный вид, а новые пальцы отросли прямо на глазах.
   Следующее открытие Павел сделал спустя десять минут после эксперимента с гранатой. Невдалеке от полигона он наткнулся на бездыханное тело соклановца, который, по всей видимости, бежал на взрыв, проявив фатальное любопытство. Внутри этого паренька жил паразит, давно внедрённый Пал Палычем. И судя по всему, этот паразит передал очки Энергии, Здоровья и Выносливости от жертвы своему хозяину, за счёт которых Павел и сумел так быстро восстановиться.
   Мужчина приготовился было убить поднимающегося бота, но тот не проявил ни капли агрессии. Почему-то стоял перед Палычем по стойке смирно.
   Замглавы биомагов решил отдать простой приказ - поднять руки, и безликий повиновался.
   Не успел Павел толком осознать произошедшее, как получил уведомление - заклятье "Паразит" перешло на одиннадцатый уровень. В описании биозаклинания появились новые подробности. Теперь у мужчины есть возможность управлять своими жертвами, словно марионетками. На данный момент - только обездвижить. Но в будущем паразит полностью захватывает контроль над опорно-двигательной системой человека. Это что касается магов. А безликими он может управлять хоть сейчас.
   - Настоящий подарок судьбы! - тогда пробормотал Павел, ошарашенный новостью.
   Догадка, что паразиты могут передавать пункты характеристик людей, в чьих телах обитают, подтвердилась чуть позже. Ещё при проверке сверхспособностей мужчина отметил большой расход очков Энергии, Здоровья и Выносливости, которые почему-то быстро восстанавливались без поглощения батончиков. Тогда Павел списал эту особенность на симбионта. Но нет. Это паразиты передавали пункты характеристик других магов. И раз жертвы не превращались в ботов, до взрыва гранаты Пал Палыч не "выпивал" их досуха.
   Оказалось, достаточно было отдать команду, как его "агенты" моментально восполняли ему очки Энергии, Здоровья и Выносливости за счёт запасов, накопленных другими магами. Единственно, что осталось - это проверить максимальное расстояние, на котором может состояться передача.
   "И не нужен тот артефактный клинок, доставшийся от Куратора, что обнуляет магов. Я правильно сделал, что подарил его пришлому Олегу", - радовался мужчина.
   В кабинете внезапно потемнело, будто наступили сумерки. Но какие могут быть сумерки в полдень, когда вовсю жарит солнце, а на небе ни облачка? Вынырнув из размышлений, мужчина оглянулся. Краем глаз он заметил движение в дальнем углу комнаты. Там было темнее всего, клубы тьмы сгущались всё сильней. Пал Палыч и взглядом не успел моргнуть, как перед ним предстал Куратор "Райской жизни", прозванный самим Павлом Тенью.
   Представитель Программы подготовки магов выглядел как силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызывали мороз по коже. Пал Палыч непроизвольно передёрнул плечами.
   - Двадцать девять дней оста... - донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос.
   - Сегодня! Максимум завтра я останусь единственным высокоуровневым магом локации! - поборов накативший страх, перебил Куратора Павел.
   - Похвально. Тогда желаю успеха.
   Тьма начала рассеиваться. Силуэт стал прозрачным.
   - Смотри внимательно, Куратор! - вдогонку крикнул Палыч. - С завтрашнего дня и до конца месяца ни один маг не достигнет двадцатого уровня. Я тебе обещаю!
   Тень никак не отреагировал на высокопарную речь человека. Лишь послышался едва уловимый, на грани слуха, смешок.
   Но Павел услышал. И лишь крепко сжал кулаки, до белых костяшек. Куратор может в него не верить, но всё будет сделано в лучшем виде! Он выполнит задание.
   ***
   Цок-цок... Цок! Цок-цок... Цок!
   Странный ритм раздавался в голове.
   Цок-цок... Цок!
   Поначалу Леонид Сергеевич не придал этому значения. Мало ли что почудилось? Вокруг кричат люди. Слышатся всплески воды. Доносится треск молний. Небо разрывает вой призывных питомцев.
   Цок-цок... Цок! Цок-цок... Цок!
   За спиной - гигантский прямоугольник "Водяного щита", за которым соклановцы переводят дух и пополняют характеристики. Слева - крыло Дворца культуры, из окон которого выглядывают перепуганные дети. Впереди - на фоне жилых пятиэтажек наступает армия безликих. Рядом - соратники, лицом к лицу встречающие опасность вместе с клан-лидером.
   "Мы выстоим! Мы победим!" - подбадривал себя глава водников.
   Пункты Энергии и Выносливости на исходе. Хватит всего на пару выстрелов "Волной".
   Сейчас бы отдохнуть, да кто позволит? Снова и снова наступают боты. Эти чёртовы ожившие манекены! Убиваешь одних, отвоёвываешь небольшой участок земли, но вскоре накатывает следующая группа безликих. И вновь приходится отступать. Хорошо ещё ребята успевают подбирать батончики. Иначе их давно бы ждала смерть.
   Когда до ботов осталось примерно двадцать шагов, Леонид Сергеевич поднял сжатый до белизны кулак.
   - Готовьс! - громогласно скомандовал мужчина.
   Маги подобрались. Кое-кто дожевал остатки батончика.
   - Пли!
   Рука резко опустилась вниз.
   Соклановцы активировали простейшее заклятье - "Волну". Потоки воды ударили в тела надвигающихся ботов. Многие, не выдержав натиска, падают на землю, чтобы в следующий миг быть растоптанными другими безликими.
   - Задайте им жару, мастер!
   Женщина средних лет неожиданно появилась перед Леонидом Сергеевичем. Руки сжимали десяток батончиков.
   - Лиза, ты почему не за щитом? - возмутился было глава клана.
   - Вы же здесь, - улыбнулась магиня. - Я восстановила характеристики и готова сражаться вместе с ва...
   Внезапно женщина вздрогнула. Улыбка застыла. Глаза остекленели. Магиня стояла рядом с ним, левым боком к безликим. Белое пламя обращения всё сильнее разгоралось на женском теле.
   Цок-цок... Цок! Цок-цок... Цок!
   Словно набатом в голове продолжал раздаваться странный ритм.
   - Не-ет!
   Нежные ладони всё ещё касались рук клан-лидера. Он не мог поверить в случившееся.
   Белый огонь обжог кожу. Крик боли готов был вырваться из глотки. Но Леонид Сергеевич лишь посильней стиснул зубы.
   Отталкивающее движение, и новоявленный бот падает на землю. Мощная струя прокаченного заклинания "Волны" расплющивает голову бывшей подопечной.
   На глаза наворачиваются слёзы. Огромным усилием воли клан-лидер водников впихивает в себя переданные батончики.
   Время будто остановилось. Неспешно, словно в замедленной съёмке прибавляются пункты характеристик. Сбоку слышится вскрик. Мужчина замечает, как рядом стоящий соклановец заваливается на бок. Белый огонь причиняет парню нестерпимую боль.
   Пелена застилает глаза. В груди разгорается ярость.
   - А-агр!
   Нечеловеческий рык разносится по округе, заставив вздрогнуть увлёкшихся битвой магов.
   В руках лидера материализуются водяные плети.
   Свист! Щелчок!
   Голова поднимающегося безликого слетает с плеч.
   - Аг-гр!
   Снова свист! И снова щелчок!
   Обезумивший Леонид выдвинулся вперёд.
   Взмах руки. Водяная плеть вспарывает живот набегающего бота. Удар наискось. Срезанные запястья второго безликого падают на землю.
   - АГР!
   С новым рыком дробится нога третьего "манекена".
   Мужчина закрутился в смертельном танце, полосуя окружающих его ботов. С протяжным свистом плети разрывают воздух в поисках новых жертв.
   Цок-цок... Цок! Цок-цок...
   Внезапно мужчина замер. Со стороны выглядело, будто он поджидает следующую группу безликих.
   Сумасшедшая пляска расчистила пространство в радиусе пяти метров. Под ногами Леонида Сергеевича скопилось достаточно батончиков и пластин заклятий. Казалось, бери и восполняй характеристики. Но клан-лидер водников продолжал стоять.
   Цок-цок... Цок!
   "Почему?" - в голове билась тревожная мысль. Вспыхнувшее пламя ярости бесследно исчезло. Словно по щелчку пальца некоего божества.
   "ПОЧЕМУ?!" - мысленно закричал мужчина. Изо рта не вырвался даже хрип.
   Тело парализовало. Плети свисали на вытянутых руках. Леонид Сергеевич не мог даже сделать вдох.
   Цок-цок... Цок! Цок-цок... Цок! Цок-цок... Цок!
   Ритм участился.
   От недостатка кислорода мозг готов был провалиться во тьму.
   "Почему?" - жалобная мысль проскочила в угасающем сознании.
   Последовал тяжёлый удар в грудь, выбивая остатки воздуха из лёгких. Кожу защипало.
   Сначала туловище, затем покалывание переместилось на руки. Вот "иголки" добрались и до лица.
   Леонид Сергеевич видел приближающихся ботов. Видел летящие в него сгустки белого огня. Но не мог пошевелиться.
   ***
   Выдох.
   Ветвистая молния врезается в грудь безликому. Характерный треск разрывает перепонки. Противник падает ничком. Его охватывает чёрное пламя.
   - Есть! - победно сжал кулак Алексей.
   Вкинутые в рот батончики восстанавливают характеристики. Вытянутая вперёд рука указывает на очередную жертву.
   Серокожие, полтора метра ростом, безликие напоминают манекенов. Складывается впечатление, будто какой-то сумасшедший маг очутился вдруг в торговом центре и надумал оживить человеческие муляжи, чтобы потом натравить их на жителей локации.
   Испытывая на ботах заклятья, поражая молниями, разрушая псевдочеловеческую оболочку, клан-лидер громовержцев всегда чувствовал азарт. Всё творящееся вокруг обычно воспринималось им как игра. Но только не сегодня. Сложившаяся ситуация не давала повода для веселья. Наблюдая, как один за другим погибают товарищи, в душе Алексея зарождался страх, чтобы потом выплеснуться потоком гнева.
   Светло-голубая молния появляется под ладонью и через миг вонзается в очередного бота.
   Заклинания клан-лидера громовержцев далеко не первого уровня. Хватает одного попадания, чтобы навсегда успокоить безликого.
   Со всех сторон доносятся стоны людей. Заклятья обращения причиняют сильную боль.
   Кто дал право безмозглой твари убивать человека? Чья безумна фантазия позволяет этому случиться? Хотелось рвать и метать. Рычать, словно дикий зверь. Впервые парень испытывал настолько сильные эмоции.
   Дуга молнии врезается в туловище приближающегося бота. Волна судорог проходит по телу безликого. Враг падает. Уже не жилец.
   Алексей замечает нового противника. Взмах руки. В полёт срываются "Ионизирующие иглы". Защитная формация "Тайфуна молний" легко пропускает атакующее заклятье. Веер мелких электрических зарядов набрасывается на беззащитного безликого. На теле ожившего манекена проступают чёрные точки обугленной кожи. Враг срывается с места.
   Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Из молниевого клубка "Тайфуна" отделяется одиночный светло-синий зигзаг. До ушей доносится пронзительный треск. Молния бьёт аккурат в голову. Безликий валится с ног. И в следующее мгновение его охватывает чёрное пламя.
   - Зевс! - истерично зовёт кто-то сбоку.
   Лидер молниевиков оглянулся. Сразу пять ботов наседают на двух магов. Невдалеке мечущийся Таранис отбивается ещё от трёх безликих. Но кто из них позвал на помощь?
   Боевое построение уже давно разрушено. Битва разделилась на множество одиночных стычек. Каждый сам за себя. Впрочем, рядовые члены клана ещё пытаются держаться вместе, видя в этом шанс на спасение.
   Рыжеволосый помощник справится сам, а вот двойке магов надо помочь. Алексей создал "Шаровую молнию". Фиолетовый искрящийся шарик, направляемый волей создателя, ударил в спину коварному боту, подкрадывающемуся к бедолагам.
   Совсем рядом послышался нарастающий гул. Пока Зевс оборачивался, прогремел взрыв. Лидер молниевиков только и увидел, как ошмётки бота разлетаются в разные стороны, сгорая в чёрном огне.
   - Это что сейчас было?! - Алексей замер в удивлении.
   Таким эффектом защитная формация "Тайфуна" не обладает.
   Двое безликих бежали на клан-лидера громовержцев. В ладонях Зевса, потрескивая и щипая кожу, закружилось базовое заклятье "Разряд". Резко распрямившись, светло-голубая молния ударила в грудь одного из ботов. Противник запнулся. Было видно, как по его туловищу прошлась волна судорог.
   Второй бот с разгону прыгнул в молниевую сеть "Тайфуна". Донесся уже знакомый гул, вскоре сменившийся не менее знакомым взрывом. Безликого почему-то разорвало на мелкие части.
   - Же-есть! - азартно выкрикнул глава молниевиков.
   Алексей терялся в догадках, что могло вызвать взрыв? "Тайфун молний" просто не мог такое сотворить. Хотя выглядело эффектно!
   Грозно рыча, откуда-то сбоку примчалось три волка - чьи-то призывные питомцы. Мощные лапы с легкостью валили с ног нулевых ботов. Они не противники для таких сильных животных.
   "Если парочка подобных монстров защищают своего хозяина, этот маг призыва без проблем переживёт внезапную волну ботов", - пронеслось в голове Алексея.
   Пока призывные звери отвлекали на себя внимание безликих, клан-лидер молниевиков восстановил все характеристики.
   "Обновим-ка "Тайфун". С ним как-то спокойней".
   Над головой появился второй молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пяти метров в землю ударило множество одиночных светло-синих зигзагов.
   Для создания защитной формации Зевс потратил больше половины Энергии и Выносливости. Судя по странной активности безликих, лучше иметь мощную защиту.
   Мимоходом Алексей оценил обстановку. Таранис добивал второго бота. Двойка магов теперь сражалась с тремя безликими.
   "Неплохо!" - покивал своим мыслям лидер громовержцев.
   Резкий взрыв заставил присесть от неожиданности и спрятать голову в плечи. Алексей дико зашарил глазами. Рыжеволосый помощник запускал в оппонента дугу молнии. Двойка магов прижались друг к другу спиной. Их окружали "Молниевые доспехи" - по телу хаотично пробегали тёмно-синие искры, нивелируя вражеские атаки. Вдали сражались другие маги.
   И только когда раздался щенячий скулёж, Зевс обратил внимание на призывных питомцев. Почему-то вместо трёх волков, сейчас оставалось два. Один из которых, завалившись на бок, конвульсивно дёргал задними лапами. Шерсть при этом лезла клоками, по коже расползались трупные фиолетовые пятна, а кое-где появились гнойные язвы.
   - Это что, "Разложение"?! - удивился клан-лидер молниевиков. Идентифицировать действие одного из самых мощных биозаклятий - плёвое дело!
   Вопрос в другом: как оно могло появиться здесь? Когда вокруг нет ни одного биомага?
   Пока мысли в голове проносились галопом, раздались ещё два взрыва. Одному предшествовал нарастающий гул - это бот пробовал атаковать главу клана громовержцев. Второй взрыв завершился подобным скулежом.
   Последний живой питомец-волк теперь разлагался на глазах. На земле собралась облезшая шерсть, туловище превратилось в груду чёрной слизи.
   - Мерзкое зрелище! - скривился Алексей.
   Тем временем группа ботов, сломив сопротивление людей, теперь мчалась к новым противникам.
   Завидев бегущих на него безликих, клан-лидер молниевиков рефлекторно отступил на несколько шагов.
   - Таранис! - черноволосый парень окликнул помощника. - У нас гости! Готовься! Сам не справлюсь.
   Зевс насчитал более тридцати ботов, которые направлялись в их сторону. Что самое странное, они не отвлекались на других, целенаправленно неслись в сторону главы громовержцев.
   "Чувствуют, гады, высокоуровневых магов", - объяснил сам себе поведение безликих Алексей.
   Для "Цепной молнии" слишком большое расстояние, а вот для атакующей формации "Тайфуна" - самое оно!
   Недолго думая, Зевс активировал заклинание. Над головой закружился молниевый клубок. Мысленной командой Алексей отодвинул его подальше от себя и поближе к толпе ботов.
   Начал действовать Таранис. Сеть мелких молний заполнила пространство в радиусе двадцати метров от громовержцев. Помощник активировал площадное заклятье "Аврору", которое дестабилизирует установленные щиты соперника и не позволяет создать новые заклинания.
   Зевс недовольно скривил губы. Судя по самоубийственным атакам безликих, они сразу пойдут на таран.
   - Макс, твою мать! До задницы "Аврора"! Выбивай их! - крикнул Алексей, подавая пример.
   Фиолетовая дуга прочертила в воздухе полосу и вонзилась в грудь одному из ботов. Вместо обычного возгорания безликий взорвался. И только потом куски плоти обволокло чёрное пламя.
   "Да что с этими ботами не так?!" - поразился клан-лидер молниевиков.
   Пока помощник восстанавливал характеристики, безликие вошли в зону поражения атакующей формации "Тайфуна". Светло-голубые зигзаги беспощадно опускались на головы тварей Программы.
   - Ничего не понимаю! - пробормотал Алексей. После попадания молний, боты сгорали в чёрном огне. Ни один не взорвался.
   Закрепляя успех, Зевс активировал "Цепную молнию". Свёрнутый в клубок электрический заряд сорвался с пальцев правой руки. Стоило атакующему заклятью коснуться туловища одного безликого, как мгновенно синяя искрящаяся нить пронзает второго. Следом третьего, четвёртого, пятого. На двенадцатом противнике сила, вложенная в "Цепную молнию", иссякла. Электрическая нить побледнела настолько, что её практически нельзя было разглядеть.
   "Минус одиннадцать ботов - отлично!" - покивал лидер громовержцев.
   Таранис решил повторить атаку главы клана. Но его "Цепная молния" смогла убить лишь пятерых.
   "Больше никто не взрывался. Странно. Это особенность внезапной волны?" - размышлял Алексей, одновременно восстанавливая Энергию и Выносливость.
   Изрядно поредевшая группа безликих наткнулась на защитную формацию "Тайфуна молний". Светло-синие зигзаги не пустили противника к хозяину заклинания. Три ближайших бота сгорели в чёрном огне. Остальные притормозили.
   - Что, не нравится? - оскалился Алексей.
   Оставшаяся пятёрка безликих решила обойти защитную формацию по дуге.
   - Макс, твоя двойка слева! - приказал лидер громовержцев.
   - Понял! - отозвался помощник.
   "Зря вы разделились, теперь с вами легче разобраться", - хищно улыбнулся Зевс. Под ладонью вытянутой правой руки заискрилось базовое заклятье "Разряд".
   Безжалостно палило солнце. По лбу и щекам градом стекал пот. Алексей практически не двигался, но грудь вздымалась так часто, будто он только что пробежал марафон.
   Стоило молнии устремиться в противника, парень тыльной стороной ладони смахнул пот со лба.
   "Фу, какая жара! Сейчас бы не помешал дождик. Или хотя бы тучами заслонило солнце!"
   Мощным "Дуговым разрядом" Таранис убил сразу двух безликих.
   - Есть! - восторженно крикнул рыжеволосый помощник.
   Алексей добил своих ботов двумя базовыми "Разрядами". Довольно улыбаясь, он повернулся к помощнику.
   В следующий миг от радости не осталось и следа. Пока они увлечённо расправлялись с одной группой ботов, со спины их уже окружала другая. И Таранис, как назло, "Дуговым разрядом" обнулил пункты характеристик.
   - Твою... Сзади!
   Показывая правой рукой направление для базового "Разряда", левой - лидер громовержцев в спешке закидывал в рот разноцветные батончики. Хорошо, что он заблаговременно сделал запас в "Пространстве ауры". Иначе бегал бы, как остальные, за каждым ботом, собирая выпавший лут.
   Не успели толком восстановиться характеристики, как последовала команда на создание "Цепной молнии". Только когда свёрнутый клубок поразил первую жертву, Таранис начал реагировать на новую угрозу. Летящие в помощника белые сгустки заклятья обращения приняли на себя внезапно возникшие "Молниевые доспехи".
   - Держись! - рычал Алексей, двинувшись в сторону соклановца.
   Нарастающий гул, два последовавших хлопка-взрыва. Краем глаз Зевс видел разлетающиеся остатки ботов. Противник наступал с трёх сторон.
   Мгновенным "Разрядом" черноволосый парень убил одного из четырёх набегающих на Тараниса безликих.
   Помощник, не тратя времени на создание дальнобойных заклинаний, активировал "Коронный разряд". Растопыренная пятёрня засияла пучками крохотных молний.
   Гул, взрыв. Очередной бот попробовал на крепость защитную формацию "Тайфуна молний".
   Острая боль вонзилась в левое предплечье.
   - Ауч!
   От неожиданности Алексей остановился. Его защитный молниевый купол исчез. Воспользовавшись этим, безликие сократили дистанцию и принялись забрасывать клан-лидера заклятьями обращения.
   - Вот суки!
   Скривившись от очередного попадания белого сгустка, Зевс создал "Молниевые доспехи".
   - Так-то лучше!
   Следующие залпы заклятий успешно нивелировались защитой.
   Таранис сражался врукопашную. "Коронный разряд" на первых порах слабое заклинание. Но стоит прокачать его до пятого-шестого уровня и доступного урона хватит, чтобы навсегда успокоить нулевого безликого. Чем, собственно, помощник и занимался.
   Вблизи боты уже не использовали заклинания обращения. Противостояние свелось к простому кулачному бою. Вот только рыжеволосый Таранис подкреплял свои удары "Коронным разрядом".
   - Осторожно! - выкрикнул Зевс, когда помощник занёс кулак для добивающего удара.
   Таранис будто не слышал предупреждения. Молнии коснулись безликого. Его трухнуло. И следом бот воспламенился чёрным огнём.
   - Ф-фух! Пронесло! Не взорвался! - выдохнул лидер громовержцев.
   Алексей уже не знал, что и думать. Одни боты взрываются, заражая "Разложением", как тех питомцев-волков, другие - нет. Что это за особенность такая? И как определить, какой безликий заразный?
   Теряясь в догадках, клан-лидер продолжал выпускать заклинания. Слева "Цепная молния" врезалась в группу ботов, нанизывая каждого на смертоносную молниевую нить. Справа атакующая формация "Тайфуна" преграждала путь четвёрке безликих.
   Тварей Программы хватало на всех. Но боты всё равно стремились к сильным магам.
   Алексей давно потерял счёт убитым безликим. Словно смертоносная машина он выпускал заклинания. Давно привычный треск молний сопровождал смерть противника. "Пространство ауры" услужливо выдавало всё новые батончики восстановления характеристик.
   Боты всё наступали и наступали. Словно задались целью подавить сопротивление высокоуровневых магов. Зевс видел, как безликие теряли всякий интерес к своим оппонентам и бежали к лидерам клана.
   "Тем лучше! Больше наших выживет!" - радовался Алексей.
   Воспользовавшись небольшой передышкой, Таранис восполнил Энергию и Выносливость. Над его головой появился молниевый клубок защитной формации "Тайфуна молний". Ясно, что рыжеволосый помощник больше не хотел сражаться врукопашную.
   Его действия Зевс сопроводил одобрительным кивком. Пусть лучше боты будут умирать на некотором расстоянии от них. Участи питомцев-волков не позавидуешь.
   - Зевс, у меня кончились батончики! - справившись с очередной группой безликих, выкрикнул Таранис.
   - Чёрт! - выругался Алексей. - Собирай, я прикрою!
   Клан-лидер громовержцев только обновил "Тайфун молний". Впустить внутрь, пусть даже соратника, не получится. Формация бьёт током всех, кто попадает в радиус действия заклятья. А дезактивировать новосозданное заклинание жалко.
   Зевс закрутился на месте, высматривая врага и попутно оценивая ход битвы.
   "Неужели погибло столько людей?" - липкая паутина страха сжала сердце Алексея. По спине пробежался предательский холодок.
   Безликих хоть отбавляй. Казалось, их стало ещё больше. А вот ряды магов поредели.
   "А ведь прошло не так уж и много времени. Столько жертв..." - сокрушался лидер молниевиков.
   Палящее солнце обжигало кожу. Воздух переполнен криками людей.
   "Нубятник... Мы действительно не готовы к реальным битвам. Прав был Миха. А я ему не верил, идиот!"
   Алексей никогда раньше не был столь близок к тому, чтобы стать пессимистом. Самый лучший друг, с тех пор, как появился в "Райской жизни", всё время твердил: эта локация - нубятник. Слишком лёгкие условия. В ответ, едва услышав слово "нубятник" Зевс выходил из себя, бесился. Чуть ли не с пеной у рта доказывал Михаилу, что, мол, их локация никакой не нубятник. Маги обладают силой. Могут дать отпор безликим.
   Но реальность всё расставила на свои места. Они оказались не готовы к смене правил "игры". Люди привыкли сражаться с ботами в строго оговоренное время. Внезапная волна ботов застала их врасплох.
   Пока Алексей копался в себе, на поле битвы произошли изменения. Справа на участке земли, прилегающем к стенам Дворца культуры, боты сломили сопротивление полутора десятка молниевиков. К артефакту "Камень арены" устремился бурный ручей безликих.
   "Сотня! Не меньше!" - ужаснулся клан-лидер громовержцев.
   Здесь из "крепко стоящих на ногах" был только сам Алексей и Таранис, у которого как назло закончились батончики. Остальные близстоящие маги не противники прорвавшейся толпе ботов.
   У Алексея подкосились ноги. Если бы не ответственность перед соклановцами, он уже бежал бы отсюда без оглядки.
   "Ничего! Надо выстоять! Миха меня засмеёт!" - в голове пронеслись сумбурные мысли.
   Словно сумасшедший Зевс начал вкидывать в рот батончики. Пока живой, он поборется.
   Активно работая челюстями, Алексей вспоминал все доступные заклинания.
   "Вызвать элементаля? Но я его не контролирую. Может погибнуть куча народу. Хотя... Куда уж больше!"
   Приняв судьбоносное для себя решение, парень приступил к активации самого мощного заклятья.
   Элементаль молнии - крайне опасное существо. В реальном бою Алексей ещё ни разу его не призывал. Хватило пары тренировок и смерти трёх соратников, чтобы Зевс зарёкся использовать это заклинание.
   Активация элементаля забрала все доступные пункты Энергии и Выносливости. Заглянув в Окно характеристик, парень подметил, что вдобавок снялись и пятьдесят очков Здоровья. Вновь пришлось восстанавливать характеристики.
   Рыжеволосый помощник возвёл вокруг себя защитную формацию "Тайфуна". В ладонях Тараниса зарождалась "Цепная молния".
   "Всё хорошо. Я справлюсь!" - внушал себе позитивный настрой глава громовержцев.
   - Насть, бросай его! Погнали!
   Алексей повернулся на крик. Рослый мужчина тянул девушку за руку, стоящую на коленях перед бессознательным телом мага.
   Зевс качнул головой. Сражаться или спасаться бегством - это личное дело каждого. Несмотря на то, что он лидер клана, Алексей считал, что не имеет права требовать от подчинённых биться до смерти. Сам он останется, как бы ни сложилась ситуация. Остальные - пусть поступают так, как считают нужным. Тем более надо ещё постараться сбежать из этого "котла".
   Секунды тянулись будто патока. Между надвигающимся потоком ботов и людьми разрасталась молниевая воронка. Соклановцы, завидев появление элементаля, поспешили убраться за спину своего лидера. Даже Настя прислушалась к просьбам рослого мужчины. На ходу вытирая лицо, девушка бежала в сторону позиции магов воды.
   Наконец, с гулом и множественными потрескиваниями материализовался элементаль. Он достигал в высоту трёх метров. Имел вид воронки с широким желобом вместо головы и узкой нижней частью. Элементаль состоял из вихрящихся разноцветных электрических зарядов: от ослепительно-белых до матово-синих. В радиусе пяти метров вокруг него развевалось своеобразное платье из одиночных молний.
   Для неподготовленного зрителя вид элементаля внушал ужас. Впрочем, Алексей, глядя на призванное им существо, тоже испытывал страх.
   Первые ряды безликих подошли на достаточно близкое расстояние, чтобы молниевое существо идентифицировало их как врага. С ужасающим рёвом элементаль набросился на ботов. Засверкали молнии. Загремел гром. Электрические разряды градом посыпались на голую плоть безликих.
   Серая кожа оживших манекенов мгновенно обуглилась. Тела ботов содрогались от мощных судорог. Они падали под ноги других безликих, сгорая во всепоглощающем чёрном огне. В какой-то момент Алексею даже стало жалко ботов, но он лишь осторожно пятился назад.
   Таранис не терял времени даром. Увидев, что вражеская атака захлебнулась, рыжеволосый помощник стал в темпе подбирать выпавший лут из ранее убитых безликих.
   Зевс восстановил характеристики. Следуя примеру соратника, клан-лидер поспешил собрать лежащие под ногами батончики. Пластины заклинаний он сознательно игнорировал. Сейчас не до того.
   Боты решили окружить элементаля. В призванное существо десятками летели сгустки белого пламени.
   "Неужели думают, что он тоже может стать безликим?" - пронеслась мысль в голове Алексея.
   Элементаль молнии и грома извергал электрические разряды. Молниевое платье не позволяло безликим приблизиться вплотную. А кто попадал под атаку, мгновенно сгорал в чёрном огне.
   "А может просто хотят нанести хоть какой-нибудь урон?" - продолжал размышлять клан-лидер.
   Ботам приходилось атаковать издали. Большинство белых сгустков исчезали на подлёте. Проворные молнии-змеи точечно жалили подлетающие снаряды.
   Зевс успел отдалиться от этой битвы примерно на тридцать шагов. К тому времени безликие уже окружили элементаля. И без устали поливали его градом собственных заклятий.
   "Получают ли люди уровни за убийство стольких ботов? И почему нигде не слышатся периодические возгласы радости от новых уровней? - проскочила внезапная мысль. - Наверное, получают. А не радуются, потому что сейчас главное выжить".
   Не все безликие решили остаться воевать с призванным существом. Две дюжины серокожих тварей отделились от основной группы и продолжили преследование людей.
   Завидев приближение безликих, Алексей перестал собирать лут. Рыжеволосый помощник также выпрямился.
   "С таким количеством ботов уже можно справиться", - подумал глава молниевиков, разминая пальцы.
   Зевс активировал атакующую формацию "Тайфуна". Молниевый клубок устремился навстречу противнику. Таранис продублировал заклятье вслед за своим лидером.
   Два "Тайфуна молний" стали стеной, не пропуская вперёд безликих. Светло-синие зигзаги без устали били по незащищённым головам врага. Боты исчезали в чёрном пламени, оставляя после себя кучки разноцветных батончиков и пластины заклинаний.
   Сбоку раздалось до боли знакомое гудение. Алексей со страхом поворачивал голову. Раздался взрыв. Очередного безликого разорвало на мелкие части.
   - Твою мать! Заразные боты! - выругался лидер громовержцев.
   Со стороны основной битвы к Дворцу культуры примчался новый отряд тварей Программы. Ведомые инстинктами, они выбрали в качестве своей цели самого лакомого мага - тридцатиуровневого клан-лидера молниевиков.
   Над головой пролетел белый сгусток заклятья обращения.
   "Мазилы!" - злорадно усмехнулся Алексей.
   Клубок "Цепной молнии" послужил ответом на неудавшуюся атаку безликих. Синяя искрящаяся нить прошила четвёрку ботов.
   - Есть! - радовался парень.
   Спину внезапно обожгло огнём.
   - Ай!
   Быстрый взгляд в сторону новой угрозы. Под обеими ладонями, щипля кожу, уже готовились к атаке два базовых "Разряда".
   Зевс резко выкинул руки вперёд. Молнии с характерным треском впились в туловища приближающихся ботов.
   "Два повержены, но есть ещё три. Откуда появились?"
   Рыжеволосый помощник отбивался от шестерых безликих. "Молниевые доспехи" исправно защищали Тараниса от жалящих сгустков белого пламени. Его защитная формация "Тайфуна" исчезла. Впрочем, как и Алексея.
   "Что-то быстро развеиваются заклятья. Или это так стремительно летит время?"
   Зевс бросил взгляд в сторону своего элементаля. Непроизвольно поджались губы.
   - Недолго продержался.
   Элементаль молнии и грома, окружённое множеством безликих, сдавал позиции. Всё больше заклятий обращения попадали в цель. Не так часто призванное существо извергало атаки. Да и выглядел он изрядно потрёпанным. Если раньше плотность вихрящихся молний зашкаливала, то сейчас сквозь элементаля Алексей мог видеть серокожих манекенов.
   Часть ботов, посчитав, что с молниевым существом покончено, переключились на следующего противника. А новыми соперниками оказались стоящие невдалеке клан-лидер с рыжеволосым помощником.
   Едва шкала Энергии и Выносливости заполнилась, Зевс призвал "Молниевые доспехи". Успев получить при этом ещё два болезненных укола сгустками белого огня.
   "Твари! Когда же вы подохните?!"
   Таранис выпустил базовый "Разряд". Минус один безликий. Вытянул руку для второго удара, которого не последовало. Видать, закончилась энергия. Зло чертыхнувшись, рыжеволосый активировал "Коронный разряд", добивая следующего бота.
   От Алексея отделились подряд три светло-голубых зигзага. Каждый устремился к своей жертве. Не обращая внимания на сгорающие в чёрном пламени тела серокожих, Зевс поспешил на помощь соратнику.
   Искрящийся фиолетовый сгусток "Шаровой молнии", опережая создателя, врезался в третьего атакующего Макса безликого.
   - Осторожно! - вдруг крикнул Таранис, вставая между очередным ботом и Алексеем.
   Заклятье обращения, предназначавшееся клан-лидеру, угодило в плечо рыжеволосому помощнику. Его "Молниевые доспехи" не выдержали, сгусток магии добрался до человеческой плоти.
   Дико заорав от боли, Макс со злостью полоснул безликого искрящейся "Коронным разрядом" пятёрней. И тут прогремел взрыв.
   Сердце Алексея остановилось.
   Неведомое заклятье разорвало бота изнутри. Ошмётки серокожего разлетелись во все стороны. Но основная часть угодила в Тараниса, ставшего живым щитом для своего лидера.
   Зевс забыл, что такое дышать.
   Истошный вопль вырвался из глотки помощника.
   - Нет, - одними губами прошептал глава молниевиков.
   Рыжеволосый помощник повернулся лицом к Алексею. Раскрасневшиеся щёки Тараниса покрывались трупным фиолетовым лишаём.
   - Нет! - с наворачивающимися слезами на глазах выдохнул клан-лидер.
   Макс попытался что-то сказать. Непослушные губы задрожали.
   - Нет.
   Черноволосый подросток, возомнивший себя великим полководцем магов молний, зарыдал навзрыд.
   Глаза Тараниса закатились. Капля гнойной слизи сорвалась с кончика носа.
   - НЕТ!
   Третий по силе маг клана рухнул на землю. Спортивные шорты и футболка потеряли объём. Обезвоженный чернозём окрасился тёмно-зелёной гнилью.
   - А-А-А-А-А-А!!!
   Алексей упал на колени.
   Друг, с которым на протяжении года они шли нога в ногу, пережили множество превратностей судьбы, строили клан и мечтали о великих свершениях, погиб на его глазах. Клан-лидер молниевиков сломался.
   Сквозь шум в голове, учащённый пульс и хриплое дыхание до сознания черноволосого подростка добралась колючая боль.
   Мутным взглядом глава молниевиков увидел силуэты смыкающих кольцо безликих.
   - Добивайте, - прошептали губы. - Добивайте!
   Зачем бороться? Зачем страдать? Можно расслабиться. Пусть боты закончат начатое. Не переживёт он эту волну, и что с того? Разве у них были шансы победить? У него были шансы победить? Всё кончено.
   "Нубятник. Миха был прав. Локация слабаков. Райская жизнь, чтоб её... Тридцатый уровень. А как же! Великий чародей! Самый сильный маг локации. Я не достоин дальше жить!"
   Тело пронизывала боль, оттесняя все мысли.
   - Добивайте.
   Алексей открыл собственное Окно характеристик мага. Безучастным взглядом наблюдал, как сокращаются пункты Здоровья.
   - Я не достоин...
   Болезненным шумом внезапно ворвались множественные крики людей.
   - Они погибнут. Мы все погибнем.
   Шум нарастал. Казалось, маги орут прямо в уши.
   Черноволосый подросток с трудом повернул голову в сторону криков.
   - Мы все-е поги-ибнем, - тихо пропел Алексей.
   То ли от всё возрастающей боли, то ли от предсмертной судороги, но клан-лидер молниевиков вдруг чётко смог разглядеть, что же так напугало толпу. Обрушивая одну за другой водяные волны, магов атаковал высокий, седовласый бот.
   - Леонид? - сознание пронзила мысль-догадка. - Леонид!
   Внутри Алексея вдруг закипела жизнь.
   "Я не хочу умирать! Что я делаю?"
   Резкий взмах руками - неосознанное движение. Окруживших лидера безликих снесло молниевой взрывной волной.
   - Поздравляем! Вы перешли на тридцать первый уровень. Вы можете...
   Зевс резко вскочил на ноги. Дослушивать информатора он не стал.
   "Я хочу жить. И я буду жить!"
   Услужливо развернулась радужная воронка "Пространства ауры". Ладони ощутили гладкую поверхность желейных батончиков.
   - Я буду жить! - крикнул Алексей и стал жадно поглощать восполняющий характеристики лут.
   Пока челюсти активно работали, цепкий взгляд зелёных глаз наблюдал за разворачивающейся драмой. Глава молниевиков оценивал обстановку.
   В стане союзников царила самая настоящая паника. Боязливо пятилась к зданию Дворца культуры группа, состоящая в основном из низкоуровневых магов. Ряд смельчаков, обойдя раненных и покалеченных соклановцев, сближались с седовласым ботом.
   Ежесекундно разрывались заклятья магии воды. Драгоценная влага впитывалась в иссушенную землю. Десятки пар ног месили грязь. Но самое страшное было то, что никто не замечал надвигающуюся стену безликих нулевого ранга.
   Совсем недавно лидер магов воды, не жалея себя, защищал соклановцев. А теперь седовласый бот с какой-то необузданной яростью атаковал бывших подопечных.
   Вот высокая волна, словно на море бушует шторм, накидывается на группу из семи магов, пытающихся сдержать безликого. Последовавшие две мощные струи воды проломили грудь оставшемуся стоять на ногах восьмому чародею.
   Небо над седовласым ботом вдруг заволокло чёрными тучами. Заклинание "Ливень" обрушило на головы бедолагам крупные, тяжелые капли. Появились новые жертвы.
   Водники пытались окружить безликого. Пока седовласый бот отвлекался на одних, пятёрка магов подкрадывалась со спины, готовя свои заклинания. Но провести атаку им так и не удалось.
   Почему-то никто из авангарда не додумался оглянуться. Видимо, их так потрясла гибель лидера, что они совсем забыли, где находятся. Боты нулевого ранга, воспользовавшись всеобщей неразберихой, максимально сблизились с людьми и выпустили залп заклятий обращения.
   - Дьявол! - выругался Алексей.
   Белый огонь не трогал одежду. Магия воздействовала на кожу, причиняя пострадавшим нестерпимую фантомную боль. Воздух разорвали предсмертные крики умирающих чародеев.
   - Полная жопа! - пробормотал Зевс, срываясь с места.
   Если он прямо сейчас не вмешается, через пару минут от клана магов воды останутся лишь одни воспоминания. Ну и что, что не успел до конца восстановиться и уже давно устал? Битва в самом разгаре. Медлить ни в коем случае нельзя! А характеристики можно пополнить в любой момент. Благо, батончиков в "Пространстве ауры" хватает. Точнее, должно хватить.
   "Будем живы, не помрём!" - подбадривал себя парень, на ходу активируя "Кару небесную".
   Седовласый бот сейчас не двигался - идеальный момент для мощного заклятья громовержца. Крупная, белая молния зародилась в небе чётко над головой соперника.
   "Неужели я смогу одолеть его с одного удара?" - подумалось Алексею. Надеждой заблестели глаза. Он даже затаил дыхание.
   Друг Михаил рассказывал, что из магов, достигших двадцатого уровня, получаются второранговые боты. А если учесть тот факт, что глава водников имел двадцать восьмой уровень, то получается, что безликий-Леонид по силе приближается к третьему рангу.
   За всё время, проведенное в "Райской жизни", Алексей участвовал в шести битвах против второранговых ботов. В каждой маги выходили победителями. Но какой ценой? Сотни на тот момент высокоуровневых чародеев расставались с жизнями. Зевс в тех битвах потерял практически всех друзей, которые плечом к плечу "росли" вместе с ним. Да, собственный скачок в развитии потрясал. Но новые уровни не могли вернуть боевых товарищей.
   И вот сейчас Алексею предстояло сразиться с второранговым безликим в одиночку... Или нет?
   В "Каре небесной" четвёртого уровня заложен большой урон. Попадёт, мало не покажется. Алексей сомневался, что второранговый бот сможет пережить эту атаку.
   То, что произошло дальше, заставило Зевса резко остановиться.
   Сердце выскакивало из груди. Часто вздымалась грудь. Парень жадно глотал воздух, отгоняя прочь усталость.
   Не успел клубок белой молнии развернуться, как безликий-Леонид, едва расправившись с двойкой водников, тут же создал над собой огромный щит. Тонны воды, ведомые магией, повисли в воздухе.
   Мигнула ослепляющая молния. И следом раздался взрыв.
   Бах!
   Громыхнуло так, что заложило уши. На миг все замерли, взглядами рыская в поисках шума. Алексей скривился. Его диверсионная атака обернулась крахом. С громким всплеском водяной щит разрушился, орошая и без того мокрую землю дополнительной влагой. Седовласый бот остался невредимым.
   "Сверхъестественное чутье какое-то..." - мгновенная реакция противника повергла парня в шок.
   На миг Алексея посетила предательская мысль сбежать. У него хватит сил прорваться сквозь гущу ботов нулевого ранга и спрятаться где-нибудь в жилых домах. Но что это даст? Временную передышку? Да и только. Безликие добьют людей. Эволюционируют. И вместо нынешнего одного второрангового бота сегодня к вечеру будут рыскать по локации тысячи.
   - Нет, - Зевс качнул головой. Такой сценарий его не устраивает. Пока живы маги, всегда остается шанс на победу. Надо только собраться с духом и снова включиться в бой.
   Глубокий вдох. Выдох.
   Уже давно на автопилоте Алексей вытягивал из "Пространства ауры" очередную порцию разноцветных батончиков и поглощал их.
   "Вот бы характеристики восполнялись сами, без этого обязательного проглатывания", - мелькнула мысль.
   Убедившись, что пункты Энергии и Выносливости восстановились, парень вздохнул ещё раз.
   - Ну что, поехали?
   В дрожащих ладонях заискрились молнии. Алексей открыл на миг прикрытые глаза... И как оказалось вовремя!
   Пока парень приводил мысли в порядок, на него обратил внимание седовласый бот. Ещё бы! Не каждый способен одним заклятьем уничтожить крепкий водяной щит.
   Обнаружив сильного врага, безликий не замедлил с ответной атакой. На огромной скорости в лидера громовержцев летел водяной шар размерами с баскетбольный мяч.
   - Ухх! - с хрипом вырвался воздух из лёгких. На миг сердце Алексея замерло в испуге.
   Прыжок в сторону. Наклон.
   - Фью-ють!
   Со свистом снаряд пролетает мимо.
   - Фух! Повезло! - парень смахнул проступивший со лба пот.
   В этот момент безликого отвлёк дружный залп водников.
   - Хорошо. Сейчас ты у меня попляшешь! - тяжело дыша, оскалился лидер громовержцев. Страх бесследно исчез. Боевой кураж завладел Алексеем.
   Парень помчался навстречу врагу. Те, кто наблюдал сейчас за Зевсом, обратили внимание на искрящийся синим шлейф. Казалось, высокоуровневый маг превратился в молниевую комету. И это завораживало. Восхищением наполнились глаза чародеев.
   Ба-бах!
   С рук сорвались две молнии. Второранговый бот отреагировал моментально. Он выставил перед собой щит, но это ему не помогло. Насквозь прошив защиту, электрические разряды впились в тело безликого, поражая плоть.
   В какой-то момент базовое заклятье "Разряд" получило новый уровень. Но это прошло мимо сознания Алексея. Сейчас он лишь порадовался, что сумел зацепить бота.
   Закрепляя успех, Зевс активировал "Шаровую молнию". Искрящаяся фиолетовым сфера устремилась к противнику. Безликий успел восстановиться от предыдущего удара. Он попытался сбить вражеское заклятье водяной струёй, но промахнулся. Самонаводящийся шарик, ведомый волей создателя, в последний момент вильнул в сторону, а затем резво набросился на бота.
   Фиолетовые искры рассыпались по туловищу безликого, сводя судорогами мышцы и причиняя боль. Бота скрутило в три погибели.
   Но радовался Алексей недолго. Второранговый монстр взмахнул руками. В следующий миг его окутали "Водяные доспехи". С появлением защиты искры "Шаровой молнии" исчезли.
   Внезапно под ногами безликого забурлила вода. Спустя мгновение из-под земли вырвался мощный залп "Гейзера". Седовласого бота подбросило и откинуло назад. Противник упал на спину.
   - Не надо! Занимайтесь другими ботами! - выкрикнул Алексей, лишь мельком глянув на мрачное лицо водника-толстяка. Тот кивнул и следующей атакой уничтожил двух приближающихся к нему безликих нулевого ранга.
   Над головой Зевса появился молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пятнадцати метров в землю ударило множество одиночных светло-синих зигзагов. Внутри купола очутились сам Алексей и второранговый бот.
   "Нам не нужны лишние жертвы. И помощники тоже", - подумалось парню.
   Повинуясь приказу, в безликого устремились с десяток электрических зарядов. Уже вставшего на ноги бота знатно тряхнуло.
   - Есть! - порадовался Зевс.
   Вдруг Алексея прошиб холодный пот. Он давно не восполнял характеристики, но продолжает активировать заклинания. Как так-то? Ведь прежде ему приходилось извлекать батончики из "Пространства ауры" и вкидывать в рот.
   Секундная заминка. Взгляд на раскрывшееся Окно характеристик.
   - Я сошел с ума? Как они могут пополняться сами по себе?
   В голове внезапно прозвучал знакомый голос информатора:
   - Вы успешно активировали скрытую возможность - автономное восполнение очков характеристик. Пожалуйста, позаботьтесь о наличии таблеток восстановления характеристик в вашем "Пространстве ауры". Напоминаю, в любой момент вы можете отключить голосовые подсказки. Успехов!
   Алексей открывал и закрывал рот.
   - Во дела!
   Седовласый бот тем временем оправился от атаки. Подняв руки вверх, он выпустил мощную струю воды в молниевый клубок "Тайфуна", парящий в нескольких метрах над головой. Послышался треск и следом хлопок. Молниевое заклятье развоплотилось.
   - Вот чёрт! - выругался парень. - Надо его дебафнуть!
   Сказано - сделано. В радиусе двадцати метров соперников накрыла молниевая сфера. И если Алексей чувствовал себя вполне комфортно, то седовласому боту вражеское заклятье явно не понравилось. Готовые сформироваться водяные плети развеялись.
   "Аврора" - площадное заклинание, состоящее из множества мелких молний, призванное дестабилизировать установленные щиты соперника и не позволить создать новые заклятья. Самое оно в нынешней ситуации.
   Зевс быстро огляделся. Не зацепило ли ненароком его заклинание кого-то из магов? Но зря волновался. Вокруг них образовалось пустое пространство.
   Отчаянно сражались водники во главе с Жанной, теперь самым сильным магом этого клана. Активно действовали призыватели, привлекая на помощь сотни разнообразных питомцев. Защищались биомаги. Продолжали битву молниевики. Никто не собирался сдаваться. Даже детвора из собственного клана, отправленная под защиту стен Дворца культуры, открыла окна и с упоением выпускала в ботов базовое заклинание "Разряд".
   - Мы должны победить! - пробормотал сам себе Алексей. В груди с новой силой запылала надежда.
   Глядя на продолжающих сопротивление магов, клан-лидер вновь решился призвать элементаля.
   К этому моменту второранговый бот сумел окружить себя защитным водоворотом. И теперь продвигался вперёд с намерением прикончить человека, доставившего столько хлопот.
   - Чем ответишь на это, тварь?! - хищно ухмыльнулся Зевс, активируя заклинание.
   Но что-то пошло не так. То ли виной всему накопившаяся усталость, ведь прежде ему не доводилось так активно сражаться, то ли недостаток пунктов энергии. Молниевая воронка элементаля появилась и почему-то сразу исчезла.
   - Чёрт!
   Времени на повторный призыв больше не было. Седовласый бот в опасной близости.
   Зло стиснув зубы, Алексей выпустил "Дуговой разряд". Вытянутая вперёд рука указала цель появившейся молнии. С характерным гудением мощное заклятье вонзилось в водяной вихрь. Безликий приостановился.
   - Ага, не нравится, да?
   Зевс повторил заклинание.
   "Пожалуйста, пусть у меня хватит батончиков. Я хочу его добить!" - мысленно взмолился парень.
   Второй дуговой разряд разрушил защитную оболочку седовласого бота. В ответ в сторону Алексея устремились две водяные струи. Лидер громовержцев попытался увернуться. Нога вдруг поехала в сторону. И он шмякнулся на размоченную землю.
   - Тьфу! - выплюнул частички грязи Зевс.
   Безликий воспользовался заминкой мага. Мгновенно сократив дистанцию, он занес руку с водяной плетью для удара.
   - А я быстрее! - ощерился Алексей.
   Крупная, белая молния пронзила воздух. Послышался резкий нарастающий гул, вскоре сменившийся взрывом.
   Ба-бах!
   "Кара небесная" на этот раз не встретила сопротивление. Вся мощь заклятья пришлась на второрангового безликого. Кожа на открытых участках бота мгновенно вспучилась и почернела. Рука с водяной плетью так и замерла в замахе. Воспламенилась одежда.
   Безликого затрясло. Последовал очередной взрыв. Противника разорвало изнутри от нанесенного урона. В стороны разлетелись остатки седовласого бота, сгорающие в чёрном огне.
   - Да-а-а! - выкрикнул обрадованный Зевс.
   - Поздравляем! - подтверждая победу, мгновенно отозвался информатор Программы подготовки магов. - Вы перешли на тридцать второй уровень...
   Что продолжал говорить голос в голове, Алексей не стал дослушивать. Мгновенно накатила вселенская усталость. Парень морально истощился. Не было сил даже поднять руку, чтобы выпустить очередное заклятье.
   - Похоже, я всё. Закончился, - пробормотал лидер громовержцев.
   Он продолжал лежать в грязи. Ему казалось, будто это королевская перина. Жутко хотелось спать.
   - А нулевых ботов ещё много! - констатировал парень, безучастно разглядывая суетящиеся ноги ботов и чародеев.
   Зевс обессилено откинул голову назад. Слепящее солнце резануло по глазам. Проступили слёзы.
   - А что это? - внезапно глава молниевиков всполошился. - Мне кажется, или в небе действительно парит человек?!
   ***
   "Так. И с чего же начать?"
   Саша в задумчивости почесал затылок. Взгляд ненадолго расфокусировался. На скулах заиграли желваки.
   "Ну-с, во-первых, надо поймать ботов для будущих экспериментов. Интересно, что они представляют собой рангом повыше? Насколько будут опасны? Смогу ли я с лёгкостью убить третьерангового? Или же придётся с ним повозиться? Что ожидать от четвёртого ранга? Впрочем, лучше не загадывать. Сначала надо проверить способности безликих первого и второго уровня. Потом разобраться с третьеранговым. И смотря, как пройдёт этот бой, подумать... А стоит ли сражаться с четвёртым рангом?.. Так, тут всё понятно. Что дальше?"
   Повинуясь мысленному приказу, перед глазами появилось Окно характеристик.
   "Нда, доступных заклинаний много. Но сейчас меня интересуют артефакты. Кольцо дополнительного пространства. Хорошая вещь. Уже проверил. Если прижмут, можно там спрятаться. Или с собой забрать пару врагов, чтобы спокойно с ними разобраться. Хотя в данной ситуации кольцо не пригодится. Конечно, буду качать его уровень при малейшей возможности, но в этой волне ботов лучше попрактиковаться с иным артефактом. Ледяной посох и огненная секира. Первый - это защита. В основном. Заморозить ботов можно. Но слишком медленно. А вот секира - другой вопрос. Третьеранговый огневик здорово с ней управлялся. Сомневаюсь, что я смогу также. Но попрактиковаться стоит. И безликие нулевого ранга мне в этом помогут. С этого и начнём".
   Определившись с дальнейшими действиями, парень неспешным шагом направился в сторону толпы ботов.
   Пустынные улицы уже давно не смущали. Он привык к этому в своей локации. По обе стороны проезжей части тянулись ряды пятиэтажек. Кое-где на балконах сушилось бельё. Но, несмотря на это, всё равно создавалось впечатление, будто попал в давно заброшенный город-призрак.
   Раньше вдоль дороги здесь росли каштаны. Сейчас ни о какой растительности не было и речи. Ни травинки, ни захудалого кустика. Только покрытая трещинами серая земля.
   Тем временем солнце безжалостно грело затылок. На синем небе не было ни малейшего облачка.
   "Жарковато тут, - смахивая пот со лба, подумал Саша. - Впрочем, что я хотел? Как-никак лето".
   Его то и дело обгоняли тюльпаны. Третьеранговые Лазутчики передвигались гораздо быстрее второранговых Охотников. А возвращались назад, держа в бутонах пленённых ботов.
   "Интересно, насколько сильными станут цветки, когда прокачаются до десятого ранга - Фамильяра? Какие будут иметь способности? Ох, поскорей бы это случилось. Тогда совсем не страшно будет сражаться с безликими четвёртого ранга".
   Александр только приближался к ботам, когда его нагнала цепочка из шести тюльпанов.
   "Быстро они. Надеюсь, поохотятся на славу. Чего и себе желаю".
   Впереди открылась свободная от построек площадка. Через дорогу начиналась парковая зона, которую молниевики используют в качестве тренировочного полигона.
   Вот безликие в прямой видимости. До них рукой подать.
   Парень остановился, чтобы перевести дыхание и окружить себя максимальной защитой. "Древесная кожа", "Хитиновая броня", двадцать "Парящих листов". Теперь он готов.
   - Экипировался по полной, - усмехнулся маг-универсал. - Пора!
   Чтобы отправить бота в "Пространство ауры", надо либо коснуться его, либо стоять в максимальной близости. Но если маг сунется в наглую, безликие начнут атаковать.
   "В принципе, не страшно. Что они мне сделают? Но лучше провернуть всё по-тихому. Воспользоваться, что ли, "Родством со стихией"? - задумался парень. - А почему бы и нет?"
   Восполнив показатель Выносливости, Энергия благодаря "Фотосинтезу" пополняется и так, и, вернув обратно в ауру "Парящие листы", потому что не был уверен, что они сохранятся после активации "Родства", охотник за ботами кинулся в атаку.
   Шаг, два. Нырок "под землю". Лёгкое головокружение, к которому давно привык. Ничего не видно, но безликие ощущаются где-то впереди над головой. Расстояние сокращается. Жертвы совсем близко.
   - Оп-п!
   Оказавшись среди безликих, Александр вытянул руки вперёд.
   - Два есть!
   Не успели мобы сообразить, что к чему, как от парня и след простыл.
   - Привет!
   Появившись чуть вдали, он похитил ещё двух ботов. Действие "Родства со стихией" заканчивалось. Маг поспешил убраться подальше.
   Эхом доносились крики людей. Битва у Дворца культуры набирала обороты. Взметались ввысь заклятья. Яркие вспышки молний отражались на сетчатке его глаз. Слышался рык призывных питомцев. А вокруг лишь шорох босых ног сотен безликих.
   "Нда, жарко там. Пойти, что ли, помочь? Оградить щитами, подлечить раненных... Хотя с какой стати я буду помогать? Если им плевать на собственную прокачку, то почему меня должно заботить их здоровье и жизни? Хватит. Одному уже помог. Двумя тюльпанами пришлось пожертвовать. Не-е, в благородство я больше не играю. Впредь меня будет волновать только личное развитие. Второй день как живу в "Райской жизни", а сорок первый уровень ещё не получен. Не порядок. Надо исправлять ситуацию. Впрочем, я им всё равно помогу, сократив число безликих".
   Александр заглянул в Окно характеристик.
   "Ага, Выносливость и Энергия восстановились. Продолжаем охоту!"
   В последующие минуты маг с помощью "Родства со стихией" догонял мчащихся к Дворцу культуры безликих и прятал их в "Пространстве ауры". Несмотря на далеко не пустой магический карман, Саше удалось пленить пятьдесят четыре бота.
   "Думаю, этого хватит. Пора поиграться с секирой".
   Обновив "Древесную кожу" и окружив себя "Парящими листами", парень вытянул из "Пространства ауры" атакующий артефакт магии огня.
   - Ух!
   Александр попробовал повертеть в руках секиру и случайно чуть не выронил.
   Древко длиной достигало около метра. Два острых металлических лезвия имеют форму вытянутого полумесяца. Каждое размером с предплечье взрослого человека.
   "Мощное оружие! - присвистнул маг. - Правда, долго им не помашешь. Устану быстро. Тяжёлая".
   Задумчивый взгляд скользил по древку артефакта. Судя по описанию, отобразившемуся в Окне характеристик, секира относится к оружию ближнего боя (что и так понятно). Если запитать энергией, может дополнительно поражать огнём.
   Невольно вспомнился бой против третьерангового огневика. Тот ещё умудрялся метать своё оружие, и, словно бумеранг, оно всегда возвращалось в руки хозяину.
   "Вряд ли мне пригодится секира, - парень поджал губы. - Я не силён в ближнем бою. Это надо долго практиковаться. Тратить на это силы и время. Ну уж нет! Лучше продам кому-нибудь подороже. Хотя с другой стороны, её ведь надо опробовать? Когда как не сейчас? Заодно будет, что сказать будущему покупателю".
   Сомнения развеялись без следа. Уверенным шагом парень направился к безликим, положив артефакт себе на правое плечо.
   Несколько ботов в арьергарде почувствовали приближение человека. Резко развернувшись, безликие гуманоиды запустили в противника сгустки белого огня.
   "Парящие листы" без проблем заблокировали вражеские заклятья. Саша усмехнулся в ответ на эту жалкую попытку его атаковать.
   - Поиграем?! - маг поменял хватку на древке артефакта.
   Рывок в сторону безликих. Цель определена. Когда до ближайшего бота оставалось пару шагов, Александр замахнулся секирой.
   - Х-хе!
   На выдохе он опустил лезвие аккурат на голову противника. Послышался звук, будто лопнул арбуз. Секира проломила череп безликого. Спустя мгновение того уже окутывало чёрное пламя. На земле остались лежать разноцветные батончики и пластина заклинания.
   - Первый готов! - улыбнулся парень.
   Кленовые листья защитного заклинания хаотично перемещались вокруг мага. Ни один сгусток белого огня не достиг цели.
   "Эх, потом заберу! - глянув на выпавший лут, подумал Саша. - Безликих много. Сейчас не время отвлекаться".
   Взмах артефактом снизу-вверх. Острое лезвие вспарывает живот гуманоида.
   - И второй готов.
   Со свистом рассекаемого воздуха секира опустилась на плечо третьего бота. Отсечённая рука упала на землю.
   - Кру-уть!
   Для уничтожения безликих хватало одного удара.
   - Добавим огоньку!
   Мысленный приказ. Десятки пунктов энергии вливаются в артефакт. Буквально в следующий миг лезвия секиры воспламеняются оранжевым огнём. Ощутимо повеяло жаром.
   - Воу! - от неожиданности Саша отпрянул назад. - Ничего себе!
   "Жарит похлеще моей "Огненной стены". Надо аккуратней пользоваться".
   Маг перехватил древко в самом низу, подальше от полыхающих лезвий.
   Боты "Райской жизни", похоже, не обладали инстинктом самосохранения. С жадностью вытягивая руки, словно безмозглые зомби голливудского фильма, они окружали человека.
   - Как удобно! Не надо за вами бегать! - безумная улыбка мелькнула на лице парня.
   Замах. За артефактом тянется огненный шлейф. Удар в шею. Голова безликого отскакивает в сторону. Оранжевое пламя охватывает туловище. Перескакивает к соседнему боту. Вскоре огонь на обоих меняет цвет на чёрный.
   - Класс! Одним ударом двоих завалил!
   Новый удар. Теперь плашмя. Александр хотел проверить, действительно ли огонь артефакта легко воспламеняет обезличенных тварей Программы?
   Безликого мигом охватил огонь.
   "Замечательно! Это упрощает дело".
   Крепко взявшись за край древка, Саша закружился на одном месте. Огненный шлейф образовал оранжевое кольцо вокруг мага. Стоило неосторожному гуманоиду приблизиться, как его тут же охватывало магическое пламя.
   Шаг вперёд. Благодаря инерции, лезвие беспрепятственно вонзается в туловище очередного бота и проходит на вылет, разделяя его пополам. Верхняя часть падает на стоящего позади безликого.
   - Отлично!
   С каждым взмахом ботов вокруг становилось меньше, а разноцветных батончиков и заклинаний на земле - больше. Но заняться сбором лута мешали новые безликие.
   В какой-то момент Александр остановился. Как только он прекратил подпитывать артефакт, пламя сразу исчезло.
   - Всё. Наигрался! - парень шумно глотнул воздух. - Ф-фух!
   Секира исчезла в радужной воронке "Пространства ауры".
   "Артефакт хорош. Даже несмотря на первый уровень. Но мне он категорически не подходит. Лучше уж заклятьями их убивать! Так намного проще".
   Преобразовав руки в мечи, маг добил окруживших его мобов. И с помощью "Родства со стихией" разорвал дистанцию от основной массы безликих.
   "Так-так. Что будем делать дальше?"
   Восстанавливая дыхание, Саша внимательно следил, как толпа серокожих гуманоидов, отделившись от основной массы, мчалась в его сторону.
   - Решили напасть? Ну-ну!
   Вкидывать в рот желейные батончики во время боя уже давно вошло в привычку. Да, крайне неудобно, но что поделать? Других вариантов Программа не предоставила.
   "Хорошо хоть "Фотосинтез" появился. За пополнение пунктов Энергии волноваться не стоит".
   Брошенный взгляд вперёд под ноги безликих, отданный приказ на активацию заклинания, и вот земля задрожала. То тут, то там образовались трещины. Боты синхронно потеряли равновесие. Тройке не повезло настолько, что их моментально объяло чёрным пламенем.
   В руке мага появилось семя "Взрывной розы". Бросок в поднимающуюся толпу мобов. Среди босых ног выросла красивая белая роза.
   - Взрыв! - скомандовал Александр.
   Последовал хлопок. Множество листьев-осколков разлетелось в радиусе пяти метров. Урон от одного заклятья оказался настолько большим, что сразу два десятка гуманоидов сгорели в чёрном огне.
   - Замечательно! - покивал своим мыслям парень.
   Над толпой материализовалась тёмная туча, вскоре разразившаяся смертоносными горошинами.
   "Вот это моё! - радовался Саша, наблюдая за уничтожением большой группы ботов. - Стоишь себе в сторонке и просто активируешь заклинания! Ляпота! И никакой мороки с ближним боем!"
   Несмотря на понесенные потери, безликие продолжали наступать. Всё больше гуманоидов выбирали в качестве цели одинокого мага.
   "Мне же лучше. Не надо никого догонять. Сами идут на убой".
   Справа чуть вдали просеменила восьмёрка тюльпанов. Идущие в авангарде три Лазутчика сияли зеленовато-жёлтым "Фотосинтезом". Для второранговых Охотников эта опция пока была недоступна.
   Хищные цветки по дуге обошли группу ботов, направляющихся к Саше, и ударили им в тыл. Третьеранговые Лазутчики синхронно вытянули бутоны вперёд. В следующий миг в безликих было выпущено три струи невесомого вещества горчичного цвета.
   "Оу! Это что-то новенькое! А ну-ка, ну-ка! - маг пристально следил за развитием атаки. - И на дым не похоже. Неужели пыльца? Интересно, какой эффект даёт это заклятье?"
   Стоило выпущенному тюльпанами веществу коснуться бота, как тот мгновенно замирал.
   "Паралич! Жесть!"
   Порядка двадцати серокожих гуманоидов превратились в статуи. Тут же активизировались второранговые Охотники. С остервенением они набросились на обездвиженных мобов. Один за другим те исчезали в бутонах плотоядных цветков.
   К удивлению Саши, тюльпаны не помчались к младшим собратьям, а продолжили нападать на безликих.
   "Ну да. Им ведь надо восполнить Энергию и Выносливость, - покивал своим мыслям Александр. - Блин, нужно было здесь их вызывать. Бегают туда-сюда, только зря время теряют".
   Внезапно перед лицом промелькнули "Парящие листы", выстраивая щит. Десяток сгустков белого огня не достигли цели.
   "Чёрт! Что-то я совсем расслабился", - пожурил сам себя парень.
   Пока он наблюдал за действиями хищных тюльпанов, отряд безликих сократил дистанцию, приблизившись практически вплотную.
   Недолго думая, маг активировал заклинание "Валун". Появившийся огромный камень не оставил и мокрого места от передовой группы ботов. Не встретив сопротивления, валун покатился дальше, продавливая дорожку среди армии безликих.
   "Офигеть. Боулинг! Хи-хи!"
   С лёгкой руки Александра было запущено ещё два камня. Поменялась только траектория. Теперь в огромной толпе ботов, продолжающих движение ко Дворцу культуры, чётко прослеживались три пустые полосы.
   "Гм. Здорово!"
   Впрочем, скоро эти пустоты затянулись. Основная масса безликих, ведомая заложенными инстинктами, упорно продвигалась вперёд, поближе к человеческим магам.
   "Интересно, как они там все справляются? - подумалось Саше. - Им бы сейчас не помешали мои артефакты... Кстати!"
   Маг придумал, что ещё он может протестировать. Арбалеты и копья-шипы. Это оружие начинающий бизнесмен планировал продавать здешним "аборигенам". Стало любопытно, как артефакты проявят себя в реальном бою против местных безликих.
   "Пространство ауры" услужливо предоставило два арбалета, которые он создал, готовясь к битве против третьерангового огневика. Быстро закрепив на предплечьях артефакты, парень прицелился.
   Едва слышный щелчок. Болт попадает точно в грудь безликому. Мгновением позже того окутывает чёрное пламя. Ещё щелчок. Второй моб уничтожен. Стоило выстрелить третьим, как арбалет развеялся.
   - Хорошо! - кивнул Александр.
   Разряжать второй артефакт он не стал. Вместо этого парень вытянул из пространственного кармана копьё.
   "А теперь попробуем мегашип".
   Двинувшись навстречу ботам, маг обновил "Древесную кожу" и убрал в ауру все "Парящие листы". Ему хотелось проверить, насколько опасны мобы вблизи.
   - Хе!
   Резкий выпад. Остриё нацелено в грудь. Удар. Небольшое сопротивление. И вот копье на несколько сантиметров погружается в плоть. Безликий сразу сгорел, оставив после себя три батончика и пластину заклинания.
   Новый удар. Второй противник повержен.
   Белые сгустки вражеских заклятий рассеялись, едва соприкоснувшись с "Хитиновой бронёй".
   Взяв копьё обратным хватом, Александр уничтожил очередного бота.
   "Фух! Всё-таки ближний бой - это не моё", - успела проскочить мысль, прежде чем Саша получил болезненный удар в плечо. Некто потянул левую руку на себя, повредив закреплённый на ней арбалет.
   - Ауч!
   Серокожие гуманоиды взяли человека в плотное кольцо. Каждый норовил поцарапать мага, но пальцы лишь скользили по хитиновой броне. Смекалистые пытались дотянуться до шеи. А там и до лица недалеко.
   Уклоняясь от выброшенного вперёд кулака, парень сделал шаг назад и зацепился за чью-то ногу.
   - Вот чёрт!
   Падение на землю смягчил безликий. Рука непроизвольно разжалась, выпуская копьё.
   Тут же Александр получил ударом ноги под дых. Быстрый взгляд наверх. Солнце в зените резануло по глазам, вызывая слёзы. Но парень успел заметить, как из ладоней четверки ботов сорвались белые сгустки огня. Кто-то ещё раз зарядил в лежачего ногой.
   - Ну его к чёрту! - зло выплюнул маг.
   Саша вспомнил о своей второй специализации. Мгновенно активировалась "Зона заражения". И следом второе биозаклятье - "Разложение".
   Парой секунд спустя избиение закончилось. В радиусе десяти метров образовалось пустое пространство. Лишь кучки разноцветных батончиков и пластины заклинаний лежали на земле.
   Парень поднялся на ноги. В рот моментально было вкинуто "райское яблоко", восстанавливая очки характеристик.
   "Хватит с меня экспериментов. Копье свою функцию выполняет и ладно. Впредь больше врукопашную не полезу. Только бить издали. Точка".
   Пот застилал глаза. Учащённо билось сердце. Грудь тяжело вздымалась. Ныли от боли рёбра.
   "Если б их было поменьше, я спокойно управился бы с помощью одного копья. Но когда прут такой оравой... Нет уж. У меня предостаточно дальнобойных заклятий, чтобы без напряга выиграть бой. Особенно против ботов нулевого ранга".
   Пользуясь предоставленной передышкой, Александр осмотрелся. Безликие продолжали наступать на Дворец культуры. Из переулков к основной армии всё ещё примыкали отдельные группки мобов.
   Сзади показалась цепочка из тюльпанов. Как и раньше, впереди семенили третьеранговые Лазутчики, сияя зеленовато-жёлтым "Фотосинтезом". За ними тянулись семь цветков-Охотников.
   "Прокачались-таки! Здорово! Теперь уничтожение безликих пойдёт веселей".
   Сашина армия разделилась на три отряда. Каждую возглавил Лазутчик. Отдалившись на примерно равное расстояние, тюльпаны ударили в тыл уходящим ботам.
   Сначала активировалось уже знакомое заклятье пыльцы. Стоило безликим замереть, как на них набросились второранговые Охотники. Лазутчики тем временем атаковали взрывными семенами.
   До ушей донеслись множественные хлопки. Десятки мобов обратились в прах.
   "Такими темпами мне не хватит противников, - подумал Александр. - Надо тоже что-то предпринять".
   Тюльпаны-Охотники призвали младших собратьев. Не умеющие ещё передвигаться Загонщики произвели залп взрывными семенами. Благодаря огневой поддержке прокаченные цветки смело бросились в гущу безликих.
   Всё больше гуманоидов обращали внимание на новую угрозу. Сначала десятки, потом сотни ботов нулевого ранга решили атаковать тюльпанов.
   "Похоже, их это не смущает".
   Появившееся в глазах беспокойство исчезло. Его цветки обладают достаточной силой, чтобы справиться не с одной сотней безликих, и это они доказали в финальном бою в прошлой локации.
   "Ладно, пора и мне повеселиться".
   Обновив защитные заклинания, Александр двинулся в противоположную от тюльпанов сторону.
   Перед собой он отправил "Валун". Огромный камень проделал просеку в толпе мобов и вскоре развеялся.
   Саша попробовал атаковать "Сюрикеновым веером". Звездочки разлетелись, поражая противника. Следом маг выпустил "Каменное ядро". Заклятье врезалось в одного бота, сбило с ног второго, третьего... На десятом безликом сила ядра иссякла.
   "Это всё хорошо. Но так я и до ночи не управлюсь. Надо бить площадным!"
   Мимолётный взгляд на дислокацию тюльпанов. Одобрительный кивок. Цветков расплодилось больше четырёх десятков. Такими темпами они вскоре переплюнут по численности безликих.
   Краем глаз подметив движение, Саша повернул голову в другую сторону. Группа мобов, как раз выходившая из переулка, держала путь к нему. Мгновением позже они все развоплотились, поражённые усиленным "Разложением".
   "Так-то лучше!"
   Парень на полную развернул "Зону заражения". В описании к биозаклятью говорилось, что максимально доступный сейчас радиус действия - 56 метров.
   "Что ж, проверим это на практике".
   Активно работая челюстями, Саша бесстрашно пошёл на армию ботов.
   Стоило безликим почувствовать приближение человека, как многие бросились в его сторону, но сразу же натыкались на буферную область биозаклятий.
   Увидев, как очередная группа гуманоидов сначала покрылась чёрными пятнами "Разложения", а потом и вовсе сгорела в магическом огне, маг оглянулся проверить, как обстоят дела у тюльпанов. Количество хищных цветков увеличилось чуть ли не вдвое. Порядка восьмидесяти особей вели ожесточённую борьбу против безликих.
   - Отлично! Просто отлично! - прокомментировал увиденное Александр.
   Парень продвинулся дальше. Радиус действия "Зоны заражения" смещался вместе с ним. Боты десятками умирали в чёрном огне, оставляя после себя лут.
   "Вот это я понимаю битва! Сражайся - не хочу!"
   Снова бросив взгляд в сторону хищных цветков, маг нахмурился. Количество тюльпанов почему-то сократилось.
   "Не понял. Они что, своих начали есть?"
   От дальнейших размышлений Сашу отвлек отряд ботов, подкрадывающийся сбоку.
   - Самоубийцы! - фыркул парень.
   Несколько шагов на сближение. Обновление "Зоны заражения". И от безликих остались лежать на земле горстки батончиков и прямоугольные пластины заклинаний.
   - Вот так-то! - цокнул языком Александр.
   Разделавшись с потенциальной угрозой, он снова перевёл взгляд на позицию тюльпанов. Тех стало ещё меньше.
   - Что за фигня?
   Парень решил понаблюдать за битвой своей маленькой армии, благо к нему самому боты подобраться пока не могут.
   В отличие от хозяина, цветки были не против ближнего боя. Около двадцати тюльпанов семенили от одного безликого к другому. Остальные отстреливались взрывными семенами, иногда проглатывая подкравшихся вплотную мобов.
   "Вроде, всё нормально. Своих не едят. Тогда куда делись цветки? Неужели у них настолько короткий срок жизни?"
   Очередной гуманоид растопыренной пятёрней попытался атаковать перворангового тюльпана-Загонщика. Цветок молниеносным движением набросился на противника. Половина туловища бота оказалась внутри бутона.
   Внезапно безликий взорвался облаком чёрного дыма, большая часть которого накрыла тюльпан. Секундой спустя цветок завял и осыпался пылью на землю.
   - "Разложение"?
   По спине пробежал предательский холодок. Саша мигом вспотел, но не от жары.
   "Это что получается? Я мог вот также заразиться "Разложением"? Пусть сработал бы иммунитет биомага, но всё же. Это перворанговые боты оставляют посмертный "подарочек"? Что же ожидать тогда от третьерангового? Бр-р-р!"
   Парень передёрнул плечами. Теперь понятно, почему количество тюльпанов так резко сократилось.
   "Впрочем, насколько я понимаю, безликие не успели эволюционировать. Это что-то другое".
   Такая же судьба вскоре постигла и тюльпана-Лазутчика, светящегося зелёно-жёлтым свечением "Фотосинтеза". Впрочем, за счёт увеличенного здоровья разложение затянулось. Цветок заметно пожух, но пока оставался живым.
   Перед пострадавшим внезапно оказался другой Лазутчик. Из бутона спасателя полилась золотистая патока, тормозя процесс разложения.
   "Это уже не Лазутчик. Третий ранг не владеет "Лечебным восстановлением". Этот тюльпан перескочил на четвёртый... Как там... Точно! Разведчик!"
   Несколько мгновений Саша приходил в себя от увиденного. Все его мысли сейчас занимал не цветок, получивший новый ранг.
   "Что получается? Некоторые боты в момент смерти прыскают биозаклятьем "Разложение"? Ошизеть можно!"
   Затуманенный взгляд устремился вдаль, туда, где находится Дворец культуры.
   "Да они не переживут эту волну! Даже если каждый сотый безликий будет оставлять свой "подарочек", никто не выживет. Их просто задавят количеством!"
   Александр пожевал губу. Активировав "Крылья ветра", он поднялся высоко в небо. За Дворцом культуры шла ожесточённая битва. Маги, вставшие полукругом спиной к зданию, сопротивлялись, как могли. На левом фланге и по центру, судя по мелькающим молниям, расположились соклановцы Алексея. Правый фланг заняли водники. Их щиты блокировали нападки безликих. Разнообразные питомцы магов призыва сновали то тут, то там, атакуя магией или просто разрывая ботов. Участвовали в битве и биомаги. Их заклинания были не настолько эффектными и эффективными, как те же молнии, но мобов Программы потрепать могли.
   Вот группу безликих снесло, словно от порыва ветра. Многие сразу развеялись.
   "Маг воздуха? Один из четвёрки пришлых? Интересно!"
   Будто подтверждая догадку парня, в гуще ботов закружилось торнадо, очищая пространство.
   "Действительно, маг воздуха. А он силён, однако!"
   Взгляд зацепился за противостояние мага-молниевика против прокаченного безликого, выпускающего заклятья магии воды. Никто не стремился им помочь. Вокруг сражавшихся образовалась свободная площадка. Люди были увлечены отражением атаки других ботов, стараясь не подпускать их к своему лидеру.
   Впрочем, сражение вскоре окончилось победой человека. Маг обессилено рухнул на землю.
   "Они молодцы. Не сломались, бьются".
   Помимо оголённых ботов-манекенов, появившихся с волной, людей атаковали ещё и обращённые в безликих чародеи.
   "Благородство, не благородство, но совсем скоро я могу остаться единственным живым магом в локации. Пожалуй, хватит играться. Пора прикончить всех ботов".
   Вернувшись на землю, Саша вновь создал "Зону заражения". В момент, когда только хотел активировать "Разложение", он вдруг передумал.
   "А что, если "Зону" объединить с "Лечебным восстановлением"? И то, и другое вспомогательные заклинания. По идее, должно сработать. Ведь заклятье исцеления мне здорово помогло расправиться с третьеранговым землянником. Если всё-таки золотистую патоку сумеют распространить микробы-переносчики, то это станет моим убер-заклинанием! Я смогу лечить одновременно толпы людей! И, конечно, массово уничтожать безликих".
   Мысленный приказ активировать "Лечебное восстановление". Ладони мигом окутала золотистая патока. Саша вытянул руки вперёд. Микробы-переносчики подхватили заклинание исцеления. Золотистое свечение волной разлилось по округе. Вскоре парень оказался окружён ореолом мягкого света.
   - Вау! - восхитился маг. - Сработало!
   - Поздравляем! Вспомогательное заклинание "Лечебное восстановление" достигло четырнадцатого уровня!
   - Поздравляем! Вспомогательное биозаклинание "Зона заражения" достигло второго уровня!
   "Да ещё и уровни заклятий прокачал! Кайф!"
   Сначала Александр двинулся к тюльпанам. Золотистое свечение подлечило пострадавших цветков и заодно уничтожило ботов, атаковавших его армию.
   - Айда за мной! - махнул рукой парень.
   Он придумал, как можно легко и просто собрать весь выпавший из мобов лут.
   "Собирайте батончики и пластины заклинаний в одну кучу, - отдал приказ чародей. - Я потом заберу".
   Понаблюдав, как тюльпаны, словно птицы, принялись "клевать" землю, Саша удовлетворённо кивнул и отправился добивать ботов.
   Развернув на максимум "Зону заражения", Александр шагал в сторону Дворца культуры. Едва "Лечебное восстановление" касалось безликих, как те вмиг обугливались и вскоре сгорали в чёрном пламени. Там, где проходил парень, на земле оставались лежать только разноцветные батончики и прямоугольные пластины заклинаний.
   В определённый момент Александр решил идти зигзагами, чтобы зацепить как можно больше ботов.
   "На оставшихся натравлю тюльпанов", - подумал маг.
   С каждым шагом гибли десятки безликих. Многие пытались атаковать одиночку, но натыкались на "Зону заражения".
   Периодически обновляя заклинания, Саша всё ближе подходил к Дворцу культуры. Всё больше сражающихся людей обращали внимание на продвижение незнакомого мага. Многие, расправившись со своим противником, замирали, с любопытством разглядывая, как незнакомец, окружённый ореолом золотого сияния, просто шёл к ним, а вокруг сгорали в чёрном магическом огне безликие.
   "Если бы я ел попкорн, добавило бы больше пафоса моё появление?" - мелькнула мысль в голове парня, заметившего ажиотаж к собственной персоне.
   В область "Зоны заражения" начали попадать маги. Не веря происходящему, они ощупывали себя, не находя полученных за битву ран. Их удивлению не было предела.
   В абсолютной тишине Александр приблизился к местным жителям "Райской жизни", исцеляя раненных "Лечебным восстановлением".
   С разрозненными отрядами безликих успешно расправлялись высокорослые тюльпаны. А другая группа цветков-переростков собирала посреди полигона одну большую кучу выпавшего после смерти ботов лута.
   - Поздравляем! - раздалось в голове радостное сообщение от информатора Программы. - Вы получаете сорок первый уровень. На выбор вы можете увеличить показатель здоровья на 170 пунктов, увеличить показатель энергии на 140 пунктов, или же выучить вспомогательное заклинание магии ауры "Трансформация магии".
   На лице мага-одиночки зажглась улыбка.
   - Конечно, я выбираю заклинание!
  
   Глава 4. Ничего личного
  
   Солнце безжалостно слепило глаза, отражаясь бликами на стёклах Дворца культуры. Приходилось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть.
   Безветренный, стоячий воздух сжимал в тиски. Саша словно находился в бане. Душно, невозможно нормально дышать, пот градом стекает со лба. Оказывается, быть облачённым в "Хитиновую броню" в такую погоду то ещё удовольствие. В горячке боя Александр этого не замечал. Хорошо хоть время действия "Древесной кожи" истекло. Парень не представлял, насколько ему сейчас было бы... теплее.
   "Определенно, надо изучить водяной аналог "Хитиновой брони". Может, не так будет жарко в подобных условиях?"
   Впрочем, палящее солнце ему сейчас на руку. "Жертвоприношение" тюльпанов утроило характеристики. И теперь активированный "Фотосинтез" уверенно генерировал три сотни очков энергии в минуту.
   "Вот если бы так было всегда, - с грустью подумал Александр, заглянув в табличку со статами. - Чуть больше двух тысяч пунктов здоровья, практически три тысячи очков энергии... Эх! Что за несправедливость! Почему характеристики утраиваются только на двадцать четыре часа?! Надо всерьёз заняться прокачкой. Помнится, мне говорили, что пластины заклятий и батончики можно обменять на очки репутации, которые, в свою очередь, могут увеличить характеристики. Благодаря этой волне теперь у меня дофига лута. Осталось дождаться, пока тюльпаны всё соберут, забрать трофеи в "Пространство ауры" и найти местный Терминал. Вроде так называется этот артефакт. Я более чем уверен, мне не нужно иметь столько нулевых батончиков и заклинаний чужих специализаций".
   Тем временем пауза затягивалась.
   Вынырнув из размышлений, Саша с прищуром и лёгкой ухмылкой стал разглядывать магов "Райской жизни". Блестящие от пота, раскрасневшиеся лица. Растрепанные волосы. Порванная, грязная одежда. Большинство тяжело дышат. Александр на их фоне словно погулять вышел, а не сразиться с несколькими тысячами ботов.
   То тут, то там на земле валялось испачканное в пыли тряпьё. Джинсы, футболки, шорты, платья... Сначала Саша не понимал, что это, а потом его пронзила догадка.
   "Это же одежда местных магов, превращенных в ботов и убитых товарищами!"
   Окинув взглядом количество одежды, оставшейся от хозяев, парень присвистнул.
   "А они понесли серьёзные потери! Печально, конечно. Но сами виноваты. Нефиг было расслабляться. Если б занимались собственной прокачкой, сегодня точно бы пережили внезапную волну".
   - Поздравляем! Вспомогательное заклинание "Лечебное восстановление" достигло пятнадцатого уровня! - порадовала очередной новостью информатор Программы.
   Улыбка непроизвольно стала шире, заставив некоторых особо впечатлительных судорожно сглотнуть.
   За спиной суетились тюльпаны. Настороженные взгляды то и дело перескакивали от закованного в броню Александра на снующих вдали цветков-переростков. Никто не верил, что всё закончилось. И никто не знал, что ожидать от мага, так легко расправившегося с тысячами ботов.
   - ЭТО! ПРОСТО! КОСМОС! - тишину внезапно нарушил чей-то радостный вопль.
   Вздрогнув, многие повернулись в сторону кричавшего. Взгляды скрестились на черноволосом подростке, с ног до головы испачканном в грязи.
   - ЭТО... - паренёк развёл руки в стороны. - А-ГОНЬ! У-УХ! Ты крут, Санёк! Реально крут!
   На ходу отряхивая одежду, он направился к магу-одиночке. Все внимательно следили за развитием событий.
   Напоследок сверкнув золотым, испарились микробы-переносчики "Зоны заражения". Теперь Сашу окружало только зеленовато-желтое сияние активированного заклинания "Фотосинтез".
   В подходящем к нему чумазом пареньке Александр узнал клан-лидера молниевиков. "Видеть незримое" показывало, что теперь Алексей находится на тридцать первом уровне.
   "А вот Зевс молодец. Даже уровень сумел получить!" - мысленно похвалил подростка Александр.
   - Здорово ты их! - воскликнул Алексей, проведя большим пальцем по шее.
   Хозяин "Хищных тюльпанов" пожал плечами:
   - Это было несложно. Поздравляю с новым уровнем!
   Клан-лидер молниевиков удивлённо замер.
   - А, ну да. "Видеть незримое". Спасибо, - Зевс вытянул правую руку и официально продолжил. - За оказанную помощь в устранении ботов от лица всех магов "Райской жизни" выражаю тебе благодарность!
   - Пожалуйста, - усмехнулся Александр. Он собрался было ответить на рукопожатие, как подросток вдруг сжал кулак.
   - Ты это... случаем не радиоактивный? Чой-то ты весь светишься? - наигранно забеспокоился лидер громовержцев.
   - Не боись! Это заклинание, - хмыкнул маг-универсал, деактивируя "Фотосинтез". Как раз Энергия заполнилась на сто процентов, дальше держать заклинание не было смысла. - Так лучше?
   - Ага. Спасибо! - улыбнулся Алексей.
   Парни пожали друг другу руки.
   - Но я не собирался вам помогать, - заявил Александр. - Просто тестировал заклинания.
   - Хо! Даже если так, - нисколько не смутился Зевс. - Спасибо. Цветки-мутанты твои?
   Клан-лидер молниевиков кивнул в сторону тюльпанов, всё ещё собирающих лут.
   - Мои. Категорически не рекомендую их атаковать. А то отдача замучает. Не забудь своих предупредить.
   Саша пристально посмотрел на собеседника, намекая, чтобы никто даже не пытался отбить у тюльпанов его трофеи. Зевс намёк понял.
   - Не вопрос, - кивнул черноволосый подросток. - Так а чё с батончиками и заклятьями будешь делать?
   Во взгляде Алексея проскальзывали нотки жадности, что не укрылось от Саши.
   - Часть оставлю, часть обменяю в Терминале на репутацию. Буду прокачивать характеристики, - проговорил маг-универсал.
   - Твоё право, - поджал губы лидер молниевиков. - Слушай, есть дело. Меня тут успели ранить, но когда добралась твоя площадка, раны исчезли. Шикардос! Это чё, хилка?
   - Хилка, - подтвердил Александр.
   - Супер! Я так и думал! - искреннее обрадовался Зевс. - Тогда гоу со мной на базу! По дороге объяснюсь.
   - Ну пошли, - усмехнулся Саша.
   - Отлично, спасибо. Народ! - Алексей привлёк к себе внимание всех присутствующих, поднимая руки. - Я с Саньком отойду. К мутантам-цветкам не приближаться. Расходимся по домам, приводим себя в порядок. Через два часа встречаемся здесь. Будет пати! Надо отметить победу и помянуть павших...
   На последней фразе голос лидера громовержцев дрогнул. Но он быстро взял себя в руки.
   - Саша, ведь так? - внезапно раздалось сбоку.
   Александр обернулся. К ним подходила кудрявая блондинка в бежевом платье на тонких бретельках. По сравнению с большинством магов, она выглядела чистюлей.
   Незапачканное платье, словно она и не участвовала в сражении. Плавно вздымающаяся грудь второго размера. Ровный загар на руках и плечах. Лёгкий макияж. Обворожительная улыбка. Такая красавица разобьёт не одно мужское сердце.
   - Чего тебе, Кристина? - нахмурился Зевс. Он узнал подошедшую девушку.
   - Я влюби-илась, - с придыханием ответила блондинка и одарила Сашу яркой улыбкой.
   "Видеть незримое" определило уровень красотки - второй. Маг-универсал нахмурился.
   "Второй? Всего лишь? А девочка не стремится качать уровни, - подумал Александр. - Неужели она действительно не участвовала в сражении? Со вторым уровнем особо не повоюешь. И как она вообще умудрилась выжить до этого дня?"
   - Са-аш, - соблазнительница, накручивая локон на указательный палец, наклонила голову. - Давай познакомимся поближе... Ты будешь меня защищать, холить и лелеять. А я буду... буду вся тво-оя...
   - Крис! - послышался возмущённый мужской голос. - Я не понял? Что за дела?
   - Прости, Богдан. Я тебя разлюбила, - последовал жесткий ответ. Красотка даже не посмотрела в сторону окликнувшего её парня.
   "А вот и разгадка. Она - приживала. Выбирает сильного мага, соблазняет своей обёрткой и заставляет о себе заботиться, - размышлял тем временем Александр. - Точно! У парня двадцать первый уровень. Силён по меркам местной локации. Я был прав. Но нафига она мне нужна? Это ж никакой свободы. Надо будет постоянно таскать её с собой. Тратить время и пункты характеристик на её защиту. Наверняка выслушивать капризы... По поводу и без. Это что получается, если соглашусь, значит, добровольно накину на себя ошейник и стану собачкой на коротком поводке? Сделай то, сделай это... Буэ-э! Нет. Не хочу! Что она даст взамен? Своё тело? Какой-то неравноценный обмен. Тем более, сейчас, когда не разобрался со всеми своими заклинаниями? И вообще, с планами на ближайшую перспективу. Здесь поменяли правила. Стоит ли задержаться или пора идти дальше? Не-е, она мне точно не нужна!"
   - Что ска-ажешь, Са-аш? - поторопила с ответом блондинка. Девушка приблизилась вплотную. Повеяло дорогими женскими парфюмами.
   Повинуясь мысленному приказу, перед парнем развернулась радужная воронка "Пространства ауры". В руке оказалось обычное копьё, которое он готовил на битву против огневиков в прошлой локации.
   - Вот кто тебя будет защищать, холить и лелеять, - Александр всунул в руки растерявшейся красавице "Древесный шип". - Держи, дарю! Когда развеется, найдёшь меня, продам новый. Пошли, Алексей.
   Маг-универсал двинулся в сторону Дворца культуры. За спиной послышался дикий гогот клан-лидера молниевиков.
   - Мразь! Скотина! Подонок! Козёл! - следом полетели ругательства красотки.
   Саша не оглядывался, но был уверен, девчонка бросила копьё на землю.
   На лицах магов зажглись улыбки. Кто-то смеялся, подобно Алексею. Кто-то одобрительно поднимал большие пальцы вверх.
   - Жестоко ты с ней, - глава молниевиков нагнал Александра.
   - Мне не нужен балласт, - безапелляционно заявил маг-универсал.
   - Ты категорически прав! - Зевс похлопал собеседника по плечу. - Идём сюда, через чёрный ход.
   Парни пошли к Дворцу культуры плечом к плечу.
   Эпизод с красоткой мигом забылся. Алексей шёл, прикусив край губы. Невидящий взгляд устремлён куда-то вперёд. На лице перемешались нетерпение и беспокойство. Саша с любопытством следил за эмоциями подростка.
   "Интересно, что его так гложет? Внезапная волна ботов и понесенные потери? Или то самое "дело", что хочет мне предложить? И почему он не объясняется по дороге? Ведь обещал".
   Александр хотел было начать допрос, но ему помешали. Стоило парням зайти внутрь Дворца и подняться на первый этаж, как лидера громовержцев окружила толпа ребятишек, вырывая того из размышлений.
   - Классно ты справился с тем ботом! - поднял большой палец вверх пухлощёкий мальчик лет десяти.
   - Наш лидер - самый сильный! - улыбнулась скромная девчушка в сиреневом платье.
   - Зевс, я тоже стану таким же крутым, как ты! - серьёзно заявил щуплый мальчуган в очках.
   - А кто это рядом с тобой? - девочка с двумя заплетенными косичками осторожно коснулась руки клан-лидера.
   Только сейчас детвора обратила внимание на Сашу с активированной "Хитиновой бронёй". Всё веселье словно сдуло ветром. Они настороженно разглядывали незнакомца.
   - Это наш друг, - представил гостя Алексей. - Его зовут дядя Саша. Поздоровайтесь с ним!
   - Здравствуйте! - наперебой проговорили дети.
   - Здравствуйте, - кивнул маг-универсал.
   - Дядя Саша, а вы такой же сильный, как наш Зевс? - задал вопрос щуплый мальчуган в очках.
   - Хо-хо! - расхохотался лидер молниевиков. - Он намного сильнее меня! Представляете, дядя Саша убил больше ботов, чем все маги нашей локации!
   - Правда?! - удивилась малышня. Многие с сомнением восприняли слова главы клана. Они не могли принять факт, что есть кто-то сильней их обожаемого лидера.
   "Видимо, они не видели окончание боя, - хмыкнул Александр. - Иначе меня бы узнали".
   - Но как он может быть круче Зевса? - мальчуган в очках выглядел озадаченным.
   - Дядя Саша пришёл из другой локации, - пояснил Алексей, продолжая улыбаться.
   - Как наш Миша? - уточнила девочка с косичками.
   - Верно! - кивнул Зевс. - Как наш Миша. Мы сейчас как раз к нему идём. Я думаю, дядя Саша сможет его исцелить.
   - О, круто! - воскликнул мальчуган в очках. - Миша такой же сильный, как ты!
   - Дядя Саша сильнее меня и Миши, - Алексей похлопал по плечу мальчугана в очках. - Возвращайтесь в классную комнату. Кстати, а где София?
   Александр с ухмылкой продолжал наблюдать, как один по факту ещё ребёнок, но выдающий себя за взрослого, общается с другими детьми. Забавное зрелище! Впрочем, несмотря на относительно небольшую разницу в возрасте, детвора воспринимала Алексея практически как хоббиты Гэндальфа во всемирно известном романе-эпопее.
   Разговор с детьми клана громовержцев внёс ясность, что же такое за "дело" Зевс хотел ему предложить.
   "Значит, он хочет, чтобы я вылечил его соклановца. Наверняка, этот Миша - кто-то из приближенных. Вряд ли клан-лидер так беспокоился бы за рядового мага. Интересно, что попросить за свои услуги? Стоп. Он пришёл из другой локации?" - озарило Александра.
   - А зачем нужен дядя Саша? Ведь к Мише ходит дядя биомаг! - проговорила девочка с косичками. - Я видела, он сейчас пошёл к Мише.
   - Кто? - улыбка исчезла с лица Алексея. Он застыл, словно истукан.
   - Дядя биомаг, - пискнула школьница, испугавшись хмурого взгляда лидера.
   - Ты уверена? - чуть ли не прорычал Зевс, чем ещё больше напугал детвору.
   - Д-да...
   Глава громовержцев повернулся к гостю клана. Плотно сжатые губы, морщины на лбу, хмурое лицо. От Алексея повеяло злостью.
   - Идём, Саш. Бронислав совсем охренел. Он ведь только вчера приходил! Нельзя частить!
   - Это был другой дядя биомаг. Он не знал, в какой комнате живёт Миша. Нянечка София решила показать дорогу, - пролепетала всё та же девочка с косичками.
   Произнесенные ребёнком слова послужили спусковым крючком для Алексея. Проскользнув мимо обступившей его детворы, глава молниевиков побежал по лестнице наверх. Ничего не понимая, Александр помчался вслед.
   Маг-универсал догнал Зевса на лестничной площадке второго этажа. Черноволосый подросток стоял на коленях перед лежащей девушкой. Похоже, она потеряла сознание.
   Обернувшись, Алексей выплюнул:
   - Жива. Но умирает. Пульс слабый...
   - Отойди! - без церемоний Саша отодвинул клан-лидера громовержцев. Руки уже сверкали золотистой патокой. "Лечебное восстановление" принялось за работу.
   Внезапно раздался мощный взрыв. Все стёкла на окнах задрожали.
   - Агрх! - взревел Зевс, рванув вперёд.
   Александр активировал "Родство со стихией". В измененном состоянии он почувствовал всплески магической энергии где-то на уровне второго этажа. Туда и направился.
   Спустя пару мгновений он оказался у цели. Вынырнув на поверхность, Саша резко отпрянул. Он очутился в эпицентре пожара. Языки огня лизнули защиту, но "Хитиновая броня" с давлением справилась. На рефлексах активировалась "Древесная кожа".
   - Чёрт!
   "Только пожара здесь не хватало! Чем я смогу погасить пламя?"
   В голове лихорадочно проносились идеи. "Ледяное безумие" не поможет. Затушить "Крыльями ветра"? А не сделает ли он хуже? Вызвать кучу "Парящих листов"?
   "Блин, у меня нет заклинаний, чтобы потушить огонь! Вот было бы какое-нибудь заклятье из магии воды... Блин, столько исходника для огневиков пропадает, - Александр вдруг улыбнулся. - Точно! Ведь пламя можно погрузить в "Пространство ауры"! А ну-ка, ну-ка!"
   Мысленная команда, перед ним появляется радужная воронка. Огонь послушно начал втягиваться в ауру мага.
   "Хм... Дискомфорта не чувствую. Неужели мой пространственный карман настолько прокачался? Или это магическое пламя?".
   Всего пару мгновений и пожар был ликвидирован.
   "Действительно! Этот огонь был создан магией. Здесь есть огневик?"
   В комнате стоял мерзкий запах гари. Парень поморщился. Но возникшее желание разбить окно он подавил в зародыше. На данный момент достаточно открытой двери, ведущей в коридор.
   Оглядевшись, Александр обнаружил двух человек. Один лежал в постели, дрожа от мелких судорог. Второй подпёр стену спиной.
   "Корневыми побегами" Саша пленил того, что был у стены. По всей вероятности, это тот "другой дядя биомаг", что пришёл якобы полечить молниевика, при этом чуть не убил няню Софию.
   "Допросим потом!"
   Маг переключил внимание на второго. Бедолагу серьёзно трясло. Даже появилась пена у рта.
   Окна были задёрнуты плотными шторами, но проникающего света оказалось более чем достаточно, чтобы всё разглядеть. На кровати, раскинув руки, лежал худощавый подросток. С виду ему можно дать тринадцать-пятнадцать лет. Обгоревшие волосы липли к потному лбу. Тяжело вздымалась грудь. Мелкие судороги проходили по всему телу. Руки, сжатые в кулак, комкали простыню.
   Александр нахмурился. Лежащий подросток был смутно знаком. Но где он мог его видеть? В "Райской жизни" куча людей. Но общался с немногими. Вряд ли бы запомнился паренёк, который просто прошёл бы мимо. Остаётся первая локация.
   И вдруг Сашу осенило.
   - Везувий?! - воскликнул маг-универсал. - А ты, чертяка, выжил! В другую локацию убежал!
   Критический взгляд оценил состояние подростка.
   "Видать, ему крепко досталось. Видимых повреждений нет, а значит проблема внутри. Нарвался на заклинания биомагов? Неужели паразит?"
   Александр знал только одно "долгоиграющее" заклятье. И судя по внешним признакам, Везувию не повезло столкнуться именно с ним.
   "Паразит. Кгм. Хорошо хоть имею представление о заклинании. Знаю, как надо действовать. Что ж, пришло время отдать должок!"
   Руки засияли золотой патокой "Лечебного восстановления".
   "В первую очередь поработаем с туловищем. Насколько всё запущено? По всей видимости, когда пришёл "другой дядя биомаг", Везувий лежал в постели. Потом что-то произошло. Допустим, биомаг атаковал. В ответ Миша активировал магию огня. Атаку врага старый знакомый отбить успел, а вот справиться с последствиями магического истощения Везувий уже не смог".
   Взгляд наткнулся на лежащий в постели оранжевый батончик.
   "Он хотел восстановить характеристики, но не успел. Ладно, приступим!"
   Маг-универсал положил ладони на грудь подростку. Золотистая патока жадно впиталась кожей. Везувий выгнулся. Захрипел.
   "Вполне ожидаемо!" - кивнул своим мыслям Саша.
   Он придерживал больного за плечи, не сводя взгляда с туловища подростка. Паразит не заставил себя долго ждать. Полоска кожи на груди внезапно вспучилась и в следующий момент вернулась в нормальное состояние.
   - Привет, падла! Сейчас я тебя грохну! - ощерился Александр.
   Повторять трюк с "Разложением", как это делал с Кинг-конгом, парень не решился.
   "Всё-таки попробуем выманить к руке".
   Имея за спиной опыт лечения мага призыва, Саша не собирался манить паразита прямо к запястью. Достаточно предплечья или даже плеча.
   Повинуясь мысленной команде, левая ладонь засияла золотистой патокой. Правая, тем временем, трансформировалась в меч.
   "Пое-ехали!"
   Заклятье исцеления окутало область локтя правой руки пациента. Александр подобрался, готовый действовать в любую секунду.
   - Санёк?! ТЫ ЧЁ ТВОРИШЬ?! УБЕРИ МЕЧ! Иначе я за себя не ручаюсь! - слова Алексея утонули в нарастающем треске появляющихся молний.
   Саша даже не повернулся.
   - Не дури. Иди, подержи лучше Везувия, - тихо произнёс маг-универсал, не отрываясь от своего занятия. Золотистая патока тем временем обволокла бицепс подростка. Паразит не спешил за дармовой энергией.
   Спокойные слова Александра подействовали на Зевса, будто ушат ледяной воды.
   - Откуда ты знаешь Миху? - спросил клан-лидер громовержцев, подойдя ближе. Треск от молний прекратился.
   - Знаю. Держи с левой стороны. За руку и плечо. Лучше залезь на кровать. Здесь мне будешь мешать.
   Сашин уверенный голос воздействовал словно гипноз. Алексей безропотно забрался на кровать и положил ладони на грудь Везувия.
   - Выше, плечо дави, - скорректировал действия клан-лидера молниевиков Александр.
   Стоило Зевсу убрать ладони с груди, как там вспухла кожа.
   - Видишь, это паразит. Его надо выманить сюда, - маг-универсал похлопал левой ладонью по предплечью правой руки Везувия.
   - Так откуда ты знаешь Миху? И что ты собираешься делать? - с опаской глядя на меч, спросил Алексей.
   - Оттуда. Не отвлекай, потом поговорим.
   Новая порция золотистой патоки впиталась кожей пациента. Паразит тем временем снова появился в области солнечного сплетения.
   - Сюда. Сюда иди, - прошипел Саша, комментируя передвижения червя.
   "Уже второй паразит не реагирует, если "Лечебным восстановлением" накрыть руку. Видимо, где-то в туловище он находит себе гнездо и оттуда далеко не высовывается. Агрх!"
   Одна за другой проносились идеи. Но Александр всё больше склонялся к мысли, что надо поступать, как с Кинг-конгом. В области груди приманить исцеляющим заклятьем и атаковать "Разложением". Вот только Кинг-конга ему было не жалко. Саша не огорчился, если бы тот умер. Но с Везувием он так рисковать не хотел. Всё-таки подросток однажды ему здорово помог. Кто знает, не протяни Везувий "руку помощи", где бы сейчас был Александр? Остался бы в живых? Или превратился в бота?
   Пусть подросток тогда преследовал свои цели, он всё же дал возможность Саше прокачаться. Хотя мог найти кого-то другого. Тогда повезло Александру, что повстречался с Мишей. Теперь наоборот, Везувию подфартило, что Саша оказался в локации "Райская жизнь" и к тому же имеет прокаченное "Лечебное восстановление".
   Прикусив губу, маг-универсал решил рискнуть.
   - Была, ни была...
   Снова левую руку обволокла золотистая патока. Парень уже хотел положить ладонь на грудь, как передумал. Указательным пальцем принялся чертить линию от правой груди ближе к плечу. А затем своей рукой вцепился в правое предплечье Везувия.
   Паразит на этот раз удивил. Кожа на груди вспухла. Червь пополз вдоль прочерченной "Лечебным восстановлением" линии.
   Александр затаил дыхание. Зевс перестал ёрзать, тоже притих.
   Вспухла кожа на уровне плеча. Через мгновение Саша почувствовал толчок в ладонь, до сих пор лежащую на предплечье.
   Дальше сознание сковало в тиски. Будто перед прыжком с парашютом. Стоишь на краю пропасти. Внутри буря эмоций. Боишься сделать тот самый последний шаг. Возникает мысль развернуться назад, остановиться. Но вот движение вперёд. В этот момент ни мыслей, ни эмоций. И приходишь в себя, когда под тобой вдалеке виднеется земля, и ветер жёстко бьёт в лицо.
   Под аккомпанемент хрипов Везувия и громкого, возмущённого "Эй!" от Алексея, Саша резко опустил руку-меч.
   - А-А-А!!! - громкий вопль Везувия резанул по ушам. Из предплечья ритмичными толчками хлынула кровь.
   Надо отдать должное Алексею. Саша ожидал, что он его как минимум оттолкнёт. Или ударит молнией. Но Зевс сдержался.
   Да, послышалось гудение создаваемой молнии. Александр внутренне собрался, готовый принять атаку. На рефлексах даже активировалась "Древесная кожа". Но удара не последовало. Как это ни парадоксально, его спас Миша. Везувий выгнулся от накатившей боли, пытаясь встать, чем и отвлёк Алексея. Зевс спохватился и быстро уложил друга обратно на кровать.
   Активное "Видеть незримое" вдруг идентифицировало паразита.
   "Второй уровень? Хм", - пронеслось в голове.
   В потоках крови показался белесый червь. Попытка поймать, но паразит проскользнул сквозь пальцы, возвращаясь обратно в туловище подростка.
   "Врёшь, не уйдёшь!"
   Мысленная команда, микробы "Разложения" набросились на жертву. Паразит остановился, задрожал. Ухватившись поудобней, Александр резким движением выдернул его из туловища.
   Паразит напоминал обычного дождевого червя, длиной примерно в двадцать сантиметров и толщиной как указательный палец взрослого человека.
   - Вот как ты выглядишь, падла, - проговорил Саша, наблюдая, как "Разложение" убивает червя.
   - Миха, по-моему, не дышит... - послышался растерянный голос Алексея.
   Александр перевёл взгляд на пациента. Краски схлынули с лица Везувия. Он стал напоминать мертвеца.
   Стряхнув остатки биозаклинания, и вернув правой руке естественный вид, Александр активировал "Лечебное восстановление". Несмотря на критическое состояние подростка и огромные потери крови, Сашу накрыло умиротворение.
   "Паразит уничтожен, теперь будет всё хорошо".
   Маг-универсал был уверен в собственном заклинании. Поднять Мишу на ноги не составит труда. Лишь бы хватило энергии с выносливостью.
   Золотистая патока вскоре затянула культю кожаной плёнкой. Саша вновь активировал "Лечебное восстановление"...
   Потянулись минуты томительного ожидания. На глазах удивлённого Алексея обрубок постепенно превращался в нормальную руку.
   Накопленный "Фотосинтезом" трёхкратный запас энергии давно кончился. Как и вся выносливость. Одно за другим Александр съедал "райские яблоки", снова и снова создавая исцеляющее заклятье магии ауры. Как оказалось, отрастить целую руку намного затратней, чем только запястье.
   Везувий дышал. Пульс прощупывался. Его жизни теперь ничего не угрожало. А бледность кожи и осунувшееся лицо - это дело поправимое.
   Наблюдая за восстановлением руки, Саша задался вопросом. А как, собственно, заклинание понимает, что надо вырастить руку? Достаточно ли мысленного приказа?
   "Но даже если так. Алгоритм запускается моей командой. Хорошо. Тогда как "Лечебное восстановление" понимает, что надо сделать именно ту руку? Того же цвета кожи, с пятью пальцами, чтоб имела все соответствующие кости, вены и хрящи? Чтобы функционировали все нервные окончания? А не отрастить, ну допустим, ногу? Волшебство? Или всё-таки наука? Хотя можно ли считать оперирование такими эфемерными понятиями, как энергия и выносливость, наукой? Вопросы, конечно, интересные, но вряд ли я скоро узнаю на них ответы".
   Везувий тем временем уже не походил на мертвеца. Дыхание выровнялось. Щеки порозовели. Сердце уверенно отбивало ритм, разгоняя по телу кровь.
   "И ещё вопрос. Вот Миша потерял кровь. Судя по заляпанному ковру - достаточно много. В обычных больничных условиях ему нужно было бы сейчас сделать переливание от донора. Неужели заклятье смогло восстановить достаточный объём? Впрочем, чего я туплю? Если хилка может воссоздать руку, то сгенерировать кровь уже не кажется серьёзной проблемой".
   Завороженный Алексей следил за восстановлением Мишиной руки. Он словно язык проглотил. За всё это время не вымолвил ни слова.
   Отрастив ногти на пальцах, золотистая патока, наконец, исчезла.
   - Ну вот и всё! - Саша с довольной улыбкой повернулся к клан-лидеру молниевиков.
   - Знаешь, когда я звал тебя на помощь, я не думал, что ты будешь столь... радикальным, - осторожно начал Зевс. - А рука не исчезнет?
   - Видишь вот это? - Александр поднял перед собой левое запястье. - Настоящая, правда?
   - Ну да, - сказал Алексей, не понимая, куда клонит собеседник.
   - Мне её однажды... кгм... отчекрыжили. Но как только прокачал хилку, вырастил новую руку. Поэтому и не церемонился с Везувием. Главное, вытащить паразита. А то, что восстановлю ему руку, я не сомневался.
   - Понятно, - протянул лидер громовержцев.
   Разглядев на его лице скепсис, Саша продолжил:
   - Поверь, это меньшее зло. Мы практически ничем не рисковали. Вот если бы я сразу "Разложением" ударил, не факт, что Везувий смог бы выжить. "Разложение" - слишком геморрное заклятье, заживо умерщвляет человека. Без достаточного запаса очков здоровья Миха не выдержал бы операцию.
   - Ты так говоришь, будто каждый день такое делаешь. В смысле, паразитов "Разложением" уничтожаешь, - нервно хохотнул Алексей.
   - Кинг-Конга так... лечил. Еле откачал, - поморщился Саша, вспоминая свои ночные приключения.
   - Он тоже попал под "Паразита"? - Зевс удивлённо вскинул бровь.
   - Да. Весёлая у вас локация, - хмыкнул целитель.
   - Ничего не понимаю, а чем Кинг-Конг не угодил биомагам? - нахмурился лидер молниевиков. Затем его будто ударило током. Он выпрямился и повернул голову к пленнику. - А это мы сейчас узнаем...
   Алексей вскочил с кровати. Между его пальцев появились светло-голубые молнии.
   - Саш, это твоё заклятье? - подросток указал искрящимся пальцем на "Корневые побеги".
   - Моё.
   - Убери, - чуть ли не приказным тоном проговорил Зевс.
   Саша вскинул бровь. Да, лидер громовержцев заводился, мелкие искры даже проскакивали в волосах на голове. Но собой он командовать не позволит.
   - Пожалуйста, - спустя паузу чуть помягче добавил Алексей. - Он ведь говорить не может.
   Корни к этому моменту добрались до головы мага, образовав своеобразный кокон. Стоило заклятью исчезнуть, как пленник судорожно вздохнул.
   - Говори, мразь! - Зевс коснулся своими электропальцами груди биомага. Тот вздрогнул. - Кто тебя подослал?
   - Ха-ха-ха! - вместо ответа захохотал пленник. - Мы тебя сильнее!
   Тело биомага вдруг окутало белое пламя.
   - Вот чёрт! - отпрянул Алексей.
   Мгновением позже на клан-лидера молниевиков кинулся бот. Зевс был настороже. Фиолетовая дуга прочертила в воздухе полосу и вонзилась в грудь безликому.
   Пнув носком оставшуюся от бота одежду и подобрав выпавший лут - четыре батончика и две пластины, подросток подошел к Саше.
   - "Кашель" и "Паразит" - нужны? - спросил Алексей.
   - От "Паразита" не откажусь, - кивнул Александр.
   - Бери всё, - помявшись, Зевс всунул в руки целителя обе пластины и четыре батончика. - И что это означает? "Мы тебя сильнее"?
   - Кто-то хочет вас грохнуть, - хмыкнул маг-универсал.
   - Константиныч! Агрх! - клан-лидер молниевиков взлохматил голову. И принялся ходить по комнате. - Он объявляет нам войну?!
   - Лидер биомагов? Хм, - задумался Александр. - И какой ему резон?
   - Подмять под себя локацию? - предположил Зевс.
   - А смысл? Неужели биомаги настолько сильны, чтобы справиться со всеми ботами? - спросил Саша.
   - Нет, только мы владеем настоящими боевыми заклинаниями, - глава громовержцев посмотрел на спящего Везувия. - Но ничего. Вот Миха оклемается, покажем этим придуркам, кто кого сильнее.
   Алексей повернулся к целителю.
   - Он ведь оклемается?
   - Должен, - неопределённо пожал плечами Александр. - Паразита извлекли. Оклемается. Хочешь, могу ещё хилку наложить?
   - А давай.
   Целитель улыбнулся краем губ. Руки обволокла золотистая патока.
   - Без проблем, - Саша положил ладони на грудь Везувию. - Впрочем, это уже лишнее. Я и так его достаточно нака...
   Маг-универсал запнулся на полуслове. Золотистая патока быстро впиталась кожей. И через миг забугрилась.
   - Но... как? - ошарашено выдал целитель.
   - Что? - подойдя, Зевс заглянул через плечо. - Это...?
   - Ещё один паразит, - вздохнул Александр. - А теперь ответь мне на простой вопрос: что с Везувием делал Бронислав?
   - Помнишь, я тебе рассказывал? - нахмурился Алексей. - Паразит так просто не исчезает. Он питается запасами Энергии и Здоровья, пока заражённый маг не умрёт. Но можно продлить жизнь. Либо клин клином - внедрить второго паразита. И пока первый расправляется с конкурентом, магу становится лучше. Либо постоянно есть батончики.
   - Ты себя слышишь? - Александр вскочил. - То есть ты добровольно позволил биомагам внедрять Везувию новых паразитов? Идиот!
   - Палыч так... говорил. Убеждал, что поможет, - смущённо оправдывался Алексей. - И вправду помогало. Михе становилось лучше. На некоторое время...
   Зевс выглядел растерянным. Видимо, начал осознавать, что его обманули.
   - Хорошо, даже если так, - спустя паузу продолжил целитель. - Ты понимаешь, что паразит, который съедает другого, прокачивается? Ты вообще, чем думал, когда давал согласие? Задницей?
   Саша покрутил пальцем у виска, и чуть было не накинулся на подростка. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
   - Так, рассказывай. Когда это началось? Кто внедрил паразита? Что ещё говорил этот Палыч?
   - Хорошо, не горячись, - Алексей в подавленном состоянии опустился на стул. - Чуть больше месяца назад... Очередная волна ботов. Мы с Михой зачищали локацию. Из подворотни на нас напала одна сумасшедшая. Ещё успела крикнуть, что, мол, ошиблась, думала, боты идут... Ну, прежде чем Миха её не спалил... Везувия практически сразу скрутило, еле донёс до базы. Ближе к вечеру меня нашёл Палыч. Извинялся, отсыпал гору батончиков. Предложил помощь.
   - Клин клином? - уточнил Саша.
   - Да. Сказал, что пришлёт доверенного мага с прокаченным заклинанием "Паразит". Если внедрённого червя не получится убить, то можно хотя бы ранить. Получив урон, он погрузится в анабиоз. На время Везувию должно полегчать. А если получится ранить всерьёз, то Михин организм должен самостоятельно отторгнуть...
   - Мда, складно сказано, - в задумчивости поджал губы Александр. - И, тем не менее, факты, как говорится, налицо. В теле Везувия жили два паразита. Но что-то мне подсказывает, у него там целый рассадник... Черт! Как всё сложно!
   Теперь Саша вскочил на ноги и принялся отмерять комнату шагами. Алексей, скрестив руки на груди, прислонился к стене.
   - Тогда тем более опасно использовать "Разложение", - продолжал размышлять вслух целитель. - А вдруг черви взбесятся, начнут с бешеными темпами поглощать его силы? Тогда мы Миху точно не спасём.
   Зевс ссутулился, засунул руки в карманы джинсов.
   - И что? Ему уже не помочь? - в голосе подростка сквозило обречённостью. Тут и тугодум поймёт, насколько парень переживает за друга. - Может, ещё раз провернём тот трюк с рукой? Ты вырастишь новую...
   - Нет, - Саша покачал головой. - Во-первых, не факт, что второй паразит поведётся на приманку. Во-вторых, я не уверен, что моя хилка заново отрастит ему руку.
   - Так может левую?
   Александр хмыкнул.
   - Кто-то несколько минут назад угрожал мне, защищая друга? А теперь предлагаешь снова руку чекрыжить?
   - Ну-у... если "Разложение" в чистом виде использовать нельзя... То да. Это меньшее зло, - пробормотал смущённый Алексей. - И это, извини меня. Я погорячился. Когда увидел занесенный над Михой меч, хотел рвать и метать.
   - Это понятно. Я не в обиде, - кивнул маг-универсал. - Вот бы знать особенности заклинания "Паразит"...
   - Так я тебе дал пластину. Изучи, а потом прочитай описание, - развёл руки в стороны клан-лидер молниевиков.
   - Изучу. Но у меня получше идея! - Александр загадочно улыбнулся.
   Он вспомнил о трофее, который получил, когда ограбил сейф главы биомагов. Вернувшись после ночного рейда домой, парень сразу лёг спать. К бумагам так и не притронулся. А вот сейчас самое время наверстать упущенное.
   Засияла радужными переливами воронка "Пространства ауры". В руках целителя оказалась стопка бумаг А4 формата. Разделив пополам, Саша протянул половину Алексею.
   - Ищи "Разложение", - дал указание маг-универсал.
   - А что... - хотел было спросить Зевс, как его взгляд зацепился за первый абзац рукописного текста. - Это...
   Глава громовержцев посмотрел на вторую страницу. Глянул ещё одну в середине стопки. И ещё.
   - Это... Откуда? - подросток поднял ошарашенные глаза на целителя.
   - Константиныч... любезно поделился. Он так добр к новичкам, - хохотнул Александр.
   - Украл? - подозрительно сощурился Алексей.
   - А как по-другому? Кто ж добровольно бы отдал такое сокровище? - бесстыже улыбался маг-универсал.
   - Ка-апец! - выдохнул клан-лидер молниевиков.
   - Ищи "Разложение", - повторил Саша. - А чего тут так темно? Давай шторки отодвинем.
   - Нельзя, - покачал головой подросток. - Михе хуже становится при солнечном свете.
   - Мм... Ну ладно. Тогда я в коридор.
   Помахивая стопкой бумаг, Александр вышел из комнаты. Везувий пока спит, отдыхает после проведенной операции. Час-другой с ним ничего не должно случиться. А к тому времени они придумают способ, как побороть паразитов в его теле.
   Присев на подоконник, целитель начал перелистывать страницы в поиске нужного биозаклятья.
   - Так откуда ты знаешь Миху? - спустя минуту к нему из комнаты Везувия вышел Алексей.
   - Виделись в предыдущей локации, - уклончиво ответил Саша.
   Он не стал говорить подробности встречи. Лидер громовержцев сейчас в таком состоянии, что из него можно вить верёвки. Соответственно, рассказывать, что он имеет моральный долг перед Везувием - это... невыгодно. Алексей тогда не будет считать себя должным.
   Но ни батончики, ни пластины заклинаний Александра уже не интересовали. По понятным причинам. Тюльпаны сейчас для него собирают целую коллекцию. А вот получить разрешение на экскурсию к загадочному Источнику, откуда время от времени всплывают магические артефакты, это другое дело. Осталось только плавно подвести к этому разговор.
   - Понятно, - протянул Зевс.
   - А вы? - задал ответный вопрос Саша.
   - Мы - одноклассники. Друзья. Не поверишь, как я обрадовался, увидев знакомое лицо! - выдал клан-лидер молниевиков и погрустнел. Видимо, задумался над превратностями судьбы.
   - Слушай, ты бы хоть пожрать что-нибудь организовал, а? - отложив очередной лист бумаги, проговорил целитель. - С утра нихрена не ел.
   - Не вопрос, - Алексей улыбнулся. - Один момент.
   Подросток достал из кармана рацию.
   - Первый четвёртому! Срочно организовать обед на троих в Михину комнату, приём.
   - Четвертый первому, - спустя мгновение "заговорила" рация. - Вас понял. Конец связи.
   - Здорово вы с рациями придумали, - похвалил Александр.
   - Михина идея.
   - А кто второй и третий? - поинтересовался целитель.
   - Второй - Миха. Третий... - Зевс запнулся на миг. - Таранис, мой помощник. Погиб. Сегодня.
   - Соболезную.
   Пару минут они провели в молчании, лишь шуршала бумага. Лидер молниевиков положил стопку на подоконник и теперь перелистывал одну страницу за другой.
   - Кстати, ты видел ботов, что взрывались "Разложением"? - вдруг вспомнил Алексей, повернувшись к собеседнику.
   - Нет, - помотал головой Александр. - Хотя постой. Моих тюльпанов атаковали такие... После критического урона взрывались "Разложением".
   - Это чё, уже первоуровневые боты появились? - в глазах подростка вспыхнул страх. Саша не разобрал, то ли Зевс за себя боится, хотя с его уровнем прокачки это бессмысленно, то ли, в общем, за целый клан.
   - Не, все нулевые. Тут что-то другое... - задумался маг-универсал.
   - Значит...
   - Да, тут замешаны биомаги, - первым озвучил догадку Саша.
   - Агрх! - глава громовержцев сжал кулаки. - Ненавижу. Завтра же объявлю войну! Они у меня попляшут!
   - Что за шум, а драки нет? - вдруг послышался слабый голос Везувия.
   Алексей, позабыв о своём занятии, бросился в комнату к другу.
   - Ты как? Всё в порядке? Правая рука не болит? - затараторил кланлид, став перед Везувием на колени и вцепившись в недавно выращенную руку, словно до сих пор не мог поверить, что она настоящая.
   - А чего она у меня будет болеть? - хмыкнул Миша. - Я себя чувствую прекрасно. Это Бронислав приходил?
   - Ты не помнишь? - удивился Зевс.
   - Что я должен помнить... - нахмурил брови огневик. - А, это! Какой-то хрен попытался меня задушить. Надеюсь, я его не сильно поджарил? Ты сумел выбить хоть какую-то инфу?
   - Нет, не сумел. Но ты устроил тут пожар. Хорошо, что я вовремя появился, - в комнату зашёл Александр. - Удалось быстро справиться с огнём. Иначе ты бы сгорел живьём.
   - Голос незнакомый. Это кто, Лёха?
   Везувий продолжал лежать на кровати, даже не пытаясь встать. Его глаза до сих пор были закрыты.
   - Это Санёк, - начал объяснять глава громовержцев. - Помнишь, я рассказывал о маге, кто отмутузил нас на дуэли? Он ещё дал нам батончики третьего ранга.
   - Помню, чего ж не помнить, - хмыкнул Миша.
   Подогреваемый любопытством, он с кряхтеньем привстал на кровати и мутным взглядом поискал чужака. Спустя несколько мгновений на его лице отразилось узнавание.
   - Оу! Укротитель воздушников-безликих! - с ехидцей проговорил Везувий. - Здорово! Не думал, что когда-нибудь ещё тебя увижу!
   - Что, правда? - Алексей повернулся к целителю. - Саш, ты в своей локации расправлялся с воздушниками? Миха говорил, они сильные.
   - Это сарказм, - отмахнулся Александр. - Я с тех пор изменился, Везувий. Сильно изменился.
   - Охотно верю, - хмыкнул Миша. - Что произошло потом? В нашей локации?
   - Информатор объявила всем игрокам, что появятся третьеранговые боты: земляной, ледовой и огненный, - сказал Саша.
   - И ты их всех завалил? - от слов Везувия веяло скепсисом и ехидством.
   - Да, - простодушно ответил маг-универсал.
   - Сам? - Миша подавил смешок.
   - Землянника и огневика сам. А ледовика мешали... - пожал печами целитель.
   - И кто посмел? - подколол Везувий.
   - Слыхал о Тигрином легионе? - спросил Александр.
   - А, эти придурки! И что? - допытывал огневик.
   - Их лидер сбежал от меня. Остальные... кгм... не пережили заварушку, - усмехнулся маг-универсал.
   - Чего? Ты серьёзно, Саш? - вклинился в разговор Алексей.
   - Он не врёт, - тоном знатока заявил Везувий. - Бахвалится. Хочет мне доказать, что стал сильным.
   Находящийся в постели подросток рассмеялся. Впрочем, вскоре смех сменился продолжительным кашлем.
   - То ли меня до сих пор подводит зрение, - откашлявшись, продолжил Миша, - то ли барахлит "Видеть незримое". Скажи честно, какой уровень?
   - Не барахлит твоё "Видеть незримое". Со своим тридцать третьим мой сорок первый ты никак не увидишь.
   - О-о! Ты не просто крут. Ты охрененно крут! - воскликнул Зевс.
   - Молоток, - просто кивнул Везувий. Подросток откинул голову на подушку. Задумчивый взгляд уставился в потолок.
   Алексей тем временем обратил внимание на пятна крови и лежащую неподалеку отрубленную руку друга. Вспомнил недавние события. Уголки губ опустились вниз.
   - Завтра мы идем войной против биомагов, - едва сдерживая гнев, процедил глава громовержцев.
   - Хреновый с тебя лидер, Леха, - фыркнул Везувий. - Ты ведь не неписями руководишь, а живыми людьми. Они только волну ботов пережили. А ты тут же устраиваешь новую заварушку. Дай людям передохнуть. Надо поступить хитрее. Сделаем вид, что ничего не произошло. Пускай понервничают.
   - Но Миха! - возразил Алексей. - Они тебя чуть не убили!
   - Чуть не считается, - отмахнулся огневик.
   - А ты как считаешь, Санёк? - не найдя поддержки у друга, Алексей повернулся к целителю.
   - Везувий прав. Не надо лезть на рожон, - спокойным тоном проговорил Александр. - Вы потеряли много бойцов. С этой войной потеряете больше.
   - Вот чёрт! - в сердцах сплюнул клан-лидер. - И самое обидное, что трусами вас не назовёшь.
   Зевс снова повернулся к другу.
   - Мих, ты пойми! По-другому нельзя. Они тебя паразитами качали. Саша одного извлёк, но внутри засело ещё неизвестно сколько!
   - Извлёк? - Везувий перевёл пытливый взгляд на бывшего подопечного.
   - Ага, - усмехнулся Александр.
   Наклонившись, он поднял отрубленную руку, чтобы показать подростку.
   В этот момент в коридоре раздались шаркающие шаги. Вскоре в комнату зашла слегка полноватая женщина с подносом в руках. В спешном порядке Саша спрятал отрубленную конечность за спиной. Незачем пугать посторонних.
   - Лёшенька, мы вам на скорую руку обед настрогали. Этого хватит, чтобы заморить червячка, - не понимая подоплёки слов, затараторила женщина. Лицо Зевса болезненно скривилось, словно внезапно разболелся зуб. - Полевую кашу уже начали готовить, но придётся подождать...
   Повариха, наконец, обратила внимание на колючий взгляд клан-лидера. Вздрогнув, она жалобно продолжила:
   - Что-то не так? Эт-того м-мало? Я мигом принесу ещё...
   Алексей тряхнул головой, вежливо улыбнулся, забрал поднос.
   - Нет, этого достаточно. Спасибо, Лидия.
   - Тогда я пошла? - попятилась женщина.
   - Да.
   Стоило поварихе уйти, как Александр, едва сдерживая смех, бросил отрубленную руку Везувию.
   В какой-то момент Саша поразился собственному хладнокровию. Раньше он бы побрезговал прикасаться к мёртвой человеческой плоти. Впрочем, Миха тоже оказался не из брезгливых. Взял руку, осмотрел её, пачкаясь в остатках собственной крови.
   - Это что? - наконец, спросил Везувий.
   - Твоя рука, - выдохнул Алексей.
   "А вот Лёшка струхнул немного", - подметил Александр.
   - В смысле, моя рука?
   Миша с недоумением глянул на свои руки.
   - Мои на месте.
   - Правую Саша только что отрастил, - пояснил клан-лидер. - У него крутая хилка есть!
   - Нда?
   Везувий по-новому посмотрел на мага, которому когда-то помог прокачать десяток уровней.
   - Ага. "Лечебное восстановление" называется. Знатная вещь! - выпятил грудь Александр.
   Продолжить разговор им помешала внезапно ожившая рация.
   - Четвёртый первому, у нас ЧП. Приём!
   - Первый четвёртому. Что случилось? Приём.
   - Маги атаковали мутантов-цветков. Приём.
   Саша напрягся.
   - Кто? - Алексей мигом вскипел. - Я запретил! Сейчас шкуру с них сдеру!
   Глава громовержцев вскочил на ноги.
   - Это не наши маги. Не из нашей локации. Приём.
   - Сколько их? Какой уровень? Задержать можете? Я сейчас спущусь! Приём.
   - Не надо. Цветки сами с ними разобрались. Т-тупо п-проглотили...
   Голос говорившего дрогнул.
   - Всех? - уточнил клан-лидер.
   - Да. Всех троих. Мы ничего не успели сделать. Приём.
   - Они что-то говорили? Приём.
   - Кричали, что ищут какого-то мага с ледяным посохом. Приём.
   - Ледяным посохом? - Алексей в удивлении вскинул брови. - И сразу напали на цветков? Приём.
   - И сразу напали на цветков. Никого из наших не тронули. Приём.
   - Я понял. Мы сейчас спустимся вниз. Конец связи.
   Алексей повернул голову в сторону целителя. Тот стоял, нахмурившись.
   - Это... они искали тебя? Да, Санёк?
   - Ничего не понимаю, - буркнул маг-универсал. - Идём на улицу.
   Схватив с тарелки несколько кусочков мяса, маг-универсал направился в коридор.
   - Кстати, я нашёл описание "Паразита". Слова Палыча во многом оказались правдой, - Александр обернулся. - У меня появились кое-какие мыслишки. Как вернёмся, продолжим разговор. Никуда не уходи, Везувий. Мы скоро.
   - Пшел ты! - проворчал Миша и пригрозил своей отрубленной рукой.
   Саша рассмеялся.
   Вся стопка бумаг с описанием заклинаний местной локации снова была надёжно спрятана в "Пространстве ауры".
   ***
   Территория за Дворцом культуры, где состоялась битва людей против волны ботов, сейчас опустела. Жители "Райской жизни" разошлись по домам, прислушавшись к совету лидера молниевиков. Лишь несколько групп парней и девчонок, по всей видимости, магов молний, патрулировали участок вокруг артефакта "Камень арены".
   Навстречу главе громовержцев с Александром приближался широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, одетый в камуфляжную форму военного. Маскировочный костюм весь испачкан в пыли, словно владелец большую часть сражения провёл лёжа на сухой земле. Рукава кителя небрежно закатаны до локтей.
   Саша вгляделся в лицо подошедшего. Выглядел тот достаточно брутальным. Мясистые обветренные губы, множественные складки морщин, цепкий взгляд. По-военному короткая стрижка русых волос. Чисто выбритые щёки. Мужчину окружала аура уверенности и силы.
   Встреться с ним до Программы, и Александр определённо бы смутился, раздавленный харизмой военного. Но сейчас маг-универсал лишь ухмыльнулся. Апокалипсис закалил его характер. И Саша радовался, подмечая в себе такие разительные перемены.
   "Видеть незримое" без труда определило уровень прокачки военного. Над мужчиной "висело" информационное окно с текстом: "Уровень развития - 22".
   "Неплохо, - подумал целитель. - Для этой локации он считается высокоуровневым магом".
   - Познакомься, Саша, - Зевс повернулся к собеседнику. - Это Сергей. Позывной - Батя. Военный офицер в отставке. В нашем клане отвечает за боевую подготовку магов: организация учений, тренировок и всё такое.
   Алексей сделал неопределённый крутящийся жест запястьем, а потом продолжил заговорщицким тоном, но так, чтобы Сергей всё равно мог услышать его слова:
   - Скажу по секрету, он - опытный тактик! С приходом Сергея клан в разы увеличил силу и в битвах против ботов сократил потери до минимума. Сегодня вот его идеи и предложения спасли многим жизни. Круговая оборона - это его рук дело. Вернее, мозгов. Он - моя правая рука. В связи со смертью Тараниса, на Сергея временно взвалили решение всех бытовых вопросов...
   - И снова я крайний! - зычным баритоном проговорил военный, улыбнувшись краем губ.
   - А это наш друг - Александр, - представил компаньона подросток. - Не знаю, есть ли у тебя прозвище?
   - В принципе, нет, - поджал губы целитель. - Но при регистрации у биомагов запросили прозвище. Тогда не понимал, зачем. Оказывается, это мода у вас такая. Забавно... Что ж, тогда я - Волк.
   - Рад познакомиться. Вы, Волк, сильный маг, - мужчина протянул руку. - Я наблюдал за вами по ходу битвы.
   Отставной офицер хотел было что-то добавить, но потом скосил взгляд на Алексея и лишь шире улыбнулся.
   - Приятно познакомиться, - кивнул Саша, пожав крепкую руку помощника главы громовержцев.
   - Хотел пригласить в своё подразделение, да? - с ехидцей спросил Зевс. От него не укрылись ужимки Сергея. - У тебя нюх на бойцов!
   Клан-лидер хохотнул.
   - Не скрою, - нисколько не смутился военный. - Я хочу видеть такого воина у себя в команде.
   Зевс покачала головой, улыбаясь.
   - Саша - свободный маг. Он не захочет идти в подчинение к командиру ниже себя по уровню, - заявил лидер молниевиков. - Скажу честно, я даже не пытался переманить его в наш клан. Понимаю, что это бессмысленно.
   - Вот как, - мужчина с позывным Батя по-новому посмотрел на нового знакомого, что-то прикидывая в уме.
   - Теперь рассказывай. Что здесь произошло? - нетерпящим возражений голосом потребовал Алексей.
   Военный сузил глаза, видимо, отбрасывая все посторонние мысли. Даже выпрямился, встал по струнке.
   - Докладываю. Из подворотни с правого фланга в моё поле зрения попали трое в синих балахонах. Капюшоны скрывали лица. Их командир, вытянув руку в сторону хищных растений, сказал подчинённым про мага, укравшего ледяной посох. Без предупреждения атаковали ближайший цветок, ударив ледяными копьями. Питомец Волка укрылся за щитом, контратакуя в ответ. Ноги нападающих сковало корнями, внезапно появившимися из-под земли. Подоспели два цветка-собрата. Нападающие попытались огрызнуться, но сделать ничего не успели. Цветки их съели. Прямо как ботов во время битвы. Доклад окончен.
   Саша переглянулся с Алексеем. В глазах подростка читалось недоумение.
   - Ты уверен, что это были именно ледяные копья? - уточнил маг-универсал.
   "Меня одного смущает, что взрослый дядька, бывший военный офицер, добровольно пошёл в подчинение к гражданскому "цыпленку"? Разве у этого Бати нет амбиций? Или он всё-таки метит в лидеры клана? А может он признал силу Алексея, как мага, и довольствуется нынешней должностью? Девять уровней - существенная разница. Сергей не лебезит, не заискивает, разговаривает с подростком на равных. Впрочем, если так подумать... Судя по словам Зевса, Батя попал в локацию, когда клан уже существовал. Наверняка при первой встрече они пришли к общему знаменателю. Алексей вызвался "паравозить" отставного офицера, быстро подняв того в уровнях. Взамен Батя предложил свой опыт, как военного тактика. Получился эдакий симбиоз. В то, что у Сергея есть опыт, я верю. Вон как отрапортовал о произошедшем. Сказываются старые привычки".
   - Уверен. Как только всё закончилось, и цветки разбрелись по территории парка, я подошёл к месту битвы. На земле лежали куски льда. Впрочем, они быстро таяли. Доказательств предоставить не могу. Прошу поверить на слово.
   - Верим, Батя, верим, - покивал Алексей.
   - Хм-м... - только и проговорил Волк. - Становится всё интереснее и интереснее...
   - Эти балахонщики из твоей локации? Да, Саш? - предположил Зевс.
   - Нет, - качнул головой Александр. - По крайней мере, когда уходил, их в моей локации не было.
   - Тогда, да. Всё интереснее и интереснее... - повторил за товарищем подросток.
   - Они их съели? - спросил Сергей.
   - Думаю, да, - пожал плечами Волк. - Зачем с ними церемониться? Но я проверю.
   Военный кивнул.
   "Только бы ещё знать, как проверить?" - призадумался маг-универсал. Он попытался нащупать ту эфемерную связь, с помощью которой отдавал команды тюльпанам. Немного покопавшись в собственных ощущениях, он нашёл что-то вроде иллюзорных нитей, что соединяли его со всеми цветками.
   "Хм... Интересно... Получается, когда тюльпаны призывают младших собратьев, автоматически они переходят под моё управление. Ну, в принципе, это логично. Если старшие под моим контролем, то и младшие тоже... Всё-таки потрясающее заклятье мне досталось! И я молодец, раз решил его прокачивать!"
   - Но они пришли по твою душу, верно? - уточнил Зевс, вырывая из размышлений целителя. - Потому что ни у кого из местных этого ледяного посоха нет. Ну насколько я знаю. А поверь, знаю я много...
   - Скажем так, - немного помялся Саша. - Артефакт со... схожим названием у меня есть. Но я его не крал.
   - Ммм... Ну тогда будь осторожен. Наверняка, эти балахонщики пришлют ещё людей, - предупредил Алексей. - И они наверняка тридцатого уровня, раз сумели пробраться в нашу локацию. Остальных туманная пелена просто не пустит.
   - Пусть только попробуют, - оскалился маг-универсал. - Я смотрю, мои тюльпаны практически справились со сбором лута. Пойду, заберу трофеи.
   - Давай, - махнул рукой Зевс и повернулся к помощнику в военной форме.
   Стоило немного отдалиться от молниевиков, как Александр активировал "Фотосинтез". Пока доступен троекратный бафф, надо им пользоваться. Когда ещё у него будет три тысячи пунктов Энергии?
   Цветки к этому времени собрали семь куч выпавшего из ботов лута, каждая величиной чуть ли не с взрослого человека. Саша с гордостью осматривал результат работы своих подчинённых.
   "Хорошо, что у меня есть помощники. Сам бы нихрена не справился", - скривился парень.
   По территории парка перемещались порядка пятидесяти тюльпанов.
   - Внушительная армия, - пробормотал Саша.
   "Пусть даже самый слабый будет на 10-15 уровне, они всё равно задавят количеством. С их-то способностью призывать младших собратьев и быстро эволюционировать. Нда, походу, пора создавать собственный клан. А что? Тюльпаны имеют зачатки разума. Чем не полноценные члены общества? В отличие от некоторых местных магов, каждый цветок заинтересован в собственной прокачке. Им не ведом страх, готовы броситься в бой даже против рейд-босса. Чего не скажешь про большинство людей-игроков. Жаль, только, у меня ограниченное число слотов. Я бы сохранил всю сотню, но, к сожалению, не могу. Интересно, а призванные тюльпанами младшие собратья исчезнут? Или, раз прокачались, теперь способны самостоятельно поддерживать свою жизнь? Эх... Всё равно придётся с ними расстаться. Не будут же они просто следовать за мной? Хотя это идея. Оставлю парочку в качестве телохранителей. Развеются, ну да ладно. Не велика потеря. А остальных пусть съедят десяток старших тюльпанов. Заодно продвинутся в мастерстве. Но не прямо сейчас. Для начала заберу все трофеи".
   Волк подошёл к первой куче и в растерянности почесал затылок.
   "Нда, всё-таки крохотный у них этот самый зачаток разума. Ну нафига всё было скидывать в одну кучу? Как теперь это добро отсортировать? Впрочем, что я наговариваю? Как тюльпаны смогли бы всё рассортировать? Был приказ собрать лут. С поставленной задачей они справились. Я ведь не говорил собирать всё по отдельности, верно?"
   В куче перемешались разноцветные батончики и пластины заклинаний. И Александр категорически не мог понять, как к ней подступиться.
   "Забрать, что ли, всё скопом? А как оно будет храниться в "Пространстве ауры"? Хотя. Я ведь как-то могу выуживать из пространственного кармана именно то, что хочу? Значит, для заклинания без разницы, как я загружу трофеи?"
   Парень собрался было втянуть лут одним махом, но передумал.
   "Погоди. Если я могу выуживать по отдельности всё, что мне нужно. Наверняка, заклятье работает и в обратном направлении? Проверим?"
   Перед Сашей раскрылась радужная воронка заклинания магии ауры.
   "Забрать все пластины заклинаний!" - дал команду маг-универсал.
   Воронка на миг расширилась, окутав всю кучу. Спустя мгновение радужное свечение исчезло. Куча осталась практически неизменной, за исключением того, что в ней уже не было карточек заклятий.
   - Сработало! - обрадовался Волк.
   - Поздравляем! - прозвучал в голове голос информатора. - Заклинание "Пространство ауры" становится десятого уровня. Максимально допустимый вес для хранения материальных объектов из Программы увеличивается на пятьдесят процентов. Максимально допустимый вес для хранения сторонних материальных объектов увеличивается на пятнадцать процентов.
   "О-о... О! Круто! - улыбнулся Александр. А потом помрачнел. - Вообще-то на девятом уровне у меня прокачался лимит веса объектов из Программы на восемьдесят пять процентов! Что за несправедливость?! Хотя... Тогда был выбор. Или то, или то. А сейчас прокачались оба параметра. Ну ладно. Беру свои слова назад. Спасибо, о великий информатор! Понять бы ещё количественные показатели этого самого максимально допустимого веса. Десять килограмм? Сто? Хрен его знает! Всё время идёт речь о процентах, а про сам вес ни слова!"
   Таким же способом парень забрал по очереди батончики Здоровья, Энергии и Выносливости. И перешёл к следующей куче. Чтобы также за четыре активации "Пространства ауры" втянуть весь лут.
   Саша справился с шестью кучами и теперь направлялся к последней. И вдруг обратил внимание, как к нему быстрым шагом направлялся какой-то парень.
   "Что ему надо?" - нахмурился целитель.
   Волк даже оглянулся. За спиной никого. Значит, точно идёт к нему.
   - Эй, ты! - на подходе начал наезжать незнакомец. - Ты находишься на территории молниевиков. Значит, по закону должен отдать семьдесят пять процентов лута нашему клану.
   - С какого хрена? Нет такого закона! - возмутился наглостью подошедшего Александр.
   "А парень не такой уж и незнакомец. Худощавое телосложение, примерно восемнадцати-двадцати лет. Острое лицо, глубоко посаженные глаза, большой орлиный нос. Губы презрительно искривлены. На правой скуле "светится" синяк. И заклятье магии разума демонстрирует цифру "восемнадцать". Точно! Это же Флэш! Я отдал ему третьеранговые батончики в баре в обмен на заклятье, и он был в группе молниевиков, с которой я устроил дуэль", - узнал наглеца Саша.
   - Таков приказ Алексея! Рекомендую подчиниться! - продолжил гнуть свою линию громовержец.
   - Алексея? Он мне ничего такого не говорил! - высказался маг-универсал. Но внутри всё-таки закрался червячок сомнения.
   "Зевса я знаю всего ничего. Что мешает молниевику улыбаться в лицо, а за спиной отдать приказ попытаться забрать у меня трофеи силой? Насколько он порядочный? Можно ли ему доверять? Впрочем, он знает мой уровень. И понимает, что со мной никто из его подчинённых не справится. С другой стороны, этот самый приказ он мог отдать до разговора с Везувием".
   Волк посмотрел в сторону лидера громовержцев. Подростка обступили соклановцы, они что-то горячо обсуждали.
   "Всякое может быть..." - пронеслась мысль у Александра.
   Вдруг краем глаз он отметил какое-то движение. Поворот головы. Флэш, воспользовавшись моментом, сорвался с места. Его руки, выставленные вперёд, искрились молниями.
   "Вот падла!"
   Мгновенно активировалось "Родство со стихией". Целитель нырнул вниз. И выскочил за спиной молниевика.
   Флэш нисколько не растерялся. Он развернулся. В ладонях уже собиралась энергия. Но Саша оказался быстрее. "Корневые побеги" проворно опутывали наглеца в древесный кокон. Молниевое заклятье развеялось, не набравши силы.
   - Стой! Сань! Стой!! - послышался крик.
   Маг-универсал оглянулся. К ним бежал Алексей, подняв правую руку вверх для привлечения внимания.
   Волк неопределённо пожал плечами и приблизился к последней куче трофеев.
   - Что произошло? Какого хрена ты устроил тут дуэль? - накинулся на целителя лидер молниевиков.
   - Ты у него спроси! - кивнул в сторону пленника Александр. - Подошёл. Наехал. Сказал, чтоб я отдал вашему клану семьдесят пять процентов лута. Мол, это твой приказ. А потом меня атаковал.
   Параллельно с разговором Саша активировал "Пространство ауры", забирая пластины заклинаний.
   - Чего? - оторопел Зевс. - Я не давал такого приказа. Наоборот. Ну, ты же сам слышал, я всем запретил приближаться к твоим тюльпанам.
   - Ничего не знаю. Он напал, я ответил, - целитель повернулся к своим трофеям, отправляя в пространственный карман батончики Здоровья.
   - Саш, я бы не отдал такой приказ, - Алексей явно занервничал. Дрожащим голосом он продолжил: - Я нуждаюсь в твоей помощи. Поверь, за Михино выздоровление я готов заплатить в десять раз больше. Ну зачем мне с тобой ссориться? Смысл отдавать такой приказ? Это его самодеятельность.
   - Я тебе верю, - кивнул маг-универсал. - Мне его наезд тоже показался странным. Поэтому я его всего лишь пленил, а не сразу убил.
   Как ни в чём не бывало, Александр вновь активировал "Пространство ауры", забирая, на этот раз, батончики Энергии.
   Спокойный тон целителя заставил вздрогнуть клан-лидера. Видимо, вспомнил, с кем имеет дело.
   - Снимешь заклятье? Я хочу его допросить.
   - Ага, - Саша даже не повернулся, погружая в карман ауры батончики Выносливости.
   - Флэш! Какого хрена ты творишь?! - накинулся на подчинённого лидер, стоило древесному кокону исчезнуть.
   - Мы тебя сильнее! - захохотал паренёк и практически сразу покрылся белым огнём.
   - Агрх! - по-звериному зарычал Алексей, выпуская из ладоней сразу два жгута фиолетовых молний. Новоявленного безликого разорвало в клочья.
   - Что за фигня здесь происходит? - ярился глава громовержцев. - Агрх! Удавлю! Константиныча и весь его клан! Я сегодня же пойду на него войной!
   - Погоди горячиться, - в отличие от подростка Александр сохранял спокойствие. Но произошедшее его смутило.
   "Уже второй маг говорит одинаковую фразу и сразу обращается в бота. Провокация? Наверно. Вот только кто за всем этим стоит? И как у него получается управлять другим человеком, словно марионеткой?"
   Впрочем, ответ на последний вопрос Саша уже знал. Биозаклинание "Паразит" на высоких уровнях имеет особые возможности.
   - Пойдём к Везувию, всё обсудим, - сказал маг-универсал.
   - И вы будете вдвоём меня уговаривать остановиться. Нет уж! - воспротивился Зевс. - Я сегодня объявляю войну биомагам!
   - Я не вправе тебя останавливать. Хочешь войны, воюй. Я хочу обсудить Михино лечение. Есть одна мыслишка. И больше никаких ампутаций рук и никаких других конечностей. Даже "Разложение" не потребуется.
   - Э-э, ну ладно, - пошёл на попятную Алексей.
   - Только сейчас заберу тюльпанов. Один момент, - проговорил Александр, мысленно приказывая цветкам подойти.
   - О-о, какие они у тебя большие! - воскликнул лидер молниевиков, задирая голову вверх. Он даже не стал делать вид, что всё в порядке. Стоило приблизиться первому десятку тюльпанов, как подросток неосознанно попятился назад. На лбу проступила испарина.
   В отличие от компаньона, маг-универсал с гордостью смотрел на своё войско. Высота цветков варьировалась от двух с половиной до трёх метров. Стебли толщиной с молодое дерево, обхватить ладонями вряд ли получится. У каждого по два остроконечных листа, которыми можно легко перерубить туловище. Саша краем глаз видел, как один из тюльпанов применял эту способность, кромсая бота на части, словно капусту. И, наконец, крупные красные бутоны, внутри которых спокойно поместится пара-тройка человек. А то и больше.
   - Они тебя не тронут. Без моей команды они никого не тронут, - успокоил собеседника Саша. - Но, конечно, если ты сам не атакуешь первым.
   - Как балахонщики? - спросил глава громовержцев, приходя в себя.
   - Как балахонщики, - кивнул целитель.
   - Так что, цветки действительно их съели? - поинтересовался Зевс.
   - Да. "Видеть незримое" не определяет внутри них магов. А это значит, либо цветки уже переварили свою добычу, либо моё заклятье недостаточно сильное, чтобы "разглядеть", что находиться в бутонах.
   "Впрочем, я и ботов не мог определить, когда тюльпаны несли их к своим собратьям. Значит, заклятье недостаточно прокачено. Что ж, попробуем другой вариант".
   Саша попытался нащупать ту "иллюзорную нить", что объединяла его с питомцами.
   - Я тебе говорил, что они у тебя монстры?! - нервно хохотнул Алексей. - Я их боюсь. И заметь, это говорит маг тридцать первого уровня.
   Александр хмыкнул.
   - Не поверишь, я их сам побаиваюсь. Если бы не абсолютное подчинение, хрен бы я их призывал.
   - Вот как. Понятно! - улыбнулся Зевс, подняв большой палец вверх.
   Маг-универсал вспомнил свой приказ, отданный тюльпанам перед битвой против безликих. По идее, питомцы не должны были убивать балахонщиков. Максимум обездвижить, пусть и внутри бутонов. Оставалось только узнать, кто из цветков сражался с магами льда.
   "Жаль, что не могу видеть их уровни прокачки. Я начинаю завидовать магам призыва. Вот кто из тюльпанов уже Мародёр, имеющий пятый ранг, а кто Разведчик - четвёртого ранга?"
   Мысленно Саша попытался дотянуться до каждого питомца. Никаких эмоций цветки не испытывали. Лишь флегматично ожидали дальнейших приказаний.
   "То ли действительно нет чувств, то ли моя с ними связь не предусматривает передачу эмоций. Ну да ладно. Важно другое. Когда они рядом, я на уровне интуиции могу понять, кто из них сильнее, а кто слабее. Это как огонь от спички, факела и горящего дерева. От первого варианта жар слабый, а к последнему лучше не приближаться. Хех. Ну и сравнение! Впрочем, теперь я понимаю, что у меня есть десять сильных тюльпанов. Предположительно, Мародёров. Полтора десятка средней силы - Разведчиков. Остальные - третьеранговые Лазутчики - слабые. Конечно, относительно первых двух групп слабые. Но вот кто из них сражался с балахонщиками? Теоретически могли все. А, может, просто отдать приказ? Выплюнуть магов?"
   Стоило только подумать об этом, как три тюльпана, которым хозяин присвоил ранг Мародёра, зашевелились. Склонив бутоны к земле, они выплюнули трёх человек в синих балахонах, живых и практически невредимых. Правда, находящихся без сознания.
   "Видеть незримое" моментально определило их уровни. У всех тридцатый.
   - Ан нет! - хохотнул Александр. - Не съели!
   Маг-универсал склонился к одному из пленников. Откинув капюшон, вгляделся в лицо.
   - Раньше не видел, - нахмурился Саша, подходя к другому ледовику. - И этого не видел. И этого тоже.
   "Странно, откуда тогда эти парни знают меня? Знают, что у меня есть тюльпаны? Что есть Ледяной посох?"
   Александр принялся раздевать одного из пленников. Небрежно откинул края балахона, приподнял футболку, оголяя торс.
   - Э-ей! Ты чего делаешь?! - подался вперёд Зевс. - Ты что, по мальчикам? Насиловать собрался? Хи-хи...
   - Очень смешно, - буркнул целитель, активируя "Лечебное восстановление". Как только его запястья окутала золотистая патока, он прикоснулся к животу пленника.
   - И чего ты добиваешься? - спросил Алексей, став серьёзным. - Лечить собрался?
   - Нет, - пренебрежительно фыркнул Волк. - Проверяю, живут ли в них паразиты.
   - О-о! - выдал подросток.
   В две пары глаз они следили, как золотистая патока впитывается в кожу.
   - Похоже, что не живут, - вставая, произнёс Саша. Знакомого передвижения червя не последовало.
   - И что теперь? Разбудишь и будешь допрашивать? - предположил глава громовержцев.
   - Да. Надеюсь, они не обратятся сразу в ботов, как наши давешние знакомые, - криво улыбнулся Александр. И сразу пожалел об этом. Потому что в глазах Алексея вспыхнула злость.
   Чтобы как-то отвлечь подростка от мыслей о войне против биомагов, целитель поспешил привести в себя одного балахонщика, предварительно опутав каждого "Корневыми побегами".
   Вскоре тот очнулся. Мутно пошарил глазами. Нашёл взглядом Александра.
   - Хо! Нашёлся! - хмыкнул маг льда. - Ты ведь Саша? У тебя есть заклинание "Хищные тюльпаны". Можешь не говорить, я многое о тебе знаю. Отдай нам посох!
   - Кто вы? - нахмурился Саша.
   - Братство анонимных алкоголиков, - засмеялся пленник.
   - Кто вас подослал? - скривившись, продолжил допытывать маг-универсал. Первый ответ ему не понравился.
   - Так я тебе и сказал, - хмыкнул ледовик.
   - Зачем вам нужен посох?
   Балахонщик не спешил с ответом. Краем глаз Волк заметил движение. Это Алексей подошёл поближе, прожигая взглядом пленённого мага.
   "Ну хоть что-то он должен сказать? Дать хоть какую-то подсказку?" - тем временем размышлял целитель.
   - А зачем нужен посох братству алкоголиков? Пропить, конечно! - каркающим смехом засмеялся пленник. - Что ж, я тебя нашёл. Ты всё ещё в "Райской жизни". Отлично. Свой долг я выполнил. До встречи в аду!
   Внезапно все трое покрылись толстым слоем льда, превращаясь в обледенелые скульптуры. Не успел Волк что-либо предпринять, как раздался взрыв. Мелкие крошки разлетелись во все стороны. Всё ещё активированная "Хитиновая броня" легко справилась с внезапной атакой. Не осталось даже царапины. А вот Алексей, не готовый к подобному развитию событий, охнул, скривившись от боли.
   Пленники исчезли. То ли телепортировались таким странным способом, то ли действительно покончили жизнь самоубийством.
   Пребывая в задумчивости, Александр повернулся к лидеру молниевиков.
   - Давай подлечу!
   "Какие странные ребята! Кто они такие? Зачем им нужен посох? - мысли мчались галопом. - Откуда они знают, что я в "Райской жизни"? Ведь даже Катя с Мариной по понятным причинам не в курсе, куда я ушёл. Никто не должен знать. Кроме... Писатель ледяных сообщений. Этот так называемый "куратор" моей локации... Агрх! Вот гнида! И тут меня не оставляет в покое!"
   Спустя пару минут все мелкие порезы затянулись. Алексей выпрямился, благодарно кивнув целителю.
   Саша тем временем подозвал к себе двух тюльпанов, которым присвоил ранг Разведчика. Зевс от такого соседства напрягся, но ничего не предпринимал. Видимо, помнит, что малейшее проявление магии, тем более в такой близи, чревато неприятными последствиями. Цветки без прямого указания не убьют, но ранить могут.
   Последовал новый приказ от хозяина питомцев. На глазах у шокированного подростка одни тюльпаны начали поедать других. Причем жертвы нисколько не сопротивлялись.
   - Это... Что сейчас происходит? - клан-лидер молниевиков повернулся к Волку.
   - У меня нет возможности держать столько питомцев, - пожал плечами маг-универсал. - Естественный отбор.
   - Ммм... ну тогда понятно. Что тут непонятного? - издав смешок, произнёс Алексей. Он с опаской поглядывал на поедающих друг друга монстров. И в то же время старался держать в поле зрения двойку тюльпанов, замерших возле целителя.
   Пока питомцы пятого ранга - Мародёры - выполняли приказ, Александр ушёл в себя, размышляя о своём будущем в "Райской жизни".
   "Какой насыщенный день! Фу-ух! Взял сорок первый уровень, получил новое уникальное заклинание - "Трансформация магии", собрал лут из пары-тройки тысяч ботов. Если не больше... Тюльпаны вот прокачались... Встретил Везувия и попытался его исцелить. Обнаружил заговор биомагов. И, наконец, эти балахонщики - маги льда, натравленные на меня "куратором". Интересно, для чего он это делает? Хочет подпортить мне настроение? Чтоб жизнь малиной не казалась? Хотя. Судя по первой встречи, он крайне... кгм... экстравагантно простимулировал меня прокачать "Лечебное восстановление". Что если эти балахонщики нужны только для того, чтобы я стал сильнее? Типа они мои личные враги. Ведь зачем "куратору" возвращать посох, который скорей всего он сам же и отдал моей соседке? Нелогично. А вот заставить меня понервничать, это запросто. Впрочем, что я знаю про его логику?.. Что я вообще про него знаю? Невидимка. Оставляет сообщения с помощью магии льда. И всё. Кто он? Какие цели преследует? С нашей ли планеты или инопланетянин? Чёрт его знает! Может, он так меня проверяет? Я что-то вроде его фаворита в этой гонке за новыми уровнями. И это его очередное испытание. Мда... Час от часу нелегче. Скучать не приходится. А ведь вчера у меня сложилось абсолютно противоположное мнение об этой локации-нубятнике. Думал, спокойно прокачаю биомагию, поищу дочь соседки. А тут такое творится. Наверно, мой "куратор" посчитал, что мне здесь будет скучно, вот и подослал магов тридцатого уровня. Ничего не скажешь, здесь становится слишком весело. Но то ли ещё будет! День в самом разгаре. И я даже не представляю, что должно произойти, чтобы удивить меня больше. Впрочем, я готов встретить любую неприятность. Не зря же дорос до сорок первого уровня".
   Количество низкоранговых тюльпанов стремительно сокращалось. Алексей, поборов первоначальный страх, уже с восхищением следил за братоубийством цветков, подойдя чуть поближе.
   "Что с этим парнем не так? - глядя на главу громовержцев, думал Саша. - Мне кажется, или он слегка того? А может и не слегка. То шарахается от тюльпанов, то чуть ли не лезет... кгм... "обниматься". То строит из себя "великого командира", то заглядывает в рот, словно мальчишка. Впрочем, что это я? Он, действительно, мальчишка. Эмоционально не стабилен. Каким-то чудом сумел быстро прокачать уровни и организовал собственный клан. Видимо, до апокалипсиса был заядлым геймером, раз выбрал боевую специализацию. Вот только понимает ли он, что всё вокруг происходит взаправду? Что нельзя перезапустить уровень или сохраниться? И эта его идея пойти войной против биомагов. Да, заговорщики больно жалят. И я бы действительно ответил. Но это я. С опытом сражений против третьеранговых безликих биомаги этой локации мне не страшны. Но хватит ли силёнок у Алексея? Сомневаюсь. Тот же Везувий кажется более... благоразумным, что ли... Хотя по сути он такой же безумец, как и его друг Зевс. Два сапога пара. Хех! В принципе, я недалеко от них ушёл. Радуюсь новым уровням и полученным заклинаниям, бегаю за безликими... Ловлю себя на мысли, что стал смотреть на мир по-другому. Люди не равны. Если ты слаб, твоё место внизу иерархии. Мм... Если бы себя теперешнего я встретил раньше, допустим, до Программы, то ужаснулся бы. Таким... эмм... амбициозным циником стал. Но такова жизнь. Обстоятельства меняют людей. Иначе нельзя, только так я способен выжить".
   Оставленные хозяином тюльпаны-Разведчики заняли позиции по левую и правую руку от Саши. Эдакие телохранители, светящиеся зеленовато-жёлтым сиянием "Фотосинтеза".
   "Но вернёмся к моим планам. Думаю, Везувий согласится реализовать мою идею. Да, попахивает авантюризмом. И не факт, что всё удачно сложится. Но не надо будет резать руки, и применять "Разложение". А это весомый аргумент. Если всё-таки согласится, то мне остаётся только прокачать заклятье "Паразит". А для этого у меня уже есть пленённые боты. Ха! Тем самым я решу и вторую свою проблему. Я долго ломал голову, как дать безликим время на эволюцию, при этом ненароком их не убить и одновременно не позволить себя атаковать. Кольцо дополнительного пространства - хорошая идея. Тем более там можно ускорить течение времени. Но эта операция сожрёт уйму энергии. Я смогу её провернуть, только пока действует троекратный бафф характеристик. Не убивать же мне каждый раз прокаченного тюльпана?! Второй вариант - выпустить безликих в бункере, где тренировались с Кинг-Конгом и сковать их "Корневыми побегами" - идея похуже. Это заклинание у меня прокачено и, скорей всего, убьёт нулевых ботов. Как и "Каменная ловушка". К сожалению, других сдерживающих заклятий у меня нет... Нда-а... Как вариант, конечно, можно ещё облепить мобов "Грязевыми комьями". Но это слишком геморно. Поэтому надо сегодня внутри дополнительного пространства апнуть "Паразита" на ботах до того момента, пока не получу возможность с помощью биозаклятья контролировать своих жертв. Прямо как неизвестный биомаг, управляющий этими "Мы тебя сильнее"... Ха, наивный, мы ещё посмотрим, кто тут сильнее!.. Таким образом я и убью сразу двух зайцев. Исцелю Везувия - это раз. И эволюция безликих до третьего ранга не станет для меня больше проблемой... Ммм... К тому же не помешало бы сегодня разобраться со всеми полученными заклинаниями... Мда. Что-то многовато у меня на сегодня дел".
   Наконец, Мародёры справились с заданием. Александр, вынырнув из размышлений, активировал скрытую функцию "Призыв" и вернул десять тюльпанов пятого ранга в специальные слоты.
   - Ну что, пойдём к Везувию? - маг-универсал обратился к подростку, сейчас задумчиво глядящему куда-то вдаль.
   - Что? - встрепенулся Зевс. - А, да. Идём.
   Парни практически дошли до Дворца культуры, как их внимание привлёк шум со стороны дороги по правую руку от резиденции молниевиков.
   - Саш! Са-аш!
   Волк обернулся. Трое из патруля громовержцев сдерживали паренька в серой майке и чёрных шортах.
   - Ты знаешь его? - хмурился Алексей.
   - Ага, это водник, - кивнул Александр. - Зовут Андреем, он на третьем уровне. Работает в теплицах биомагов. Его вместе с напарником я первыми встретил в этой локации. Безобидный паренёк. Зря они его толкают.
   Клан-лидер повернулся к своим и подал знак, чтоб пропустили гостя.
   - Саш, Зевс, привет! - приближаясь, водник помахал рукой. А потом резко остановился, обратив внимание на тюльпаны за спиной парней.
   - Привет-привет! - улыбнулся краем губ целитель. - Ты чего такой взъерошенный?
   - А, это... Ничего... - слегка смутился Андрей, стараясь не смотреть на цветков-переростков. - Ты Димона не видел?
   - Хм. Где-то за полчаса до волны ботов он вернулся домой. А что?
   - Нашёл его записку. Мне никто не открыл.
   - Н-да? - Александр удивлённо вскинул брови. - Странно...
   "Ну, допустим, записка так и должна остаться в дверях, раз Кинг-Конг телепортировал Диму прямо в квартиру. Если бы водник вышел, то наверняка должен был записку забрать. Неужели поймал отходняк и сейчас отсыпается?"
   - Думаю, он заснул. Наша... кгм... тренировка была выматывающей, - произнёс Волк.
   Алексей с интересом следил за беседой, стараясь не упустить ни единого слова.
   - В том-то и дело. Нет его в квартире. У меня есть запасной ключ, - доказывал своё Андрей. - Я зашёл, но его нет...
   - Тогда тем более странно... - нахмурился Саша.
   - Поможешь его найти? - с мольбой в голосе спросил водник.
   Александр скривился.
   - Андрей, у меня и так дел по горло. Давай сам, - отказал маг-универсал.
   Парень в серой майке приуныл. Видимо, действительно переживал за друга.
   - Может, он сражался против ботов? - вклинился в разговор Зевс. - Ты к своим ходил?
   - Ходил, - удручённо кивнул Андрей. - И там его нет.
   - Тогда он мог... - глава молниевиков замолчал, словно собираясь с мыслями. Перед следующей фразой он почему-то почесал нос: - Погибнуть?
   - Нет! - чуть ли не прокричал водник. - Димон бы точно не сражался! Я знаю его!
   На глазах Андрея начали наворачиваться слёзы.
   - Действительно, Димон боится сражаться, - подтвердил Саша и отвернулся. Ему было неприятно наблюдать это проявление слабости. Куда подевался тот дерзкий парень, который пренебрежительно фыркнул, когда узнал, что Александр выбрал биомагию?
   - Помоги с поиском, а? - ещё раз попросил водник.
   - Извини, - качнул головой Волк.
   - А я тебя проведу на нашу базу. Познакомлю с Жанной, - начал торговаться Андрей.
   - Вот это серьёзный аргумент, - хмыкнул Алексей, тыкнув пальцем в сторону целителя. - После смерти их лидера, Жанна возглавила клан. Тебе, Санёк, не помешает завести с ней дружбу.
   - Думаешь? - маг-универсал на миг задумался.
   - Она так же, как и ты, пришла в нашу локацию уже опытной магиней. У вас будет, о чём поговорить. Обсудите свои локации, например. Я с ней знаком, она очень сильна. Не уверен, что смог бы выиграть у неё на дуэли, - Зевс хмыкнул. - В принципе, она так и так вышла бы на тебя, но если ты проявишь заботу, поищешь её пропавшего соклановца, она отплатит сторицей. У неё пунктик насчёт помощи низкоуровневым магам. И по поводу помощи в целом. Думаю, она найдёт, чем тебя поощрить.
   - Ладно. Может, обменяемся пластинами заклинаний, - пожав плечами, Саша повернулся к воднику. - Давай так. Я сейчас решу все вопросы с Алексеем. Потом клан молниевиков меня покормит. Ведь кто-то обещал, да, Алексей?
   Маг-универсал глянул на лидера громовержцев. Подросток важно кивнул.
   - И тогда займёмся поисками Димы, - продолжил Александр. - На всё про всё мне надо час-полтора. А ты, Андрей, тем временем иди, подежурь у Димона в квартире. Может, он к тому моменту объявится. Но в любом случае встретимся там. Договорились?
   - Да, спасибо! - водник улыбнулся.
   - Идём, Зевс, у меня, оказывается так мало времени... - печально вздохнул Волк. - И ты не представляешь, как мне хочется жрать.
   Подросток засмеялся так громко, будто услышал самую смешную шутку в мире.
   Добившись поддержки, Андрей пошёл прочь от Дворца культуры. Дежурная группа молниевиков сопроводила гостя до дороги. Стоило воднику отдалиться от них на пару десятков шагов, как маги патруля принялись что-то активно обсуждать.
   Саша посмотрел вслед уходящему воднику, и тяжело вздохнул.
   - Думаешь, зачем тебе эти проблемы? - хохотнул Алексей.
   - Ага, - целитель потёр глаза. - Столько дел. Новые заклинания надо опробовать, а я согласился поискать нуба... Ну не идиот?
   - Не идиот, - серьёзно заверил глава громовержцев. - Жанна действительно оценит твой поступок. Не хотел говорить при Андрее, у барышни тридцать шестой уровень. Мне как-то признался об этом Леонид, основатель клана водников. Изначально он думал её сделать своей преемницей. Передать бразды правления кланом и всё такое. Но та наотрез отказалась, мол, власть её не интересует. И вот сегодня Жанне пришлось поступиться своим принципам. У неё просто не оставалось выбора...
   Зевс погрустнел.
   - А что произошло? - поинтересовался Александр.
   - Сегодня погиб Леонид, - качнул головой подросток. - Не знаю, из-за чего. Увидел только, как Леонид-бот крушил всех направо и налево. Двинулся в его сторону. Завязалась драка. В итоге сумел его победить и за это получил уровень.
   - Мда уж... - поджал губы маг-универсал. - Несладко вам пришлось... Ну что, пошли?
   Глава громовержцев кивнул. Он опять о чём-то задумался. Судя по мрачному лицу, ни о чём хорошем.
   "Обдумывает свою войну против биомагов", - предположил Саша.
   Очнулся клан-лидер, когда парни уже поднимались по лестнице на второй этаж Дворца культуры.
   - А эти теперь всегда за тобой будут ходить? - Алексей кивнул в сторону двух тюльпанов, быстро перебирающих корнями-ножками по ступеням лестницы.
   - Хочу проверить, насколько их хватит, если не будут подпитываться энергией от солнца, - пояснил хозяин питомцев.
   - Они питаются энергией от солнца? - удивился подросток.
   - Да, есть у них такое заклинание. "Фотосинтез" называется.
   - Офигенно! - улыбнувшись, поднял большой палец вверх Алексей. От накатившей грусти не осталось и следа. - Хотел бы и я иметь таких питомцев!
   - Уходи из этой локации. Можешь перейти в нашу с Везувием. Прокачаешься до сорокового уровня, возьмешь вторую специализацию - магию земли. И тогда у тебя тоже появится возможность призывать тюльпанов, - предложил Александр.
   - Не-е, - замотал головой Зевс. - Я не хочу бросать Миху. И остальных ребят.
   - Твоё право, - развёл руки в стороны целитель.
   - Так, а какие "все дела" ты хочешь со мной порешать, а? - вдруг вспомнил глава громовержцев.
   Парни шли по коридору в сторону комнаты огневика.
   - Лечение Везувия. И оплату моих услуг, - повернулся к собеседнику Саша.
   Алексей напрягся, даже замедлил шаг.
   - Но вы же с Везувием что-то вроде друзей. Можно как-то без оплаты? Тем более вон ты сколько лута собрал. Что я могу тебе предложить? - проговорил подросток.
   - Не боись! Мне ничего такого не нужно, - ухмыльнулся целитель. - Просто дай возможность спокойно изучить ваш Источник. Вот моя плата за исцеление Везувия.
   - А! Фух. Ну это мы можем, - клан-лидер картинно смахнул пот со лба.
   Парни застали Везувия сидящим в кровати и уплетающим за обе щеки горячий суп.
   На письменном столе в углу комнаты находились два подноса с дымящимися суповыми тарелками и мясными нарезками в придачу. Хлеба не было. Но для голодного Александра это было неважно. Беседу пришлось на время отложить.
   Быстро покончив с едой, парни обсудили происшествие с магами льда и эпизод с Флэшем. Алексей вновь заговорил про войну, Везувий его отговаривал.
   Наконец, устав слушать спор подростков, Саша привлёк к себе внимание, поделившись с парнями планом, как исцелить Везувия.
   Благодаря украденным у главы биомагов записям удалось узнать детальное описание заклинания "Паразит". Если на первых уровнях червю можно только давать направление движения и указывать на цель, то с пятого маг полностью управляет паразитом и может частично контролировать свою жертву. На десятом уровне "Паразита" возможен полный контроль заражённого.
   - Моя идея такова, - говорил Александр. - Сегодня я максимально прокачиваю заклятье. Хотелось бы апнуть его на третий-четвёртый уровень. Лучше, конечно, поднять до пятого. Потом обработаю паразита своим заклятьем "Отравление ядом" и подселю к Михе. Черви внутри обязательно набросятся на новенького, попытаются его съесть, но получат урон ядом. И самоликвидируются. Или мы повторим попытку.
   - Это лучше "Разложения", - покивал Зевс, улыбаясь. - Если что, я - за!
   - Не спеши радоваться, - Везувий поднял руку в останавливающем жесте. - Яд - тоже не подарок. И в отличие от "Разложения" навсегда будет наносить мне урон, - Михаил повернулся к целителю. - Какой у тебя уровень заклятья?
   - Всего лишь второй. Урон от пяти до сорока. И ты не прав, Везувий. Я избавился от постоянного урона. Правда, не знаю, что именно помогло. То ли достижение сорокового уровня, то ли "Жертвоприношение" тюльпана, - проговорил Саша.
   - Получение сорокового уровня - это вряд ли, - с видом знатока заявил огневик. - А что за "Жервоприношение" такое?
   Александр вкратце рассказал суть способности своих цветков.
   - Насколько я понял, - поморщил лоб Везувий. - Мне оно не поможет. Тюльпаны - не мои питомцы. Эта опция действительна только для тебя, везунчик.
   - Может быть, - кивнул маг-универсал. - Но я всё-таки настаиваю на этом варианте. И потом, яд будет внутри паразита. По идее, им отравятся только черви, что сейчас живут в тебе.
   - Но твой червь всё равно будет контактировать со мной... - огневик запнулся, а потом махнул рукой. - Что я говорю?! Уж лучше пусть будет урон от яда, чем паразиты. Тебе когда людей приводить?
   - В смысле? - опешил целитель.
   - Ну, ты же должен апнуть заклятье, - едва сдерживая раздражение, пояснил Везувий. - Так, когда приводить?
   - Не надо никого приводить! - поднял руки вверх Саша. - Я на ботах...
   - Откуда у тебя боты? - нахмурился огневик.
   - Так волна ведь была. Забрал в ауру для экспериментов.
   В доказательство своих слов Александр выудил из "Пространства ауры" одного безликого. И сразу же спрятал обратно, пока моб ни на кого не набросился.
   - Кстати говоря, - ухмыльнулся маг-универсал, продолжая разговор. - Я знаю, как тебе, Везувий, помочь поднять уровни. Условия уговора помнишь? Или паразиты лишили памяти?
   - Вот сука! - одним резким движением огневик бросил подушку в сторону Саши. Маг-универсал без труда поймал снаряд.
   - Вы чего? - Алексей недоумённо смотрел то на одного, то на другого.
   Александр встретился взглядом с Везувием и оба заржали.
   - Я тебе, Леха, не рассказывал эту постыдную историю. Когда его встретил, - Михаил указал пальцем на целителя, - он только получил десятый уровень. А я на тот момент практически перешёл на тридцатый. Помнишь, я говорил, что в нашей локации при достижении каждого десятого уровня надо изучить заклятье другой специализации, иначе накладывается штраф?
   Зевс кивнул.
   - Так вот. У нас был уговор. Я помогаю ему поднять уровни, а он дает мне право первым осмотреть выпавший лут. Всё это нужно было, чтобы Санёк грохнул для меня ботов-воздушников, которые в том числе были припрятаны в моём "Пространстве ауры". Поначалу всё было хорошо, Сашка легко справлялся с обычными ботами, а потом в самый ответственный момент...
   Везувий запнулся, глянул на помрачневшего целителя.
   - Потом на нас напал второранговый безликий, и я ненароком добрал нужное количество опыта и перешёл-таки на тридцатый уровень. Из ботов-воздушников заклинаний не выпало. Я запаниковал. И в итоге оказался в "Райской жизни"...
   Огневик решил не упоминать самый позорный момент в жизни Александра, когда будущий целитель убежал в страхе с поля боя.
   - И сейчас Санёк предлагает повторить ту ситуацию в точности наоборот? - быстро смекнул Алексей.
   - Ага, - подтвердил Везувий. - Только боты нулевого ранга меня не устраивают.
   - В том числе и для этого я собрался прокачать "Паразита". Чтобы дать безликим время на эволюцию, - сказал маг-универсал.
   - Годится. Завтра этим и займёмся, когда ты убьёшь во мне червяков, - улыбнулся огневик.
   - Так, с этим разобрались, - клан-лидер молниевиков хлопнул ладонью по коленке. - Пора выполнить мою часть сделки. Или, Санёк, ты хочешь глянуть на Источник попозже?
   - Давай сейчас, чего тянуть? - пожал плечами целитель.
   - Миха, ты с нами? - Алексей повернулся к другу.
   - Я полон сил! Конечно! - Везувий соскочил с кровати. - Санёк хочет глянуть на Источник?
   - Да, - кивнул глава громовержцев. - Попросил в качестве платы за твоё лечение.
   - Вот ж-жук! - огневик сощурился. - Молоток! Научился торговаться.
   Парни вышли в коридор. Стоило Везувию увидеть тюльпанов, как он присвистнул:
   - Оу! Какие огромные! Молоток, прокачал... Те, с которыми сражался я, были поменьше. Ты не перестаешь меня удивлять.
   Саша лишь развёл руки в стороны. Что тут говорить, хочешь жить, умей вертеться!
   Вскоре ребята оказались в подвале. Алексей привёл товарищей в просторное помещение, посередине которого находилась... лужа. Иначе её никак не назовёшь. Диаметром примерно в три метра. Округлой формы. В свете карманных фонарей содержимое лужи выглядело иссиня-чёрным.
   - И это Источник? - удивился Саша.
   - Ты зря иронизируешь. Знаешь, какая там глубина? - встал на защиту своего артефакта глава клана. - Как-то мы закинули туда тушу огромного быка. Ради проверки. И не поверишь, он булькнул и исчез. А через пару мгновений всплыл "Камень арены".
   "Видеть незримое" никак не идентифицировало лужу. Либо из-за недостаточной прокачки, либо там нечего идентифицировать.
   Александр подошёл поближе.
   - А как вы её нашли? И как разобрались с её свойствами? - спросил маг-универсал.
   - Нашли случайно, когда обследовали Дворец культуры, - пожал плечами Зевс. - А первый артефакт получили, когда один идиот, вместо того, чтобы закопать потроха разделанных монстров, кинул их в лужу. Лень ему было, видите ли, яму копать. А то, что в обычной луже внутренности бы просто плавали и воняли, разлагаясь, пока не вытащили бы эту дрянь, он не подумал... Тогда-то и появился первый артефакт - берцовая кость. При подаче энергии выпускающая огненные сгустки.
   - О, как! Наверно, вы наделали так кучу артефактов? - спросил Саша.
   - Поначалу да. Источник снабжал нас костяшками с разными заложенными заклятьями. Правда, артефакты оказались слишком хрупкими. Их хватало на четыре-пять зарядов, - пояснял клан-лидер молниевиков.
   - А потом? - поторопил целитель.
   - А потом получили "Камень арены". С тех пор, сколько бы мы ни бросали потрохов и даже туш монстров, ни одного артефакта, - Алексей качнул головой. - Видимо, перезаряжается...
   - У тебя не завалялось парочку этих костей-артефактов? - Александр посмотрел на Зевса. - Хочу купить для экспериментов.
   "С учётом полученного нового заклинания "Трансформация магии", которое, судя по описанию, позволит мне самому создавать артефакты, изучить эти костяшки не помешает", - подумал Волк.
   - К сожалению, - разочаровал с ответом клан-лидер. - Мы все использовали. Отдавали самым слабым членам клана, чтоб они быстрее прокачались.
   - Ясно, - покивал Саша.
   Он присел возле лужи и посветил фонарём. Рассмотреть дно не получилось, свет рассеивался на поверхности этой странной иссиня-чёрной субстанции.
   Тогда Александр достал из "Пространства ауры" шип и окунул его в лужу. Продержав остриё пару секунд, он поднял колючку на уровень глаз. Вязкая жидкость начала растекаться по поверхности шипа. Одна капля коснулась пальца... И вдруг произошло сразу несколько событий.
   По бетонному полу зацокотали "корненожками" стоящие поодаль тюльпаны. И Александр ощутил прилив сил, будто проглотил сразу несколько батончиков.
   - Э-э, что происходит? - только и успел спросить Алексей перед тем, как оба цветка забежали в лужу.
   - Если б я знал! - вставая, произнёс Волк. С удивлением он глядел на своих телохранителей, стоящих в Источнике. Постепенно вокруг них всё сильнее разгорался молочный свет.
   Лужа оказалась не бездонной, как заверял Зевс. Тюльпаны никуда не провалились, спокойно стояли себе, как до этого на бетонном полу.
   - Сань, мать твою! Что происходит?! - выкрикнул клан-лидер, прикрывая лицо рукой. Молочное сияние, исходящее от цветков, ослепляло.
   - Секунду! - проговорил Александр. Его пронзила догадка:
   "Эволюция! Это эволюция! После того, как капля из Источника попала мне на палец, тюльпаны благодаря связи с хозяином почувствовали заложенную в эту субстанцию силу. Вот и кинулись к луже".
   Вскоре молочное сияние начало стихать, явив теперь уже двуглавых тюльпанов.
   - О-о... О! - вырвалось у Саши. - Ничего себе!
   - Эволюционировали? - высказал предположение Везувий.
   - Ага, - хохотнул целитель.
   Цветки раздались в ширину и в высоту, вдвое превышая довольно высокорослого Александра. Толщина стебля достигала размеров туловища взрослого человека. Вместо одной теперь было три пары остроконечных листьев. Нижняя пара - самая длинная, верхняя - короткая. И самое главное, не один, а два огромных красных бутона подпирали потолок комнаты.
   "Кру-уть! Это уже не Мародёры. Какой там следующий, шестой ранг? Кинг-Конг несколько раз повторял... Ммм... Зоркий, вроде... Шестой ранг. Офигеть! Или они перешагнули сразу на седьмой?"
   - Са-аш, я понимаю твою радость. Но где Источник-то? - голос озадаченного Алексея вернул целителя с небес на землю.
   - В смысле? - нахмурился Волк. Он посветил под корни тюльпанам. Вместо иссиня-чёрной субстанции свет фонаря выхватил серый бетонный пол.
   - Упс! - выдал Саша.
   - Они чего, выпили весь Источник?! - возмутился глава громовержцев.
   - Не кипятись. Я возмещу убытки. У меня есть, что предложить клану молниевиков, - в успокаивающем жесте приподнял руки маг-универсал. Он знал, чем может заинтересовать магов этой локации-нубятника.
   - Это должно быть что-то очень ценное, - Зевс скрестил руки на груди.
   - Ценное, - кивнул целитель, доставая из "Пространства ауры" пару "райских яблок". - Вот. Если ваши характеристики до конца не заполнились, то попробуйте. А лучше оставьте на потом.
   - И что это? - Алексей повертел в руке ничем не примечательный шарик. - Мих, ты встречал такое? В своей локации?
   - Нет, - Везувий понюхал врученный ему кругляшек, а потом вкинул в рот. И спустя паузу выдал: - Ого!
   - Что "ого"? - сразу спросил клан-лидер. Свой шарик он проглатывать не собирался.
   - Откуда у тебя это? - Везувий проигнорировал вопрос друга, обратившись к Саше.
   - Сам создал. Могу сколько угодно сделать, был бы исходник, - сказал Волк.
   - Какой? - поинтересовался огневик. - Надеюсь, не слюна? И не помёт дракона? Ну, или ещё какая гадость...
   - Нет, - хохотнул Александр. - Древесина. Обыкновенные деревяшки. Старая мебель, высохший куст, пачка карандашей или лист ДСП, да что угодно, лишь бы содержало целлюлозу, хоть пачки туалетной бумаги. Только с бумагой я не пробовал, думаю, её понадобится ОЧЕНЬ много...
   - И когда можешь приступить? - задал следующий вопрос Везувий.
   - Ну, я обещал поискать нуба-водника. Через час-другой вернусь и... - не закончил фразу маг-универсал.
   - Зевс, распорядись, чтобы наши натаскали в одну комнату стулья, столы, шкафы. Всё не нужное из древесины. И сделать это надо в течение часа, - чуть ли не приказным тоном проговорил огневик.
   - Да что это такое? Мне кто-то может объяснить? - Алексей вытянул руку с шариком.
   - Это похоже на батончик, - сказал Везувий. - Который почему-то одновременно восстанавливает все характеристики. Сколько пунктов может восстановить?
   Огневик глянул на Александра.
   - Не знаю, - пожал плечами целитель. - Раньше восстанавливал всё моментально. Но тогда лимит характеристик у меня был поменьше. Потом не проверял. Я их использую во время боя. Не до того как-то было.
   - Понятно. В очередной раз повторюсь, Саня, ты полон сюрпризов, - хмыкнул Везувий.
   - А то! - улыбнулся маг-универсал.
   Алексей, осознав, какую плату предлагает целитель за выпитый его питомцами Источник, вновь заговорил про войну с биомагами. Теперь, с этими батончиками, как утверждал клан-лидер, шансы победить у них достаточно высоки. Везувий снова пытался его переубедить.
   Наконец, спустя десять минут Саше удалось распрощаться со спорящими друг с другом подростками. Волк отправился домой к воднику Диме. После полутёмного подвала солнце слепило глаза. Щурясь, Саша шёл по тротуару и напевал незатейливый мотивчик. Настроение зашкаливало. Тюльпаны-Зоркие были отправлены в слоты, а вместо них вызваны два Мародёра. Начатый эксперимент надо продолжать, но ведь не с шестиранговыми цветками?
   Для себя Александр решил, что тюльпаны апнулись с четвёртого на шестой ранг. И будет так считать, пока не убедится в обратном. Но для этого надо отыскать Кинг-Конга или прокачать собственное "Видеть незримое".
   Единственно, что теперь его огорчало, так это двенадцать занятых слотов "Призыва", а это триста пунктов Энергии, почти треть резерва, забронированного для вызова тюльпанов. Но сокращать количество питомцев он не собирался.
   На улице не было никого. Все разбрелись по домам, "зализывать" раны и восстанавливаться после битвы.
   "Что-то мне это напоминает... Точно! Собственную локацию. Даже как-то дико, я успел привыкнуть к тому, что вокруг куча людей. Хех!"
   Волк спокойно переходил перекрёсток проспекта Алёшина. Двойка тюльпанов-Мародёров семенили сзади. На душе царило умиротворение. Парень шёл, улыбаясь солнцу и безоблачному небу. Активированный "Фотосинтез" генерировал Энергию.
   "Какой прекрасный..."
   Закончить мысль не дал приближающийся свист, а следом хлопок.
   - ...день, - пробормотал Саша, рефлекторно делая пару шагов в сторону и оглядываясь. К "Хитиновой броне" добавилась "Древесная кожа".
   Тюльпаны уже успели развернуться, бутоны направлены на врага. Перед цветками сиял энергетический щит. На асфальте быстро таяли осколки льда, образовывая лужи. А из-за угла жилой пятиэтажки путника с двумя питомцами нагоняла толпа магов в синих балахонах. Навскидку, больше десяти человек. И все как на подбор - тридцатого уровня.
   ***
   У окна небольшой комнаты на втором этаже стоял мужчина лет сорока. Он задумчиво смотрел на футбольное поле, с некоторых пор переоборудованное под теплицы. Налысо выбритая голова отражала солнечные блики. Родинка на правой щеке периодически скрывалась в складках кожи. Мужчина то хмурился, поджимая губы, то улыбался безумной улыбкой.
   Внезапная волна ботов для большинства магов "Райской жизни" оказалась неприятным сюрпризом, но Палычу принесла массу возможностей. И заместитель главы биомагов воспользовался этим подарком сполна.
   Заражённые паразитами и "Разложением" боты оказались просто идеальными машинами для убийства. Маги "Райской жизни" настолько увлеклись битвой, что не смогли заподозрить неладное. А кто догадался - уже превратился в безликого.
   Эта мысль грела душу Пал Палыча, и он неосознанно расплывался в улыбке. Его боты прекрасно слились с основной массой "собратьев". Но стоило им погибнуть, как в воздух распылялись микробы "Разложения". А это заклинание безжалостно ко всем.
   Благодаря внезапной волне ботов удалось убить множество высокоуровневых магов. От его руки пал даже Леонид, лидер водников. Для успешного завершения сделки с Куратором надо разобраться, по сути, всего с двумя парнями - Алексеем, клан-лидером молниевиков, и новеньким биомагом. Остальные - уже не представляют угрозы. Палыч может их устранить в любую минуту.
   И если к молокососу, возомнившему себя крутым магом молний, он смог подобраться - осталось только захлопнуть ловушку. То как поступить с пришлым биомагом - возникал вопрос. Именно эта мысль беспокоила мужчину и заставляла хмуриться...
   Павел уж было надеялся, что безликие закончат начатое им дело - добьют всех сильных магов, но в битву вдруг вмешался новичок. Чёрт бы его побрал! В одиночку с помощью комбинации "Зоны заражения" и неизвестного Палычу заклятья умудрился уничтожить практически всех ботов. А это не меньше четырёх тысяч! За пару минут! И, главное, он даже не запыхался. Просто прогулялся по полигону! Какой силой надо обладать, чтобы совершить подобное?
   И не стоит забывать про его питомцев - мутировавших цветков. Та ещё головная боль. Каждый равен высокоуровневому магу. Сколько их у новичка? Сотня? Больше?.. И как с ними бороться?
   Собственная погоня за силой напоминала Палычу осла, который бежит за вытянутой на удочке морковью. Как бы он ни старался повысить свой уровень, всегда находился кто-то сильнее. Сначала молниевик Алексей быстро скакнул до тридцатого уровня. Потом первые пришлые маги. Теперь новичок биомаг. Кстати, также пришедший из другой локации, но гораздо могущественней остальных... Как при таких условиях выиграть спор у Куратора?
   В кабинете вдруг резко потемнело, будто наступили сумерки. Но какие могут быть сумерки днём, когда вовсю жарит солнце, а на небе ни облачка? Вынырнув из размышлений, Пал Палыч оглянулся. Краем глаз он заметил движение в дальнем углу комнаты. Там было темнее всего, клубы тьмы сгущались всё сильней. Мужчина криво усмехнулся.
   "Что-то он зачастил. Второй раз за день", - подумал Павел.
   Куратор "Райской жизни" выглядит как теневой силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызывали мороз по коже. Так же, как и в прошлые встречи, Палыч вздрогнул.
   "Сколько раз вижу, и каждый раз страшно. Никак не могу привыкнуть, - скривился биомаг. - А может, и не стоит привыкать?"
   - Одинокий волк сильней тебя, - донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос. - Ты не справишься.
   На уровне груди мужчины появился сгусток тьмы, который вскоре превратился в четырёхгранный стилет с обычной деревянной рукоятью.
   Павел с недоумением посмотрел на артефакт, поднял взгляд на Куратора. В гневе сжались кулаки.
   - Я. Справлюсь. Сам! - возразил биомаг.
   - Пойдёшь к северной границе локации, - теневик словно не слышал собеседника. - Напитаешь энергией артефакт. Лезвием проткнёшь туман и вырежешь дверь. На той стороне будут ждать маги света. Они помогут тебе.
   - Я справлюсь сам! - продолжал настаивать Палыч. - У меня хватает помощников!
   - Успехов.
   Куратор исчез. Стилет без поддерживающей магии упал на пол. Впрочем, мужчина не спешил его поднимать.
   - Я справлюсь сам, - уже тише повторил Павел. - Агрх!
   До белых костяшек сжав кулаки, он быстрым шагом покинул собственный кабинет. Подаренный Куратором артефакт так и остался лежать на полу.
   ***
   Саша остановил тюльпанов, готовых огрызнуться атакой.
   - Вы чё творите? - возмутился Александр. - Это разве нормально? Бить в спину? Крысы! Тьфу!
   Маг-универсал зло сплюнул. Он нисколько не боялся балахонщиков. Пусть их пятнадцать и все тридцатого уровня, Саше есть чем ответить.
   - Слышь, парень, - вперёд вышел широкоплечий маг, пальцем вытянутой руки указав на одиночку. - Отдай посох! Я знаю, он...
   - Молчать! - оборвал на полуслове ледовика Александр. - Даю вам последний шанс. Убирайтесь. Или я за себя не ручаюсь.
   Пару мгновений лидер балахонщиков переваривал услышанное. Затем его губы скривились в ухмылке.
   - Взять его, - приказал широкоплечий маг. - Живым!
   Но не успел он договорить, как взорвался множеством ошмётков. Его соратников облило кровью.
   Не ожидавшие такого поворота, маги в синих балахонах замерли. Чем и воспользовался Саша. Залп "Метательных игл" прошил насквозь живот новой цели.
   - Впе-ерёд! - заорал кто-то из балахонщиков.
   Два тюльпана, получив мысленный приказ командира, выстрелили взрывными семенами. Ледовики в спешке стали возводить защитный купол. Послышалась очередь хлопков, словно взорвали сразу несколько петард. Балахонщики сумели выдержать атаку питомцев Волка.
   "Повезло! Но ваше везение быстро закончится!" - зловещая улыбка поселилась на лице Саши.
   В магическом зрении воздух наполнился множеством белых точек, будто поднялся туман. Вслед появившаяся струйка чёрного дыма мигом заразила микробов-переносчиков.
   "Теперь вам хана!"
   Маги льда оживились. Поднялся снежный вихрь, наподобие Сашиного "Ледяного безумия", но с большим радиусом действия и, по всей видимости, защитного типа. Потому что распространившиеся микробы "Разложения" покрылись оболочкой льда.
   Ухмылка медленно сползла с лица Александра.
   "Чёрт!"
   Со всех сторон одиночка был атакован десятком ледяных копий.
   Волк нетерпеливо махнул рукой. В трёх шагах от него возникло сразу два "Каменных щита". С глухим стуком сосульки вонзились в выставленную им защиту.
   В следующий миг щиты покрылись льдом. Сашу обдало ледяным дыханием.
   "Брр", - поёжился парень.
   С треском развалились на куски "Каменные щиты". В мага летело сразу несколько сосулек. Не собираясь проверять прочность "Хитиновой брони", Александр активировал "Родство со стихией". Но... ничего не получилось.
   "Что?.."
   Сильный удар в грудь вышиб дух. Теряя равновесие, Саша сделал шаг назад. Вдруг опорная нога "поехала".
   "Чего?.."
   Волк упал, чуть не сев на шпагат. Острая боль вонзилась в правое колено. Коснувшуюся асфальта ладонь почему-то обожгло холодом.
   Ничего не понимая, маг-универсал глянул вниз. На него смотрел ошарашенный он сам, отражаясь от гладкой поверхности льда.
   - Охренеть! - вырвалось у Саши.
   Сразу два его козыря были побиты. Сами того не осознавая, ледовики нашли противоядие к комбинации биозаклинаний и заблокировали способность "Родства со стихией".
   Взгляд в сторону. Внимание тюльпанов отвлекал на себя оживший снеговик.
   "У них тоже есть питомцы", - качнул головой Александр.
   Энергетический щит Мародёров остановил несколько выпущенных снежков. В ответ один цветок выдал очередь из взрывных семян, а второй поднял бутон вверх, как будто волк воет на луну.
   "Решил призвать младших собратьев", - подумал маг-универсал, активируя "Крылья ветра". И следом отдал приказ: "Уничтожить!"
   Понадобилось мгновение, чтобы подняться высоко в небо. Пущенные в него заклятья магии льда вспахали асфальт.
   Балахонщики синхронно подняли головы. Но накинутые капюшоны и яркое солнце сыграли с ними злую шутку.
   Ненадолго зависнув на высоте девятиэтажного дома, маг-универсал спикировал вниз, на ходу превращая руки в мечи.
   "А как вам такое?"
   Один из ледовиков попытался выстроить щит. На Сашином пути начал кристаллизироваться воздух. Но защитному заклятью так и не суждено было раскрыться. Стрелой пролетев сквозь недощит, парень направил оба лезвия в живот быстро сориентировавшегося мага.
   Инерция и острые лезвия сделали своё дело. Проломив личную защиту, клинки вонзились в плоть. Балахонщик зашёлся в приступе кашля. Александр протащил его несколько метров и вскоре оставил на земле истекать кровью.
   "Минус три!"
   Кто-то из противников выругался.
   Волк взлетел вверх. Мимо пронеслись два ледяных диска.
   "О, аналог моих сюрикенов!"
   С высоты птичьего полёта Саша глянул на поле битвы. Тюльпаны продолжали сражаться со снеговиком. Почему-то только вдвоём.
   "Наверно, из-за корки льда на асфальте призыв младших собратьев был заблокирован", - промелькнула мысль.
   Питомцу ледовиков приходилось несладко. Корневые побеги опутали снежное тело, и уже добирались до головы. Впрочем, снеговик огрызался снежками и пытался заморозить корни. Без особого успеха.
   Семь балахонщиков, задрав головы, следили за перемещением верткого противника. Причём четверо почему-то вытянули руки со скрюченными пальцами вверх.
   Четыре мага добивали безликого, который появился вместо убитого "Метательными иглами" соратника. Сковав ступни бота льдом, они методично обдавали его струями мороза. Безликий пытался сопротивляться, даже умудрился выстрелить ледяным копьём, но жить ему осталось недолго.
   Ещё один парень с откинутым назад капюшоном склонился над раненным товарищем, стараясь заморозить кровоточащий живот. Руки псевдолекаря были покрыты белоснежными хлопьями изморози.
   Внезапная боль прострелила левую ногу чуть выше колена. Саша на миг потерял концентрацию, но вовремя спохватился. "Крылья ветра" не успели развеяться.
   - Чёрт!
   Рядом пролетел очередной ледяной диск.
   "Да они управляемые!" - догадался Александр.
   Взгляд назад. Его догоняли ещё два аналога сюрикена.
   Резко ухнув вниз, парень избежал атаки ледовиков, но угодил в подготовленную ловушку - прямо в эпицентр прокаченного "Ледяного безумия". Материализовавшийся вихрь острых снежинок мгновенно разорвал "Хитиновую броню". "Древесная кожа" покрылась множеством порезов.
   Снежная круговерть набирала обороты. Нарастающий свист в ушах дезориентировал.
   Прикрыв рукой-мечом глаза, Волк перенаправил всю доступную энергию "Крыльев" в воздушные вихри под ногами. Надо во что бы то ни стало вырваться из этого капкана!
   - Аааа!
   Дезактивировалась "Древесная кожа". Сотни ледяных лезвий вгрызлись в ставшее беззащитным тело мага. Боль затопила сознание.
   Александр почувствовал, что падает.
   "Твою ма-ать!"
   Вспыхнувший огонь ярости на пару мгновений притупил боль. Волк принял единственно верное в этой ситуации решение - активировал кольцо дополнительного пространства.
   - Агрх! - животный рык вырвался из груди.
   Маленькая белая каморка без окон и дверей послужила лучшим щитом от "Ледяного безумия" врагов.
   Моментально было проглочено семь "райских яблок". Одновременно активировались "Хитиновая броня" и "Древесная кожа". На предплечья Волк установил по арбалету.
   "Сейчас вы у меня попляшете!"
   Напоследок съев ещё три мегабатончика и создав "Крылья ветра", Саша дезактивировал артефакт-кольцо.
   В реальности он отсутствовал не больше секунды. Заметить исчезновение ледовики просто физически не могли.
   Обновленное заклятье магии ветра вынесло его из ада "Ледяного безумия". В противника было послано сразу три валуна. С паническими криками балахонщики разбежались в стороны.
   Александр хмыкнул.
   "Конечно, я бы тоже запаниковал, когда на голову падают здоровенные каменюки! Хорошо хоть у меня остался нужный исходник".
   С ужасным грохотом валуны врезались в асфальт, брызнув сколами щебня. Балахонщики резво укрылись ледяными щитами.
   Один маг замер прямо под Сашей. Всё его внимание было сосредоточено на упавших камнях.
   "Сам подставился! - улыбнулся Волк, щёлкнув пальцами. - Минус ещё один противник".
   Одновременно со "Звуковой пулей" над ледовиками сгустились тучи. Вскоре на головы балахонщиков посыпался град.
   Пока противник реагировал на новую угрозу, Саша применил "Дрожь земли". А над головой уже появлялся "Фантомный лук". Со стрелой наготове.
   Заметив, как один маг, потеряв равновесие, опустился на колено, Александр выстрелил.
   - Не-ет! - заорал другой ледовик. Увидев момент атаки, этот балахонщик вытянул вперёд руку. На пути стрелы материализовался ледяной диск. Метательный снаряд срикошетил и вонзился в асфальт рядом с ошарашенным магом.
   - Здорово! - хмыкнул Александр, разряжая три болта в "защитника". Тот просто физически не успевал выставить щит. Все снаряды по очереди вонзились в грудь. Синий балахон окрасился кровью.
   Тюльпаны к этому времени расправились со снеговиком и засеменили в сторону ближайшего врага, предварительно выпустив в него взрывные семена. Следом бедолагу окутала парализующая пыльца. Один из Мародёров рывком приблизился к жертве. Бутон кровожадно раскрылся. Замерший ледовик мог только наблюдать за атакой цветка.
   "Пора заканчивать бой, - подумал Саша, активируя ещё два "Града". - Повоевали и хватит!"
   Попытка вытянуть из "Пространства ауры" семена "Взрывной розы" ни к чему не привела.
   "Похоже, всё потратил на огневиков, - дёрнул щекой маг-универсал. - Но ничего".
   Мысленный приказ и вот в ладони появились нужные семена.
   Пулей пролетев мимо всех ледовиков, напугав и заставив обновить защитные коконы, Волк отдал две команды: "Подготовка" и "Взрыв".
   Появившиеся на поле боя розы разорвались множеством острых листьев, помогая падающему граду деактивировать щиты.
   "И теперь финальный штрих!"
   Мгновением спустя воздух наполнился сотнями белых точек, будто поднялся туман. Вслед появившаяся струйка чёрного дыма мигом заразила микробов-переносчиков.
   "Разложение" с жадностью набросилось на лишившихся защиты ледовиков. Волна судорог прокатилась по телу каждого балахонщика. Послышались предсмертные хрипы.
   "Какое всё-таки ужасное заклятье!" - содрогнулся Александр, наблюдая за гибелью врага.
   - Поздравляем! За убийство мага ваш показатель здоровья навсегда увеличивается на 65 пунктов.
   Одно за другим посыпались сообщения от информатора. Саша поспешил опуститься на землю, чтобы спокойно ознакомиться с повышением характеристик.
   "Как-то не хочется разбиться после успешно проведённого боя. А то отвлекусь на сообщения и потеряю контроль над "Крыльями ветра". К тому же вон первые зеваки идут. А впереди ещё сражение с ботами-ледовиками. О, точно! Пусть тюльпаны ими займутся".
   Призвав оставшихся восьми Мародёров и двух Зорких и приказав убить безликих, Александр сосредоточился на оповещениях информатора.
   Питомцы, разобрав по противнику, дружно накинулись на только-только поднимающихся ботов, не давая им времени опомниться. Спустя несколько секунд возни всё закончилось. Не удел остался только один тюльпан, который проглотил парализованного балахонщика. Но он и не спешил атаковать новых врагов, сосредоточившись на переваривании своей жертвы.
   О недавнем сражении напоминали только взрыхлённый асфальт на дороге и лужи растаявшего льда.
   Программа подготовки магов щедро отсыпала наград за победу. Здоровье в общей сложности повысилось на 209 пунктов, Энергия - на 255, Выносливость - на 13, Сила - на 17 и Скорость - на 16.
   - Отличное усиление, - кивнул Саша, не испытывая, впрочем, ни капли радости.
   "Они такие же пленники Программы, как и я, - говорила совесть внутри парня. - Жаль, что так получилось. Но у меня не было другого выхода. Уйти по-хорошему они отказались. А я хочу ещё пожить".
   Александр продолжал корить себя за содеянное и тут же успокаивать. В своей локации он не испытывал угрызений совести, а сейчас что-то в нём изменилось.
   "Не знаю, может, насмотрелся на слабовольных магов "Райской жизни". И теперь жалею всех и вся. Дерьмовое чувство! Но они сами докопались до меня. Посох им, видите ли, мой понадобился. Разве этому писаке ледяных сообщений не было жалко отправлять парней на убой? Он ведь знает, что я сильней. Зачем было натравливать ледовиков? Впрочем, как ни старайся, я не пойму логику "куратора". Наверняка этот писака связан с создателями Программы. И вполне может быть, что этим "инопланетным магам" плевать на жизни землян. Воспитывают пушечное мясо. Десятком больше, десятком меньше - невелика разница!"
   - Поздравляем! - спустя паузу снова отозвалась информатор. - Ваша характеристика Энергия преодолела отметку в одну тысячу пунктов. В качестве награды вам предоставляется дополнительно 100 пунктов Энергии. Успехов!
   - Мм... Ну, спасибо! - поджал губы Саша.
   Зеваки в нерешительности замерли вдали. Оно и понятно. Никто не хочет приближаться к огромным цветкам-мутантам. Тем более, когда пару часов назад видели, как эти тюльпаны расправляются с десятками ботов.
   Отозвав всех питомцев, Александр спрятал в "Пространство ауры" не пригодившийся один арбалет и оставшиеся "Парящие листы", которые всю битву кружились вокруг хозяина и принимали часть урона на себя.
   В смешанных чувствах маг-универсал направился к дому водника Димы. Андрей, наверно, его уже заждался.
   Встреченные по пути маги "Райской жизни" вежливо здоровались с ним. Причём все без исключения. На что Саша только кивал в ответ.
   "Похоже, я теперь местная знаменитость. Хех. Если бы тогда не отшил так грубо ту девчонку, наверняка бы за мной уже устроили охоту. Помнится, Алексей предупреждал меня об этом. Мол, только пойдёт слух, что я высокоуровневый маг, отбоя от девчонок не будет. Сейчас же, помня мою реакцию на предложение блондинки, многие задумаются, а надо ли подкатывать к новенькому биомагу или нет?"
   Стоило вспомнить о своей второй специализации, как Александр помрачнел.
   "И вроде бы заклятья мощные, а вот с ледовиками, владея одной биомагией, я бы точно не справился. Выиграл только за счёт опыта предыдущей локации. Не будь у меня такого разнообразия заклинаний, маги льда без проблем бы добились своего. И это печально. Может, зря я выбрал эту специализацию? Молнии, например, были бы более уместны против глухой обороны балахонщиков".
   Маг-универсал вздохнул.
   "Даже если бы я успел хорошо прокачать биомагию, изучить все доступные заклинания и поднять им уровни, сомневаюсь, что победил бы. Холод является естественным антагонистом большинства бактерий и микробов. Магия льда если не убить, то заблокировать биозаклинания точно сможет. Как это, собственно, и произошло с микробами-переносчиками. Эх-х!"
   "Фотосинтез" постепенно восстанавливал пункты Энергии. С учётом троекратного баффа, Саше доступно почти четыре тысячи очков.
   "Мда-а, я сейчас просто машина. Жаль, что бафф действует только двадцать четыре часа. Может, начать разводить тюльпанов для "Жертвоприношения"? А что? Это идея. Думаю, двух-трёх цветков третьего ранга будет достаточно. Зато в любой момент получу усиление, и не буду жертвовать нынешними Мародёрами и Зоркими".
   Разглядывая Окно характеристик, маг-универсал спохватился.
   "У меня Выносливости мало. Надо бы подзаправиться".
   Показатель Здоровья восстановился "райскими яблоками". После посещения дополнительного пространства Саша урона не получал, а вот Выносливость наряду с Энергией использовал по-максимуму.
   Так парень и подходил к дому водника Димы, вкидывая в рот добытые сегодня батончики Выносливости.
   На лавочке у подъезда сидел паренёк в серой майке и чёрных шортах. Опёршись локтями о колени, он руками держался за голову.
   "Так переживать за друга? - удивлённо качнул головой Александр. - Я в шоке! Или их связывает не только дружба? Хрен разберёшь эти новые веяния..."
   - Спину ровно! - командирским тоном проговорил маг-универсал, едва сдерживаясь, чтоб не заржать. - А то сколиоз заработаешь!
   Андрей встрепенулся и действительно выпрямился.
   "Хех, как школьник!"
   Едва увидев, кто к нему обратился, водник подскочил с лавочки.
   - О, Саш! Привет!
   - Привет-привет. Не объявилась пропажа?
   - Нет. Сидел всё это время у него дома. Вот недавно на улицу вышел, - пробормотал Андрей.
   - Ясно, - сказал Александр и зевнул. Только сейчас схлынул адреналин схватки, и накатила усталость. Возникла мысль послать к чертям поиски водника и пойти к себе поспать.
   - Я вот думаю, может нам сходить в нашу лабораторию? - предложил третьеуровневый маг.
   - Ммм... - задумался Саша. Идея поспать всё больше прельщала его.
   - Она находится на границе локации. Но тут недалеко, - словно и не замечал отсутствия энтузиазма у товарища Андрей.
   - На границе локации говоришь? - маг-универсал собрался. Усталость как рукой сняло. Он думал пройтись к барьеру ещё вчера. Но произошло столько событий, что было не до того. А сейчас как бы и повод есть, и время.
   Не сегодня, так завтра он уйдёт в следующую локацию. Его здесь практически ничего не держит. Дочь соседки, за поиски которой получен Ледяной посох, могла бы уже и объявиться. Если б жила в "Райской жизни". В битве против волны безликих участвовали, считай что, все маги локации. Аня не могла не узнать его. Раз не подошла, значит, её здесь нет.
   Так что цели, с которой он приходил сюда, достичь не удалось. Теперь можно идти дальше. Из незаконченных дел остаётся только исцеление Везувия и возмещение убытков клану молниевиков за выпитый тюльпанами Источник. И то, и другое можно сделать сегодня вечером.
   "Да, отосплюсь до полудня, хорошенько так пообедаю и пойду покорять следующую локацию. И надо не забыть попросить Алексея собрать для меня сухпаёк. Точно. Так и сделаю!"
   - Ну чего стал, как вкопанный? - улыбнулся Саша воднику. - Веди к своей лаборатории.
   - Она наша с Димой, - уточнил Андрей.
   Маг-универсал в ответ лишь пожал плечами. Ему было всё равно, чья эта лаборатория. Сейчас, главное, изучить границу локации и понять, что его ожидает за барьером.
   "Вполне может быть, что придётся заглянуть к соседям. Приблизит ли меня та локация к родительскому дому, или, наоборот, отдалит? И, наверно, перед уходом мне всё-таки стоит заскочить к Ане домой. Так, для очистки совести. Вдруг она безвылазно сидит в своей квартире, как сидела её мама?"
   Пока они шли, Андрей пытался завязать разговор, но Саша отвечал односложными предложениями, и порой невпопад. Водник вскоре перестал отвлекать, чем только обрадовал Волка.
   Александр вдруг задумался. А как его соседка Тамара Петровна умудрилась прокачать тридцать уровней, не выходя при этом из квартиры?
   "Или она выходила? Например, ночью. Допустим, сначала она перебила практически всех ботов в доме, используя "Родство со стихией". А потом? Ей ведь нужно было убить много безликих, чтобы достигнуть тридцатого уровня. Да. Скорей всего она охотилась ночью. Но тогда другой вопрос. Почему именно ночью? И почему у неё почерк поменялся в конце письма? Неужели это какое-то ледовое проклятье? Или действие заклинания? Хмм..."
   - Са-аш. Саш!
   Андрею даже пришлось дотронуться до плеча товарища.
   - А?
   - Ты задумался, - хохотнул водник. - Мы пришли.
   Впрочем, он мог и не говорить. Александр увидел до боли знакомые границы локации. Невдалеке виднелась стена белого тумана, скрывающая остальной город.
   - Знаешь, что... - Саша повернулся к Андрею. - Иди, посмотри Диму в лаборатории, а я тем временем изучу барьер.
   - Он тебя не пропустит. Только маги, достигшие тридцатого уровня, могут перейти в другую локацию, - поспешил пояснить водник.
   - Э-э... а ну да, ну да, - покивал маг-универсал.
   "Совсем забыл, что из них двоих только Дима знает мой настоящий уровень".
   - И всё же я хочу изучить.
   - Окей, - махнул рукой Андрей. - Если что, я буду в том гараже.
   - Понял.
   Парни разошлись.
   Волк приблизился к туману. Протянул руку и наткнулся на стену.
   - Гм... Не пропускаешь, да? - скривился Александр.
   - Вы не можете покинуть данную зону, - тут же подтвердила женщина-информатор. - Для перехода в следующую локацию вам необходимо достичь шестидесятого уровня. Успехов!
   По телу пробежали мурашки.
   - ЧЕГО?!
   Саша не мог поверить в услышанное.
   - А, ну. Повтори!
   Маг-универсал снова дотронулся до барьера. И сразу информатор в голове послушно повторила сообщение.
   - Шестидесятый уровень? В нубятнике? Да вы охренели!
   Злость на мгновение подчинила разум. Захотелось разнести в щепки все здания вокруг. Волк вытянул руку в сторону пятиэтажки. Но в последний момент передумал и направил "Звуковую пулю" в землю. Наряду со взрывом в воздух поднялся столб пыли.
   - Агрх!!!
   Из ворот гаража показалась голова Андрея.
   - Что-то произошло? - обеспокоенно спросил водник, озираясь вокруг. - Это ты кричал?
   - Я кричал, - недовольно произнёс Александр. - Димы в лаборатории нет? Я правильно понял?
   - Нет, - удручённо качнул головой Андрей, выходя из гаража. - Может, он на базу пошёл? Жанна объявила, что собирает всех наших...
   - Может. Идём туда.
   Напоследок бросив злой взгляд в сторону барьера, Волк зашагал прочь.
   "Агрх! Надо срочно проветрить мозги!"
   Шумно набрав полную грудь воздуха, он резко выдохнул, чем напугал Андрея. Водник озадаченно посмотрел на товарища, но что-либо спросить не решился.
   "Прогулка до базы водников - самое оно! - делая очередной глубокий вдох, подумал маг-универсал. - Заодно с этой Жанной познакомлюсь".
   Но не прошли они и ста шагов от границы локации, как вдруг Сашу кто-то окликнул.
   - Здравствуйте, Александр.
   Волк обернулся. Невдалеке стоял широкоплечий мужчина лет сорока, одетый в белую рубашку с коротким рукавом и чёрные, тщательно выглаженные брюки. Бритая налысо голова блестела от пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Незнакомец улыбался.
   "Видеть незримое" определило, что он находится на двадцать четвёртом уровне.
   - Э-э, здравствуйте... - насторожился Саша.
   - Меня зовут Павел Павлович. Я занимаю должность заместителя главы биомагов. Мы можем поговорить?
   - Доброго дня, Пал Палыч! - вклинился Андрей, протягивая руку. Водника, похоже, не смутило, что замглавы биомагов не то, чтобы поздороваться, но даже не посмотрел в его сторону.
   - Доброго... - мужчина почему-то проигнорировал ритуал приветствия. Бросив мимолётный взгляд на вытянутую руку Андрея, Палыч повернулся к Саше, а потом кивнул в сторону жилой пятиэтажки.
   - В торце этого дома есть замечательный кафетерий, который принадлежит нашему клану. Пройдём туда? - предложил мужчина.
   - Хорошо, - кивнул Александр.
   - Извини, парень, - Палыч глянул на водника. - Но мы должны обсудить дела клана тет-а-тет.
   Андрей растерялся. Приоткрыл рот, как будто собирался что-то спросить. Перевёл взгляд на Сашу, словно ища поддержки. Но тот проговорил даже более категоричным тоном, чем старший "коллега":
   - Иди к своим, на базу. Встретимся позже.
   Водник понуро кивнул.
   - Да, встретимся позже, - почему-то смущённо пробормотал паренёк, глядя себе под ноги.
   Сгорбившись и спрятав руки в карманы шорт, он побрёл между пятиэтажек на соседнюю улицу.
   "Андрей и вправду думал, что я захочу взять его с собой? - недоумевал Александр. - Или что это сейчас было?"
   Волк проводил взглядом мага воды.
   "А может, он надеялся, что я откажу Палычу и продолжу поиски Димы? Нда уж. Странных я себе друзей выбираю. Хотя вряд ли мы можем называться друзьями. Так, знакомые. До дружбы нам ещё далеко. И я сомневаюсь, что захочу с ним дружить... Хм... о чём я вообще думаю? У меня тут важный разговор намечается... Пытаюсь разобраться в чужих проблемам, когда своих вагон и маленькая тележка. Ну не идиот?"
   Подавив очередную волну злости, Саша сконцентрировался на предстоящей беседе с Палычем.
   - Показывайте дорогу к вашему замечательному кафетерию, - выдал глупую улыбку маг-универсал.
   "Надо вести себя, как болван, - крутилась в голове мысль. - Да, как болван. Притупим бдительность. Кинг-Конг меня предупреждал, что замглавы биомагов - опасный тип. Что ж, проверим. Будем играть болвана, и держать ухо востро".
   - К нашему, - поправил собеседника мужчина. Родинка на щеке снова утонула в складках кожи.
   "Что он вообще от меня хочет? Узнал, что именно я обокрал сейф Константиныча? И освободил Кинг-Конга? Или предложит поработать в теплице? Чего ожидать от этого разговора?"
   Александр скосил взгляд на соклановца. Тот шёл рядом. Глаза полуприкрыты. На лице блуждает улыбка.
   "Нужно ли вообще с ним говорить? Что от него ждать? Подставы? Или беседы по душам? Посмотрим. "Видеть незримое" активировано. "Хитиновая броня" на мне. Если вздумает атаковать, первый удар переживу. А потом видно будет, кто сильнее".
   Под кафетерий, который облюбовали биомаги, была переоборудована квартира на первом этаже жилого дома. К дверям с двух сторон вели прямые металлические лестницы, оканчивающиеся небольшой площадкой. До Программы Саша редко бывал в этих краях, и об этом питейном заведении даже не знал.
   Когда они только подходили, дверь кафетерия отворилась, и на лестничную площадку вышел рослый мужчина. На вид - типичный военный, но одет в гражданскую одежду. Белая облегающая футболка, демонстрирующая груду мышц. И светло-синие джинсы. Суровым взглядом он окинул подошедших магов.
   "Очередной качок на страже порядка, - Саша еле сдержал ухмылку. - И всего лишь седьмой уровень. Слабак!"
   Биомаги поднялись по лестнице. Охранник преградил им путь. Кивнув своему начальнику, он пристально всмотрелся в лицо Александра. Затем глянул на "Хитиновую броню".
   - Извини, парень, но с активированными артефактами и заклинаниями вход запрещен.
   Саша повернулся к Палычу. Тот комично развёл руки в стороны и улыбнулся. Мол, я тут ни при чём, таковы правила.
   - Ну, тогда нам, уважаемый Павел Павлович, придется разговаривать во-он на той лавочке, - Александр не повёлся на провокацию.
   Парень показал на скамейку на другой стороне улицы, где сейчас сидели две пожилые женщины. Он демонстративно спустился вниз и пошёл в указанном направлении. Обернувшись, бросил через плечо:
   - Моё заклинание действует двадцать четыре часа, и я просто физически не могу его деактивировать. Ну, или придется ждать завтрашний полдень, тогда броня исчезнет, и я смогу войти в кафетерий, не нарушая установленных правил.
   Александр выжидающе посмотрел на мгновенно нахмурившегося "коллегу".
   "Что, думал, разговор пойдет под твою диктовку? Ха! Как бы ни так! Маленькая ложь, и вон как мы занервничали", - пронеслись мысли.
   Палыч размышлял недолго. Лучезарно улыбнувшись, он повернулся к охраннику.
   - Думаю, сегодня для нашего героя можно сделать исключение. Под мою ответственность, разумеется.
   - Как скажете, - инфантильно пожал плечами страж порядка, открывая двери. - Прошу, проходите.
   Замглавы биомагов вытянул руку вперёд в приглашающем жесте, пропуская Александра вперёд. Маг-универсал кивнул и быстро поднялся по лестнице.
   "Почему вся эта сцена кажется... фарсом? Слишком наигранно, что ли. Правило, озвученное охранником, может, и существует. Но... Чую здесь неладное".
   Готовый к любым неприятностям, Волк шагнул внутрь кафетерия.
   "Думаю, Палыч захотел чужими руками снять с меня защитное заклятье. Самому об этом сказать - не комильфо. Ведь я могу что-то заподозрить. А так, ничего предосудительного в этой просьбе как бы и нет. Правило, мол, такое. Вот только смущает меня фраза "Извини, парень", сказанная вышибалой. Точь-в-точь как говорил Палыч, отшивая Андрея. В принципе, это понятно. Заклинание "Паразит" на высоких уровнях подавляет волю жертвы, она становится марионеткой в руках хозяина. Поэтому... Что мешало Палычу озвучить желаемое голосом вышибалы? А ничего!"
   Александр уже догадался, кто стоит за диверсантами, твердящими "Мы тебя сильнее" и так разозлившими клан-лидера молниевиков. В "Райской жизни" есть только два биомага, способные на столь дерзкий шаг. Глеб Константинович - глава клана, и Пал Палыч - его зам. Но если свести до кучи все слухи, то остаётся только один кандидат, который сейчас уверенно вёл его вглубь кафетерия.
   В голове всплыла информация о биозаклинании "Паразит", об особенностях его активации. Необходимо коснуться кожи жертвы, чтобы заклятье сработало.
   "Так вот почему Палыч хотел, чтобы я снял "Хитиновую броню". Так легче внедрить мне червяка! Хм... Он же понимает, что я тоже биомаг и у меня есть иммунитет? Думаю, да. Когда регистрировался, девчонка записала, что я на первом уровне. Но Палыч внимательный. Увидел мой бой против волны ботов. Поэтому должен быть аккуратным и бить наверняка. Насколько он уверен в своих заклятьях? Даже если предположить, что я нахожусь на тридцатом уровне, то ему надо... очень много попыток совершить. Это если его "Паразит" на низком уровне. Или не очень много. Но каждый раз касаться меня - с его стороны это будет очень странно выглядеть. Я ж не девушка, чтобы меня кадрить. Что он придумает?"
   Саша взвинтил бдительность до предела. "Видеть незримое" активировано. "Хитиновую броню" удалось сохранить. Осталось только призвать Окно характеристик. И следить за показателями. Особенно за иммунитетом к биомагии.
   Заходя внутрь кафетерия, Саша понимал всю серьезность ситуации. Сейчас будет либо драка, либо подстава. Драки он не боялся. А вот насчет подставы... Вспомнились "закладки" в кабинете главы биомагов.
   "Похоже, эти ребята не чураются грязных приемов. В принципе, логично. В открытом бою у них мало шансов. А вот подгадить, заразить каким-нибудь убойным микробом - всегда пожалуйста".
   Питейное заведение оказалось забито под завязку. В нос сразу ударил запах свежезаваренного кофе вперемешку с перегаром. За столиками и барной стойкой шумели разношерстные компании людей всех возрастов. Вот они прошли мимо трёх мужиков лет за сорок, увлечённо рубящихся в карты и большими глотками заправляющихся пивом из запотевших бокалов. За ними разместилась группа парней и девчонок, пьющих, по всей видимости, текилу, слизывая с тыльной стороны ладоней соль. И где только нашли столь дефицитный продукт? Две женщины, сидящие плечом к плечу за столиком в углу помещения, чинно потягивали из фужеров красное вино и вели неспешную беседу. Веселились подростки, поедая чипсы и запивая это дело колой. В общем и целом - обычная жизнь самого обычного кафе. Кроме одного. Все без исключения находящиеся здесь - маги.
   Лавируя между столиков и снующих людей, они шли к единственно свободному месту с двумя мягкими креслами. Судя по всему, никто этот столик и не пытался занимать. Таблички "Зарезервировано", как это обычно делают, не было. Видимо, все и так знают, кому он принадлежит.
   Никто не удивлялся присутствию здесь одного из лидеров клана. Здоровались, приветствовали кивком головы, да и только. Впрочем, многие даже не обратили внимания на новых посетителей. Чего не скажешь о миловидной официантке. Стоило Саше с Палычем разместиться в креслах, как к ним подошла улыбчивая блондинка в чёрном фартуке.
   - Ой, Пал Палыч! Здравствуйте! - присела в реверансе девушка. - Вам как обычно?
   - Нет, Машенька, у меня сегодня ещё много работы, - улыбнулся в ответ мужчина. - Мне, пожалуйста, зеленый чай без сахара, а нашему герою... Александр, что пожелаете? Чай? Кофе? Или может что покрепче? Битва выдалась тяжелой, может, стоит отдохнуть? И как следует отметить?
   - Кофе, пожалуйста, - Волк обратился к официантке. - Не до алкоголя сейчас.
   - Сию минуту, - улыбнулась девушка. - Если захотите что-то ещё, вот меню.
   Передав Палычу сложенный вдвое лист бумаги, "Машенька" ещё раз присела в реверансе и быстро удалилась на кухню.
   Саша с интересом покосился на самодельное меню. Сверху каллиграфическим почерком написано "БИОМАГ". Остальную часть титульного листа занимала абстракция.
   "У людей даже есть время рисовать всякую фигню, - подумал Александр, разглядывая круги и полоски, нарисованные синей шариковой ручкой. - Лучше бы собственной прокачкой занимались... Гм. Что-то я отвлёкся..."
   Молчание затягивалось, поэтому маг-универсал взял инициативу в свои руки:
   - Итак, о чём вы хотели со мной поговорить?
   Палыч отодвинул в сторону самодельное меню. Наклонился вперёд, сложив пальцы в замок. Тяжело вздохнул. С лица исчезла вечно блуждающая улыбка.
   - В последнее время... - начал мужчина тихим, угнетенным тоном. - Клан магов молний серьёзно усилился. Новичков биомагов приходит всё меньше и меньше. Никого не интересует магия, связанная со всякими бактериями и микробами. Всем подавай эффектные молнии, крошащие всё направо и налево. Боевую магию, чтоб её...
   Пожевав нижнюю губу, Палыч продолжил жаловаться:
   - А ведь не понимают, дураки, что биомагия намного мощнее!
   Мужчина добела сжал пальцы.
   - Да, поначалу биомаг слаб. Вернее, наши заклятья слабы. Но стоит их развить, и мы из беспомощных слабаков превращаемся во всесильных монстров.
   Павел многозначительно посмотрел на свои руки.
   - Биомаги... эмм...
   Мужчина резко выпрямился.
   - Долой лирику. Я хочу принести нашему клану величие!
   Палыч поднял голову и встретился взглядом с Волком.
   - Чтобы биомагов боялись! Слушались! Ценили!
   "Что он несёт?"
   - Звучит как-то... слишком пафосно, - прыснул Саша. - И к чему вы мне это рассказываете?
   - Я хочу попросить твоей помощи, - скривил губы в подобие улыбки мужчина. - Помоги развить клан.
   - Э-э, я всего лишь пришлый маг...
   "Отрицать очевидное нет смысла", - пронеслось в голове.
   - Но ты маг. И, придя в "Райскую жизнь", выбрал именно биомагию.
   - Выбрал, - кивнул Александр. - Но как биомаг я слишком слаб.
   - Это поправимо. Три-пять месяцев, и ты достигнешь моего уровня, - отмахнулся Палыч.
   - Извините, но я до сих пор не понимаю своей роли для "возвеличивания" биомагов, - иронично улыбнулся Саша.
   - Во-первых, ты на своём примере покажешь, насколько наша магия сильна. Необходимыми ресурсами обеспечу. Хотя, - замглавы клана выдержал паузу. - После волны ботов у тебя ресурсов хватает.
   - А во-вторых? - поднял брови Волк. - В-третьих?
   - Я попрошу стать наставником для новичков. Твой боевой опыт сложно переоценить. Так ловко справиться с многотысячной армией безликих...
   - Ну а "в-третьих"?
   - Выискивать только прибывших и убеждать взять биомагию. Перед посещением распределительной комнаты маг, как правило, несколько минут находится в прострации, разглядывая локацию, - Палыч поднял руки в останавливающем жесте. - Не только ты будешь проводить беседы. Весь клан будет патрулировать, и отслеживать новичков.
   - Ну-у-у... - протянул Саша. - В принципе, можно. Но какой мне резон возиться с новичками? Ресурсы? Вы правильно подметили, сейчас у меня их достаточно. С новой волны добуду ещё. Что ещё вы мне можете предложить?
   - Ты не хочешь развивать наш клан?! - вспылил Палыч, вскочив с кресла и нависнув над Волком.
   - Воу-воу, потише, - вытянул руки в останавливающем жесте Александр. - Стопе. Я ничего такого не говорил. С учётом... эмм... с учётом новых обстоятельств я задержусь в вашей локации на некоторое время. Но поймите меня правильно, бегать за новичками мне не с руки. Я не против "возвеличить" клан, но должен получить от всего этого свою выгоду.
   - Хорошо... - расслабился замглавы биомагов, садясь на место. - Деловая хватка - это хорошо.
   Павел поджал губы.
   - Скажем так. Что если я... - мужчина выдержал паузу, - поделюсь своими наработками? Как тебе такая цена?
   - И насколько ценны ваши наработки?
   Ответить Палыч не успел.
   - Подожди-подожди, - раздалось откуда-то сбоку. - Это же тот маг, что разобрался с волной ботов.
   - Не гони! Он же маг призыва. Ты его питомцев видел? Даже под дулом пулемёта я не хотел бы сразиться с этими адскими цветками.
   - Нет, это точно он!
   - Да тот парень прислуживает молниевикам. Его бы не пропустили в нашу кафешку.
   - И всё же...
   Двое с виду обычных парней восьмого и десятого уровней подошли к их столику.
   - Здравствуйте, уважаемый Павел Павлович, - слегка поклонился черноволосый парень, одетый в светло-синюю рубашку с коротким рукавом. - Скажите, ваш гость - это маг, победивший волну ботов?
   Черноволосый покосился на Сашу.
   - Мы тут поспорили с другом. Я более чем уверен, что это он.
   - Нет, это не мой гость. Это наш новый уважаемый член клана. Александр - биомаг, - представил Волка парням Палыч. - И да, ты прав, Иван. Именно Александр разобрался с волной ботов.
   - Но он же маг призыва, - вклинился второй. Ещё щеки были усыпаны угрями.
   - Александр пришёл из другой локации. Подобно Жанне из клана воды и Везувию у молниевиков, у Александра две специализации, - пояснил замглавы биомагов.
   - О, даже так! - засветился широкой улыбкой Иван. - Александр, я горжусь тем, что являюсь вашим соклановцем. Вы - наш герой. О-очень вовремя появились. Боты меня чуть не прикончили. Так что спасибо! Спасибо, что спасли!
   Черноволосый протянул руку. Волк с ухмылкой на лице ответил на рукопожатие.
   "Теперь всё встало на свои места! - думал тем временем Саша. - Точно. Минус два пункта иммунитета".
   Краем глаз он заметил сероватую дымку, что быстро всосалась в кожу его ладони.
   "Вот, значит, как Палыч задумал внедрить мне "Паразита". Руками марионеток. Ясненько!"
   - Пожалуйста, - улыбнулся в ответ маг-универсал, специально подольше тряся руку парню, создавая своего "Паразита".
   - Спасибо вам, Александр, - протянул пятёрню прыщавый. - Вы молодец!
   - Пожалуйста!
   "Хм, минус один пункт иммунитета. Всего лишь? Получай червяка в ответ".
   - Народ! - внезапно вскочил на ноги Павел. - Минутку внимания!
   В помещении практически мгновенно воцарилась тишина. Все, как один, повернули головы в сторону говорившего.
   Улыбнувшись до ушей, замглавы биомагов объявил на весь зал:
   - Сегодня знаменательный день! Сегодня все без исключения жители "Райской жизни" убедились, что биомагия - лучшая магия локации! Благодаря нашему отважному соклановцу была ликвидирована многотысячная волна безликих. Давайте поприветствуем нашего героя! Браво, Александр, браво!
   Палыч со всей силы захлопал в ладоши. Вскоре аплодисменты подхватили остальные маги. Александр улыбнулся и помахал рукой.
   В следующий момент в кафе стало особенно шумно. Заскрипели ножки отодвигаемых стульев. Послышался топот множества ног.
   - Я тут краем уха услышал, что к нам пожаловал наш герой, - проговорил мужчина, до того распивающий пиво с друзьями во время игры в карты. - Молоток!
   - Спасибо! - Волк крепко сжал протянутую руку мужика. Между пальцев мелькнула сероватая дымка.
   "Хех, минус ещё два иммунитета".
   - Красавчик! - протянул раскрытую ладонь собутыльник карточного игрока.
   - Спасибо, - ответил Александр, вновь создавая "Паразита".
   - Дай я тебя поцелую! - вперёд протиснулась девчонка.
   Последовали два чмока в щёки и следом самый смачный в сомкнутые губы Волка.
   "Минус три пункта", - подметил маг-универсал, обнимая девушку за талию. Рука нырнула под футболку. Едва пальцы коснулись кожи, как активировалось ответное биозаклинание.
   Паломничество к их столику только набирало обороты. Каждый присутствующий в кафе "счёл" своим долгом подойти поздороваться с "героем". Вновь и вновь происходил обмен "Паразитами".
   Задумка Палыча могла увенчаться успехом, если бы не одно "но". Благодаря жертвоприношению тюльпана все Сашины характеристики утроились. Обнулить сто двадцать три пункта иммунитета будет крайне сложно.
   "Смог ли Палыч понять, что его "блистательная" идея потерпела крах? - думал тем временем Александр. - А он хорош! Придумать такую уловку... Опасный противник. Слишком умный. И хитрый. С таким надо быть максимально осторожным. Всё-таки хорошо, что я выбрал биомагию. Если бы взял магию молний, сейчас бы уже превратился в марионетку".
   Казалось, поток людей, желающих поздороваться с "героем", не иссякнет никогда. Саша сбился со счета, скольким магам он пожал руку. Его обнимали, целовали в щёки и губы. Одна пухленькая девушка даже предложила завтра встретиться в теплице N 7.
   С каждым касанием у него вычитались пункты иммунитета. В основном один-два, в редких случаях три. Волк не оставался в долгу, раз за разом активируя своего "Паразита".
   Когда из ждущих своей очереди осталась только группка подростков и те две дамы, что пили вино, Александр позволил себе немного расслабиться. Общими усилиями марионетки "коллеги" сняли пятьдесят семь пунктов.
   "Мда-а, если бы не троекратное усиление, хрен бы я выдержал такую атаку. Всё-таки Палыч монстр. Бьёт наверняка. Знал, что я минимум тридцатого уровня, поэтому и организовал столь "жаркий" приём в кафе. И хорошо, что не поддался на провокацию и не снял "Хитиновую броню". Иначе намного упростил бы им задачу. Но, как ни крути, из этой ситуации я сумел извлечь свою выгоду: приблизил "Паразита" ко второму уровню. Хех!"
   Александр искоса глянул на заместителя главы биомагов. Тот сидел, нахмурившись и скрестив руки на груди.
   "И куда подевался тот Палыч-весельчак, кто на всё кафе торжественно объявил о герое последней волны ботов?"
   Вскоре количество желающих поздороваться с "победителем безликих" иссякло. Немного потоптавшись на месте, вернулись к своему столику подростки.
   Как ни в чём не бывало, Саша плюхнулся в кресло и отпил уже остывший кофе. Никаких "закладок" там не нашлось.
   - Замечательные люди! - выдал маг-универсал, растянув губы в глупой улыбке. - Вы знаете, я готов помочь вам возвеличить клан.
   Пал Палыч криво улыбнулся, погруженный в собственные мысли.
   "Играть болвана ведь никто не отменял, верно? И чего это мы притихли? Расстроились, что ничего не получилось? Хе-хе... То ли ещё будет!"
   - Ну что, я пошёл? У меня дофига дел. По поводу ваших наработок - я согласен. Завтра обсудим детали, - Александр поднялся из-за стола. - До встречи!
   Руку Палычу он демонстративно жать не хотел. Впрочем, тот тоже не спешил с прощальным рукопожатием.
   - До встречи, - буркнул в ответ заместитель главы биомагов.
   На мгновение они встретились взглядом. Яростный огонь в глазах старшего "коллеги" Волк встретил спокойно.
   "Запугать не получится", - своей уверенностью хотел передать Саша.
   Уже на выходе из кафетерия послышался треск ломающейся древесины и глухой рык.
   "Что ж, походу это начало войны. Но нам не привыкать".
   С лёгкой улыбкой Александр подставил лицо закатным лучам солнца. В следующее мгновение активировался "Фотосинтез", чтобы восстановить потраченные в кафе пункты энергии.
   ***
   Посреди обгоревшей комнаты в кресле сидел Везувий. Сейчас по нему и не скажешь, что последний месяц он безвылазно провёл в постели. Некогда растрепанные волосы превратились в ухоженную короткую стрижку. Бледность на лице сменил румянец. Потухший было взгляд вновь горит огнём. Появление знакомого из родной локации подарило надежду на выздоровление.
   Никогда раньше он не чувствовал себя настолько счастливым. У него есть друзья и боевые товарищи. У него есть шанс выжить в этой проклятой Программе. А что ещё надо? Ничего.
   "Ну, может, выпустить пару заклятий магии огня. Ух, как чешутся руки! Но подождем. Осталось немного. Санёк расправится с паразитами в моём теле, и я покажу этим биомагам, что с высокоуровневым пиромантом шутки плохи".
   Вдруг ожила рация, вырывая Везувия из размышлений.
   - Четвёртый второму. Зевс у тебя? Приём, - послышался зычный баритон Бати из динамика.
   Подросток потянулся за коммутатором. Почему-то нахлынуло дурное предчувствие.
   - Второй четвёртому. У меня Лёхи нет. Что-то произошло? Приём.
   Маг огня напрягся. В голову сразу закрались предательские мысли.
   "Не сумев нас убедить, Алексей сам пошёл разбираться с биомагами?"
   - Ммм... - задумался в эфире Батя. - Зевса нигде нет... Его рация... А что означает фраза - "Мы тебя сильнее?" Приём.
   Внутри Миши похолодело.
   - Повтори... - проговорил он, облизнув мигом пересохшие губы.
   - Четвёртый второму. Повторяю. Зевса нигде нет. Что означает фраза - "Мы тебя сильнее?" Приём.
   - Где? Откуда... - подросток вскочил с кресла.
   - Четвёртый второму. Минуту назад ожила моя рация. Мужским голосом произнесли... эту фразу. Дальше связь прервалась. Активны только три рации. Моя, твоя и Зевса. Поэтому уточняю, где Зевс? Почему его рацией воспользовался чужак? Приём.
   Вместо вразумительного ответа Везувий выругался. Рука с силой сжала коммутатор. Послышался треск пластмассы. Захотелось бросить рацию в стену, но подросток сдержался.
   - Четвёртый второму. Что происходит? Почему молчишь? Приём.
   - Идиот... Лёха... Какой же ты идиот...
   Маг огня стиснул зубы. Поиграл желваками.
   - Четвёртый второму. Не молчи! Что случилось? Приём.
   Везувий посмотрел на коммутатор. Грустно усмехнулся.
   - Второй четвёртому. Боевая... - Михаил замолчал, а затем тихо добавил: - А смысл?
   Подросток убрал палец с кнопки связи, так и не договорив приказ. Динамик рации вновь ожил. Батя продолжил сыпать вопросами.
   - Разве ты ещё не понял? - Везувий посмотрел на коммутатор. - Лёха... Теперь и ты погиб... Треклятая Программа!
   В памяти всплыли лица друзей, которых потерял в прошлой локации. Вспомнилась первая встреча с одноклассником Алексеем в "Райской жизни"...
   Внезапно подкосились ноги. Подросток рухнул на пол. Слабость сковала тело.
   Несколько минут он сидел в прострации. В голове, словно шаром покати: ни одной мысли.
   "Если бы ни этот долбанный паразит в теле, я бы сжёг здесь всё дотла!"
   Взгляд блуждал по комнате.
   "Проклятая Программа!"
   Подросток с силой ударил кулаком по полу.
   - Агрх!
   Рация молчала. Видимо, Батя сейчас поднимается к нему.
   Стоило только об этом подумать, как послышался короткий стук. И сразу дверь отворилась. На пороге стоял военный офицер в отставке, отвечающий за боевую подготовку в клане.
   - Везувий? - зычным баритоном спросил Батя. - Что... Я чего-то не знаю?
   - А может ещё не всё потеряно? - задал вопрос маг огня. Скорее себе, чем соклановцу. - Может, его тоже паразитом... заразили? И держат в плену?
   - Везувий. Что, мать твою, происходит?!
   Военный быстрым шагом приблизился к сидящему подростку. Схватив крепкой рукой за ворот футболки, словно нашкодившего котёнка, Батя поставил мальца на ноги.
   - Везувий, - дальше последовала смачная оплеуха. - Парень, ты давай, приходи в себя! Что стряслось с Зевсом? Чего такой смурной?
   Мужчина попытался улыбнуться краем губ, но, глядя на кислую мину подростка, посерьёзнел.
   - Говори, - приказал бывший военный, нисколько не боясь за разницу в уровнях с огневиком.
   ***
   Саша стоял на крыльце кафешки, делая вид, что размышляет.
   - И что я хотел ещё сделать? - пробормотал себе под нос парень, но так, чтобы мог услышать охранник, стоящий в дверях. - Пойду-ка на базу молниевиков. Да, точно!
   "Приняв решение", Волк неспешным шагом стал отдаляться от питейного заведения.
   "Надеюсь, Палыч подслушал мои ближайшие планы... Интересно, установит ли он за мной слежку?"
   Словно наслаждаясь прогулкой, Александр медленно брёл по улице. Для виду пришлось вертеть головой, как бы разглядывая окружающую местность. Нет-нет, и он оборачивался назад. Но обнаружить слежку не получалось.
   "Странно. Разве Палыч не доведёт начатое до конца? Спустит на тормоза мою выходку? Что вообще он предпримет?"
   Маги "Райской жизни", судя по всему, уже пришли в себя после битвы против волны ботов. Нарядно одетые они выходили на улицу и так же, как и сам Саша, неспешно прогуливались по тротуару. Шутили и смеялись, словно ничего не случилось. Как будто несколько часов назад не было никакой битвы, и они не потеряли никого из близких, друзей или родственников.
   Цепким взглядом Александр всматривался в лица прохожих. Кто из них марионетка Палыча? Вон та девочка с двумя косичками в белом платье, с серьёзным лицом глядящая на него? Или парень, то и дело косящийся в его сторону? А, может, масштабы экспансии замглавы биомагов достигли невиданных размеров? Может, уже все низкоуровневые маги заражены "Паразитом"?
   Перспективы пугали. Сошедший с ума биомаг может наворотить много дел.
   "Уже наворотил, - усмехнулся мыслям Саша. - А я, блин, Нострадамус. Ещё вчера при выборе второй специализации опасался появления психа-биомага, и сегодня его уже встретил. Хех. В который раз убеждаюсь, что не зря выбрал себе такую специфическую магию. Хотя после боя с ледовиками моя вера в биомагию пошатнулась. Если бы не мои прокаченные заклинания, фиг бы с ними справился".
   Решение ликвидировать Палыча Волк принял без капли сомнений. Такому безумцу не место в Программе подготовки магов. Если бы это был обычный злодей, кто идёт по головам, чтобы достичь своих целей, Сашу бы загрызла совесть.
   "Я ж всё-таки не монстр. Убить человека. Вот так просто захотеть и убить. И ладно в горячке боя. Или ты, или тебя. Но вот так. Целенаправленно. Хладнокровно. Нет, наверно, не смог бы. Но Палыч псих. Манипулятор. Заражает всех "Паразитом". Хорошие парни так не делают. Да и плохие тоже. Только безумцы. Надо его просто ликвидировать, чтоб не пострадало больше людей. Тем более он хотел превратить в свою марионетку меня. На минуточку. Если бы не троекратное усиление, я бы... получил "Паразита"? Или устроил бойню в кафе?"
   Александр поджал губы.
   "Ведь я уже убивал людей. В своей локации. Тогда меня совесть не мучила. Поступал, как считал нужным. На эмоциях. Никого не жалел. И сейчас. Жалеть этого подонка? Он людей убивает. Двое погибли на моих глазах. А про скольких я не знаю? Не будет Палыча, придут в себя зараженные "Паразитом". Не пострадают остальные. Я окажу услугу этой локации, разобравшись с ублюдком. Но, что самое странное, меня даже не колбасит. Я уверен в себе, уверен в своих силах. Уверен в своём решении. Правда, не помешает перед боем качнуть свои биозаклинания. Ммм... Идти за Палычем сейчас или всё-таки заняться прокачкой? Ну... Думаю, полчаса роли не сыграет. А я стану сильнее".
   Несмотря на приближающийся вечер, на улице стояла жаркая безветренная погода. Предзакатное солнце отражалось в окнах многоэтажек.
   Безучастный взгляд блуждал по городским постройкам. Вот с балкона третьего этажа какая-то дородная женщина во всё горло принялась распекать мужа, сидящего с друзьями за столом. Мужики шутками и гоготом сопровождали каждую фразу разгневанной жены собутыльника.
   Саша покосился на орущую женщину. На губах появилась презрительная ухмылка.
   "Пару часов назад погибло столько людей, а им хоть бы хны! Одни сидят, спокойно цедят пиво. Другая вопит на всю округу, словно свинья на убое. Остальные гуляют, веселятся. Что с ними не так? Это какими надо быть пофигистами? Идиоты! Лучше бы думали, как прокачать уровни, а не отдыхали и занимались прочей ерундой!"
   Мимо Волка пробежала детвора, играя в салки. Один нерасторопный мальчик чуть не врезался в Сашу. Смущённо пробормотав "извините", он бросился догонять остальных. Может, конечно, показалось, но в ладошках мальчугана на миг появилась сероватая дымка "Паразита".
   "Да ну! Не может быть! Или Палыч не оставляет идеи меня заразить?"
   Александр сопроводил детвору задумчивым взглядом.
   "Интересно, а какую игру затеял Павел? Зачем заражает всех "Паразитами"? Чего добивается? Полного подчинения? Хочет подмять под себя всех магов локации?"
   Мысли лихорадочно метались в голове. Оценив масштаб проблемы, Саша уже не мог оставаться спокойным. Да, за себя он не переживал. И не из таких передряг выпутывался. Но вот другим точно не поздоровится.
   "Судя по всему, меня заперли в "Райской жизни". Прокачаться до шестидесятого уровня - это вообще реально? Кто-то явно не хочет выпускать меня из локации. И чем же я заслужил такое отношение? Никому, вроде, дорогу не переходил. Интересно, чьих рук это дело? Ну, к примеру, Палыч на такое не способен. Силёнок маловато. А вот местный куратор... Вполне может быть. Но зачем? Я ведь ничего ему не должен. Хотя их логику хрен поймёшь. Один отрубает запястье, чтобы заставить меня прокачать лечебное заклятье. А другой - запирает в локации, чтобы... Чтобы я усердней качался? Чтобы разобрался с Палычем? В этом всё дело? У этих кураторов явно не всё в порядке с головой. Их методы слишком жестоки. Но действенны. Я бросил все силы, чтобы взять десятый уровень "Лечебному восстановлению" и восстановить запястье. Сейчас, по логике местного куратора, я сосредоточусь на поднятии собственных уровней? Но он понимает, что для этого мне нужны сильные противники? Боты третьего, а то и четвёртого ранга. Наверно, да, понимает. Я займусь выращиванием безликих на убой. Но что, если что-то пойдёт не так? Бот четвёртого ранга уничтожит всех магов локации? Местный куратор готов пожертвовать всеми ради прокачки меня одного? Не верю! Или мне действительно надо ликвидировать Палыча? И только после этого меня отпустят на все четыре стороны? Агрх! Ничего не понимаю!"
   Парень взъерошил волосы на голове.
   "Итак. Подводим итоги умозаключений. Мне придётся здесь задержаться, причём на о-очень неопределённое время. Прокачаться до шестидесятого уровня будет ой как непросто. И поэтому проблемы "Райской жизни" рано или поздно коснутся меня. Палыч быстро разберётся с остальными магами, и тогда переключит внимание на меня. Если сейчас его не устранить, то в скором времени я останусь один против хитрожопого биомага и его армии марионеток. Не-не-не... Такого гемора мне не надо. Я хочу спокойной жизни".
   Саша почесал затылок.
   "Логику местного куратора пока не понять. Может и вправду хочет, чтобы я остановил Палыча. Не знаю. Будем разбираться по ситуации. Что ещё? Да вроде всё".
   Возникло желание всё рассказать Везувию и Зевсу. Предупредить парней. Но сейчас возвращаться на базу молниевиков - это дополнительно потерять один час. Плюс выделенные полчаса на прокачку. И ещё неизвестно, сколько времени понадобится на поиски замглавы биомагов. К тому моменту Павел успеет сделать следующий ход.
   "Да и чем молниевики мне помогут? Особенно Везувий, у которого живут паразиты Палыча. Нет уж. Лучше по-быстрому выучить новые биозаклинания. Прокачать уровни уже изученным. И самостоятельно решить вопрос с психопатом".
   Составив план действий, Александр улыбнулся. Стоит только понять, что будешь делать дальше, и сразу становится легче.
   Ускорив шаг, Волк резко завернул за угол дома и сразу применил "Родство со стихией". В этот раз он выжал максимальные 50 секунд действия заклятья. Вынырнув на лестничном пролёте, Александр прислушался.
   "Тишина и покой. Это хорошо".
   Парень украдкой выглянул из окна во двор.
   "Никого... Потеряли мой след? Или всё-таки за мной не следили? Хм. Как бы там ни было, вряд ли меня будут искать во втором подъезде этого дома. Если вообще будут искать. Хех. Ну теперь можно по-быстрому прокачать собственные заклинания и вернуться к кафе за Палычем".
   Саша огляделся. Подняться на третий этаж? Или спуститься на второй?
   "Тэк-с... Надо бы найти пустую квартиру. И при этом не нарваться на возможных "соседей". Использовать "Родство" или просто пробежаться по этажам?"
   Парень почесал затылок. С одной стороны, магия позволит ему оказаться в любой комнате. Но есть большой риск столкнуться с местными жителями. Или, что ещё хуже, марионетками Палыча. С другой стороны...
   "Да какое, к чёрту, "с другой стороны"? Магия наше всё!"
   Улыбнувшись своим мыслям, Волк вновь активировал вспомогательное заклинание магии земли.
   Находясь в изменённом состоянии, Саша мог улавливать магические эманации. То ли это "Видеть незримое" так модифицируется под действием "Родства", то ли помимо перемещения в предмет, связанный со стихией земли, у мага активируется особое магическое восприятие.
   "Думаю, это всё-таки скрытая "плюшка" "Родства со стихией". Ведь благодаря этому самому восприятию я могу либо уйти из-под обстрела заклинаний, либо, наоборот, кого-нибудь найти. Правда, это сработает, если в момент активации "Родства" искомый маг будет создавать заклятья".
   Поиски брошенной жилплощади окончились, толком не начавшись. На третьем этаже обнаружилась бесхозная квартира.
   "Вроде бы никого. По крайней мере, ничего магического тут нет. Теперь надо вернуться на лестничный пролёт и осмотреться своими глазами".
   Александр осторожно поднялся на третий этаж. В глаза сразу бросилась квартира без входной двери.
   "То, что доктор прописал. Думаю, вряд ли здесь кто-то живёт".
   Стараясь не шуметь, Волк зашел в коридор. И вскоре расслабился.
   "Точно! Голые стены. Мебели нет. Одежды... ну, можно сказать, тоже нет. Разбросанное на полу шмотьё не считается. Кучи мусора. Мда, хозяев здесь не было со времён запуска Программы. Только мародёры. Причём не один раз. Квартирка меня устраивает. Беру! Хех".
   Саша выбрал самую дальнюю комнату, которую не видно с лестничного пролёта. Для собственной безопасности он призвал четырёх тюльпанов, разместив их в разных комнатах, но так, чтобы случайный сосед не смог их увидеть.
   "Та-а-к. А теперь приступим к вишенке на торте сегодняшнего дня - разбору добытого лута. Интересно, вот я смог загружать в "Пространство ауры" пластины заклинаний отдельно от батончиков. То есть сортировать по предметам можно. А вытянуть только биозаклятья смогу? Хм. Не попробую, не узнаю".
   Последовала мысленная команда. Засияла радужная воронка. Когда сияние исчезло, на полу осталась лежать целая гора неизученных заклинаний.
   - Ого, сколько пластин! - глаза Саши округлились. - И все - биомагии. Йес-с! Работает!
   По самым пессимистическим прикидкам перед ним лежало несколько сотен заклятий.
   "Ребята говорили, что с каждого бота в обязательном порядке выпадает пластина заклинания и три батончика - Энергии, Выносливости и Здоровья. Я сумел убить... ну очень много ботов. Две тысячи, как минимум. А то и три. Или четыре. Это значит, что только пластин биозаклятий у меня порядка семисот. А может даже тысяча. Здорово!"
   Парень взял небольшую стопку, посмотрел на картинку одного заклинания, второго... На пятой пластине Саша психанул.
   "Долбанутся можно! Это сколько времени уйдет на пересмотр всех заклинаний?!"
   В сердцах он кинул стопку в общую кучу.
   "Не, так не пойдет. Надо что-то придумать. А может ли "Пространство ауры" выдавать мне все пластины одного заклинания? О, а это идея. Ща проверим!"
   Стоило только подумать, что нужны все "Разложения", как "Пространство ауры" выдало горку пластин.
   - А ну-ка, ну-ка...
   Неизученных биозаклятий "Разложения" оказалось ровно семьдесят штук.
   "Ого! Это сколько я уровней апну "Разложению"? Четыре? Пять?"
   Саша принялся поштучно изучать заклинания. Вот получил второй уровень. Третий... Когда статус поднятия уровня достиг отметки 8 из 8, ожила информатор Программы:
   - По условиям локации "Райская жизнь" вы не можете повысить до четвёртого уровень заклинания повторным изучением пластин. Успехов!
   - Э-э... Чего? - Александр замер. На него словно ушат холодной воды вылили. - Ну, бли-и-ин! Я так не играю!
   Он демонстративно сложил руки на груди.
   "Что за нафиг? Я честно добыл все пластины. Почему я не могу их все повторно изучить?"
   Вопрос остался без ответа.
   Немного порефлексировав, Александр решил попробовать поднять уровни "Зоне заражения".
   Из пространственного кармана удалось вытянуть все пластины нужного заклинания. Сначала всё шло гладко. "Зона заражения" получила третий уровень. Но в момент перехода на четвёртый информатор повторила своё сообщение.
   "Это что получается? Я своим читерством смогу поднять биозаклятья максимум до третьего уровня? Мда-а уж".
   Выставленные ограничения подпортили настрой. Уже без особого энтузиазма Саша принялся изучать биозаклинания.
   Статус поднятия "Кашля" и "Язвы" достиг отметки 8 из 8, но четвёртых уровней не получили. "Дизентерия" с первого повысилась до третьего. "Лихорадку", "Эволюцию" и "Паразита" постигла такая же участь.
   "Ну и куда мне девать остальные пластины? Обменять на пункты характеристик в тамошнем Терминале? Или оставить на будущее? Хм-м. Какой там курс? Хоть убей, не помню. Но, вроде, не очень выгодный. Наверно, лучше оставить заклинания на будущее. Может, в других локациях такого ограничения не будет, и я смогу доделать начатое?"
   Подняв уровни изученных биозаклятий, Александр столкнулся с новой проблемой. Как можно вытянуть из "Пространства ауры" заклинания, названия которых не знаешь?
   Не видя другого выхода, Саша вновь вывалил на пол все пластины своей второй специализации.
   Вытянув несколько заклинаний, парень пересмотрел каждую, пока не наткнулся на новую картинку. На пластине изображался белый ленточный червь на сером фоне.
   "Очень похоже на "Паразита", но там был иссиня-чёрный червяк на тёмно-зелёном фоне".
   - Поздравляем! Заклинание "Видеть незримое" переходит на четвертый уровень! Успехов! - внезапно отозвалась информатор Программы подготовки магов.
   "Оу, отличная новость! Теперь надо протестировать новый уровень вспомогательного заклятья. По идее, оно должно показывать больше информации".
   Так и произошло. Над пластиной, которую парень продолжал держать в руках, появилось расширенное окно с информацией:
   "Заклинание биомагии "Симбионт" 1 уровня. Вспомогательное заклинание. Симбионт является дружественным организмом. Может снабжать хозяина дополнительными пунктами Здоровья или Энергии, или Выносливости, или Силы, забирая пункты одной из вышеперечисленных характеристик. Симбионт индивидуален для каждого хозяина, подстраиваясь под его потребности и снабжая пунктами наиболее необходимой характеристики, взамен "питается" менее необходимой".
   Дочитав описание, Саша хмыкнул:
   - Неплохо. Протестируем на тюльпане. Чуток позже.
   Изучив новое биозаклятье, маг сразу же поднял его уровень до третьего. Для этого пришлось снова затянуть в "Пространство ауры" общую кучу пластин и вытянуть необходимые.
   Следующим Александр выучил и довёл до третьего уровня биозаклинание "Мутант". Судя по описанию, это заклятье может модифицировать клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя новыми физическими или магическими свойствами. Правда, для более-менее толкового результата придётся прокачать "Мутанта", как минимум, до десятого уровня.
   "Значит ли это, что благодаря мутациям я смогу усилить свою регенерацию? Или сделать "каменной" кожу? Или вообще смогу из пальца выпускать струи пламени? Хм... Занятное заклятье мне досталось. И оно здесь очень редкое. Пластин не хватило, чтобы прокачать до третьего уровня... Ммм... так же, как и с "Симбионтом", сначала протестирую на тюльпане".
   Спустя пару минут в Окне характеристик появился слот с биозаклинанием "Судорога".
   "Атакующая магия. Бактерии, попадая в организм жертвы, вызывают непроизвольные сокращения мышц... Хех, это крутой дебаф! - хмыкнул парень. - Трясущимися руками фиг попадёшь по цели. С арбалета при судорогах я бы точно не смог выстрелить. Или, когда ноги непроизвольно пляшут. С таким вообще заклятье не создашь. Хоро-о-ошее усиление. А если ещё объединить с "Зоной заражения", вообще бомба будет. Сразу обезврежу кучу врагов! В чём-то Палыч был прав, биомагия на продвинутых уровнях - опасная штука. Но до них ещё дожить надо. Как первая и единственная специализация, био - так себе магия. Соклановцам придётся усердно работать и трястись за свою жизнь, чтобы не умереть на первых порах. Другое дело, если биомагия - вторая специализация, как у меня. Недостатки начальных уровней легко компенсируются прокаченными заклинаниями первой специализации. Определённо я был прав, выбрав это направление. Совсем скоро я стану настолько сильным, что практически никто не сможет меня победить. Хех... Но до этого тоже ещё дожить надо..."
   За размышлениями парень прокачал "Судорогу" до третьего уровня.
   Вскоре к атакующим заклятьям добавилось ещё одно - "Паралич". Вирус поражает нервную систему жертвы, мгновенно обездвиживая её.
   "Шикарно! На высоких уровнях и с "Зоной заражения" я могу мгновенно парализовать толпу народа. Или даже убить, если остановится сердечная мышца. Мм... я начинаю опасаться сильных биомагов. Хорошо, что у меня есть иммунитет. Поможет пережить одну-две внезапные атаки".
   "Паралич" также был поднят до третьего уровня.
   Через пару мгновений раздел вспомогательной магии пополнился биозаклинанием "Помехи".
   "Если вкратце охарактеризовать его свойства - это блокировка магии. Создаются бактерии, способные поглощать энергию, необходимую на создание и поддержку заклинаний".
   Александр в задумчивости посмотрел в окно. Несмотря на приближающийся вечер, на улице было ещё светло.
   "Если я правильно понимаю, бактерии "Помех", словно вампиры, атакуют не самого мага, а энергию, которую он выпускает для активации заклятий. А что, здорово! Только какой-нибудь маг собрался создать заклинание, я кидаю в него "Помехи" и всё. Остаётся только добить недоумевающего врага. Но как это работает, фиг его знает. Энергия ведь отображается в виде пунктов в табличке со статами. Впрочем, если подумать, я ведь могу как-то управлять заклинаниями и подпитывать их энергией. Значит, между мной и заклинанием создаётся невидимый глазу энергетический канал. Бактерии "Помех" этот канал видят и, что самое главное, им питаются. Вполне себе рабочая гипотеза. Ладно, что там дальше?"
   Пластин оказалось достаточно, чтобы "Помехи" прокачать до третьего уровня.
   "Жаль, что стоит ограничение. Я бы с удовольствием апнул её до пятого левела", - Саша почесал затылок, задумчиво глядя в потолок.
   - Ну что, поехали дальше?
   Вновь перед ним появилась гора неизученных пластин. После недолгой сортировки парень обнаружил ещё два новых заклятия.
   "Заклинание "Берсеркер" 1 уровня. Атака. Особые микробы воздействуют на нервную систему жертвы, вызывая ярость и потерю контроля. Маг или любое другое живое существо под действием "Берсеркера" не щадит ни себя, ни врагов, ни союзников, тратя на это пункты Энергии, Выносливости и даже Здоровья".
   Парень хмыкнул.
   "В чистом виде "Берсеркер" будет опасен даже для меня. Свихнувшийся маг или бот, или питомец - это не совсем та помощь, что нужна в бою. А вот вместе с контролирующим "Паразитом"... Мм... Да, такая связка - то, что надо!"
   Следом Саша выучил оказавшееся вспомогательным биозаклинание "Истощение". Действие этого заклятья схоже с действием "Помех". Только бактерии "Истощения", стоит проникнуть в организм цели, забирают очки Здоровья и передают их хозяину.
   "О, а это настоящий вампиризм. Да, с таким набором заклинаний опытный биомаг может сделать практически всё. Замечательно, что я выбрал эту специализацию. Теперь у меня настолько широкий выбор атак, что самому страшно. Хех!"
   Спустя пять минут и "Берсеркер", и "Истощение" стали третьего уровня.
   "Ну, вроде с биомагией закончили. Надеюсь, я изучил всё, что у меня есть".
   Для очистки совести маг решил по очереди вытянуть из "Пространства ауры" пластины изученных биозаклинаний.
   "Будет обидно, если что-то пропустил".
   Когда пластины были рассортированы по отдельным кучкам, парень дал команду выгрузить биозаклинания. Но радужная воронка "Пространства ауры" даже не появилась.
   "Да! Я изучил все доступные заклятья!" - обрадовался Саша.
   Оставив по одной пластине "Зоны заражения" и "Помех", Александр вернул остальные биозаклинания в "Пространство ауры".
   "А теперь перейдём к "Трансформации магии". Надеюсь, у меня получится создать артефакт".
   Возможность заблокировать магию врагов - это гарантированная победа. А если получится сделать артефакт с площадными "Помехами", то Саша может выбраться живым из любой передряги. Поэтому он не случайно выбрал именно это заклинание для создания своего первого артефакта.
   Дважды перечитав описание заклятья в Окне характеристик, Александр приступил к делу.
   - Активировать "Трансформацию магии"! - поступила команда.
   Перед парнем появился большой прозрачно-белый шар энергии.
   - Для создания артефакта поместите внутрь сферы основу и необходимое количество пластин заклинаний. Основой может послужить любой материальный объект или магический исходник, к которому произойдет привязка заклинания. И помните о совместимости заклятий, - не заставила себя ждать голосовая подсказка информатора.
   - Всего лишь? - в удивлении приподнял брови Саша.
   Глазами порыскав по комнате, он наткнулся на сломанный стул. Минутой спустя парень уже вооружился деревянной ножкой. Подобрав пластины "Зоны заражения" и "Помех", Александр вместе с деревяшкой поместил всё внутрь сферы.
   - И что дальше?
   Вопреки опасениям, предметы не упали на пол, а зависли внутри энергетического шара.
   - Создать артефакт?! - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс маг.
   Сфера моментально налилась непрозрачным молочным светом. По стенкам шара пробежала рябь.
   - Та-ак. А теперь что?
   - Начался второй этап "Трансформации магии" - создание артефакта. Время завершения: от двадцати минут до трёх часов. Успехов! - произнесла информатор безэмоциональным голосом.
   "Блин! Мне что, теперь придётся ждать? У меня нет трёх часов! Надо было на ночь делать. Эх!"
   Саша встал, решив размять ноги.
   "Если у меня действительно будет получаться создавать артефакты, тогда тем более нельзя никуда девать пластины заклинаний. Пригодится всё!"
   Прикинув так и эдак, Александр принял решение оставить со сферой "Трансформации магии" одного тюльпана, а самому отправиться на поиски Палыча. Забрав в слоты трёх питомцев, а четвёртого поставив на страже своего будущего артефакта, маг вышел было из квартиры, как вдруг получил новое сообщение:
   - Внимание! Идет второй этап "Трансформации магии" - создание артефакта. В ходе создания необходима постоянная энергетическая подпитка до завершения процесса. В случае отдаления мага от Сферы трансформации на более чем тридцать шагов, трансформация прервётся. Успехов!
   "Блин! Я не могу ждать от... как там она говорила? От двадцати минут до трёх часов? И что теперь делать?"
   В нерешительности Саша потоптался на месте.
   "Идти за Палычем? Или дождаться создания артефакта? Идти или ждать?"
   Внезапно его осенило.
   "Если нужна постоянная подпитка... Что, если поместить сферу в "Пространство ауры"? Никто ж ведь не запрещал этого делать! Тем более, я даже не пробовал".
   Поражаясь собственной глупости, парень вернулся в комнату со сферой. Последовала привычная команда, появилась радужная воронка и шар "Трансформации" без проблем перенёсся в пространственный карман.
   "Тьфу! И чего я переживал? - Саша взъерошил волосы на голове. - Так это развязывает мне руки! Можно ведь запустить процесс трансформации сразу для нескольких артефактов, поместить эти сферы в "Пространство ауры" и просто подождать. Замечательная идея!"
   Едва слышно насвистывая незатейливую мелодию, Александр отломал вторую ножку от стула, вытянул пластины "Зоны заражения" и "Помех", и вновь дал команду активировать "Трансформацию магии".
   - Вы не можете повторно активировать заклинание, пока оно активно, - огорчила информатор.
   "Мда уж, - парень почесал затылок. - Ну хотя бы попытался".
   Забрав последнего тюльпана, в приподнятом настроении маг вышел из своей временной квартиры, попутно спрятав в "Пространстве ауры" сломанный стул и всё деревянное, что попалось на глаза.
   "Надо будет прошвырнуться по заброшенным квартирам и пополнить запасы исходника древесины".
   Александр вышел на улицу.
   "Всё-таки хорошо, что сейчас лето. Темнеет поздно..."
   Размышляя над дальнейшими действиями, маг восстанавливал затраченные пункты Энергии и Выносливости. Активированный "Фотосинтез" ловил лучи предзакатного солнца.
   Невдалеке вдруг радужными переливами засияла магия. Внутренне собравшись, Александр повернулся к заклятию телепорта. Пальцы уже готовы были сделать смертоносный щелчок.
   Вскоре из портала шагнул низкорослый крепко сложенный мужчина, находящийся на двадцать первом уровне.
   - Я тебя задолбался искать, тёзка, - с ходу заявил Кинг­-Конг.
   - Да, я умею прятаться, - насторожился Саша.
   "Что он тут делает? Как меня нашёл? Его подослал Палыч? Я убил не всех паразитов в теле призывателя? Или тёзку направил местный куратор? Типа, мне в помощь?"
   - А как ты...?
   - Нашёл тебя? - хохотнул маг призыва. - Попробовал по памяти портнуться, настраиваясь на тебя, и оп-па. Получилось!
   Кинг-Конг оглянулся.
   - А чё это ты тут делаешь? Телку симпотную закадрил, а? От неё или к ней? - подмигнул мужчина.
   - Типа того, - усмехнулся Александр. - Закадрил...
   - Крутяк! Красавчег! - призыватель показал большой палец. - Но подвиги на любовном фронте придётся отложить. Сейчас кой-какие дела надо порешать.
   "Неужели у него действительно паразит? Ну не верю в такое совпадение! Этот Палыч-псих прислал за мной единственную марионетку, кто владеет телепортом? Зачем? Ну, наверно, заманить меня в ловушку".
   - И что за дела надо порешать? - уточнил Волк. На лице дежурная улыбка, а внутри - готовность к бою.
   - Палыча грохнуть, - пожал плечами Кинг-Конг, словно это было само собой разумеющееся. А потом злобно оскалился. - Он сейчас один, пошёл проведать свои плантации.
   - И ты предлагаешь туда телепортироваться? - "догадался" Саша.
   - Ага. Вдвоем задавим курву! - кивнул маг призыва. - Готов? Погнали?
   - Погоди, тебя местный куратор направил? - попытался выведать информацию Александр.
   - Скоро всё узнаешь, - уклончиво ответил мужчина. - Я готов активировать портал.
   Волк колебался пару мгновений. С одной стороны, чуйка "кричала", что это ловушка, с другой стороны - крепла уверенность, что он со всем справится. Тем более с таким набором заклинаний, какой у него есть.
   - Погнали! - выдохнул Саша, шагая навстречу опасности. Повинуясь приказу, под "Хитиновой броней" появилась ещё и "Древесная кожа".
   "Рано или поздно мы с ним сразимся. Уж пусть будет раньше, чем потом, когда Палыч узнает мои секреты. Сейчас он может недооценить меня и проиграть. Что ж. На этом и сыграем. Сделаем ставку на сюрпризы. А их у меня... хех... навалом!"
   Портал сработал безупречно. Спустя миг маги оказались на краю стадиона.
   Первым делом призывая "Парящие листы", Александр осмотрелся. Вокруг ни души. И это немного успокаивало. Палыч не натравит на него всех марионеток.
   Поле стадиона, на котором раньше тренировались ученики спортивной школы, сейчас выглядело как фермерские плантации. Ровными рядами от одного края к другому расположились теплицы. Несколько накрыты плёнкой, остальные имели только стены, собранные из разных подручных средств. Двери, фанера, доски, строительный хлам - пригодилось всё.
   В открытых теплицах росли деревья и кустарники. На многих зрели плоды.
   "Выкручиваются, как могут, - промелькнула мысль. - Ну и где Палыч?"
   - Зря ты пришёл в "Райскую жизнь", тёзка, - послышалось сбоку.
   Саша обернулся. Кинг-Конг вытянул руки, словно дирижёр, активируя заклятье призыва своих питомцев.
   Призывные врата отличались от воронки "Пространства ауры". Появилась вертикальная квадратная рамка фиолетового цвета, внутри которой вихрилась семицветная радужная энергия. Александр не отрывал взгляд от портала. Сначала ничего не происходило, но спустя десяток секунд из врат показалась волосатая нога-лапа. И вскоре давешний знакомец - призывной Мародёр - предстал перед ними во всей красе.
   Питомец ранга Мародёр выглядел как что-то среднее между гориллой и человеком, и очень походил на мифического йети. В высоту достигал порядка трёх метров. В правой лапе-руке он держал увесистую булаву.
   - Погибнешь зазря, а мог бы развиться в крутого мага, - добавил мужчина, с гордостью рассматривая своего призывного питомца.
   - Не всех паразитов у тебя уничтожил. А жаль, - вздохнул Волк.
   - Почему же? - голос Кинг-Конга неуловимо изменился. Будто его голосом говорил уже другой человек. Впрочем, для Палыча это не проблема. - В нём живёт новый паразит. Гораздо сильнее!
   - Палыч, что ты хочешь? Чего добиваешься? - поинтересовался Саша.
   - Так надо, - на лице мага призыва появился оскал. - Умри!
   С грозным рыком йети ранга Мародёр бросился на Волка, замахиваясь увесистой булавой. Засияли ещё три воронки порталов.
   Понимая, что Палыч не настроен на разговор, Александр пожал плечами и щёлкнул пальцами. Мигом активированная "Звуковая пуля" попала в туловище Кинг-Конга. Послышался хлопок. Мага-марионетку разорвало на куски.
   Со смертью хозяина свернулись три воронки порталов.
   Мчащегося на него йети Александр встретил убийственным взглядом. Вскоре материализовавшиеся "Метательные иглы" изрешетили туловище призывного питомца.
   - Ну, так себе получилась битва, - скривился Саша. Ловушка его не впечатлила.
   "Мог бы и получше приготовиться", - улыбнулся своим мыслям Волк.
   Но расслабиться после неудачного покушения он не успел. Сзади послышалось странное гудение, будто рядом оказалась трансформаторная будка.
   Маг-универсал резко обернулся, одновременно на шаг смещаясь в бок. В его сторону, окружённый фиолетовыми молниями, бежал человек. С чёрными волосами, одетый в серую футболку и синие джинсы. До боли знакомый... бот.
   - Зевс? - вырвалось удивлённое у Саши.
   Кинг-Конг переместил Александра на небольшой пятачок незанятого участка стадиона. Сзади располагалось трёхэтажное здание со спортивными секциями. По левую руку - поле с теплицами. Справа - промышленная зона.
   До апокалипсиса территория обанкротившегося завода была огорожена покосившимся бетонным забором, который сейчас почему-то отсутствовал. Видимо, успели постараться маги локации.
   Безликий как раз бежал со стороны пустыря промзоны. Как он там оказался, Саша терялся в догадках. Минуту назад там никого не было. Мог ли он телепортироваться? Или где-то прятался?
   Волк внимательно вгляделся в приближающегося врага. Худющий, высокий, нескладный, с шапкой чёрных волос - да, это точно Алексей. Вернее, был им всего пару часов назад...
   Восемь жгутов фиолетовых молний росли со спины бота. Создавалось впечатление, что к Саше мчится фантасмагорический паук. По телу безликого хаотично пробегали тёмно-синие искры доспехов.
   "Не может быть, - покачал головой парень. - Нет!"
   Александр не верил своим глазам. Совсем недавно он общался с клан-лидером молниевиков. Вместе планировали разобраться с паразитами в теле Везувия. Договаривались, чем Волк возместит убытки громовержцев за потерю Источника. Казалось, ничего не предвещало беды.
   "Неужели Алексей всё-таки решил разобраться с кланом биомагов в одиночку? Пришёл к Палычу и проиграл?"
   - А, может, это и не Зевс? - в глазах вспыхнул слабый огонёк надежды. - Но фигура его. Футболка похожа. И джинсы. Прическа. А самое главное - молнии.
   Первый шок прошёл. Александр, наконец, обратил внимание на информационное окно "Видеть незримого":
   "Бот 4 ранга. Специализация - магия молний".
   - Агрх! Четвёртый ранг. Только этого ещё не хватало!
   По телу пробежался неприятный холодок. С таким противником Волк ещё не сражался. Неосознанно маг вкинул в рот пару "райских яблок". О трусливом побеге даже мысли не было. Он однозначно примет бой. Боту ни в коем случае нельзя дать возможность развиться до пятого ранга.
   Гудение нарастало. Безликий преодолел уже половину пути.
   "Выглядит слишком уж самоуверенным. Если можно так говорить о бездушном наборе заклятий. Прёт напролом. Не боится, что ударю чем-то убойным. Считает себя настолько сильным? Ну-ну".
   Впрочем, зачатком разума боты обладают. Особенно, высокоранговые. Это Саша уже успел проверить на собственной шкуре. Поэтому решил действовать на опережение. И бить наверняка.
   Щелчок пальцами. Невидимая глазу "Звуковая пуля" мчится в цель... Но по необъяснимой причине заклинание огибает противника.
   - Не понял? Или... Да не, я создал пулю. И точно не мог промахнуться. Но промахнулся. Что за чертовщина? - нахмурился парень, активируя "Родство со стихией", чтобы переместиться поближе к боту.
   Стоило ему нырнуть под землю, как в то место, где только что стоял, ударила молния. Саша ощутил всплеск энергии над головой.
   "Хех. Вовремя смылся, - усмехнулся маг, появляясь сбоку от безликого. - А теперь мой черёд".
   Вместо напрашивающейся атаки, он активировал "Зону заражения". В радиусе пятидесяти метров поднялся белесый туман. Маг хотел было создать "Помехи", но, увидев очищенное от микробов пространство рядом с ботом, чертыхнулся и снова активировал "Родство со стихией".
   Безликий на миг приостановился, выпуская в противника светло-синюю молнию. Но парень к тому моменту уже скрылся под землёй.
   "Отвечает атакой на атаку. Надо быть осторожным и постоянно перемещаться", - решил Александр.
   От плотного тумана "Зоны заражения" остались лишь разрозненные клочки. Бот остановился, пытаясь понять, куда подевался противник.
   "Молнии выжигают бактерии. Черт, к такому я не был готов! И как мне накинуть "Помехи"? Отвлечь другими заклятьями?"
   Над головой безликого появилась туча, которая тут же разразилась градом. Следом затряслась земля. Даже появились большие трещины. Один за другим во врага устремились три самонаводящихся сюрикена.
   Но ничего не возымело успеха. Играючи, бот уничтожил звёздочки тремя точечными выстрелами молний. С какой-то ленцой перепрыгнул образовавшуюся под ногами яму. И всё это под аккомпанемент треска увязнувших в защите древесных горошин.
   - Твою мать! - на какое-то мгновение Саша даже растерялся.
   При сближении с безликим гудение трансформаторной будки усилилось. Нарастающий шум отдавался болью в зубах. Предчувствуя неприятность, Александр вновь "нырнул" под землю. И вовремя. Снова воздух прошил жгут электрического разряда. Останься Саша на месте, угодил бы под раздачу. Проверять на себе силу атак бота четвертого ранга ему не хотелось.
   На этот раз молниевая энергия растеклась по земле, остаточной силой задевая мага. Парень не успел далеко убежать.
   - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
   Неожиданно "Родство со стихией" дезактивировалось. Резким рывком его вытолкнуло наружу. Саша распластался на земле, сильно приложившись затылком о твёрдый, словно камень, грунт.
   -...мать... - вырвалось из груди.
   Над головой на фоне синего неба появились три искрящихся фиолетовых шарика, летящих прямо на него.
   "Самонаводящиеся заклятья!" - Волка бросило в жар.
   Отпрыгивать или уклоняться бессмысленно. Бот управляет заклинаниями, ему не составит труда перенаправить шаровые молнии в противника. Надо срочно разорвать дистанцию. Улететь или спрятаться "под землю". Либо поставить дополнительные щиты и надеяться, что они выдержат удар. Но, самое главное, времени на раздумье нет.
   Александр решил активировать "Родство со стихией", но ничего не произошло. Информатор сообщила о нехватке энергии.
   "Чёрт, так и не придумал, как упростить процесс поглощения батончиков, - проскочила запоздалая мысль. - Что ж, остаётся только надеяться, что моя защита нивелирует основной урон".
   Волк не обольщался. Заклятья у бота четвёртого ранга должны быть мощными.
   - Вы успешно активировали скрытую возможность - автономное восполнение очков характеристик. Пожалуйста, позаботьтесь о наличии таблеток восстановления характеристик в вашем "Пространстве ауры". Напоминаю, в любой момент вы можете отключить голосовые подсказки. Успехов!
   Помощь пришла, откуда он не ждал. В момент, когда "Парящие листы" выдвинулись навстречу тройной молниевой атаки, Саша с уверенностью, что всё получится, вновь активировал "Родство".
   "Ессс! Успел!"
   Пришлось выжать все 50 секунд действия вспомогательного заклятья, чтобы максимально отдалиться от чересчур активного бота.
   Едва появившись, парень послал в противника "Звуковую пулю". У безликого были считанные мгновения, чтобы уклониться или как-то защититься от заклинания магии звука. Но пуля снова обогнула противника и улетела в "молоко" в сторону пустыря.
   "Твою мать! У него пассивная защита от моих заклятий!"
   "Зону заражения" не накинешь, молнии сразу выжигают микробов-переносчиков. Чтобы активировать только "Помехи", необходимо сблизиться с ботом, чего Саша делать не хотел. А "Звуковая пуля" по необъяснимой причине огибает противника.
   "И как с ним разобраться?"
   Тем временем бот-паук лишился одной фиолетовой лапки-молнии. А над его головой появился молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пяти метров в землю ударило множество одиночных светло-синих зигзагов.
   "Эмм... Получается, его восемь жгутов-молний - это накопители энергии? Значит, проиграет тот, у кого раньше противника закончатся ресурсы? Но смогу ли я выдержать этот марафон?"
   Два самонаводящихся сюрикена отправлены, чтобы отвлечь внимание. Следом был выпущен залп "Метательных игл".
   "Не попробую, не узнаю!"
   Как и ожидалось, в первую очередь безликий решил разобраться с летящими в него звёздочками. Небрежный жест левой рукой. С пальца срывается молния и прожигает один сюрикен. Взмах правой - и такая же участь постигает второй снаряд.
   Тем временем иглы тучной кучей летели точно в цель. Саша затаил дыхание. Неужели повезёт?
   Молниевый клубок над головой безликого неожиданно выстрелил дополнительными электроразрядами, образовав своеобразную стену перед хозяином. Стоило иглам достичь защитной формации, как послышался громкий треск. И в следующее мгновение Сашино заклинание превратилось в пыль.
   - Чёрт! - ругнулся парень, активируя "Родство со стихией".
   "Помнится, Зевс говорил, что это заклинание называется "Тайфун молний". Существуют два варианта - защитный и атакующий. И если с первым понятно, просто не пропускает ничего летящего в сторону хозяина, как это произошло с моими "Метательными иглами". То, как эта конструкция может атаковать? Зависает над противником и тупо бьёт молниями? Она же медленная. Пока долетит до противника, тот три раза поменяет своё местоположение".
   Разорвав дистанцию, Александр вновь выпустил связку "сюрикены-иглы". Только сейчас в безликого было отправлено уже четыре звёздочки. Немного подумав, парень вдогонку активировал вторую партию "Метательных игл".
   Бот всё также небрежно расправился с двумя сюрикенами, уничтожив их точечными ударами одиночных молний. "Тайфун" без проблем сдержал первый залп игл.
   И тут Саша проявил хитрость. Третью звёздочку он направил в сердцевину защитной формации. Сюрикен без труда вонзился в молниевый клубок. На какой-то миг защитный купол погас. Этого мгновения хватило, чтобы последний сюрикен чиркнул по плечу бота.
   - Есть! - воскликнул довольный парень.
   Безликий отреагировал моментально. Исчезла вторая молния-жгут. Теперь это уже был шестилапый паук. Практически сразу в Александра устремились пять искрящихся фиолетовых шариков.
   Волк решил поступить нестандартно. Он понимал, что рискует. Но шанс нивелировать атаку бота был велик.
   Вокруг Саши развернулся белесый туман "Зоны заражения". И практически сразу микробов-переносчиков заразили бактерии "Помех". Туман мгновенно посерел.
   Сгустки шаровых молний, едва соприкоснувшись с "Зоной заражения", выжгли вокруг себя пустое пространство. Но тут в дело вступили бактерии "Помех". Буквально на глазах молниевые шарики побледнели и вскоре исчезли.
   - Да!
   Резко усилившийся треск оглушил. Предчувствуя опасность, Волк отпрыгнул в сторону. За спиной послышался хлесткий удар молнии.
   - Вот чёрт!
   Попытка скрыться под землёй провалилась. Краем глаза Александр заметил светло-синюю вспышку. И буквально сразу по телу прошлась волна судорог.
   - Агрх! - стиснул зубы от боли парень.
   Очередной молниевый удар заблокировали два "Парящих листа".
   "Даже прийти в себя не даёт, падла!"
   Александр попятился было назад, чтобы вновь разорвать дистанцию, но вовремя остановился. Спиной он чуть ли не упёрся в стену крайней теплицы. Одну из тех, что клан строил на протяжении года. Разрушить всё за одну битву? Лишить магов "Райской жизни" источника питания? Уничтожить плодоносящие деревья и кустарники? Такое парень не мог допустить. Если Палычу наплевать на остальных, то Саше - нет.
   План действий был составлен моментально. В слепую огрызнувшись "Звездой игл", Александр активировал "Крылья ветра". Надо во что бы то ни стало уйти из-под обстрела. И выманить безликого на пустырь промзоны.
   Где-то за спиной жахнула молния.
   "Надеюсь, теплицы не пострадали".
   Парень помчался вперёд. Он передвигался настолько быстро, что противник не успевал попасть в цель. Сзади вспыхивали молнии одна за другой.
   "Отлично, впустую тратит энергию. Мне это только на руку!"
   Решив ещё больше раззадорить бота, Саша приостановился и выстрелил "Звездой игл". Тот ответил очередной молнией.
   "Замечательно. Чем больше он потратит энергии, тем быстрее выдохнется. Главное, чтобы у меня остались силы".
   Шаг за шагом, используя "Крылья ветра", Александр вёл бота за собой. Выстрелить "Звездой игл", как менее затратным заклинанием, и отлететь на десять метров. Вновь напомнить о себе атакой. Увернуться от фиолетовой дуги. И снова разорвать дистанцию.
   ***
   У окна на втором этаже спортивной школы стоял мужчина лет сорока. Он задумчиво смотрел на футбольное поле, с некоторых пор переоборудованное под теплицы. Налысо выбритая голова блестела от пота. Родинка на правой щеке периодически скрывалась в складках кожи. Павел улыбался безумной улыбкой.
   Там, за теплицами, развернулась битва. Ведомый им безликий атаковал последнего сильного мага локации. Палыч был уверен, что вскоре все приложенные усилия увенчаются успехом. И до завершения предоставленного куратором срока он будет почивать на лаврах. А потом долгожданная, вымученная награда - скачок сразу на двадцать уровней с повышением всех характеристик.
   "Сорок четвёртый уровень. Ммм... Я стану самым сильным магом локации!"
   Глядя на вспышки молний, Павел хмыкнул.
   "Этот юнец только корчит из себя крутого мага, а вот с ботом четвертого ранга не справится. Он ничего не сможет ему противопоставить. Максимум через пять минут всё закончится!"
   Сражение набирало обороты. Маг и безликий обменивались заклинаниями. Но вот его марионетка начала теснить парня.
   - А-ха-ха. Бежать задумал? Ну уж нет! Сейчас мы тебя нагоним!
   Бот яростно выпускал одну молнию за другой. Но маг имел какое-то скоростное заклятье, позволяющее ему очень быстро передвигаться.
   "Подохни, тварь! Никто не смеет вставать у меня на пути! Я буду хозяином "Райской жизни"! Да-а!"
   Паразит, к сожалению, не мог передавать картинку, лишь ощущения, проявления магии. Уже собственное воображение рисовало Палычу, что на самом деле происходило там за теплицами.
   - Умри! - воскликнул мужчина одновременно с очередным росчерком молнии.
   "Хмм.. Увернулся? Повезло. Но ничего. У тебя скоро закончится энергия. А как тебе такое?"
   ***
   Как и ожидалось, безликий последовал за магом. То ли его вели инстинкты, заложенные Программой, то ли паразит Палыча. Но как бы там ни было, бот забежал вслед за парнем на территорию промзоны.
   Насколько Александр знал, здесь собирались построить новый цех, но распад СССР и последовавший кризис поспособствовали банкротству завода. Расчищенная от лиственного леса площадка так и осталась пустырем.
   Сейчас это будет идеальным местом для битвы. Можно развернуться в полную силу, не боясь ненароком что-нибудь разрушить. Но что-либо сделать Саша не успел.
   О том, что можно развернуться, подумал и безликий. Видимо, маг настолько его разозлил, что бот решил сыграть по-крупному. Он резко вскинул руки в стороны, растопырив пальцы. Исчезли сразу две фиолетовые лапки-молнии. Треск электричества усилился.
   На рефлексах парень отпрыгнул в сторону. Оглянувшись по сторонам, Волк, впрочем, ничего опасного вокруг себя не обнаружил.
   Тем временем иссиня-чёрные жгуты спиралью обвили руки безликого от плеч до запястий. С пальцев сорвались искрящиеся усики. В мгновение ока воздух заполонили крошечные молниевые змеи.
   - Ничего себе! - присвистнул Александр.
   Территория промзоны вмиг электризовалась. По телу мага пробежала легкая щекотка, вызывая "мурашки" на коже. Парень поёжился.
   - Ох! - вырвалось у Саши.
   Внезапно мышцы словно взбесились. Руки непроизвольно вздрогнули. Не спасла ни "Хитиновая броня", ни "Каменная кожа", ни "Парящие листы". Казалось, разряды электричества прожигают изнутри.
   "Сферу молний накинул что ли?"
   Тело перестало слушаться. Руки сами по себе дрожали. Ноги сводило судорогами. Не получалось даже сделать маленький шаг. Поэтому парень активировал "Крылья ветра", но буквально сразу накатила такая боль, что заклятье магии воздуха дезактивировалось.
   Влияние вражеского заклинания усилилось. Если сначала всё воспринималось как легкие покалывания, то теперь каждая клетка организма разрывалась болью.
   - Ауч!
   Взбесились и жевательные мышцы. Саша случайно прикусил язык.
   "Пора с этим кончать! - разъярился парень. - Нырнуть в пространство кольца-артефакта? Но что это даст? Молнии накрыли всё вокруг. Даже если будет передышка, решить проблему это не поможет. Значит, надо его чем-то отвлечь. Помнится, кто-то думал выманить бота на пустырь, чтобы закидать его заклятьями?"
   Из-за усилившегося тремора улыбка получилась кривой. Мышцы не слушались. Но для активации заклинаний это и не требуется.
   "Пополнить характеристики! - воспользовался новой фишкой маг. - Получай фашист гранату!"
   Со свистом в безликого полетело первое "Каменное ядро". Следом запущено второе.
   Бот продемонстрировал отменную реакцию. Перед ним сгустились молнии, превратившись в паучью сеть. Один за другим ядра угодили в ловушку и взорвались облаком пыли.
   - Же-же-жесть! - вызванный элекроразрядами тремор сделал из Саши заику.
   Парень лихорадочно соображал. Что можно противопоставить молниям? "Звуковая пуля" оказалась бесполезной. Только зря переводит энергию. "Метательные иглы"? Какой шанс, что они помогут? "Ледяное безумие"? Да, но... он слишком далеко от безликого. А приближаться - это подставить себя под удар. Тем более двигаться он сейчас не может.
   "Чёртовы молнии!"
   В голову пришла идея. Парень хищно улыбнулся. Надо нагрузить безликого атаками. Рассеять его внимание. И тогда, может быть, снова получится его ранить. Как в предыдущий раз с сюрикеном.
   Появились два огромных валуна, медленно покатившиеся на бота. Следом было отправлено три "Каменных ядра". И вдогонку пара самонаводящихся звёздочек.
   Безликий активировал "Цепную молнию". Саша узнал это заклятье. Свёрнутый в клубок электрический заряд сорвался с пальцев правой руки бота. Стоило атакующему заклинанию коснуться одного валуна, как тот взорвался. Мгновенно синяя искрящаяся нить пронзает второй. Снова взрыв. Следом молния поражает два "Каменных ядра", разрушая и эти снаряды.
   Энергия, вложенная в "Цепную молнию", иссякла. Электрическая нить побледнела настолько, что её практически нельзя разглядеть. Сюрикены беспрепятственно долетают до бота, но вязнут в защитной формации "Тайфуна".
   Александр улыбнулся. Останавливаться он не собирался. Теперь три валуна покатились в сторону безликого. Четыре "Каменных ядра" полетели каждая по своей траектории. Не жалея энергии, парень активировал ещё и "Метательные иглы".
   "Посмотрим, как ты справишься с этим".
   Безликий выпустил "Цепную молнию", успев практически сразу уничтожить две глыбы из трёх.
   Из-за разницы в скорости иглы первыми достигли противника. "Тайфун молний" выстроил перед хозяином щит, нивелировав атаку человеческого мага. Но это действие съело остатки энергии, и защитная формация, напоследок мигнув, исчезла.
   Бот, как только понял, что остался без защиты, запаниковал. Ему бы следовало активировать новый "Тайфун", но он почему-то поступил иначе. Сделав несколько шагов в сторону от катящегося на него последнего валуна, безликий выстрелил "Цепной молнией" в приближающиеся "Каменные ядра".
   Именно этого момента и ожидал Саша. Стоило боту отвлечься на летящие снаряды, как парень произвёл залп "Метательных игл". Можно было, конечно, выстрелить "Звуковой пулей", но пальцы всё ещё не слушались. Поэтому только мысленные команды и первая специализация.
   Быстро проглянув доступные заклинания, парень вспомнил о "Фантомном древесном луке". Менее затратное, чем иглы. Поэтому не жалко попробовать.
   Над головой появилась иллюзия лука. Вот материализовалась стрела.
   - Получай!
   Одновременно с выпуском стрелы, он выпустил "Каменное ядро".
   Оба заклинания практически одновременно добрались до противника. Безликий отвлёкся на более крупный объект. Напротив ядра сгустились молнии, притормаживая снаряд. А вот стрела угодила в туловище.
   ***
   "ЧТО? Как он может быть сильней бота четвёртого ранга?!" - ярился Палыч.
   Отведённые им самим пять минут прошли. Этот пришлый маг с двойной специализацией оказался крепким орешком. Не только выдержал штурм безликого, но и начал теснить его.
   - Агрх!
   С силой сжатый кулак пробил дыру в стене. На пол посыпалась крошка.
   - Нет! Еще не всё потеряно, - пробормотал Павел, разглядывая руку, где только что проступила кровь. Боли он не чувствовал. - Я помогу. Да, помогу...
   Хоть нынешний уровень паразита позволял брать под контроль мага, но управлять своевольным ботом гораздо сложнее, чем живым человеком. Видимо, из-за примитивного сознания у безликого. Тупую болванку можно только приманить в нужное место, определив ему жертву, поощряя нужные действия притоком энергии. Или, наоборот, закрывать доступ к оной, если бот поступает иначе. С внедрённым паразитом провернуть такое легче простого. Метод кнута и пряника в чистом виде.
   ***
   Бот пошатнулся, и, Саше показалось, даже взвыл. Наверно, больше от ярости, чем от боли. Резким движением безликий выдернул стрелу и тут же атаковал в ответ.
   Над его головой возникла вращающаяся сердцевина заклятья - молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пяти метров в землю ударили с десяток одиночных светло-синих зигзагов. Заклинание медленно, но уверенно направилось в сторону пришлого мага.
   "Ага. Теперь это атакующая формация".
   Пока Волк размышлял, что делать дальше, над ботом появилось второе такое же заклятье. И буквально через миг ещё два.
   Четыре молниевых спрута - это уже серьёзно.
   "Попробовать биомагию? Или будет достаточно заклинаний первой специализации?"
   Взглянув вперёд, парень чертыхнулся.
   "Он что, конвейер?"
   Безликий не останавливался. Появилось три новых "осьминога". Не прошло и минуты, как добавилось пять, а потом ещё восемь.
   В какой-то момент пустырь промзоны заполонили молниевые клубки. Светло-синие щупальца вгрызались в землю. Вскоре серый высохший грунт накрыл ковёр электрических разрядов.
   "Похоже, я больше не смогу использовать "Родство со стихией". Вот гад!"
   Перед следующей атакой Саша внимательным взглядом окинул поле боя. Безликий встал так, что "Звуковую пулю" не применишь. За его спиной по прямой траектории теплицы. Если заклинание магии звука снова не попадёт в цель, то есть риск разрушить одну-две постройки. Впрочем, парень уже отказался использовать своё самое убойное заклятье. Только энергию зря потратит.
   Мысли лихорадочно проносились в голове. Молнии окружали. По земле пробегали искры разрядов, воздух трещал от электрического напряжения.
   "Агрх! "Родство" не применить. И летать опасно. Жахнет меня молнией, хрен успею увернуться".
   Маг почесал затылок.
   "Можно всё-таки попробовать создать "Помехи" вместе с "Зоной заражения". Ну и что, что большая часть микробов-переносчиков погибнет. Но ведь что-то останется?"
   Александр решил дать последний шанс биомагии. Всё-таки вторая специализация на данный момент не в силах сделать что-то против безликого четвёртого ранга.
   Чтобы выиграть драгоценные секунды, парень практически одновременно создал два биозаклятья. Но буквально мгновение спустя от них не осталось и следа.
   - Агрх!
   В этот момент Сашу осенило. Он вспомнил совет магов тьмы насчет объединения заклинаний. И решил совместить "Град" с "Помехами". Что из этого получится, он не знал. Но когда как не сейчас это попробовать.
   Последовал приказ. Над пустырем промзоны сгустились тучи "Града". Но практически сразу облака сами по себе начали редеть. Вместо стандартного ливня посыпался редкий дождик из древесных горошин.
   "Ага, это "Помехи" в действии", - подумал парень. И повторил эксперимент.
   Горошины падали на молниевые сгустки. И... сработало. В какой-то момент один "осьминог" просто исчез. Следом за ним второй. Микробы "Помех" накинулись на заклятья магии молний и принялись за дело.
   Закрепляя успех, Александр активировал "Зону заражения" и добавил "Помехи". Биомагия и молнии принялись уничтожать друг друга.
   Почуяв неладное, бот активизировался. Широким шагом он стал сближаться с человеческим магом. В ладонях заискрился клубок молний.
  
   !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 01.11.2020 г.!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
  
   Все оставшиеся "Тайфуны"-осьминоги мгновенно взорвались множеством мелких искрящихся разрядов. Воздух электризовался с новой силой. Светло-синие усики молний накрыли чуть ли не всю территорию промзоны. Послышался характерный треск и жужжание, словно разом взлетели миллионы насекомых. Яркие вспышки ослепили глаза.
   Вновь Саша ощутил прилив болезненной щекотки. Ноги свело судорогами. Создалось впечатление, что парень очутился внутри самого безумного эксперимента Николы Теслы.
   - О-ох... - с губ сорвался тихий стон.
   Тем временем сгусток молний в руке безликого развернулся в длинную цепь. И в следующий момент бот исчез.
   "Ээ... Не понял? - слезящимися от боли глазами всматривался в пустоту Александр. - Это что сейчас было? Неужели "Родство со стихией"? И где он появится? Рядом со мной?"
   С громким хрустом то тут, то там возникал и сразу исчезал толстый жгут молнии. Казалось, именно там сейчас находится бот.
   "Специально, что ли? Вдали мелькнёт, потом совсем рядом. Хочет рассеять бдительность? Гм..."
   Несмотря на хаотичное мельтешение, жирная полоска электрического тока постепенно приближалась к магу. Наверняка безликий с момента появления на пустыре планировал навязать ближний бой. Ведь дальними атаками ему так и не удалось достать противника.
   Поэтому активировав сферу, бот распространил вокруг родную стихию. Теперь у него появилась возможность быстро перемещаться, используя слияние с молниями.
   "При этом я применить своё "Родство" не могу. Замечательно", - скривился парень.
   Саша понимал, сейчас он - легкая мишень. Двигаться не может. Боль мешает думать. Так и проиграть недолго.
   "Ну уж нет!" - ощерился парень, выпустив вокруг себя комбинацию "Зоны заражения" и "Помех". Количество молний вокруг него поредело. Давление сферы безликого снизилось.
   "Отлично! - растянул губы в улыбке Александр, осознав, что уже не чувствует всепожирающей боли. - И даже судороги прекратились. Но самое главное, я могу двигаться!"
   Рефлекторно активировалось заклинание "Руки-мечи". Обе конечности превратились в острые клинки. Саша расставил ноги на ширину плеч и приготовился к бою.
   "Надеюсь, что я круто выгляжу, - промелькнула посторонняя мысль. - Тьфу! О чём я только думаю? Брюс Ли недоделанный..."
   Парень кружил на месте, боясь пропустить появление бота.
   "Может, ещё накинуть "Помех"? Досрочно дезактивировать его "Родство"? А что, это идея!"
   Но не успел Волк реализовать задуманное, как объявился безликий. В шаге от него. С занесенной для удара рукой, держащей искрящуюся синюю плеть.
   - Вж-ж-ик!
   Молниевый жгут рассёк сразу два "Парящих листа", кончиком дотронувшись до "Хитиновой брони".
   - Ауч!
   Сила разряда отбросила парня на пару метров. Бот мгновенно оказался над ним, занося руку для добивающего удара.
   - Получай!
   "Каменное ядро" словно вылетело из пушки. Безликий никак не успевал отреагировать. Снаряд угодил точно в грудь противника, откинув того на несколько метров назад.
   - На!
   Мгновением позже активировалась "Каменная ловушка". Огромный серый "Пакман" проглотил безликого.
   - Отлично!
   Саша дезактивировал руки-мечи.
   "Не понадобились".
   Вокруг каменной тюрьмы закружились смертоносные снежинки "Ледяного безумия".
   "Надеюсь, вихрь успеет набрать силу, прежде чем бот вырвется наружу".
   Безликому четвёртого ранга потребовались считанные мгновения, чтобы выбраться из кокона. Послышался характерный треск молний, следом - взрыв. Каменная крошка брызнула во все стороны.
   Стоило боту освободиться из "Каменной ловушки", как его одежду начали кромсать снежинки "безумия".
   - Да!
   Не давая боту прийти в себя, Александр выстрелил "Метательными иглами". На этот раз противник не имел защитной формации "Тайфуна". Молниевые доспехи защитить от залпа игл не могли.
   Кучный выстрел продырявил живот безликого насквозь.
   - Есть!
   Бот по инерции сделал шаг назад, удерживая равновесие. Дыры в теле начали зарастать прямо на глазах. Вскоре осталась лишь продырявленная футболка.
   Саша нахмурился. Только сейчас он обратил внимание, что у противника исчезли все фиолетовые лапки-молнии.
   "Неужели на "Родство" и плеть он потратил всю доступную энергию?"
   Лицо парня засияло от выдвинутой гипотезы. Победа близка.
   "Или просто втянул их внутрь?" - закралась предательская мысль.
   ...Безликий взмахнул рукой. Над головой появился клубок из молний.
   "Хрена с два!" - подумал Волк, посылая "Звезду игл" в сердцевину "Тайфуна". Заклятье бота мгновенно развеялось.
   Одежда на безликом очень быстро превращалась в лохмотья. Казалось, еще чуть-чуть, и он будет разгуливать голяка.
   Тем временем бот топнул ногой. Острая боль вонзилась в стопы Александра. Парень почувствовал запах паленного.
   Взгляд вниз. Его кроссовки почернели, поднимались тонкие струйки дыма.
   - А-а-агр!
   Развернулась радужная воронка "Пространства ауры". В руке у Волка оказался Ледяной посох. Мысленный приказ, и вниз устремляется холод, остужая обожжённые высоковольтным разрядом ноги.
   В следующий миг Александр выстроил стену изо льда между собой и ботом. И как раз вовремя.
   "Ледяное безумие" угасало. Безликий, почувствовав свободу, замахнулся плетью для нового удара. Молниевый жгут врезался в ледяной щит, практически не навредив.
   "Точно! Лед ведь плохо проводит электричество! Или вообще не проводит. А это дает преимущество!"
   Саша напитал энергией артефакт. Последовала команда - и теперь вокруг бота начал расти форт.
   "Заключим его в тюрьму. А когда замерзнет, добьем "Звуковой пулей". Хороший план!"
   Но безликий имел на этот счёт своё мнение. Развернулась "Цепная молния". И бот исчез.
   - Чёрт, снова "Родство"!
   Саша активировал "Зону заражения", а следом "Помехи". Надо разрушить заклинания безликого.
   "Чем я могу его достать? Что я ещё не применял? - лихорадочно проносились мысли в голове. - "Разложение"? Но для этого мне надо коснуться бота. Или использовать в связке с "Зоной заражения"? А где гарантия, что молнии не разорвут в клочья моё площадное заклятье? "Помехи" хоть как-то сопротивляются. А что, если..."
   Подуставший мозг предложил гениальную идею. Улыбнувшись, Волк скрылся в независимом пространстве кольца-артефакта.
   В списке доступных заклинаний Саша отыскал биозаклинание "Мутант". Описание гласило, что можно модифицировать клетки организма, а то и части тела в целом, наделяя их новыми физическими или магическими свойствами.
   "В момент смерти боты нулевого ранга взрывались "Разложением". Сами по себе они такое сделать не могли. Слишком слабы, - Александр вспомнил битву против волны безликих. - Значит, к этому приложил руку кто-то из магов. В свете последних событий вычислить виновника легче простого - это Палыч. Другой вопрос: как он это сделал? Могу ли я повторить такой трюк? Наверно, могу. У меня есть "Мутант", который наделяет магическими свойствами. Есть и "Разложение". Интересно, какую часть тела безликого он подвергал мутации?"
   Александр собрался активировать биозаклятье "Мутант", но ничего не произошло.
   - Пополнить характеристики!
   Последовала команда создать заклинание... Безрезультатно.
   - Неужели я всё потратил?
   Неприятный холодок пробежался по спине.
   "Так. Отставить панику. У меня закончились батончики и "райские яблоки". Создавать заклинания пока не могу. И что же делать? Сбежать от бота на своих двоих? А получится? Без "Крыльев ветра" безликий меня быстро нагонит".
   Для размышлений не осталось времени. Менее чем через минуту его выкинет из подпространства.
   "Постой".
   Саша отчаянно просматривал Окно характеристик. Взгляд упёрся на показатель Энергии.
   "Ээ... Но у меня же есть 300 пунктов! Почему не хватило на открытие "Пространства ауры"? - Александр замер в недоумении, а потом стукнул себя по лбу. - Тьфу ты! Это ведь забронировано для призыва тюльпанов!"
   Пару секунд Волк колебался. Потерять одного прокаченного питомца, но увеличить шансы на выживание и возможно победить. Или...
   "Да ну! Какое "или"? Иначе я сдохну! Решено".
   Призыв тюльпана оказался успешным. "Видеть незримое" четвёртого уровня доказало свою ценность, отобразив табличку с характеристиками цветка:
   "Хищный тюльпан. Ранг - 5 (Мародёр). Разряд мастерства - 6. Здоровье - 800/800".
   - Извини, парень, - скривился Александр, едва ознакомившись с характеристиками питомца. Пусть на душе и мерзко, но другого выхода нет. - Жертвоприношение!
   Цветок обратился в пыль. Мага словно обдало горячей волной. Он сразу почувствовал прилив сил.
   - Замедление времени! - последовал новый приказ.
   Волк задумчиво почесал голову.
   "Та-ак, хорошо. С этим разобрались. Вернёмся к реализации плана. Как наложить мутацию на бота, если тот сразу будет меня атаковать? Применить парализацию? Хм. Надо пробовать".
   Перед извлечением безликого из "Пространства ауры" Саша активировал биозаклятье "Мутант". Над правой ладонью появился шар из дымки болотно-зелёного цвета.
   - Гм. Прикольно!
   Следом парень вытянул одного пленённого бота. Из радужной воронки показался серокожий, оживший манекен, без одежды и без гендерного различия. Стоило ему появиться, как он сразу накинулся на мага с растопыренной пятернёй, искрящейся электричеством.
   "И тут молниевик".
   Не обращая внимания на атаку, Александр создал "Паралич". Но вместо того, чтобы замереть, безликий воспламенился чёрным огнём.
   - Тьфу ты!
   Его заклинание оказалось фатальным для столь слабого бота.
   "Ну ничего. Сейчас повторим попытку".
   Пока подбирал выпавшие батончики и пластинку заклятья, Саша обдумал ситуацию и пришёл к выводу, что можно попробовать обездвижить безликого "Паразитом".
   В левой ладони в окружении сероватой дымки появился иссиня-чёрный ленточный червь.
   "Фе-е", - поморщился маг.
   Вот только сейчас ему довелось ощутить всю "прелесть" прикосновения к столь специфическому проявлению магии. Тогда в кафе Саша практически сразу избавлялся от паразита. Да и думал про другое. Теперь же он в полной мере смог осознать, насколько мерзкие ощущения вызывает это слизкое и холодное нечто.
   - Ну что, погнали дальше? - поборов брезгливость, парень продолжил эксперимент.
   Новый бот не успел атаковать. Лёгкое касание плеча будущей марионетки, и червь моментально проникает под кожу жертвы.
   - Замри! - последовала команда.
   Безликий действительно встал как истукан.
   - Замечательно! - губы растянулись в улыбке.
   Теперь Александр коснулся груди бота правой ладонью. В районе солнечного сплетения зависла дымка болотно-зелёного цвета.
   - Та-ак...
   Следом парень активировал "Разложение". Чёрная струйка возникла перед магом. Мысленной командой Саша направил биозаклинание в облако болотно-зелёного цвета.
   - Чёрт!
   Стоило "Разложению" оказаться вблизи бота, как тот мигом покрылся трупными фиолетовыми пятнами. И сразу же его объяло чёрное пламя.
   - Ну бли-ин! - протянул Волк.
   "Такими темпами я здесь задержусь надолго, - возникли недовольные мысли. - А снаружи разгуливает бот четвёртого ранга!"
   Александр глянул в Окно характеристик.
   "Энергии ещё достаточно, - немного успокоился парень. - Блин, что делать? Почему у Палыча получилось, а у меня нет? Может, надо мутацию накинуть на паразита? Гм, а это идея!"
   В ладони снова появился иссиня-чёрный червяк. Над другой ладонью возник дымчатый шарик болотно-зелёного цвета.
   - Так, так...
   Саша обработал солитёра "Мутантом". Червя окутала зеленоватая дымка.
   - Теперь "Разложение"?
   Чёрная струйка впиталась в паразита. Дымка "Мутанта" развеялась. На ладони снова покоился иссиня-чёрный солитёр.
   - Неужели получилось?
   Не веря в положительный исход эксперимента, Волк извлёк из "Пространства ауры" очередного бота. Касание к плечу, и тот уже заражён паразитом.
   - Да! - вскинул руки вверх парень.
   Безликий стоял неподвижно. Внедрённый червяк взял под контроль свою жертву.
   "Ну что, нашинкуем "Разложением" второго бота?"
   Несмотря на удачную попытку, Сашу не покидали сомнения. По закону подлости что-то должно пойти не так.
   Поколебавшись, парень достал из пространственного кармана древесный шип.
   - А ну-ка...
   Колючка без труда вонзилась в обездвиженную цель. Одновременно с разгорающимся чёрным пламенем на коже безликого мелькнули трупные фиолетовые пятна.
   Александр шумно выдохнул.
   "Хорошо. Снова неудача. Но "Разложение" ведь подействовало?"
   Окно характеристик находилось на уровне лица. Краем глаза Саша заметил, как списалось сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости.
   "Пошла третья минута. Или четвёртая? В любом случае пора возвращаться".
   Но идти на бота четвёртого ранга с пустыми руками ему не хотелось.
   "Что я делаю не так? Тогда при убийстве бота появлялось целое облако "Разложения"... И он взрывался... Точно! "Зона заражения"! У Палыча показатель Силы на низком уровне, поэтому радиус поражения "Зоной" такой маленький".
   Волк повторил процедуру. Только теперь перед созданием "Разложения" он активировал "Зону заражения".
   И всё прошло без сучка, без задоринки.
   "Отлично! - засиял парень. - Стоит проверить или нет? Наверное, стоит".
   Взмах руки, шип наполовину входит в тело безликого...
   На этот раз вместо обычного возгорания бот взорвался. Раздался хлопок. Пространство вокруг заволокло чёрным туманом связки "Зоны заражения" и "Разложения". И только потом куски плоти безликого обволокло чёрное пламя.
   - Да-а! Получилось! - Саша вскинул кулак вверх в победном жесте.
   Трижды повторив алгоритм действий, Александр вооружился тремя марионетками с сюрпризом.
   "Теперь я готов. Или нет?".
   Перед тем, как покинуть подпространство кольца-артефакта, Саша заглянул в Окно характеристик. Энергия с Выносливостью практически обнулились.
   "Даже на один мутатор "Плодоносящее дерево" не хватит. Э-эх..."
   Засияла радужным воронка портала. Спустя мгновение появился хищный тюльпан ранга Мародёр.
   - Прости... - парень опустил взгляд. - Жертвоприношение!
   Удостоверившись, что характеристики вновь восстановились, Александр вернулся на пустырь промзоны.
   - Брр!
   По телу прошлась волна судорог. Парень чуть не выронил извлечённый из "Пространства ауры" Ледяной посох.
   "А он зря времени не терял. Усилил сферу, гад", - стиснул зубы Саша. Хрустнули пальцы, сжимая "древко" артефакта.
   Безликий, стоящий в этот момент в тридцати шагах от него, мигом применил "Родство".
   - Ну, давай, давай! Иди ко мне! - оскалился парень, активируя связку "Зона заражения" и "Помехи". Саша сузил радиус действия площадного заклинания. И как результат - вокруг него исчезла молниевая сетка сферы безликого.
   - Так-то лучше! - размял шею Александр.
   "Интересно, что будет, если я заберу бота с собой в подпространство кольца? Наверняка мне будет легче его добить. Но как это провернуть? Обязательно ли касаться или можно затянуть его с расстояния? Хм... Когда лечил Диму-водника, я его касался. Но третьеранговый бот-огневик переместил меня в подпространство издалека. И кучу второранговых ботов тоже. Может, тогда кольцо было на несколько уровней выше? - проносились мысли в голове. - Даже пробовать не буду. Вряд ли получится затянуть с расстояния. Надо до него прикоснуться. Но как это сделать?"
   На этот раз бот не кинулся на парня с плетью. Видимо, сказался неудачный опыт предыдущего нападения. Из вытянутой вперёд ладони возник "Дуговой разряд", который, рассекая воздух, устремился в сторону пришлого мага.
   Волку пришлось на ходу менять тактику. Он стукнул посохом по земле. Непрозрачный шар, представляющий навершие артефакта, засиял светло-синим светом. И в следующий миг перед парнем с характерным хрустом вырос ледяной сталагмит, принявший на себя удар дуговой молнии. Послышался хлопок.
   - Как тебе такое, бот четвёртого ранга?! - оскалился Саша, вливая энергию в артефакт.
   По земле в сторону безликого устремилась ледяная тропинка. Чтобы отвлечь внимание, парень запустил в противника "Каменное ядро".
   Как и ожидалось, бот поспешно соорудил щит из молний, чтобы уберечься от летящего снаряда, нисколько не обратив внимания на созданную тропу изо льда.
   "Следующий шаг", - промелькнула мысль.
   Парень приподнял посох. В одно мгновение по краям тропинки выросли ледяные стены.
   - Есть!
   Запустив новое "Каменное ядро", Александр активировал "Крылья ветра" и помчался вперёд по импровизированному коридору. Лёд снизил до минимума воздействие сферы молний. Парень ощущал лишь незначительную щекотку.
   Безликий успешно справился со вторым снарядом. Но Саша уже приблизился вплотную.
   - А ну-ка, пойдём со мной!
   Кольцо-артефакт затянуло в подпространство сражающихся...
   ***
   Связь с безликим внезапно оборвалась. Мужчина замер.
   "Не может быть! Он победил? Не верю! Сукин сын! Как? КАК?" - Палыча захлестнули эмоции, но стены он больше рушить не хотел.
   Раскрасневшееся лицо блестело от пота. Между бровей образовались складки кожи. Нахмурившись, замглавы биомагов принялся мерить шагами комнату. Симбионт, подстегнутый эмоциями и адреналином человека, начал выделять энергию. Тяжелые шаги гулким эхом отдавались от стен.
   "Нет. Не может быть. Не могу поверить. Он победил. Но как он мог победить моего бота? Нет. Я отказываюсь это признавать..."
   Внезапно страх сковал мужчину. Подкосились ноги. И он рухнул на пол.
   "Что, если я не смогу справиться с заданием куратора? Что, если весь мой прогресс улетит в тартарары? Меня ведь сможет убить любой новичок! Не хочу возвращаться на первый уровень. Нет, нет, нет. Не хочу!"
   Внезапно взгляд наткнулся на четырёхгранный стилет с обычной деревянной рукоятью, который дал ему Куратор.
   "А что, если это единственный выход? Привести в "Райскую жизнь" магов света? Но я хочу справиться сам!"
   Вдруг лицо озарила улыбка.
   - Так я ведь и могу справиться сам! - прошептал мужчина.
   ***
   Бот на мгновение замешкался. Саша поспешил этим воспользоваться. Корневые побеги начали опутывать ноги безликого.
   И сразу вдогонку маг выпустил "Звезду игл". Заклинание магии земли разворотило левое плечо противника.
   В этот раз светлая комната дополнительного пространства по размерам напоминала школьный спортивный зал. Высокий потолок, широкие стены.
   "Да, можно развернуться", - мимоходом подумал Александр.
   Полученная травма плеча и опутанные корнями ноги заставили безликого действовать. Взмах правой руки. В полёт сорвались "Ионизирующие иглы". Веер мелких электрических зарядов заблокировали три "Парящих листа", один из которых сразу пожух и дезактивировался.
   Одновременно с атакой бот окутал себя тёмно-синими искрами доспехов. Особенно много их скопилось ниже колен безликого. Молнии вгрызались в корневые побеги, прожигая их насквозь.
   Парень извлёк из "Пространства ауры" марионетку. И следом активировал "Крылья ветра". На максимальной скорости промчавшись мимо безликого, он переместился к границе комнаты-субпространства, запустив попутно "Самонаводящийся сюрикен".
   Враг повернулся лицом в сторону мага, оставив за спиной бота-нулевика. Вполне может быть, что он даже не почувствовал появление марионетки Саши.
   Безликий четвёртого ранга решил атаковать "Цепной молнией". Первое звено испепелило летящий в него снаряд. Справившись с одним заданием, электрическая нить устремилась в сторону пришлого мага.
   Тем временем Александр активировал "Зону заражения" и "Помехи" в попытке снять защиту у безликого. И приказал марионетке напасть на врага со спины.
   - Чёрт! Не рассчитал, - скривил губы парень.
   Радиус поражения "Зоны" оказался настолько велик, что была задета и марионетка. Послышался хлопок. Развернувшееся чёрное облако "Разложения" накинулось на бота четвёртого ранга. Но тёмно-синие искры доспехов без труда справились с микробами атакующего биозаклятья.
   "Первая попытка провалилась. Блин! Осталось две, - размышлял парень. - А всё-таки его защиту надо убирать..."
   Александр мазнул взглядом по безликому.
   "В смысле?"
   Брови непроизвольно поднялись вверх.
   "Бот 3 ранга. Специализация - магия молний", - гласило информационное окно.
   - Не понял прикола, - пробормотал маг, машинально создавая новое атакующее заклятье.
   Противники обменялись ударами. Безликий атаковал "Шаровой молнией" и "Дуговым разрядом". Саша огрызнулся "Самонаводящимся сюрикеном" и "Звездой игл".
   "Это что получается? Палыч может как-то усиливать ботов? Прокаченный "Паразит" может давать такой эффект? Или тут задействован ещё и "Симбионт"? А стоило мне утянуть безликого в подпространство, связь Палыча с марионеткой прервалась, и бот вернулся на свой изначальный уровень? То есть ранг? Хм. Тут есть над чем подумать. Но не сейчас. Пора заканчивать бой. Всё-таки идея затянуть безликого в подпространство оказалась очень даже стоящей!"
   С целью сбить противника с толку, парень решил хаотично перемещаться по комнате, при этом атакуя бота выстрелами из арбалета, по максимуму экономя энергию. В один момент парень извлёк вторую марионетку, и сразу сорвался в противоположную сторону, продолжая отвлекать безликого.
   На всякий случай Саша приказал марионетке отойти в дальний угол.
   - Оп-п... - убедившись, что бот-нулевик выполнил команду, маг активировал связку биозаклятий.
   Половину комнаты накрыл серый туман комбинации "Зоны заражения" и "Помех". Лишенный поддержки "Паразита" безликий-молниевик не сумел моментально восстановить свои доспехи.
   Марионетка Волка атаковала третьерангового собрата водяным щупом. Машинально тот огрызнулся разрядом электричества.
   Раздался хлопок. Чёрное облако "Разложения" накрыло бота.
   Александр затаил дыхание. Прошла секунда-другая.
   "Ну... Ну! Давай же!"
   Чёрный туман не позволял разглядеть, что происходит внутри. Даже "Видеть незримое" не могло определить, жив ещё безликий или нет.
   "Тьфу ты! Облако "Разложения" видимо только с помощью "Видеть незримое". Если его убрать, я увижу бота", - отчитал сам себя парень и дезактивировал вспомогательное заклинание.
   Посреди белой комнаты на полу лежало три батончика и пластина заклятья.
   - Э-ээ?
   "Капец! Ну я и туплю! Раз "Видеть незримое" не показывает мне безликого, значит, того уже нет в живых! Всё, пора уходить на пенсию. Или хотя бы в отпуск. Хе-хе".
   Поднимая батончики и заклинание, Александр вдруг осознал:
   - Я победил.
   Парень резко выпрямился. На лице засияла улыбка.
   - Я, твою мать, победил! Убил бота-молниевика третьего ранга! Да-а!
   "Впору делать татуировки. Как асы на истребителях рисуют звезды. Подумать страшно, у меня уже четыре победы над безликими третьего ранга! Повержены боты магии земли, льда, огня и вот теперь молний. И это за неполную неделю. Жесть. Какой я молодец. Интересно, а какой безликий будет следующим? Водник или биобот?"
   Смахнув со лба испарину, Саша некоторое время простоял неподвижно, переводя дыхание.
   - Ну что, возвращаемся наружу?
   Последовал мысленный приказ. Кольцо-артефакт послушно вернуло хозяина в локацию "Райская жизнь".
   - Поздравляем! - раздалось в голове сообщение от информатора Программы. - Вы получаете сорок второй уровень. На выбор вы можете увеличить показатель Здоровья на 175 пунктов, или увеличить показатель Энергии на 150 пунктов, или увеличить показатель Силы на 8 пунктов.
   "Хм-м. И здоровье надо бы повысить, и 150 пунктов энергии не помешают. Но того и другого у меня в достатке. А радиус действия "Зоны заражения" напрямую зависит от силы. Если этот показатель вырастет на 8 пунктов, то, соответственно, дальность поражения "Зоной" увеличится на целых восемь метров. Это нехилое расстояние! Особенно, если учесть, что в основном буду использовать "Зону заражения" в связке с "Помехами" или "Разложением". Так что решено. Увеличить силу!"
   Но на этом раздача плюшек не закончилась. О себе напомнил артефакт, который Саша попытался сделать с помощью заклинания "Трансформация магии".
   - Поздравляем! Вами создан уникальный артефакт "Жезл магического запрета" 1 уровня. Активация - 50 пунктов Энергии и 5 пунктов Выносливости. В радиусе двадцати метров от артефакта создаётся область магического запрета, все заклинания, не имеющие автономной подпитки, досрочно дезактивируются. В области действия артефакта блокируется создание новых заклинаний. Не действует на другие артефакты. "Жезл магического запрета" работает автономно, поглощая необходимую для работы энергию из дезактивированных заклинаний и магов, находящихся в области действия артефакта. Чтобы дезактивировать "Жезл магического запрета", достаточно взять его в руки и дать соответствующую команду. Может дезактивироваться самостоятельно, если не соберет достаточное для работы количество энергии.
   - Хо-хо! Обычная ножка стула... И вдруг стала Жезлом! Хе-хе. Кто даёт такие пафосные названия артефактам?
   Настроение зашкаливало. Казалось, уже ничего не может его испортить.
   С прищуром Александр осмотрелся. Пустырь промзоны практически не пострадал. Со смертью безликого магия молний дезактивировалась.
   "Замечательно, - с лица не сходила счастливая улыбка. - Теплицы в целости и сохранности. Всё-таки хорошо, что я выманил бота на пустырь. Победу удалось одержать малой кровью. Я потерял двух тюльпанов, зато получил новый уровень. Теперь стоит вернуться к молниевикам и поговорить с Везувием. Заодно перевести дух, подкрепиться и поспать. А потом устроить охоту на Палыча. Однозначно, эту раковую опухоль надо вырезать. И чем раньше, тем лучше".
   Вечерело. Солнце стремилось к горизонту. Но, несмотря на это, жара не спадала.
   "Оу, - вытирая футболкой мокрое от пота лицо, Саша понял, что у него дезактивировался "Фотосинтез". - Непорядок! Пока есть возможность, надо накапливать энергию".
   В следующее мгновение парня окутало зеленовато-жёлтое сияние.
   Внимание вдруг привлекло какое-то мельтешение со стороны въезда на территорию спортивной школы. В открытые ворота заходили люди.
   "О, а вот и биомаги пожаловали. Наверно, наступило время для вечернего обхода теплиц. Решили перед вечеринкой немного поработать, - хмыкнул Александр. - Постой. А почему их так много? Не понял".
   Улыбка сползла с лица. Парень настороженно вглядывался вдаль.
   "Что-то здесь не то. Их слишком много для рутинного осмотра будущего урожая".
   Поодиночке и по парам народ продолжал проходить сквозь ворота. Мужчины, женщины и даже дети. Саша не знал, как обычно происходит обход, но в преддверии обещанной кланом громовержцев вечеринки столько людей на базе биомагов - это довольно-таки странно. В его понимании для осмотра теплиц достаточно максимум десяти человек.
   "Ещё никто не знает о гибели Алексея. Молниевики должны вовсю готовиться к празднованию победы над очередной волной ботов. И, самое главное, на эту вечеринку приглашены все маги локации".
   Александр попробовал пересчитать людей. Но сбился уже на пятом десятке. А народ всё прибывал и прибывал.
   Авангард тем временем прошёл мимо развилки, ведущей к теплицам.
   "Они ко мне идут?" - пробежал неприятный холодок по спине.
   Нестройным шагом народ шёл в сторону пришлого мага. А в ворота заходили всё новые люди.
   "Неужели они действительно идут ко мне? Хотят поздравить с победой?"
   Саркастический смешок вырвался из груди.
   Что-то странное просматривалось в этом шествии. Саша никак не мог понять, что именно. На рефлексах активировалось "Видеть незримое".
   Взгляд зацепился за маленькую девочку в красном платьице, идущую в первом ряду. В лучах заходящего солнца блеснуло лезвие кухонного ножа в её маленьких ручонках. Рядом с ней - огненно-рыжая девушка-бот в лёгком сарафане. Тонкие бретельки спали вниз, обнажая посеревшую кожу оголенных плеч. На безликом лице вместо веснушек мелькали чёрные точки микробов "Разложения". Бородатый мужик с огромным животом привлекал внимание тем, что нёс над головой табурет. Дородная женщина в кухонном фартуке угрожающе поигрывала тяжёлой сковородой в правой руке. Седой дед-безликий, шагающий плечом к плечу с поварихой, в какой-то момент разломал трость пополам и, взявшись обратным хватом, занёс руки с получившимися колышками для двойного удара. Идущий сразу за ним молодой паренёк нёс большой скол окровавленного зеркала. Похоже, его нисколько не заботили собственные ладони, истекающие кровью. Мальчик лет десяти от роду казался среди этого безумного шествия самым нормальным, неся подмышкой обычный футбольный мяч.
   Больше всего Сашу пугало то, что все они шли в гробовой тишине с абсолютно невозмутимыми, каменными лицами.
   Словно повинуясь чьему-то приказу, толпа внезапно сорвалась на бег.
   - Э-э... Чего они хотят? - парень запаниковал.
   Их намерения окончательно прояснились, когда в сторону Александра полетели первые заклинания. Разряды молний, водяные шары, кто-то призвал питомца-собаку.
   Всё встало на свои места. Пазл сложился в ужасную картину.
   - Пал-лыч, - прорычал Волк. - Убью!
   Вдруг где-то в арьергарде над людьми засиял ярко-оранжевый шар огня.
   - Везувий?
   Насколько Саша знал, в "Райской жизни" живёт один маг огня. И это его старый знакомый, к которому он собирался прийти и рассказать страшную новость насчёт Алексея.
   Окончательно развеялись сомнения. Палыч предпринял последнюю отчаянную попытку ликвидировать неугодного мага.
   "Не получилось убить меня с помощью бота третьего ранга, так решил задавить толпой?"
   Сражаться против марионеток желания не было. Да, среди них есть боты. Видимо, слабые маги, раз не выдержали подселение паразита. Но ведь большинство-то простой люд. Так некстати попавшийся под горячую руку обезумевшего биомага.
   "У меня хватит энергии для побега. Воспользуюсь "Крыльями ветра". А потом придумаю, как разобраться с Палычем".
   Но активировать заклинание магии ветра он не успел. Тот самый огненный шар упал в считанных метрах от него, обдав жаром. Огонь развеялся. Сашины подозрения подтвердились. Перед ним стоял Везувий с обугленным ёжиком волос и практически голый. Тело прикрывали лишь лоскуты обгоревшей одежды. В руках подростка в мгновение ока появился огненный клинок.
   "Хоть ты в бота не превратился", - обрадовался Александр, создавая связку "Зоны заражения" и "Помехи".
   Серый туман накрыл авангард приближающейся толпы. Рыжая девчонка-бот сразу воспламенилась чёрным огнём. В пяти шагах от неё также загорелся чёрным пламенем старик-безликий. Две части сломанной трости упали на землю. Огненный клинок Везувия развеялся.
   "Всё-таки обалденное у меня комбо заклятий!"
   Наступление орды марионеток захлебнулось. Некоторые сразу пришли в себя. Растерянная девочка в красном платье выронила кухонный нож. Повариха недоумённо оглядывалась, покрепче перехватив сковороду. Бородатый мужик опустил своё грозное оружие на землю. Не понимая, что происходит и как он очутился на территории биомагов, бородач присел на поставленный перед собой табурет. Молодой паренёк обронил скол зеркала, прижав окровавленные ладони к животу. Мальчик двумя руками обнял футбольный мяч, готовый вот-вот расплакаться.
   Не тратя времени на разговоры, Саша подлетел к ошарашенному Везувию, обнял его за талию и взмыл вверх.
   "Палыч... Ну ты и гнида! Я с тобой поквитаюсь! Я ещё вернусь!"
   Пролетая над толпой марионеток, Волк активировал "Зону заражения" и "Помехи", приводя в чувство магов и убивая слабых ботов.
   "Помог, чем смог. Дальше сами", - пронеслась мысль.
   Александр с Везувием в обнимку помчался на всех парах подальше от базы биомагов.
   Переместившись на достаточное расстояние, парень дезактивировал "Крылья ветра".
   - Что... что происходит? - спросил огневик, стоило ему почувствовать землю под ногами. Весь полёт он провёл в молчании.
   - Погоди, - проговорил Волк, активируя "Лечебное восстановление". Золотистая патока вмиг окутала ладони. Затаив дыхание, Саша коснулся живота Везувия. Полоска кожи внезапно вспучилась и в следующий момент вернулась в нормальное состояние.
   "Чёрт! "Помехи" не уничтожили паразитов. Неужели обрывание связи с Палычем оказалось недостаточно? Получается "Паразиты" - автономные заклятья и существуют за счёт жертвы. И Палыч может в любой момент восстановить связь? Интересно, ему нужно вновь прикоснуться к жертве или достаточно оказаться в поле видимости? Или он сумеет связаться с паразитом, сидя дома? Чёрт, если это так, то нифига я не помог той толпе..."
   Александр выудил из "Пространства ауры" свой новый артефакт.
   - Держи, - сказал Саша Везувию. - Это Жезл магического запрета. Дезактивирует созданные заклинания и не позволяет создавать новые. Он автономный, будет питаться за счёт энергии с заблокированных заклятий. Ну и будет выпивать энергию из магов, оказавшихся в области действия артефакта. И тебя в том числе. Но это меньшее зло. Не выпускай его из рук, чтобы при необходимости мгновенно дезактивировать. И так уж и быть, артефакт активирую я.
   - Жезл? Ты серьёзно? Ножка стула? - как-то неестественно хохотнул подросток. Видимо, сказалось нервное напряжение. И, возможно, страх высоты. Всё-таки они летели на приличном расстоянии от земли.
   - Сам поржал, - улыбнулся Саша.
   - Откуда он у тебя, - с прищуром посмотрел на товарища Миша. Похоже, он начал приходить в себя.
   - Да так, на досуге сделал, - пожал плечами Александр.
   - Н-да? - вскинул брови вверх Везувий. - Я говорил, что ты не перестаешь меня удивлять?
   Маг-универсал посчитал вопрос риторическим и решил на него не отвечать.
   - Этот артефакт поможет тебе вновь не превратиться в марионетку, - сказал Волк.
   - Вновь? - переспросил маг огня.
   - Вновь, вновь, - покивал Саша. - Я не захотел тебя оставлять на базе биомагов.
   - В смысле? Что случилось?
   - Похоже, Палыч слетел с катушек. Сначала натравил на меня безликого третьего ранга. А когда понял, что я победил, наслал толпу марионеток. Ты был в их числе, - пояснил Александр.
   - Паразиты? - догадался огневик.
   - Они самые.
   - И что, мне теперь вечно ходить с этой ножкой стула? Может, ты создашь какой-нибудь амулет? Повешу на шею. Или хотя бы браслет, - выдвинул массу идей подросток.
   - Может, и создам, - неопределённо ответил Саша. Он критически осмотрел подростка. - У меня где-то завалялась сменная одежда. Я знаю, тебе всё равно, но меня твой голый вид смущает.
   - Оу, - Везувий оглядел себя. - Снова одежду спалил. И даже не заметил.
   - Ты и не мог заметить. Всё-таки находился под воздействием паразита. Вот футболка и штаны. Наверное, будут великоваты, но до базы дойти сможешь.
   - Спасибо, - кивнул Миша. - Правда, это до следующего применения заклятий.
   - А поаккуратней с заклинаниями нельзя? Я знаю девчонку - магиню огня, которая не жгла на себе одежду.
   - Но ты бы хотел, да? - подколол подросток.
   - Ну-у... - неопределённо протянул Саша и тут же перевёл тему. - У меня есть для тебя ещё один подарок.
   Волк достал из "Пространства ауры" Огненную секиру.
   - Держи. В твоей ситуации - самое оно. Магический запрет не блокирует работу других артефактов. Пока жезл будет активным, ты не можешь применять заклинания. А с секирой твоя боеспособность будет выше нуля.
   - О-о, - глаза Везувия загорелись. Он взмахнул артефактом, с лезвия сорвалась полоска огня. - Вау! Вот это подгон! Спасибо за подарок, бро! Где ты раздобыл такое сокровище?
   - Убил третьерангового бота-огневика в нашей локации. С него выпала, - пояснил Саша.
   - Жесть! - Миша никак не мог налюбоваться артефактом.
   - А теперь двигаемся на вашу базу. Нам надо многое обсудить. Сейчас я активирую Жезл, - Александр потянулся к ножке стула. - Ну вот. Магический запрет наложен. У меня пропало "Видеть незримое". Только не вздумай дезактивировать артефакт. Не хочу, чтобы ты в самый неподходящий момент ударил мне в спину каким-нибудь убойным заклятьем магии огня или молний. Я не знаю, при каких условиях Палыч может восстановить связь со своими паразитами.
   Везувий нахмурился.
   - У меня не получается создать даже самый паршивый файербол.
   - Говорю же, это Жезл магического запрета. Он блокирует все заклинания. Даже я ничего не могу создать. Поэтому буду держать от тебя дистанцию в двадцать метров. И не смей приближаться ко мне! - Александр в шутку пригрозил пальцем.
   - Хорошо! - хохотнул маг огня. - Оказывается, биомагия не такая уж и дебильная специализация. Вон какие артефакты ты теперь можешь крафтить. Да и Палыч. С помощью одного заклинания превратить людей в послушных марионеток. Кстати, а почему именно Палыч? А не их глава, как его там... Э-э... Глеб Константинович.
   - Потому что Палыч пытался и меня заразить "Паразитом". Вот только не учёл, что мой иммунитет к биомагии довольно высок. А крафтить артефакты - не особенность специализации. Это отдельно полученное заклинание. "Трансформация магии" называется.
   - Офигеть не встать! - присвистнул подросток.
   Парни шли по безлюдным улицам, приближаясь к Дворцу культуры. Везувий впереди, Саша отставал от него на двадцать шагов. В магическом зрении отчётливо просматривались границы серого тумана, окружившего подростка. Александр каждый раз хмыкал, когда маг огня подтягивал спадающие штаны.
   - Странно, никого нет, - задумчиво произнёс огневик. В левой руке он нёс Жезл, в правой - секиру. - А как же наше пати?
   - Палыч многих превратил в марионетки. Если не всех, - мрачно подметил Александр.
   Как ни старался Волк контролировать пространство вокруг себя на предмет угрозы, но, услышав издали своё имя, вздрогнул.
   - Са-аш! Саш! - завопил кто-то во всё горло.
   Маги синхронно обернулись. Из-за угла дома показались двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой - в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы.
   - Дима? - удивился Александр. - Андрей, ты таки его нашёл?
   - Нашёл, - понуро кивнул тот.
   Маги из клана воды подошли к Саше. Дима прятал взгляд, не решаясь посмотреть Волку в глаза. И вообще, вёл себя тише воды, ниже травы. Андрей жевал нижнюю губу.
   Помня о магическом запрете, Везувий сохранял дистанцию и не приближался к парням.
   - А чего такой смурной? Радоваться надо! Дима ж ведь нашёлся! Живой, здоро... - Саша запнулся на полуслове. Магическое зрение показывало, что у Димы почему-то первый уровень. - Э-э, не понял...
   "Что-то слишком много странностей за один день. Как у него может быть первый уровень, если несколько часов назад был третий? У меня глюки? Не отошёл от битвы против бота-молниевика?"
   - А почему он...
   - Вот именно! - выпалил Андрей. - У него первый уровень!
   - Но ты же не можешь видеть? - удивился Волк. - Или у тебя появилось "Видеть незримое"? Или сам Дима признался?
   - Жанна подсказала. У нас... кгм... много таких... Прямо эпидемия какая-то... Жанна просит встречи с тобой, - проговорил маг воды третьего уровня.
   - Хорошо. Я приду. Только сейчас Везувия сопровожу на базу молниевиков.
   - А, может, сразу пойдём к Жанне? - встрял в разговор до того молчавший огневик. - По пути обсудим дела. Правда, штаны всё время спадают. Мне бы переодеться...
   ***
   - О, да. Я знал, что эти ничтожества приведут меня к лакомому кусочку. Двум лакомым кусочкам. Хе-хе!
   Рядом со стеной дома сгустилась тьма с человеческий рост. Из "Теневого портала" шагнул высокий парень с шапкой рыжих волос. На щеках двухнедельная щетина, а в глазах мелькал блеск безумия.
   - Хотя нет. Подросток меченый. Меченых трогать нельзя. Павел предупреждал.
   На мгновение маг тьмы задумался.
   - Ну что ж. Один так один. Зато какой! Всем лакомым кусочкам кусочек! Ммм...
   Мужчина причмокнул.
   - Интересно, сколько пунктов характеристик я смогу у него забрать? Клан магов воды оказался бесполезным. Большинство лакомых кусочков - меченые. Их трогать нельзя. Так говорил Павел. Остальные - ничтожества. Даже мне практически ничего не досталось, не то, что Леночке.
   Теневик опустил голову.
   - Леночке нездоровится. Почему так? Я хочу, чтобы она жила. И была здорова! Агр-р!
   Маг тьмы быстро совладал с накатившей волной гнева.
   - Но ничего. Вот он лакомый кусочек. В шаге от меня. Его аура такая насыщенная. Наверняка сильный маг. И не меченый. Повезло, так повезло!
   Мужчина улыбнулся.
   - Думаю, артефакт заполнится до краев. Впервые с момента, когда Павел подарил мне это оружие. И я поспешу домой. Да. К Леночке. Отдам все забранные характеристики ей. Вдруг она выздоровеет? Сколько я характеристик ей уже передал? Очень много. И сейчас заберу ещё. И передам Леночке. И даже останется мне...
   Маг тьмы погладил клинок, внешне похожий на трезубец с коротким древком и удлиненным средним зубцом.
   - Пора. Лакомый кусочек отвлёкся на разговор с этими ничтожествами. Меченый стоит поодаль. Он мне не помешает. Хм-м...
   Готовый зайти в "Теневой портал" мужчина замер.
   - Лакомый кусочек одет в доспехи. Никогда такие не видел. Но ничего. Артефакт справится. Должен справиться.
   Тьма рядом с домом развеялась.
   ***
   Везувий в который раз подтянул штаны.
   - Как хорошо было в моей локации, - пробормотал себе под нос подросток. - Спокойно зачищаешь себе подземку, не заботишься о своем внешнем виде. Но нет же, угораздило попасть в "Райскую жизнь". Алексей тогда засмеял. По-дружески, но всё же. Да и народу здесь побольше. Чёртовы штаны...
   Маг натянул спортивки чуть ли не до груди.
   Саша тем временем выслушал парней и согласился сходить в гости к водникам, но после того, как отведёт его, Везувия, на базу.
   "Вот ещё! Кем он себя возомнил?! Нянькой?"
   - А, может, сразу пойдём к Жанне? По пути обсудим дела. Правда, штаны всё время спадают. Мне бы переодеться...
   Как ни крути, а голым появиться на территории соседнего клана будет... ну, некрасиво, да. Алексей бы не одобрил. Всё-таки он, Везувий, представляет высшее руководство молниевиков.
   "Эх, Алексей. Куда ты запропастился?"
   Внезапно за спиной Александра сгустились тени.
   "Что за чертовщина? - успела мелькнуть мысль в голове подростка. - Это магия? Ведь просто так тени не становятся темнее... Хм-м".
   Понимая, что ничего хорошего это не сулит, Миша поспешил выкрикнуть:
   - Сзади!
   В следующий момент произошло сразу несколько событий. Из теней материализовался худощавый мужчина с рыжей шапкой волос с занесенным для удара клинком. Не тратя времени на разговоры, незнакомец воткнул лезвие в плечо Александра и, коротко хохотнув, снова скрылся в тенях. Саша успел только обернуться и выкинуть руку вперёд. Мелькнула чёрная струйка биозаклинания "Разложения".
   Везувий взмахнул секирой, отправляя в сторону незнакомца сгусток огня. Но опоздал. От диверсанта и след простыл.
   Парни из клана воды лишь недоумённо глядели за спину товарища. Увидеть атаку они увидели, но что-либо сделать не смогли.
   Прилегающая территория вдруг засияла множеством семицветных воронок "Пространства ауры". Появился с десяток Хищных тюльпанов, неподвижно замерших на месте. Улицу заполонили порядка пятидесяти безликих. И что самое удивительное, из пространственного кармана Александра вывалилось всё накопленное им барахло: горы пластин заклинаний, какие-то деревяшки, копья, арбалеты, пузатый рюкзак. Плеснула о землю вода, мелькнул сгусток огня.
   - Что... - хотел задать вопрос огневик, но передумал.
   Саша встал что вкопанный. Брови взмыли вверх. На лбу появились складки кожи. Губы шевелились, будто он что-то читал. Взгляд бегал то вниз, то вверх.
   "Изучает Окно характеристик?" - появилось предположение у подростка.
   Словно в замедленной съёмке Везувий видел, как начало меняться выражение лица друга. Верхняя губа приподнялась, обнажая зубы. Нижняя - втянулась внутрь. Качнулась из стороны в сторону голова. Веки опустились, закрывая глаза. Шок, недоумение, осознание мелькнуло одно за другим.
   - А-а-а-а! - вдруг выкрикнул Александр, запрокинув голову. Кулаки сжались до белых костяшек. Он с силой топнул ногой.
   Водники вздрогнули, удивлённо взглянув на товарища. Миша нахмурился.
   - Агрх! - Саша взлохматил волосы. Ладони закрыли лицо, и он как-то странно осел на землю, упёршись подбородком в колени.
   - Везувий, забери в ауру ботов, пожалуйста, - послышался глухой голос друга. - И всё остальное...
   Безликие активизировались. Сразу несколько решили наброситься на водников и вставшего на колени Александра. Но цветки-мутанты не спали. Людей мигом накрыл прозрачный защитный купол.
   Выделяющаяся среди собратьев двойка двуглавых тюльпанов вдруг сорвалась с места и помчалась куда-то вдаль.
   - Он не должен далеко уйти. "Теневой портал" перемещает на короткие дистанции, - пробормотал Саша, продолжая сидеть на коленях, прикрыв лицо руками. - Тем более, он ранен "Разложением".
   Пока Миша разобрался, как деактивировать артефакт магического запрета, тюльпаны уже проглотили часть ботов. Подросток поспешил забрать в своё "Пространство ауры" оставшихся безликих. При этом постоянно поддерживая спадающие штаны.
   - Пятнадцать, - проговорил огневик. - Я забрал пятнадцать ботов.
   Но не успел он договорить, как к нему приблизился один из цветков.
   - Тьфу ты! - от неожиданности Везувий отскочил на пару шагов.
   Тюльпан склонил бутон к земле и выплюнул трёх безликих.
   - Ага, понял, - хмыкнул подросток.
   За первым цветком последовал второй, отдавши двух ботов. Затем подошёл третий тюльпан. Миша уже не шарахался в сторону. Спокойно дожидался очередной партии безликих.
   - Сорок восемь! - воскликнул Везувий.
   Последующие пару минут он занимался тем, что собирал в "Пространство ауры" вещи друга. Их оказалось настолько много, что немагический рюкзак пришлось закинуть за плечо, иначе в пространственном кармане наблюдался бы перевес.
   - Ох! - вздохнул подросток. - Тяжело, однако...
   Миша закинул в рот очередную порцию батончиков, чтобы восполнить характеристики.
   Тем временем парни из клана воды присели рядом с Александром и о чём-то шептались. Тот, что в футболке, даже ободряюще похлопывал Сашу по спине.
   Спохватившись, Везувий активировал "Видеть незримое" и чуть сам не сел на землю от удивления.
   - Срань Господня! Ну ни хрена себе! - присвистнул ошарашенный подросток. - И это одним ударом?! Са-ань! Ты как? Крысятину успел опознать? А я-то думаю, чего это с тебя весь лут выпал...
   Огневик хотел приблизиться к парням, как его остановил всё тот же глухой голос Александра.
   - Не подходи, - Саша посмотрел на него таким взглядом, что по спине пробежались мурашки. - Активируй "Запрет" и не подходи. Тюльпаны найдут его. И доставят сюда. Вместе с артефактом.
   В смешанных чувствах Везувий присел на бордюр.
   - Одним ударом... - качнул головой подросток. - Обнулить весь прогресс. Это что за артефакт такой?
   - Сейчас узнаем, - Саша вдруг выпрямил спину. Плотно сжатые губы не имели и намёка на улыбку. Подбородок упрямо приподнят вверх. Остановившийся взгляд смотрит вперёд. - Тюльпаны возвращаются.
   Таким Александра Везувий ещё не видел.
   "Достойно принял удар. Оказаться на первом уровне... Это ж хуже, чем просто сдохнуть! А у него есть яйца. Настоящий мужик!"
   - Характеристики вернулись к базовым? - спросил подросток. - Или осталось хоть что-то...
   - Тридцать здоровья, - перебил Саша, не отрывая взгляда с конца улицы, где, по всей видимости, должны были показаться его питомцы. - Двадцать энергии, пять выносливости, три силы, по единице скорости и биоиммунитета.
   - А заклинания? - последовал новый вопрос огневика.
   - Остались на прежних уровнях...
   Везувий смачно выругался, всецело понимая, в какой заднице оказался друг. Кто-то из водников цокнул языком.
   - Сочувствую, - спустя паузу произнёс Миша.
   Александр лишь шумно выдохнул.
   Ждать возвращения тюльпанов пришлось недолго. Двуглавые цветки мчались к хозяину на всех парах. Приблизившись, первый склонился одним из бутонов и аккуратно положил в протянутую руку захваченный клинок. Сцена почему-то напомнила Везувию эпизод из "Крёстного отца". Второй выплюнул на землю парализованного диверсанта с засохшей пеной у рта.
   Подросток даже привстал, чтобы получше разглядеть крысу.
   - Не, не видел, - покачал головой огневик.
   Саша, не вставая, склонился над пленником. Большим и указательным пальцами он сжал подбородок мужчины. Повернул голову направо, потом налево.
   - Жаль, нет на тебя Террора. Его "Ужас тьмы" ой как пригодился бы... - спокойным ровным голосом проговорил Александр.
   Миша лишь удивлённо приподнял брови. Он ничего не понял.
   - Везувий, - всё также тихо и спокойно Саша обратился к товарищу. - Глянь, какой у него уровень.
   Подросток деактивировал артефакт магического запрета и посмотрел на диверсанта с помощью "Видеть незримое".
   - Нет информации, - вздохнул огневик.
   - Хорошо, - кивнул Александр. - Тридцать третий или выше.
   Продолжая рассматривать пленника, Саша добавил:
   - Спасибо, Везувий. А теперь магический запрет. Пожалуйста.
   - Без проблем, - криво усмехнулся Миша. Он понимал опасения друга. И всецело поддерживал. Если вдруг Палыч сможет восстановить связь с паразитами, у них не останется и шанса.
   Насмотревшись на диверсанта, Саша перевёл взгляд на артефакт.
   - Ну и? Хорош? - вскоре не выдержал Везувий.
   - Хорош, - подтвердил Александр. - Поглощает все заработанные пункты характеристик. И со штрафом передаёт их хозяину артефакта либо любому другому магу. Я так понимаю, здесь задействован аналогичный принцип, как при убийстве магов. Навсегда повышаются характеристики. Впрочем...
   Саша издал смешок.
   - Не навсегда.
   Резким движением он воткнул клинок в живот диверсанта.
   Миша лишь хмыкнул, никак не комментируя действия друга.
   Водники, казалось, даже не дышат. Притихли, с опаской поглядывая то на парализованного пленника, то на двуглавых тюльпанов.
   Вскоре Александр коснулся лезвием к ладони левой руки.
   - Хех, - впервые с момента потери уровней на лице мага отобразилось подобие улыбки. - Уровней не добавилось. Но зато плюс сто двадцать здоровья, плюс сто энергии, плюс три выносливости и прибавилось по одному пункту силы и скорости... Ну хоть что-то...
   Саша исподлобья посмотрел на стоящего напротив двуглавого тюльпана. Цветок, повинуясь мысленному приказу хозяина, раскрыл один из бутонов. Везувий успел заметить, что внутренняя сторона лепестков покрыта сотней острых клыков.
   - Бр-р, - передёрнул плечами подросток.
   Парни из клана магии воды так вообще побледнели.
   Питомец жадно набросился на парализованную жертву, моментально проглотив её. И буквально сразу тюльпан вспыхнул ослепительным светом. Везувий даже прикрыл глаза.
   - Что происходит? - вырвалось у подростка.
   - Эволюция, - хищная улыбка посетила лицо Александра.
   Мишу передёрнуло. От друга повеяло опасностью.
   Сияние вскоре исчезло. Огневик поспешил рассмотреть изменившегося тюльпана.
   - О-ох! Он теперь трёхглавый! - восхищённо выдал Везувий.
   Цветок по сравнению с обычными собратьями казался гигантом. Ростом примерно четыре метра. Мощный стебель. Множество толстых ножек-корней. И самое главное отличие - появившийся между двух красных, третий жёлтый бутон.
   - Легавый. Питомец седьмого ранга, - вставая, проговорил Александр. По нему так и не скажешь, доволен ли он эволюцией тюльпана или нет.
   "Конечно, доволен. Тут и дураку будет ясно! - подумалось Везувию. - Имея таких питомцев, мы ещё повоюем! Палычу теперь точно крышка. Ещё бы найти Алексея..."
   Следующим поступком Саша удивил парней. Трёхглавый тюльпан услужливо подставил нижнюю пару листьев. Хозяин резво взобрался на цветок, обняв его левой рукой. Тем временем названого Легавым питомца окружила прозрачная плёнка молочного цвета.
   - Теперь я буду передвигаться только так, - объявил Александр. - Сейчас идём в гости к магам воды.
   - О'кей. Может, они знают, куда пропал Лёша? Его рацией...
   - Везувий. Прости, что не сказал тебе раньше. Бот, которого натравил на меня Палыч... это был Алексей. Извини.
   Везувия словно пронзило молнией.
   - Лёша, Лёша... - зашептал подросток.
   "Ещё один друг, которого я потерял".
   В глазах собрались слёзы. Но маг огня лишь покрепче стиснул зубы. Александр, потеряв весь свой прогресс, проявил характер. Теперь пришёл черёд ему не ударить в грязь лицом.
   Впрочем, в глубине души он подозревал что-то подобное. Ещё с того момента, когда Батя сообщил ему, что рацией Зевса воспользовался чужак.
   - Везувий, я попрошу тебя выдвинуться вперёд. Если что, мои тюльпаны тебя прикроют, - произнёс Саша.
   Четыре обычных цветка засеменили вдоль улицы: два - ушли далеко вперёд, два - заняли позиции по бокам. Двуглавый находился рядом с хозяином. Четыре оставшихся прикрывали им всем спины. Всего в подчинении Саши находилось десять питомцев.
   - Всё. Идём, - последовал приказ мага, стоящего на трёхглавом тюльпане.
   ***
   Внутри Александра клокотала ярость. В один момент потерять сорок один уровень и все накопленные пункты характеристик. Он до сих пор не мог поверить в случившееся.
   "Так подставиться? Я идиот! Почувствовал себя всемогущим. Победил очередного третьерангового бота и расслабился. Почему не выпустить на защиту тюльпанов? Агрх! - рвал на себе волосы Волк. - Снова первый уровень. Снова базовые характеристики... Весь мой прогресс коту под хвост!"
   Саша призвал Окно характеристик.
   "Это издевательство какое-то! Все заклинания остались на прежних уровнях. И как мне теперь сражаться? "Древесным шипом" и слабыми биозаклятьями? Я же без пополнений характеристик могу выпускать только одно заклинание. Агрх!"
   Парень впился ногтями в ствол трехглавого цветка.
   "Теперь надо быть предельно осторожным. Палыч не отстанет, предпримет новые попытки. Нужно опасаться его марионеток. Неизвестно, скольких он уже заразил. И сколько заразит ещё. Впору бежать из локации. Но чёртов местный куратор, запер меня в "Райской жизни"! Будучи на сорок первом уровне, я бесился, что не смогу быстро прокачаться до шестидесятого. А теперь, вернувшись на первый... О шестидесятом и мечтать не стоит. Агрх!"
   Александр скривился.
   "Надо быть сильным. Я уже давно не новичок. Опыт так просто не отберёшь. Вот в своей локации потерял руку. Да, было крайне неудобно, но я не сдался. Сражался с ботами, прокачивал уровни и заклинания. И в какой-то момент превратился в самого могущественного мага локации. Сейчас ситуация критичней. Но я справлюсь. Просто не надо падать духом, а как можно скорей возвращать свой прогресс".
   Взгляд остановился на артефакте-трезубце, который он отобрал у мага тьмы.
  
   Эпилог
  
   Наступила ночь. Дорогу освещала полная луна. Впрочем, жители "Райской жизни" давно к этому привыкли. Днём безжалостно светит солнце, поднимая температуру воздуха до 30-35 градусов по Цельсию, а ночью всегда светит луна.
   Поначалу на это обращали внимание, строили догадки и предположения, спорили, особо впечатлительные испытывали страх перед аномально длительным полнолунием. Находились умники, твердящие, мол, вот и наступил, наконец, "Судный день", нагоняя панику среди остальных. Но прошёл месяц, затем ещё один. Каждое воскресенье как по часам появлялась волна ботов. Встал вопрос нехватки ресурсов. Возникли на этой почве конфликты. Насущные проблемы отодвинули всё несущественное на второй план. Полнолуние уже воспринималось как данность. Есть, ну и ладно. Зато ночью на улицах не так темно.
   Павел быстрым шагом приближался к северной границе локации. Рядом с ним бодро ступал толстяк, одетый в деловой костюм. Его лицо скрывала бандана. На голову нахлобучена широкополая шляпа. Будь здесь кто-то из биомагов или любой другой старожил "Райской жизни", он бы узнал в сопровождающем Глеба Константиновича. И ещё бы удивился бандане и шляпе. Глава клана биомагов ничего подобного раньше не носил.
   Один Павел знал, что эта нехитрая маскировка позволяла скрыть безликое лицо. Он взял Глеба-бота для подстраховки в качестве охраны. Вдруг что-то пойдёт не так.
   Замглавы биомагов усмехнулся. Превратить офисную мышь Константиныча в марионетку оказалось проще простого. А вот с молокососом, возомнившим себя лидером громовержцев, пришлось повозиться. Зевс знатно потрепал нервы. Но Павел пошёл на хитрость, решил подослать марионеток... И у парнишки сдали нервы.
   Когда Палыч предложил Алексею решить все проблемы тет-а-тет, тот согласился! Видимо, подумал, что сможет одолеть биомага. Даже подмогу не взял. Ну а дальше дело техники. Капкан захлопнулся. Проворный паразит пробрался внутрь. И Павел смог подчинить лидера громовержцев. Не будь подросток таким наивным, ничего бы не получилось. Ни-че-го.
   "Сосунок, что говорить... - фыркнул мужчина. - Но расслабляться рано. Этот новичок - Волк - та ещё заноза. Вот он, в отличие от того же Глеба, не офисная мышь. Настоящий боевой маг. Сумел справиться с усиленным до четвёртого ранга ботом! Уму непостижимо! Как?"
   Двое подошли к стене белого тумана, границе локации "Райская жизнь".
   "И это не говоря уже о множестве других попыток. Силён, гад. Очень силён. Но ничего. И на него найдётся управа. Я знаю, как его убить. Куратор "Райской жизни" заинтересован в моей победе. Он верит в меня. Пф-ф. Ещё бы не верить. Ведь скольких магов я успел прикончить. Остался последний. Самый сложный. Рейд-босс, как сказали бы геймеры".
   Павел достал из-за пояса четырёхгранный стилет с обычной деревянной рукоятью.
   "Это уже второй артефакт, который подарил мне куратор. Интересно, а у этого есть побочные эффекты, как у кинжала-вампира?"
   Мужчина вспомнил, почему отдал первый артефакт Олегу, пришлому магу тьмы.
   "Да, тот артефакт хорош. Можно быстро увеличить все характеристики. Но... Есть и обратная сторона. Начали появляться какие-то маниакальные мысли. Хотелось ещё и ещё использовать артефакт. Это словно наркотик. Я не отдавал себе отчёта... Хорошо, что вовремя остановился. Сойти с ума? Нет уж! Уж лучше пусть им балуется марионетка. Как-то не хочется потерять над собой контроль".
   Павел улыбнулся. Родинка на правой щеке скрылась в складках кожи.
   "Хм-м... Я не чувствую связь с марионеткой-магом тьмы. И где этого Олега черти носят? Я послал его похозяйничать у водников... Неужели с ним что-то случилось? Но ни новый лидер Жанна, ни кто-либо другой с моим паразитом внутри не мог бы его тронуть. Как и сам Олег других моих марионеток. Я поставил запрет, и он выполняется. Тогда что произошло? Маг тьмы умудрился каким-то образом уничтожить в себе паразита? Прокачался настолько, что сумел освободиться? Гм. Это надо проверить. Но потом. Сейчас на очереди другое дело".
   Биомаг активировал четырёхгранный стилет. Артефакт начал светиться фиолетовым.
   "Лезвием проткнёшь туман и вырежешь дверь", - вспомнился совет Куратора.
   Палыч проверил характеристики. Пришлось достать из "Пространства ауры" горсть батончиков.
   - Та-ак, я готов. На три-четыре паразита хватит. А потом буду тянуть энергию и выносливость из марионеток. Эх!
   Короткий замах и стилет по рукоять погрузился в туман.
   "Специально вырежу узкую дверь, чтоб проходили по одному", - хмыкнул мужчина.
   Приложив небольшие усилия, Павел "нарисовал" в белесой стене прямоугольный проём. Спустя миг туман в вырезанном куске развеялся.
   - Оу, они даже здесь лагерь разбили, - присвистнул биомаг, заглянув в соседнюю локацию. Там тоже царила ночь. Помимо всё той же полной луны территорию вокруг освещало множество костров.
   - Физкульт-привет! - выкрикнул Палыч.
   Отряд световиков, патрулирующих границы локации, среагировал моментально. Три мага направились к образовавшемуся проёму, а четвёртый, самый молодой, с криком: "Врата открылись, врата открылись!", убежал куда-то вглубь лагеря.
   ...- И, в общем, добро пожаловать в "Райскую жизнь"! Желаю всем хорошей охоты! - закончил импровизированную речь Павел, когда перед ним собрался весь клан магов света. - Прошу извинить, получилось открыть лишь такой узкий проём. Проходите, пожалуйста!
   Уверенным шагом первым в соседнюю локацию шагнул лидер клана.
   - Приветствую! Как хорошо, что вы пришли! Надеюсь, у нас вам очень понравится, - Палыч вытянул правую руку.
   - Спасибо, брат. Надеюсь, что понравится, - улыбнулся черноволосый мужчина с козлиной бородкой, ответив на рукопожатие...
   "У меня получается! - ликовал биомаг. - Они охотно жмут мне руку. Все без исключения! И мужчины, и женщины. Даже улыбаются. Счастливой такой улыбкой. И ничего не подозревают... Порядка двухсот человек. Из них с десяток равные по силе молокососу Алексею. Остальные слабее, но не ниже двадцатого. О-хо-хо! Двести магов света... И все они - мои марионетки! Теперь этот Волк точно не сможет выкрутиться!"