Автор: Плотников Сергей.

  
  

Новая Империя.

  
  Пролог. Эпизод 1.
  
  Вечер. Солнце клонится к закату. Вокруг широкий луг, только у одного края видна далекая стена деревьев. Густой, вязкий воздух, пропитанный ароматами и звуками лета: медовым запахом луговых цветов, басовитым гулом шмелей, откуда-то издали доносится песня жаворонка - забавная птица, читал где-то, что некоторые из них поют на закате вместо восхода... кстати, ни разу не слышал, но почему-то сразу понял - это он, жаворонок...
  ...внезапно я понимаю, что кроме ароматов природы "слышу" совсем другие - застарелого пота, сгоревшего и горящего дерева и... крови? Если подумать, то я слышал о "запахе крови", но никогда не чувствовал его - даже когда специально нюхал порезанный за завтраком палец. Резко оборачиваюсь - и вижу в отдалении лагерь. Незнакомая, явно старинная одежда, даже скорее - кожанная броня, вижу луки и копья, у некоторых - мечи у пояса... ага, вот и воин закрепляет поверх кожанки металлический нагрудник. Костры горят, многие перевязаны, видна кровь на повязках - уже старая, бурая. Но главное, что связывает этих людей - угрюмое отчаяние. Только изредка то один, то другой позволяют себе кинуть взгляд куда-то на восток. Сначала мне мешает тонкая бликующая пленка, как я тут же понимаю - водяная: над всем лагерем раскинут куполообразный щит воды, только слишком тонкий какой-то, а я - внутри. Видно, сам не заметил, как пересек почти неощутимую границу - когда учуял запахи временного лагеря. Внезапно пленка блекнет и вижу еще один купол воды и людей под ним: далеко, более километра будет: щит стихии закрывает сидящий фигуры и стоящих в центре людей в красных тяжелых, тоже кожанных одеждах. Хм, и почему мне кажется все это... знакомым?
  
  - Это бесполезно! - Дремер опустил глаза - мы не смогли пройти от границы Зоны Тьмы и километра. Комплексная защита работает, но там расплескано столько темной и светлой Сил, что даже деревья не остались нейтральными! Что творится в эпицентре, я даже представить не могу...
  Кальвин устало смотрел на восток. Там, презирая накатывающуюся ночь, продолжалось движение: упирались в зенит и пропадали лучи теплого, желтого света, разрезая чернильно-ночной покров непрерывно ткавшихся из ничего густых и низких облаков. Вспышки Света подсвечивали покров Тьмы снизу, бессильно увязая в густом мраке. И даже здесь, примерно в 35 километрах от сердца битвы, под куполообразными щитам из воды, постоянно удерживаемыми магами соответствующей Стихии, каждая зарница, каждое движение теней отзывалось в сердце томительным ожиданием перемен. Шепот в голове под щитами различался как тихий, но непрерывный шелест, как будто тысячи бродячих красных муравьев ползут по песчаному пляжу. Пока букашки тонули в полноводной реке водяной защиты, но муравьи джунглей всегда переходили реки - засыпали реку своими трупами до дна или образовывали живой плавучий мост. Еще ни разу вода не смогла остановить атаку красных муравьев, другое дело - огонь...
  
  Что-то странно: вода как раз идеальная защитная стихия, не каким-то там муравьям, пусть даже и красным, ее преодолеть. Или у них с магами проблема? Похоже на то - пленка щита тонка как стенка мыльного пузыря: тронешь - лопнет, разумеется и с защитой от ментального воздействия проблема... кстати, как я здесь оказался? Только что был у большого лагеря - а теперь стою в круге костров с... гм, а с кем? Нет, явно огневики - но вот форма одежды... и латные перчатки, закрывающие у каждого из стоящих и сидящих у костров одну руку от кисти до плеча мне кое-что напоминают...
  
  Прошло больше суток, как они потеряли принца и всех рыцарей, входивших в его отряд. Уцелела только часть копейщиков - правда, и все маги: даже в том сумрачном состоянии рассудка чародеи сумели не потерять защиту и отойти на безопасное расстояние. Четырежды он пытался посылать отряды на разведку: на закате, в полночь, на рассвете и днем - и не разу им не удалось пробиться дальше края облачного фронта Тьмы и границы круга Света. Ожидаемое ослабление одной из стихий ходом естественных планетарных ритмов не дало практического результата. Магия Лордов и обращенных ими существ была в сотни раз сильнее естественных проявлений стихий, проводниками которых они стали. За эти сутки маги Огня и Воды перепробовали все возможные комбинации защитных пологов - и даже нельзя сказать, что безрезультатно. Результат отряда Дремера был самым лучшим... но все равно - капля в море. Или искра - в пламени лесного пожара. После безумного марафона попыток спасти остатки империи следовало остановится и признать, что они проиграли. Империи больше не было.
  
  Хм. Кажется, я слышу, что думает это Кальвин... забавно. Я знаю его. Я знаю эту историю! Она же случилась чуть ли не тысячу лет назад! А как я?..
  
  Кальвин обвел глазами замерший лагерь: большая поляна, полная разнотравья всего в двух километрах от кромки леса. Если двигаться строго на запад - то Граница Тьмы будет через десять километров. Пересечь ее - и остается двадцать пять километров до эпицентра сражения. Люди, что сидят у горящих бездымным пламенем костров - на это их силы воли пока хватает - безумно уставшие, пыльные и грязные, багровый цвет одежд давно превратился в серый. В дальнем лагере солдаты спят вповалку, прямо на истоптанной земле, а здесь... Маги - немногочисленные офицеры уцелевшего отряда еще держаться, но насколько их хватит? И насколько хватит шатающихся от усталости водников? Раненые не получают и не получат нужного ухода, уставшие бояться засыпать и просыпаются через несколько минут с тихим криком. Отчаяние постепенно занимает места в сердцах людей - и магов, и не-магов. Надо решаться.
  
  Какая странная интерпретация событий. Нет, о чем-то подобном и говорится в истории, которую знает каждый школьник, но... без "аппетитных" подробностей. Да и Кальвин вживую выглядит совсем не так, как на монументе... стоп, вживую?
  
  - Боюсь, придется констатировать - принца не вернуть, даже если он еще жив. - Кальвин сжал левый кулак. Металическая боевая перчатка - незаменимый инструмент боевой, если созданного в руке пламени не хватает - на мгновение окуталась ореолом крохотных язычков пламени.
  - Тогда принимай командование, Кальвин -стоящий рядом маг огня смотрел куда-то мимо друга и командира - ты здесь старший по званию, и среди Огней, и среди пехоты. Теперь ты принимаешь решения.
  - Решения... было бы что тут можно решить?
  - Можно просто уйти, а можно попробовать отомстить. - Мэрвилл, третий по силе после Кальвина и Дремера незаметно подошел к соратникам. Более всех пострадавший во время отступления, создатель нескольких боевых форм огня и вдохновенный исследователь, выглядел хуже всех. Скулы резко очерчены, щеки впали, только выражение глаз оставалось знакомым: чуть отстраненное любопытство. Даже сейчас он был готов поставить очередной эксперимент. - Мы собрали почти всех. Все, кто по праву маги, а не а не мясо, выучившее несколько фокусов. И, если я правильно рассчитал, скоро настанет подходящий момент...
  - Ты даже не знаешь, сколько сможет просуществовать такая огнеформа. Предположение на предположении. Мы не всегда уверены, как поведет себя при броске огненный шар в кулак размером, а ты говоришь о таком! Это в том случае, если эта твоя "гипотеза" с участием свечек подтвердится! - Дремер всегда был реалистом. - Ты сам всегда говоришь ученикам: "расчет и уверенность в собственных силах - это залог победы. Уповать на случайности - это залог поражения." А если форма выйдет из-под контроля? Мы...
  - Укроемся за щитом Воды
  - Ты издеваешься? Да этот щит едва комаров блокирует!
  - Тут нет комаров...
  - Вот именно!
  - Хватит. - Кальвин прервал бесполезный спор: и как только сил хватает собачится? Два уникума.. - Мы отступим все равно, но... если хотя бы не попытаемся убить лордов, проиграем совершенно точно. Возможно, если огнеформу удастся удержать достаточно долго, получится ранить кого-то из них, хотя бы замедлить продвижение...И мы хотя бы успеем достроить и отремонтировать корабли на побережье, и забрать всех, кто остался верен империи.
  - Или погибнем, сгорев в пламени очередной, слишком большой игрушки Мэрвилла.
  - Да что бы ты понимал!
  
  Н-да. А на истории нас учат, что это была активация заранее подготовленного оружия, которую планомерно готовили и запустили в точно вычисленный момент!
  
  - Возможно, мы сегодня все погибнем, но зачем тогда нужны мы, такие маги, что, не способны защитить даже себя? А водных магов на побережье достаточно, хватит укомплектовать флот. Дремер, ты буди людей. Мэрвилл - показывай расчет ритуала, у нас будет всего одна попытка, и я надеюсь, что ты все же прав... во всем.
  
  Через полчаса солдаты в дальнем лагере по приказу, переданному через вестового, организованно легли на землю: глуповато выглядит, но даже процент, дополнительная тень шанса на выживание, если огненную технику разорвет - это уже по нынешним меркам роскошь. Кальвин посмотерл вверх: в свете тонущего за горизонтом солнца водный купол казался легкой серебристой паутинкой, невесть как сплетенной в воздухе. Маги огня вставали в круг около костров, с ними осталось всего четверо водников. Щит еще более истончился, и настойчивый шелест все больше превращался в шепот, зовущий, манящий, обещающий... Внезапно на востоке полыхнула ослепительно-белая зарница, и тут же крутой спиралью упал вниз сотканный из тьмы смерч. Если поверить предположению Мэрвилла, это сходились в личной битве Лорды, раз в половину суток, когда обе Стихии в природе уравнивали друг друга, они пытались пересилить друг друга в прямом противстоянии. Давление на сознание ослабло. Время реализовать безумный план Мэрвилла, и он командует:
  - Время. Начали!
  
  Водная пленка щита лопнула, болезненно отдаваясь в головах. Восемнадцать адептов Огня синхронно подняли руки закованные в латные рукавицы, восемнадцать костров, окружавших периметр временного лагеря вспыхнули, яростно пожирая последнюю порцию принесенных с собой дров и восемнадцать огненных лент, по мере подьема переходя из красного через синий в белый спектр свечения, встретились в вышине, формируя все больше разрастающийся шар огня. Гигантский шар. Трое старших офицеров-огневиков сошлись спина-к-спине по центру магического построения, прямо под шаром, их собственной суммарной Силы вполне хватило бы создать поток огня и без Источника, но... у них была другая задача. Управление величайшим и безумнейшим в истории человечества и огненной магии творением...
  
  Ха! "Величайшим творением!" Сколько пафоса у этого "мудрейшего основателя Ордена Огня", при этом о... ну, не то, что бы прямо до дрожи в коленках боится, но явно опасается того, что делает. Правда, тут он, прямо скажем, очень молод - лет двадцать пять максимум. Кстати, если подумать, то на том, первом уроке истории в шестом классе, в отличии от всяких королей-князей-и-прочих-бургомистров, что изучаются дальше, про возраст Основоположников вообще ничего не говорили. Даже не думал, что я это вспомню. Кстати говоря, раз уж зашла речь о "я"... то я-то где здесь? Как по телевизору сморю все это, только с мифическим "эффектом присутствия"...
  
  - Диаметр огненной формации возрастает равномерно, достигнуто 30% линейного размера от расчетного. Скорость прироста около полутора метров в секунду, постепенно замедляется - Мэрвилл говорит монотонным, ровным голосом, как будто диктует ассистенту очередной лабораторный журнал. Жаль, никого рядом нет со свободными руками, что бы записать. - Высота сохраняется, температура непосредственно под объектом на уровне земли повышается медленно. Цветовая стабильность сохраняется. Приступаем к созданию управляющего элемента.
  Из воздетых рук старших офицеров - двух левых и одной правой - вырываются новые огненные ленты, пронизывают шар, и где-то внутри начинают формировать собственный, шар в шаре: управляющий элемент, делающий всю конструкцию условно-послушной воле только трех магов-командиров.
  - Управляемая нестабильность создает утечку стихии, объект начинает подниматься. Достигнуто 80% линейного размера от расчетного, расширение практически прекратилось. - Кажется, для Мэрвилла все эти слова - своеобразная матра, помогающая отрешится от всего, кроме буквально "висящей на кончиках пальцев", на грани потери целостности, экспериментальной огненной техники.
  ...костры прогорают одновременно. Языки пламени погасли, и маги-создатели основы Шара один за другим опускаются на землю: сил больше нет. На ногах только трое офицеров, но ног они и не чувствуют, вообще не ощущают себя - так ушли сознанием в свое опасное творение...
  
  Наблюдать ТАКОЕ в близи - завораживает. Едва ли найдется тот, кто не видел ни разу по ТиВи ролик с кастом-активацией "Огненного Шторма" - оружия массового поражения, козырной карты Великого Киттория, континентального Союза Полисов: моя страна любит при случае напоминать, кто в этом мире ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хозяин. По сравнению со Штормом эта техника - что искра перед степным пожаром, но... это сейчас пламя идеально слушается своих адептов, эти же люди реально совершили подвиг...
  
  Со стороны новой позиции дальнего лагеря людям, прижимающихся к земле наверняка казалось, что маги создали еще одно, новое солнце. Огромный бело-пламенный шар, висящий в вышине, совершенный в своем воплощении. Казалось, он нависал над полем - диаметр безумной техники Мэрвила по его выкладкам должен был получится около пятидесяти метров, но сравнить было не с чем... и даже через зажмуренные веки глаза слепило так, что слезы бежали непрерывным потоком... и сразу же высыхали на лице. Пятьдесят метров раскаленной нестабильной плазмы и всего три мага-контролера...
  
  Внезапно вниз и в сторону из шара ударил сноп пламени. Солдаты его даже не заметили, не видели его и огневики, они, благодаря удерживаемому управлению просто знали, что он есть. Гигантский, кажущийся тяжелым, но на самом деле рвушийся в небо снаряд начал медленное движение вверх и на восток, что бы на половине траектории повернуть вниз и упасть на головы двум людям, ради власти, ради собственной прихоти разрушили не только собственное государство, предав клятвы и присяги, но и уклад жизни сотен тысяч людей и нелюдей, населяющих огромный материк. Впрочем, какие же они люди теперь? Не даром они назвали себя Лордами. Лордом Света и Лордом Тьмы.
  
  Я... я знаю эту историю - разумеется. Любой шестилетний мальчик или девочка ее расскажут без запинки. Она давно стала сказкой в устах мамаш, даже в школе про нее говорят больше как об отправной точке возникновения нашей цивилизации - на обугленных обломках Старой Империи. Но сейчас я смотрю - и сопереживаю, и оторваться не могу. Я знаю, чем все это кончится - но вот так стать свидетелем... по-моему никто бы не смог остаться безучастным.
  
  Сколько времени прошло с момента начала их совместной атаки, Кальвин сказать не мог. Он, как самый сильный из всех, контролировал реактивный поток. Дремер управлял общей стабильностью, а Мэрвилл - движением и отвечал за подрыв. Зрение покинуло адепта Огня еще в самом начале, потом отказали и остальные чувства, он не видел, что происходит у его товарищей. Но раз Шар все еще цел - они в сознании и продолжают работать. Еще, еще, еще, надо тянуть, надо держаться. Где-то на границе сознания мелькнула боль - и пропала, маг не дал уйти концентрации. В который раз. Держать, не давать огню заняться столь любимым делом - разрастись белым, распадающимся краснеющими лепестками цветком в небесах, не дать накопленной силе истратить себя в пустую. Отомстить! Не дать врагу победить себя в сухую. Не... напряжение схлынуло, и Кальвин вернулся к реальности. Он все так же стоял с воздетой в небеса рукой (которая уже ощутимо болела) и смотрел на восток. А со спины по прежнему светило закатное солнце...
  
  ...Шар детонировал за горизонтом, низко над землей, и увидеть результат было, казалось, невозможно. Да, это был результат вложения всех их сил - но сколько тех сил было? Но, в нарушении всех ожиданий, то, что породил взрыв, на Колроссе увидели все, правда, не все сразу. Но они - о, они были достаточно близко! Столп переплетенной зарницами тьмы дрогнул, распался, а на его месте поднимался вверх, словно заставляя гореть сам воздух, циклопический язык пламени. В одно мгновение пробив облачный покров огонь ушел в небеса, а красный трепещущий язык пламени все разрастался в ширь, набирал мощь... и лопнул.
  
  Смотрю во все глаза - почему-то мне кажется, что этот момент для меня очень-очень важен! С чего бы это?
  
  Кальвин обнаружил, что лежит и смотрит в совершенно чистое - не единого облачка - небо, а через секунду понял, что произошло. Всего-навсего ударная волна от далекого взрыва. Голова кружилась, тело слушалось с трудом: похоже, легкая контузия. Такое часто случалось во время тренировок... стоп, это что? Кажется, сама земля дрожит и сдвигается под ним... нет, не казалось. Стихии! Они породили еще и землетрясение! С трудом приподнявшись, опираясь на левую руку, маг посмотрел в сторону, где произошел вызванный ими катаклизм. Ими? Леса у горизонта не было. То есть лес был, но деревья легли, скошенные воздушной волной. Кальвин попытался вытянуть вперед руку - и замер. Его латная перчатка изменилась - поблекло начищенное до зеркального блеска покрытие локтевой пластины, глубокие каверны на металле образовали новый, затейливый рисунок. Казалось, перчатка стала невесомой, продолжением руки, второй кожей. Маг медленно сжал пальцы в кулак, и металл послушно окутал огонь. Но не привычные искры - настоящий факел из немеркнущего пламени, которое, казалось, не пожирает силы (которых, кстати, быть вообще-то не должно совсем), а наоборот - придает. А вместе с ними и уверенность. Боль, слабость, усталость отступали от адепта Огня. Рядом столь же недоуменно осматривали свои руки (один правую, другой - левую) Мэрвелл и Дремер...
  
  Я больше не следил за обретшими новые силы магами - смотрел, как на востоке, там, где ночь было собралась вступить-таки в свои права, разгоралось видимое даже отсюда красно-желтое сияние. На место Света и Тьмы пришел Огонь, и у него было МНОГО пищи. Целый материк. Колросс, центр древней, многовидовой цивилизации тогда получил смертельную рану: как оказалось, циклопический пожар погасить было невозможно. Горело все - и пламя выжимало разумных к побережью - и дальше, в море. Тем, кто успевал спастись, оставалось только одно - уплыть в неизвестность на одном из уходящих кораблей и надеяться, что именно их посудина пройдет образовавшийся из-за гигантского перепада температур и давлений в атмосфере планеты Штормовой Барьер вокруг гибнущего континента.
  Правда, корабли потребовались не всем - как выяснилось, за мгновения до смерти Лордов те осознали, что сейчас погибнут, но, вместо того, что бы спасаться самим, открыли порталы для подчиненных стихии существ. С этим "сюрпризом" вынужденным колонистам еще предстоит столкнуться...
  
  ...и с этой мыслью я проснулся в своей кровати. Яркий, безумно реальный сон отпечатался в памяти так, как будто я действительно там был, сам, лично наблюдал за событиями. Впрочем, кое-что ото сна осталось в реальности: густой луговой цветочный аромат, что даже там перебивал все остальные запахи... кстати, откуда? Похоже на женские духи, вот только что им делать у меня в комнате? "Ботаника"-кибернетика* все обходят стороной - на электро-технологическом факультете вообще с прекрасным полом туго, а те девушки, что все-таки пошли туда учится, чувствуют себя королевами среди плебса... и выбираю себе пару "по стоимости" - какого-нибудь доцента, или, как Клавира - вообще тупого как пробка охранника ВЦ**, все достоинство которого в росте и накачанных мышцах! Проклятье... даже после ТАКОГО сна настроение испортилось. Надо открывать глаза и вставать. Сегодня как раз выходной - самое время, пока нормальный свет, заняться чертежа... эээ?
  
  [*В смысле, ГГ занимается работой с вычислительной техникой, на наши деньги это называется "оператор ЭВМ".
  **ВЦ - Вычислительный Центр]
  
  ...первое, что я увидел, окончив протирать глаза - красивое и дорогое темно-синее несомненно платье, небрежно перекинутое через как раз-таки чертежную доску. Женское платье. Поправка, платье, принадлежащее явно девушке - ни одна женщина в годах не сможет похвастаться ТАКОЙ талией! Вторым до меня, наконец дошло, что легкий шум, который я слышу - это шум льющейся из душевой головки воды. Связать одно с другим, а так же... ммм, немного необычные ощущения, скажем так, ниже пояса, оказалось достаточно просто - но мой мозг просто отказывался признавать, что со мной все-таки случилось ЭТО. На восемнадцатом году жизни я наконец-то, как это говорят, "стал мужчиной"! Но, проклятье, я же не...
  
  ...вода стихла - и почти мгновенно скрипнула, раскрываясь, дверь - всякое можно было сказать про мансарду, которую я арендовал для жилья, но вынужден честно признать - не смотря на размеры "спичечного коробка" и крышу, позволяющую стоять и ходить только по центру помещения, все удобства были в наличии, фактически, на расстоянии вытянутой руки. И двуспальная кровать, что до сегодняшнего дня казалась мне еще одной насмешкой судьбы, но, видать, она мне пригодилась... и явно пригодится еще раз!
  
  Вы бы тоже это почувствовали, глядя на девушку, вышедшую из ванной: она была идеальна! Длинные платиновые пряди струились по спине, почти доставая до середины бедер, белое банное полотенце, которым незнакомка (незнакомка?) обернулась скрывало слишком мало, а что скрывало - все равно столь однозначно выпирало... в общем, я думаю, вы поняли? Мой организм, например, мне однозначно сигнализировал, что он "понял"... может, только потому я и не отвесил челюсть до пупа, когда красотка внезапно-плавно опустилась на одно колено и грациозно, но при этом четко-отработано коснулась правым кулаком левой груди, одновременно склоняя голову: отдала воинское приветствие на старый манер - его проводят и теперь, иногда, если отдающий испытывает к отдаваемому огромное уважение и хочет это подчеркнуть А когда она подняла взгляд я увидел еще кое-что. Клыки. Две тонкие "иглы" из-под верхней губы... и тут же легкой, мгновенно прошедшей болью отозвалась шея. Я вспомнил. Я вспомнил, что было вчера вечером, то есть формально уже сегодня - после полуночи! Как встретил ее на улице, как...
  
  - Готова выполнить любой ваш приказ, мой господин. - Голос Темного Существа в женском облике, попросту говоря - вампира, оказался подстать внешности: глубокий, грудной - но даже это меня но отвлекло. Я знаю эту сказку - матери рассказывают "страшненькое" продолжение истории бегства с Колросса всем деткам, дабы не расслаблялись, думая, что все зло побеждено. Темные и светлые, что уцелели, пройдя порталами - как выяснилось, это были не только нелюди, но и люди. Но в последних Сила Стихии не закрепилась... точнее, ее невозможно стало обнаружить. Обычные обыватели, передающие страшный дар по наследству... дар, что однажды может проснуться, и появится новый Темный Лорд. И новый Светлый - но это явно не про меня: ждущее приказа Темное Существо однозначно говорило о том, что мне фатально не повезло с предками.
  
  Проклятье. Я - труп. Я уже сейчас - труп. Можно идти и прямо сейчас сдаваться инквизиции Огненного Ордена... просто в голове не укладывается. Настолько, что я даже разнервничатся не могу - просто даже умом не могу себя заставить поверить что со мной - это случилось. У меня уже сейчас есть работа, планы, идеи... да я через полгода должен начать дипломный проект писать... и это все - в прошлом? Только из-за какой-то сраной наследственности... нет, не верю. Ошибка, не ошибка... может, если не делать ничего - ничего и не будет? О воплощении Света и Тьмы не слышно было уже лет двести... да, так и есть, двести с хвостиком лет. А пока...
  
  ...тут я понял, что все еще смотрю на темную, которая застыла в ТАКОЙ позе... вампир, говорите? В общем, мой "приказ" она поняла без всяких слов. И вообще, сегодня можно... подольше "поваляться в постели", гм. В конце концов, превращение в Темного Властелина достойный повод, что бы не с утра не садиться за чертеж, верно?
  
  1.
  
  Город Кальвинвилль по праву носит титул "города Основателя" - именно здесь заложил первую резиденцию Ордена Огня тот самый Кальвин, про которого мне приснился давешний сон. Мужик был явно не дурак: не смотря на расположение фактически в центре Великого Киттория и то, что широколиственными лесами тут уже лет пятьсот даже не пахнет - свели, когда проходила "аграрная революция", климат здесь на удивление остается все тем же. Если дождь - то теплый и короткий (не зимой, разумеется), если ветер - то никогда не бывает ураганной силы, а если хорошая погода - то так и тянет плюнуть на все дела и пойти гулять, улыбаясь яркому солнцу и синему небу! Когда-то про этот феномен тоже говорили "Благословение Первопламени", сейчас говорят про розу ветров и сезонное движение облачных масс, но факт остается фактом: хорошо тут. Хорошо и спокойно, и ничего никогда не случается. Настолько, что триста лет назад Орден перенес свою центральную резиденцию в новую столицу, оставив на старом месте свои архивы и Университет Естественных Наук. Впрочем, "городом студентов" Кальвинвилль тоже стал ненадолго - часть преподавателей последовала за огненными, основав там филиал, и теперь в столице есть собственный Политехнический Университет, давно обогнавший родителя и по числу обучаемых, и по престижу, и по количеству ученых мужей, прославивших свое имя научными достижениями... а Хранимый Город все так же остается спокойным местечком. Н-да, спокойным, как же...
  
  Я покосился на идущую рядом со мной девушку - было огромное желание попросить Найрин взять меня под руку, но, честно сказать... нет, не стеснялся. После утреннего пробуждения вампирка сделала все, что бы вместо стеснения я испытывал закономерную мужскую гордость. Я, честно сказать, даже не подозревал за собой таких... эээ, талантов выносливости, скажем так. Зато неоднократно вознес хвалу строителям дома, где я снимаю мансарду - и глуховатой бабке-хозяйке... в смысле - сделал это после, когда способность нормально соображать вернулась. На самом деле, сейчас я должен был бы прибывать в глубокой депрессии - учитывая, во что именно я вляпался, но острое чувство сытости отнюдь не желудка и отличная погода, как это не глупо звучит, перевешивали. В конце концов, могу ли я хотя бы еще на час просто забить на все и не думать о будущем? Тем более что умирать мне решительно не хотелось - особенно теперь. Не после того, как я добился благосклонности девушки, на которую даже просто идущую по улице, пялились и оборачивались практически все мужчины. Уверен, меня, шагающего рядом, они просто не видели: мало ли в городе тощих нескладных студентов? А что вместе идут - ну, мало ли двоюродная сестра приехала, или тетя там? Представить ТАКУЮ девушку и меня парой - в глазах мужского пола было просто кощунством. Вот если бы мы под ручку шли...
  
  Интересно, все Темные Лорды так инициируются? И зачем, если у тебя ТАКИЕ слуги обязательно захватывать мир и повергать человеческую цивилизацию в тьму тотального подчинения? Надо сказать, этими вопросами я уже задавался - повторяя материалы к школьному выпускному экзамену по истории. Империя Шугхарт, судя по тем историческим свидетельствам, что были вывезены с гибнущего Колросса или переписаны со слов свидетелей, была многонациональным, точнее, правильнее сказать многовидовым государством, и, не смотря на множество внутренних проблем большинство своих жителей устраивала. Устраивала она и будущих Лордов - вся загвоздка была в том, что мнения в вопросе "кто должен стоят у кормила власти" расходились. Императоры по сути были фигурами компромиссными, власть людей вообще держалась именно на том, что они были "не вашим, не нашим" - не были изначально посвящены ни одной стихии, что позволяло им "рулить" строго объективно... да-да, конечно верю. А вскользь упоминаемые в учебнике "самоотверженные попытки научить одаренных человеческой расы на нужном уровне контролировать стихии" и тщательно заминаемый статус этих самых отрядов Императорской гвардии, что "самоотверженно пытались" вовсе не говорят о том, что династия Хартов очень нуждалась в силовом подтверждении этой самой строгой объективности своей власти. Как и тот факт, что и Темный и Светлый лорды были людьми, хотя Свету посвящены изначально были эльфы а Тьме - орки, и что лорды-посвященные, персонифицированные проводники своих стихий, удивительно одновременно объявились в столице Империи...