Небо без алмазов (Младший граф - 2)

  
  
  
  И в реве человеческой толпы,
  В гуденье проезжающих орудий,
  В немолчном зове боевой трубы
  Я вдруг услышал песнь моей судьбы
  И побежал, куда бежали люди,
  Покорно повторяя: буди, буди.
  
  Солдаты громко пели, и слова
  Невнятны были, сердце их ловило:
  "Скорей вперед! Могила, так могила!
  Нам ложем будет свежая трава,
  А пологом - зеленая листва,
  Союзником - архангельская сила".
  
  Так сладко эта песнь лилась, маня,
  Что я пошел, и приняли меня,
  И дали мне винтовку и коня,
  И поле, полное врагов могучих,
  Гудящих грозно бомб и пуль певучих,
  И небо в молнийных и рдяных тучах.
  
  И счастием душа обожжена
  С тех самых пор; веселием полна
  И ясностью, и мудростью; о Боге
  Со звездами беседует она,
  Глас Бога слышит в воинской тревоге
  И Божьими зовет свои дороги.
  
  Николай Гумилев
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Пролог

  
  
  
  
  
   - Заткнись твааарь!!!
  
   Противный, скрипящий, словно камень по стеклу, голос старшего из бандитов ударил по ушам Аделы не хуже, чем взрывная волна от шоковой гранаты. На мгновение девушке даже показалось, что деваронец ее сейчас ударит, но, нет - бандит с трудом, но сдержал явно читаемый в его глазах позыв. Она, в свою очередь, удержала презрительную улыбку, готовую выступить на губах: не стоило провоцировать этих негодяев. Если бы речь шла только о ней одной, тогда, может быть, Адела и решилась бы не что-то большее, чем просто попросить их охранников о помощи. Птер был плох: их учитель прикладной механики попытался сбежать - к сожалению, неудачно. К двум бластерным ранам добавились еще и побои. Как подозревала Адела, достаточно сильные. Увы, ее навыки, как Целителя, вообще никуда не годились - а поверхностный осмотр состояния внутренних органов толком не определил. Если бы у нее было чуть больше таланта...
  
   "Так, нечего хныкать!" - одернула саму себя девушка. То, что захвативших их в заложники бандитам, представлявшихся какими то "борцами за правое дело", на людей совершенно наплевать, было ясно и так. Но, жизнь и здоровье заложников, это лишние шансы для самих захватчиков: мертвецов как живой щит не используешь! Вчера, уже после того, как их загнали на стадион и включили генераторы дефлекторных щитов, Птер Ламброк и двое ребят из старшей группы: забрак Матис Гэл и твилек Нуа Кериссе - попытались уйти через служебные помещения. В туалет бандиты водили заложников группами, под охраной, вот ребята, с учителем, и посчитали, что пропажу трех человек из двух десятков не заметят. Или, во всяком случае, не хватятся сразу... - только, против профессионалов их маленькая хитрость не сработала. Хорошо хоть ребята отделались лишь побоями. Ни кормежки, ни воды им не дали - как бы в наказание за "попытку бегства". Впрочем, Адела полагала, что бандитам было просто лень возиться самим, а захваченным заложникам они не доверяли. Как сказал главарь охранников: "За день другой не умрете - зато ваше сраное правительство будет куда сговорчивее! И отзовет своих цепных стриллов..." - последнюю фразу бандит процедил вполголоса, сквозь зубы. Да уж, судя по всему, с переговорами у бандитов как-то сразу не заладилось. Наемники, которых Альянс направил для помощи законному правительству Балииля, сразу поставили вопрос ребром: или "Революционная Армия" сдается без всяких условий - или пусть пеняют на себя!
  
   Устроившись в этой глуши, Адела все же не отказала себе в маленьком удовольствии: доступе к сети ГолоНет. Пускай, даже, на это уходила значительная доля ее учительского жалования - она все равно привыкла обходиться малым. Зато ей уж точно не грозил сенсорный голод. А привычка впитывать информацию как эопи воду, полученная еще в группе юнлингов, стала уже второй натурой. "Как наркотическая зависимость" - нет, чушь! - Адела отбросила мерзкое сравнение. Она не наркоманка! "Тогда зачем ты тянешься к чему-то недоступному, запретному для тебя? - ты же не можешь вернуться назад, в прошлое". "Ну и пусть не могу" - упрямо заспорила девушка сама с собой, - "Но и забывать ничего не собираюсь". Мда, и что же она узнала про этих "Фурий Тайтона"? - Да не очень-то и много, по правде говоря: обычные сплетни и слухи из Сети! Однако, их количество - и умение самой Аделы работать даже с косвенной информацией, - подсказывали, что наемники и вправду могут быть так круты, как об этом болтают в ГолоНете. Во всяком случае, флот этих бандитов, который держал Балииль в блокаде, они вынесли, чуть ли не с полпинка. Девушка имела представление, какая сила для этого понадобилась бы: краткое пребывание в Ордене, со специфическим джедайским образованием, и внимательное отслеживание событий недавно отгремевшей в галактике большой войны научили разбираться, хотя бы поверхностно. В общем, с ее точки зрения, у оставшихся на земле наемников "Революционного правительства" шансов спокойно уйти не было. Только, эти бандиты считали иначе: просто согнали на стадион в столичном предместье, которое они контролировали, жителей пары окрестных кварталов - и учеников школы, где она работала преподавателем, вместе с учителями и техническим персоналом. - И выдвинули законным властям ультиматум: Или их отпускают с планеты, или за жизнь заложников они не отвечают...
  
   Захватили их вчера, во второй половине дня: ребята уже вот-вот должны были бы разъезжаться по домам. Недешевая платная муниципальная школа, с претензиями на "элитарность", обучала отнюдь не детей жителей окрестных домов. Как представлялось Аделе, этих самых местных жителей просто прихватили "за компанию", чтобы заполнить стадион до упора - и затруднить опознавание, на случай штурма. К сожалению, бандиты оказались опытными вояками: мобильный генератор дефлекторного щита поставили как раз посреди их небольшого школьного стадиона, прямо на арене. В случае попытки сбить щиты, взрыв генератора гарантированно убил бы всех, кто в это время находился на трибунах. А штурмовать стадион с земли... - тут джедаев не было! - "Герои Республики" на планете если и присутствовали, то только на голоизображениях, принимаемых из Сети. Судя по тому, что никакого немедленного штурма не было, здешнее законное правительство уже поставило "Фурий Тайтона" в известность о заложниках, и об их ценности. Только ей от этого было сейчас не легче: без квалифицированной медицинской помощи ее коллеге стало совсем плохо. Да и побитые ребята выглядели не лучше - вынужденная голодовка, и отсутствие воды на пользу им тоже не пошли. Впрочем, это никому из заложников не пошло на пользу. А эти мерзавцы не разрешили даже использовать техническую воду из душевых! Кстати, после неудачной попытки побега и в туалет при стадионе уже не водили, предлагая в качестве оного один из углов арены. И для большинства взрослых отправление естественных надобностей на чужих глазах неприятно, и неудобно - что же говорить об учениках? Хорошо еще, что в их школе учились только дети, уже закончившие начальное обучение - иначе, тут сейчас был бы настоящий кошмар.
  
   Попытка попросить оказать помощь, хотя бы Птеру и двоим избитым ребятам, наткнулась на поток площадной брани со стороны охранников. Их старший, обвешанный оружием с головы до ног деваронец, в красках объяснил Аделе, что он бы с ней сделал, если бы у него было чуть больше свободного времени. Негодяй! - тут девочки рядом сидят: вон, слушают, дурехи, навострив ушки. Не понимают, что это не игра, и не какой-нибудь "бандитский сериал" или "мыльная опера" из головидения, с обязательным хэппи-эндом в конце. Адела собиралась было еще раз обратиться к главарю - несмотря на всю опасность. Иначе, Птер точно не переживет следующую ночь! Но деваронца кто-то отвлек - его комлинк, висящий на поясе, пискнул, намекая - владельца вызывают на связь...
  
   - Да, я слушаю! Что значит, "наблюдатель"? - вы что там, охренели! Я понимаю, что это приказ самого Генерала, но заложники наш билет на эвакуационный транспорт! Да, черт с тем, что "они хотят убедиться, что все живы"! - Эти проклятые "Фурии Тайтона" не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия: щенки их нанимателей сидят тут, у нас! Я то заткнусь, но если мы не будем держаться твердо, то все тут и сгинем!
  
   Обрывки фраз - ответы бандита на не слышимые ей вопросы. Интересно, Адела готова была поклясться, что сюда вот-вот должна нагрянуть проверка: убедиться, что заложники живы! Значит, надо ковать железо, пока оно горячо - или, может, все же дождаться проверяющих? - Тогда проще будет уломать охрану смягчить режим. Тем более, раз уже начались переговоры. Между тем, деваронец, кажется, сдался: бандит сплюнул в сердцах, и сунул отключенный комлинк обратно, на пояс.
  
   - Мен-Кар! Урод безмозглый! - немедленно ко мне!
  
   На крик командира, из ВИП-ложи, где располагался один из постов охраны, рысью прибежал какой-то здоровяк-алиен. Адела не настолько хорошо знала ксенобиологию, чтобы определить его расовую принадлежность. Знала только, что этот Мен-Кар чертовски силен: когда их гнали на стадион, она была свидетельницей того, как тот в одиночку столкнул с дороги подбитую груженую репульсорную платформу.
  
   - Бегу, Сарфас. Чего орать то было? - мог и по комлинку объяснить, чего надо.
  
   - Заткнись и слушай: сейчас сюда подвалит адъютант самого Генерала, с каким-то хлыщем от "Фурий Тайтона". Поганцы хотят лично убедиться, что пленники живы и здоровы.
  
   - Ну, и что тут такого? Их можно понять: Ты сам бы стал покупать туку в мешке? Не думаю, что они хотят потерять деньги, которые уже считают своими.
  
   - Чует мое сердце: неспроста это! Раньше "Фурии" вообще никогда не шли, ни на какие переговоры - а тут вдруг раз, и согласились. Есть в этом какой-то подвох!
  
   - Какой может быть подвох, когда все просто: в этой школе учатся детишки местной элитки! Элитка заплатит деньги "Фуриям" вовсе не за то, чтобы их чада пострадали. Неее! - Генерал у нас голова: вот увидишь, мы уедем отсюда с комфортом, и прихватив все честно награбленное.
  
   - Все равно, не факт, что мы знаем все дыры, которыми сюда можно пролезть. Пока этот офицерик будет отводить нам глаза, они могут начать штурм.
  
   - Проклятье, Сарфас, какой штурм!? Наши ребята образовали вокруг этого стадиона аж три кольца обороны! Это мы тут за щитом ничего особо не видим, а у Генерала все под контролем, я уверен. Иначе этого их наблюдателя тут бы и ноги не было. Ну, посмотрит он, понюхает - и доложит, что у нас тут все схвачено: как в прямом, так и в переносном смысле!
  
   Алиен глухо засмеялся над собственным каламбуром, если это был и вправду смех. Глядя на эту гору мышц, Адела не была уверена, что у этого головореза вообще есть чувство юмора. Между тем, деваронец зыркнул в ее сторону, и снова обратился к своему подельнику.
  
   - Все равно, глаз с него не спускать! Возьми бластерный репетир и контролируй каждый его шаг: будешь нас сопровождать. Если что, стреляй сразу - без команды. С Генералом, я потом сам все утрясу!
  
   Потом, повернувшись к Аделе, продолжил.
  
   - А ты, телка, держись возле меня, и не вздумай рот открывать, без моего разрешения!
  
   - Но, мой коллега, и ученики...
  
   - Будет им медпомощь! Но, потом: сперва покажем их офицерику - чтобы знали, что тянуть твилечек за лекку не стоит! Если сделаешь все, как я велю, то никто из вас больше не пострадает - а эти придурки, пытавшиеся удариться в бега, будут живы и здоровы...
  
  ***
  
   "Какой черт понес меня на эту галеру"? - непонятно откуда засевшая в голове фраза, лучше всего характеризовала, сейчас, состояние Кена. Да, ведь мог же свалить: уйти по-тихому, во время стоянок флота на Деноне или на М"Агипи? - да, мог! С его подготовкой и опытом, даже без возможности нормально работать с Силой - мог. Но, не ушел. Что удержало? Одиночество. Доверие новых товарищей. Может, что еще... Старкиллер так и не смог разобраться, что творилось тогда в душе. Упущенный шанс устроиться на гражданке, и забыть войну как дурной сон. Нет документов? Ну, провинция - не Корусант: здесь бумажки и идентификационные чипы ничего не решают, в отличие от навыков и умений. Было бы, где можно было руки и голову приложить. А теперь, поздно метаться! - попала банта в упряжку: тащи теперь воз, пока не сдохнешь. Впрочем, сначала у него еще были какие-то иллюзии - типа, честная война: мы впереди и враг перед глазами. Как же! Быстро выяснилось, что новая жизнь ничуть не лучше жизни солдата-клона. Парадный строй торжественных встреч, раз за разом демонстрировал прием "кругом!" - И, неизменно поворачивался, к наемникам, той самой задницей, что составляла уже привычную, по регулярной армии, картину войны. Жадность и тупость высокого начальства. Нервозность и штурмовщина у собственного командования, вынужденного постоянно дергаться, отвлекаясь от главного на неожиданно возникающие тут и там проблемы. Необходимость снова и снова лезть в пекло, чтобы исправить чужие косяки. При этом, как мантру повторять простым бойцам, своим подчиненным, единственное и сакраментальное: "Если не вы, то кто"? Разве что, платили здесь побольше - а начальства сверху было поменьше. Но, легче от этого, почему то, не становилось. Так и казалось, что вот-вот откуда-то сзади, из-за плеча, выйдет кто-то из старых клоновских инструкторов, с Камино, и скажет: "Чего иного ты тут ждал? - ты в армии, придурок!"...
  
   Восемь раз... - нет, семь случаев... - если не считать эту кампанию. - Или девять, если учитывать Станцию Юрас Парк, но - там они обошлись малой кровью: противник трезво оценил свои шансы, и просто сдался, почти без выстрелов! В любом случае, "Фурии Тайтона", за получаемые деньги, стали для своего нанимателя - лорда Круи Вандрона - удобным средством затыкания дыр. Политика: и грязная, и высокая - требовала силовой поддержки. Пока родной сектор нанимателя формировал собственные вооруженные силы, "Фурии" как раз и играли роль такой силовой поддержки. Новообразованный Альянс сплетался клубком взаимных обязательств, интересов и уступок. Хотя, с таким составом участников проекта взаимопомощи, иные методы управления вряд ли подействовали бы. После того, как они помогли установить более-менее нормальный порядок в секторах Сенекс и Дживекс, лорд Вандрон стал отправлять "Фурий" в более отдаленные места, для помощи своим новым союзникам.
  
   Планете Балииль как раз была из таких: Довольно богатый, по меркам Внешнего Кольца, мир - к тому же, ухитрившийся сохранить нейтралитет в войне. Их даже ни разу, за это время, не грабили по настоящему - прямо, сказочное благолепие! Понятно, что такие миры, во Внешнем Кольце, без крепкой "крыши" не живут. Если ты не имеешь собственной армии, или не найдешь себе покровителей - за соответствующую плату, то "покровители" найдут тебя сами - и запросят больше, чем ты готов отдать добровольно. Правительство Балииля, состоявшее на содержании нескольких крупных местных компаний, хорошей армией так и не обзавелось - и решило вопрос безопасности тем, что попросило покровительства Альянса. Как понял Кен, главным аргументом, для местных, послужило то, что Альянсу требовалось меньше платить, чем Республике - а КНС от своих здешних владений отступилось. Взнос в общую кассу был не таким уж и большим, но на планете нашлись те, кто посчитал, что они этими деньгами сумели бы распорядиться куда лучше. Как водится в таких случаях, политически активные жители захотели поменять "продажное правительство" на свое собственное. Попытка государственного переворота не очень-то удалась: инсургенты смогли установить контроль от силы над половиной планеты. - Причем, более бедной, "не денежной" ее половиной. Для того, чтобы взять всю власть в свои руки, захватив все остальное - и, прежде всего, столицу! - эти господа поспешили нанять каких то лихих ребят, поскольку невеликие местные силы безопасности оказались верными законному правительству. Это подвальное воинство как раз промышляло тем, что обеспечивало "крышей" всех, кто готов был платить им деньги. Тех, кто с деньгами расставаться добром не хотел, уроды имели привычку просто грабить - чего их незадачливые наниматели поняли, слишком поздно.
  
   "Уланы Татонги" были опытными живодерами: знали, как и сколько можно выжать, чтобы "клиент" не загнулся при этом - продолжая платить "дань" в прежнем размере и дальше, не помышляя о бунте. Впрочем, крови они тоже не боялись - что местным сразу и продемонстрировали. Может, у них все получилось бы и сейчас - доморощенные балиильские вояки были им не соперники! - если бы не прибытие в систему Балииля "Фурий Тайтона". Флот поддержки "Улан" представлял собой скопище переделанных гражданских судов, или таких раритетов, которые считались устаревшими еще во времена Ревана. Так что, никакого равного боя не получилось: те, кто не успел сбежать, превратились в обломки - или попали к нам в плен. Бежавших, в общем, было немного - его новые товарищи дело знали хорошо! Сам Кен, командуя в этой схватке эскадрильей истребителей с "Кулака Хедона", записал на свой счет пару "Дианог" и кореллианский фрахтовик, переделанный в канонерку. Мог бы, наверное, "настрелять" больше - но основное внимание требовалось уделить тому, чтобы уцелели свои подчиненные. Пилоты у него были лихие и отчаянные, но вот опыт... с этим были проблемы, особенно у новичков. Собственно, обе сбитых им в бою "Дианоги" как раз и пытались добраться до его ребят...
  
   К сожалению, "Уланы Татонги" еще раз подтвердили, что списывать их в расход еще рано: десант "Фурий" не успел даже высадиться на поверхность планеты, когда мобильные части "Улан", стремительным броском, захватили предместье здешней столицы. Буквально через час стала ясна причина проведенной бандитами операции: захват группы особо ценных заложников, в лице учащихся местной государственной школы, выпускающей пополнение для слоя балиильской элиты. Собственно, эти учащиеся, по большей части, как раз детьми элиты и были - несмотря на весь декларативный "демократизм" школы. Спокойно самоустранившееся, до этого, правительство Балииля, тут же напомнило "Фуриям Тайтона" о своем существовании - категорически запретив проведение силовой операции по освобождению заложников. Оно и понятно: приходилось считаться с мнением своих "денежных мешков", и иных "лучших людей планеты" - а вдруг кого из их кровиночек, при этом, пришибут ненароком? При этом, те же самые люди, требовали от Закара Раззарда и его офицеров, чтобы они "немедленно сделали хоть что-то"!
  
   Быстренько собранное экстренное совещание, куда были приглашены представители местного правительства и элиты, так и не пришло ни к какому общему решению. С одной стороны, и так уже изрядно пострадавшая, планета была не готова собирать еще один чрезвычайный налог на выкуп. А с другой - никто не мог дать гарантии, что получившие деньги и возможность беспрепятственно покинуть Балииль, остатки "Улан Татонги" вернут всех захваченных пленников в целости и сохранности. Публика подобного сорта будет прикрываться живым щитом до последнего, и даже еще дольше - а после, продаст уцелевших пленников работорговцам, чтобы " компенсировать потери". Как раз это здешние представители - люди все опытные и бывалые, - представляли себе очень хорошо. Но, там были их дети! Да, все же хорошо, что Кен сейчас не мог чувствовать, через Силу, эмоции этих людей...
  
   После бесплодного обсуждения, все участники совещания ненадолго затихли, погрузившись в невеселые думы. Жители Балииля старались даже не смотреть, лишний раз, в сторону наемников: слишком уж резкие слова в адрес своих нежданных защитников они только что позволяли себе высказывать - разбитые надежды плохо утешают. Одна из местных представительниц тихо плакала, прикрыв лицо руками, - чего все старательно пытались не замечать. Помочь сейчас несчастной женщине все равно никто и ничем не мог - ее единственный сын, как раз, находился среди заложников. А вот взгляды своих старших товарищей, направленных на него, Кен буквально ощущал кожей, как прикосновение огня. Вслух никто ничего не сказал, но глаза Майары Поквисс, Джака Ордо, его капитана, и самого Закара Раззарда казалось, говорили - "Кто, кроме тебя"? Когда, в свое время, он рассказал своим новым товарищам о наличии у себя некоторых необычных способностей, те, сперва, просто приняли это к сведению. Да, до тех пор, пока ты не продемонстрировал эти способности в деле: сначала на Станции Юрас Парк, а затем - при штурме укреплений на Мааране. И вот теперь, товарищи снова ожидал от Кена повторения чуда.
  
   Ладно, куда теперь деваться. Кен молча обошел вокруг стола с голографическим проектором, все еще демонстрирующим, во всех подробностях, проклятый стадион. Так же, молча, обнял за плечи плачущую женщину, и прижал ее к своей груди.
  
   - Прошу вас, госпожа Гэл, не плачьте - мы обязательно спасем вашего сына, и других детишек, а так же - остальных заложников.
  
   Короткие рожки невысокой забрачки, не достававшей Кену даже до подбородка, уперлись ему в грудь. Женщина судорожно всхлипнула, но плакать прекратила. Потом, слегка отодвинувшись от него, запрокинула вверх лицо и посмотрела на Старкиллера заплаканными глазами.
  
   - Спасибо вам, господин...
  
   - Лейтенант Старкиллер, госпожа Гэл, к вашим услугам!
  
   - Спасибо вам, лейтенант, за то, что пытаетесь меня успокоить. Я не первый год живу на свете, у меня собственный бизнес... и я многое видела в жизни. Эти вомп-крысы... они не отпустят свою добычу просто так...
  
   Тарья Гэл решительно отодвинулась от него, доставая откуда-то из складок одежды платок и промакивая им глаза, стараясь при этом не размазать по лицу макияж. Почувствовав, что обстановка разрядилась, остальные участники совещания тоже зашевелились. Кен глянул поочередно на своих товарищей, и утвердительно кивнул на вопросительный встречный взгляд Джака. Потом, повернувшись к забрачке, пояснил ей, и остальным представителям Балииля.
  
   - Господа, полагаться на гарантии этих негодяев не стоит! Мы поставим им непременное условие: допустить к заложникам нашего наблюдателя. Я, как представитель "Фурий Тайтона", спущусь на поверхность, и лично проверю состояние дел на стадионе. Мы сделаем все возможное, чтобы пленники получили свободу в целости и сохранности.
  
   Нурантар Киирм, глава правительства Балииля, обратился к Закару Раззарду.
  
   - У вас есть план, капитан Раззард?
  
   - Да, господин Председатель! Прошу вас, оказать, со своей стороны, любое содействие лейтенанту Старкиллеру. Это очень важно!
  
   "Спасибо, кэп! Весь ваш план, это вера в меня и мои способности, черт побери..." - Вера товарищей, и надежда, что "Старкиллер обязательно справиться", почему-то грели душу. Что же, придется, как всегда, импровизировать - если иного не остается: он ведь обещал этой женщине, что спасет ее сына, и всех остальных.
  
   Негромко переговариваясь, народ начал потихоньку обсуждать те условия, на которые Балииль может согласиться, на переговорах. А Майара Поквисс, предупредив остальных, отправилась к терминалу связи: следовало договориться с бандитами о прибытии к ним парламентера...
  
   Мысленно, Кен уже просчитывал свои следующие шаги. Где то в глубине сознания назойливым насекомым жужжало: "Какой черт занес меня на эту галеру..." - Старкиллер просто отмахнулся от посторонней мысли.
  
  ***
  
   Жаме Осс"Ави недовольно поморщился, вспоминая недавний разговор, произошедший здесь, в штабном фургоне. Вроде бы, "Фурии Тайтона" не потребовали ничего, что заставляло бы чувствовать подвох. Их представитель, этот Старкиллер... - да вполне себе соответствовал своей роли: как по чину, так и по полномочиям. В конце концов, не командованию же "Фурий" сюда лично прибывать было? Но, что-то все равно было не так - жаль только, что генерал не мог сейчас понять: что именно...
  
   - Генерал, мое командование и местные власти очень хотят убедиться, что с заложниками все в порядке. Наш договор вступит в силу только после того, как вы покажете мне место их содержания, и позволите поговорить с ними.
  
   - Чем вам не нравится трансляция, которую мы ведем на ваши приемники прямо с камер системы наблюдения стадиона? Качество изображения там хорошее, и лица видно отлично.
  
   - Странно, вы профессионал - забыли, как легко специалисты могут подделать "картинку"?
  
   - Но, эта ваша инспекция... - думаете, в ней больше смысла? После того, как вы отбудете отсюда, что мешает нам поступить именно так, как вы только что обрисовали?
  
   - Честно? Моему командованию наплевать! А вот местным политикам - нет. Наш наниматель велел оказывать им любое содействие. Вот я и оказываю: посмотрю на детишек, поговорю с их преподавателями и воспитателями - и могу с чувством честно выполненного долга отрапортовать, что все в порядке. Надеюсь, вы там и вправду никого из по-настоящему важных заложников не прибили насмерть?
  
   - Ну, была попытка побега: один из учителей и пара пацанов, пытались сбежать через служебный вход возле санблока - охрана слегка перестаралась, при задержании, но они живы.
  
   - Сильно побили?
  
   - Порядочно. Учителя еще и подстрелили, ненароком...
  
   - Охрана что, бластеры в оглушающий режим выставить забыла?
  
   - Стрелял дроид. Сеповские B-2 умом и сообразительностью не блещут.
  
   - Это да. Ладно, хорошо, что заранее предупредили: как только я увижу пострадавших, вместе с остальными, вопрос будет закрыт! Думаю, местное руководство даже станет слегка посговорчивее. Но, со своей стороны, вам тоже придется пойти на уступки в чем-то... не очень важном - с вашей точки зрения, разумеется!
  
   - Выдача уцелевших членов "Революционного Комитета" их удовлетворит, как вы думаете?
  
   - Сколько их тут у вас?
  
   - Тех, кто будет интересен местным властям? - четверо.
  
   - Тогда, "упакуйте" их, к моему возвращению, и погрузите в мой шаттл - и, будем считать, что "Фурии Тайтона" проголосуют за эту сделку!
  
   - А относительно их сторонников?
  
   - Вот это - уже ваше дело: ни нашему нанимателю, ни местным властям они, по большому счету, не нужны.
  
   - Вы беретесь решать за местных, лейтенант?
  
   - Нет, но нашему нанимателю нужно верное правительство, на этой планете, и спокойная обстановка здесь. Массовыми расстрелами этого трудно добиться.
  
   - Хотите, чтобы мы сделали за вас грязную работу?
  
   - Ну, вы же выставили одним из условий то, что вам будет позволено увезти с собой "трофеи"? Считайте, что это плата за "бонусы".
  
   Чуть подумав, Жаме согласился с доводами парламентера. Кивнув одному из двух адъютантов, находившихся вместе с ним и лейтенантом "Фурий" в фургоне, он распорядился сопроводить Старкиллера до стадиона, где содержались заложники, и показать тому все, что он попросит - кроме расположения постов охраны, разумеется. В качестве охраны для своего офицера, и парламентера, генерал распорядился взять четверку дроидов IG-86. Мотивировав это, перед гостем, нервозностью обстановки и отсутствием эмоций у "железных" вояк.
  
   - Хорошо, господин генерал! Думаю, часа мне хватит - надеюсь, к этому времени "подарок" для местных будет готов?
  
   - Эээ... лучше будет, если вы задержитесь часа на полтора: думаю, вам лучше привезти живых пленников, а не их трупы? Для того, чтобы сделать все аккуратно, мне потребуется подготовка.
  
   - Согласен.
  
   Старкиллер кивнул Жаме, и пошел следом за низеньким Фассаталом, которого превосходил по росту больше чем на голову. Жердяй и коротышка, из циркового номера... - командующий "Улан Татонги" подавил невольную усмешку. И все же, почему ему так неспокойно - где, и чего он мог упустить?
  
   - Генерал, мне отдать распоряжение, чтобы вызвать наших "революционеров" якобы для срочного совещания? Кстати, они тут, недалеко - проводят какой-то свой собственный "совет". Точнее, бухают в дорогом ресторане со своими сторонниками - халява же! Думаю, если им сказать, что требуется их помощь и совет - они сами прибегут, куда мы укажем...
  
   Его второй адъютант, майор Гиата, была женщиной, в отличие от салластианца, капитана Фассатала, - и твилечкой. Правда, эта зеленокожая особа не слишком соответствовала образу и репутации своих соплеменниц - зато была настоящим профессионалом. И уж точно превосходила салластианца по части наличия мозгов в голове.
  
   - Да, Гиата, будь добра - съезди за ними сама: они с тобой хорошо знакомы, и не заподозрят подвоха. Охрану не бери! - только дроида водителя. Более того, предложи им взять с собой их собственную охрану - для повышения статуса. Провинциальным политиканам всегда нравиться, когда им позволяют изображать из себя значительных персон. Я, здесь, позабочусь о том, чтобы "достойно" встретить всю эту публику.
  
   Майор кивнула, четко отсалютовала ему, и вышла из штабного фургона. Что же, на своих офицеров Жаме мог надеяться: Гиата могла обвести вокруг пальца любого, кто не знал ее достаточно хорошо - а салластианец, несмотря на некоторую туповатость и вздорность характера, обладал феноменальным чутьем на разные подлянки, которые ему могла подкинуть жизнь. И, что твой фелинкс, Фассатал всегда ухитрялся "упасть на четыре лапы". Все было под контролем - даже стоящий рядом со штабом пустой шаттл типа "Колчан", на котором сюда прилетел - без охраны и сопровождающих! - их "гость". Так, почему же ему не по себе?
  
   Жаме потянулся к пульту связи, набрав нужную комбинацию. Командующий средствами огневой поддержки их небольшой армии откликнулся на призыв немедленно.
  
   - В чем дело, генерал?
  
   - Парламентер уехал с проверкой на стадион. Не исключена вероятность какого-то подвоха. Чисто на всякий случай - прикажи второй и седьмой батареям пометить как "цель номер два" стадион. Там ведь вся обслуга из дроидов?
  
   - Так точно, перепрограммированные сеповские дроиды при бывших сеповских пушках.
  
   Лиссер, старый служака, никогда не выходил за рамки субординации даже в приватном разговоре. Если этот разговор напрямую касался службы.
  
   - Вот пусть возьмут на контроль воздушное пространство над куполом дефлекторного щита! Пушки J-1 неплохо работают по воздушным целям. Работающие генераторы щита надежно уберегут наших заложников от случайных обломков, или даже прямых попаданий. А если случиться, что дефлекторный щит вдруг окажется отключенным, то пусть немедленно открывают огонь по самому стадиону! - это будет означать, что противник как то все же смог провести диверсию. И, идет попытка освобождения заложников.
  
   - Хорошо, генерал, будет немедленно исполнено - я сам, лично проинструктирую обоих дроидов-тактиков, что командуют батареями!
  
   Полковник Лиссер отключился. Жаме Осс"Ави вздохнул, уставившись невидящими глазами на то место, где только что висела голограмма старшего артиллериста. Старый соратник не задал ни одного вопроса - сам понимает, что отступать им некуда: или они уйдут отсюда с добычей, или "Уланам Татонги" конец! Нет, черт подери! - мы еще побарахтаемся. На крайний случай, у них еще есть план "Б" - воплощением одной из частей которого Лиссер сейчас и занялся.
  
  ***
  
   Кен откинулся на спинку роскошного заднего сиденья лэндспидера класса "лимузин" - явно реквизированного у кого-то из местных богатеев средства передвижения. Четверка дроидов IG-86 устроилась сзади и спереди по бокам: не то почетная охрана, не то конвой. Салластианин уселся рядом с дроидом-водителем, изображая живой пропуск для сторожевых постов бандитов, которые торчали в захваченных "Уланами Татонги" кварталах на каждом углу. Весь путь до школьного стадиона занял минут десять, причем, половину этого времени ушло на проверки у каждого встречного поста.
  
   Пользуясь случаем, Кен изобразил легкую расслабленность - а на самом деле, призвал Стихии о попробовал прочесать сплетенными потоками Воды, Воздуха, Земли и Огня как можно большее пространство вокруг. Ни дроиды, ни салластианец, к счастью, ничего не почувствовали. Потоки Стихий невидимыми крыльями охватили окружающее пространство, донося до него отголоски эха недавних событий, которые здесь произошли. Городские дома, стоявшие вдоль дороги, по которой они ехали, носили следы стрельбы - не очень заметные, - и следы торопливого грабежа. У бандитов не было времени, чтобы пограбить захваченные кварталы как следует? Или это просто сработал хватательный рефлекс мародеров: как Старкиллер слышал, "Уланы" и без того награбили на Балииле достаточно - то что уже есть, сейчас везти не на чем. А, может они думают, что им еще и транспорты под вывоз добычи предоставят... шутники, однако!
  
   Но, службу эти бандиты знали: Боевая техника прикрыта дефлекторными щитами, поставленными с мобильных генераторов армейского образца. Та, на которую генераторов не хватило - рассредоточена и неплохо замаскирована. Самое скверное - "Уланы" успели расставить, и изготовить к стрельбе артиллерийские батареи: пробовать десантироваться сюда теперь, это верный способ самоубийства. Впрочем, высадиться где-то в другом месте, и проводить наземную операцию - идея ничуть не лучше! Кен ни на йоту не сомневался, что к атаке с земли "Уланы" готовы еще лучше. Единственная хорошая новость: население, не согнанное на стадион, или не погибшее при захвате кварталов, почти отсутствует. Похоже, народ то ли успел разбежаться, то ли бандиты сами выгнали отсюда всех, кого посчитали лишними - ну, теми, кто уже просто не влезал на трибуны стадиона. - Чтобы те не путались у них под ногами, в случае начала боевых действий. Это хорошо - когда все начнется, кэпу Раззарду не придется беспокоиться о гражданском населении. А пострадавшие строения это так, мелочь! Теперь, Кену только остается хорошо сделать свою часть работы.
  
  ***
  
   Нежданные гости вынырнули из полумрака больших ворот: салластианин в форме "Улан", какой-то высокий молодой хуман, в незнакомой униформе явно военного образца - наверное, тот самый "инспектор". - И дроиды-охранники IG-86. Деваронец буркнул, обращаясь к Аделе и алиену по имени Мен-Кар.
  
   - Двигайте за мной.
  
   Сам Мен-Кар уже успел вооружиться тяжелым роторным бластером, который был подключен, с помощью силового кабеля, к мощному энергогенератору. Этот генератор висел у него за спиной: там, где для нормального обслуживания этой стрелялки требовались два, а то и три солдата, здоровенный алиен справлялся в одиночку. А этому хоть бы хны - нес оружие, как легкую палочку! Адела невольно поежилась, пристраиваясь следом за обоими бандитами. Хорошо еще, что те двигались навстречу приезжим вальяжно и неторопливо, как здешние хозяева - по крайней мере, переходить на бег не пришлось.
  
   Между тем, деваронец поприветствовал салластианца, и кивнул хуману, что-то сказав тому - Адела не расслышала, что именно. Нахмурился, когда хуман едва кивнул ему в ответ...
  
   - Лейтенант Старкиллер хочет убедиться собственными глазами, что все наши заложники живы, Сарфас.
  
   - Это мы ему покажем. Генерал предупредил его, что не все из них здоровы?
  
   На это ответил сам прибывший от "Фурий Тайтона" офицер.
  
   - Да, я знаю про попытку побега. Этот вопрос будет закрыт, когда вы мне покажете живых беглецов...
  
   Они перебросились еще несколькими фразами, не обращая на нее никакого внимания, хотя было совершенно ясно видно, что Адела вовсе не служит у "Улан". Только когда они пошло к трибунам, к тому месту, где в теньке были устроены раненый Птер и избитые ребята, деваронец нехотя представил Аделу как местную активистку, из числа заложников. Услышав это, офицер "Фурий" внимательно посмотрел на девушку, и, чуть улыбнувшись, приветливо кивнул ей.
  
   Когда Аделу отчислили из группы юнлингов, ей было всего одиннадцать - много ли, за это время, можно узнать о Силе? Кому то, может и много... - а у нее так и не получилось установить стабильную связь с Силой. Нет, что-то она все же могла, и кое-чему научилась - но, без крепкой связи с Силой все это лежало в голове мертвым грузом. Иногда, когда на нее "находило", девушка многое могла сделать: отыскать пропажу, выбрать правильный путь. - Даже, как то, сама себя исцелила, сильно порезав руку! Но, подобные озарения если и случались, то довольно редко: все остальное время Адела практически ничем не отличалась от обычных, не одаренных людей. Разве что, была покрепче телом и половчее, чем ее сверстницы, даже те, кто большую часть времени пропадали в спортивных залах - следствие прикосновения к Силе. Одно время ей даже прочили место лидера в женской сборной столицы по художественной акробатике - девушка едва отбилась от предложенной "чести". Даже занятия спортом на время забросила: слишком уж вся эта атмосфера соревнований напоминала ей про покинутый Храм...
  
   И вот сейчас... Адела почувствовала, как Сила коснулась ее своими потоками - и стала с ней единым целым! Она стала как будто лучше видеть, слышать и ощущать все окружающее. Бандиты, в которых смешались злоба, ненависть, скука и... страх, где то в глубине души. Дроиды, которые воспринимались просто как пустые места, обычные флуктуации потоков Силы. Боязливым страхом и обреченностью тянуло от забитых народом трибун. Среди всего этого, ярким ослепительным пятном... - тьмы? - выделялся их новый гость. Ни капли эмоций: сосредоточенность и решимость! Сила словно обволакивала этого человека своими потоками, как будто не касаясь его, при этом. Ой, что-то сейчас будет! - собственные чувства буквально орали девушке, чтобы она бежала от этого места куда подальше. Между тем они дошло до нужного места: этот Сарфас не соврал - возле Птера и мальчишек уже хлопотал меддроид, вместе с таким же жестяным ассистентом.
  
   - Как видите, у нас все под контролем! Возможно, мы несколько переборщили, зато больше никто не попытался сделать ничего фатального - и обошлось без новых жертв.
  
   Ого, да этот салластианец еще и морализирует, скотина! Адела никогда не страдала ксенофобией - в Ордене за этим делом следили строго, и молодняк воспитывали в соответствующем ключе. - Но, сейчас ей хотелось пристрелить наглого брыластого коротышку на месте...
  
   Так, стоп! - Адела словно вынырнула из-под толщи воды, мучительно втягивая в легкие воздух. Адреналин в крови требовал действий, а рассудок настоятельно просил не делать никаких резких движений, если она не хочет, чтобы произошло еще одно несчастье. Взгляд офицера "Фурий", который она случайно поймала... - Адела сейчас готова была поклясться всем, чем угодно: тот почувствовал, что девушка прикоснулась к Силе! Снова взглянув Аделе в глаза, парень чуть-чуть покачал головой, явно намекая, чтобы она держала себя в руках. Неужели... но, что джедай может делать в наемном отряде? Да и, не джедай этот парень - не чувствовала она в нем того общего духа, что объединял всех обитателей Храма, способных работать с Силой.
  
   Между тем, их обмен взглядами оказался замеченным бандитами. Когда, после подтверждения каких-то договоренностей с командованием "Улан", парламентер предложил оставить ненужную уже теперь "посредницу" с остальным школьным персоналом и детьми, деваронец - переглянувшись с салластианцем, - заявил, что девушка будет сопровождать их.
  
   - Мы хотим, лейтенант, чтобы после того, как вы уедите, госпожа учительница могла успокоить своих коллег и подопечных. А это ей будет лучше сделать, если она будет участвовать в осмотре вместе с нами. Ей быстрее поверят: сами видите - обстановка достаточно нервозная...
  
   - Но, мы же все время будем на виду? Или, вы мне покажете расположение своих внутренних постов в служебных помещениях и раздевалках стадиона?
  
   - Нет, только генераторы щитов на поле - как и договаривались. Если хотите, можете лично залезть на оба наружных поста, устроенных на прожекторных площадках.
  
   - Нет, спасибо, их прекрасно видно и отсюда.
  
   Неожиданно для самой себя, Адела поддержала бандита.
  
   - Да, я могу вас сопровождать, сколько нужно: пусть люди видят, что кому-то их судьба не безразлична. Для сохранения спокойствия сейчас годятся любые средства...
  
   - Ну, хорошо...
  
   Парламентер с видимым неудовольствием согласился, и вся компания отправилась к центру стадиона. Сила, казалось, переполняла девушку, заставляя бежать мурашки по коже Аделы. Только бы не сорваться!
  
  ***
  
   Непонятная девчонка едва контролировала себя... черт, как же не вовремя! Кен снова и снова сканировал потоками Стихий пространство стадиона: у него будет только одна попытка. Так, лимузин с водилой остался снаружи, у поста внешней охраны - эти сейчас вне игры! Парные посты на прожекторных площадках? - вот это да, неприятно: там стоят не только бластерные репетиры, но и автоматические гранатометы. В случае, если они откроют огонь, число жертв на трибунах пойдет даже не на десятки, а на сотни. Неприятнее всего, что их никак не убрать незаметно - в отличие от постов, что стерегут выходы со стадиона: тех, в проемах ворот, почти незаметно снаружи. Кордегардия... ну, это самая простая проблема - кроме дверей, им вылезти не откуда. Те, кто сделал окна ВИП-ложи из транспаристила, невольно сыграли ему на руку: то, что плохо пробивается снаружи, так же плохо пробивается и изнутри. Ветерок, принесший слабый запах вони с дальнего конца поля, напомнил и о другой ошибке бандитов: из-за того, что они перестали пускать во внутренние помещения заложников, они опрометчиво переложили всю внутреннюю охрану на плечи боевых дроидов. У машин отменная реакция, но у них очень плохо с инициативой! - а это значит, что это железо если и успеет, то только к самому концу "циркового представления". Генераторы щитов, установленные в центре поля стадиона - тоже управляются дроидами: пара пит-дроидов возле пульта управления и пара B-2 в качестве охраны при них. Ну да, тоже из-за вони: живые операторы туда вряд ли пошли бы охотно, особенно, если сидеть там целую вахту и нюхать этот запашок.
  
   Теперь, его спутники - и будущие жертвы. Самодовольный, похожий на надутое воздухом земноводное, под названием "жаба", салластианин проблемы не представлял. Типичный солдафон, уверенный, что у него тут все под контролем. Чевин тоже не проблема: даже удачно, что прихватил с собой не только роторку, но и целый генератор питания для нее, вместо обычных сменных энергоячеек, применяемых в переносном варианте. - Решил для Кена вопрос: чем он будет ликвидировать тех, кто сидит сейчас в кордегардии. Конечно, этот громила настороже, явно накрученный деваронцем, - но сила ничто по сравнению с Силой. Да и ловкостью чевины совсем не отличаются. Дроиды IG-86? - отменная реакция, и неплохие, для данного типа жестянок, мозги - но, не более того: это все же не "Магнастражи" или дроиды-коммандос. - У них протоколы противодействия джедаям, или другим одаренным, в программах намертво не прошиты! Опаснее всего, как ни странно, деваронец - эта скотина явно ждет от него какого-то подвоха. Вот и девчонку с собой тащить предложил именно он. Девчонка... с этой непонятно, что вообще делать: судя по всему, с Силой она работать, по настоящему, не умеет. Зато, если сейчас у нее "сорвет крышу", то мало тут не покажется никому! "Ладно, придется рискнуть" - подумалось Кену - "В случае чего, потерявшую над собой контроль латентную форсъюзершу, я всегда прибить успею". Про возможный, хотя и маловероятный Шторм Силы, обрушивающийся на чертов стадион, думать как-то не хотелось...
  
   Так, вот они уже на месте: один из пит-дроидов что-то лепечет деваронцу. Задача Кена - не дать повредить генераторы щита! - Иначе, когда начнется штурм, артиллерия бандитов просто расстреляет стадион с заложниками, оставшийся совершенно без защиты. Все дроиды-охранники вокруг - и IG-86, и B-2 - стоят как влитые, с ногами, расставленными на ширину плеч. Точно так же, дроиды на постах у выходов - но, там вообще красота! - на каждом посту, в качестве огневого усиления, стоит по "Дройдеке". Вот с караульными на прожекторных площадках повозиться придется: кругом заземленный металл и никакой изоляции! - Зато, там, рядом стоят отдельные мачты с прожекторами. Пит-дроиды не вооружены, да и, наверняка нет у них приказа: отключать щиты или повреждать генераторы. Но, как говориться: береженого Сила бережет - черт знает, какие изменения в программы дроидов внесли умельцы "Улан". Судя по тому, как широко они используют боевых дроидов, наверняка что-то и с дроидами "технарями" наалхимичили. Нее, лучше перестраховаться...
  
   Так, ну все готово, и пит-дроид закончил доклад. Теперь дело за ним, Кеном - надо начинать первый акт мон-каламарийского балета "Кальмаровое озеро". Но, сперва увертюра...
  
   - Ну что, господа, я доволен осмотром - сейчас сделаю доклад своему начальству, и можно отправляться к вам в штаб.
  
   Кен ткнул пальцем в сенсорную панель наручного комлинка, отвлекая внимание бандитов на зажегшуюся в воздухе голограмму. И потянулся к уже сплетенным заранее потокам Стихий, шедшим от него ко всем врагам, что находились в поле его зрения...
  
  ***
  
   Только бы не сорваться! - Адела боялась, что сейчас ее начнет колотить так, что это будет заметно даже окружающим. Что бы такого поубедительнее соврать, если бандиты - или, упаси Сила, этот офицер "Фурий"! - начнут ее расспрашивать: что и почему с ней происходит? Ее собственные ощущения, и то, как странно смотрел на нее парламентер, со всей определенностью показывали, что любые такие расспросы могут для нее плохо кончиться. В таком состоянии, она пропустила момент, когда этот - как его, Старкиллер? - попытался связаться со своим командованием. Точнее - сделал вид, что пытается связаться: а вот то, что и как он проделал по настоящему, девушка так и не поняла!
  
   Нет, глазами то она все видела - и даже чувствовала, как вокруг пришли в движение потоки Силы. Почуяв движение потоков, смогла даже представить, что сейчас вокруг произойдет: видение Силы было... страшным! Даже столкнувшись со смертью нос к носу, Адела все еще не могла себе представить, как с помощью Силы можно убивать других людей, - даже таких, как их захватчики. Орден, оказывается, не остался далеко - его кусочек, в виде правил и императивов, все еще жил где-то в ее душе. А еще, ее окончательно вогнал в ступор размах, с которым Старкиллер использовал Силу. - И то, что у него получилось в итоге. Девушка многое видела, в бытность в Храме, где наставники не только рассказывали и показывали - но еще и давали почувствовать юнлингам то, как именно работает Сила в руках настоящего форсъюзера. Сотворенное этим парнем не вписывалось ни в одни рамки, которые ей когда-то были обрисованы: она не понимала, как такое можно вообще сделать. Зато, если смотреть со стороны взглядом дилетанта...
  
   После того, как в воздухе, над панелью наручного комлинка офицера "Фурий" вспыхнула голограмма, на нее уставились все, кроме дроидов и самого Старкиллера. Зрелище было настолько странным и бредовым, что выбило из колеи не только ее, но и бандитов. Повисшая над панелью голоприемника маленькая призрачная фигурка, облаченная в броню клонов Великой Армии Республики, с раскраской аж целого клон-маршала, бодро отрапортовала ошалевшей от такого зрелища публике.
  
   - Согласно Чрезвычайному Приказу номер...
  
   Тут клон словно проглотил язык, закончив сообщение обрывком фразы.
  
   - Корпус приступает к ликвидации сил противника. Исполнить протокол "База Дельта Ноль"!
  
   От последней фразы и она, и бандиты, на несколько мгновений, выпали в осадок. Старкиллеру этих мгновений хватило с избытком: Со стороны генераторов щитов послышался звук, живо напомнивший Аделе звук сминаемой пустой алуминиумной банки. Такие банки часто использовались на Балииле - для хранения пива или энергетических напитков. А по поверхности дроидов-охранников проскочили электрические искры, и запахло озоном так, что этот запах даже перебил вонь отхожего места. По бандитам никакие искры не проскакивали, но салластианец с деваронцем и алиеном-охранником, задергались, и начали валиться на землю.
  
   "Сейчас с верха стадиона, и от ворот по нам откроют огонь!" - пронеслось в голове у девушки.
  
   Ха! Не тут то было! - отсюда, почти с середины поля стадиона, было прекрасно видно, как в полумраке выходных проемов полыхнули какие то вспышки. Через землю до ног дошла дрожь, как от землетрясения или работающей тяжелой техники - вроде механического копра. Странно, но никаких звуков взрывов или ударов, до ее ушей не долетело. Остальные заложники, находящиеся на трибунах, может чего, и почувствовали тоже, но все их внимание явно было приковано к другому явлению: над стадионом, в пределах защитного купола, образованного дефлекторным полем, бесновались молнии! Это зрелище добило и саму Аделу, чуть не упавшую в обморок.
  
  ***
  
   Коди, несущий пургу перед неподготовленной публикой, зрелище хоть куда - даже самого Кена, собственноручно смонтировавшую эту голозапись для такого случая, впечатлило. Пока "клиенты" не очухались, следовало работать быстро. "На раз, два, три" - так когда-то, в другой жизни, жена учила его танцевать бальные танцы. Вот и сейчас: он тоже вел танец - только партнершей у него была сама смерть.
  
   Первое "па" балета выглядело совсем не впечатляющим: с помощью плетений Земли смять, как обычные жестянки, дроидов, находившихся рядом с генераторами щитов. Конечно, проще бы их тоже было тряхнуть электротоком - создать разность электрических потенциалов, приложенных туда, куда нужно, было парой пустяков для того, кто умел это делать. Но, он побоялся за сохранность генераторов: даже временный их выход из строя обернется для всех, находящихся на стадионе, катастрофой. А вот для стоящих рядом с ним бандитов и IG-86 он электротока не пожалел: приложил так, чтобы уже с гарантией! Пришлось извернуться, чтобы случайно не задело и учительницу - в последний момент, Кен все же пожалел девушку, которая и так попала - хуже некуда. На мгновение перед глазами промелькнула сцена в здании Сената, когда эта сволочь, Кэд Бэйн, точно так же захватил заложников, как сейчас сделали эти бандиты. Жаль, не дотянулся он тогда, до этой твари...
  
   Пока попавшие под удар валились на поле: дроиды чинно и спокойно - грудами мертвого железа, а бандиты - кучками дергающегося в конвульсиях подгоревшего мяса. - Старкиллер занялся охраной у выходов и на прожекторных площадках. Проще всего было с постами в проемах ворот: плетениями Огня Кен просто подорвал, на расстоянии, микрореакторы "Дройдек" - а Стену Воздуха использовал для того, чтобы ударная волна не вышла внутрь чаши стадиона. Заложники не пострадали - конструкции сооружения надежно поглотили не так уж и мощные взрывы. Ну а то, что тряхнуло немного, то это так, пустяки. Тем более, что невольные зрители были отвлечены на куда более "яркое" зрелище: каскад молний, проскочивший между мачтами, на которых были установлены прожекторы, выжег всю электронику, находившуюся в тех местах. В первую очередь - мозги боевым дроидам бандитов. Опять же, проще было бы взорвать генераторы питания бластерных репетиров так же, как он сделал с микрореакторами "Дройдек". Если бы не одно "но": черт знает, что за гранаты там находятся в зарядных лотках у гранатометов, и в ящиках с запасными картриджами - ему только детонации протонных, или еще хуже - барадиумных, гранат не хватало, для полного счастья.
  
   Так, теперь проверить генераторы дефлекторных щитов. Уф, слава Силе! - все работают в нормальном режиме. Пит-дроиды и B-2 валялись рядом, кучками мятой жести, - удачно получилось, что говорить. Особенно, с учетом того, что Кен даже не видел их собственными глазами, сминая машины с помощью плетений Земли вслепую, чисто по памяти...
  
   Ага, учительница начинает подавать признаки жизни. Причем, кажется, она упустила концентрацию, и теперь даже не касается потоков Силы - это хорошо, ему меньше хлопот. Да и неожиданных финтов от нее теперь ждать, судя по всему, сложно: не настолько хорошо умеет владеть Силой, чтобы сконцентрироваться, и восстановить над ней контроль заново. А вот то, что снова задергался громила-чевин, которого он, было, списал со счетов - это плохо. Впрочем, из его туши тоже можно извлечь пользу - так же, как и из переносного генератора питания к роторному бластеру. Тем более, что, как сообщили ему потоки Воздуха и Воды, в кордегардии наконец-то сообразили, что твориться что-то неладное - и зашевелились. Скоро бандиты оттуда полезут, как базз-дроиды из раскрывшегося транспортного контейнера!
  
   Даже отсюда, через эхо, доносимое потоками Стихий, Старкиллер почувствовал, как прифигели зрители на трибунах, и девушка, начинавшая потихоньку приходить в себя у него за спиной. Когда он, с помощью потоков Воздуха, плавно разогнал и кинул в направлении ВИП-ложи очнувшегося чевина и отрезанный плетениями Земли от креплений и энергокабеля генератор питания. Причем, если чевин, вместе с роторным бластером, который он по режнему сжимал мертвой хваткой, полетел прямо в транспаристил окон ложи, то генератор - точно в проем открывшейся двери. Ошалевшая от этого полета публика сперва услышала смачный шлепок: словно тапком прибили назойливое насекомое - потом чевин, размазанный по транспаристилу, кровавой кляксой сполз вниз. А внутри самой ложи, превращенной бандитами в караульное помещение, глухо бухнул взорванный потоками Огня генератор. Из всех бандитов, находившихся там, снаружи оказался только один - выкинутый, вместе с полуоткрытой дверью, взрывом хуман, обвешанный оружием с головы до ног. - Скатившись вниз по ступенькам прохода, он так и остался валяться внизу грудой подпаленного тряпья.
  
   Кен еще раз просканировал потоками Стихий весь объем стадиона. Все, кажется, никого из бандитов больше нет! Какие-то активные дроиды внутри служебных помещений вроде были, но дроиды без приказа в бой не полезут. Единственный не заблокированный выход со стадиона, который вел к посту внешней охраны, Кен постоянно держал на контроле: если кто и полезет внутрь на шум, он всегда успеет с ними разобраться. Так-с, остается еще раз проверить состояние генераторов щитов, и можно давать отмашку ребятам!
  
   Вместе с учительницей, семенящей следом за ним, как привязанная, Старкиллер подошел к пульту управления. Небрежно выкинув из явно великого для него кресла обломки пит-дроида, он уселся за пульт сам. Ну, что сказать - все четыре генератора в норме: напряжение поля, уровень накачки и все остальное в порядке. Есть даже запасной генератор. А еще, тут же стояла полевая аудиосистема: похоже, когда здесь еще не начало пованивать, за пультом сидел один из живых вояк "Улан Татонги" - и через нее он делал объявления заложникам на трибунах. Ну да, точно - трибуны отсюда просматриваются идеально. Выкинув, потоками Воздуха, обломки второго дроида из другого кресла, Кен жестом пригласил девушку занять его.
  
   - С аудиосистемой обращаться умеете?
  
   Учительница сперва не поняла вопроса, а потом утвердительно кивнула.
  
   - Да, умею. Вы хотите...
  
   - Я хочу, чтобы вы сделали объявление: пусть ваши сограждане остаются на своих местах, и не пробуют сейчас покинуть стадион! Объявите, что вот-вот начнется штурм, и их жизнь будет находиться в опасности, если они окажутся за пределами дефлекторного поля. Скажите, что у "Фурий Тайтона" все под контролем, и скоро они будут свободны. Ну, как только мы с остатками "Улан" разберемся. Да, еще - предупредите, что сейчас здесь высадятся наши дроиды-десантники! Пусть народ не пугается.
  
   - Хорошо, спасибо вам!
  
   - Рано еще, спасибо говорить. Подождите.
  
   Пока девушка возилась с аудиосистемой, Кен вышел на связь с Закаром Раззардом, и сообщил, что можно приступать к активной стадии операции. В ответ кэп Раззард "порадовал" его известием о том, что главарь бандитов выполнил свое обещание: четверка личностей, в которых местные опознали руководителей "революции", были закованными брошены в пассажирский отсек его шаттла, стоявшего недалеко их штаба.
  
   - Хорошо, капитан, дайте сигнал дроиду-пилоту, что он может стартовать! А я жду подкрепление, ну, и вашу атаку заодно. До связи!
  
   Между тем, бывшая пленница бандитов наконец-то разобралась с аппаратурой, и начала доносить слова Кена до остальных заложников. Даже тем куцыми остатками Чувства, что были ему теперь доступны, Старкиллер ощутил, как изменилось настроение на трибунах. К счастью, девушка нашла правильные слова, для своих сограждан: с трибун никто не дернулся ни куда, хотя все там явно почувствовали себя свободнее. Ему бы тоже можно было слегка расслабиться: больше от самого Старкиллера тут уже ничего не зависело - но, что-то все равно не давало ему покоя...
  
   Кен еще раз осмотрел пульт: Нет, генераторы работают в штатном режиме! Запасной... так, стоп! - нафига тут запасной генератор? Четырех генераторов достаточно, чтобы поддерживать поле, способное выдержать обстрел одной батареи достаточно долго, и десятка батарей - в течение нескольких минут. Если по стадиону целенаправленно начнут бить из тяжелых орудий, то, что четыре, что пять - совершенно без разницы! - щитов все равно надолго не хватит. И еще одно - почему запасной генератор не стоит на "прогреве"? - Понятно, что так экономиться ресурс, но какой в этом смысл? Если "прогретый" генератор ставит щит за полминуты, то у "холодного" для этого, после включения, уходит вчетверо больше времени. Да за пару минут не то, что стадион - тут половину города разнесут к черту!
  
   Старкиллер аккуратно коснулся потоками Земли, Огня, Воды и Воздуха неработающего генератора. Ну, так и есть! - обычная мина-ловушка с дистанционным подрывом. Чисто инстинктивно, он тут же разорвал плетениями Земли все линии управления и энерговоды, превратив генератор просто в глыбу металла и керамики. Для надежности, в труху размолотил встроенный приемник сигналов управления. Фууу, кажется, успел: если бы эту дрянь "включили", то по стадиону бандитам даже и стрелять бы не пришлось! Он невольно посмотрел на свои руки - не дрожат ли? Да нет, вроде ничего: вот, после Юрас Парка его трясло по-настоящему.
  
   Снаружи, за дефлекторными щитами, куполом накрывавшими стадион, замелькали вспышки света. Кажется, началось! Потом с небес, неясными тенями, спустились десантные челноки и Тяжелые Ракетные Платформы, в этот раз несущие на внешних подвесках не груз бомб и ракет, а десант из боевых дроидов. Кен потянулся к сенсорам на пульте, чтобы открыть для них проход...
  
  ***
  
   Генерал еще раз коснулся сенсора на панели управления - никакого эффекта! Между тем, взрыв всех пяти генераторов дефлекторного поля можно было, буквально, задницей почувствовать: как-никак, эквивалент нескольких тонн обычной взрывчатки. Жаме Осс"Ави посмотрел на голографический планшет, рисующий карту текущей обстановки. Враг ведет огонь с орбиты, одновременно пытаясь высадить десант. Точнее - два десанта: у стадиона, и возле южной окраины захваченного ими массива городских кварталов. Кстати, огонь кораблей "Фурий" весьма, точен: попадания, в основном, приходятся в прикрытые дефлекторными полями позиции его войск. Портативным генераторам с корабельными реакторами по мощности не тягаться - рано или поздно их генераторы сдохнут. Причем, скорее раньше, чем позже. Неприятно, но ожидаемо - и, пока терпимо! Вот то, что контрольная ловушка на стадионе, которой он дал приказ на принудительное включение, не сработала - это уже серьезнее: кто-то явно слил "Фуриям Тайтона" информацию по его войскам. Причем, информацию очень специфическую. Ну, кто, скажите, мог знать: какие именно ловушки применяют "Уланы", когда им приходится обороняться от превосходящих сил противника?
  
   Ладно, приказ об эвакуации он отдал сразу же, как только понял, что на стадионе что-то неладно. Возникновения паники генерал не боялся, наоборот - паника среди своего "пушечного мяса" была в плане учтена, и даже использована для его выполнения. В конце концов, Жаме вовсе не собирался спасать весь сброд, что служил под его началом. Уйти из этой ловушки должны только те, кто этого заслуживает, те, кто ценен для "Улан Татонги". Строевое мясо и карателей в охранные батальоны он где угодно потом наберет, если удастся сохранить костяк армии. А для этого надо вывезти отсюда как можно больше, из числа захваченной добычи - и, в первую очередь, то, что поценнее. Сейчас Жаме даже пожалел, что отдал местных вожаков "Фуриям": теперь им нашлось бы, куда лучшее применение - но, увы, шаттл этого лейтенанта-парламентера упорхнул со стоянки. Что, кстати, является еще одним камешком на весы того, что их кто-то слил: дроида-пилота проинструктировали заранее, на этот случай. У генерала даже было подозрение - кто именно мог это сделать! Еще когда этот самый "кто-то" сватал "Уланам" работенку на Балииле, ему можно было узнать, что местные "законные" власти стакнулись с лордом Вандроном. Особенно, если торговля информацией твой второй источник заработка. Что бы дальше не произошло, но он обязательно поговорит с Маз Канаттой насчет здешних событий. Старая перечница ответит на все его вопросы!
  
   Мысли генерала вернулись к текущим делам. Он вызвал майора Гиату обратно в штаб, и связался с полковником Лиссером.
  
   - Что у нас с отражением десантов?
  
   - Ничего хорошего: Те, что нацеливались на стадион, прошли сквозь щиты, пока мы обстреливали их прикрытие - сейчас их уже не достать, времени не хватит. А поскольку они доставили туда не меньше батальона боевых дроидов, и еще немного живых коммандос - штурмовать стадион с земли, тоже смысла нет. То, что мои артиллеристы, при этом, завалили десяток их корыт: канонерок и ТРП - особой роли уже не играет. Десант на южной окраине больше и, кажется, серьезнее оснащен. - Но, на первом этапе их операции, тот явно выполнял чисто вспомогательную роль. Да и находится он, практически, вне зоны эффективного огня нашей артиллерии. Чтобы их достать, нам придется перенацелить батареи с заградительного огня по их боевым кораблям, на огонь по наземным целям. Оно надо?
  
   - Нет! Пусть так, пока, и ведут заградительный огонь - иначе у нас совсем не будет шансов, при прорыве! Только когда бригады Лон и Рихарда достигнут южного рубежа - перенесем огонь туда.
  
   - Они эвакуироваться...
  
   - Да, не будут! Все равно, в тех десантных кораблях и баржах, что имеют гиперприводы, места для всех не хватит... - чертовы флотские ублюдки! Если бы они не прозевали прибытие "Фурий" в систему Балииля, у нас бы не было этих проблем.
  
   - Ну, про флотских можно теперь забыть.
  
   - Как же, забудешь тут, когда по тебе с орбиты гвоздят из тяжелых турболазеров!
  
   Они помолчали немного, потом Жаме продолжил инструктаж.
  
   - Так, твои бойцы уже погрузились на десантные баржи?
  
   - Да, как и договаривались: официально, мы сейчас будем перебрасываться на правый фланг бригады Лон. И, как и условились, до "Стрелков Клатта" уже дошел слушок, что на самом деле мы сбежим. Ребята Зутера тоже в курсе, что намечается большой драп: мне донесли, что он отдал приказ захватить оставшиеся транспорты бригады Рихарда.
  
   - Отлично! Как только они начнут подъем, немедленно отдавай приказ своим на старт. Я, со своей стороны, буду уходить с батальоном охраны штаба и "Армейскими Инженерами". Точку рандеву ты знаешь. Дроидам отдать приказ - огонь вести до последнего!
  
   - Есть, командир!
  
   Лиссер отключился. В тамбуре штабного кунга послышался шум.
  
   - Майор, можете не прятаться, я закончил разговор.
  
   Вошедшая внутрь Гиата совсем не выглядела смущенной.
  
   - Вызывали, генерал?
  
   - Да, мы срочно эвакуируемся! Собери все секретные чип-карты, вообще, все, что представляет хоть малейшую ценность с точки зрения информации. Кейс вон там, в углу, а вот ключ от моего личного сейфа.
  
   Глаза твилечки странно блеснули, и она, подхватив брошенную ей связку ключ-карт, повернулась к сейфу. Мгновения Жаме оказалось достаточно, чтобы схватить с рабочего стола старинный импульсно-волновой бластерный пистолет АТА, который все считали чем-то вроде талисмана командира, который он использовал как пресс-папье для пластиковых распечаток, - и выстрелить в спину майору...
  
   Генерал усмехнулся, и положил оказавшийся вполне рабочим пистолет обратно на стол. Подошел к женщине и проверил пульс - все, готова! Самодовольная дрянь, затеявшая за его спиной интриги, думала, что он предпочел оставить ее при штабе как более умную, чем этот идиот Фассатал. Большая ошибка с ее стороны. Подхватив мертвое тело подмышки, Жаме подтащил твилечку к своему рабочему столу, и устроил ее в своем кресле, зафиксировав положение тела с помощью регулируемых подлокотников. Достал из ящика стола проектор, и присоединил его к спинке кресла. Потом включил проектор, и оценил проделанную работу: наведенная голографическая маска создавала полную иллюзию, что за рабочим столом в штабном кунге сидит именно генерал Жаме Осс"Ави, командующий "Улан Татонги". - В случае нужды, голографическая маска могла даже шевелить губами, изображая разговор. А в самом голопроекторе был встроен вокодер, прекрасно имитирующий голос Жаме. Собственно, единственной причиной того, что на стадион с парламентером поехал именно салластианец, а не она, было то, что Гиата была примерно одного роста с генералом. Иллюзия иллюзией, но неестественно двигающаяся фигура сразу привлекает к себе внимание - из-за этого коротышка Фессал не подходил для его плана. Из того же ящика стола Жаме достал второй голопроектор, и повесив его себе на пояс, включил. В небольшом зеркале, висевшем на одной из стен кунга, отразилась зеленокожая твилечка, одетая в военную форму "Улан", с майорскими знаками различия. От повертел головой - призрачные леку двигались так, как надо! - Теперь издали их с покойницей даже знакомый не различит.
  
   Как хорошо иметь несколько заранее разработанных планов, на все случаи жизни - в критический момент не надо дергаться, и срочно искать выход, которого у тебя уже нет из-за твоей глупости непредусмотрительности! То ли дело сейчас. Так, комлинк на месте, на поясе, и второй пристегнут на руке. Подумав, сунул импульсно-волновой бластер в пустую кобуру на бедре - вдруг пригодиться, да и привык он к нему. Пристроил за спину заранее приготовленный контейнер с инфочипами и кредитками и вынул из оружейной стойки сеповский бластерный карабин Е-5, - один из тех, с которыми "в поле" обычно ходили адъютанты. Снаружи стоит спидербайк, на котором всегда разъезжала Гиата. Вот сейчас она снова куда-то поедет, явно по приказу своего командира - что в этом удивительного? Самое главное - охрана у штаба даже вопроса не задаст: твилечка отучила! Иногда полезно, когда твои подчиненные забивают на службу. Что же, пора ему сваливать из этого чудесного местечка, будь оно проклято!
  
  ***
  
   Адела все еще не могла поверить, что все закончилось. Даже когда, наконец-то, отключили дефлекторные щиты, и на стадионе повеяло ветерком, уносящим запах вони и страха. И только когда прибывший общественный транспорт и специальные лэндспидеры начали развозить бывших заложников - кого по домам, а кого, потерявшего свое жилье из-за боев, в места временного размещения, она поверила, что все - это конец! Двое с лишним суток страха закончились. Теперь впереди если что и будет, то лишь серые будни. После всего пережитого, девушка была этому даже рада. Если бы только не проклятое любопытство...
  
   Тогда, после высадки десантников - когда боевые дроиды "Фурий Тайтона" сноровисто разбежались по внешнему периметру стадиона, а немногочисленные живые бойцы заняли позиции напротив выходов наружу, она подошла к лейтенанту.
  
   - Простите, не скажете, как вы это сделали - ну, когда бросили того алиена в окна ВИП-ложи?
  
   Девушке на миг даже страшно стало, от собственной наглости. А от долгого взгляда, который на нее бросил лейтенант Старкиллер, по спине даже поползли мурашки. Но, она выдержала этот взгляд, и была вознаграждена - парень ответил на вопрос, задав сперва свой, встречный.
  
   - Вы где-нибудь учились тому, как нужно работать с Силой?
  
   Похоже, в том, что она является одаренной, лейтенант даже не сомневался.
  
   - Да, я до одиннадцати лет воспитывалась при Храме джедаев, на Корусанте.
  
   - Не прошли отбор?
  
   - Ну, да - вернее, не совсем: нестабильная связь с Силой...
  
   - Это я понял. Значит, вы неплохо разбираетесь в том, как работают с Силой.
  
   - Честно говоря, не очень. Иначе бы я здесь не была.
  
   - Тогда, зачем вам все это знать?
  
   - Честно? Мучает любопытство: как нам, юнлингам, объясняли учителя, Телекинезом можно или аккуратно перенести предмет с места на место, или резко швырнуть его. Но, вот так, плавно разогнать его во время полета - я считала, что такое совершенно невозможно!
  
   - А это и в самом деле невозможно, если использовать именно Телекинез. Точнее, можно - но невероятно трудно. Швыряя этого недожаренного чевина, я пользовался совсем не Телекинезом, а потоками Воздуха. Это такая техника, придуманная Формовщиками Кро Вара - слышали про таких на уроках?
  
   Адела собиралась было уже ответить, когда лейтенанта окликнули: на стадион, вместе с представителями правительства Балииля, прибыло его начальство. - Старкиллера потребовали на доклад. Жаль, ей так и не удалось расспросить его получше.
  
  ***
  
   Сентенция про войну, как пожар в борделе во время наводнения, оказалась как нельзя к месту. Не успел сброшенный на стадион десант "Фурий" толком развернуться и занять боевые позиции, как на поле, освобожденное взлетевшими ТРП и штурмовыми шаттлами, плюхнулся еще один транспорт. Выбравшихся из него Тарью Гэл, и какого-то синекожего твилека сопровождала аж сама капитан Поквисс. Отделение морпехов Майара явно прихватила со своего корабля, судя по раскраске брони бойцов. Вот только "проверяющей комиссии" нам тут сейчас и не хватало, для полного счастья! Кстати, снаружи в щиты уже стали долбить выстрелы вражеских пушек - сполохи огня играли на куполе силового поля. Майара призывно махнула Кену рукой, требуя подойти к шаттлу. Оставив у пульта управления генераторами изнывающую от любопытства учительницу, которой он не ответил толком на ее вопросы, Старкиллер отправился к новоприбывшим.
  
   - Как тут обстоят дела?
  
   Капитан Поквисс сразу взяла банту за рога, не давая гражданским вставить хоть слово.
  
   - Да, нормально, капитан. Охрана ликвидирована, периметр контролируется полностью Даже мину-ловушку, которые эти ублюдки замаскировали под "запасной генератор щита", удалось обнаружить и ликвидировать.
  
   - А заложники?
  
   - Жизни раненого преподавателя, и обоих избитых парней ничего не угрожает: Когда я сюда прибыл, бандиты уже приставили к ним меддроидов. Сейчас возле них, и еще нескольких человек, которым тоже стало плохо, хлопочут уже и наши полевые медики.
  
   - Мы хотим их увидеть!
  
   Госпожа Гэл не утерпела, и Кен прекрасно мог ее понять: все же, единственный сын. Синекожий твилек, явно родич второму пострадавшему пареньку, только кивнул головой, шевельнув лекками, подтверждая слова забрачки.
  
   - Лейтенант, проводите уважаемых представителей туда, где находятся ребята. А я, пока, поговорю с Клаксоном: что наш железный гений тактики думает о сложившейся ситуации? - потом присоединюсь к вам.
  
   - Хорошо, капитан! Не могли бы вы послать кого-то из своих ребят, чтобы они сменили вон ту девушку, что сидит у пульта управления генераторами дефлекторных щитов?
  
   - Да, сейчас.
  
   После этого Майара обернулась к своим бойцам, и сказала, чтобы четверо из них шли к генераторам. Потом она вызвала по своему комлинку дроида-тактика, прибывшего вместе с десантом. Последнему острые на язык бойцы "Фурий" придумали совершенно не героическое прозвище - Клаксон, на что тактик совсем не обижался. Кен дождался, когда учительница подойдет к ним, затем пригласил ее и гостей следовать к трибунам. Уже уходя, услышал за спиной, как капитан Поквисс заговорила с подошедшим дроидом-тактиком...
  
   "Фуриям Тайтона" потребовалось почти два часа, чтобы подавить оборону "Улан", и выбить их из прилегающих к стадиону кварталов. Хотя в отдельных местах бои все еще продолжались - особенно там, где засели прибывшие вместе с наемниками "революционеры", - опасность уже миновала. По крайней мере, все артиллерийские батареи бандитов были уничтожены, лишив их даже теоретической возможности достать тех, кто находился в районе стадиона. Только после этого можно стало приступать к эвакуации бывших заложников.
  
   Все эти два часа Старкиллер не отходил от госпожи Гэл и синекожего твилека, который так и не соизволил ему представиться. А те, в свою очередь, буквально прилипли к ребятам. Впрочем, тут же очень быстро собрались и те преподаватели и персонал школы, что тоже угодили в заложники, и остальные ученики. Благо, всех их изначально держали в одном секторе. Радость освобождения, выплескивалась из школьников буквально через край. Что же, ребят можно было понять: как ему случайно проговорилась учительница по имени Адела, бандиты даже рот открыть без разрешения никому не давали. Однако, Старкиллер лучше бы сейчас посидел где-то в тишине, с чашкой чего-нибудь спиртосодержащего. Отдохнуть совсем не помешало бы: после "балета", который он тут устроил, на него накатила противная слабость. "Как будто в одиночку фрахтовик вручную разгрузил" - пронеслось в голове. Как раз в это время, в ворота стадиона влетели первые патрульные кары полиции, сопровождавшие длинный караван разных спецмашин. Поскольку прибывшие на стадион местные экстренные службы знали свою работу хорошо, Кен с чистой совестью устранился от дальнейшего участия в работе со спасенными заложниками.
  
   Лейтенант поискал глазами капитана Поквисс, и увидел ее почти рядом: Майара что-то доказывала местным полицейским чинам. Когда он подошел к месту, где они находились, полицейские дружно отдали капитану честь, и отправились по своим делам. Кен еще повертел головой: Клаксона поблизости не наблюдалось, а с самой Майарой осталось только двое ее морпехов из десятка.
  
   - Оно того стоило, прилетать сюда? Кстати, как там дела у наших - добили "Улан", или еще нет?
  
   Сейчас, оставшись без посторонних ушей, Майара была более откровенна.
  
   - Это вопрос политики, Кен: тут оказывается, непростая школа, и непростые детишки. Всяких дорогущих и престижнейших учебных заведений для воспитания "золотой молодежи" тут десятка два, но вот такая - одна на весь Балииль.
  
   - Ну, подробности можешь не рассказывать - доводилось мне бывать на Набу, и видеть там примерно такое же воспитание будущей элиты планеты, начиная с детских лет.
  
   - Тогда ты сам все прекрасно понимаешь! Кен, ради спасения этих детей, местные власти готовы были пожертвовать половиной столицы планеты, а не то, что двумя жалкими кварталами, пусть и заселенными "приличной публикой". Фактически, нам дали карт-бланш - на свободное ведение огня, - лишь бы дети остались живы. Когда ты доложил, что сумел ликвидировать охрану и захватил контроль над стадионом... - видел бы ты, что творилось с членами местного правительства: им как будто, приказ об отмене смертного приговора, перед расстрелом, зачитали!
  
   - Понимаю...
  
   - Ну, тогда ты поймешь и то, почему я полетела вместе с местными сюда: наш приз находился на этом стадионе.
  
   Кен переваривал в голове то, что сказала ему капитан Поквисс. С одной стороны, они уже решили главную проблему своего нанимателя: местное правительство и народ наверняка будут считать, что лорд Вандрон - отличный и надежный союзник. А вот для самих "Фурий" все еще может обернуться большой кровью - отступать то, теперь, бандитам некуда! - И, ликвидировать их, кроме как ему и его товарищам, некому.
  
   - Что с "Уланами Татонги", и их бывшими "хозяевами"?
  
   - Да, в общем-то, уже все: последние очаги организованного сопротивления уничтожены. Нам здорово помогло то, что после захвата стадиона, у них началась паника. Кажется, их командование первым кинулось в бега. А своих "союзничков" они просто бросили, на милость их разгневанных сограждан. Кстати, именно разбежавшихся "революционеров" и ловят, сейчас, по городу. Сами бандиты или погибли в бою, или у нас в плену: думаю, наниматель прикажет отдать их местным - лично я, против этого, возражать не стану. Кстати, твой шаттл с "подарком" от бандитов долетел целым и невредимым - мы этих господ уже передали местным властям. Редкостные мрази! - именно они, судя по всему, навели "Улан" на школу. Кое-кто из этой мразоты в ней, в свое время, даже обучался...
  
   - Короче говоря, с "Уланами Татонги" покончено.
  
   - Нет, часть мерзавцев сумела ускользнуть: ушли на бреющем подальше от поля боя, прямо над городскими кварталами - корабли с орбиты не могли стрелять! - А все наши истребители или ударные машины были заняты или прикрытием кораблей, или поддержкой наземных войск - наших и здешних. И над северной парковой зоной резко ушли в стратосферу - а оттуда прямо в гипер...
  
   - Рисковые ребята.
  
   - Как говориться: "Жить захочешь, не так раскорячишься"! Гиперпрыжок из стратосферы, конечно, та еще "мандалорская рулетка". Только, так у них было все же больше шансов, чем у тех идиотов, которые пытались прорваться мимо нас напрямую! - их наши канониры выбили начисто.
  
   - Много ушло?
  
   - Как мне только что сообщили - не меньше полка, а может и бригады: если они не набили свои корыта награбленным барахлом доверху!
  
   - А их командование? Этот их "генерал", Жаме Осс"Ави, не показался мне трусом и дураком.
  
   - Боюсь, он ушел вместе с теми, кому удалось вырваться отсюда. Охрана у их штаба полегла полностью, а в штабном кунге, вместо самого главаря, сидела его адъютант, убитая выстрелом в спину. А на ней была нацеплена голографическая маска, изображавшая самого генерала.
  
   - Полагаешь, он ушел прикрывшись такой же маской, но изображающей своего адьютанта?
  
   - Да, записи их камер наблюдения показывают, что в начале боя "твилечка" уехала куда-то на спидербайке, и больше в штаб не возвращалась.
  
   - Неприятно, не люблю оставлять серьезных врагов у себя за спиною! Чует мое сердце - этот не успокоиться.
  
   - Да ладно! Он первый что ли? - плевали мы на этих неудачников: ему бы теперь самому спрятаться, где поглубже. К тому же, наверняка у этого парня, и его ребят, достаточно врагов и без нас. Ты лучше расскажи, как тут у тебя все прошло: голозапись всего не передаст!
  
   На просьбу Майары, Кен рассказал - в подробностях и с деталями: как и что именно делал на стадионе. И только закончив рассказ, понял, что Майара Поквисс смотрит куда то ему за спину. Повернувшись, Старкиллер встретился взглядом с той учительницей. Девушка дернулась, явно смутившись того, что подслушивала чужой разговор.
  
   - Извините, я хотела поблагодарить вас за то, что вы всех нас спасли...
  
  
  
  

Глава первая

  
  
  
  Твой Новый год по темно-синей
  Волне средь моря городского
  Плывет в тоске необъяснимой,
  Как будто жизнь начнется снова,
  Как будто будет свет и слава,
  Удачный день и вдоволь хлеба,
  Как будто жизнь качнется вправо,
  Качнувшись влево.
  
  Иосиф Бродский "Рождественский романс"
  
  
  
  
  
   Устроиться на коврике, поджав под себя ноги и положив на колени ладонями вверх руки. Закрыть глаза и расслабиться. Выровнять и замедлить, сколько можно, дыхание, перед этим сделав несколько глубоких вздохов, чтобы провентилировать легкие. Сосредоточиться на точке в районе солнечно сплетения. Вдох. Выдох, Вдох. Выдох...
  
   В абсолютной тишине закрытой каюты с великолепной звукоизоляцией слышны лишь звуки собственного дыхания. Ощущается только биение пульса в наполненных кровью сосудах и отдается эхо медленного, размеренного стука сердца. Упражнение номер один: изменение сердечного ритма - усилие воли заставляет сердце биться быстрее. Сперва немного, затем так сильно, как будто тело несется с огромной скоростью по бесконечным подъемам и спускам, да еще и при повышенной гравитации. Потом, так же аккуратно, плавно и неторопливо сердечный ритм возвращается к норме. И, только затем частота биений сердца начинает уменьшаться - до тех пор, пока не начинает казаться, что оно остановилось. На самом деле, это иллюзия - просто, цикл искусственно растянут настолько, что само по себе биение уже не складывается в четкий ритм. Оно, в общем-то, больше и не нужно: с помощью Силы можно стимулировать именно такое замедленное до крайности биение, погрузив собственный организм в анабиоз. - Но, даже с помощью Силы никто не рекомендовал адептам останавливать сердце полностью - не любит этот орган подобного обращения! Так, все, теперь так же постепенно, восстанавливаем нормальный ритм. Упражнение закончено, теперь можно переходить к следующим. Благо, манипуляции с сердечной мышцей вызвали прилив крови к конечностям, и, вообще, активировали работу остальных внутренних органов.
  
   Так же аккуратно и неторопливо, происходит проверка и "настройка" всех органов и частей тела. От кончиков волос на голове, до кончиков ногтей на ногах. Смешно, но в этой процедуре даже протез-бионик правой руки воспринимается как совершенно своя, неотъемлемая часть организма! Когда все заканчивается, можно открыть глаза и взглянуть на хронометр: сорок четыре минуты и тридцать семь секунд - неплохо, но из графика все равно выбился. Двадцать три секунды это много, очень много! Вот что бывает, когда выбиваешься из ритма тренировок, не важно, по какой причине. Это при обычном способе работы с Силой форсер всецело полагается на Чувство. А работа со Стихиями предполагает четкую раскладку не только по порядку, но и по времени действий: будешь "плести" рисунок потоков с отклонениями - выйдет у тебя непотребство, вместо красивого, хорошо работающего "кружева". Отклонение от последовательности манипуляций даже на мгновение, может закончиться катастрофой. Практически, такая вот работа с собственным телом, являлась одним из лучших способов тренировки "синхронизации". А еще, "игра ритмами" приучала соизмерять размер, быстроту создания и конфигурацию плетений потоков Стихий, чтобы четко сделать ту работу, которая тебе необходима.
  
   Нет, конечно, бывали и другие формы опосредованной работы с Силой, которые давали полный контроль над Стихиями. Чаще всего, прибегали к так называемому "резонансу": когда Формовщик находил пригодный для этого источник стихийной энергии, и пытался подстроить внутренний ритм своего организма под ритм этого источника. Адепты Огня искали свежие места выхода вулканической лавы или гейзеры. Адепты Воды стремились устроиться поближе к водопадам или штормовому прибою. Адепты Воздуха искали ураганных ветров. Адепты Земли - мест геологических разломов в коре планет. Мастера Стихий предпочитали места, где две или три выбранных ими в данный момент Стихии сталкивались между собой в противоборстве. Вот это был настоящий высший пилотаж! - сам Кен пробовал такое от силы пару раз: еще тогда, когда не стал калекой, неспособным работать с Силой нормально...
  
   Увы, никаких настоящих природных источников энергии Стихий в открытом космосе даже близко не было. Да и, боялся он сейчас рисковать, чтобы отважиться на такой экстрим: пока контроль над Стихиями не поднят на достаточно высокий уровень, зарываться не стоит. В голове вихрем пронеслись воспоминания о недавних событиях на Балииле: вот где безумного риска и экстрима было больше, чем нужно! И, плевать, что тогда все кончилось хорошо - и он даже не покалечился сам, и не убил кого-нибудь еще, понятно - кроме бандитов. Пронесла Сила один раз, пронесла другой и третий... - но, когда-нибудь это неизбежно кончиться больничкой, а то и моргом. Сам себя Силой уже не подлечишь! И полутора месяцев не прошло, а он уже зависал пару раз в хозяйстве у очаровательного доктора Таало Этав, и желания продолжить с ней знакомство подобным образом снова, как то не испытывал. А значит - нужно тренироваться, тренироваться и еще раз - тренироваться! Собственно, именно таким образом подавляющее большинство Формовщиков с Кро Вара и осваивает свое искусство. Чем он хуже?
  
   Поднявшись резким рывком на ноги, Кен Старкиллер окончательно сбросил остатки того состояния неестественного покоя, в котором пребывал все время, пока медитировал и тренировался. Пропотевшие туника и штаны, покрасневшая от прилива крови горячая кожа: не то выбрался из тропических джунглей, не то перекидал, без перерыва, несколько тонн песка в одиночку. А вот состояние самого организма: словно после сеанса лечебного массажа еще стакан энергетика выпил, добавив чашкой крепкого спиртного, вроде кореллианского виски. Скинув потную одежду прямо на пол - дроид-слуга уберет! - Кен пошел в душ. Нет, все же быть офицером это хорошо: нормальный душ с водой, это вам не жалкий рефрешер с ионным очистителем! - Поневоле чувствуешь себя большим человеком. Сейчас Старкиллер перешел от Контроля Силы в собственном теле, к контролю окружающего пространство посредством Стихий. Пол каюты становился продолжением его ног, вместе со всей массой корабельных конструкций "Кулака Хедона", с помощью Земли. Стихия Воздуха соединяла его легкие и уши с воздухом в корабельных помещениях. Кровь в жилах казалась одним целым с Водой, давая возможность чувствовать все трубопроводы дестроера как одну гигантскую системы сосудов живого организма. Огня Кен пока сознательно не касался: для него, сейчас, и трех стихий было многовато.
  
   Выбравшись из-под душа, и постояв под струями горячего воздуха в сушилке, Кен неторопливо натянул свежий комплект рабочей униформы, заботливо приготовленный в специальном шкафчике дроидом-слугой. До вахты еще оставалось уйма времени: можно успеть, не только чем-нибудь подкрепиться, но еще и поработать над новым распорядком. - Целая куча нежданных учеников, которую отцы-командиры повесили на его шею, требовала особого внимания - и времени, которое нужно было откуда-то выкроить. Да еще так, чтобы из-за этого не пострадало выполнение им своих прямых служебных обязанностей. Блин! Почему это так сильно напоминало ему прежние времена? Разве что, тогда гоняли побольше, но, зато у него была только одна ученица, за которой нужен был глаз, да глаз. Умом Кен понимал, что сам был в свое время для наставника не сахар - но, он-то был у Кеноби один! Да уж, вывернет иногда судьба так, что хоть смейся, хоть плач - как, будто ему своих летунов мало, еще толпу великовозрасных детишек со всей флотилии подкинули. Вообще то, Закар Раззард заявил, что это ненадолго: мол, освоятся ребята - может, попутно, у кого полезные способности прорежутся. Дальнейшее вслух не говорилось, но именно тех, у кого могли быть эти самые "способности", Кену, скорее всего, предложат обучать уже на постоянной основе. Как будто форсъюзеров можно наштамповать, словно пластиковые игрушки...
  
   Дааа! - вот что бывает, когда сверкаешь перед глазами начальства и товарищей своими "талантами". И что, интересно, он такого особого сделал? - ну, хотя бы с точки зрения рыцаря-джедая. Да ничего! Снес внутренние перекрытия и двери во вспомогательном шлюзе станции Юрас Парк, да шарахнул, что было мочи, Огнем по артиллерийской батарее на Мааране. Конечно, с этим стадионом на Балииле пришлось покрутиться - зато отработал почти в тепличных условиях: сделал все, когда стрельба еще не началась. Любой нормально подготовленный рыцарь сделал бы то же самое - только шуму и жертв было бы поменьше! Н, да - с другой стороны, кэпа Раззарда и других старших офицеров понять тоже можно: его способности это оружие! А "лишних" рыцарей-джедаев на службу к "Фуриям Тайтона" Орден пока что не определял.
  
   Между тем Фарри, его дроид-слуга типа FA-5, уже успел сервировать стол для легкого перекуса: успел уже изучить привычки нового хозяина как следует. Быстро поев, Кен скомандовал дроиду убирать остатки еды. Заметив, что Фарри что-то хочет ему сказать, он кивнул тому, призывая для разговора.
  
   - В чем дело, Фарри?
  
   - Ваш механик, сэр! Лет просил передать, что ему надо с вами переговорить. Я ему сказал, что вы пока заняты...
  
   - Да, спасибо, Фарри, я поговорю с Летом.
   Дроид привычно занялся обязанностями слуги: убрал и привел все в каюте в порядок, избавив Кена от необходимости заниматься всем этим самому. Дешевая и туповатая железка, у которой Старкиллер все никак не собрался покопаться в мозгах, здорово облегчала жизнь, изрядно экономя время. И все же, с Фарри что-то нужно было делать - простой "халдей" ему как то без надобности. Вот если несколько расширить функции дроида, тогда другое дело. С одной стороны, шасси у FA-5 не очень (тот же его давным-давно собранный самостоятельно СиТриПиО был, в этом смысле, куда лучше подготовлен к роли "прислуги за все"), а с другой - ну кто вообще будет ждать от этой жестянки чего-то особенного? Не исключено, что когда-нибудь это может пригодиться...
  
  
   Кен внимательно просмотрел запись распорядка службы на экране органайзера: где и как он может что-то подвинуть, или ужать, чтобы на новых подопечных осталось хотя бы пара часов свободного времени? Так, положим, часть технических вопросов свободно можно скинуть на Лета - дроид имел уже порядочный возраст: успел не только обзавестись полноценной личностью, но и накопил изрядный опыт. Причем, не только по технической части, но и опыт жизненный, если это слово можно применить к дроиду-ремонтнику типа LE. Все же, эвристческий процессор это не дешевенький чип, что заменяем мозги тому же Фарри. Кстати, о Фарри - "мозги" ему найти получше тоже не помешало бы! Идем дальше: руководство текущей службой эскадрильи можно, и нужно - пусть парень растет, переложить на зама. Осви Лонзак отличный пилот, и авторитет среди товарищей имеет - помочь немного, и должность комэска тот вполне потянет. Тем более, что сам Кен никуда с "Кулака Хедона" не денется. Если что, всегда будет рядом. Бой, конечно, это другое - но, в последнем деле у Балииля, Осви как-то справился, и, ни одной потери у эскадрильи не было. Штабная работа и разные поручения на стороне, к чему его все чаще начали привлекать Закар Раззард и Майара Поквисс, к легкому неудовольствию Джака Ордо, его непосредственного командира. Что же, это проблема. - Но, тут уж командование "Фурий" пусть само выбирает, что им нужно: он сам, в качестве затычки и палочки выручалочки, или собственные доморощенные офицеры. А Закар с Майарой, похоже, хотели от него именно этого результата - понравилось видно, как он работал с новобранцами на "Кулаке Хедона". - Возможность поучить желающих "фокусам", было скорее бонусом: все же, ни капитан Поквисс, ни капитан Раззард пустыми мечтателями не были.
  
   Итак, получалось, что необходимое время он выкроить сумеет. Тем более, что часть учебных часов можно перекинуть и на других офицеров, для занятий по общим техническим и военным дисциплинам. А подтянуть, если потребуется, учеников по общеобразовательным, сможет и Адела. Мда, вот эта девушка сама по себе была конкретной проблемой: как Старкиллеру казалось, кэп Раззард решил нагрузить его "преподавательством" именно после того, как она завербовалась на флотилию. Ну, что стоило Кену не упоминать, что девушка когда-то тоже обучалась в Ордене? К чему возбуждать у окружающих напрасные надежды, если учитель из него сейчас совершенно никакой - что бы там Адела Гар-Гинэви не вообразила. Ей, видите ли, показалось! - Еще бы сказала: "Сила шепнула". Впрочем, как раз шепот Силы вполне мог иметь место. Другое дело: а правильно ли поняла девушка этот шепот? - вот здесь, как раз, никаких гарантий не было совершенно. То, что в свое время ее сочли достойной обучения, ничего не значило - как помнил Кен, из юнлингов хорошо, если треть "дорастала" до падаванства. А может и того меньше - точной статистики Старкиллер все равно не знал.
  
   С остальными будущими учениками проблем виделось гораздо меньше. С поступившими на службу одновременно с ним, еще на Корусанте, Родом Зейдором и Вилелмом Т"кар"аче Кен поладил неплохо: и с курсом молодого бойца помог, и с выбором военной специальности подсказал. Сейчас Род нес службу под началом их "деда", Лотто Даска, усиленно занимаясь самообразованием и мечтая сдать экстерном экзамены на диплом корабельного инженера. А Вилелма усиленно гонял главный канонир "Кулака Хедона": у парня оказался настоящий талант в обращении со всем, что стреляет - грех было, дать пропасть таким способностям. Кстати, эти ребята, были хуманами, точно так же, как и Адела - которая происходила с одного из миров, заселенных колонистами еще во времена походов Пиус Деа. Мир Орд Айкерон... честно говоря, Кен про такой даже не слышал. Про забрака Матиса Гэла и твилека Нуа Кериссе Старкиллер знал еще меньше: просто видел, мельком, среди заложников на Балииле. Откуда они, кстати, вместе с Аделой и завербовались к "Фуриям Тайтона": поскольку Балииль не числился среди владений их теперешнего нанимателя, то приняли их на флотилии с распростертыми объятьями. Родители отпустили вчерашних школьников (ради такого случая оба парня потребовали досрочно принять у них экзамены в школе, и выдать аттестаты) не то, чтобы с радостью, но и препон чинить не стали. Нуа не был наследником в своей семье, так что, его "потерю" клан мог перенести довольно, безболезненно. А для бизнеса семьи Кериссе, как выяснилось, собственный отпрыск со связями среди наемников был бы даже полезен. Матис - иное дело: единственный сын и наследник Тарьи Гэл, которая была на Балииле не последним человеком! И, тем не менее, женщина не стала насильно удерживать сына возле себя. Единственно, попросила Кена и Майару Поквисс "приглядеть за ее мальчиком". Двое последних его учеников, Раммеркаар и Лулу Сейтис, протеже Закара Раззарда и Майары Поквисс, раньше служили именно на их кораблях, и являлись кандидатами на получение офицерских должностей. Это были уже взрослые ребята: Лулу была мандалоркой, как и многие на флотилии, и даже приходилась какой-то родственницей Джаку Ордо. - А вот уроженец трущоб Тариса, Раммеркаар даже не знал, как какой именно расе принадлежит - во всяком случае, в официальном банке данных аналогов его генетическому коду не было. Сам он утверждал, что якобы самоназвание его народа было: "джеруны" - но, как это проверить, и где эти самые джеруны в галактике обитают, был не в курсе. Его родители толи не знали этого, толи сознательно скрыли правду от сына - беженцы, оседающие на помойках вроде Тариса, иногда так делали. Если с Лулу все, в общем-то, было ясно, то с Раммеркааром Кен был в затруднении: где и как этот парень, судя по его биографии, мог получить хорошее образование? Настолько хорошее, что оно помогло ему сделать карьеру у "Фурий" и попасться на глаза самому капитану Раззарду.
  
   Итак, что мы имеем? У нас есть "старшая группа", в которую кроме Раммеркаара и Лулу спокойно можно включить и Аделу - и есть "детский сад". Если воспользоваться опытом Ордена, где уже достаточно подготовленных падаванов часто привлекали к работе с юнлингами, то можно организовать неплохое перекрестное обучение ребят! И, Адела... - вот с ней придется заниматься конкретно: то, что она пока что способна выдать, работая с Силой, никуда не годиться. К сожалению, сейчас сам Кен если и мог ей чем-то помочь, то исключительно чисто теоретически. Хотя... Контролю ее обучить он мог и сейчас! Точно так же, как и помочь подтянуть физическую форму - и не только ей одной. А еще, неплохо было бы проверить: забыла она, или нет, уроки фехтования. Есть у него навязчивая идея: попробовать сделать себе новый меч. В конце концов, работать со Стихиями он может совсем неплохо, а насчет связи с Силой... - у Улика Кель-Дромы то сделать себе меч самостоятельно, после того, что с ним произошло, получилось!
  
   Мысль невольно перескочила на новый предмет: честно говоря, без меча он сейчас чувствовал себя как без рук - слишком привык к нему, как к единственному оружию! Как он не пытался привыкнуть с виброклинкам, все равно - руки требовали чего-то иного. В рукопашной, участвовать в которых ему за время службы у "Фурий" пришлось принимать участие уже несколько раз, это могло сыграть с ним дурную шутку. А полагаться в рукопашной исключительно на бластерный пистолет, кулаки и ноги - нет уж, увольте! Особенно до тех пор, когда он идеально сможет отточить умение работать со Стихиями. Пока же, у него получалось не очень стабильно и аккуратно. Попробовать сделать "под себя" металлический, а не световой меч, или даже посох с помощью тех же Стихий? Несомненно, сделать это будет куда проще, чем сделать световой меч - но, исчезнут ли из-за этого проблемы, которые мешают ему, до сих пор, нормально освоиться с виброклинком? Как говориться: научить заново проще, чем переучивать - а он привык к световому мечу. Есть и еще одно соображение: такой артефакт труднее спрятать, чем световой меч - и, хуже того, его труднее будет пристроить в кабине своего истребителя. Нет, все же, попробовать сделать себе именно световой меч - стоит...
  
   Не желая больше предаваться пустым мечтам, Кен потянулся рукой к поясу, за комлинком. Раз Лет решился побеспокоить своей просьбой Фарри, то наверняка он потребовался ему по какому-то серьезному делу. После вызова, старший механик эскадрильи откликнулся мгновенно.
  
   - Здравствуйте, сэр!
  
   - Приветствую, старший механик!
  
   Несмотря на то, что дроид LE живым не был - а может, как раз именно в силу данного обстоятельства, - Лет очень трепетно относился к мелкой лести в свой адрес. Звание "старший механик", упомянутое в разговоре с ним, в его глазах было высшей похвалой.
  
   - Ты что-то хотел мне передать? - Фарри говорил, что ты выходил с ним на связь, когда я был занят медитацией.
  
   - Так точно, сэр! - требуется ваша консультация и помощь: мы хотим оборудовать все свои "Лавины" гипердвигателями, как вы и хотели с самого начала. В штабе удовлетворили наш запрос на выделение средств. Теперь, нужно определиться: что именно нам заказывать? Есть предложения с Фондора, Таллаана, Бомис Кури, Салласата и Слуис Ван: я приготовил их прейскуранты и спецификации.
  
   - А твое мнение? У меня тут нарисовалась внеплановая работа, и влезать сейчас во все детали, просто нет времени.
  
   Даже безо всякой Силы Кен видел, как дроид воспринял оказанное доверие. Сейчас, дай волю, горы свернет! - как же все-таки мало надо разумному, чтобы чувствовать себя счастливым.
  
   - Если позволите, сэр, то я бы порекомендовал остановиться на предложениях салластианцев: Во-первых, они обещают быстрее выполнить заказ. Во-вторых - это обойдется нам дешевле. Есть и минусы: максимальный класс гипердвигателя подходящего размера, который они способы нам предоставить - третий. Зато, мы можем, за те же деньги, установить еще и резервные гипердвигатели их производства - шестого класса.
  
   - А альтернативный вариант? Не сомневаюсь, что он у тебя тоже есть.
  
   - Так точно, сэр. Предложение с Таллаана - гипердивигатель первого класса, вписывающийся в "Лавину" по габаритам и потребляемой мощности. Тут проблем две: очень высокая цена - вдвое больше, чем сразу за оба салластианских, и невозможность поставить на истребитель генератор дефлекторного щита, если не пожертвовать, при этом, ракетной пусковой установкой.
  
   - Хорошо, скинь мне на датапад материалы по обоим вариантам - я посмотрю.
  
  - Слушаюсь, сэр!
  
   Индикатор его инженерного датапада, лежавшего на рабочем столе рядом с органайзером, призывно подмигнул оранжевым огоньком. Кен подвинул его к себе и активировал, выведя на экран браузер внутренней почты. Вот и файлы, присланные Летом: Старкиллер прикоснулся пальцем к нужным иконкам, открывая их одну за другой и просматривая - быстро, но внимательно. Лет застыл в голограмме, нарисованной лежащим на столе комлинком, как это умеют делать только рептилии, или машины: ждал решения.
  
   Так, что же получается: Если взять тапанийский гипердвигатель, то придется выкидывать или пусковую установку, оставаясь всего с парой лазеров. Правда, есть небольшой запас мощности - лазеры пятого класса можно поменять на лазеры шестого класса. Но, в некоторых ситуациях ракеты или протонные торпеды, которые тоже можно было запускать из универсальной пусковой установки, гораздо предпочтительнее лазеров. Да и, Кен сильно сомневался, что энергосистема истребителя тогда потянет полную мощность генератора щита. А ставить вместо генератора поля в двадцать пять единиц такой, что потянет всего единиц пятнадцать - ну, можно, но как-то не хотелось. Как ни крути, но противник обычно всегда превосходил их по численности: тут надежность дефлекторных щитов обычно бывала важнее даже огневой мощи. Мда, как говорили на проклятой родине: "Поменять крайт-дракона на сарлакка" - стоит ли оно того? Пожалуй, первый вариант все же предпочтительнее - гиперприводы медленнее, но их все же два, и они разнесены по разным сторонам от кабины пилота: хоть один в бою, но уцелеет! Основной хорошо впишется рядом с дроидом-астромехом, а резервный, более легкий и миниатюрный, без труда встанет с той стороны, где находится магазин для ракет или протонных торпед.
  
   - Так, Лет! Будем работать по первому варианту.
  
   - Я понял, сэр! Мне можно будет обратиться к капитану Ордо, чтобы нам выделили денег на покупку необходимого количества гипердрайвов? И еще, сэр - как быть с гнездами для астромехов? - Напоминаю, что у нас есть много не задействованных по прямому назначению дроидов типа Q-7, но они, как вам известно, имеют сокеты, не совместимые с сокетами стандартных гнезд!
  
   - Да, можешь обращаться - я свяжусь с капитаном немедленно. Насчет астромехов: все те пилоты, которые летают постоянно с одними и теми же астромеханиками, должны иметь истребители, оборудованные гнездами, которые способны принять данный тип дроида. Все остальные истребители оборудовать гнездами, предназначенными для дроидов типа Q-7.
  
   - Понял, сэр! Будет исполнено.
  
   - Это еще не все, Лет. Мне вот тут новое задание поручили, и, как следствие, появилась сильная нехватка свободного времени. Часть моих текущих обязанностей по технической стороне службы нашей эскадрильи, как видно, придется взять тебе. Вот твои дополнительные обязанности, ну и права, разумеется.
  
   Старкиллер сбросил с датапада, прямо на встроенный комлинк дроида, файлы с информацией. На несколько мгновений Лет снова замер, а когда "ожил", Кен спросил его, понял ли тот все, что он ему передал?
  
   - Так точно, сэр! Разрешите приступить к работе?
  
   Кен кивком отпустил дроида, и отключил связь. Посидел немного за столом, невидящим взглядом уставившись перед собой - обдумывая то, что нужно было сделать следом. Потом снова активировал комлинк, и послал вызов уже другому абоненту, отдавая приказ явиться к нему для конфиденциального разговора.
  
  ***
  
   Когда прозвучал сигнал вызова от дверей каюты, Старкиллер как раз просматривал ее досье. Не так уж и много по-настоящему интересной информации, больше обычной "воды", которую так любят собирать средней руки чиновники. Двадцать три... почти уже двадцать четыре года - фактически, его ровестница! Теоретически, могли даже мельком видеться в Храме: между тем, как он стал падаваном у Кеноби, и тем, когда эту девушку признали непригодной для дальнейшего обучения, прошло больше года. Честно говоря, он тогда, в этой незнакомой каше, мало что запомнил - с кем-то из ребят познакомился, и даже сошелся накоротке, уже гораздо позже. И в самом Храме они тогда, с Оби-Ваном, мелькали не так часто. Вот девушка - другое дело: Кен ничуть не сомневался, что посмотреть на новое "чудо", хоть одним глазком, стремились чуть ли, не все юнлинги. Хотя, наверное, даже Сила не поможет узнать в том наивном пацаненке теперешнего его...
  
   Так, дальше: отчисление, учеба в подготовительной группе и выбор будущей сферы занятий. В отличие от обучения работе с Силой, тут наставники не подкачали - девушка нашла ровно то, к чему имела склонность. Потом учеба в специальной школе, с педагогическим уклоном - с практикой, в роли "компаньонки" и помощника репетитора для детей, в двух корусантских семьях высшего круга. Две благодарности, и именная стипендия в одном из университетов Кореллии. Странно, в досье есть отметки Зеленых джедаев - похоже, кореллианцы имели на девочку серьезные виды, но, что-то опять не срослось? Обязательно надо будет расспросить саму Аделу: с памятью у нее, вроде бы, все нормально - будем надеяться, что майнд-триком никто с ней не баловался! Очень интересно, с какой формулировкой ее выперли из Ордена - жаль, но в досье об этом, понятное дело, не было сказано, ни слова. Заодно и поговорить - что хотели от нее Зеленые. Опять же, если кореллианцы выходили на нее напрямую: Зеленые джедаи отнюдь не всегда действовали прямо - могли и просто понаблюдать, и присмотреть со стороны, по "просьбе" старших братьев из Храма.
  
   После учебы в университете, получив диплом с отличием - ну, трудно ожидать чего-то иного от человека, который прошел школу Ордена! - Адела год провела на стажировке там же, на Кореллии. Точнее - полгода на Кореллии, а еще полгода - уже на Селонии, куда на это время переехала группа учеников младших возрастов, к которым она была прикреплена как помощник наставника. Так, потом еще года полтора подвизалась на поприще репетиторства, в качестве "компаньонки" для молодых аристократок, желающих получить хорошее образование. Три места работы, и три новых благодарности от клиенток или их родителей - и, опять отметка в досье о том, что им интересовались Зеленые джедаи. Вообще то, карьера для преподавателя очень даже неплохая, и денежная: Майара Поквисс, которая велела своим подчиненным проверить биографию девушки, даже приложила к закрытой части досье копию налоговой декларации. Почему многообещающая, и перспективная выпускница Кореллианского университета ( к тому же, вроде, неплохо устроившаяся) вдруг, ни с того ни с сего, меняет образ жизни? - Вот это было совсем не понятно. Покидает одну из центральных звездных систем галактики, ради какой-то захолустной дыры. Нет, конечно, Балииль, по меркам Внешнего Кольца, совсем не дыра - но, в заработке девушка потеряла, и довольно сильно. - Если брать по "столичным" меркам. Понятно, что деньги это не все, особенно для того, кто воспитывался среди джедаев, но место учительницы в провинции, пусть даже в школе для местной элиты, это, фактически, конец профессиональной карьеры: отсюда на ту же Кореллию, или, тем более, Корусант, уже не вернешься верхом на белой гуарларе. - Рекомендации из "провинции", даже самые восторженные, в Центральных Мирах цены не имеют. Что, у девушки вообще не было никаких амбиций? - ну, это даже не смешно: зачем она тогда поперлась к нам, как только перед ней засветился крошечный огонек надежды?
  
   И, вольно или невольно, снова встал вопрос: как же с Аделой прикажете поступить? Сейчас, перед самим собой, Кен был совершенно откровенен: даже не обладая прежними способностями и возможностями, научить ее простейшим вещам, и подсказать - как именно учиться дальше самой, - он, несомненно, сможет. Асока, которая, как он знал, вполне уже "доросла" до уровня настоящего рыцаря-джедая, тому лучшая порука. Вопрос стоит по-другому: А стоит ли это делать вообще? - Если он за это возьмется, то дороги назад уже не будет! Пока он один, то все его "фокусы", по большому счету, никого из заинтересованных господ не интересуют - по крайней мере, до тех пор, пока он не начнет творить совсем уж никуда не лезущие безобразия. На форсеров-одиночек Ордену совершенно наплевать, пока те ведут себя тихо. А вот два форсъюзера, собравшихся вместе, это уже "организация"! И проверить: что тут собралась за компания - джедаи рано или поздно приедут. Конечно, Ордену сейчас наверняка не до того - но, так будет не всегда. К тому же, не факт, что Зеленые джедаи за Аделой до сих пор не присматривают - чем-то же она их тогда, на Кореллии, заинтересовала?
  
   Как раз в это время, от двери прозвучал сигнал вызова. А на экране органайзера засветилось изображение корабельного коридора, идущего перед дверью в его каюту. Ну вот, вызванная для разговора девушка явилась. Вон, смотрит во все глаза на экранчик сбоку от двери.
  
   - Разрешите войти, господин лейтенант?
  
   "Надо же, не побоялась заговорить первой" - поведение девушки Кену чем-то даже понравилось: с грустью и легкой болью вспомнилась Асока...
  
   - Да, стажер, заходите.
  
   Пока Адела переступала комингс гермодвери, и шла через крошечную прихожую до его рабочего кабинета - маленькая привилегия одного из старших офицеров! - Кен успел закрыть все файлы досье, и отключить датапад. Все, что нужно, он теперь знал и так.
  
   - Присаживайся, у нас с тобой будет долгий разговор.
  
   Когда Кен кивком указал девушке на свободное кресло, в голове невольно всплыл его первый разговор со своей старой ученицей. "Я падаван!" - Старкиллер невольно хмыкнул про себя, сравнивая обеих: нет, эта сделана из другого теста. Но, тут же поправил себя: все они, в общем, были сделаны каждый из собственного теста - от Йоды, до Дарта Сидиуса...
  
   - Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
  
   - Нет, господин лейтенант, но догадываюсь.
  
   - Тогда вопрос: Где ты сказала правду, на собеседовании, - и о чем умолчала?
  
   - Что вас интересует, прежде всего?
  
   Во время разговора девушка резко подобралась, но, никакого волнения или избытка эмоций Старкиллер все равно не ощущал: лишившись способности Чувства, он, тем не менее, уже неплохо приноровился заменять его плетениями Стихий. Конечно, получалось не так эффективно, зато - от Стихий практически невозможно было закрыть свой эмоциональный фон с помощью обычных техник Силы. Вот так, при разговорах и допросах, это неплохо помогало. Во всяком случае, по результативности Кен сумел превзойти обычный детектор лжи. Нет, Адела явно была настроена на то, чтобы установить с ним как можно более нормальные отношения. Надеялась на то, что он все же возьмется учить ее тому, как нужно работать с Силой? Что же, раз так, то поговорим откровенно: как говорят игроки в сабакк - "Положим карты на стол, господа".
  
   - Прежде всего то, как ты ушла из Ордена.
  
  Девушка на мгновение задумалась, а потом начала рассказывать. Время от времени, Кен задавал ей наводящие вопросы, но в них почти не было нужды. Чувствовалось, что Адела до сих пор переживала то, что ее сочли недостойной продолжить учебу в Ордене. При этом, как ни странно, она вовсе не жалела о том, что не была оставлена в составе Корпуса Обслуживания. Обычно, насколько он знал, такие вот "неудачники", отчисляемые из состава юнлингов, всеми правдами и неправдами хотели остаться в числе джедаев. Пусть даже, джедаев как бы не полноценных - какими считались члены Сельхозкорпуса, или те же Медики. Или, раз уж не удалось пристроиться и туда - старались быть поближе к Храму, устроившись на работу в простую обслугу. На должности, на которые в Храм принимали и обычных, неодаренных людей: техников, ремонтников. Немного странный максимализм, но, тем не менее, ставший более понятным с ее слов. Вообще, Старкиллер открыл для себя много интересного, из жизни юных обитателей Храма - то, что в силу разных причин, в свое время так и осталось для него скрытым за внешним обликом всеобщего единства и братской любви.
  
   В частности, стало понятно, почему у Аделы появились проблемы в работе с Силой. До какого-то момента, ее учебная группа демонстрировала примерно одинаковые успехи в учебе. Они и понятно: пока не установится достаточно крепкая связь с Силой, ни о каком ее использовании для ускоренного обучения и банального укрепления собственного тела даже речи идти не может. А когда с Силой образуется уже достаточно устойчивая связь, что достигается долгими и упорными тренировками под руководством наставников, то, как раз тогда юнлинг и признается полностью готовым для настоящей учебы. - И его определяют падаваном к кому то из рыцарей или мастеров. Вот как раз в этом промежутке между первыми сознательными прикосновениями к Силе, и устойчивой связью с ней и крылась засада: именно здесь юнлингу больше всего требовалась помощь наставников, учителей - и, даже товарищей по группе или Клану. Показать, научить, поддержать, помочь - и это, каждому ребенку, а не отдельным счастливчикам. Кен знал статистику: до падаванства доходил один юнлинг из трех, а то и четырех - Орден старался поддерживать стандарты, а магистры вечно жаловались на нехватку учителей. К несчастью для Аделы, прикрепленные к их группе наставники оказались тупыми бантами, хотя девушка и хвалила их за доброту и отзывчивость. Только, что ей была их "доброта"? - когда появилась нужда в конкретной помощи, она, эта абстрактная доброта, не очень-то помогла - когда ребенку следовало подсказать и научить, в конкретном деле. Как знал Кен, в процессе учебы способности у детей проявились по разному: у кого то быстро и ярко, а кому то учеба давалась с трудом. В теории, задачей наставников как раз и было, помочь тем, кто отстает в развитии. А фактически... - те просто поделили группу на "перспективных" и "неперспективных" детей! Все их внимание уходило именно на то, чтобы помочь этим самым "перспективным" - остальным внимание уделялось исключительно по остаточному принципу. Надо ли говорить, что Адела как раз и угодила в "неперспективные": у девочки слишком поздно, по меркам Ордена, появилась связь с Силой - которая, к тому же, была не слишком устойчивой.
  
   Конечно, два настоящих джедая на почти три десятка детишек - это не много. Успеть везде и вправду трудно, но - были же еще и учителя из Учебного Корпуса, те самые "не настоящие джедаи". Их-то у группы Аделы было несколько: не все работали с ними постоянно, но трое-четверо находились при группе почти всегда, играя роль надзирателей, воспитателей и учителей по общеобразовательным предметам. Пусть у них и самих в отношениях с Силой было не все в порядке, но помочь освоить азы то они были в состоянии, раз уж их посчитали нужным оставить на такой работе? Да и соклановцы... - сколько Аскока твердила ему про свой Клан, в котором она состояла, когда была юнлингом! Но, как понял Кен, присутствие среди членов Клана дает пользу тем, кто и так неплохо учится: ребятам было интересно с теми, с кем можно было потренироваться лишний раз, развивая способности. - А какая польза может быть от товарища, который и пары шариков в воздухе удержать не в состоянии, и блок учебным световым мечом поставить правильно не может - из-за того, что плохо чувствует Силу? Короче говоря, девочка хоть и была членом какого-то Клана - какого именно, Адела так и постеснялась сказать! - но, она так и не стала его неотъемлемой частью. То, что по замыслу мудрых магистров должно было заменить детям отсутствующую семью, связать их вместе, и привить чувство сопричастности к чему-то большому и важному, оказалось всего лишь аналогом стаи. А стая, как известно, от своих слабых, или неугодных членов старается избавиться...
  
   Тут Старкиллер вспомнил, что и из бывших соклановцев Асоки, когда та попала в беду, тоже что-то никто не поспешил ее поддержать - хотя бы морально. Притом, что Кен точно знал о том, что некоторые из тех ребят тогда в Храме были. Он отогнал посторонние мысли, сосредотачиваясь на рассказе Аделы. Судя по ее словам, кто-то из младших наставников относился к ней с сочувствием. - Она даже их имена назвала, но Старкиллер никого из них не знал: путь джедая-Защитника, которым он тогда шел, почти не пересекался с путями ребят из Корпуса Обслуживания. Но, система была неумолима в своем желании идти по пути наименьшего сопротивления: в учебном процессе все оказалось нацеленным на то, чтобы помогать, прежде всего, лидерам, а не отстающим. А старшие наставники четко следили за тем, кого и чему учить в первую очередь! - потому, что Ордену были нужны настоящие джедаи, а не какие-то неумехи. Понятно, что с такой вот прямотой эту истину Адела для себя тогда не раскрыла, но почуять, откуда дует ветер, - почуяла. Как одно из самых "слабых звеньев" в своей группе, девочка попала под отчисление одной из первых: обучение более продвинутых товарищей, требовало от наставников уже больше усилий, чем прежде. - Они посчитали, что сэкономят его на отказе от обучения таких, как она. Понятно, что самостоятельно думать одиннадцатилетний ребенок не очень то может. Ну, точнее - ребенок, выросший в тепличных условиях орденских яслей: сам-то Кен, уже в свои десять лет, думать сам умел хорошо. - На Татуине те, кто мозгами шевелить был не в состоянии, долго на свете не заживались! У Аделы такой школы выживания не было, однако, наверное, сама Сила подсказала ей, что от Ордена следует держаться подальше, раз джедаи не хотят видеть ее в своих рядах. Во всяком случае, даже сейчас она в этом была твердо убеждена. Оказывается, выбор: стать членом Корпуса Обслуживания, или отправиться в самостоятельный путь по жизни - ей все же предложили. Адела твердо выбрала второй вариант, и никогда об этом не пожалела - по крайней мере до того, как оказалась на проклятом стадионе, в числе других заложников.
  
   Кто из наставников заронил в ее душе идею стать педагогом - она так и не вспомнила. Поскольку с теми предметами обучения, что не были связаны с Силой, у нее был полный порядок, то с дальнейшей учебой по программам, рассчитанным на обычных людей, проблем не было. А вот с адаптацией к жизни вне стен Храма дело прошло не так гладко: первые три года вне стен Храма Адела до сих пор вспоминала с содроганием - но, постепенно привыкла. Со временем, она даже нашла в этом существовании некое очарование - быть капелькой воды в бесконечном океане. Жизнь потихоньку наладилась: "реабилитационная группа", с одновременной учебой в педагогической школе. Потом - первая самостоятельная практическая работа: быть "живой обучающей игрушкой" для таких же тепличных, по существу, детей из корусантского высшего общества, как и она сама до этого, неожиданно оказалось интересно. И полезно: именно тогда девушка завела себе двух первых настоящих подруг, с которыми до сих пор поддерживала отношения, пускай сейчас - только через Сеть...
  
   Так, а вот это уже интересно! Получалось, что Адела, при желании, в любой момент могла вернуться на Корусант - одна из подруг, кстати, недавно предлагала ей помощь в устройстве на работу в столице Республики. Выходит, девушка отправилась на Балииль по каким-то другим причинам? Сначала Адела пыталась отмолчаться, но потом Кен сумел заставить ее поделиться и этой проблемой. Заодно, как выяснилось, нашел объяснение и интерес к ее персоне Зеленых джедаев. Все оказалось просто и сложно одновременно. Во-первых, место в университете на Кореллии, где ей предложили учиться дальше, местные власти и руководство университета выделили по квоте именно Зеленым джедаям, как спонсорам в деле обучения талантливой молодежи. Во-вторых - четырехлетний курс обучения потом требовалось "отработать": или на самой Кореллии, или там, где укажет руководство университета. - А это еще четыре года работы "на дядю". Впрочем, пройти курс обучения быстрее, совсем не возбранялось - что, кстати, девушка и сделала, уложив четырехлетнюю программу обучения в два года. В общем, обо всем этом ее предупредили еще тогда, на Корусанте - когда один из ее старых учителей, из Ордена, и сделал ей такое предложение. Аделу это тогда совершенно не удивило: о том, что Орден приглядывает за своими бывшими членами, она знала. А то, что ей хотели помочь, только добавило благодарности к джедаям. Да, в процессе учебы, а потом и практической работы, Аделу несколько раз навещали Зеленые - с целью поговорить, поинтересоваться жизнью: расспросить о проблемах, помочь, если надо.
  
   Сначала девушке было лестно это внимание, а потом в голову стали закрадываться вопросы. Например, почему к ней не было такого отношения, когда она еще пребывала в Ордене? К тому же, уже немного пообвыкнув среди обычных людей, и приобретя некоторый жизненный опыт, Адела понимала, что за благотворительностью, адресованной по отношению к конкретному лицу, обычно стоит какой-то интерес. И, в чем тут был интерес Ордена - а точнее, Зеленых джедаев с Кореллии, она тогда совершенно не представляла...
  
   А вот Кен, чуть не матюкнувшись про себя, представил! - вспомнив сгинувшего на проклятом Джабииме знакомого, почти ставшего тогда другом, - Тэ Диата. Тогда, усталые и вымотавшиеся, они болтали иногда "за жизнь", чтобы забыться, хоть на время, в кратких перерывах между почти непрерывными боями, которые вели в этом мокром аду. Как то речь зашла о семьях, из которых они происходили. В тот раз Кен и услышал историю про то, как некоторые находчивые джедайские семьи обошли все запреты, что повесил на себя Орден после Руусанской Реформации. Кстати, Тэ гордился, что его семья служила Ордену вот уже несколько тысяч лет подряд: всегда, кто-то из ее членов, состоял в его рядах - рыцарем ли, простым ли падаваном. Так вот, по словам Тэ выходило, что запрет вступать в брак касался, прежде всего, отношений с простыми людьми, облеченными властью, или являющимися членами Благородных Домов. Политика! Потом его расширили и на тех, кто рядом с властью в настоящий момент не находился - но мог ее получить. В общем, тут джедаи на себя обязательства взяли. Но, оказывается, относительно браков внутри самого Ордена формальный запрет отсутствовал: политикам сюда ходу не было! Правда, тут уже постарались сами ортодоксальные джедаи, с соответствующим воспитанием подрастающего поколения и пропагандой целибата: то, что сперва было моральной идеей, стало строгим обычаем. Однако, оставалась и еще одна лазейка: одаренные, или даже не одаренные слуги Ордена! На эту категорию, поскольку она тоже была связана с Храмом, запрет - не вступать в брак - не распространялся. Мать самого Тэ, в отличие от его дяди Нико, которого Кен тоже зал, в Ордене так и не задержалась. Средства у семьи Диат имелись, и о будущем ей заботиться необходимости не было - а вот завести себе детей с хорошими шансами на то, что они будут способны использовать Силу, очень хотелось - семейная традиция, это святое! Да и фамильные счета, без этого, оставались доступными не полностью: страховка предков на случай того, что потомки станут манкировать своими обязанностями по продолжению рода. Помниться, они тогда еще вдоволь поржали, вместе с Тэ, над этой предусмотрительностью предков. Республиканское семейное законодательство, в некоторых местах, очень либерально: оно допускает такие формы сожительства, которые не мешают партнерам жить совершенно самостоятельно друг от друга. И при этом, дети этого союза считаются законными и полноправными наследниками родителей. В общем, когда госпожа Диат пожелала получить развод, и вернуть себе девичью фамилию, она уже имела двух совершенно законно рожденных очаровательных малышей. Как тогда сказал ему Тэ, его отцом как раз был один парень из Корпуса Обслуживания, с которым сошлась его мать.
  
   Впрочем, некоторые поступали еще откровеннее и непосредственнее: Джедаю нельзя завести семью? - ну, можно покинуть Орден, - не навсегда, всего на несколько лет. Как бы даже, не по "семейным обстоятельствам", а чтобы поискать на стороне спокойствия духа: мол, не достоин я морально звания джедая - вот, разберусь у себя в душе, как и что, тогда и вернусь обратно. И уходили, и возвращались потом - как дед Нико, который как раз был самым настоящим мастером-джедаем. Насколько Тэ был в курсе, его дядя, которого он искренне любил и которым восхищался, тоже "сходил на сторону", и не без успеха. Правда, своих возможных родственников с этой стороны, он так никогда и не увидел. Хотя, он и с родной сестрой то был знаком чуть, просто виделись мельком, уже во время войны - до этого обычному юнлингу ходу из Храма не было. А мать, как он сказал, на Корусанте бывать не любила. Разумеется, в Храме все эти "походы налево" очень не одобряли - но, вынуждены были закрывать глаза на них. По крайней мере, вот у таких старых джедайских семей. Правда, судя по рассказу Тэ, таких семей и осталась то горстка - может, поэтому Совет и закрывал глаза на такие дела? Исключения, подтверждавшие правило. А вот с другой стороны, в разных провинциальных Академиях, Праксеумах и Сообществах, вроде тех же Зеленых Джедаев, отношение к семейным узам было абсолютно разным: от полного отрицания, до относительной свободы нравов. Одного из руководителей подобной "секты", выступавшей, в том числе, и за нормальные семейные отношения у джедаев - Джинна Алтиса, - Энакин Скайуокер даже неплохо знал, и очень уважал. Но, глава "Сообщества Алтисиан", как они себя называли по имени лидера, был противником вранья и двоемыслия. А вот здесь, дело явно попахивало именно этим! Чувствуя, что Адела так и не скажет прямо, что же там у нее произошло с Зелеными, Кен спросил ее об этом напрямую.
  
   - Итак, матерью для ребенка, какого семейства ты должна была стать?
  
   - Семьи Халкион. Но, откуда...
  
   - Банта пробегающая мимо нашептала! Они что, так прямо тебе сразу и сказали?
  
   - Нет, что вы. Просто однажды, когда двое из Зеленых джедаев побывали в университете, с целью оценить мои успехи в учебе, как они сказали, - я чисто случайно подслушала их разговор.
  
   - Так уж и случайно, или все же было любопытно - что им на самом деле от тебя нужно?
  
   - Ии... на самом деле - да, очень хотелось понять: я же ушла из Ордена, а нам говорили, что это насовсем. Но, все и вправду вышло чисто случайно - я забыла в том месте, где мы разговаривали, свой датапад. Вернулась, думая, что там уже никого нет... - а они не ушли! Я ведь не нарочно... Сила! - я как не в себе тогда была.
  
   - Была, или стала после того, как их подслушала?
  
   - Нет, они там ничего такого не говорили, просто упомянули, что я буду кому то очень хорошей парой, и что там, в Храме ошиблись, списав меня. И это, мол, большая удача для Зеленых - они прямо так и сказали, честное слово!
  
   - Да верю я тебе, верю - успокойся. Значит, на самом деле ты подумала, тогда, что у тебя снова есть шанс стать джедаем, учиться...
  
   - Да, да! А потом эта Белла Халкион сказала, что им от меня нужны только мои одаренные дети!
  
   - Как я понял, эта Белла джедаем совсем не была?
  
   Девушка, несомненно, говорила правду - так, как она ее понимала. Но, какими бы странными ребятами не были Зеленые джедаи - а кое-кого из них он знал, и даже вместе работал во время войны! - ни идиотами, ни сволочами они не были точно. Несомненно, использовать "хороший материал" в целях своей фракции, они вполне могли - а вот сознательно вводить девушку в заблуждение, играя на ее надеждах - нет.
  
   - Ее не взяли - она говорила: мало мидихлориан. Она была родственницей того самого... ну, который должен был стать моим мужем.
  
   - То есть, ее послали поговорить с тобой о будущем замужестве, а ты надеялась на то, что снова станешь джедаем?
  
   - Ну, да... я дура, правда?
  
   - Да нет, ты просто обманулась в своих ожиданиях - это со всеми бывает.
  
   - Я знаю, просто я была так расстроена тогда. Кажется, я наговорила этой Белле много лишних слов.
  
   - А она, в ответ, наверняка наговорила тебе не меньше?
  
   - Нет, что вы - просто объяснила, какая я наивная дурочка.
  
   - Но, ты, разумеется, ей - ни капли не поверила?
  
   - Поверила, и еще как! - У меня тогда получилось слиться с Силой: это, наверное, было не Предвидение, но... - я поняла, что именно так и есть.
  
   - А ты решила бросить все к чертям, и уехать?
  
   Девушка грустно рассмеялась, а потом продолжила отвечать на вопросы Кена.
  
   - Нет, я все же, тогда была уже достаточно взрослой. И пожила среди обычных людей. Просто...
  
   - Было обидно потерять мечту?
  
   - Именно так, хотя, я справилась с собой. И, даже захотела поговорить с теми джедаями откровенно. Сделать это было не трудно: номер комлинка моих "кураторов" у меня был.
  
   - Как я понимаю, они смогли тебя успокоить.
  
   - К тому времени, я уже и сама успокоилась - и смирилась. Нет, они меня не успокаивали. Мы поговорили - откровенно! - и я решила никуда не ехать, и продолжать учебу.
  
   - Как я понял, тебе дали понять, что свадьба если и будет, то не вот прямо сейчас, или завтра?
  
   - Мне сказали, что если потенциальный кандидат в мужья мне не понравиться - то свадьбы не будет вообще! Ну и, про сроки - вы угадали: этот парень, Кейран, еще только получил звание рыцаря. У него было что-то вроде испытательного срока - я не поняла, честно говоря, а джедаи не уточняли. В общем, получалось, что на Кореллию он сможет прибыть не раньше, чем я закончу университет.
  
   - То есть, эти четыре года твоей практики вам как бы отводились для знакомства и притирки друг к другу?
  
   - Да, они так и сказали...
  
   - Так, а теперь расскажи мне про ту сласть, что они наверняка тебе предложили, когда поняли, что ты все знаешь, и что ты предполагала совсем иное, чем планы обзавестись семьей?
  
   - Они сказали, что учить кого-то из членов своей семьи, запрета нет: Когда джедаи приняли Руусанские законы, и отказались от старого образа жизни - это просто забыли отменить, или посчитали не нужным, раз уж джедаи отказываются вообще обзаводиться семьями.
  
   - И ты это "лакомство" проглотила?
  
   - Поймите, я хотела учиться! Сила... чувствовать ее где-то здесь, рядом - и не уметь прикоснуться! - иногда это сводило меня с ума. А иногда я мечтала, чтобы вообще ничего такого не знать в жизни. Но, жить, разрываясь между этими двумя состояниями, было плохо. Это сейчас я уже почти смирилась...
  
   - Как раз в этом я тебя прекрасно понимаю. Относительно твоего не состоявшегося мужа: ты ведь переехала сюда именно из-за него, да?
  
   - Да, я тогда уже окончила университет, работала по специальности. При первой встрече я даже не обратила на него внимания - ну, парень и парень: в университете были и получше. Нет, вы не подумайте - там ничего не было! - ну, просто он не произвел на меня никакого впечатления. Потом нас познакомили официально - как раз одна из моих кураторов. Мы встретились несколько раз, он начал за мной ухаживать - и я поняла, какой он замечательный парень...
  
   - А потом эта сказка внезапно кончилась?
  
   - Я даже не знаю, как объяснить. Все было отлично, Кейран мне и вправду понравился, когда я познакомилась с ним поближе. Да, что там говорить - меня к нему тянуло! Но, однажды вот так же, как и тогда, в разговоре с его родственницей, меня коснулась Сила - и я поняла, что всего лишь досадная обязанность, долг перед родом - вот и все, что связывало меня и его. Не будет ни нормальной семьи, ни учебы - только дети, которых у меня отберут, при разводе, согласно брачному контракту! Я чувствовала, что он старается мне понравиться, но желание быть вместе с ним ушло так же быстро, как и возникло...
  
   - Надеюсь, морду ты ему набить прямо там же, не пыталась?
  
   - Нет, к счастью, до этого дело не дошло. Просто, я сумела убедить его, что мне нужно подумать, и переменить обстановку. Не знаю, поверил ли он мне. Так же, как не знаю - поверили ли в это мои кураторы от Зеленых джедаев. Но перевод на Балииль мне организовали, от имени университета - у них была заявка от школы, в которой я там потом работала.
  
   - И, твой жених не пытался связаться с тобой больше?
  
   - Может он и хотел, но через полгода случилась бойня на Джеонозисе, и началась война. Думаю, он погиб в каком-нибудь из боев - несколько раз у меня была какие-то неясные предчувствия, а потом все пропало. А год назад кончился срок моей отработки, согласованный с университетом. Мне подруга даже на Корусанте место присматривала, приглашая переехать к ней.
  
   - А потом тут появились мы, и Сила снова подала тебе знак?
  
   Девушка виновато улыбнулась, и развела руками.
  
   - Вы мой последний шанс, господин лейтенант!
  
   - Так хочется научиться работать с Силой?
  
   - Да, да, да!
  
   - Ну что же, ученица - можешь считать себя принятой. Условия твоего ученичества, и расписание занятий обговорим позже. А сейчас - ступай к себе в каюту, отдохнуть перед вахтой, и помалкивай пока.
  
   Девушка радостно вскочила с кресла, на краешке которого так и просидела весь разговор, как птичка на жердочке. И так же, как певчая птаха с ветки, упорхнула из его каюты.
  
  ***
  
   День прошел суетно и хлопотно: Для эскадрильи палубных истребителей, базировавшейся на "Кулак Хедона", этот день был "парковым", по расписанию. Собственно, Лет именно из-за этого обстоятельства и стал доставать Кена с самого утра - техобслуживание по полной программе! Сразу после того, как вызвал новую ученицу к себе, для решающего разговора, связался с капитаном Ордо, и обговорил с ним заказ на модернизационные комплекты для их "Лавин". За время краткого пребывания в должности комэска, Старкиллер успел протолкнуть на совете капитанов "Фурий Тайтона" вопрос с унификацией и стандартизацией парка летательных аппаратов на каждом из кораблей. Вследствие этого, списочный состав МЛА на "Кулаке Хедона" поменялся довольно радикально: от былого разнообразия типов истребителей не осталось и следа! Конечно, хочется, чтобы у тебя и возможность бомбовый удар нанести была, и противокорабельные боеприпасы, чтоб возить можно было - и в "ранкорьей свалке" чтобы всех порвать можно было. Если бы в относительно небольшой ангар устаревшего уже дестроера могли влезть сразу три эскадрильи полного состава - можно было бы просто взять три типа истребителя, и все. К сожалению, корабль растягиваться, как желудок у крайт-дракона, не умел, больше одной эскадрильи на его ангарную палубу не влезало. Конечно, запихнуть запасные машины было куда, только, использовать их в бою, сразу, не было уже никакой возможности. Вот тут и крутись, как знаешь.
  
   Когда перераспределяли имеющиеся машины, Кен настоял на том, чтобы на "Кулаке Хедона" базировались исключительно "Лавины". Не такие маневренные и проворные, как "Нимбусы", не столь мощные, как "Y-винги", и не столь простые в обращении, но более примитивные, как "Охотники за головами". Они умели все, не превосходя, другие истребители ни в чем. Будучи основным истребителем республиканского флота в самом начале войны, они уже года полтора как были признаны устаревшими и морально и технически. На смену им в ВАР пришло другое поколение машин, а потом и еще одно. Зато теперь тем, кого Республика считала своим "другом и союзником", не составляло труда купить эти машины, да еще и со скидкой. Да, типичные "середнячки", по теперешним меркам - но, они имели одно важное, с точки зрения Кена, преимущество: хороший потенциал для модернизации! Чем он и не преминул воспользоваться, как только подвернулась возможность: их машинам обновили авионику, поменяли маневровые двигатели на более мощные и поставили более мощные генераторы щитов. Теперь настало время сделать еще один шаг - поставить на них гипердвигатели, и оборудовать машины гнездами для дроидов-астромехаников. Как раз сегодня все технические вопросы решили, так же, как и вопросы с закупкой оборудования. Если все пойдет нормально, то примерно через недельку им доставят их заказ на базу. А еще через неделю можно будет провести уже полный цикл испытаний модернизированных машин.
  
   Остаток дня пришлось потратить на разные бумажные дела. Прежде всего, на согласование графика занятий с прикрепленными к нему "кадетами". Сейчас бы немного отдохнуть: в ночь у него вахта - но, нужно сделать еще одно дельце. Именно поэтому Кен целенаправленно топал сейчас по направлению к корабельному лазарету. Та, кто была ему нужна, как раз находилась на своем рабочем месте, но была свободна, о чем и известила его, когда он связывался с ней по комлинку из ангара. Он уже почти добрался до нужной двери, когда она сама открылась ему навстречу, выпустив в коридор тонкую и изящную голубокожую фигурку, с украшенной лекками головой.
  
   - Привет, Рани!
  
   - О, привет, Кен! Ты что это в лазарет зачастил? - вроде бы, в последнем дельце тебя совсем не побили. Это ты там всех размазал! Кстати, я посмотрела записи - оно куда лучше, чем как тогда, на Юрас Парке: чисто сделал этих уродов.
  
   - Да нет, со мной все в порядке, хвала Силе. Я к нашему доктору по делу: слышала, что мне тут настоящий "детский сад" на шею повесили?
  
   - А то, как же! Кэп Ордо уже предупредил, что я тоже в деле: буду помогать тебе строить этих салаг, как надо! - Узнают у меня, почем фунт лиха!
  
   Несмотря на красивое личико и фигурку, как у лучшей танцовщицы в галактике, Кен ни на мгновенье не сомневался, что Рани Вао сможет, если придется, претворить свои кровожадные слова в жизнь. Девушка была настоящей мандалоркой, не только по месту рождения, но и по духу. Кстати, на "Кулаке Хедона" они, ни много ни мало, возглавляла команду абордажников! Насчет, пострелять и подраться, Рани была очень даже не дурой. Да и с головой у нее все было в порядке, как Старкиллер уже имел случай убедиться: в бою соображала быстро, и действовала с полным хладнокровием. Вот такое вот сочетание очаровательности и железного стержня внутри. Настоящий воин и офицер - жаль только, личная жизнь не задалась: Что там у нее пошло не так, Кен не интересовался, в душу не лез, но знал, что у нее дочка семи лет, которая воспитывается где-то у оставшейся на Мандалоре родни. Ну, раз они горит желанием помочь в деле воспитания достойной смены, то он с радостью примет эту помощь.
  
   - Спасибо, всегда знал, что смогу на тебя положиться, если что. Ты только сразу их в оборот не бери - некоторые совсем пацаны!
  
   - За пацанов то я как раз не боюсь! Что наши корусантские, что эти, с Балииля, парни с понятием: твердо знают, зачем к нам пришли. А вот эта "училка"... да и наши великовозрастные обормоты тоже! - этих нужно держать построже. Иначе они быстро сядут нам на шею, и свесят ножки. И про того двухротого парня, и про вертихвостку, прикидывающуюся "настоящей мандалоркой", я достаточно наслушалась!
  
   - Так, а вот насчет последних - поподробнее, пожалуйста!
  
   - Ха! Тебе что, с "первой" все ясно?
  
   - Ну, если вкратце - несостоявшаяся джедайка. И обстоятельства ухода из Ордена почти такие же, как и у меня. Разве что, ее выперли чуть попозже. Как то даже странно, что мы в Храме ни разу не пересеклись.
  
   - Аааа, вон оно что! Тогда понятно, чего это кэп Раззард и кэп Поквисс так возбудились то, да и Джак тоже.
  
   - Только ты пока об этом никому ни слова. Я, конечно, нашим товарищам по кают-компании доверяю, но обычным служакам пока знать об этом незачем. А то расслабятся где-нибудь в кантине, и пойдут языками трепать, про "наших джедаев"!
  
   - Ну, ты же сам говорил, что Орден не интересуют самоучки...
  
   - У Ордена еще есть принцип, называется - "больше одного не собираться"! Все, что является хотя бы намеком на какую-то организацию форсъюзеров, немедленно станет поводом для нашего пристального изучения джедаями. Оно нам надо?
  
   - Поняяятно! Хорошо, буду помалкивать - а остальные в курсе?
  
   - Лотто и Тайрону я уже сказал. С Таало как раз сейчас хотел поговорить, на эту тему. Думаю, что младшим офицерам про такие расклады пока знать тоже незачем - и кэп Ордо со мной в этом согласен. Вот привыкнут к ней на флотилии - тогда уже другое дело: про тех, кого считают боевым товарищем, языком с посторонними болтают поменьше.
  
   - Ну ладно, я, пожалуй, пойду. Про Раммеркаара и Лулу Сейтис расскажу тебе как-нибудь попозже, раз у тебя "назначен прием": Таало пациентов ждать не любит! По-моему, слишком привыкла ценить время, я этого не понимаю - когда жить, в этом случае, прикажите?
  
   После этих слов Рани воровато оглянулась на камеру наблюдения, встроенную в потолок коридора, и, проскальзывая мимо Кена, аккуратно поцеловала его в щеку. Потом усмехнулась, и пошла дальше по коридору, к выходу из "предбанника" лазаретного блока. Интересно, с чего это такая стеснительность? - тут наблюдение ведется только для доктора: к общекорабельной сети здешние камеры просто так не подключишь, без ее согласия! А они, вроде, с Таало Этав подруги...
  
   Кен хмыкнул, потер щеку и пошел к внутренним дверям санчасти. Прямо за ними сразу же торчал один из подчиненных доктора: меддроид явно совмещал в одном лице функции привратника, регистратора и фельдшера в одном флаконе.
  
   - Мне к доктору.
  
   Тоже одна из причуд Таало: ее персонал, внутри корабельной больнички, называл ее исключительно по основной должности, всегда опуская воинское звание. Соответственно, и от членов экипажа эти ребята требовали того же самого. Ну, у "Фурий" формализм и слишком строгое следование уставу были не в чести, поэтому, на бзики отдельных товарищей все закрывали глаза. Разумеется, если это не мешало тем выполнять свои прямые обязанности.
  
   - Проходите, господин лейтенант, доктор ждет вас.
  
   Дорогу Кен знал хорошо, и поэтому в дальнейших указаниях дроида не нуждался. Когда он переступил через комингс двери личного кабинета Таало, та как раз смотрела новости ГолоНета. На одном из больших экранов, вделанных в стены и изображавших обычно видеопанели, с всякими экзотическими видами из разных уголков галактики, сейчас шла трансляция с Корусанта. Поскольку они уже были на "ты", докторша просто махнула ему рукой в сторону одного из кресел, стоявших возле ее рабочего стола.
  
   - Садись, о делах мы поговорить успеем. Дай досмотреть этот цирк с ранкорами! - уже недолго осталось.
  
   Кен внимательно всмотрелся в экран, и невольно замер на миг: голокамеры демонстрировали выступление Падме! Явно какое-то официальное мероприятие. Дело, кажется, происходит в Сенате - очень похожая внутренняя архитектура. Вот одна из камер увеличила изображение, и лицо госпожи Канцлера заполнило весь экран. Кену показалось, что он сейчас утонет в этих глазах... - потом наваждение кончилось.
  
   Старкиллер украдкой посмотрел на доктора: не заметила ли та, случайно, как он на краткий миг потерял самообладание? Нет, кажется, не заметила: все так же увлеченно наблюдает за действом, которое транслировали по ГолоНету. Что же, это хорошо - а то Таало, являющаяся (кроме того, что была заведующей медсанчастью на "Кулаке Хедона") еще и главой корабельной службы безопасности, проявляла слишком много желания узнать о прошлом Кена, настоящем или мнимом, как можно больше подробностей. Ему на это, по большому счету, было наплевать: ухватить то все равно было нечего - но всякие шаманские танцы, вокруг слепленной им для себя легенды, были неприятны. Да и, терять уже обжитое место, срываясь в новое бегство по галактике, уже как то не хотелось - поэтому постоянно приходилось следить за самим собой, и не только наедине с излишне любопытной докторшей. Но, другие сослуживцы хотя бы признали за своим новым товарищем право на некую тайну в прошлом. Тем более, что эта тайна была связана с джедаями, и с Силой. Фиррерреанка, совершенно другое дело: природная предрасположенность к эмпатии, умение подмечать мелкие, незаметные иному глазу детали - все это давало ей слишком много пищи для пытливого ума. И чем больше она узнавала, тем больше хотела знать еще. Сама же невозможность докопаться до истины вот прямо сейчас, если она была в чем-то заинтересована, только сильнее заводила ее. Вот теперь, пока не остынет интерес, и на глаза ей не попадется новый "предмет" для изучения - более интересный, с точки зрения доктора, - Кен обречен был оставаться объектом ее пристального внимания. По большому счету, это было что-то вроде хобби - никакого желания непременно сделать ближнему своему гадость не присутствовало даже тенью. Так что, главное - переждать, пока этот ее интерес к личности Старкиллера пропадет, - ну, или сделается достаточно терпимым, придавленный каждодневной рутиной.
  
   - Не интересуешься галактической политикой, Кен? А, совершенно зря: как я имела случаи убедиться на собственном опыте, эта самая презираемая политика иногда, почему то, желает поинтересоваться конкретно нами самими. И, как правило, этот ее интерес потом очень болезненно отражается на нашем состоянии. Так что, смотреть, когда у нее возникнет к нам интерес, чтобы постараться избегнуть внимания - может быть очень полезно для здоровья...
  
   Они с доктором перешли на "ты" еще со времени последнего (он очень на это надеялся) попадания Старкиллера сюда в качестве пациента. Так что, церемонии можно было не разводить, если хозяйка предпочитала деловой стиль общения.
  
   - А ты думаешь, что лицезрение того балагана, что смотришь сейчас, поможет тебе быть готовой к жизненным невзгодам? Точнее - ты уверена, что наблюдая за официозом, сможешь угадать, когда они придут?
  
   Таало отключила голонетовский канал, выведя на стенную панель изображение какой-то экзотической планеты: Яростное синее солнце, заливающее мертвенным светом сквозь редкие облака бесконечные песчаные дюны. Казавшийся совершенно чужим и мертвым мир, даже, несмотря на наличие какого-то чахлого колючего кустарника прямо в центре картинки, и далекого, за краем дюн, у самого горизонта, серебристого мерцания водной поверхности большого озера, или моря.
  
   - Нет, быть готовой к катаклизмам невозможно в принципе: это только оракулы предсказывают будущее в деталях! Но, понять вовремя, что дело может принять скверный оборот - тоже совсем неплохо. По крайней мере, у готового к наступлению перемен человека всегда больше шансов пережить их приход, чем у того, кого они застают неожиданно.
  
   - Ну, это ты права. А с другой стороны: что реально конкретного можно было извлечь вот из этой попытки республиканской пропаганды надуть в уши, и залепить глаза своим добрым гражданам, демонстрируя единство властей на камеры?
  
   - А что, разве не ясно, что дело идет к новой войне между Республикой, и тем, что осталось от Конфедерации Независимых Систем? Вот прямо сейчас, у нас перед глазами, на Корусанте разные важные персоны на всю галактику показывали, какие недобитые сепы бяки, и как было бы хорошо без них.
  
   - Ага, а другие, в том же самом месте, призывали всех к миру и дружбе. Но, все они, при этом, что-то там трепали языками про единство и сплоченность.
  
   - Считаешь, что войны удастся избежать, и "ястребы" не смогут заручиться поддержкой большинства?
  
   - Ну, пока они не достигнут этого самого формального единства хотя бы перед голокамерами...
  
   - Так ты все же согласен со мной, война будет?
  
   - Будет, но совсем не завтра: в Ордене явно идет борьба фракций - а без джедаев, Сенат ни на что радикальное не решится!
  
   - Увидел кого-то знакомого, там, во время передачи?
  
   Женщина задала Кену вопрос, явно желая вызвать его на откровенность, воспользовавшись неожиданностью. "Ну-ну, милая доктор, Сила вам в помощь" - мысленно усмехнулся Старкиллер про себя. Вслух, понятно, он сказал совершенно другое.
  
   - Как же гранд-мастер Йода постарел! Не видел его... вживую, целую вечность - а респовские передачи из ГолоНета я как-то смотреть не любитель...
  
   И, чуть помолчав, продолжил уже о другом.
  
   - Когда новая большая война начнется, здешний глухой угол даже не заденет: Республика наверняка займется Тионом и Райденом Дуку лично. На Конусанте на эти места всем наплевать, иначе они не позволили бы межзвездным корпорациям начать тут передел собственности.
  
   - Почему, позволь спросить? Разве бардак тут не выгоден напрямую Республике: значительная часть окрестных секторов активно поддерживала КНС - устроить тут бучу, значит, так или иначе, ослабить Конфедерацию. Для этого даже и интриговать особо не нужно, все уже готово.
  
   - Сенат сейчас и не способен на интриги: у них там собственных проблем выше головы!
  
   - Причем тут корусантские политики? Я имела в виду тех, кто находится поближе: Гривуса с Гизором Деллсо, и этих хапуг с Эриаду: Как только начнется разборка между КНС и Республикой, эти ребята сразу постараются ухватить тут все, что плохо лежит! Если Республика просто закроет на это глаза...
  
   - То может получить удар в спину от Гривуса! Это джеонозианец с Маратом Вуоро может планировать что-то там "хапнуть" - а этот "идейный": для него личная месть, это святое. А поскольку он псих, то лично я даже пытаться не буду предсказывать, кто будет его первой целью. Но, не думаю, что сектора Сенекс и Дживекс, в которых сосредоточены интересы нашего нанимателя, стоят у него в списке на первом месте. Особенно с учетом того, что лорд Вандрон явно и публично выражал недовольство текущей политикой Корусанта. Гривус хоть и псих, но не дурак: умеет расставлять приоритеты.
  
   Таало покачала головой, потом глянула на хронометр, и, вздохнув с сожалением, произнесла.
  
   - Черт, даже жаль, что поболтать толком времени нет! Ладно, ты говори, с чем пришел, а то у меня тут настоящий пациент скоро должен явиться.
  
   - Собственно, у меня просьба: ты знаешь, что мне тут поручили заняться...
  
   - Да, в курсе. Джак с Майарой мне уже все уши прожужжали. Они что, всерьез ждут от тебя чуда?
  
   Тут уже Кену пришлось пожимать плечами в ответ.
  
   - Вообще то, насчет бывшей учительницы у меня есть твердая уверенность: если у нее будет желание, то кое-чему я ее научить смогу. Может, на чудо и не потянет, но затраченные на это усилия окупятся сторицей. А вот остальные...
  
   - Тогда, что нужно от меня?
  
   - Анализы. Тест на мидихлорианы. Причем, если это возможно - для всего живого персонала "Фурий Тайтона", и членов их семей.
  
   Женщина искренне рассмеялась, услышав это заявление.
  
   - А собственную кораблестроительную верфь, и завод по производству оружия и боевых дроидов, наше командование не хочет получить на халяву?
  
   - Думаю, что хотят, но стесняются сказать об этом вслух!
  
   Шутка Кена заставила рассмеяться, теперь уже их обоих.
  
   - Ладно, Кен, я свяжусь со всеми медиками на флотилии. Помниться, в списки стандартных программ для биоанализаторов тест на мидихлорианы входил. Если все пойдет нормально, то дня через три-четыре, у меня будут результаты. Я тебе, потом, сообщу, как все будет готово.
  
   Узнав то, что ему было нужно, Старкиллер вежливо раскланялся, и покинул расположение корабельной санчасти: впереди у него сегодня было еще много дел.
  
  ***
  
   Проводив гостя, Таало задумалась, легонько постукивая, при этом, пальцами по столешнице рабочего стола - была у нее такая привычка. Таймер показывал, что Скоррак должен был прибыть еще только через пятнадцать минут: целая уйма времени в запасе. Что же, это время можно провести с пользой, особенно - пока след не остыл! Лейтенант Этав нашла файлы с записями внутренних камер кабинета. Так, вот она смотрит трансляцию из республиканского Сената, вот входит Старкиллер... открывает другой вид на мониторе: эту самую трансляцию - и синхронизируем. На что же ты там дернулся то, Кен?
  
   Куча народу, собравшегося в каком-то зале. В центре - Канцлер Наберри. Красивая и эффектная женщина! - Таало умела признавать чужую женскую красоту. - А уж как она держится, просто загляденье. И, ведь ни капли фальши в поведении: чувствуется, что женщине там, на далеком Корусанте, на самом деле не все равно - и она искренне хочет сделать так, чтобы лучше стало всем, кто живет в галактике. Идеалистка, причем в хорошем смысле этого слова. Но, она слабая фигура: следствие компромисса между политическими партиями, пожелавшими заполнить вакуум после того, как прежний Канцлер попробовал устроить что-то вроде попытки государственного переворота. Вообще говоря, Палпатин, в этом деле, был не первым и не последним, за время существования Республики. Таало думала, что если бы у него выгорело, то он вошел бы в историю галактики как один из самых великих и удачливых политиков, вроде Тарсуса Валорума или Контиспекса. Вошел в ряды тех, кто смог перекроить все под себя - и самому писать историю, определяя путь развития государства на десятилетия, а может, и не века. Но, не удалось: то ли сам бывший Канцлер, где дал промашку, то ли джедаи почуяли чего раньше времени - однако, все закончилось провалом. Теперь за любым новым Канцлером станут смотреть во все глаза - он, или она и шагу не смогут сделать, чтобы их действия тщательно не проконтролировали. Зато ответственность с плеч никто не снимет. В общем, хотя Амидала Наберри и выглядела достойно в своей новой роли, реально как то сильно повлиять на текущую политику в одиночку, у нее шансов нет никаких. Нет, Амидала если, как и могла заинтересовать Старкиллера, то исключительно как женщина мужчину.
  
   Женщина невольно фыркнула, сдержав смешок: уж кем Кен Старкиллер точно не был, так это озабоченным парнем, дергающимся и пускающим слюни при виде каждой красивой самки своего вида. Сдержанный, скрытный интроверт. Да и эти их странные отношения с Рани... - понятно, что подруга многого не договаривала, но тем, что затащила к себе в постель их нового сослуживца, похвасталась. Нормальные у парня оказались сексуальные предпочтения. Пусть там даже речь шла всего лишь о том, чтобы "просто снять стресс после боя", как сказала твилечка. Таало еще раз взглянула на запись, поставленную на паузу: да и Рани, поставь ее рядом с Амидалой, выглядела бы ничуть не хуже красавицы-набуанки. Пусть даже одна была бы в боевом снаряжении, а вторая в роскошной официальной робе. Нет, если кто Кена и заинтересовал, то совсем не она. Надо присмотреться к тем, кто там еще стоит рядом с Канцлером...
  
   Тренькнул сигнал вызова. Таало взглянула на экран внутренней системы связи: вот и Скоррак пожаловал. Каптенармус "Кулака Хедона" уже в силу занимаемой должности становился одной из опор корабельной службы безопасности. Кроме того, служебные обязанности позволяли ему регулярно посещать другие корабли флотилии. Все это вместе, сделало клатуинца идеальным курьером: кое-какие файлы, содержащие конфиденциальную информацию, Таало и ее коллеги с других кораблей, не рисковали доверить даже закрытым линиям внутренней связи. Сейчас Скоррак доставил ей инфочипы с личными данными на двух новых "учеников" Кена Старкиллера, переданные с мест их прежней службы. То, что и бывший тарисский иммигрант, и уроженка Мандалора якобы попросились в новую "учебную группу" сами, не факт - но это как раз не столь важно. А вот настоящие причины, которые заставили их это сделать, и то, как именно они узнали про новый проект (который само командование "Фурий" окончательно решило открыть меньше недели назад, причем, не оповещая об этом всех поголовно), вот это было интересно. Именно из-за возможной утечки информации, Таало и посчитала нужным выбрать такой способ передачи сведений. Да и сам Скоррак наверняка что-то интересное мог узнать на местах. Ну а то, что клатуинец до сих пор был вынужден посещать процедурный кабинет, долечиваясь после разборки с мятежными клонами на Майгито, не привлечет внимания к их встрече. Поприветствовав Скоррака, который сам знал, куда ему идти, она немедленно связалась с дежурным меддроидом в процедурном кабинете номер два.
  
   - Семьсот Тридцать Первый, приготовь бактокамеру господину каптенармусу.
  
   - Какое время планировать, и какую концентрацию раствора бакты приготовить, мэм?
  
   - Стандартная процедура, с прежними параметрами. Потом проводим полное сканирование... и, да, подними его историю болезни - я просмотрю ее еще раз. Возможно, в будущем лечение придется скорректировать.
  
   - Хорошо, мэм, жду вас и пациента. Отбой связи!
  
   Когда она подошла, Скоррак уже переминался с ноги на ногу возле дверей процедурной.
  
   - Доктор, это обязательно - лезть опять в бакту? Я чувствую себя хорошо, ничего не болит...
  
   - Зато мучает одышка, да?
  
   - Совсем немного. Поймите, у меня чертова куча дел, которые за меня никто не переделает. Помощники... да за ними глаз да глаз нужен! И, мне не нужно особо напрягаться.
  
   - А вот не надо было тому клону-огнеметчику под руку попадаться! За легкими надо следить, если не хочешь потом поменять их на отличненький респиратор. Не дышал бы тогда всякой дрянью, пополам с огнем, - не было бы вопросов. А сейчас, давай чипы, и лезь в бакта-камеру.
  
   - Как обычно?
  
   - Да, пока два часа, как и было. Если после сканирования будет благоприятный прогноз, то мы уменьшим время сеансов. Но, по любому: если ты хочешь сохранить свои собственные легкие, то тебе регулярно придется плавать в растворе бакты еще месяц, или два.
  
   Клатуинец проворчал что-то себе под нос, и протянул Таало инфочипы, которые он достал из кармашка на своем поясе. Она покрутил их на ладони, прежде чем сунуть уже к себе в поясную сумку. Пока Скоррак не зашел в процедурную, она спросила его насчет тех, о ком шла речь в переданных им документах.
  
   - Ну, что сказать, лейтенант... - судя по тому, что я узнал на корабле у Майары, для девчонки это последний шанс не вылететь с флотилии. Самоуверенная дурочка, убежденная, что если она "настоящая мандалорка", то ей все пофиг, достукалась: пересралась там со всеми сослуживцами, да еще, в придачу, настроила против себя кают-компанию.
  
   - Как я понимаю, девочка так и не поняла, что быть офицером, и быть всего лишь кандидатом в офицеры - это две большие разницы?
  
   - Так точно! Если бы не то, что она и в самом деле хорошо справлялась со своими обязанностями, ее бы давно списали. А так, Майара решила дать ей еще один шанс. Только... мне кажется, что девчонка этого так и не поняла.
  
   - В таком случае, ее тут ждет большое разочарование.
  
   - Хотелось бы надеяться, что у нас ей рога то пообломают, приведут в чувство. Так то, как мне сказали надежные ребята, она девочка неплохая... - если бы не этот ее глупый гонор. Может, поэтому капитан Поквисс и решила отправить ее к нам.
  
   - То есть, это точно была идея Майары?
  
   - С ней самой, понятно, я не разговаривал - но те, с кем говорил, все сходятся именно на этом. Сама Лулу Сейтис о переводе точно не попросила бы: для нее, похоже, это значило бы проиграть в противостоянии с остальными - типа, струсила...
  
   - Ясно, что же, будем знать, что нам за сокровище подкинули. Ну, а что насчет второго кандидата?
  
   - Ха, а вот тут уже интереснее, лейтенант! По всему выходит, что этот Раммеркаар пронырливый парень: из тех, что всегда знают, с какой стороны у бутерброда масло. Товарищество товариществом, но, ты сама знаешь, что у нас народ предпочитает за соплеменников держаться, или за земляков, если такие есть. Помниться, даже на другие корабли флотилии, ради этого, переходили служить - лишь бы быть поближе к своим.
  
   - Ты это к чему?
  
   - А к тому, что у капитана Раззарда, на его "Дредноуте", народу много - даже, несмотря на автоматизацию, - и несколько человек с Тариса там есть! Причем, у них там и землячество крепкое сложилось.
  
   - Хочешь сказать, что Раммеркаар быть поближе к землякам отнюдь не рвался?
  
   - То-то и оно! Конечно, может его, чем на родине обидели, в детстве и юности, но земляков он избегал самым тщательным образом.
  
   - Ну, пусть даже его родители и иммигранты - Тарис, пусть его слава и прошла давно, настоящий кусочек галактики в миниатюре. Там ксенофобией народ не страдает.
  
   - Черт знает, может он сам ксенофоб? Мне у них один человек сказал, что стервятник, мол, этот Раммеркаар: смотрит на сослуживцев как на падаль. Конечно, больше ничего такого никем замечено не было, да и тот парень сказал, что гарантий своим словам он бы, не дал - но, сложилось у него, почему то, такое впечатление.
  
   - Недолюбливали его, значит.
  
   - Скорее, как я понял, тот сам держал дистанцию. А таких да, не любят.
  
   - А что у него было по службе, с профессиональной точки зрения, так сказать?
  
   - Как раз с этим, вроде бы, все в порядке: не трус, что показал на Майгито - инициативен и расторопен. Не сказать, что решительный карьерист: вперед всех не рвался, и соседей локтями не расталкивал.
  
   - И, тем не менее, как то оказался у капитана Раззарда на виду - даже с таким характером.
  
   - Тут такое дело: Тот парень, что обозвал его стервятником, еще и сказал, что этот, мол, Раммеркаар - настоящий тихушник. Всегда все про всех знает, но помалкивает. И, информацию о разных событиях корабельной жизни, как правило, всегда узнавал быстрее коллег.
  
   - Скажите, как интересно! А этот Раммеркаар точно канонир, мечтающий стать офицером, а не чей-то тайный агент? - после твоих слов у меня уже сомнения появились...
  
   - Лейтенант Базиан заявил, что на Тарисе, когда Раммеркаар поступал к нам на службу, у него были надежные поручители. Там, на инфочипе, целая куча материалов, по его прежней жизни. Да и другие наши тарисцы признают, что парень именно оттуда: знает вещи, которые могут быть известны только местным жителям.
  
   - А что Базиан сказал насчет того, кто надоумил его проситься к нам?
  
   - Тут он не в курсе: Раммеркаар просил о переводе самого Закара Раззарда, напрямую, через голову своего непосредственного начальства.
  
   "А это самое непосредственное начальство было даже радо избавиться от сомнительного сослуживца, так и не вписавшегося в коллектив" - подумала про себя Таало. В слух же она сказала совсем другое, приказав Скорраку отправляться в бакта-камеру.
  
   - Когда закончим процедуру, будем проходить полное сканирование. Так что, придется потерпеть, старина!
  
   Клатуинец опять что-то невнятно пробурчал про себя, и покорно отправился в процедурную. Дождавшись, когда пациент заберется в бак, заполненный раствором бакты, и, оставив необходимые инструкции меддроиду, Таало вернулась обратно к себе в кабинет. Достав принесенные Скорраком инфочипы, она положила их на рабочий стол, собираясь начать просмотр материалов, когда ее внимание снова привлекло застывшее на стенной панели изображение. Чисто автоматически, устраиваясь в кресле за столом, Таало снова запустила воспроизведение трансляции с Корусанта...
  
   Облаченная в строгое официальное одеяние Канцлер Амидала Наберри закончила свою речь призывом к миру. Похоже, на этом официоз завершился, и начался обычный дипломатический прием: собравшиеся задвигались, нарушая стройность рядов, и разбиваясь на группы и фракции. Рядом с Амидалой остались чагрианин Мес Амедда, и при новом режиме сохранивший пост Спикера Сената, начальник Генерального Штаба Республики Уилхуфф Таркин, и, совершенно неожиданно - Лорд Протектор Мэйс Винду, облаченный в свою неизменную джедайскую робу. Остальные джедаи, попавшие в кадр, предпочитали кучковаться возле гранд-мастера Йоды: даже в этой толпе маленький зеленокожий алиен совершенно не терялся! Так, что там есть? - мужчина-икточи, женщина-тогрута, еще одна женщина - мириаланка, судя по татуировкам на лице. Чуть в стороне, как бы отдельно от прочих - пожилой хуман в джедайской робе, явно о чем то увлеченно беседующий с другой джедайкой-толатианкой. Нет, не только с ней: рядом стоят какие-то два республиканских офицера в высоких чинах - и тоже, несомненно, участвуют в этом разговоре. Черт! - надо было бы попробовать спросить Старкиллера: кто эти джедаи. Может, он в курсе, или узнал кого. Точно так же, как и про генералов с адмиралами. Вряд ли бывший офицер Сепаратистов знаком с кем-то из политической тусовки, демонстрировавшей сегодня на весь ГолоНет свои физиономии. И, интересно, чего же он так дернулся то? - может, узнал там кого-то, кого, по его мнению, там быть совершенно не должно? Не находя ответа, Таало выключила запись, вернув стенной панели прежний вид, с обычной картиной инопланетного пейзажа.
  
  ***
  
   Круя Вандрон закрыл последние файлы, которые он просматривал на деке, сидя за рабочим столом своего кабинета - следовало идти в студию, предназначенную для проведения видеоконференций. Новый день еще только занимался над его родовым гнездом, возведенным на небольшом плато, поднимающимся среди бескрайних плодородных равнин Теплого Пояса Карфеддиона. Рановато, но выбирать не приходилось: то, что запланировано на сегодняшнее утро, по средне-корусантскому времени начнется ровно в полдень. По-хорошему, собраться и все обсудить с будущими (лорд Вандрон надеялся на это) союзниками стоило бы в живую. Есть вещи, которые гиперсвязь передать не в состоянии! Но, увы, теперь выбирать уже не приходилось... - и времени просто не оставалось. Да и, Круя прекрасно помнил, то, что случилось, когда-то, на той же Эриаду - попасть под огонь "неизвестной группы террористов" как то не было желания. А такую вот террористическую группу ему, и его единомышленникам, организовать вполне могли: война, знаете ли, здорово ожесточила нравы - и заставила слишком многих отбросить всякую щепетильность, в выборе средств. Да, насколько все было бы проще, если бы не эти самодовольные чванливые уроды с Эриаду, и их претензии! К сожалению, надо быть реалистом: на Корусанте всегда послушают их, а не кого-то другого. И "хотелки" этих господ, которые ему озвучил Джералд Валорум, не давали никакого поля для маневра: или подчиниться, или...
  
   Глава Дома Вандрон, и фактический хозяин секторов Сенекс и Дживекс, решил, что надо выбрать это самое второе "или". Проще говоря, послать куда подальше и вконец оборзевших "фирмачей" из Центральных Миров, желающих одного: ухватить побольше, и заплатить за это поменьше - или , еще лучше, вообще ни кредитки настоящим хозяевам не дать! - И указать направление, ведущее к их родным очагам шайке с Эриаду, вознамерившейся сделать то же, что и дельцы из Центральных Миров. Разумеется, в одиночку даже с силами, что способен выставить, в случае "небольшой частной войны", тот же сектор Сесвенна, всем соединенным силам Благородных Домов Сенекса и Дживекса не тягаться. Здесь лорд Вандрон был реалистом: даже успехи нанятых им "Фурий Тайтона", способствовавшие наведению порядка в обоих секторах, не давали основания рассчитывать на благоприятный исход затяжной борьбы. А уж если в эту борьбу вмешается Республика... - а она вмешается точно, и не на его стороне! - Нет, в одиночку их просто раздавят, даже без вариантов. Однако, все меняли еще два обстоятельства: Во-первых, текущей политикой Республики в их местах были недовольны еще несколько правительств окрестных секторов, ранее бывших настроенными твердо про-республикански. И, во-вторых, те миры, которые раньше поддерживали Конфедерацию Независимых Систем, и которые сейчас, что называется, остались с "пустыми" картами на руках.
  
   Правда, из всех республиканских секторов, которые могли его поддержать, серьезной военной силой располагал один лишь сектор Тапани. Зато, если объединить их общие силы с силами секторов, которые ранее поддерживали КНС, картина может резко поменяться! У господ Сепаратистов с наличными войсками было чуть получше. Вот с организацией и сохранением единства, у них сейчас было крайне фигово: новое правительство Райдена Дуку, как очевидно, просто не располагало свободными ресурсами, чтобы хоть как то поддержать отдаленные сектора. В этом смысле, формально, у Республики вроде бы все было на порядок лучше - но, это чисто в теории! На самом же деле, миры их квадранта галактики, которые на Корусанте сочли не стоящим усилий по защите захолустьем, попросту предоставили собственной судьбе. Не важно, кто тут успеет первым: Набравшийся сил недобитый генерал Гривус. Обычное пиратское отребье, сбившееся из банд и шаек в настоящие армии и флоты. Или частные вооруженные силы межзвездных компаний, заодно с воинством Сесвенны. Все равно, результат будет одними и тем же: разгром и тотальный грабеж! - Понятно, если потенциальные жертвы этого будущего большого дерибана не объединяться сами, и не надают по зубам деятелям, разинувшим рот на чужое добро.
  
   Собственно, план Круи был прост, и был бы понятен даже человеку, далекому от политики: собрать эти потенциальные жертвы будущего передела, и склонить их к объединению во что-то более цельное и обороноспособное. Проблема была в том, как этот план осуществить! Но, как известно, глаза бояться, а руки делают: сегодня, наконец, можно будет посмотреть, что принесет первый этап его усилий. Если все пойдет как надо, на что Вандрон искренне надеялся, то за будущее можно будет не волноваться. По крайней мере, за ближайшее будущее! - А уж что там будет потом, дальше... - наверное, даже сама Сила сейчас не скажет.
  
   Между тем, хронометр неумолимо отсчитывал время. Солнце Карфеддиона уже оторвалось от горизонта, озарив витражные окна кабинета. Круя поднялся из-за стола, и пошел в студию, где все уже было готово для видеоконференции. Расстояние до Таллаана и Корусанта немалое, да и местонахождение остальных абонентов сети не близкое: один час такой видеоконференции, в режиме онлайн, идущей по сети ГолоНет посредством гиперсвязи, стоил столько, что какому-нибудь племени дикарей этого хватило бы на сотни лет безбедного существования. Что же, если все пройдет так, как он рассчитывает, то все затраты многократно окупятся в будущем. Последние секунды, оставшиеся до открытия видеомоста, застали его уже сидящим в кресле. Когда зажглись столбы голограмм, и гости хорошенько рассмотрели друг друга, Круя взял первое слово.
  
   - Приветствую всех собравшихся здесь, господа. Думаю, все знают суть тех вопросов, которые сейчас предлагается обсудить. Со своей стороны, предлагаю представить друг другу всех собравшихся: не все из нас знакомы друг с другом...
  
   Все десять его визави дружно закивали головами в ответ.
  
   - В таком случае, начнем по порядку. Если никто не возражает, я буду называть имя лица, а так же, планету или сектор, которые он здесь представляет. Итак, начнем по порядку.
  
   - Дачи Блю, планета Гиджу, сектор Тапани.
  
   Важный синекожий херглик грациозно, несмотря на свои размеры, поклонился остальным.
  
   - Октавиан Грант, планета Таллаан, сектор Тапани.
  
   Когда светлокожий, черноволосый, со слегка раскосыми глазами хуман поклонился собравшимся на видеоконференции, Круя явственно расслышал шум, просочившийся через селектор. Кто такой Октавиан Грант, все собравшиеся знали достаточно хорошо, даже если и не видели его, до этого, своими глазами.
  
   - Терр Таниил, представитель сектора Сенекс в Сенате Республики, в настоящий момент находится на Корусанте.
  
   Терр собравшиеся тоже неплохо знали: она достаточно часто мелькала в новостях ГолоНета, в качестве одной из членов Комитета Лоялистов. А вот их соседа из сектора Дживекс, многие, скорее всего, видели впервые - тот получил свой нынешний пост совсем недавно.
  
   - Сон Халлиикинович, представитель сектора Дживекс в Сенате Республики.
  
   Дальше пошли представители бывших миров Конфедерации, или нейтралы.
  
   - Денария Ки, планета Бомис Кури, Корпоративный Альянс.
  
   Женщина-куривар сдержанно поклонилась другим собравшимся. Про себя лорд Вандрон подумал, что это, пожалуй, самая влиятельная персона, из всех, здесь присутствующих - как-никак, правая рука Пасселя Ардженте! Честно говоря, изначально Груя вел переговоры не со столь высокопоставленными представителями народа куриваров. То, что сейчас один из миров Сепаратистов представляла именно Денария, много стоило.
  
   - Эсби Феран, планета Салласт.
  
   Маленький салластианин важно поклонился. Ну да, компания "Соросууб", чьим служащим он являлся, заставляла считаться с членами своего руководства.
  
   - Такен Скиис, планета Слуис-Ван.
  
   Змееподобная грациозная слуисси, в отличие от салластианина, во время поклона выглядела совсем не комично.
  
   - Бо-Аси-Одай, планета Церея, член Совета Старейшин.
  
   Пожилой цереанец с достоинством поклонился остальным. То, что Церея согласилась хотя бы понаблюдать за тем, чем кончится его предприятие, Круя считал очень большой удачей: Не терпящие того, чтобы кто-то учил их, как нужно жить, но и сами, при этом, никогда не пытавшиеся учить жить других, "башковитые" уроженцы Цереи пользовались уважением в их местах.
  
   - Нурантар Киирм, председатель правительства планеты Балииль.
  
   Уже полностью восстановивший всю уверенность в себе, после зачистки Балииля от остатков бандитов и инсургентов "Фуриями Тайтона", Киирм тоже выглядел неплохо, даже рядом с цереанином.
  
   - Хона Эквум, планета Нотоин.
  
   Золотокожая женщина, последняя из всех присутствовавших. Тоже сдержанно поклонилась после того, как Круя Вандрон назвал ее имя. После этого он, официально, представился сам, а затем озвучил собравшимся предполагаемую повестку конференции.
  
   - Господа, всем вам прекрасно известно, что недавние события породили в наших краях некий вакуум власти, которым сейчас пытаются воспользоваться разные недобросовестные правительства, организации, и, что там говорить - просто обычные банды! Поскольку ни центральные власти на Корусанте, ни центральные власти на Раксус Прайм не желают, или попросту не могут обеспечить здесь даже тень закона и порядка, есть мнение: попробовать навести его своими собственными силами...
  
  ***
  
   - Так, мне кто-нибудь объяснит: зачем вся эта фигня, и какого черта я здесь делаю!
  
   Ну, вот и вполне ожидаемый "бунт на корабле". И, даже имя "бунтарки" Кен мог предсказать заранее, еще до первого занятия: то, что она уже и без того накрутила себя, было заметно еще при первой их встрече. И это занятие в расписании Старкиллер поставил одним из первых не просто так. Адела, а так же младшие ребята, сидели на ковриках, как он им велел - разумеется, ни о какой попытки медитировать теперь уже и речи не было. Но, свою реакцию на начавшийся цирк с ранкорами никто из них старался не выдать - у бывшей джедайки, и у забрачонка это даже получалось. Раммеркаар... вот с этим низкорослым коренастым гуманоидом было вообще непонятно, что он сейчас думает, и чувствует: сидел, скрестив ноги, как маленький фарфоровый идол, плотно сжав оба своих рта, и прикрыв миндалевидные глаза. А вот Лулу Сейтис стояла, одетая не во что-то спортивно-повседневное, как он им всем рекомендовал, а облаченная в свой неизменный бескар"гам, наличием которого чрезвычайно гордилась. Руки уперты в бока, причем - прямо над рукоятками парных бластерных пистолетов, торчащих из кобур. Разве что, шлем дурища не одела, для полного комплекта, и прыжковый ранец на спину не нацепила. На занятиях по теории астронавигации и основах двигателестроения она еще держалась, так же, как и на практическом уроке, который за ними последовал. Но, когда новоявленный учитель вознамерился преподать своим ученикам еще и кое-что из какой-то джедайской премудрости, ее терпение явно закончилось. Точнее: это она сама считала, что терпению пришел конец - Кен размеры ее терпения, границы которых он сейчас ей покажет, оценивал совсем иначе. Бестолочь так яростно напрашивалась на урок, что грех было этим не воспользоваться: в каком-то смысле, Старкиллер был даже благодарен этой вздорной девчонке - сам он организовывать какую-нибудь провокацию не хотел. А любую дурь из новых подопечных нужно было выбить сразу и навсегда, причем - чем скорей, тем лучше: потом меньше забот будет.
  
   - Во-первых, кадет Сейтис, вы опоздали на занятие. Во-вторых - вы не по форме одеты. А в-третьих, соплячка, ты почему не сидишь до сих пор на попе ровно, на оставленном для тебя коврике? Люди ждут!
  
   - Да плевала я на тебя, и твои указания, бродяга! Я, в отличие от некоторых...
  
   Чем там отличалась от этих самых "некоторых" Лулу, остальным курсантам так и не привелось узнать: девушка захрипела и схватилась руками за горло. Потом она, очевидно, что-то сообразила - ее руки дернулись вниз, к кобурам с бластерами. Вот это она точно сделала зря: непонятно какая сила аккуратно, но стремительно, оторвала девушку от пола спортивного зала, отведенного сегодня для их занятий, и небрежно впечатала ее в ближайшую стену. Лязгнули о металл переборки доспехи, затем, сломанной куклой, девушка упала на пол.
  
   Кен с любопытством ждал дальнейшего развития событий: подействовало сразу, или ему потребуется добавить еще? Нет, как очень скоро выяснилось - ничего на нее не подействовало: едва оторвавшись от пола и прокашлявшись, Лулу Сейтис с яростным криком выдернула из кобур оба своих пижонских "Вестара", и дуплетом выстрелила в него. Потом нажала на спусковые триггеры еще раз, и еще.
  
   Старкиллера порадовала реакция его остальных курсантов, как только явно слетевшая с нарезки девчонка выхватила пистолеты: все, даже совершенно "зеленые" уроженцы Балииля, сразу же плашмя растянулись на полу тренировочного зала! Заранее готовый к такому развитию событий, сам он тут же поставил между собой и Лулу Огненное Зеркало: Сложное переплетение Стихий Огня и Земли сработало не хуже, чем дефлекторный щит, рассеяв плазменные болты бластеров. В зале резко запахло озоном, а температура воздуха ощутимо повысилась. Жаль, что само это плетение Стихий было крайне нестабильно, а создавать новое было уже некогда - вошедшая в раж девица могла задеть кого-то из остальных! Поэтому Кен поступил, гораздо проще, врезав по девушке Ударом Грома...
  
   Вообще то, как в свое время объяснил ему Райден Дуку, Удар Грома считался одним из самых простых, и самых доступных для освоения приемов у Формовщиков Кро Вара. Будучи хорошо отработанным, он выполнялся, потом, чисто на одних инстинктах - как выработанный условный рефлекс. И если Сжигание, Прядение Земли, Текучесть или Ветер-Вихрь требуют от новичка наличия предрасположенности к определенной Стихии, то для того, чтобы овладеть Ударом Грома адепт должен всего, лишь... хорошо уметь драться! Прием "Банта Раш", только исполняемый не собственным телом, а через Силу. Именно от этого, чисто физического умения двинуть в драке соперника плечом, и свалить его с ног, и происходит Удар Грома. Конечно, обычный Удар Силы может быть куда эффективнее и разнообразнее в применении, но, в данном случае, очень пригодилась та быстрота, с которой Удар Грома можно было проводить.
  
   Все выглядело так, словно в девушку, и вправду, с разбега ударила разъяренная банта. Причем, банта которая весит в несколько раз больше мандалорки! С мягким "бух", Лулу снова полетела по направлению к той стенке, о которую она уже билась. Встреча с этой стеной на конечном участке траектории сопровождалась уже знакомым лязгом. Да уж, то, что в отличие от применения Удара Силы, соразмерить здесь затраченную мощность с минимально необходимым усилием никак не удается - это недостаток! - Особенно, когда не ставишь себе целью просто прибить противника. Оба "Вестара-34" вылетели из рук девушки, во время удара об стенку, но не упали на пол. По залу, словно порыв ветра пронесся, унося оба бластера в другой конец немалого по размерам отсека - как будто это были не тяжелые куски металла, пластика и керамики, а обрывки ветоши.
  
   Как видно, бунтарке все же повезло: доспехи снова неплохо защитили Лулу от удара. Для того, чтобы встать с пола, правда, ей понадобилось чуть больше времени, чем в первый раз - но, кажется, ее пыла это нисколько не уменьшило. Как только девчонка смогла более-менее нормально дышать, она тут же прохрипела:
  
   - Трус! Бейся честно, без своих фокусов!
  
   - Надо же, как низко пали теперь мандалорцы... впрочем, сильно сомневаюсь, что твои наставники посчитали бы "честным боем" то, как ты стреляла в безоружного человека!
  
   Кен одним плавным движением, выработанным долгими годами практики, поднялся с пола. Наблюдая за этим вроде бы неторопливым движением, девушка инстинктивно приняла оборонительную стойку. Старкиллер сделал шаг в ее сторону. Адела, Раммеркаар и пацаны, поняв, что стрельбы больше точно не будет, а вот драка еще явно не закончена, тоже повставали с пола, и шустро отбежали к переборкам отсека, служившего спортивным залом. Мандалорка что-то судорожно нашаривала у себя на оружейном поясе, среди кучи контейнеров и тубусов. Наконец, ее усилия были вознаграждены, судя по выступившей на губах кривой ухмылке. Она отвела правую руку в сторону, и в ней назойливым тоном, словно у кровососущего насекомого, зажужжал вибронож. А после этого, сама кинулась в новую атаку, не дожидаясь, пока Кен до нее доберется.
  
   Надо отдать девчонке должное: она не бросилась вперед бездумно, и не дала Кену возможности попросту поймать себя на обезоруживающий прием. - При угрозе, тут же разорвала дистанцию, потом попыталась обойти его с боку, чтобы ударить оттуда. Старкиллер ей это даже позволил сделать. А когда она попробовала все же всадить ему вибронож в почку, просто перехватил ее за руку, и, воспользовавшись инерцией движения, развернул ее лицом к себе - пробив туда прямым с правой...
  
   После этого удара Лулу с пола уже не поднялась, хотя нескоординированные движения рук и ног показывали, что сознание та не потеряла. Кен подобрал все еще сердито жужжащий вибронож, выключил его и бросил обратно на пол, а затем набрал код вызова на наручном комлинке. Едва в засветившемся объеме голограммы показалась голова доктора Этав, он сказал:
  
   - Пришли, пожалуйста, меддроидов и репульсорные носилки на площадку номер двадцать шесть, спорткомплекса. У нас тут есть пострадавшая.
  
   - Она там жива? Ты ее здорово приложил!
  
   - Ну, легкое сотрясение у нее есть, точно, лицо... думаю, ты сделаешь все, что нужно - будет потом как новое. Вот насчет внутренних повреждений, я не уверен: если в первый раз кинул ее на стенку аккуратно, то второй раз...
  
   - Понятно, значит, сразу суну ее под медсканеры. И бакта-камеру приготовлю...
  
   Таало замолчала ненадолго, видимо размышляя: стоит говорить, или нет - а потом все же спросила.
  
   - Это... было обязательно?
  
   - Да, и как врач с богатым опытом, ты сама должна понимать, что не попробуй она здесь выплеснуть свой "праведный" гнев на меня, могла бы отыграться на ком-нибудь другом.
  
   - Не столь подготовленном к этому?
  
   - Именно так! Да, кстати, когда она придет в себя - сообщи, что списывать ее никто, никуда, не будет и что кадету Сейтис следует явиться для продолжения занятий сразу же, как ты выпишешь ее из лазарета.
  
   - Не боишься, что она еще что-нибудь придумает, чтобы тебе отомстить?
  
   - Нет. Она девочка конечно отмороженная и безмерно балованная, но она не сумасшедшая. Когда дроиды ее к тебе привезут, можешь сама взглянуть на ее снарягу: Термодетонатор, плазменный заряд и пара осколочных гранат на поясе - все как положено для бойца штурм-группы! Будь у нее желание, могла бы просто кинуть парочку этих "подарков", постаравшись выпрыгнуть из зала сама...
  
   - И, ты бы дал ей это сделать?
  
   Кен покачал головой.
  
   - Психопатке, находись она на ее месте, было бы все равно.
  
   Тем временем, двери зала распахнулись, пропуская внутрь пару дроидов-санитаров, с плывущими следом за ними носилками. Последним внутрь зала неторопливо вкатился дроид-уборщик. Санитары ловко и аккуратно погрузили на носилки Лулу. - Она так и не пришла толком в себя. А уборщик деловито поелозил по полу - как раз в том месте, где к нему разбитым лицом прикладывалась девушка. Потом они гуськом двинулись вон из зала: уборщик к себе в отсек, а санитары с носилками и пострадавшей - по направлению к корабельному лазарету. Явно смотревшая все это через систему корабельного видеонаблюдения, Таало Этав удовлетворенно кивнула, сказав Кену:
  
   - Как знаешь, только учти - она раньше, чем дня через два, от меня не выйдет.
  
   - Ничего, главное, чтобы лечение пошло на пользу - причем, во всех смыслах. Скажи ей, что когда она придет на занятие, первым делом у нас будет разбор этой схватки: где и в чем она ошиблась, и как ей следовало действовать.
  
   - Хорошо, господин наставник!
  
   Лейтенант Этав рассмеялась, и отключила связь.
  
   Кен повернулся к своим ученикам, отлипшим от стен, и собравшимся в кучку, которые внимательно слушали его разговор с доктором.
  
   - Так, на сегодня занятия отменяются! Пока можете отправляться каждый к себе: побольше отдохните, перед вахтами. Завтра все снова пойдет по расписанию - первое занятие: теория боя малых летательных аппаратов. Кадет Гар-Гинэви!
  
   - Да, сэр!
  
   - Подберите пистолеты и вибронож кадета Сейтис - отдадите ей их после того, как она выйдет из лазарета.
  
   - Слушаюсь, сэр!
  
   Адела, которую поселили в одной каюте вместе с Лулу, быстро подобрала с пола спортивного зала бластеры и выключенный вибронож. Судя по не высказанным вопросам в глазах ребят, те явно хотели что-то узнать.
  
   - Вижу, у кого-то из вас есть вопросы, которые не терпят отлагательств?
  
   Первыми не выдержали забрак Матис Гэл, и один из корусантцев - Род Зейдор.
  
   - Это ведь была Сила, правда? Ну, когда вы Лулу вот так, о переборку...
  
   - А почему вы ее не остановили сразу же, ну, вот хотя бы как в конце - прямым в челюсть?
  
   Чувствовалось, что эти же самые вопросы мучают не только тех, кто осмелился высказать их вслух.
  
   - Насчет твоего вопроса, Род: подождем, когда Лулу снова будет с нами - ей тоже очень полезно будет услышать ответ. Так что, потерпи немного. В какой-то мере, это был урок не только для нее, но и для вас тоже. А вообще, мы еще не раз к разбору подобных коллизий вернемся. Да и уроки по психологии в программе запланированы, так же, как и по правильному поведению в условиях стрессовых ситуаций. Как будущим офицерам, вам нужно будет научиться вести себя как надо, если что-то подобное произойдет с вами самими - потому, что тогда от вас будет зависеть не только ваша собственная жизнь, но и жизни других людей.
  
   Парень понимающе кивнул в ответ.
  
   - Ну а насчет Силы, да - три раза я использовал именно Силу, применяя ее против кадета Сейтис. Причем, кроме последнего раза, очень дозировано и достаточно аккуратно.
  
   - То, что было, когда Лулу схватилась за горло, - это был Форс Грип? Я... ничего такого не почувствовала.
  
   Аделу, задавшую этот вопрос, явно интересовало не это.
  
   - Нет, то, что я использовал, является одним из способов работы со Стихией Воздуха. Если использовать привычные для тебя, со времен ученичества в Ордене, термины: я применил технику Изменения Внешнего Окружения. Да, это сложно и опасно, но это не имеет никакого отношения к Захвату Силы, который иногда называют "Форс Грип". И тем более, не имеет никакого отношения к Темной Стороне Силы, как ты сейчас опасаешься.
  
   Поняв, что больше сегодня от наставника ответов они не получат, ученики потянулись к выходу из спортивного зала. Кен, окинув напоследок взглядом зал, с так и оставшимися разбросанными по полу ковриками, пошел за ними следом. Как он чувствовал, его жизнь в качестве учителя тут будет такая же веселая, как и в Ордене, когда ему буквально навязали на шею падавана.
  
  ***
  
   Салон капитанской каюты "Кулака Хедона" был уютным, а каф у Джака Ордо всегда был отменным. Одно из немногих мест на корабле, где можно было чуть расслабиться, даже если говоришь о делах в неслужебной обстановке. Собственно, запах кафа Кен учуял, еще находясь в коридоре, ведущему к капитанскому блоку офицерского отсека. Едва он переступил порог, как стюард, прислуживавший капитану и закрепленный за его апартаментами, налил чашку горячего ароматного напитка, и поставил ее на стоящий посредине салона стол, возле свободного кресла. Узнала жестянка гостя... - кстати, тип и марку этого антикварного вида дроида Старкиллер так и не вспомнил, если вообще когда с таким сталкивался. Молча кивнув стюарду, Кен поздоровался с хозяином, и остальными гостями, устраиваясь в кресле. Кроме самого Джака, в салоне присутствовали Рани с Таало, которые увлеченно что-то обсуждали со старшим артиллеристом "Кулака Хедона", Тайрном Весом. Еще один старший офицер - главный механик Лотто Даск, - неторопливо потягивал каф, рассматривая что-то на лежащей между ним и капитаном рабочей деке. Дождавшись, когда Кен выпьет чашечку, имеющую размер чуть больше наперстка, капитан попросил у остальных внимания.
  
   - Так, господа офицеры, минутку внимания!
  
   Когда обе женщины и Тайрон прекратили разговор, а Лотто оторвался от содержимого деки, Джак продолжил.
  
   - Начнем с неотложного: Все намеченные на следующую неделю плановые работы, если они не являются срочными, отменить. Проверить наличие и комплект расходных материалов и запасных частей. Разобраться, где можно, со штатным расписанием и комплектацией среди личного состава. В общем, будем потихоньку приводить все в состояние полной боевой готовности!
  
   Похоже, их отдых, после работы на Балииле, подходил к концу. Кен мысленно пробежал по тем сведениям о территориях, подконтрольных их работодателю, что были ему известны. И, не нашел, за что можно зацепиться: тех, кто лорду Вандрону и его партнерам здесь мешал, ликвидировали или "Фурии Тайтона", или собственные силы безопасности секторов Сенекс и Дживекс. Последние, кстати, за прошедший месяц увеличились, чуть ли не вдвое! - Местный флот пополнился двумя десятками новых боевых кораблей, причем - не какой-то мелочью, а "Пельтами", "Аркетансами" и "Дредноутами". Отдельной ягодкой на торте была четверка новехоньких, прямо с Куата, "Венаторов". Про четыре тысячи закупленных местным правительством аэрокосмических истребителей, и про первый выпуск из новооткрытой летной школы, где готовили пилотов истребителей, разведчиков и бомбардировщиков, Кен тоже знал. Точно так же, как и про лагеря подготовки солдат для наземной армии, и про учебный центр, где готовили будущие экипажи новых боевых кораблей. Учитывая, что по довоенным меркам силы безопасности обоих секторов и так были немалыми - гораздо больше, чем считалось нормальным по республиканским регламентам! - рост был очень серьезным. А ведь это всего лишь первый этап: в дальнейшем, местные хотели еще больше увеличить собственные вооруженные силы, чтобы совершенно не зависеть от внешних сил. С учетом того, что контракт у "Фурий" был подписан на год, с возможной дальнейшей пролонгацией, теперь на это самое "продолжение" вряд ли можно было рассчитывать. Через год у Круи Вандрона будут под рукой такие силы, что в услугах наемников он нуждаться уже не будет. Собственно, они и сейчас-то уже нужны ему исключительно для подстраховки, на случай возможных форс мажоров. Или, как вот в случае с Балиилем, для работы за пределами "своих" секторов - особенно тогда, когда вмешательство может иметь политические, и не только, последствия. Судя по словам капитана Ордо, у них в скором времени наклевывается еще одна такая же работенка, как та, что они сделали в прошлый раз. К такому же выводу пришел и Тайрон Вес, который спросил у капитана об этом напрямик.
  
   - Куда нас кинут теперь, кэп?
  
   - Система Нотоиин. Но, пока еще ничего не решено! - так что, надо помалкивать об этом.
  
   - А что в ней интересного то, в этой системе?
  
   На вопрос, который пробурчал в полголоса Лотто, Кен мог бы ответить развернуто и подробно. Невольно вспомнилась та сумасшедшая, идиотская кампания, в самом начале войны - когда он сам был еще падаваном у Оби-Вана Кеноби. Тогда они с местными выиграли на чистом нахальстве, поколотив сеповских дроидов и выкинув войска КНС с негостеприимного мира, чем-то слегка похожего на Татуин. Интересно, кто-нибудь из тех, с кем он тогда вместе воевал, сможет его узнать? Впрочем, вряд ли: слишком уж сильно Кен Старкиллер отличается, даже внешне, от того долговязого пацана со смешной падаванской косичкой, каким он тогда был. И вообще, кто-нибудь из них уцелел? - народ там обитал весьма своеобразный, привыкший выстрелом отвечать на любую обиду. У Конфедерации Независимых Систем тяжелая рука, и хорошая, недобрая память... могло и не повезти, а может и обошлось. Насколько он слышал, у генерала Гривуса, когда он проводил операцию по вторичному приведению Большого Джавина к покорности Конфедерации, до Нотоиина попросту не дошли руки. А потом уже КНС стало совсем не до этого, пусть и стратегически важного, куска пространства. Между тем, кэп Ордо не стал растекаться туманом по низинам, обойдясь минимумом конкретики.
  
   - Нотоиинский Коридор - он идет через нее от Кореллианской дороги прямо до Эриаду. Кстати, от Карфеддиона, на пересечение с Нотоиинским коридором идет прямой гиперпуть. Ну и, в дополнение - на луне Нотоиина добывают один из видов алмаза. Камни ценятся и в промышленности, и у ювелиров: эта система лакомая цель - как для "больших ребят", так и для обычных бандитов. - Одних будет привлекать ее стратегическое положение, а других - те же камушки.
  
   Потом, словно вспомнив, что у них тут есть человек, который может быть лучше осведомлен о тамошних делах, Джак обратился к Кену.
  
   - А ты не в курсе, насчет аноатских раскладов?
  
   Старкиллер ответил, почти не задумываясь.
  
   - Транзитом бывать приходилось, и даже пострелять в тех местах случалось, но немного. Воевал я, в основном, совсем в других местах. Насчет Нотоиина: в свое время, в самом начале войны, флот КНС его захватить пытался - как раз корабли, ранее принадлежащие Торговой Федерации. Вся операция проводилась в интересах Нута Ганрея и его клики - даже командовал там некто Газат Хаако, близкий родственник главной ганреевской "шестерки", Руна Хаако. Ну и, этот торгаш, ничего не понимающий в военном деле, там и накомандовал...
  
   - Что, сразу обломал зубы?
  
   - Если бы! Высадились и все там взяли под контроль они четко: у этого придурка были компетентные помощники, служившие еще в старом флоте Торговой Федерации. Они его предупреждали, что надо или договариваться с кем-то из местных, или оставить там корабельную группировку посильнее.
  
   - А он решил, что и так обойдется?
  
   - Установление контроля над всем Большим Джавином никто не отменял. Так что, надо было договариваться... - тем более, как мне говорили, там было, с кем вести переговоры. Если бы не этот жадный дурак, всерьез вознамерившийся подгрести под себя все захваченное, и ни с кем не делиться!
  
   - Как я понимаю, когда на Нотоиин прибыли республиканские войска, у него попросту не хватило сил. Или, он там и обороной захваченного тоже сам руководил?
  
   - Сил то ему может быть и хватило бы: Кеноби и Скайуокер напали, имея всего пару потрепанных в предыдущих боях легионов клонов, и меньше десятка боевых кораблей. - Только, их сами нотоиинцы поддержали, причем - всеми имевшимися у них на тот момент силами.
  
   - Ха! Сильно сомневаюсь, что против Кеноби и Скайуокера твоему Газату Хаако помогло бы, даже имей он вдвое больше войск!
  
   Рани, которая, как знал Кен, внимательно следила за перипетиями войны между Республикой и КНС, не утерпела - высказав свое мнение, на сей счет.
  
   - Не знаю, не знаю - мои знакомые говорили мне, что если бы, не поддержка нотоиинцев, то атаку клонов дроиды сумели бы отбить.
  
   Капитан Ордо кивнул, словно соглашаясь со словами Кена.
  
   - Ладно, лейтенант Старкиллер - завтра летишь вместе со мной на совещание в штабе флотилии: думаю, Закару и остальным будет очень интересно послушать то, что ты знаешь про те места. Кстати там, наверное, и узнаем точно: летим мы к Нотоиину, или нет. - Похоже, наниматель еще и сам не определился: стоит ли вмешиваться еще и в тамошнюю свару...
  
   Чуть помедлив, Джак продолжил уже о другом:
  
   - Насчет того, что обломал рога этой малолетней банте - правильно сделал! Но, стоило ли делать это при других кадетах?
  
   - Стоило, капитан. Дело даже не в самой Лулу - я хочу избежать, в дальнейшем, проблем и с другими ребятами: в каком-то смысле, это даже урок не столько кадету Сейтис, сколько всем остальным. Потому, что как только у Аделы начнет что-то получаться с Силой, все они быстро поймут, что есть два сорта учеников - и, что они совсем не первый сорт! Да, это будет ошибочное мнение, но оно у них неизбежно возникнет...
  
   - Надеешься, что отобьешь у них, таким образом, способность рассуждать и делать выводы?
  
   - Нет, просто хочу заранее расставить приоритеты. А еще, научить соотносить собственные возможности с обстоятельствами, которые им будет подкидывать внешняя среда. Ну и, научить компенсировать свои мнимые недостатки, своими вполне конкретными навыками и умениями - и их тренировкой, разумеется. Тогда они не будут упираться в Силу, как в непреодолимую стену. Просто, будут рассматривать ее как одну из способностей возможного противника, отсутствие которой у себя самих, можно скомпенсировать как то иначе.
  
   - Раз так, то удачи тебе!
  
   Повернувшись к Таало, он спросил у нее:
  
   - А как там сама "пострадавшая"?
  
   - Да, ничего серьезного: уже рвется на волю! Пару часов назад к ней Адела приходила, и двое ребят - один из корусантцев, и твилек. - Поболтали и разошлись, довольные друг другом. О том, что ее поколотил при товарищах Кен - ничуть не жалеет. Думаю, особенность мандалорского воспитания: настоящий наставник всегда должен быть сильнее ученика! - Скорее даже, она довольна, что попала в ученицы к "настоящему воину и первоклассному бойцу", - как она сказала ребятам.
  
   - Ну и ладно, одной заботой меньше! Ну что, господа, еще по чашечке кафа?
  
   Собравшиеся одобрительно зашумели. Дроид-стюард, повинуясь жесту капитана, принялся разливать напиток по чашкам. Разговор в салоне тут же закрутился вокруг разных мелких пустяков. Старшие офицеры "Кулака Хедона" постарались хоть на немного отрешиться от каждодневных хлопот и забот. Дела никуда не убегут, а пока можно посидеть в уютном местечке, в хорошей компании и немного потрепаться "за жизнь".
  
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  
  
  Кнопку заело, и пропеллер висит
  Как перебитое крыло.
  Карлсон садится в самолет без шасси,
  Солнце кроваво и светло.
  Нет возвращения, как птице без ног -
  Это неписаный закон,
  Если в кабине самурайский клинок
  Как валидол под языком...
  
  Выпили Карлсоны чашку сакэ, как будто отраву.
  Взлетели Карлсоны, заложили прощальный круг.
  Вспомнили Карлсоны дымное небо над Окинавой...
  Выруби свет. Выруби звук.
  
  Олег Медведев "Карлсоны"
  
  
  
  
  
   "Отчего неприятности, всегда заявляют о себе воем сирен, и колоколами громкого боя"? - мысль мелькнула в голове у Кена, и тут же пропала: требовалось как можно быстрее очутиться на мостике флагмана сил самообороны Нотоиина. Задача совсем не тривиальная, если учесть, куда именно засунули его "гостеприимные" хозяева. Старый, видавший виды крейсер типа "Дредноут" напоминал, сейчас, разворошенный палкой муравейник: Бегущие по коридорам, по направлению к своим боевым постам, которые они должны были занимать по боевому расписания люди. Двигающиеся куда-то, уже совсем в другом ритме, дроиды. Эти разные потоки, идущие, к тому же, с разной скоростью, невольно создавали заторы и препятствия на всем пути его следования. Аккомпанементом лязгу и топоту шагов служил шорох закрывающихся гермодверей и перегородок - и радужные разводы пленок силового поля там, где эти двери и перегородки пока еще опустить было нельзя. Происходящее вокруг создавало устойчивое ощущение бардака - особенно, после идеального порядка у корабельных экипажей, состоящих из клонов, или спокойной сосредоточенности профессионалов у экипажей кораблей "Фурий Тайтона". Если бы не доскональное знание устройства кораблей подобного типа, то Старкиллер давно бы уже застрял где-то на полдороги, думая уже не о том, как попасть на мостик, а хотя бы, лишь о том, как выбраться из этой свалки. А еще, ориентироваться неплохо помогали потоки Стихий, которыми Кен сейчас прощупывал коридоры и отсеки "Призрака Скорости". Собственно, именно это уже пару раз помогло ему быстро обойти возможные препятствия. Теперь осталось успеть занять вон тот свободный лифт, пока его не попытался использовать кто-то другой - и он будет прямо в коридоре, ведущем к командному центру корабля...
  
   - Сэр, вы на мостик?
  
   Вопрос отвлек Кена от размышлений. Глянув через плечо, он увидел подходящего слева к лифту офицера, а за ним еще двоих... лейтенант, точнее - старший лейтенант, если он не забыл местные знаки различия. А за ним энсин и, да - тоже энсин, но из другой корабельной службы: расцветка мундира иная. Оливковое, светло-серое и черное: кажется, местные брали пример в цветовой гамме мундиров с ВАР. А этого старшего лейтенанта он помнил: радиометрист, начальник вахтенной группы - похоже, что и старлей его тоже признал. Ну да, представитель "союзного флота" на флагмане для команды, это же цирк почище любого голонетовского шоу, да еще и за бесплатно - многие глазели на чужую форму, как будто рассматривали певичку в портовой кантине. Ладно, черт с ними...
  
   - Да, старший лейтенант. Этот лифт свободен, и все мы на нем спокойно поместимся.
  
   Кен разблокировал двери, и первым вошел в кабину лифта. Офицеры последовали за ним. Глянув в коридор, и убедившись, что больше желающих попасть на командный мостик нет, он нажал сенсор "отправление". От нотоиинцев исходила неуверенность, и явно чувствовавшаяся тревога. Наконец, один из энсинов - артиллерист, одетый в черное, - не выдержал, и обратился к Старкиллеру, явно надеясь, что связной офицер может располагать большей информацией, чем известна им.
  
   - Сэр, вы не знаете, почему объявили боевую тревогу? Я сдал вахту три часа назад, и все было спокойно...
  
   - Точно не знаю, энсин, но могу предполагать: Поступили сведения, что возле Полманара заметили несколько неизвестных боевых кораблей. Их сигнатуры опознаны как Сепаратистские: "Щедрые" и "Бунтари", вместе с военными кораблями снабжения КНС - на запросы они не ответили, и вычисленные векторы их прыжков вели в сторону системы Нотоиина. Вполне возможно, что именно эти корабли у нас тут и появились.
  
   Разумеется, Кен не стал говорить, что еще пару часов назад с флагмана "Фурий Тайтона" ему сбросили информацию, которая дублировала ту, что была отправлена в штаб сил самообороны Нотоиина. Три "Бунтаря". Четыре "Щедрых". Два "разрезанных напополам шарика, с воткнутой между половинками перемычкой" - военных транспорта. И, полдюжины мелких "Гозанти". Для того, чтобы атаковать хорошо защищенную, по теперешним меркам, планету - маловато! Но, если эти непонятно кто - а бывшие сеповские корабли кто только к рукам не прибрал, за последнее время! - собираются всего лишь налететь и пограбить, то это совсем другое дело. На ум как то сразу приходили алмазные копи: по неофициальным сведениям, там была готова к отправке партия камней. Если эти сведения попали к тем, к кому не следовало, и кто-то решил сорвать большой куш - то оно очень похоже на то, что происходит. Самое поганое, что из-за настоятельной просьбы местных, "Фуриям" пришлось разделить силы. Пока главные силы флотилии занимали систему Консул, одна оперативная группа, под началом Джака Ордо, стерегла Нотоиинский Коридор возле Баввы, а вторая - под началом Майары Поквисс, торчали как раз возле Полманара. Собственно, именно ребята Майары эти залетные корабли и засекли: те пытались проскочить через систему Полманара незаметно, и если бы не сенсорные системы кораблей "Фурий", то это им, скорее всего, удалось бы. Едва штаб флотилии получил эти сведения, как Закар Раззард, плюнув на приказы нотоиинского командования, срочно приказал всем собираться к Нотоиину. Несомненно, что эта же информация сразу была доведена до командования силами самообороны Нотоиина. Почему, за это время, по местному флоту не была объявлена хотя бы повышенная готовность - одна Сила знает. Судя по тому, что теперь сразу объявили боевую тревогу, замеченные у Полманара корабли летели именно сюда. Тем более, что Майара как раз и давала время их прибытия в систему, в течение трех-четырех часов. К сожалению, корабли "Фурий Тайтона", в большинстве своем, "быстрых" гиперприводов не имели: отряд самой Майары появится у Нотоиина где-то на час позже "вторженцев", а корабли Закара и Джака - даже еще позднее. То есть, час или полтора местный флот будет иметь с атакующими дело один на один. А в том, что эти ребята будут атаковать, Кен ни минуты не сомневался!
  
   Так, чем же у нас местные то располагают? Три сильных, но морально устаревших крейсера типа "Дредноут": надежные и мощные, но не слишком быстрые и маневренные корабли. "Призрак Скорости", на котором Кен сейчас, в качестве офицера связи, и находился, а так же "Гонщик" и "Азарт" - насколько он знал, корабли были проданы правительству Нотоиина за чисто символическую плату, по решению Корусанта, еще в середине войны. Для флота Республики эта модель, требующая многочисленного экипажа, уже считалась неподходящей - а вот для того, чтобы вооружить союзников, почему бы и нет? Тем более, что дареному эопи в зубы не смотрят. Главным недостатком старой модели крейсера была невозможность нести на борту даже минимальную авиагруппу истребителей или ударных машин. В ангаре "Дредноута" данной модификации помещался лишь разъездной челнок, и все. Внешние стыковочные узлы не в счет! - перевезти так эскадрилью истребителей можно, но обеспечить ее непрерывную работу во время боевых действий, нет. Впрочем, для кораблей, задачей которых была оборона родного мира, это сочли вполне приемлемым недостатком: считалось, что истребительная поддержка будет обеспечена с самой планеты, с луны или космических станций. С вооружением у кораблей все было в полном порядке: из десятка бортовых блистеров торчали шесть тяжелых турболазров седьмого класса, и четырнадцать более скорострельных счетверенных установок турболазеров пятого класса. Отсутствующую бортовую авиагруппу, в качестве средства самообороны, неплохо заменяли натыканные по всем сторонам корпуса корабля спарки скорострельных лазерных пушек.
  
   Что там у них есть еще? Два трофейных, бывших сеповских, крейсера "Алмаз" - тоже республиканский "подарок". С их вооружением, только из скорострельных лазеров, в бою против тяжелых кораблей не очень полезных, зато оказывающихся чертовски необходимыми, когда дело идет о вражеских малых судах, или истребителях. Прикрывать тыл и фланги "Дредноутам", самое оно! А еще сейчас в системе Нотоиина находились шесть корветов CR-70, и четыре куда более новых канонерки, тоже кореллианского производства, DP-20. Не густо... считать разные вспомогательные суда, вроде вооруженных "Барлозов" или иных бывших фрахтовиков, не стоило. Для настоящих боевых кораблей, или стай дроидов-файтеров, вся эта мелочь была, что называется, "на один зуб". Собственно, изначально местный флот был значительно больше, но чуть ли не половина его - три других "Дредноута" и пять "Пельт", - отправились, под руководством самого комфлота, к планете Беспин: поучаствовать в дележе тамошних запасов газа тибанна. Кен даже думал, что именно это обстоятельство и побудило местных войти в соглашение с Круей Вандроном, с целью получить подкрепления для своих оборонительных сил. И, похоже, неизвестные пришельцы про эту отправку половины имеющегося у Нотоина флота бог весть куда, тоже были в курсе...
  
   Между тем, лифт уже добрался до соответствующего уровня. Старший лейтенант открыл двери, и пригласил с собой Кена и остальных.
  
   - Прошу на выход, господа!
  
  ***
  
   Не то, чтобы кто-то из служивших в "Фуриях Тайтона" ожидал, что новое задание будет легкой халявой. Однако, нотоиинцы считались народом, который имеет высокое развитие, по галактическим меркам, и, самое главное, способен за себя постоять. К тому же, давно уже расселившись с материнской планеты по другим мирам сектора Аноат, они не считались столь же уязвимыми для внешней угрозы, как обитавшие на своих исконных мирах нации. Короче говоря, все, от командующего "Фурий", до самого последнего трюмного техника, были твердо уверены, что в этот раз от них потребуется именно помощь вооруженным силам аборигенов, а не спасение их самих. Действительность, как выяснилось по прибытии, несколько отличалась от того, чем местная жизнь казалась стороннему наблюдателю. Расклады в секторе Аноат были не такими понятными, а вооруженные силы "союзников" - не столь уж и большими. А вот прикрыть нотоиинцы желали буквально все, чем владели, или, если быть более формальным - то, на владение чем они претендовали. Теоретически, нотоиинцы и в самом деле контролировали большую часть сектора, но, как говориться: "были нюансы".
  
   По своему прошлому краткому пребыванию на Нотоиине, Кен помнил совсем другое: Единый народ, сплотившийся с целью выкинуть со своей земли чужеземных захватчиков. Стремительные рейды и жаркие схватки - не те мясорубки, в которые ему случалось попадать после, но и совсем не легкие прогулки. Самый ценный их трофей: новехонький Сепаратистский Тяжелый Спидер - машинка только-только проходила испытания! Немного сумбурное чествование победителей во Дворце Золотой Кожи - резиденции местного руководства Нотоиина. Генерал Трув и лучший местный ас, пилот Валл, с волнением выступающие перед согражданами. Тогда Кену все это казалось прекрасным и возвышенным: сразу было видно, что и он, и Кеноби, и еще куча других джедаев и клонов делает великое дело - помогает отстоять свободу и независимость таким вот замечательным людям. Глупо, но тогда он в это верил - и готов был сражаться до последней капли крови. Интересно, как бы он оценивал произошедшее, имей возможность наблюдать развитие событий на планете? - ну, до их теперешнего состояния...
  
   Очутившись здесь снова, Старкиллер попытался выяснить судьбу своих старых соратников. Отчасти, в этом был вполне шкурный интерес: не хотелось бы, чтобы кто-то из бывших бойцов местного сопротивления, с которыми они, когда-то, сражались плечом к плечу, его узнал. Оказалось, что опасаться этого не было никакой нужды. Где генерал Трув, организовавший и сплотивший когда то силы местного сопротивления в настоящую армию? - Вынужден уйти в отставку! - командовать на поле боя, и вести политические интриги, это не одно и то же: без войны, интриганы сожрали героя вместе с потрохами. Как Кен узнал, сперва тот занимал какой-то малозначительный, но очень почетный пост в местном правительстве, находясь на котором, практически, ни на что реально не мог влиять. Ну а когда герой войны за освобождение попробовал пресечь махинации с добычей ур-алмазов, между местными воротилами и дельцами с Корусанта, против него развернули настоящую компанию травли. Все кончилось тем, что генерал послал всех нахрен, и ушел из правительства. Сейчас он, якобы, руководил какой-то патриотической организацией на Нотоиине, и даже собирался выдвигать свою кандидатуру в планетарную Ассамблею - или, по другой версии, в межпланетный Совет сектора.
  
   Старина Валл тоже высоко не взлетел: это на войне нужны пилоты-асы, а в мирной жизни, про них сразу же забывают! Кен думал, что встретит его в штабе местного флота, или, как минимум, командиром одной из истребительных авиагрупп. Черта-с два! Максимум, что дали герою настоящей войны - командование над учебной эскадрильей в одном из наземных центров подготовки, принадлежащим здешним вооруженным силам. Вообще, как заметил Старкиллер, среди теперешнего высшего нотоиинского офицерства оказалось подозрительно мало представителей когеннан - одного из подвидов расы нотоиин, который давал лучших пилотов этого народа. Когда он воевал здесь в прошлый раз, все было с точностью до наоборот: именно на когеннанских офицерах и держались отряды местного сопротивления. В политике тут доминировали совсем иные люди: те, кто верховодили сейчас, были связаны с межзвездной торговлей и горнорудным бизнесом. - А те, кто пытался оспорить у них власть, судя по слухам, являлся ставленником галактических криминальных сообществ, в первую очередь - хаттов: удобно расположенный сектор, являющийся перекрестком важных гиперпутей, интересовал этих господ очень серьезно! Настолько серьезно, что они не оставляли попыток пропихнуть в местные правительства, где только можно, своих людей. Вообще то, Кен отлично помнил, как три года назад здесь пытался ловить рыбку в мутной воде Горга Хатт, племянничек хозяина Татуина, Джаббы. Тогда они, походя, дали ему по загребущим ручкам, но, кажется, теперь хатты успешно пытались взять реванш за прошлые неудачи.
  
   Вот невольной жертвой этой подковерной борьбы и стали местные вооруженные силы. Попавшие в жернова политики обычные вояки, даже те, кто имел несомненные заслуги, вроде того же Трува, или Валла, - или задвигались на второстепенные должности, или вообще покидали армию и флот. А на их место правительство вынуждено было ставить политических назначенцев: когда речь шла, в первую очередь, не о профессиональных качествах военных, а о том, сторонником какой политической фракции он является. Вот и получалось, что местный адмирал, командующий флотом (который сейчас отсутствовал, находясь возле Беспина с частью своих кораблей), принадлежал к числу сторонников главы правительства Нотоиина, Хоны Эквум. А вице-адмирал, Митал Каннгил, на флагманском крейсере которого сейчас и находился Кен, принадлежал к партии, которая оспаривала у нее власть. Вроде бы глупо и странно, но, его назначение заместителем командующего флота тоже было делом политическим: частью сделки, которая оформила существующий статус-кво - не давая соперничеству партий, перерасти в междуусобную войну. О делишках вице-адмирала с контрабандистами и хаттами на "Призраке Скорости" болтали, чуть ли не в открытую - но до сей поры, кажется, всем было на это наплевать: он тут был не один, такой.
  
   В эту кашу из политических интриг, фракционных разборок, торгового соперничества и криминальных афер и попала, как пушечный снаряд в стену крепости, флотилия "Фурий Тайтона". Прикрыть то, что хотели защитить получше новоявленные союзники лорда Вандрона было не сложно, но для этого "Фуриям" пришлось разделить свои силы. К тому же, для эффективного выполнения назначенных задач, следовало четко определить: кто и за что именно будет отвечать - и в каких пределах. Как следствие, потребовалось срочно наладить взаимодействие между их флотилией, и местными силами самообороны. Вообще то, подобного рода протоколы взаимодействия между разными вооруженными силами, в цивилизованной части галактики уже давно были стандартизированы, и имели варианты, чуть ли не на все случаи жизни. Когда речь зашла о налаживании взаимодействия, уже упорхнувший к Беспину адмирал Хареб, с благословения самой Хоны Эквум, почти не глядя, подмахнул так называемый "протокол твердых взаимных обязательств". Хареба можно было понять: несмотря на то, что занимался он сейчас делом совершенно посторонним, ответственности за безопасность самого Нотоиина, так же как и за другие планетарные системы, с него никто не снимал! Но, этот протокол обязывал оставшиеся силы местного флота работать только и исключительно в полном взаимодействии с силами "Фурий Тайтона". Естественно, господину вице-адмиралу и его штабу это сильно не понравилось, - еще бы, прямо зависеть от каких-то непонятных наемников! - но делать было нечего. Все, что он смог сделать, это постараться отыграться на офицере связи - то есть, на самом Кене. Старкиллеру выделили жилье, на флагмане, бог знает где: как можно дальше и от командного мостика, и от кают-компании - и от места обитания самого вице-адмирала с его штабом. И, все это время Митал Каннгил, и свора его штабных прихлебателей, делали вид, что никакого представителя "Фурий Тайтона" на "Призраке Скорости" вообще нет!
  
   С командиром корабля, коммодором Дарвом - кстати, когеннаном - отношения установились нормальные: профессионал он и во Внешнем Кольце профессионал. А вот команда корабля, и простые офицеры, похоже, так и не знали - как им стоит относиться к странному гостю, находящемуся на борту их крейсера. Сам Кен оказаться здесь никак не предполагал: занятия с пацанами, служебные обязанности командира эскадрильи и привлечение в качестве нештатного консультанта по местным делам, за неимением лучших, - все это не так просто было бросить. Но, как сказали ему на военном совете, больше посылать было некого: никого из капитанов с кораблей снимать совсем не хотелось, а старшие помощники Закара Раззарда и Майары Поквисс слишком уж нужны были на своих местах. Один в качестве подмены кэпа Раззарда, на его флагманском "Дредноуте", а второй - в качестве командующего самой большой корабельной авиагруппой у "Фурий". В качестве комэска Кена мог заменить и его помощник, а на самом "Кулаке Хедона" опытнейший Джак Ордо был способен обойтись и без одного из старших офицеров. Короче говоря, капитаны "Фурий" дружно послали Кена на "Дредноут" младшего флагмана нотоиинцев с тем, чтобы он следил за новоявленными союзничками повнимательнее. Только, вряд ли кто из них представлял, насколько непросто это ему будет сделать...
  
  ***
  
   Ну, вот и рубка управления. Его попутчики шустро бросились к своим рабочим местам, а сам Кен пошел к возвышению в центре, где находился капитан "Призрака Скорости" и вице-адмирал Митал Каннгил, вместе с офицерами своего штаба. Атмосфера на этом пятачке была накаленной: три голопроектора показывали главу правительства Нотоиина, госпожу Хону Эквум, Закара Раззарда и Майару Поквисс. - А рядом висела голографическая карта окрестностей планеты, с луной, орбитальными станциями - и текущим положением кораблей нотоиинского флота, и отряда чужаков. Судя по траекториям, которые рисовал навикомпьютер "Дредноута", нотоиинские корабли стремились оттянуться поближе к самой планете, а рейдеры - пройти прямиком к луне. Что-то в этой карте Кену не понравилось, но он не успел понять, что именно: его внимание привлек идущий между госпожой Эквум, вице-адмиралом и кэпом Раззардом разговор. Как ему показалось, этот разговор давно уже велся на повышенных тонах: золотистая кожа Митала Каннгила приобрела оттенок меди, а его офицеры старались делать вид, что происходящее их совершенно не касается. Коммодор Дарв... по его лицу нельзя было понять вообще ничего. Что же, Кен надеялся, что сейчас он сможет хотя бы войти в курс дела - а то как то обидно было ощущать себя тут совершенно лишним.
  
   К сожалению, на мостике пока отсутствовали и два других члена "команды" Кена, прибывшие вместе с ним на "Призрак Скорости": Дроид-протокольник 4A-2R по прозвищу "Шепелявый", и успешно прикидывающийся астромехом R5-BT - несерийная переделка каких-то слишком технически подкованных бандитов, которая досталась Старкиллеру как трофей, после Юрас Парка. Шепелявый был существом, в общем-то, довольно безобидным (смертельный удар электротоком, это не в счет!) - встроенный набор шпионского оборудования и кое-какие программные протоколы, добавленные техниками на борту "Кулака Хедона", являлись издержкой профессии наемника, не более. Пусть он мог, при случае, и солгать, и убить - хорошо отрегулированные полнооперационные кисти рук дроида прекрасно обращались как с мирными инструментами и приборами, так и с оружием, - до настоящего дроида-убийцы, каким был R5-BT, ему все равно было далеко. У того, кроме электрошокера, плазменного огнемета, устройства для метания отравленных дротиков и баллончика с ядовитым газом нервно-паралитического действия, в верхнем поворотном куполе были смонтированы два бластера. Даже условно-мирные линь с гарпунным захватом, лазерный резак и малая дисковая пила у Эрби, как звали это "чудо" бандитской мысли, имели двойное назначение - и убивать с их помощью, он умел не хуже, чем всем остальным своим арсеналом. При этом, R5-BT сохранил все базовые протоколы астромеханика, а имеющийся универсальный сокет позволял ему пилотировать истребители, управлять другой техникой, или тяжелыми орудиями. Попутно, пираты, в свое время, поставили ему массу хакерских программ, предназначенных для взлома чужих сетей, расшифровки паролей и секретных протоколов. В свое время, когда Кен возился с этой жестянкой, желая выяснить, что за фелинкс в мешке ему достался, у него было желание выкинуть все эти игрушки, стереть Эрби память и зачистить саму, вполне уже сформировавшуюся, личность дроида-убийцы. Но, потом он передумал: по старой памяти, такое вот ползучее и живучее средство поддержки иногда иметь у себя за спиной бывает совершенно необходимо - чисто в силу выбранной профессии. Понявший, как ему повезло, Эрби старался служить Кену (именно ему, а не "Фуриям Тайтона", как это было прописано в императивах поведения у Шепелявого) как можно лучше. В процессе перетряхивания "бочонка с ножками", Старкиллер поставил ему дополнительный блок памяти, как когда то он сделал своему старому верному R2-D2. Так же, заменил фоторецепторы на более чувствительные, поменял встроенный комлинк и голографическую аппаратуру на компактные модели более современного образца. В довершение всего, впихнул в корпус дроида переделанное маскировочное устройство, взятое от разбитого сеповского дроида-хамелеона: работало оно не очень хорошо, но при случае могло и помочь. Кену еще хотелось поставить внутрь некоторые полезные рабочие инструменты, но, увы - оболочка дроида была не резиновой. А вот добавить еще кое-что из программ, к уже имеющемуся у Эрби в "голове", ему ничто не помешало. Товарищи посмотрели на всю эту возню, покачали головами - но, ничего не сказали: отношения любого пилота со своим дроидом-астромехаником, это его личное дело.
  
   Когда Кена местное командование "задвинуло" куда подальше, чуть ли не в жилой сектор к машинной команде, поближе к двигательному отсеку "Дредноута", прибывших вместе с ним дроидов "поселили" там же. Попытавшись, при этом, даже вписать их в судовую роль, что уже совсем ни в какие ворота не лезло! Совместные действия, это одно, а отдавать пахать на дядю своих дроидов Старкиллер был совсем не намерен - пусть даже это и дало бы дополнительные возможности для получения независимой информации. Впрочем, Шепелявый и Эрби старались и без того, собирая слухи, сплетни - подслушивая и подсматривая. Обычно, на дроидов внимания никто особо не обращает, поэтому ручеек информации, которую не проверяли, и не редактировали в удобном для себя ключе хозяева, начал течь к нему все более и более полноводной струей. Ему бы чуть побольше времени...
  
   К сожалению, те, кто спланировал сегодняшнюю акцию, никакого внимания к нуждам и заботам некоего офицера связи не проявили. Если Кен продрался в рубку управления достаточно быстро: "тормозить" живого разумного, причем явно офицера, хоть и непонятно какого, никто из встреченных членов экипажа "Дредноута" не посмел - то дроидам добраться сюда будет не просто. Ну, Эрби то было проще: залез в одну из технических шахт, и чеши почти напрямик. Ему лишь в самом конце придется перебраться с уровня на уровень - собственно, судя по отметке на полевом датападе, он уже практически добрался. А вот Шепелявому сюда пилить минут десять, не меньше - и, львиная доля времени у него уйдет на то, чтобы преодолеть внутренние посты: потому, что "праздношатающихся" дроидов на боевых кораблях быть не должно! Черт, вот это неприятно - у протокольника встроенная связная аппаратура мощнее, чем у него самого, или у Эрби. Очень уж не хотелось полностью зависеть, в этом деле, от местных - а нормальная связь с собственным командованием, и с правительством Нотоиина была совершенно необходима. Так как, судя по всему, господин вице-адмирал ни с теми, ни с другими правильно взаимодействовать, совсем не желал - иначе, к чему этот явный кипишь на мостике?
  
   Кен еще раз быстро просмотрел карту, прежде чем попытаться влезть в явно ведущийся на повышенных оборотах разговор. Так, вот векторы движения рейдеров: точно, идут по направлению к "алмазной" луне. - Оба транспорта, под прикрытием "Щедрых" и "Гозанти" идут одной колонной. Несомненно, с десантом, предназначенным для захвата и грабежа приисков! И, три "Бунтаря" - идут другой колонной, отсекающей первую от кораблей нотоиинского флота: дальнее прикрытие. Вопрос - а почему они даже не попытались связать нотоиинцев боем? И другой, еще более насущный вопрос: почему Митал Каннгил дает им спокойно пройти? - Как было известно Кену, гарнизон и охрана приисков на луне были не такими уж и большими - местные, в деле защиты, полагались на флот. Почему вице-адмирал поставил свои корабли так, как будто враг хочет атаковать сам Нотоиин? И еще... Кен отлично видел отметки всех трех нотоиинских "Дредноутов", обоих "Алмазов" - а так же, двух канонерок, и двух корветов. Где остальные шесть легких кораблей? Где базовые истребители, наконец! - на карте не было видно их значков ни рядом с кораблями, ни возле луны. На низкой орбите возле планеты несколько эскадрилий присутствовали - но, это мелочь! - да и снимать их оттуда, сейчас, рискованно. Было бы их побольше... - так, и еще - где их вспомогательные суда? - Кен помнил, что число этой мелочи переваливало за полусотню. Пусть часть из них в патрулировании, часть в ремонте или небоеспособна - но, им же сейчас любая вооруженная лоханка вот как пригодилась бы! Все эти вопросы, роившиеся у него в голове, Старкиллер очень хотел задать кому-нибудь вслух, когда поднимался на подиум посреди рубки, где находилось командование.
  
   Кое-кто из штабных оторвался от созерцания голограмм высокого начальства, и уставился на Кена. Интересно, чего это они глаза то вытаращили? Что, никогда не видели нормально одетого, экипированного и вооруженного наемника? Нет, конечно, экипировка у тех же клонов была покруче, но и прикид Старкиллера был пригоден хоть для абордажа, хоть для пребывания на разгерметизированном мостике - да, хоть для чего! Сеповский пилотский скафандр, предназначенный для хуманов: комбинезон с встроенной аппаратурой СЖО, респиратором, вакуумными сапогами и уже одетыми на руки перчатками - разве что, шлем не одел, и он торчит подмышкой левой руки. Там же, слева, сумка с гранатами и термодетонаторами - так, на всякий случай. На животе, чуть ниже блока респиратора, висит полевой датапад - офицер он, или нет, в конце концов? Сбоку справа подвешен трофейный сеповский Е-5: отличная машинка, для боя на средней дистанции - вроде корабельных коридоров, или коридоров боевых станций. Рукоять вибромеча торчит сзади из-за спины. Лучше бы, конечно, световой меч - но им Старкиллер все еще никак не обзавелся. Еще кое-какие полезные на войне предметы рассованы и распиханы по предназначенным для них карманам на скафандре, или на оружейном поясе. Но, эта снаряга и оружие наверняка не так бросаются в глаза, чтобы на них таращиться. И уж, разумеется, никто из невольных зевак и предположить не мог, что Кен сейчас судорожно пытается прощупать потоками Стихий все пространство командного мостика, стараясь хоть как-то держать происходящее здесь под контролем.
  
   - Кен, где тебя черти носят!
  
   Ого, Закар явно тоже был не в лучшем настроении. А сам Старкиллер, очевидно, наконец-то попал в поле зрение голокамер, расположенных на подиуме.
  
   - Извините, сэр, но мои хозяева поселили меня слишком далеко отсюда, чтобы можно было быстро добраться, в случае боевой тревоги. Да, о том, что у нас тут нападение, мне тоже никто не доложил: я отправился на мостик, как только на корабле объявили "алярм"!
  
   - Мы не могли найти свободное место ближе, чем это удалось сделать...
  
   За каким чертом Митал Каннгил пытается вот здесь, и сейчас оправдываться, Кену было непонятно - Закару Раззарду, как оказалось, тоже.
  
   - Объяснять, почему моему офицеру связи не предоставили необходимое для нормальной работы помещение, вы будете потом, в другой обстановке! А сейчас лучше объясните нам: какого дьявола налетчики спокойно прут по направлению к луне?
  
   - У меня не достаточно сил! Я вам уже пять раз это повторил: я должен защищать планету - это приоритетная задача! Когда здесь появятся ваши корабли, и корабли капитанов Поквисс и Ордо, мы сможем организовать контратаку. Но, никак не раньше - я не могу рисковать безопасностью Нотоиина!
  
   Голос Митала Каннгила чуть не срывался на визг. Интересно, кого он, прежде всего, хотел в чем-то убедить? Между тем, местная самая главная начальница напомнила о цене вопроса.
  
   - Господин вице-адмирал, на луне, в настоящее время, скопилось несколько крупных партий уже добытых, но еще не отправленных потребителям камней - их рыночная цена приближается к миллиарду кредиток! Кто будет объяснять Ассамблее, если налетчики все это захватят?
  
   - Госпожа председатель, если слова уважаемого капитана Раззарда о том, что их первые корабли окажутся в нашей системе уже через час, а вся флотилия полностью - через четыре часа, то, думаю, у нас нет оснований для опасения! Конечно, гарнизон и охрана там, может быть, и не так сильны, как нам хотелось бы, но оборонительные сооружения приисков надежны, а имеющиеся батареи ПКО помогут удержать периметр даже против таких сил, которыми располагают налетчики достаточно долго. Нам вполне хватит времени на то, чтобы собрать силы, и отбросить их потом общей контратакой! Главная задача флота сейчас, это обеспечить безопасность Нотоиина от возможного орбитального удара!
  
   Так, стоп! - что за хрень этот идиот несет? Какой нафиг орбитальный удар, когда налетчики явно нацелились на прииски, а сил для полноценной атаки неплохо защищенной планеты у них просто не имеется! Что эта безрогая банта мелет! Кен задал вопрос, уже минуту вертевшийся у него на языке:
  
   - Господин вице-адмирал, а почему аэрокосмические истребители наземного базирования не подняты по тревоге полностью? Я вижу на карте только семь групповых отметок возле Нотоиина! А должно быть развернуто, по плану - не менее пятидесяти эскадрилий! И еще, я вижу в строю только девять кораблей - где остальные шесть? И, где истребительное прикрытие, которое должно было быть поднято по тревоге, и которое теперь обязано было бы защищать нам хвост! Ну и, раз уж речь зашла об истребителях - почему не подняты в космос те эскадрильи, что приписаны к лунным базам? Или, вы надеетесь исключительно на наземную артиллерию?
  
   Судя по всему, сказанное Кеном оказалось для Раззарда и Майары, тоже находившейся на связи, полной неожиданностью. До главы местного правительства, как для особы гражданской, суть вопросов Кена, очевидно, но дошла. Но, судя по тому, как женщина обернулась куда-то в сторону, у нее рядом имелись компетентные советники.
  
   - Знаете что, господин Каннгил (кажется, Закар еще больше разозлился: пропустить чин собеседника, если он военный, да еще и не полностью назвать его имя в разговоре - это для мандалорца что-то невероятное) - а перекиньте-ка вы нам, пожалуйста, полную телеметрию, с боевого компьютера вашего флагмана. А то мы, очевидно, не достаточно хорошо понимаем всю сложность обстановки, которая у вас там сложилась.
  
   - Но, вы же, сейчас, уйдете в гиперпрыжок!
  
   - Пока навигаторы еще считают. Мои корабли уйдут в прыжок минут через семь, а корабли Майары - минут через пятнадцать, не раньше. Так что, успеем все принять. Да, и еще - когда выйдет на связь капитан Ордо, сбросьте данные и ему тоже: в бой то придется идти сходу!
  
   - Я, мы... попробуем, но... нам понадобиться время!
  
   - В таком случае, господин вице-адмирал, считайте, что лейтенант Старкиллер представляет у вас на мостике меня лично. Любое его требование, во время моего "отсутствия", можете воспринимать как мое собственное требование, и требование "Фурий".
  
   Потом капитан Раззард повернулся лицом к Кену, и, подмигнув ему, сказал.
  
   - Мы все на тебя надеемся, лейтенант!
  
   "Блин, они на меня надеются! - Закар, ты же старый вояка - что, еще не понял, какая тут у нас задница?" - ничего из этих мыслей, разумеется, Кен вслух не сказал. А вот профиль полета, у налетчиков, крайне интересный... характерный такой профиль! Идут четко, как по линеечке - живые пилоты так строй держать не могут, а вот дроиды, это совсем другое дело.
  
   - Господа, готов спорить на что угодно - это не обычные бандиты!
  
   Вице-адмирал, коммодор Дарв, штабные, капитаны Раззард и Поквисс, а так же госпожа Эквум - все уставились на Кена.
  
   - Почему, лейтенант?
  
   Старкиллер видел, как подобрался кэп Раззард: одно дело схватка с какими-нибудь "джентльменами удачи", не слишком любящими рисковать собственной шкурой - и совсем другое, драка с врагом, которого ведут в бой приказ и идеи.
  
   - Профиль полета! - живые пилоты так правильно маневрировать и держать строй не в состоянии. Это или дроиды за пультами управления, или они идут на автопилоте - в последнее, ввиду наличия неприятеля у них перед глазами, не вериться совсем.
  
   - Думаешь, Нотоиин навестили по приказу кого-то из сладенькой троицы: Гривуса, Марата Вуоро или Гизора Деллсо?
  
   - А что, есть другие варианты, с такими-то экипажами?
  
   - Если ты прав, то это плохо! У тебя копии переданных нам протоколов и ключей к сеповским системам управления есть?
  
   - Да, как раз загрузил Эрби перед отправкой.
  
   - Тогда, договорись с хозяевами, и попробуйте выйти с налетчиками на связь.
  
   - Думаете, они позволят залезть к себе во внутреннюю сеть?
  
   - Глянул тут на присланную телеметрию: Вы от них слишком далеко. До того, как они начнут высадку десанта на луне, вам их не перехватить - а на расчет микропрыжка уйдет слишком много времени: все равно, даже так не успеете. А это шанс, пусть и мизерный!
  
   Однако, интересно, где это лорд Вандрон, по приказу которого их снабдили кучей совершенно секретных шифровальных ключей, протоколов взаимодействия и кодов иерархического подчинения (вооруженных сил Конфедерации Независимых Систем), все это богатство взял? Добыть такую информацию просто так, совершенно невозможно! Помниться, за всю войну ВАР удалась только одна операция подобного рода, проведенная под руководством генерала, тогда еще - полковника, Гаскойна. Ладно, может Кен когда и узнает подробности этого дельца. Вопрос то в другом: для того, чтобы можно использовать эти секретные коды и протоколы, надо иметь доступ к корабельным сетям врага. Залезть в боевые компьютеры, и Станции Управления дроидами дистанционно им никто не даст - если, конечно, эти налетчики не совсем идиоты. "Так, пусть его, попробовать можно... - где же Эрби?" - Кен взглянул на экран своего датапада: метка Эрби на схеме указывала, что астромех вот-вот доберется до мостика. Как ни странно, но Шепелявый уже тоже топал по коридору, ведущему в рубку управления - интересно, когда успел то? Он обратился к коммодору Дарву:
  
   - Сейчас два моих дроида к рубке подойдут, прикажите охране впустить их - они нам могут понадобиться.
  
   Дарв бросил взгляд на вице-адмирала, который по-прежнему пытался делать вид, что Кена на подиуме вроде бы как и нет. Не дождавшись ответа, неуверенно кивнул и потянулся к комлинку у себя на поясе.
  
   - Хорошо, лейтенант Старкиллер, я прикажу их беспрепятственно пропустить.
  
   Затем что-то проговорил на местном наречии, явно обращаясь к охране на входе в рубку управления. Между тем, госпожа Председатель явно разобралась с чем-то важным там, у себя на планете - и теперь захотела объявить об этом остальным участникам видеоконференции.
  
   - Господин вице-адмирал! Я с удивлением узнала, что общая тревога по всей планетарной системе до сих пор не объявлена, хотя информацию о пролете группы неопознанных кораблей капитан Поквисс как, оказалось, сбросила нам уже больше трех часов назад!
  
   - Госпожа Председатель...
  
   - Не перебивайте! То, что вы так озабочены безопасностью Нотоиина, это хорошо - но, почему гарнизон на луне до сих пор не приведен в состояние полной боевой готовности? Мне тут пожаловались, из Службы Охраны Шахт, что их бойцы занимают места на оборонительном периметре почти в одиночку - там, кроме обычных караулов на постах и дежурных смен, нет никого из солдат! Я сама, через вашу голову, вынуждена была отдать приказ. Кстати, здесь, на планете, такая же история: гарнизоны военных баз подняты по тревоге, мной лично, а не вами - причем, сейчас, а не три часа назад, как это было бы положено! Причем, все командующие базами мне заявили, что никакого сообщения о возможном нападении они вообще не получали. А когда налетчики объявились у нас в системе, то вы им, якобы, приказали всего лишь привести свои войска в повышенную готовность, причем - тайно, якобы - с целью не создавать паники!
  
   Во время речи, которую произносила - как будто говоря с трибуны! - госпожа Эквум, кожа Митала Каннгила из золотистой, превращалась в серую. Как Старкиллер помнил, подобное у нотоиинцев означало сильный стресс - иногда страх, или крайнюю степень ярости. Впрочем, судя по словам, которые он с трудом выдавил из горла, никакой яростью тут не пахло - а вот страхом воняло более чем отчетливо.
  
   - Вы не могли... они этого так не оставят! Мне дали гарантии, что Нотоиин не пострадает, если мы сами первые на них не нападем! Если бы не ваши приказы, но все бы обошлось. Вам наплевать на безопасность нашего народа - вы, и ваша клика всегда думаете исключительно о своей выгоде: ищите, где и чего можно урвать, не заботясь о последствиях ваших шагов! Но, если вы отмените свои распоряжения, то все еще можно спасти...
  
   Однако, адмиральчик то наш, похоже, порядочная гнида! - это явный сговор с врагом: он, в общем-то, даже и не скрывается... - Неужели так уверен в своей безнаказанности? Додумать эту мысль Кен толком не успел - почти одновременно произошли два события, которые резко повысили и без того немалый градус напряженности.
  
   - Вице-адмирал Митал Каннгил! - то, что вы говорите - это измена! Как верховный главнокомандующий вооруженных сил Нотоиина, я отстраняю вас от командования эскадрой! Коммодор Дарв!
  
   - Да, мэм!
  
   - Немедленно примите командование корабельным соединением, и атакуйте врага - помощь союзников близко! Нам нужно продержаться чуть больше часа, не так ли, капитан Раззард?
  
   - Совершенно верно, госпожа Председатель! Примерно через час, час десять минут, из гипера выйдет отряд капитана Ордо. Мои корабли будут у вас приблизительно через полтора часа: навигаторы уже закончили обсчет координат прыжка - через пару минут мы стартуем! Майара?
  
   - Мои тоже уже закончили, даже раньше запланированного! Мы прыгнем через пять минут - у вас там будем через час двадцать. Ждите и держитесь!
  
   - Итак, вы все слышали, коммодор?
  
   - Так точно...
  
   - Отставить, коммодор! Госпожа Председатель не имеет никакого права отрешить меня от должности, без одобрения Ассамблеи! А пока я здесь командую, я не позволю кому-либо поставить флот и Нотоиин под удар, в силу их полной некомпетентности. Жаль, что Хона Эквум больше думает о карманах своих спонсоров, чем об интересах нашего народа...
  
   Кену было даже интересно послушать, что еще намерен выболтать этот пустозвон и предатель - когда в рубке прозвучал панический доклад старшего связиста. Последний, как и остальные присутствовавшие в рубке управления офицеры и простые операторы, похоже, так и не решил еще для себя вопроса: кому тут сейчас надо подчиняться - его крик не был обращен к какому-то конкретному адресату.
  
   - Сэр! С луны передали: у них теракты на военной базе! - неизвестными взорваны механизмы открытия ангарных ворот - створки заклинило. И, еще у них произошел взрыв в главной потерне - сейчас они проверяют общую герметизацию базы! Генерал Фаас сообщил, что ни один истребитель не сможет подняться из ангаров, пока они не разблокируют резервный выход. Там вчера был сожжен электронный блок управления воротами, и новый им доставить еще не успели - сейчас они попробуют снять исправный, от основных ворот, и поставить его туда...
  
   "Нихрена себе, ну и бардак тут у них - раньше я у нотоиинцев такого не замечал" - Кен подумал, что размеры жопы, в которую он сейчас угодил вместе с местными, гораздо больше, чем ему изначально виделось. Пока единственное "светлое" пятно, во всей этой истории, маячило у входа на командный мостик - наконец то, сюда добрались его дроиды! Между тем, погасла одна из голограмм: флагманский "Дредноут" Закара Раззарда ушел в гиперпрыжок. Следом пропало и изображение Майары Поквисс. Связь с Нотоиином еще была, но Хона Эквум, хоть и оставалась в поле зрения голокамер, явно не обращала больше внимания на то, что твориться на флагманском корабле нотоиинской эскадры: ее отвлекли какие-то иные заботы. Какие? - Кен примерно представлял: Нотоиина тоже достигли вести с луны. А возможно, еще и что-то на самой планете случилось - раз уж пошли такие дела, то Старкиллер подобному не удивился бы. В любом случае, госпоже Председателю сейчас явно не до того, что твориться здесь, на борту "Призрака Скорости"...
  
   Дрожащие нити Силы, вносящие хаос в потоки Стихий, сбивали с толку и без того перегруженные объемом внешней информации чувства. Что-то будет! Что-то еще будет - и когда оно случиться, то даже теперешняя жопа покажется всем настоящим раем. Черт, надо срочно наводить здесь порядок. А то бывший и новый командиры, похоже, никак не сподобятся решить этот крайне насущный вопрос самостоятельно. Кстати, вопрос с тем, кто все же из них на эскадре главный, тоже не успел разрешиться, когда Старкиллер понял, что ожидаемый звиздец уже вот-вот наступит.
  
  ***
  
   Сагур Бок небрежно откинулся на спинку массивного кресла, стоящего на подиуме, который возвышался над пространством командного центра его "Бунтаря". Максиму о том, что ни одно сражение не идет по первоначальному плану, дурос постиг на практике уже давным-давно, когда еще только начал службу во флоте Торговой Федерации. Пришедший со временем опыт, научил старого вояку всегда иметь в запасе, для всякого непредвиденного случая, еще целую кучу запасных планов. Этот же опыт подсказал, что казавшееся легким и простым, дельце с этим "набегом" никак без тех или иных затыков не обойдется. Слишком уж много желающих было погреть на чертовых камушках руки! Его старый хозяин, Марат Вуоро, со своими хаттскими "партнерами" - давшими наводку, и обеспечившими связь со своими местными прихлебателями. Этот джеонозианский прощелыга, Гизор Деллсо, постоянно жужжащий за спиной во время подготовки рейда. - И ведь не объяснишь, что Сагур и так понимает всю важность своевременного поступления технических алмазов для нормальной работы военных заводов и фабрик Мустафара! Неугомонный инсектоид достал не только его, но и самого Гривуса: как результат, десантные партии пришлось взять из числа дроидов, подчиненных Гизору Деллсо. Не доверял что ли? Причем, вместе с десантными баржами, штурмовыми челноками и тяжелой наземной техникой. А для этого, ему пришлось отдать приказ полностью разгрузить оба своих корабля снабжения. Вот чего Сагур никогда не любил, так это зависеть от наличия коммуникаций, и дружественных портов: привык все необходимое всегда возить с собой. Свои соображения, по данному поводу, он высказал Главнокомандующему. В самом деле, глупо: у него что, своих десантников на борту нет, что ли? Новый хозяин дуроса, тот самый великий и ужасный генерал Гривус, чье имя до сих пор наводило страх на половину галактики, только пошипел в ответ, и приказал Сагуру сделать так, как хотел джеонозианец. Впрочем, тут генерала понять было можно: если Гизор Деллсо хотел дефицитного сырья, то Гривус хотел больше вооружения и техники - и запуска орбитальных верфей, строящихся на орбите Мустафара, наконец! Похоже, ради этого он был даже готов кинуть старого хозяина адмирала Бока, вместе с его друзьями с Нал Хатты: деньги то, в пушку или торпедный аппарат не зарядишь!
  
   Насколько важным представлялся джеонозианцу этот рейд, Сагур понял, когда тот добавил к его отряду еще пару "Щедрых" и шесть штук "Гозанти", из эскадры, охранявшей Мустафар. Более того, Гизор Деллсо подсластил ему пилюлю, заявив, что эти корабли он потом сможет оставить в своем отряде! Конечно, Сагур справился бы и наличными силами: что ему жалкая кучка устаревших крейсеров и разной мелочи? - Но, кто же добровольно откажется от халявы! Заодно, тогда, он осторожно обговорил с Главнокомандующим вопрос: что делать с местными, если они попробуют брыкаться? Собственно, в ответе то Бок не сомневался, но очень хотелось ясности - в конце концов, хаттам ведь может и не понравиться, если придется сливать их агентуру на Нотоиине! Зато теперь у Сагура был карт-бланш - и твердое намерение: выжать из этой бумажки все, что только удастся. Особенно теперь, когда местные идиоты таки рыпнулись, да еще как! - "Спасибо вам, придурки, что полностью развязываете мне руки" - подумалось адмиралу Боку.
  
   План, предложенный Маратом Вуоро и его друзьями-хаттами, был по своему красив: воспользоваться услугами хаттских партнеров по нелегальному бизнесу, местной политической оппозиции, и части военных, которая считала себя незаслуженно обойденной. Дождаться, когда часть местного флота покинет орбиту Нотоиина - и прийти за "камушками"! Вся соль плана заключалась в том, что хаттская агентура обеспечивала полное неучастие местных вояк в неизбежной схватке за ур-алмазы, и Сагуру пришлось бы иметь дело только с охраной приисков. Для этого на лунную военную базу были внедрены, с помощью хаттских агентов, несколько дроидов-диверсантов. А на кораблях нотоиинской эскадры, которая охраняла планету, и на военных базах самого Нотоиина, те же самые агенты должны были бы активировать компьютерные вирусы, так же заранее запущенные в военные сети. В теории все получалось просто замечательно: военная база на луне полностью парализована, флот и истребители, базирующиеся на планете, тоже не смогут эффективно помешать нападающим - подави охрану, забери алмазы и улетай спокойно!
  
   Адмиралу этот план с самого начала показался сомнительным: слишком много в нем зависело от исполнителей, которых совершенно невозможно было проконтролировать. И, слишком много посторонних было в этот план посвящено. Достаточно было произойти небольшой утечке, и о предстоящем рейде станет известно кому то из местных властей - а там и до полного провала уже не далеко. Если как то подстраховаться с лунной базой не было никакой возможности: там все теперь зависело от засланных, с помощью хаттской агентуры, диверсантов. - Да и не представляла она особой угрозы, в одиночку - главный калибр "Щедрых", их тяжелые носовые турболазеры, тамошние хлипкие дефлекторные щиты пробьют как пузырь. Постоянно базирующиеся там несколько десятков истребителей - другое дело. Сотни "Стервятников", которые базировались на "Щедрых", против них было маловато. Но, по этому случаю Гизор Деллсо не пожадничал: еще двести сорок дроидов-истребителей впихнули во вместительные ангары кораблей снабжения. Из них шесть десятков - бомбардировщики типа "Гиена". Будет, чем поддержать десант. Конечно, "Белбуллабы" в ударном варианте были бы еще лучше - но, тут, увы, все упиралось в недостаток опытных пилотов. Ничего, вот покажем здесь всем, кто в доме хозяин, и добровольцев набежит больше, чем нужно! Все любят примазываться к победителям, к сильным...
  
   Больше всего Сагура беспокоил нотоиинский флот. Истребители, базирующиеся на саму планету? - Ну, пока они получат приказ, пока стартуют... - да и сколько их выделят, для удара по налетчикам? Адмирал сомневался, что на перехват отправят больше пары сотен - побоятся оставить саму планету без защиты. Да и сама их атака будет иметь смысл, только если они будут служить поддержкой боевым кораблям, добивая уже поврежденные корабли противника. Часть легких сил местные хаттские клиенты обещали отправить куда подальше, от места возможной схватки. Адмирал на это особо не надеялся: ну, не сплошь же дураки и продажные шкуры у них там служат? - могут возникнуть вопросы. Но, легкая мелочь, сама по себе, тоже угрозы не представляла. Так же, как и два легких крейсера, когда то принадлежавших флоту КНС, а до этого - Коммерческой Гильдии. Нет, весь расклад портили три "Дредноута", которые должны были остаться, по любому, на орбите Нотоиина. Не очень быстрые, как в гиперпространстве, так и в открытом космосе. Со слабоватыми, по современным меркам, генераторами щитов - эти корабли обладали мощным вооружением, и хорошей бронезащитой. Пожалуй, его "Бунтари" если чем и выигрывали у них, то только скоростью и маневренностью, да еще - мощью дефлекторных щитов и наличием на борту солидной авиагруппы. Однако, все это помогает, если ты сам выбираешь: когда, куда и как бить! - обмен турболазерными залпами может закончиться не так... определенно.
  
   Вот для того, чтобы подобной ситуации избежать, Сагур Бок и разработал свой собственный план атаки. И, главную роль в этом плане играла обязательная и гарантированная нейтрализация вражеского флота. А какая самая лучшая нейтрализация? - ну, это когда твои абордажники попросту захватывают командные мостики, и центры управления вражеских кораблей! Вообще то, на подобную идею его навело обещание тамошних хаттских прихвостней устроить саботаж на военных компьютерных сетях. Получается, есть возможность получить доступ к этим самым их сетям - и, к боевым компьютерам кораблей. А раз так, то почему бы не попробовать внедрить в их сети свои собственные хитрые программы? Надо отдать должное Главнокомандующему и Гизору Деллсо: идею Сагура они поняли, и восприняли на ура. Джеонозианец, ради этого, даже впряг в дело своих программистов. Дальнейшее было уже делом техники: люди Марата Вуоро, которых сумел толи перекупить, толи просто запугать Гривус, передали нотоиинской агентуре "новые протоколы связи". - Даже особо придумывать ничего не пришлось - эти программы и вправду позволяли проще отдавать команды "спящим" вирусным программам через чужие сети. Типа, надежнее сработает. На самом деле, данные программы не просто вносили помехи в работу корабельной электроники, давая, тем самым, алиби партнерам хаттов на случай разбирательства: почему флот не смог прийти на помощь лунной базе и алмазным приискам. - Нет, новые программы полностью блокировали работу боевых компьютеров корабля, а так же работу энергосистем и генераторов щитов! Если творение программистов, работавших на хаттов, не лишало полностью вражеский корабль боеспособности - а только резко снижало его атакующие возможности, - то новые вирусные программы фактически оставляли корабль полностью беспомощным. Да, не на долго: блокировать их работу и перезагрузить компьютеры можно было в течении часа - на этот срок Гизор Деллсо гарантию давал! - Но, в течении этого самого часа, с момента запуска программ в работу, с кораблями врага можно было сделать все, что угодно...
  
   Единственное неудобство: тогда настоящее расследование будет неизбежно, и на след чужой агентуры местные выйдут по любому. Хатты, и Марат Вуоро, который тоже рассчитывает на "мирное" поглощение Нотоиина в их систему коммерческих связей, наверняка будут этим сильно недовольны. Следовательно, ему придется играть только "вторым номером". А еще, Сагур не смог бы откровенно спровоцировать нотоиинцев на применение силы сам - разборок и с Маратом Вуоро, и с его хаттскими партнерам следовало избегать любой ценой. Тем более, что Гривус откровенно сказал, что он, в случае скандала, заступится за своего адмирала только в том случае, если у того будет хорошее алиби. К счастью, как он и предполагал, где то все же произошла утечка: с Нотоиина посыпались приказы. - Причем, приказы пошли напрямую, помимо штаба вице-адмирала их флота, который, как было объявлено Боку, сам участвовал в данном деле! Ну что же, в это он даже был готов поверить, с учетом того, как пассивно их эскадра реагировала на появление его кораблей. Только вот на лунной базе, после получения приказов, задергались - а в ответ на это, задергались уже дроиды-диверсанты, которые тут же перешли к "Плану Б". Попросту говоря, произвели намеченные диверсии раньше запланированного срока. Дальше - больше: глава местного правительства отстранила командующего эскадрой, связанного с хатами, от должности. И, дала приказ: поднять с планетарных военных баз все, что только может летать. Сделать Сагуру лучшего подарка, полностью развязав ему руки для проведения в жизнь своего собственного плана, она не могла!
  
   Поскольку микропрыжок внутри системы был уже давным-давно посчитан (дроиды-навигаторы только постоянно вносили поправки в координаты, в связи с перемещением точки старта вместе кораблями), адмиралу Боку оставалось сделать только две вещи. Отдать приказ о начале выполнения плана "Неожиданная Угроза", и известить дроида-тактика, которого Гизор Деллсо назначил главным над десантной партией, о том, что ему придется проводить высадку десанта на алмазную луну самостоятельно. В принципе, относительно высадки Сагур совершенно не боялся: четыре "Щедрых" обладают достаточной огневой мощью, чтобы подавить там любое сопротивление. - А дюжины полков наземных войск вполне хватит, чтобы перевернуть на луне каждый камень. Тем более, что кроме полчищ туповатых дроидов B-серий, в составе десанта достаточно и дроидов-коммандос, и приспособленных для "работы" под землей "Спелункеров", с коликоидскими дроидами-убийцами. Да и сам он, на завершающем этапе операции, туда все равно подтянется - причем, если все пойдет как нужно, то уже не с пустыми руками!
  
   Потому как, главной целью собственного плана адмирала было, прежде всего, намерение захватить нотоиинские корабли! Надоело ему быть адмиралом без эскадры: свою, старую, он почти полностью потерял возле Корусанта - три "Бунтаря", два "Щедрых" и пара кораблей снабжения, это все, что уцелело тогда от более чем полусотни вымпелов. Что стало с другими эскадрами его Оперативного Соединения, которые временно подчинили тогда еще настоящему вице-адмиралу флота КНС на время проведения операции, он даже не представлял. Во всяком случае, к Марату Вуоро или генералу Гривусу из них не прибился потом ни один корабль. Марат Вуоро, по идее, обещал ему новые корабли - до того, как Таари Ден Хисс решил послать их куда подальше, и дезертировал, сбежав к Райдену Дуку. Пусть сам Бок о заговоре был ни сном, ни духом - ближнее окружение подозрительного неймодианца настроило его против дуроса: тоже, мол, из "старых кадров". Идти под "крыло" к Гизору Деллсо? - да ну его к черту! Пусть даже у него там сейчас, на Мустафаре, вот-вот войдет в строй новейшая верфь - одна из тех, что неймадианцы, совсем недавно, перекупили у Банковского Клана. - И боевые корабли он начнет строить пачками. Нет уж, от психов и откровенных кидал надо держаться подальше - или предоставлять возможность вести с ними дела кому то более отмороженному, вроде Гривуса. Вот генерал ничего Сагуру не обещал: он всего лишь разрешил ему добыть себе корабли самому - там, где тот сможет! Адмирал взглянул на хронометр. Все, время вышло! - пора действовать. Он обернулся к дроиду-тактику, почтительно стоящему рядом с его креслом.
  
   - ТХ-139, отдай приказ приступить к выполнению плана "Неожиданная Угроза", и, прикажи связаться с ТК-707!
  
   - Есть, сэр!
  
   Пока тактик сыпал приказами, Сагур потянулся к специальному комлинку: сигнал о начале компьтерной атаки следовало дать заранее. Такие вещи быстро не срабатывают - пока внедренные вирусные программы окажут достаточное действие, пройдет несколько минут. Как раз, к моменту выходя его "Бунтарей" из гиперпрыжка, который они сделают прямо внутри лунной орбиты Нотоиина, у местных горе-вояк и должны начаться настоящие проблемы!
  
   Голограмма, изображающая дроида-тактика ТК-707, командовавшего десантом, загорелась перед адмиралом почти сразу после того, как он отправил кодированный сигнал на начало вирусной атаки.
  
   - Приветствую вас, адмирал! Как я понял, у нас возникли какие-то проблемы?
  
   - Ничего серьезного, ТК-707. На луне все идет по плану, даже с опережением: их военная база практически парализована - противодействия можно ждать только от небольшого числа орудийных батарей. Для подавления их возможного огня, с вами будут четыре моих фрегата. Но, их флот может представлять угрозу высадке вашего десанта - как вы уже знаете, им отдали приказ об атаке. Я собираюсь этому помешать. Для этого мне вполне хватит одних дестроеров. На вас ложится командование атакой на саму луну, и высадкой десанта, с как можно скорейшим захватом добытых алмазов. Вам понятно?
  
   - Так точно, сэр! Разрешите приступить к выполнению задачи?
  
   - Выполняйте! Отбой связи.
  
   Когда голограмма погасла, то Сагур Бок отдал приказ ТХ-139.
  
   - Начинаем прыжок! Передайте всем боевым постам - полная боевая готовность!
  
   - Есть, сэр!
  
   Звезды привычно размазались струями дождевой воды по транспаристилу окон командной рубки, чтобы тут же вернуть звездному небу его привычный вид. Луна исчезла из поля зрения обычного взгляда, зато крошечный шарик Нотоиина резко увеличился в размерах, превратившись в большой выпуклый диск, криво перечеркнутый линией терминатора на ночную и дневную стороны. Точки вражеских кораблей, висящие между ним и планетой, наметанный глаз разглядел почти сразу, как только привык к новой картинке снаружи.
  
   - ТХ-139! Статус вражеских кораблей?!
  
   - Сэр, они потеряли ход! И... судя по показаниям наших сканеров - у них проблемы с энергосистемами и генераторами щитов!
  
   - А их артиллерия?
  
   - Огонь открыли только скорострельные лазеры, предназначенные для самообороны от вражеских истребителей. Огня главным, или вспомогательным калибром... нет!
  
   - Отлично! Прикажи все кораблям - Ход на сближение! Немедленный абордаж! Пусть задействуют переходные трубы: не нужно без нужды портить обшивку.
  
   - Есть сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   - Что с их легкими кораблями?
  
   - Они тоже лежат в дрейфе, сэр!
  
   - Хорошо, прикажи направить туда челноки с абордажными командами. Абордажные суда типа "Дрох" не задействовать! - нам требуются трофеи с целой обшивкой, которые можно будет быстро ввести в строй.
  
   - Прикажете десантным партиям взять с собой мобильные Станции Управления?
  
   - Обязательно! Мы должны захватить вражеские корабли, и увести их с собой в качестве трофея! Выполняйте приказание!
  
   - Есть, сэр!
  
   Ну что же, теперь адмиралу Боку осталось только ждать. Пусть экипажи нотоиинских кораблей большие, особенно на их "Дредноутах" старой модификации, против одновременной атаки десятков тысяч боевых дроидов им не выстоять. Пожалуй, уже сейчас стоит подумать: что делать с пленными? Ладно, он будет достаточно щедрым - предложит им воевать дальше, но уже под его началом! Ну а если не захотят, что же - на Мустафаре всегда требуются рабочие руки.
  
   Между тем, вражеский флагман оказался уже настолько близко, что заслонил своим корпусом солнце Нотоиина, погрузив мостик в приятный для глаз дуроса полумрак. Вахтенный дроид-офицер громко объявил, хотя из живых на мостике находился сейчас только сам адмирал.
  
   - Внимание! Всем приготовиться - начинаем маневр абордажного захвата!
  
   Дестроер ощутимо качнуло: проекторы тракционных лучей намертво схватили свою жертву. Сейчас корабли аккуратно подтянут друг к другу, и по специальным переходным трубам-галереям, рассчитанным на работу со штатными переходными стыковочными узлами, на обреченный корабль противника ринутся полчища его боевых дроидов. "Интересно, за час мы управимся, или нет?" - Сагур надеялся, что они управятся: не ясно было, когда из гипера вывалятся первые корабли наемников, которых местные власти срочно вызвали себе на помощь! К этому времени было бы желательно, чтобы можно было уже переместиться, вместе с трофеями, поближе к луне. Ну да, ничего - адмирал Бок не из тех, кто суетится и мешает подчиненным выполнять их работу. Пока его дело - ждать, наблюдать и правильно оценивать происходящее...
  
  ***
  
   То, что таинственный и страшный зверь по имени Звиздец, из старых спейсерских баек, таки пришел на борт "Призрака Скорости", Кен понял сразу же, как только появились первые доклады вахтенных о сбоях в электронных системах корабля. Проблемы с электроникой в бою, это всегда скверно - а еще хуже, когда из-за этого нет возможности встретить атакующего врага как можно более плотным огнем. То, что совершившие внутрисистемный микропрыжок вражеские корабли, в свою очередь, тоже не вели по ним огня, наводило на совсем уж плохие мысли. Похоже, враги прекрасно знали про возникшие у них проблемы. Более того, Кен был совершенно уверен, что именно их агенты и устроили всю эту свистопляску - особенно с учетом того, что с других кораблей уже приходили такие же панические доклады. Это, кстати, сильно повышало вероятность того, что за нападением стоит какой-то из агрессивных осколков КНС, не признавших власть Райдена Дуку: сепы были большими мастерами, по части устройства таких вот пакостей. Сила... черт, как жаль, что он сейчас не может обратиться к ней напрямую! - Потоки Стихий передавали всю напряженность ситуации, но... - все это ощущалось как некая общая смертельная угроза: тень, закрывшая внезапно свет солнца, и погрузившая все вокруг во мрак. В свое время, Райден и объяснял, и показывал - как можно "ощупать" с помощью Стихий окружающее пространство не хуже, чем "прочувствовать" его с помощью голой Силы. Более того, эти способы, хоть и бывшие более сложными в использовании, могли даже дать лучший, и более надежный результат, что простое Чувство! Одна беда: после случившегося с ним несчастья, Кен все еще так и не успел полностью освоиться с этими другими способами. Тупо стереть в пыль огромную каменную глыбу, или снести прочнейшие бронированные ворота - все это оказалось проще и легче сделать, чем освоить тончайшие манипуляции потоками. Может быть, потому, что в Ордене технику Изменения Внешнего Окружения рассматривали исключительно в таком аспекте? - Сила привычки, вбитый в подкорку условный рефлекс... - это многое бы объяснило, в его теперешних трудностях: переучить, как известно, всегда труднее, чем освоить что-то с "чистого листа".
  
   А делать то, что-то нужно! - среди вахтенных, в командном центре, постепенно распространялась паника. Вроде бы отрешенный от должности, вице-адмирал Митал Каннгил наседал на коммодора Дарва, яростно размахивая сжатыми кулаками - его свита, состоявшая из адъютанта и трех штабных офицеров, сгрудилась у него за спиной, изображая надежный второй эшелон. Никто из них на происходящее вокруг не обращал никакого внимания: коммодор, подавленный начальственным напором, понятно почему - а вице-адмиральской свите это было явно не интересно. Митал Каннгил... - ну, этот был сейчас как взбесившаяся банта, закусившая удила. Вице-адмирал видел перед глазами только одну-единственную цель, и ничего больше: перед ним был тот, кто хотел отнять у него командование! На все то, что происходило сейчас на подиуме в центре командной рубки, с ужасом и недоумением начинало смотреть все больше и больше людей - офицерам и операторам явно требовались указания начальства, которые им никто давать не собирался. Среди всего этого бардака Эрби и Шепелявый, наконец то, взобрались на подиум командной рубки.
  
   - .... ..... .... ... ....
  
   - Мы прибыли, сэр! Это ведро с гайками передает, что мы немедленно готовы исполнить любые ваши приказы!
  
   Ну, что там пропищал Эрби, Кен и сам прекрасно разобрал: бинарный он понимал не хуже, чем бейсик. В это время в рубке мигнуло освещение: раз, другой - потом вообще врубилась аварийная система освещения! - Что за хрень!? Нет, этот бардак и в самом деле пора прекращать любыми способами, гори оно все ярким пламенем!
  
   - Шепелявый, Эрби! - помогите мне: насмерть никого не убивать!
  
   Одновременно с этими словами, Старкиллер выдернул из подвеса на правом боку бластер, выставил его на оглушающий режим - и, направив в сторону вице-адмирала, нажал на триггер спуска. Из штабных, на его долю, достался только какой-то тип с нашивками пехотного полковника: адъютанта и двух других офицеров "успокоили" электрошоком дроиды. Как всегда, псевдо-астромеханик оказался расторопнее: его встроенный электрошокер работал дистанционно - болтуну Шепелявому, чтобы "отключить" адъютанта, пришлось сделать шаг, и коснуться его тела своими манипуляторами. На подиуме запахло озоном, и чем-то неприятным - обделался, что ли кто-то из "клиентов"? - да вроде бы нет...
  
   - Коммодор Дарв!
  
   - Да, господин... Старкиллер!
  
   Однако! Похоже, что коммодор только что, невольно, "поднял" его ранг гораздо выше того, что он имел у "Фурий Тайтона": опустив звание Кена, и признав его право отдавать приказы. Все еще никак не может прийти в себя, или все прекрасно понял, но сомневается, что военный трибунал не сочтет его дальнейшие действия как самоуправство? Ну что же, не оставим доблестному коммодору пространства для маневра.
  
   - Коммодор, немедленно принимайте командование эскадрой! Назначьте временного заместителя, из вахтенных офицеров, и приступайте к наведению порядка на корабле! Считайте, что я исполнил приказ главы правительства Нотоиина, госпожи Председателя Эквум: отстранил вице-адмирала Митала Каннгила от занимаемой им должности. Теперь вам ничто не мешает исполнять возложенные на вас обязанности.
  
   К чести Дарва, тянуть крайт-дракона за хвост тот не стал: Быстро вызвал на подиум пару офицеров, до этого сидевших за пультами контроля. Начал отдавать приказы по полной проверке всех компьютерных сетей корабля, и запуске антивирусных программ для очистки систем. Такие же приказы были отправлены и на другие корабли эскадры. Судя по всему, разрастание проблем, и полного отключения электроники, все же удалось избежать: корабль худо-бедно управлялся. К сожалению, системный сбой привел к отключению ходовых двигателей, и к отказам в работе генераторов дефлекторных щитов. Вот это было очень скверно - корабль, практически, превратился в неподвижную мишень, защищенную теперь только своей толстой броней: надежной, но не способной выдержать вражеский огонь долгое время! На фоне этого, невозможность ведения огня главным и вспомогательным калибрами уже не казалась чем то самым ужасным. Тем более, что возможность то открытия огня имелась: стоило только заблокировать и обойти системы управления огнем, и наводить орудия в ручную - вопрос был только в том, какова будет эффективность такого огня? Увы, у самого Кена совершенно не было времени на то, чтобы помочь нотоиинцам: Судя по показаниям постоянно барахлящих приборов "Призрака Скорости", вражеские корабли, оказавшиеся от нотоиинских практически на расстоянии вытянутой руки - по космическим меркам, явно не собирались заниматься с ними перестрелкой - они шли на абордаж!
  
   Собственно, будь Старкиллер на месте их командира, и имей он возможность устроить противнику такую же диверсию, он поступил бы точно так же. Шансы на то, что сбитый с толку, с почти потерявшими боеспособность кораблями, враг сумеет организовать эффективный отпор - были равны нулю! Тут Кен себе никаких иллюзий не строил: имей вице-адмирал намерение драться всерьез, с самого начала, и будь экипажи заранее настроены на предстоящий бой - может, что у них и выгорело бы. Хотя, имелись ли в наличии на корабле положенные по штату три тысячи морпехов, он не знал. Но, в любом случае, шестнадцать с лишним тысяч человек экипажа - будь они клонами, - были бы серьезным препятствием для нападающих, и имели бы хотя бы теоретические шансы на успех: подобные случаи удачной обороны, в прошедшую войну, были. А сейчас, те же шестнадцать тысяч обычных людей, пусть и получивших некую военную подготовку, не составят серьезной преграды для солдат врага, превосходящих их числом втрое! Старкиллер не сомневался, что вражеские "Бунтари" укомплектованы дроидами десанта по штату - иначе сеповский офицер, который явно ими командует, просто не решился бы сходу пойти именно на абордаж. Нет, по любому: отсидеться в обороне у них точно не получится! - Значит, нужно обязательно атаковать самим...
  
   - Коммодор Дарв! В каком состоянии находится "Призрак Скорости"?
  
   - Мы уже восстановили контроль над энергосистемой, но, чтобы снова запустить двигатели, и включить в работу генераторы дефлекторных щитов нам требуется перезагрузка. Системы управления огнем... я отдал приказ переходить на ручное управление: огонь легких лазерных пушек совершенно не эффективен!
  
   - Отставить огонь главным калибром! Это может помешать вашим людям с перезагрузкой системы. Лучше пусть попытаются отловить программу-диверсанта, которая саботирует работу систем наведения - уверен, в этом будет больше толка!
  
   - Но, они же, тогда, просто возьмут нас на абордаж, причем - без всяких затруднений!
  
   - Они все равно доведут дело до абордажной схватки - не зависимо от того: будете вы по ним стрелять, или нет! Вы что, еще не поняли, что все происходящее - их рук дело!?
  
   - Но, как?
  
   - А вот это потом пусть разбираются ваши спецслужбы, и военный трибунал! Подозреваю, что у вашего бывшего вице-адмирала и его помощников будет, что им сказать, по данному поводу. Кстати, у вас есть надежные помещения, где их можно изолировать? - ну, и охрана, которой можно доверять?
  
   - Нет, пусть лучше будут здесь, на виду: команда же не в курсе, что госпожа Председатель лично отстранила Митала Каннгила от командования.
  
   - Да, ну ладно - вам виднее!
  
   Кен обернулся к Эрби и Шепелявому.
  
   - Ребята, зафиксируйте-ка наших отстраненных господ офицеров, пожалуйста. Только, поаккуратнее там! - преступниками, их еще никакой суд не объявлял.
  
   Один несомненный плюс от пиратского прошлого Эрби был: Так творчески и с выдумкой обеспечить "арест" - надо уметь сделать! - Срезав секцию алустиловых поручней, создававших ограждение вокруг подиума, дроид-астромеханик быстро порезал ее на куски, которые тут же согнул в полупетли. С помощью Шепелявого, который попутно освободил находящихся в бессознательном состоянии вояк от их личного оружия и всяких электронных устройств, вроде комлинков и датападов, подтащил всех пятерых к задней части подиума. И, аккуратно прислонив всех, в сидячем положении, к ограждению - попросту приварил каждого из них к нему с помощью заготовленных полупетель. Теперь, чтобы аккуратно освободить их из этих импровизированных колодок, потребовался бы лазерный резак, или дисковая пила. Пока дроиды возились с арестантами, Кен снова обратился к коммодору с вопросом.
  
   - Скажите, как у вас с наличием морской пехоты на борту?
  
   - Полный штат: полк со средствами усиления - три тысячи человек личного состава.
  
   - Хорошо, свяжите меня с его командиром.
  
   - Ну, вообще то, ваш дроид, только что, приварил его к поручням, ограждающим подиум...
  
   Кен понял, что речь шла о том самом офицере, с полковничьими нашивками. Нда, нехорошо получилось...
  
   - Тогда, соедините меня с его заместителем. И, проинформируйте того, что с этого момента полком командует он! Да, еще прикажите, чтобы солдаты готовились отразить попытку абордажа: враг попробует взять нас, используя наши же стыковочные шлюзы! - пусть они будут в полной готовности.
  
   - Что вы хотите сделать, господин Старкиллер?
  
   - Ну, раз уж нет иного выхода, то я, вместе с вашими солдатами, сам пойду на абордаж, возглавив штурмовую группу! Раз у нас нет возможности обороняться, то нам просто необходимо атаковать врагов самим, на их же корабле...
  
   Кен еще раз убедился в том, что коммодор Дарв был настоящим профессионалом: не только смог быстро и аккуратно ввести в курс текущих событий офицеров морпехов, разъяснив им причину смены командования и возможные последствия неудачи в бою, но и сумел подбодрить людей. - И, дал понять, что теперь только от них все и зависит. Рискованно: офицеры то явно не дураки, и понимают, что к ним на борт вот-вот полезут не то сорок, не то пятьдесят тысяч боевых дроидов! - Но, с другой стороны, им же не грудь в грудь надо с ними биться, а всего лишь грамотно блокировать их продвижение внутри "Призрака Скорости", и аккуратно перемалывать нападающих. В относительно узких коридорах - даже в твиндеках палуб! - не так много пространства, чтобы можно было беспрепятственно реализовать колоссальное численное преимущество, которое имелось у врагов. В общем, всего в нескольких фразах Дарв грамотно расставил акценты, мотивируя морских пехотинцев на правильные действия. Теперь можно и ему самому сказать им пару слов.
  
   - Прошу немного внимания, господа!
  
   Офицеры на голограммах, созданных системой внутренней связи "Дредноута", внимательно уставились на Кена. Как доносили до него нити Стихий, которыми сейчас было пронизано чуть ли не все внутреннее пространство "Призрака Скорости", к видеоконференции были подключены не только морпехи - это хорошо, остальным его слова тоже пригодятся!
  
   - Когда они полезут на абордаж, то не пытайтесь задавить их силой - постарайтесь как можно дольше протянуть время. Блокируйте внутренние двери и заслонки, не стесняйтесь пускать в ход ионные и электромагнитные гранаты. Если будет возможность подать напряжение на пол и стены в каком-нибудь коридоре - не стесняйтесь это сделать. - Помните: сгоревшие предохранители и микрочипы можно будет заменить, а тех, кого убьют дроиды, уже не воскресишь! Ну, это вы с техниками и электромеханической частью согласуйте, как все организовать. Помните про вентиляционные коридоры и технические шахты! - у атакующих наверняка будут "Спелункеры" и дроиды-коммандос, которые неплохо умеют ими пользоваться. Так что, блокировать или держать их под контролем - строго обязательно! Главное - продержаться достаточно времени: помощь уже идет!
  
   Старкиллер, правда, не сказал, что под словом "помощь" он подразумевал себя самого, и своего дроида-астромеханика - зачем расстраивать ребят, и давать им повод для сомнения? Впрочем, с одним из тех, кто участвовал сейчас в видеоконференции, ему предстоит работать.
  
   - Так, господа, кто из вас командует батальоном, который контролирует твиндек палубы В2, в районе главного стыковочного узла?
  
   - Майор Хен Асарит, господин...
  
   - Офицер связи Старкиллер.
  
   - Господин Старкиллер, мой батальон контролирует данный сектор. Конкретно район стыковочного узла прикрывает третья рота: командир роты - капитан Гарттег.
  
   - Отлично, майор, предупредите капитана, что он временно поступает в мое распоряжение: нам уже некогда будет менять это подразделение, на какое-то другое!
  
   - Вы намерены лично участвовать в предстоящей абордажной схватке?
  
   - Да, майор, - у меня есть план: как можно помешать атаке врага.
  
   - Сэр, разрешите прибыть с резервной ротой к месту расположения третьей роты? - вам, может быть, потребуется усиление?
  
   - Нет, майор Асарит! Ваша задача - охрана мостика! Помните, что я говорил про технические ходы и коммуникационные шахты: захватить мостик вражеские дроиды попробуют любыми доступными путями!
  
   - Есть, сэр! Немедленно предупрежу капитана Гарттега о том, что он, вместе со своей ротой, поступает в ваше распоряжение.
  
   - Принято, майор Асарит!
  
   Кен повернулся к коммодору Дарву.
  
   - Господин командующий, я покидаю мостик. Для связи оставляю вам своего дроида-протокольника.
  
   Он кивнул головой в сторону Шепелявого, скромно стоявшего в сторонке, рядом с Эрби. Тот, кстати говоря, уже вооружился до зубов, воспользовавшись для этого трофейным табельным оружием арестантов.
  
   - Кстати, если что, мой 4A-2R неплохо стреляет, и вообще, не первый раз участвует в разных заварушках. Так что, можете рассматривать его и как усиление охраны мостика.
  
   - Спасибо, господин Старкиллер, лишние стволы нам и вправду здесь могут понадобиться!
  
   - Тогда до встречи, держитесь! Я попытаюсь управиться как можно скорее: главное - добраться до их внутренней коммуникационной сети!
  
   Кен, кивнув напоследок коммодору, подозвал Эрби, и быстро направился к выходу с командного мостика, к турболифтам, мимо напряженно застывших охранников, стоящих у распахнутых гермодверей, ведущих в коридор. Все же, Дарв молодец: с двух слов понял суть его плана - и не стал мешать, хотя явно был настроен скептически. Впрочем, на его месте любой ухватился бы за малейшую возможность, чтобы спасти схватку, и выиграть бой - или, хотя бы, уцелеть и не попасть в плен к врагу...
  
   Турболифт домчал их с Эрби до палубы В2 менее, чем за минуту - для того, чтобы добежать до места, где находились морские пехотинцы, Кену потребовалось втрое больше времени. Вспомогательный шлюз на палубе В2 считался "парадным", предназначенным для встречи особо важных гостей - он совсем не был предназначен для того, чтобы через него носились толпы разных существ с оружием в руках или манипуляторах. По выдвижной трубе переходной галереи самого стыковочного узла, если на то пошло, в ряд могли пройти четверо не слишком габаритных существ - ну, или без труда разойтись двое массивных, вроде хергликов. Если он рассчитал все верно, то сюда никто не полезет: "технический" шлюз на палубе D4, и грузовой шлюз на палубе E1 представляли, в этом плане, куда лучшие пути для вторжения - по последнему можно было пропихнуть сразу, одним махом, чуть ли, не целый батальон полного состава! Но, все равно - придется дожидаться, пока враг сам не сделает первый ход. - А Кен к этому не привык. Так, ладно, вот и солдаты - ждут, где и было назначено.
  
   - Я офицер связи Старкиллер, кто здесь капитан Гарттег?
  
   Из толпы солдат, облаченных в броню, являющую собой причудливую смесь клонской республиканской и мандалорской, вышел человек, и снял с головы боевой шлем. На вид мужчине Кен дал бы лет тридцать-сорок, с поправкой на то, как выглядят местные. Золотистая, с темным оттенком, кожа, безволосая голова - не считая густых бровей. Резкие, крупные черты лица и слегка оттопыренные уши. В общем, если вы видели одного нотоиинца, то всегда можете представить, как будет выглядеть его соплеменник, подходящий по возрасту.
  
   - Капитан Гарттег к вашим услугам, сэр!
  
   - Я вижу, что вы и ваши бойцы неплохо экипированы, на случай абордажной схватки?
  
   - Так точно, сэр!
  
   - Здесь вся рота?
  
   - Никак нет! Со мной два взвода. Еще один контролирует турболифты, а другой - сам твиндек. Думаю, что удержать контроль над переходником мы сможем и так, а вот если нас обойдут с тыла, то будет очень плохо, сэр!
  
   - С этой точки зрения, вы все сделали правильно, капитан. Но, они вряд ли пойдут в атаку именно здесь - сами знаете, что это неудобно. Однако, как только они с нами состыкуются, то мы должны перейти на их корабль сами! Кстати, у ваших ребят есть абордажные резаки и переносные герметизаторы?
  
   - Так точно, сэр! И тяжелый лазерный резак, смонтированный на шасси дроида ASP-19, и переносной штурмовой шлюз - все у нас есть в наличии. Прикажете доставить сюда? - они в соседнем блоке.
  
   - Да, немедленно! А еще, вызовите сюда два других взвода - они понадобятся нам, чтобы прикрывать наш бросок отсюда, со спины.
  
   - Вы хотите перейти к ним на борт сами? Но, зачем?
  
   Кен махнул рукой, указывая на подъехавшего следом за ним Эрби, ожидавшего у него за спиной.
  
   - В памяти у моего астромеха есть сеповские протоколы взаимодействия, и электронные ключи. Помогли добрые люди. Если нам удастся попасть к ним на борт, и R5-BT сможет залезть в их корабельную сеть - считайте, что мы выиграли этот бой!
  
   Солдаты за спиной у капитана, слышавшие эти слова, заволновались. Кен чувствовал, что взвинченные до предела люди готовы без промедления атаковать, даже если имеющийся у них шанс призрачен до невозможности. Что подумал о словах Старкиллера сам Гарттег, он не сказал, однако - распоряжения о сборе роты, а так же - о доставке дроида со снаряжением, отдал - сразу же и не споря.
  
   Вот прибыли оба находившихся в других местах взвода - капитан тут же доложил майору о смене дислокации. Вот притопал неуклюжий ASP-19, нагруженный снаряжением как вьючная банта в торговом караване - грузом: сдвоенный лазерный резак, механический захват-распорка, вибробур и репульсорный подъемник. Двое солдат, идущие следом за дроидом, притащили погруженный на репульсорную тележку свернутый штурмовой шлюз-переходник. Минуты тянулись медленно, как струится винтриум в Фонтане Древних. Наконец, сильный удар по корпусу "Дредноута", едва не сваливший многих солдат с ног - гравикомпенсаторы "Призрака Скорости", из-за проблем с компьютерами, работали плохо, - и металлический скрежет возвестили о том, что абордажная схватка вот-вот начнется.
  
   Индикаторы на рабочей панели шлюза показывали, что снаружи никто им воспользоваться не собирается. Отлично! - Кен подошел к панели, и активировал механизм выдвижной галереи, заставляя ее трубу начать движение в сторону корпуса вражеского корабля. Он сам полностью приготовился к предстоящему бою: надел на руки перчатки, герметизируя манжеты, и приготовился одеть шлем. Не дожидаясь, когда переходная галерея развернется полностью, он, надев шлем, который все еще висел, до этого, закрепленным на специальном захвате слева за спиной. - Там, куда он его поместил как раз перед началом схватки на мостике - чтобы освободить руки. И, проверив связь с капитаном, и его солдатами, шагнул прямо на пол разворачивающегося переходника. Гарттег, ASP-19 и два первых взвода последовали за ним, заполняя галерею по мере того, как она все больше и больше вытягивалась в длину. Наконец, с чуть слышным скрежетом, переходная галерея уперлась в обшивку вражеского корабля. Огоньки на индикаторной панели возвестили, что герметизация места стыка произведена. Старкиллер приложил левую руку к сенсору - лепестки диафрагменного люка плавно разошлись в сторону, обнажив серую поверхность брони чужого корабля. Если они попали удачно, то там, за броней, должна быть "жилая" зона - герметичная, и с пригодной для дыхания атмосферой. Впрочем, даже если это не так, то большой беды в этом не будет - главное, чтобы в радиусе свободного доступа были свободные гнезда-сокеты, предназначенные для входа в корабельную сеть. В отличие от живых членов экипажа, дроиды то на "Бунтаре" работали везде: и в обитаемых зонах, и в технических. Гарттег тут же отдал дроиду команду - вскрывать обшивку!
  
   Одна минута, две... - наконец, двойной резак выпилил кусок брони, тут же откинутый в сторону - дальше было пустое пространство между броней и внутренней обшивкой. Солдаты, достаточно умело, и сноровисто, начали устанавливать штурмовой шлюз-переходник. После того, как они закончили это делать, закрепив его второй конец на внутренней обшивке, и проверив герметизацию, в дело снова вступил дроид. Здесь дело пошло гораздо быстрее, и уже через минуту первый взвод, во главе с самим Кеном и капитаном Гарттегом, начал просачиваться внутрь. Что же, они угадали - в помещении была атмосфера! - Это сильно облегчит, потом, их задачу. Глаз Старкиллера привычно нашел сетевой корабельный терминал, расположенный прямо у двери, ведущей куда-то вглубь корабля.
  
   - Эрби, лентяй, где ты! - давай, для тебя есть работа...
  
   Не став дожидаться возмущенной трели астромеха, уже спешившего к вожделенной цели, Кен потянулся к Стихиям, до предела обострив все чувства. Очень хотелось понять - как идут дела вокруг них.
  
  ***
  
   Сагур Бок даже встал с командирского кресла, от нетерпения. Абордаж успешно начался пятнадцать минут назад, и дроиды, двумя потоками, уже успели прорваться вглубь вражеского "Дредноута". Все же, его решение воспользоваться техническим и грузовым шлюзами было совершенно правильным: только так боевые дроиды сумели, в полной мере, реализовать свое численное преимущество! Висящая перед ним голограмма показывала, какие секторы, блоки и пути внутренних коммуникаций они уже контролировали. Маловато... - Сагур ожидал, что дело будет идти быстрее! К сожалению, враг грамотно оборонялся, не столько пытаясь уничтожить, или хотя бы выбить нападавших, сколько просто блокируя их продвижение. Стараются выиграть время? - но, на что они могут надеяться? На лишние полчаса? А может, они что-то задумали... - только, чего они вообще могут сделать, в принципе? К сожалению, голограмма не показывала всех подробностей происходящего. Адмирал обратился к ТХ-139, почтительно стоящему у него за плечом.
  
   - Что с обстановкой? Есть какие-то изменения в ту или иную сторону?
  
   - Да, сэр! Наши дроиды сумели проникнуть в технические коридоры, ведущие к центральному артиллерийскому посту, к пульту управления их главным реактором и... да, только что пришло известие - мы сумели проникнуть в твиндек палубы В2. Как только там накопится достаточно дроидов, мы можем приступить к штурму их рубки управления, сэр!
  
   - Отлично! Это все?
  
   - Никак нет, сэр! Согласно данным внутренней системы наблюдения, противник выдвинул переходную трубу из района шлюза палубы В2 - их морские пехотинцы прорезали броню, внешнюю и внутреннюю обшивку. Теперь они находятся у нас на борту. Как минимум, половина роты солдат, сэр!
  
   - Почему так мало?
  
   Надо же, а эти дикари оказались не такими уж и дикарями! Чего то подобного Сагур мог бы ожидать от кого то из генералов-джедаев, или клонов-коммандос - те тоже были мастаки на подобные фокусы. Нагло, рискованно... - и, пожалуй, они нашли единственный способ, которым, хотя бы теоретически - если не брать в расчет внутреннее наблюдение, противник мог бы переломить ход безнадежного боя! Захватить командный мостик вражеского корабля...
  
   - Сэр, я думаю, что вторую половину роты они оставили у себя в шлюзе, на палубе В2. Чтобы избежать обхода и удара с тыла.
  
   - Ааа... это я не тебе, ТХ-139, это был риторический вопрос!
  
   - Какие будут указания насчет пробравшихся на наш корабль вражеских десантников? Прикажите ликвидировать? - я немедленно отдам распоряжение.
  
   - Что они делают?
  
   - Возились с дверьми, которые ведут внутрь корабля из отсека, в который они попали. По моему мнению - слишком долго: у их дроида-астромеханика, которого они взяли с собой в качестве взломщика сетей и электронной отмычки, явно стоит не самый лучший процессор. Теперь направляются прямо сюда, на мостик - похоже, они неплохо разбираются в планировке внутренних помещений легких дестроеров типа "Бунтарь", сэр!
  
   - Ну что же, эти полсотни храбрых солдат реальной опасности не представляют: просто вызови сюда дополнительную охрану. Я хочу полюбоваться на этих героев, пока не придет время их уничтожить. Если, конечно, они не передумают, и не захотят служить мне!
  
   - "Дройдеки" и дроиды-коммандос?
  
   - Да, и тех двух дроидов "Магнастражей", что предоставил в мое личное распоряжение Главнокомандующий, тоже! - пусть знают, с кем имеют дело.
  
   - Будет исполнено, сэр!
  
  ***
  
   Биип-биип-биип! Эрби что-то "напевал" на бинарном: за бессмысленным набором фраз, на самом деле, скорее всего, скрывались обычные матюки. - Ну, что поделать, если этот язык создавался не для перебранок, а для ускоренного общения дроидов между собой. Астромеха можно было понять: все, что нужно было сделать, он уже сделал - вошел в сеть, обменявшись с корабельными компьютерами всеми положенными "честному" дроиду паролями и отзывами. И теперь они все двигались по направлению к командному мостику стардестроера - чтобы поставить точку в этом дельце. А бывший жестяной пират суетиться, и зря лезть под огонь, не слишком любил. Он и сейчас старательно держался за спиной у Кена, рядом с капитаном Гарттегом. Неведомые партнеры Круи Вандрона не обманули! - если то, что они им дали, и не содержало в себе пресловутый "мастер-код", то приоритет в командной иерархии сетевых прошивок имело такой, что о-го-го! Первым "сломался" Главный компьютер корабля, признав, что теперь его командиром является Кен, а не какой-то синерожий дурос. - Кстати, этот искусственный интеллект, как и сам "Бунтарь", звали "Закатный Луч". Следом за ним "командные полномочия" Старкиллера подтвердили Боевой и Навигационный компьютеры "Закатного Луча". Чуть больше "думала" Главная Станция Управления дроидами: формально, именно она осуществляла контроль над всеми остальными Станциями Управления небольшой эскадры. Но, и она подтвердила, что у нее сменился командующий. Что же, теперь оставалось только добраться до командного мостика "Бунтаря", и прекратить этот бой, захватив в плен прежнего командира. Делать что-либо "дистанционно", через корабельную сеть, Кен побоялся - не хватало еще вызвать конфликт приоритетов у только что подчиненных искусственных интеллектов!
  
   "Дройдеки" и штатные дроиды В-2 из охраны мостика его не беспокоили: они-то как раз сделают то, что им прикажет Станция Управления. - А вот шестнадцать дроидов-коммандос, и пара неизвестно как здесь оказавшихся "Магнастражей" - иное дело: у этих есть и собственные "мозги". И, не факт, что для них приказ Станции Управления окажется более приоритетным, чем приказ их старого хозяина! Ладно, черт с ним - рисковать, так рисковать! Будем надеяться, что на руках у меня мечта любого игрока в сабакк: "Расклад идиота" - который побьет даже "Чистый Сабакк", лежащий сейчас на руках у соперника. Кен еще раз напомнил спутникам:
  
   - Ни в коем случае не открывайте огонь первыми, это очень важно!
  
   Сзади что-то недовольно пробурчали в ответ. Эрби выпустил еще одну ругательную трель. Вот и мостик. Сухопарый синекожий дурос, сидящий в командирском кресле, явно ждал их прихода - само кресло было повернуто "спиной" к транспаристиловым окнам и панелям управления. По периметру мостика толпились боевые дроиды: "Дройдеки" даже включили свои генераторы дефлекторных щитов!
  
   - Браво, господа! Я вами искренне восхищен! А теперь: сложите оружие, или умрите! - выбор за вами.
  
   Дурос даже вяло поаплодировал, вслед своим словам, негромко похлопав ладонями.
  
   - Вынужден вас разочаровать, господин...
  
   - Сагур Бок. Адмирал Сагур Бок. Отныне - ваш командир. Разумеется, тех из вас, кто признает мою власть и сложит оружие. Остальных мои дроиды расстреляют прямо здесь! Понимаю, что это не эстетично, но...
  
   - Вы не понимаете, господин Бок, но сейчас я командир этого корабля, так же, как и всей вашей бывшей эскадры!
  
   Честно говоря, Кен надеялся на хладнокровие и рассудочность дуросов: полагал, что как только до Бока дойдет новый расклад, он сдастся. В конце концов, лично ему это ничем серьезным не грозило - особенно, если он будет сотрудничать с властями Нотоиина. Те наверняка захотят получше узнать: кто и как именно их продал! Однако, кажется господин адмирал посчитал, что он над ним попросту издевается...
  
   - Пристрелите этого наглого ублюдка!
  
   Ни "Дройдеки", ни В-2 даже не шелохнулись. Дроиды серии ООМ, составлявшие персонал мостика, тоже. Дроид-тактик... нет, тот тоже стоял неподвижно. Видя это, дернувшиеся было поднять бластеры дроиды-коммандос, тут же опустили оружие.
  
   - "Магнастражи"! Убейте его!
  
   Вот эти молчаливые убийцы повиновались приказу дуроса беспрекословно: медленно двинулись в сторону Кена, включив свои электропосохи. Старкиллер отрешенно подумал, что без помощи Стихий ему, видимо, ну никак не обойтись - жаль, он думал, что своими способностями, перед посторонними, ему все же светить не придется...
  
   - Сэр, остановитесь!
  
   Надо же, дроид-тактик решил вмешаться в события!
  
   - ТХ-139! Ты, предатель! - почему ты не отдаешь приказ уничтожить этих тварей!
  
   - Его полномочия, сэр! Мне жаль, но если вы не остановитесь, то...
  
   - Да плевал я на его полномочия!
  
   Дурос резко вскочил с кресла, за спинами уже стоявших между ним и Кеном "Магнастражей", и выдернул из кобуры на поясе бластерный пистолет. Он даже успел навести его на Старкиллера, но на спуск нажать не сумел. Дроид-тактик ТХ-139 наконец определился, кто теперь у него командир.
  
   - Внимание, защитить командира! Уничтожить угрозу!
  
   Что же, Кен всегда знал, что дроиды стреляют быстро и метко - куда лучше и быстрее, чем большинство обычных людей и не людей. Дуроса убил сам ТХ-139, выстрелив ему из бластерного пистолета в затылок. А вот остальные дроиды буквально порвали своим огнем в клочья "Магнастражей". На мостике резко запахло горелой изоляцией, раскаленным металлом и озоном.
  
   - Какие будут ваши дальнейшие приказания, сэр?
  
   Кен понял, что ТХ-139 обращается к нему.
  
  ***
  
   Гарттег начал службу еще до войны. Сначала был охранником на алмазных приисках, потом, когда дело запахло войной, решил перейти в Силы Самообороны. Имевшего хороший послужной список солдата правительство, в числе еще нескольких тысяч добровольцев, решило направить на курсы подготовки офицеров вспомогательных войск, организованные для своих друзей и союзников командованием Великой Армии Республики. Учеба продлилась несколько месяцев, как раз находясь в учебном лагере, он узнал, что на его родной мир напали войска КНС. Впрочем, когда Гарттег возвратился домой, уже обладателем новенького офицерского диплома (пусть и полученного после ускоренного курса обучения), никаких дроидов Сепаратистов на Нотоиине уже не было. Республика посчитала, что оккупация сепами планеты, занимающей серьезное стратегическое положение, совсем не в ее интересах: на помощь местным силам Сопротивления, ведущим партизанскую войну, были направлены два легиона клонов. - И, что еще важнее, пара ставших потом знаменитыми джедаев - Скайуокер и Кеноби. В общем, когда Гарттег вернулся домой, сепов успели уже благополучно выкинуть - без него, о чем он тогда очень сожалел. Ну а дальше, его распределили в морскую пехоту - сказался опыт работы на луне.
  
   На карьеру Гарттег не жаловался: офицеру без связей и настоящего боевого опыта расти в чинах быстрее, чем это получилось у него, никогда бы не удалось. Свои капитанские нашивки он считал честно заслуженными. В конце концов, его рота считалась в полку, приписанном к "Призраку Скорости" одной из лучших. Если сказать честно, то Гарттегу еще сильно повезло. Вон, взять хотя бы его комбата: Хен Асарит, фактически, являлся самым опытным офицером их полка, воевал в Сопротивлении - и, что вы думаете? - Был всего лишь замом по боевой подготовке, у этого надутого болвана Роваса. Даже помощником у Роваса состоял такой же политический назначенец, из тех, что были связаны с фракцией, к которой принадлежал вице-адмирал Митал Каннгил...
  
   Мысль Гарттега причудливо вильнула в сторону: жаль, что он не видел собственными глазами того, как этот Старкиллер скрутил господина вице-адмирала и его шестерок! Наверняка можно было бы от души посмеяться. Впрочем, может ребята с вахты, бывшей в то время на мостике, сохранили видеозапись сего достойного дела? Хотя, наверняка все потрут: у Митала Каннгила слишком высокие покровители там, дома, чтобы позволить сделать этот позорный эпизод достоянием общественности. А слухи, что слухи? - поговорят и перестанут. Вообще, все происходящее там, на планете, Гарттегу не нравилось чем дальше, тем больше. Те, кто воевал и боролся за независимость, почему-то оказались на обочине, а к рулю тянулись какие-то совершенно посторонние личности! Назначение Председателем Хоны Эквум многим дало надежду на лучшее, на перемену этой скверной тенденции - но, ему в такое не очень-то верилось: за лицами, вроде Митала Каннгила, стояли очень серьезные люди с большими деньгами. И, все равно, так хотелось надеяться, что хотя бы этого урода, вице-адмирала, с флота уберут, вместе с его прихлебателями!
  
   Капитан вернулся к реальности, на мостик захваченного таким странным и необычным способом вражеского корабля. Черт возьми! - Сказал бы ему кто, что можно вот так, запросто, захватить огромный стардестроер, имея всего горстку солдат, да еще и без выстрела со своей стороны... - Гарттег в такое никогда бы не поверил: голодрама это одно, а реальная жизнь - совершенно иное! Нет, еще находясь в учебном лагере, он видел однажды что-то вроде шоу, которое устроил для них один случайно оказавшийся там джедай. Тот родианец вытворял невероятные вещи: прыгал, бегал, увертывался от огня, который вели по нему учебные дроиды. Ну а на "бис" он просто раскидал этих самых дроидов с помощью Силы, как будто это были всего лишь жестяные куклы. Однако, это был джедай, а не офицер каких то наемников, которых Хона Эквум добыла где-то, через новых союзников, для защиты Нотоиина. Конечно, то, как этот Старкиллер организовал абордаж, показывало, что ему это делать не в первой. Но, все равно - не будь в его распоряжении этих чудесных кодов, которые давали ему право считаться у здешнего железа "настоящим командиром", - их авантюра закончилась бы очень плачевно. Об этом капитан и сказал Старкиллеру, когда тот перестал отдавать приказы дроиду-тактику.
  
   - Если бы этот адмирал (тут Старкиллер кивнул на пустое командное кресло - тело дуроса дроиды уже утащили с мостика) не был столь самонадеян, то у нас могло ничего не получиться и с кодами доступа к корабельной сети. Ему достаточно было бы приказать, чтобы дроиды перешли в автономный режим, подчиняясь исключительно приказам офицеров в рамках уже существующей командной цепочки.
  
   - Но, у Сепаратистской Армии Дроидов жесткая иерархия! Если вы, с их точки зрения, обладаете большими полномочиями, чем их имел господин покойный адмирал, то в чем вопрос?
  
   Честно говоря, Гарттегу и вправду было не совсем понятно: почему Старкиллер вел себя так осторожно, и велел то же самое сделать ему, и его солдатам?
  
   - Проникновение на борт вражеской - или той, которая считается вражеской! - абордажной партии, меняет уровни приоритетов: всегда есть риск, что вражеские десантники могут саботировать внутреннюю корабельную сеть! Поэтому старая командная цепочка считается линией более высокого уровня до тех пор, пока не будет проведена процедура верификации. А ее можно было произвести только после того, как мы достигли мостика, и встретились с прежним командиром отряда. Поскольку мы не стреляли, не вели себя агрессивно, в отличие от убитого дуроса, то нас посчитали успешно прошедшими процедуру верификации - по умолчанию.
  
   - То есть, если бы этот Сагур Бок не натравил бы на нас "Магнастражей", и не стал бы размахивать бластером, то он бы даже смог оспорить ваши полномочия?
  
   - Да, во всяком случае - сумел бы потянуть время до того, как десант с "Закатного Луча" захватил бы мостик "Призрака Скорости", и начал бы зачистку "Дредноута". Нам здорово повезло, что адмирал уперся, как банта рогом, и направил на нас своих личных дроидов, которые в местную командную иерархию не входили ни каким боком! Вот после этого он свой тест и провалил...
  
   Капитан невольно хмыкнул, задумавшись над словами Старкиллера. Судя по шепоту тех солдат, что до сих пор топтались кучкой недалеко от них и слышали каждое слово, ребята тоже призадумались: как оно еще могло все обернуться. Между тем, вернулся с докладом дроид-тактик.
  
   - Сэр! Ваши приказания выполнены: абордажные действия полностью прекращены, установлена связь с командным мостиком флагманского "Дредноута" нотоиинской эскадры.
  
   - Хорошо, прикажи вывести соединение сюда, на голоприемник командирского кресла.
  
   Тактику понадобилось всего несколько мгновений, чтобы проектор, встроенный в командирское кресло высветил голограмму с мостика "Призрака Скорости". Вид у коммодора Дарва был до крайности озабоченный.
  
   - Так, коммодор, как у вас идут дела? Корабли налетчиков находятся под моим контролем - по крайней мере, те, что хотели взять нас на абордаж! Я отдал приказ дроидам прекратить огонь. Со своей стороны, хочу, чтобы вы приказали людям из своего экипажа, и связались с другими кораблями вашей эскадры, чтобы они сделали то же самое.
  
   - Да, я немедленно сделаю это! К сожалению, как мне только что доложили, у нас очень большие потери, и повреждено много оборудования. И еще... сюда выходили с Нотоиина. - Требовали от меня, чтобы я освободил вице-адмирала из под ареста. И, передал ему командование!
  
   - Так, немедленно свяжитесь с госпожой Председателем!
  
   - Уже сделано. Она на связи.
  
   - Тогда, включайте ее в видеоконференцию!
  
   Возле командирского кресла загорелась еще одна голограмма, на которой Гарттег опознал Хону Эквум, собственной персоной. Старкиллер немедленно обратился к ней с вопросом.
  
   - Господа Председатель, вы слышали, что сказал коммодор Дарв по поводу смены командования?
  
   - Да, слышала! - я уже отменила приказ, который самовольно отдали из Главного Штаба. Простите, лей... господин Старкиллер - вы и вправду захватили контроль над кораблями налетчиков?
  
   - Да, госпожа Председатель! Адмирал Сагур Бок, который командовал вторжением, к сожалению, убит при попытке оказать сопротивление. В остальном, у меня пока все под контролем. Если желаете, то дроид-тактик ТХ-139 доложит нам о текущей обстановке более детально.
  
   Разумеется, госпожа Председатель немедленно пожелала услышать подробности. Самому Гарттегу было не менее интересно узнать, что там творилось вокруг, пока они брали на абордаж вражеский дестроер. Доклад дроида вышел и вправду прелюбопытным: Оказалось, что налетчики даже представляли собой не одно целое! Два "Щедрых" и шестерка "Гозанти" (из тех кораблей, что находились сейчас возле луны) изначально не принадлежали к эскадре Бока, точно так же, как и дроиды десантного корпуса, который перевозили в своих трюмах оба корабля снабжения. Теперь это могло создать нешуточную проблему! - десант то уже высадился в районе алмазных приисков и военной базы, и вовсю вел бой с защитниками, постепенно продавливая оборону. На орбите луны все обошлось куда меньшей "кровью": После того, как в эскадре сменилось командование, а дроиды-тактики с кораблей, принадлежащих некоему Гизору Деллсо, проигнорировали приказы ТХ-139, тот просто велел расстрелять их из ионных пушек "своих" "Щедрых". Явно не ожидавшие подобной подлости от союзников, оба корабля оказались к этому совершенно не готовы: уже через пару минут оба были выведены из строя - и теперь от падения на лунную поверхность их удерживали только батареи тракционных лучей кораблей снабжения! Как заверил тактик, введение обоих фрегатов в строй займет несколько часов. На самих кораблях снабжения, к счастью, "вражеских" дроидов практически не оставалось: их командующий, дроид-тактик ТК-707, даже сам отправился с главными силами на поверхность луны. К сожалению, прибывшие с эскадрой "Гозанти", по приказу того же ТК-707, совершили посадку в районе приисков, и военной базы. И это, со своей стороны, обещало стать еще одной головной болью...
  
   - ... таким образом, сэр, ТК-707 по прежнему считает приоритетной ту задачу, которую ему поручил Гизор Деллсо: Захват всех добытых ур-алмазов, находящихся в хранилищах алмазных приисков и военной базы. Мои попытки довести до него приказ о прекращении огня ни к чему не привели.
  
   - Твой прогноз его дальнейших действий?
  
   Над словами Старкиллера ТХ-139 задумался всего на мгновение.
  
   - Когда они подавят оборону и доберутся до хранилищ, то ТК-707 просто прикажет погрузить добычу на "Гозанти", и попытается прорваться и уйти с ней, оставив основную массу войск на луне. Исходя из имеющихся возле нее наших сил, помешать их отлету будет затруднительно: у ТК-707 в распоряжении достаточно дроидов-файтеров, чтобы организовать прикрытие прорыва.
  
   - А попытаться достать их на грунте, прямо с орбиты?
  
   - К сожалению, сэр, Гизор Деллсо исходил из того, что силы местного флота могут помешать проведению операции. Когда мы, вместе с адмиралом Боком, Главнокомандующим Гривусом и ТК-707 находились у него на совещании, он предложил ТК-707 взять с собой мобильные генераторы дефлекторных щитов, и батареи протонных пушек J-1. И то, и другое уже доставлено на поверхность луны, и развернуто: для атаки на созданный оборонительный периметр у нас там слишком мало сил.
  
   - Так, а если все наши, и союзников, корабли отсюда успеют совершить микропрыжок прямо к луне - у нас тогда хватит сил пробить их защиту?
  
   - До того, как они сомнут оборону местных и захватят трофеи? - не уверен, сэр. Но, по крайней мере, тогда мы точно сможем помешать им, не дадим сбежать с добычей!
  
   В разговор вмешалась госпожа Председатель.
  
   - Господин Старкиллер, господин коммодор! - это очень важно: постарайтесь помешать захватчикам! Отправляйтесь к луне, как только сможете!
  
   Гарттег прикинул возможное количество алмазов, которое сейчас лежит в хранилищах, и мысленно согласился с Хоной Эквум: помешать этому следовало обязательно. Впрочем, и Старкиллер, и Дарв тоже заверили госпожу Председателя, что сделают все, что только возможно. Кажется, ничего еще не кончилось - и возможно, что и самому капитану, вместе с его людьми, еще предстоит повоевать.
  
  ***
  
   "Бунтарь" корабль большой - даже у вездесущих сервисных дроидов ушло почти полчаса, пока им удалось завершить осмотр в отсеках. А прыгать к луне вот прямо так, едва расцепившись с "Призраком Скорости", было сущим безумием: впереди их, несомненно, ждал бой, и погибнуть в нем от досадной оплошности, незамеченного повреждения... - кроме самого себя винить будет некого! Впрочем, как выяснилось, ничего серьезнее поцарапанной брони "Закатный Луч" в прошедшей схватке не получил. Даже прорезанные при абордаже дыры аварийные бригады уже успешно заделали. С двумя другими "Бунтарями" тоже ничего фатального не произошло, хотя там были и настоящие боевые повреждения. А вот корабли нотоиинцев... - но, коммодор Дарв твердо был намерен поучаствовать в том, чтобы не дать налетчикам уйти с добычей. Кен мог его понять: обидно, когда тебя, вот так, бьют мордой об стол - непременно хочется отыграться, и вернуть "долг" с процентами.
  
   И Хону Эквум Старкиллер тоже прекрасно понимал: поражение, или хотя бы частичная неудача, - по чьей вине они бы не случились! - неизбежно все равно крайним будет правительство. Не предусмотрели, не предвидели - поставили не на тех людей, наконец. Главное, оппозиция всегда объявит крайними именно представителей власти, за вину конкретных генералов и адмиралов. Оно, в общем-то, и по делу: нефиг было назначать на важные командные посты непонятно кого! Ну и, по деньгам оно тоже некрасиво выходит. Миллиард там, или гораздо меньше - пресса ноликов всегда добавит, если найдутся те, кто готовы будут за это заплатить. Убытки политические будут куда больше, чем убытки финансовые. За это тоже на кого-то понадобиться возложить ответственность. А там и до смены правительства не далеко. И, вот это уже никуда не годиться! - сейчас правительство Нотоиина возглавляют союзники их нанимателя...
  
   Кстати, пока они тут висели, приходя в себя после окончания боя, в системе Нотоиина начали появляться первые корабли из боевых групп Майары Поквисс и Джака Ордо. Собственно, "Резонер" Майары и вывалился из гипера в обычное пространство самым первым: все же, "Щедрые" имели один из самых быстрых гиперприводов, среди новых военных кораблей. - Из больших кораблей, быстрее них были разве что отдельные модификации "Аккламаторов". "Кулак Хедона" вышел из гиперпрыжка только пятнадцать минут назад. Конечно, на кораблях, которые финишировали первыми, навигаторы посчитают новый мини-прыжок внутри системы, и передадут его данные тем своим товарищам, кто прибыл сюда с запозданием. Однако, все равно получалось, что даже корабли Майары смогут прыгнуть к луне только спустя двадцать минут после того, как это сделают Кен и коммодор Дарв, - а кораблям Джака понадобиться для организации совместного микропрыжка еще больше времени. Отряд самого Закара Раззарда, наверное, к окончанию боя не успеет вообще: пока те выйдут из гипера, пока соберутся и обсчитают новый прыжок - у алмазной луны уже все успеет закончиться, так или иначе.
  
   Вот еще, наверное, сработала Удача Силы - или какой то ее аналог, не иначе: капитан Гарттег, как оказалось, очень хорошо разбирается в том, как и что там у них было устроено на этих приисках. До войны он там работал в охране. Мысль, попросить у Дарва оставить его здесь, на "Закатном Луче", вместе с его полуротой морских пехотинцев, была очень удачной! Сам Гарттег между тем, как раз пытался связаться с приисками и лунной базой: через "Призрак Скорости" и Главный Штаб на Нотоиине. - Для того, чтобы все закончилось успешно, их действия желательно скоординировать с местными. А то, еще не дай Сила, они там перестреляют друг друга, если не будут знать: куда и в кого нужно целиться!
  
   От раздумий Кена оторвал ТХ-139, обратившийся к нему с очередным докладом.
  
   - Сэр! Расчет прыжка закончен, стартовые окна распределены и зафиксированы - разрешите отдать команду прыгать?
  
   - Данные союзникам отправлены?
  
   Не мудрствуя лукаво, Старкиллер просто обозначил нотоиинские корабли, для теперь уже своих дроидов, как "союзные". Ну, а корабли "Фурий Тайтона", естественно, были обозначены как "свои". Посовещавшись с Джаком и Майарой, решили не менять стихийно сложившуюся командную цепочку - во время боя, да еще и с дроидными экипажами, это было слишком рискованно! Так что, придется Кену "поадмиральствовать" еще какое-то время.
  
   - Да, сэр! Координаты прыжка переданы союзникам - они тоже готовы!
  
   - Хорошо, отдавай приказ прыгать. По прибытии на место - свяжись с нашими, уже прибывшими в систему кораблями, - и покажи им наиболее удобные места позиционных точек возле луны. И, попробуйте подготовить им заранее данные, для расчета точек финиша их микорпрыжков - мы не можем терять время!
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   Буквально через несколько мгновений звезды снаружи вытянулись струями огненного дождя, и тут же вернулись к своему прежнему виду. Ну, почти прежнему - теперь перед носом "Закатного Луча" висел, показывая свою выщербленную поверхность, гигантский полумесяц алмазной луны Нотоиина. Кстати, Кен так и не смог, почему-то, вспомнить, как ее там называли местные - а спросить спутников все было не досуг...
  
   Между тем, к нему подошел капитан Гарттег, чем-то сильно расстроенный.
  
   - Простите, господин Старкиллер, не могли бы наши корабли нанести удар с орбиты по вражеским дроидам?
  
   - Случилось что-то серьезное?
  
   - Да, так и есть! - я только что разговаривал с командованием военной базы, и с ребятами из охраны приисков: дроиды вот-вот прорвут их оборонительные периметры!
  
   - Так, у вас есть точная карта с их местом расположения? - было бы чертовски обидно попасть по своим!
  
   - Да, сэр!
  
   Гарттег достал свой офицерский датапад и коснулся сенсора голопроектора. Высветился большой кусок лунной поверхности, усыпанный условными значками и пиктограммами. Кен окликнул ТХ-139 и, дождавшись, когда дроид подошел, приказал ему уточнить позиции высаженного на поверхность луны десанта. Глядя на возникшие, на голограмме, новые детали, Старкиллер нахмурился: выходило, что стрелять им придется не просто аккуратно, а очень аккуратно! - Место, которое их интересовало, представляло сейчас из себя настоящий слоеный пирог: Внизу, в бункерах, засели защитники. Верхние коридоры сооружений военной базы и подземных хранилищ служили полем боя. На поверхности находился лагерь десантников, наскоро укрепленный предусмотрительным параноиком ТК-707 по всем правилам военного искусства. Все шесть севших на поверхность луны "Гозанти" стояли на импровизированном посадочном поле, в окружении десантных барж и челноков - с виду совершенно беззащитные, но на деле пока абсолютно недоступные. Потому, что самым верхним "слоем пирога", над этим посадочным полем, и всем лагерем, висела пленка дефлекторного щита, мерцающая радужными разводами. Генераторы этого щита стояли там же, рядом с кораблями и баржами, по периметру поля - вместе с батареями пушек J-1...
  
   - ТХ-139, у нас хватит дроидов-файтеров, чтобы прорваться под их щит, и вывести из строя хотя бы генераторы?
  
   - Возможно, сэр, хотя я считаю вероятность удачи этого слишком малой. И, защитники, вдобавок к огню J-1, наверняка задействуют для отражения налета дроидов лазерные пушки десантных судов... - слишком большая плотность огня, для того количество дроидов-файтеров, которое у нас имеется. Даже если подвесить под них протонные бомбы. К сожалению, мы оставили большую часть своих ударных "Гиен" на Мустафаре.
  
   - А сколько продержатся их щиты под огнем наших корабельных орудий?
  
   - Как минимум, два часа, сэр! - после того, как к нам присоединяться отряды капитанов Ордо и Поквисс, мощность нашего эквивалентного залпа возрастет, но не так сильно, как было бы желательно. А когда к нам смогут присоединиться базовые истребители с Нотоиина, и отряд капитана Раззарда, я сказать не могу, сэр!
  
   - Что же, понятно. Капитан Гарттег, ваши товарищи с луны не сказали, сколько они еще смогут продержаться?
  
   - Час, может быть чуть больше: их уже выбили из верхних укреплений вглубь комплексов!
  
   - Да, тогда ждать не годится! Вопрос: как попасть, под этот чертов щит, чтобы нас не разнесли на молекулы - если ни с неба, ни с земли мы этого быстро и надежно сделать не в состоянии?
  
   - Хотите попробовать вывести у них из строя хотя бы часть генераторов дефлекторных щитов?
  
   - Все иные варианты, как выясняется, требуют слишком много времени для того, чтобы они сработали!
  
   - Знаете, господин Старкиллер, я тут кое-какие старые данные проверил... - есть один вариант!
  
   Гарттег коснулся датапада, и картинка поменялась. Нет, лунная карта показывала то же самое место, только она показывала теперь не то, что находилось на поверхности, а то, что было под ней. Кен мысленно сравнил старую карту с новой, и понял, что имел в виду капитан. - Расположение подземных коммуникаций! Вот только, он не думал, что дроид-тактик ТК-707 об этом тоже не побеспокоился - о чем и сказал Гарттегу.
  
   - Ну да, они захватили контроль над действующими ветками подземной магнитолевтационной дороги. На одной из старых, выведенных из эксплуатации линии никого нет! - я только что проверил телеметрию и показания камер наблюдения оттуда.
  
   - Странно, почему?
  
   - Думаю, из-за того, что несколько лет назад произошел обвал, и линию, после него, решили не восстанавливать: она шла к выработанным участкам. Соответственно, везде помечено, что там, под поверхностью, завал. Вот только до промежуточной станции, которая находится прямо на самом краю, внутри их защитного периметра, вполне себе можно добраться от старых выработок: этот участок рабочий и там даже остались заблокированными несколько составов, которые не стали демонтировать - не было нужды, а стоило это дорого! За пару лет до войны я был там лично - сопровождал проверочную комиссию...
  
   - ТХ-139, у нас есть дроиды, которые умеют работать с подобным оборудованием?
  
   - Да, сэр! У некоторых дроидов серии ООМ есть соответствующие программы: магнитолевитационные поезда данного типы используются на некоторых типах военных баз КНС, а так же кораблях типа "Покоритель".
  
   - Отлично! Немедленно готовь десантную партию. Что у нас есть такого, что может нести тяжелое оружие поддержки, но, вместе с тем, достаточно компактно по размерам?
  
   - Карликовые дроиды-пауки и их усовершенствованная версия, дроиды типа В3-А - и те и другие должны свободно выйти на поверхность через служебные проходы, предназначенные для ремонтных бригад. А так же, имеются "Спелункеры" и "Дройдеки", которые могут усилить обычных дроидов типов В-1 и В-2.
  
   - Когда будет сформирована и готова к отправке десантная партия?
  
   - В течение двадцати минут, сэр! Требуется время, чтобы активировать дроидов нужного типа и назначения.
  
   Назойливым насекомым тихонько жужжала в голове у Кена какая-то не оформившаяся до конца мысль. Наконец, он смог ухватить ее кончик...
  
   - Так, а сколько у них мобильных Станций Управления, и где они расположены, ты в курсе?
  
   - Да, сэр!
  
   ТХ-139 высветил карту района боевых действий уже на своем собственном офицерском датападе.
  
   - Вот здесь, сэр - и основная, и дублирующая. Думаю, что и сам ТК-707 находится где-то там, рядом.
  
   Кен глянул на капитана, до которого, кажется, что-то начало доходить.
  
   - Немедленно свяжись с капитаном Поквисс, ТХ-139, я хочу ей кое-что сказать...
  
  ***
  
   Гарттег уже понял, что его новый неформальный командир - авантюрист и, возможно, адреналиновый наркоман. А еще он понял, что это заразно! - иначе, какой черт, спрашивается, понес его следом за этим отмороженным наемником на луну? Хотя, радовало, что они такие со Старкиллером не одни: из личного состава тех двух взводов его роты, что остались с ним на трофейном корабле захватчиков, вниз, на лунную поверхность, добровольцами попросились все. Капитан очень хотел верить, что это не от глупости, или тем более не от чинопочитания и субординации, а исключительно от уважения и любви к своему командиру. Иначе придется признать, что у всех его подчиненных тоже сорвало крышу от избытка нерастраченного адреналина в крови.
  
   Собственно, когда он предлагал Кену Старкиллеру идею с атакой вражеского оборонительного периметра из-под земли, то думал, что для такой операции будет выделен специальный дроидный десант. Первоначально, кажется, Старкиллер так и собирался поступить - и даже начал отдавать соответствующие распоряжения дроиду-тактику, так внезапно ставшему его заместителем на трофейной эскадре. Только вот Гарттег не правильно оценил степень безбашенности и изворотливости наемника! - Даже после успешно захваченного на абордаж флагманского корабля налетчиков, и того, как ловко тот заполучил преданность всех бывших железных солдат нападавших...
  
   Как оказалось, Старкиллер снова собирался проделать что-то подобное тому, что произошло на борту "Закатного Луча". А для этого, ни много ни мало, собирался сам спуститься на лунную поверхность, и вместе с атакующими противников с тыла десантниками (и под их прикрытием) пробраться к тому месту, где у врага находились его мобильные Станции Управления дроидами. От капитана Поквисс, с которой он вышел на связь, ему теперь требовались какие-то дополнительные протоколы взаимодействия, из тех, что применяли в войне Сепаратисты. Ну и заодно, когда эти самые протоколы с корабля капитана Поквисс передавались на приемный терминал его дроида-астромеха R5-BT, формально объявил ее своим заместителем, к которому ТХ-139 должен был обращаться за указаниями на время отсутствия самого Кена на борту "Закатного Луча". Узнав, куда собрался хозяин, R5-BT собрался было отправиться с ними вместе, но Старкиллер этому воспротивился.
  
   - Нет, Эрби! Ты должен остаться здесь: ТХ-139 может понадобиться твоя помощь, да и Шепелявому на борту "Призрака Скорости" тоже будет спокойнее - так же, как и коммодору Дарву. Да и, слишком много там будет ионных и электромагнитных гранат и бомб - тебе непременно хочется попасть под их удар? Просто, будь постоянно со мной на связи: если что случиться, тогда и лети на помощь, раз уж твердо вознамерился подраться сегодня. А пока, давай инфокарты!
  
   Дроид что-то невразумительно пропиликал в ответ на слова хозяина, а потом нехотя вытолкнул откуда-то изнутри своего корпуса пару совершенно обычного вида электронных ключ-карт. Вроде тех, которыми постоянно пользуются всякие "ледорубы", и прочие связанные с обслуживанием и настройкой компьютеров и Искусственных Интеллектов работяги. Старкиллер ловко подхватил оба миниатюрных электронных устройства, и спрятал их в одной из нагрудных ячеек пилотской снаряги, заменявшей ему боевую броню. После чего они все бодро побежали с мостика стардестроера к лифтам, ведущим к ангарной палубе, где их уже ждали десантные челноки с погруженными на них боевыми дроидами. Время поджимало.
  
   В челноке, пока они добирались до нужного места на поверхности луны, Старкиллер колдовал с одним из снарядов, предназначенных для корабельных масс-драйверов "Щедрых". Присмотревшись к нанесенной на его поверхность маркировке, Гарттег с удивлением опознал электромагнитный снаряд. Причем, за действиями наемника смотрел не только сам капитан: судя по всему, кто-то из его ребят всерьез опасался, что снаряд, с которым ковырялся Кен, может рвануть прямо в челноке! Заметив взгляды солдат, Старкиллер пояснил находящимся с ними в челноке морпехам.
  
   - Наша задача, ребята: суметь дотащить эту штуковину до того места, где у них находится полевой штаб. Ну, или оказаться примерно метрах в ста, возле района его расположения. Иначе их Станции Управления не попадут в зону действия ЭМИ.
  
   Сержант Ласаар, неплохо разбиравшийся в электронике, да и в сеповских дроидах тоже, недоуменно спросил.
  
   - А что это нам даст? У них же, в пределах периметра, наверняка будет куча дроидов-тактиков, которые не попадут под действие этой волны ЭМИ. И уж они-то сумеют натравить на нас кучу таким же образом уцелевших обычных боевых дроидов! Мы же станем для них целью номер один...
  
   - Во-первых, нас будут прикрывать наши боевые дроиды. Во-вторых, капитан Поквисс, синхронно с нашими действиями, должна будет имитировать атаку на позиции врага. И, в-третьих, мы немедленно восстановим работу Станций Управления сами, как только до них доберемся!
  
   В мозгу Гарттега словно щелкнула сложившаяся из кусочков головоломка: план Старкиллера оказался прост, хоть и нахален до безобразия - и, также авантюристичен. Впрочем, свои мысли капитан предпочел придержать при себе.
  
   - Помните, ребята: захватив управление вражескими войсками, мы поможем нашим товарищам, ведущим сейчас бой в подземельях лунной базы и хранилищ приисков, самым наилучшим образом. Так что, надо постараться обязательно дотянуть до их штаба, любой ценой!
  
   Кто-то из солдат кивнул головой. Дальше, до самой поверхности, летели уже в полном молчании.
  
  ***
  
   Лезть на поверхность Кену категорически не хотелось! Вот не хотелось, и все тут! - Увы, чуть слышный шепот Силы был невнятен до ужаса: почти "белый шум", с едва прорывающимися через него осмысленными образами и какими-то картинками. Картинками и образами, не спешившими раскрывать своей сути. Ему бы хотя бы чуть-чуть больше доступа к Силе... - получше прикоснуться непосредственно к ней самой, а не опосредованно, через Стихии. Нет, то, что впереди их ждет засада (этот засранец ТК-707 оказался не просто параноиком, он оказался очень компетентным параноиком, умеющим находить и затыкать дыры в своей линии обороны!), Кена совершенно не волновало: Потоки Стихий, пронизывающих комплекс подземных коммуникаций, подсказали и точное место, где их ждали враги, и даже их точный состав - как раз справиться с этой задачей он вполне готов, даже в одиночку. А вот то, что его ждет на поверхности... - да, это вопрос. Ладно, где наша не пропадала! - совал же он голову в пекло и раньше, и ничего - жив здоров. Они приближались к месту, где можно было выбраться на поверхность, все ближе и ближе. Скорость полета ощущалась хотя бы по напору воздуха, который обдувал их на открытой транспортной платформе поезда...
  
   Поезд резко затормозил и встал. Приехали. Так, впереди сейчас - станция. Расстояние до нее всего полкилометра: открытого пространства не видно только потому, что подземелье слабо освещено и туннель изгибается - а впереди засада. Нет, не так - впереди вражеский пост! Потому, что Стихии прямо кричат, что еще дальше впереди - целая армия дроидов! И еще, этот поток воздуха, овевавший их во время движения...
  
   - Капитан! Скажите, эти старые коммуникации - они раньше были заполнены атмосферой?
  
   - Нет. Когда я был тут в последний раз, здесь уже был вакуум: воздух отсюда просто откачали, чтобы не заботиться о герметизации.
  
   - Тогда, какого черта дроиды закачали сюда воздух теперь? Тем более, что там где мы садились на поезд, никакой атмосферы точно не было: мы явно где-то пересекли аварийный герметизирующий шлюз!
  
   - Так, а если они копают ход от станции? - хотят проникнуть внутрь защитного периметра рудников с другой стороны. А загерметизировали этот участок и подали в него воздух из-за того, чтобы их раньше времени не обнаружили защитники - по утечке внутренней атмосферы внутри обитаемых подземелий!
  
   - Интерееесно...
  
   Постоянно контролируя окружающее пространство через потоки Стихий, Кен почувствовал, что патруль дроидов направляется в их сторону. Очевидно, присутствие в туннеле незваных гостей не осталось не замеченным.
  
   - Так, всем внимание! К нам приближается патруль боевых дроидов - от силы пара отделений! - огня никому не открывать: я беру их на себя! Приготовиться к дальнейшему движению в спешенном составе. Электромагнитную бомбу переместить на легкую репульсорную платформу. Дроиды пусть держатся у нас за спиной: когда придет время атаковать, я дам приказ отдельно!
  
   Кен спрыгнул с платформы, обошел тяговую секцию поезда, и двинулся вперед - навстречу вражеским дроидам. Капитан Гарттег и его солдаты двинулись следом, таща за собой висящую в воздухе платформу с импровизированной бомбой. Длинная колонна боевых дроидов дисциплинированно двинулась позади морпехов. Они успели пройти метров двести, когда вражеские В-1, под предводительством дроида-офицера серии ООМ шагнули прямо из полумрака тоннеля им навстречу...
  
   Заранее готовый к этому, Старкиллер сделал то же, что он недавно проделал с бандитами на балиильском стадионе: Используя Стихии Земли, Воздуха и Огня превратил пермакритовый пол тоннеля в нечто вроде огромной токопроводящей решетки, с подключенными к разным "полюсам" чередующимися кусками поверхности. Результат не замедлил себя ждать: оказавшиеся прямо на этой "электрической решетке" дроиды дернулись, и рухнули на пол - один за другим, как только их ноги касались разно заряженных кусков пола. Не успев сделать даже ни одного выстрела. К сожалению, кто-то из солдат все же не утерпел: из-за спины Кена, в сторону дроидов вылетела ионная граната. Происходи все в другое время, все, наверное, и обошлось бы: для того, чтобы ионная граната повредила собственной встроенной в броню или скафандры электронике, ее необходимо взорвать прямо у себя под ногами. Но, остаточный электрический заряд, накопившийся в туннеле после манипуляций Кена со Стихиями, сыграл с ними злую шутку. По стенам и потолку замерцали коронные разряды, в воздухе показалась даже одинокая шаровая молния - а потом туннель буквально пронзил каскад молний, проскочивший между полом и потолком. Освещение мигнуло, но потом снова появилось - очевидно, сработала защита. Увы, для электронной начинки его шлема все было кончено: один из разрядов попал прямо в голову Кена. К счастью, остальная электроника, встроенная в его пилотский скафандр, достойно выдержала удар вырвавшейся из-под контроля стихии. Судя по доносившимся из-за его спины матюкам, там еще кому то не повезло. "Какая удача, что в туннеле есть воздух, которым можно дышать" - подумалось Старкиллеру. Он стащил с головы бесполезный теперь шлем, и мрачно задал риторический вопрос.
  
   - Я кому приказывал: вести себя тихо!
  
   Бойцы неуверенно переступали с ноги на ногу. Кто-то, как сам Кен, стащил с головы шлемы - похоже, такие же неудачники, как и он сам. Безжизненный, затхлый воздух тоннеля был тяжел для дыхания, но жить тут было можно. В воздухе висела едкая пыль, ощущение от присутствия которой почти забивал запах озона. Старкиллер подумал, что неплохо было бы активировать аварийный генератор защитного поля вокруг головы, да надеть на лицо маску респиратора. Однако, прикинув ресурс и того и другого приборов, решил поберечь их до того момента, как придется оказаться в безвоздушном пространстве: воевать пока можно было и так! Что-то привлекло его внимание к валяющемуся нелепой сломанной куклой дроиду-офицеру. Надо же, работающий датапад! - хотя, чего еще можно было ожидать от специально разработанной военной модели: эту штуку мог убить разве что взрыв протонной торпеды рядом с ней.
  
   Кен подобрал устройство, являющееся одновременно и тактическим планшетом, и аппаратом связи. Знакомая модель, он достаточно навидался таких - даже пользоваться несколько раз приходилось. Таак, что тут у них... - он сам не поверил своей удаче, когда понял, что искомый штаб налетчиков, вместе с обеими Станциями Управления, находится как раз здесь, за поворотом - прямо на этой станции! Похоже, ТК-707 был не только параноиком, но еще и перестраховщиком - одного дефлекторного поля над головой ему было мало, и он решил завести себе еще и подземный бункер. Ну, что же - как говориться: "На ловца и зверь бежит"! Однако, надо спешить: там, впереди, наверняка уже в курсе того, что с их патрулем что-то произошло.
  
   - Еще раз всем внимание! Интересующий нас вражеский штаб находится прямо перед нами: дроиды использовали станцию как подземный бункер! Давайте сюда платформу с бомбой, и вперед - тем, у кого электрическими разрядами повредило системы и устройства брони: держаться сзади. Как только бомба сработает, всем сразу идти вперед - чем раньше мы обнаружим место, где стоят их Станции Управления, тем лучше! Двум "Дройдекам" и четырем "Спелункерам" двигаться в первой шеренге, на двадцать шагов впереди меня: огонь открывать при малейшей угрозе!
  
   Капитан, у которого все оборудование осталось целехоньким, пытался было возражать, но Кен был непреклонен: сам взялся за край репульсорной платформы с бомбой, и медленно набирая инерцию, погнал ее перед собой. Вцепившиеся в края платформы капитан, и кто-то из его солдат, все быстрее топали рядом с ним. Впереди бодро перебирали ногами "Спелункеры" и так же неторопливо катились свернувшиеся колесом "Дройдеки". Когда из-за поворота тоннеля показались огни станции, Старкиллер велел всем отцепиться от платформы, и погнал ее дальше потоками Воздуха - все быстрее и быстрее. Он внезапно понял, что может не успеть: из мрака вынырнуло что-то стремительное, темное и непонятное - раньше он такой фигни у сепов не встречал! Хотя... это же дроид типа ФЛИТЧ! - да еще и с джетпаком. А там и второй! Кен отпустил потоки, гнавшие вперед платформу и нажал на нужный сенсор, на своем командирском планшете - почти таком же, как планшет незадачливого дроида-офицера, - впереди сверкнула яркая вспышка, ударив по глазам. Развернувшиеся в боевое положение "Дройдеки" срезали первого ФЛИТЧа всего в нескольких метрах перед тем местом, где находился Старкиллер. Взрыв топлива, которым был заряжен джетпак тяжелой машины, залил огнем все вокруг, заполняя собой кусок тоннеля. Огненная волна ударила по лицу Кена, сожгла волосы и опалила горло, через открытый в предупреждающем крике рот... - чисто инстинктивно он успел прикрыть веки глаз прямо перед тем, как на него обрушилось пламя.
  
  ***
  
   Гарттегу было страшно, но он все равно никак не мог заставить себя не смотреть: не каждый день можно увидеть, как человек с обожженной огнем головой ходит, что-то делает - и при этом не ведет себя как страшный зомби, из какого-нибудь голофильма-ужастика. Самому капитану просто повезло: спасла надетая штурмовая броня, предназначенная для работы почти в каких угодно условиях. А вот многим его солдатам не повезло вообще. Четверо вообще поедут домой в контейнерах для перевозки трупов. Еще одиннадцать... им посчастливиться, если выживет, хотя бы половина! Пилотский скафандр, одетый Старкиллером вместо брони, сыграл свою роль. - И, кажется, даже продолжал работать, как это ни странно! - ну, по крайней мере, частично. Только вот снятый из-за того дурацкого взрыва ионной гранаты шлем (точнее - отсутствие этого шлема) сыграл свою роль. Обгорелая кожа головы с остатками не съеденных огнем волос и кроворочащими губами (наемник и после ранения продолжал говорить, отдавая приказы). Налитые кровью глаза, глядящие из под опаленных век, - золотистого цвета, вместо синих, которые капитан видел на этом лице раньше! Как маска из кошмаров...
  
   Капитан и раньше замечал за этим наемником странности: и когда шли на абордаж вражеского "Бунтаря", и когда спустились на луну. И потом... - это его точное знание: где будет враг! Разгонявшаяся, будто сама собой, репульсорная платформа с импровизированной электромагнитной бомбой. Кстати - бомба сработала как нужно! - всех вражеских дроидов, на подземной станции, вырубило подчистую. Но, все это хотя бы можно было объяснить с рациональной точки зрения! Хотя бы теми слухами, которые гласили, что Старкиллер, мол, раньше работал на Сепаратистов. Был как-то про это треп в их кают-компании, когда коллеги делились между собой впечатлениями от нового офицера связи. Вот только Гарттег совершенно не мог понять одного: как этот парень до сих пор не загнулся от болевого шока? Нет, понятно: адреналин, вколотая сразу же после ранения "химия" и спрей из раствора бакты на место ожога - но, человеку же в голову "прилетело"! Тут, пожалуй, никакой адреналин не поможет. А он еще и дроидами покомандовал, послав их вперед, занять станцию и обеспечить охрану от возможного проникновения сверху. И последние двести метров до этой самой станции на своих двоих дошел, мотивируя это тем, что репульсорные носилки нужнее другим раненым.
  
   Пару драгоценных минут пришлось потратить, блуждая среди кучи оборудования и техники, что дроиды натащили в подземелье, пока нашли то, что им требовалось. Только после того, как они обнаружили, наконец-то, эти проклятые Станции Управления, сумев их перезапустить и перенастроить с помощью имевшихся у Старкиллера ключ-карт, наемник попросил еще дозу обезболивающего. И вот сейчас, когда дроиды наверху прекратили сопротивление, и генераторы щитов были отключены - а десант с корабля "Кулак Хедона", где Старкиллер вроде бы служил, достиг места спуска на станцию, - тот подозвал капитана к себе.
  
   - Капитан... я плохо себя чувствую... - примите командование...
  
   Гарттег понял, что сейчас Старкиллер просто вырубиться, и тогда...
  
   - Медики, быстро сюда! Человек умирает!
  
   Капитан проорал эти слова, гадая - успеют ли их живой медик, вместе с парой своих помощников-меддроидов, добраться до них достаточно быстро. Уже когда меддроиды подлетели к месту, где они находились, а топот шагов их штатного ротного медика отчетливо раздавался где-то рядом, Старкиллер едва слышно прошептал что-то вроде: "Не дождетесь". Но, Гарттег подумал, что это ему просто послышалось...
  
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  
  
  Вслед за императором едут генералы, генералы свиты,
  Славою увиты, шрамами покрыты, только не убиты.
  Следом - дуэлянты, флигель-адъютанты. Блещут эполеты.
  Все они красавцы, все они таланты, все они поэты.
  
  Все слабее звуки прежних клавесинов, голоса былые.
  Только цокот мерный, флейты голос нервный да надежды злые.
  Все слабее запах очага и дома, молока и хлеба.
  Где-то под ногами и над головами - лишь земля и небо.
  
  Сумерки погасли. Флейта вдруг умолкла. Потускнели краски.
  Медленно и чинно входят в ночь, как в море, кивера и каски.
  Не видать, кто главный, кто - слуга, кто барин, из дворца ль, из хаты.
  Все они солдаты, вечностью объяты, бедны ли - богаты.
  
  
  Булат Окуджава "Батальное полотно"
  
  
  
  
  
   Закат над Сундари всегда вызывал у Оби-Вана чувство какой-то странной грусти: словно вместе с меркнущим на багровом небе светом уходило прочь что-то такое, без чего жизнь непременно изменится безвозвратно. Нет, не сказать, чтобы в этом было что-то трагичное. И все же, в чем-то жена была права, когда называла "обычную" жизнь старого Мандалора "вечными поминками по прежней славной эпохе". Именно в такие вот предзакатные часы подобное состояние вселенской печали - светлое и горькое одновременно, - накатывало чаще всего. Оно и понятно: днем люди были заняты добычей хлеба насущного, а ночью обыкновенно спали - ну а те, кто не спал, как правило, мыслями о высоких материях головы себе не забивали. Сама Сатин всю сознательную жизнь боролась за то, чтобы эта вселенская тоска, вместе с навевающими ее тенями "славного прошлого", навсегда сгинули с Мандалора. Где-то у нее неплохо получилось, а где-то старый Мандалор время от времени брал реванш: отбросить собственное прошлое, как ветхую одежду, было не так-то просто. - Часто эта одежда отдиралась от тела прямо вместе с кожей и кровью!
  
   Несмотря на все прошедшие треволнения, и сожженные при этом нервные клетки, Кеноби порой был даже благодарен Дарту Молу: В каком-то смысле, его неудачная попытка узурпации власти на Мандалоре даже помогла замыслам жены. То, что Сатин не решалась даже пальцем тронуть, что бы изменить жизнь своей родины, полусумасшедший забрак смел, словно кучку ненужного песка, оставшегося от игры детей в песочнице. Что жить по старому уже не получится, теперь дошло даже до таких упертых традиционалистов, как Бо Катан: бывший ситх наглядно это мандалорцам показал. Главы влиятельных кланов, посчитав убытки и разбитые носы, пришли к выводу, что такой вот шокбол им совсем не нужен. Что есть и более простые, и менее затратные способы выяснять то, каким путем должна двигаться в будущее их родина. Ну а то, что предсказуемая и договороспособная герцогиня на троне всяко лучше, чем непонятно откуда взявшийся пришелец-отморозок, и объяснять никому не потребовалось - Мол сам всем все объяснил и показал. Оби-Ван про себя усмехнулся: кажется, здешние "старики" примирились даже с пацифистскими замашками его жены! - Правда, тут и сам бывший джедай невольно поспособствовал делу, убедив Сатин немного уменьшить пыл в борьбе за переустройство общества Мандалора. Все последние месяцы прошли под знаком компромисса, поиска точек взаимного соприкосновения - а не возведению барьеров, которые разделяют людей. Иногда у них даже что-то толковое получалось...
  
   И, тем не менее, ощущение того, что старая эпоха уходит безвозвратно, никак не желало оставлять Оби-Вана. Странно, даже когда шла настоящая война, у него теплилась надежда, что это не навсегда - что нормальная довоенная жизнь когда-нибудь вернется. Он даже считал тогда, что и воюет ради того, чтобы это прекрасное время наступило как можно раньше. Может, дело было все же не в Мандалоре, а в нем самом? Или в том тихом безумии, что творилось сейчас на просторах галактики? Сатин пыталась этому помешать, как могла: так же страстно, как она хотела изменить мировоззрение собственных подданных. К сожалению, еще более безуспешно! Переговоры... точнее, еще один круг бесконечной (и, по ходу, бессмысленной) говорильни продолжались: одни, во что бы то ни стало, желали заставить другую сторону принять их требования - а вторые уперлись насмерть, не собираясь безропотно прогибаться под желания первых. Очевидно, что если все будет идти так же, как оно идет, весь этот бег по кругу будет продолжаться все дальше и дальше - пока у одной из сторон не кончится терпение. Чем это неизбежно обернется, было видно невооруженным глазом уже сейчас.
  
   Кеноби грустно вздохнул, и покинул балкон дворца, оставив закат догорать в небе без своего присутствия. Тайный гость ждал его в одной из комнат его личных апартаментов. Жаль, что Сатин не сможет присутствовать на этой встрече: официальные делегации Республики и Конфедерации поглощали все ее внимание, и свободное время - жена все еще продолжала на что-то надеяться! Разумеется, все, что там будет происходить, она узнает, позднее, но Оби-Вану очень хотелось бы, чтобы на обсуждаемые проблемы кто-то мог взглянуть со стороны. А Сатин всегда хорошо умела схватить суть вопроса. И еще - вот-вот на Мандалор должна была вернуться Асока: она уже послала сигнал Кеноби, когда ее кораблик вышел из гипера в пределах системы. Интересно, удалось ли ей раскопать чего-нибудь полезное? Он неторопливо двигался по коридорам, отвечая на приветствия гвардейцев из внутренних караулов, пока не добрался до того места, которое было их с женой личным жильем. Последняя дверь с охраной, и вот он уже у себя дома. Когда-то, это самое "у себя дома", означало для него Храм - теперь вот, его дом здесь, отныне и навеки! Тот дом, прежний, он потерял, но этот у него теперь если и отнимут, то только вместе с жизнью...
  
   Уи сидел в гостиной, причем не один, а вместе с друзьями: Таллисибет и Маареком. Впрочем, к девушке его падаван питал не только дружеские чувства. И, похоже, Таллисибет отвечала ему взаимностью - Оби-Ван уже не раз натыкался на них, сидящих вместе вдвоем, чуть ли ни в обнимку. Ладно, это их личное дело - ребята уже достаточно взрослые, чтобы самим решать: нужны им такие отношения, или нет. Кто он такой, чтобы вмешиваться? - тем более, после того, что произошло с Энакином. Так, не будем о грустном, лучше поговорим о делах! Кеноби поприветствовал ребят, а потом спросил у своего падавана.
  
   - Уи, как наш гость?
  
   - Музицирует в Синих Покоях. Как господин Райден выразился: "Хороший способ убить время"... - Ну, может быть, потому как от того, что он там наигрывал на флейте мне, почему то, плакать хотелось. Думаю, что время тоже от подобной музыки подохнет и не пикнет!
  
   - Чего же не попросили, чтобы он сыграл что-нибудь веселое?
  
   - Ну, сперва он вон Маарека расспрашивал о всяком разном - а потом, предложил ему учиться: пообещал, что поговорит, на этот счет, с самим Тофеном Вейном! Вы же знаете, что после того, как погиб мастер Скайуокер, виконт Вейн считается лучшим пилотом галактики?
  
   Предмет их разговора, падаван Штель, смущенно улыбнулся. А Оби-Ван задумался: с обучением падаванов, которые последовали за ним, когда он покинул Орден, нужно было что-то делать! Конечно, Асока ему помогает, а она, по уровню подготовки и умениям, уже почти настоящий рыцарь-джедай. Однако, все равно - на троих учеников приходится только пара наставников. Этого слишком мало! Даже учитывая тот голокрон, что сумел как-то сделать для Асоки Энакин, когда девочка покидала Орден - все равно мало. Если бы Райден Дуку предлагал взяться за обучение Маарека сам, то Оби-Ван крепко подумал бы: по тому, как выглядел сейчас младший Дуку, ему иметь ученика рядом с собой было просто противопоказано. Прежде всего, для хорошего морального состояния - а то и просто жизни, этого самого ученика. И дело было даже не в тех эманациях Темной Стороны, которыми так и тянуло от Райдена - было еще что-то другое, непонятное...
  
   Нет, именно сейчас Оби-Ван хоть кого-то в ученики к Райдену просто побоялся бы отдавать! Но Тофен Вейн, это совсем иное дело... - одно время он сам считал его проблемой: и Энакина, и своей собственной. Потом, Скайуокер и Вейн как-то встретились, причем - совсем не на поле боя! - и поговорили между собой, выяснив отношения раз и навсегда. Как впоследствии узнал Оби-Ван, встречу эту тоже ухитрился организовать Райден Дуку. Причем, как раз с целью помирить Вейна и Скайуокера, что ему и удалось. С тех пор их пути на войне больше не пересекались, хотя и они с Энакином, и Тофен в тылу отнюдь не засиживались. Может быть, сама Сила не позволяла? - Как ни говори, а встреча в бою, для кого-то из них, могла бы закончиться смертью!
  
   Ладно, осталось только поинтересоваться мнением самого парня, на сей счет...
  
   - Маарек, а что ты сам думаешь по этому поводу?
  
   Падаван смутился еще больше, но ответил искренне и твердо.
  
   - Знаете, мастер Кеноби, мне кажется - это будет здорово! Нет, я совсем не забыл мастера Кийрас! - Просто... не знаю, как сказать... - я чувствую, что это правильно, вот!
  
   - Сила нашептала?
  
   - Нет, точнее... понимаете, это не так, когда бывает при чувстве угрозы или опасности. Но, вот просто знаешь - это правильно! - и все...
  
   - Значит, Сила. Кто мы такие, чтобы идти против ее желания?
  
   Оби-Ван опять задумался: как он успел убедиться, Маарек просто бредил полетами. Настолько, что, кажется, мечтал попасть в ученики ни к кому иному, как непременно к Энакину Скайуокеру! Нет, вслух он этого, разумеется, никогда своих мыслей не высказывал - только вот, у парня это его желание буквально на лбу написано было, причем - самыми большими буквами. В этом смысле, Вейн многому мог бы его научить. А вот насчет Силы... - впрочем, если Райден Дуку считал, что Тофен Вейн обучение падавана потянет, то почему он, Кеноби, должен в этом сомневаться? В чем, в чем, а в умении работать с Силой - и понимать ее, что еще важнее! - Райдену никак отказать нельзя. Так что, положиться на его мнение имеет смысл.
  
   - Ладно, Маарек, я непременно сегодня сам поговорю с господином Райденом на этот счет. Если виконт Вейн согласиться... - что же, думаю, что он для тебя будет достойным учителем!
  
   - Спасибо, мастер Кеноби!
  
   Маарек радостно улыбнулся. Оби-Ван чувствовал, что Уи и Таллисибет тоже переживают за товарища.
  
   - Ладно, ребята, поглядывайте здесь - если что, дадите мне знать! Я пойду к нашему гостю.
  
   Кивнув напоследок, принц-консорт Мандалора направился туда, где его ждал этот самый гость - к одной из внутренних комнат дворца, называемой Синими Покоями.
  
  ***
  
   - Почему вы не стали участвовать в переговорах?
  
   Вопрос был бессмысленным, но Оби-Ван хотел начать разговор с чего-то... нейтрального. Молодой, но уже седоголовый, с изможденным лицом, мужчина прекратил перебирать ловкими гибкими пальцами отверстия старинной флейты, которую он явно позаимствовал из шкафчика с мандалорскими музыкальными инструментами, скромно пристроившегося в уголке обширного зала. Печальная мелодия без начала и конца оборвалась. Оторвав инструмент от своих губ, Райден Дуку аккуратно, словно флейта была сделана из хрупкого стекла, положил ее на столик, стоявший рядом с креслом, на краешке которого он сидел. Вставая, он небрежно откинул края плаща-никидки за спину: Кеноби на мгновение показалось, что перед ним сейчас снова стоит старый Граф...
  
   - Даже не думал, что флейта, сделанная на Мандалоре в старые недобрые времена, способна дать извлечь из себя какие-то другие звуки, помимо военных маршей!
  
   Оби-Ван невольно улыбнулся, вспоминая, как много такого же необычного про местную жизнь он открыл для себя, познакомившись с Мандалором поближе.
  
   - Тут есть много того, что может поломать устоявшиеся представления: Здешняя история похожа на фрески в тронном зале дворца - нарочито примитивистские по стилю и исполнению. А потом, за этой грубостью и простотой вдруг открывается красочный и по-своему завораживающий мир. Но, вы не ответили на мой вопрос...
  
   - Знаешь, давай на "ты" - мы оба, вроде бы, достаточно хорошо уже друг друга знаем! А относительно твоего вопроса: какой в этом смысл? - Республиканская делегация все равно ни на крупицу не отступится от тех требований, которые они выдвинули Конфедерации. И мы, и они просто тянем время. Они - до тех пор, пока не будут готовы продолжить войну, а мы - до тех пор, пока нам удается тянуть эту банту за хвост!
  
   Кеноби высказал мучившую его уже не первый день мысль
  
   - На что ты надеешься? После того, как ряды Конфедерации покинули Торговая Федерация и Банковский Клан (это не считая всякой мелочи), у Республики абсолютное превосходство в силах и ресурсах!
  
   - У Республики проблемы с внутренней стабильностью! И очень плохо с отлаженной вертикалью исполнительной власти: старая, создаваемая Дартом Сидиусом исключительно под себя самого, рассыпалась, с его гибелью - а создавать новую никто не спешит. Да, моффы еще сидят по своим Сверхсекторам, слепленным как импровизированные военные округа, и у них даже остались кое-какие войска в подчинении. Но, хватит ли всего этого хотя бы для поддержания относительного порядка? Притом, что отменить, или хотя бы снизить чрезвычайные налоги господа из Сената даже не подумали!
  
   - Чем это поможет тебе, когда на Конфедерацию навалится всей силой Великая Армия Республики? Чуть ли не десятки боевых кораблей входят в строй ежедневно! Причем, это не старые, уже привычные для вас "Венаторы" или "Аккламаторы", с которыми вы научились, худо или бедно, бороться - что ты знаешь о "Победе", которые в строю исчисляются уже тысячами? Или о новом стардестроере типа "Республика"?
  
   - Все я знаю, Оби-Ван: И про "Победу", и про "Республику" - которую Сидиус хотел назвать "Император"! - И, даже, про еще несколько досрочно сданных флоту Республики Куатом новых "Преторах". Не нужно меня пугать - я и так уже так напуган, дальше некуда! Вот только сомневаюсь, что последствия моего "испуга" Республике и Ордену понравятся...
  
   - Что ты можешь им сделать? Тем более, что сам признаешь, что у твоих противников больше сил! Если есть хоть малейший шанс...
  
   - Нет никакого шанса: от нас просто хотят, чтобы мы капитулировали - сдались, без всяких условий, на милость корусанской... братии! И тогда они - может быть! - проявят милосердие. Что такое это их "милосердие", я на Десевро еще с детства достаточно нагляделся! Эта публика понимает только силу, и на равных будет разговаривать только с тем, кто эту силу им продемонстрирует! А пока... да, они считают, что Конфедерации вот-вот наступит конец и без их кораблей и солдат. Тогда, по их мнению, какой смысл им с нами разговаривать? - нет, на таких как мы, в их ошибочном представлении, можно только давить и давить! - Пока мы не встанем перед ними на колени.
  
   - Но, среди членов делегации есть и представители Ордена! Можно попытаться действовать через них. Несмотря на то, что сам я теперь покинул его ряды. Там есть достаточно настоящих джедаев, для которых защита мира и справедливости - совсем не пустой звук!
  
   - Сильно сомневаюсь, что там есть кто-нибудь еще, кроме "друзей" мастера Бэйтса. А они со мной говорить ни о чем не будут, в лучшем случае - не попытаются напасть на меня в открытую! Когда я был тут в прошлый раз, у многих из них руки прямо так и тянулись к световым мечам...
  
   - Не смотря на то, что я больше не джедай, и многие в Ордене осуждали мой уход, я все же никогда не замечал, чтобы кто-то из джедаев, входящих в состав делегации от Республики, выражал в отношении меня какие-то враждебные намерения или недобрые чувства. Хотя, общаться мне с ними приходится регулярно: как-никак, я теперь здесь что-то вроде полуофициального лица!
  
   - Сила! Кеноби, ты для них всего лишь заблудшая банта, отбившаяся от стада по недосмотру и нерадению пастуха! - Они всерьез считают, что ты побродишь в одиночестве, "проголодаешься" - и снова придешь в милое, привычное стойло! Причем, сам, без кнута и палки! А я для них - дикий стрилл: оживший кошмар, тень "новой империи ситхов".
  
   - Тем не менее, они искренне считают, что борются с настоящей угрозой, а не с воображаемой бедой! Пускай не всех, но большинство-то переубедить, как они ошибаются, будет можно!
  
   - К сожалению, не тех "борцов за Свет", что воображают себя наследниками джедаев времен Новых Ситхских Войн. Именно такие вот "борцы" на Мандалор, в составе делегации, и прибыли - и уже показали себя во всей своей красе. Если исключения и имеются, то я про них не знаю, да и сами они не спешат заявить о своей позиции...
  
   Они немного постояли, молча, обдумывая слова, которые слышали друг от друга. Потом Райден Дуку продолжил прерванный разговор.
  
   - Собственно, настоящая моя цель прилета - совсем другая, не имеющая к идущим здесь сейчас переговорам никакого отношения. Энакин ведь передавал тебе рассказ о тех видениях, которые у меня когда-то были?
  
   - То будущее, которое уже не состоится? Да!
  
   - Там было и про то, как на нашу галактику нападают пришельцы извне.
  
   - Про это он тоже мне рассказывал. Но, насколько я помню его слова, это вроде бы должно произойти не так скоро?
  
   - Сами основные волны вторжения - может быть! Хотя, никаких оснований считать, что планы чужаков не могут измениться, у меня нет. Речь идет об их разведчиках здесь.
  
   Оби-Ван внутренне подобрался: если людям Райдена удалось напасть на след... - это многое поменяло бы! Однако, с какой стороны здесь Мандалор? - кажется, Энакин говорил что-то о Неизведанных Регионах и пространстве за пределами галактики. Об этом он и сказал своему гостю.
  
   - Вот, смотри! - Райден вынул из футляра у себя на поясе миниатюрный голопроектор, положил его на столик, где лежала флейта, и коснулся сенсора активации...
  
   Вспыхнувшая над столиком голограмма показывала гуманоида. Как обычно описывала таких разумных индивидов биология: "близкий к человеческому вид" - короткий курносый нос-пуговка, вытянутые миндалевидные глаза, на голове - что-то вроде свалявшихся в войлок волос. Несколько необычными у него выглядели только два ротовых отверстия. Они располагались там, где у обычного хумана были щеки. Учитывая, сколь разнообразно эволюция и направленное вмешательство в геном поработало за сто тысяч лет с базовой линией человечества - сущие пустяки!
  
   - Это вагаари. Место обитания - Неизведанные Регионы. Род занятий - пиратство, работорговля, грабеж всего и вся, что не может оказать сопротивления. Какими-либо общественно полезными делами, особенно в отношении других разумных рас, не занимаются принципиально. Сами по себе серьезной угрозы не представляют: уровень доступных их "империи" технологий, по галактическим стандартам, не ахти! Но считаются очень хорошими разведчиками-инфильтраторами, и диверсантами: умеют легко входить в доверие к представителям других рас.
  
   - Их что, видели здесь, у нас?
  
   - Нет, на Мандалоре они если и были, то транзитом. А вот на Тарисе их устроилось несколько десятков. Мои люди считают, что это настоящая резидентура! - причем, резидентура, которая работает совсем не на их варварскую империю.
  
   - Откуда подобные выводы? Может, эти пираты просто устроили на тарисской помойке что-то вроде своей фактории: сбывают через тамошний криминал диковинки из дальних мест за более приличную плату, чем та, которую им предложат в теневых портах?
  
   - Что, прямо под носом у командования ВАР и моффа Танниела лично? Да нет, в том-то и дело, что эти ребята сидят на удивление тихо - ну, пока мои люди вели за ними наблюдение. Практически, никаких связей с криминалом, прозрачный легальный бизнес! Но, "деловых поездок" много, очень много - больше, чем требуется при том обороте, который они показывают в своих декларациях. Окучивают они не только те территории, которые контролирует Республика, но и владения КНС. Собственно, именно на нашей территории мои люди и сели им на хвост!
  
   - Все равно, не понимаю - причем тут именно Мандалор?
  
   - А эти ребята свои конторки и компании зарегистрировали тут у вас, в мандалорском секторе! Типа, беженцы.
  
   - Ну да, Сатин тоже поддерживала межмировую программу по оказанию помощи беженцам. Тут ничего странного нет, все объяснимо...
  
   - Даже то, почему вагаари регистрировали свои подставные компании совсем не сами? Я недаром говорил тебе, что эта сволочь тут может не на себя работать, а на хозяина.
  
   Райден еще раз коснулся голопроектора, и изображение сменилось. Худое бледное лицо, длинные прямые жесткие пряди волос, заостренные кончики ушей. Не сефи, совсем не сефи! - но, чертовски похож...
  
   - Мои люди видели подобных типов всего несколько раз. К сожалению, позже контакт обрывался - вот эти очень хорошо умеют путать след!
  
   - Кто они? Если бы не знал, принял бы за сефи-мутантов!
  
   - Они зовут себя "нагаи". А место их обитания - спутник нашей галактики Беш, который по-другому зовут Огненный Кулак.
  
   Оби-Ван припомнил расположение спутников Небесной Реки по отношению к ее диску. Получалось, что Огненный Кулак сейчас должен как раз пересекать плоскость диска галактики! Барьеры... именно так эти пришельцы могли одолеть барьеры Небожителей! Их просто перенесло сквозь них вместе со спутником Беш. О чем он и сказал Райдену.
  
   - Да, скорее всего, так оно и есть. Кстати, это хорошо объясняет, как у них в подчинении оказались вагаари: наверняка захватили этих падальщиков по дороге, пока искали путь к нашим местам - и заставили работать на себя.
  
   - Все равно, где точка пересечения траектории спутника Беш с диском галактики, и где Мандалор - почему они обосновались в наших краях?
  
   - Не знаю, может, существует какой-то вариант, аналог "дороги Дарагонов" - короткий путь поверх галактического диска, мимо гиперпространственных барьеров. Возможно даже, что этот путь не такой уж и удобный. Во всяком случае, хотя основное направление вторжения нагаев в нашу галактику шло через другие сектора, первый - пробный - удар они пытались нанести именно по Мандалору! Однако, тогда империя, основанная Сидиусом, еще не развалилась окончательно, и имперский флот выкинул их обратно без особых усилий...
  
   Кеноби почувствовал, что скоро во дворец должна будет прибыть Асока. Предстоял еще один разговор, на котором его гостю тоже не помешало бы присутствовать, так как миссия бывшего падавана Скайуокера на Корусант была организована как раз с его подачи. После того, как он сказал об этом Райдену, тот отдал выключенный голопроектор ему.
  
   - Посмотри, что там еще нарыли мои люди - в чипе памяти имеются другие материалы. И организуй мандалорские спецслужбы - точнее, то, что их тут заменяет, чтобы тоже пасли аккуратно этих ребят. Нам нужны любые зацепки! Только пусть не рубят с плеча...
  
   - Хорошо, я подключу к этому делу Корки - он умный парень! - Оби-Ван спрятал голопроектор в кармашек у себя на поясе.
  
   - Ну, вот и славно!
  
   Райден улыбнулся, подхватил со столика лежащую там флейту, поднес ее к губам - и по залу полилась веселая и задорная мелодия...
  
  *Если кому интересно, что там играл Райден на флейте: сначала пробовал полностью вспомнить и воспроизвести полонез Огинского - долго и мучительно, а потом, в конце, сыграл для Кеноби скерцо "Шутка" Баха.
  
  ***
  
   Когда Оби-Ван объяснил ей, что надо будет разузнать на Корусанте, Асока прежде всего решила сделать то, чем раньше никогда заниматься не любила: сесть и подумать, как лучше всего можно выполнить задание. Да, раньше... в прежние времена рядом всегда был кто-то постарше, более опытный и знающий: "Какой у вас план, Учитель?" - и, когда этот план до нее доводили, то можно было с легким сердцем бежать вперед, размахивая мечами. Увы, те времена прошли безвозвратно, остались в другой жизни - счастливой и беззаботной, несмотря на войну и смерти вокруг! Оказавшись, в прямом смысле, на дне Корусанта, о прежних привычках пришлось забыть. Точно так же, как и избавиться от остатков еще имевшихся у нее иллюзий. И, включить, наконец, мозги в режим постоянной работы! Правда, тогда все ее мысли были сосредоточены, в основном, на том, как выжить - думать еще о чем-то, тем более - об отвлеченных материях, просто не было возможности: нижние уровни Корусанта ошибок своим обитателям не прощали. Чем бы все это закончилось, не отыщи ее там Учитель, она сейчас уже и представить не могла. Хотя... учитывая, с кем она тогда спуталась - нихрена ни чем хорошим ее тогдашняя жизнь точно бы не закончилась! По наклонной дорожке стоит только покатиться, а дальше: или получила бы бластерный болт себе в спину, от кого-то из новых "друзей", или старым "друзьям" попалась бы под руку - и сидела бы теперь в какой-нибудь закрытой каталажке, предназначенной для содержания одаренных арестантов. Учитель ей про одну такую рассказывал... немного... - когда ее нашел там, "на дне".
  
   Тогда Энакин на многое заставил ее взглянуть по иному: на сомнительный "бизнес", которым она начала зарабатывать себе на жизнь, на "сердечного друга" - у которого оказались на нее свои, очень обширные планы, о наличии каковых она даже и подумать не догадалась: как же, "настоящую любовь" нашла! Асока грустно усмехнулась про себя - теперь без усилия она не могла уже вспомнить не только имя тогдашнего "своего парня", но и то, как он выглядел. Интересно, как она вообще могла спутаться с такой серостью? - а ведь когда они познакомились, сначала показался ей интересным человеком: опытным и много повидавшим, несмотря на молодость. Опыт вот только у него оказался довольно специфический... - да и интересы тоже. В общем, Скайуокер хорошо встряхнул тогда своего бывшего падавана, заставив оглянуться вокруг и оценить беспросветность той "веселой" жизни, что она вела. А еще, он дал ей надежду! - рука девушки сама, невольно, дернулась к замаскированному в одежде контейнеру: там лежал подаренный Учителем, сделанный им специально для нее голокрон.
  
   Да уж, потом, когда она попробовала еще раз начать все с чистого листа, тоже много всякого было. С Учителем она встречалась несколько раз, иногда выполняла его мелкие задания и просьбы. Как раз с его подачи перебралась на Мандалор - отчасти потому, что как раз там у нее остались настоящие, надежные друзья. А еще, из-за того, что герцогине Сатин, с которой Асока тоже была хорошо знакома, требовалась поддержка надежных и верных людей. И, только оказавшись здесь, поняла, в какой дыре обреталась раньше. Нет, Мандалор тоже не был тихой гаванью для потерпевших жизненное крушение, но тут были те, кто стали ей по-настоящему близки - ради них она была теперь готова на многое. День за днем пролетали в новых заботах, жизнь потихоньку устроилась - она даже регулярные занятия по отработке техник владения Силой продолжила, и добилась больших успехов! Предчувствия? - было лишь что-то неопределенное, - но в военное время такие "видения" Сила подбрасывала пачками. Нет, какими бывают настоящие Видения, Асока знала очень хорошо - тогда не было ничего похожего. Просто, в один не самый лучший день на Мандалоре объявился Оби-Ван Кеноби, вместе с ее старой, еще со времен детства в стенах Храма, подружкой, Таллисибет - и двумя парнями, одного из которых она тоже неплохо знала. От них-то она и узнала о произошедшей катастрофе...
  
   Сколько времени прошло, а она так до конца и не смирилась с тем, что случилось без нее на Корусанте! Когда ей самой понадобилась поддержка, Учитель сумел вовремя оказаться рядом с ней - а вот когда помощь потребовалась Энакину, она была слишком далеко от него. Асока даже не осознавала, насколько мысль о том, что она не сумела, и не смогла помочь Учителю, когда с ним случилась беда, ранила ее душу: До тех пор, пока мастер Кеноби - бывший магистр Ордена джедаев Кеноби! - не рассказал ей кое о чем. Надежда... - тот, кто ни разу не испытывал отчаяния, наверное никогда не поймет, как она может окрылять! А вот встреча с младшим Дуку ее, честно говоря, тогда изрядно напугала. В памяти неожиданно всплыли какие-то обрывки воспоминаний: одна из прежних миссий (подробностей которой в памяти вроде бы не осталось совершенно!), которую она якобы проводила вместе с Учителем и мастером Кеноби - в одном странном местечке со странным названием, "Мортис". Нет, этот господин Райден никак с "Мортисом" связан не был, и даже в Силе от него шло иное ощущение, чем то, которое пробудилось в ее душе от непонятных (и неприятных) воспоминаний. Просто, повеяло вдруг чем-то столь же чуждым, непонятным и грозным, как и от того нечто, имевшего вид гигантского непрозрачного кристалла коруска - и его обитателей, четкие образы которых Аскока тоже не могла вспомнить, как ни силилась! Но, потом все это так же быстро пролетело, как и навалилось на нее: перед ней был просто смертельно уставший, изможденный - но совсем еще не старый хуман! Пусть даже тянуло от него Темной Стороной, и что такого? - Асока теперь смотрела на Силу и ее использование чуть шире, чем это допускалось в Ордене. Зато вот некоторые вещи, о которых он рассказал... и даже показал по просьбе Кеноби! - вот это и вселило в нее надежду: Учитель может быть жив! Однако, было не известно, что могло с ним произойти дальше: успешный побег отнюдь не гарантировал спасения. Требовалось предельно аккуратно и незаметно разобраться, причем на месте - как там, и что было на самом деле, - и получалось, что сделать это совсем некому, кроме нее самой (для Оби-Вана показываться на Корусанте было бы совсем не лучшей идеей). Разумеется, она немедленно согласилась! Поскольку никто не требовал от нее нестись сломя голову на Корусант немедленно, у нее оказалось достаточно времени для того, чтобы продумать свои дальнейшие действия: слишком дорого могла бы обойтись ошибка, соверши она ее.
  
   Вообще говоря, самым быстрым и безопасным способом оказаться в столице Республики, было воспользоваться обычным рейсовым челноком: затеряться в миллиардной толпе постоянно прибывающих и отправляющихся с Корусанта пассажиров. Тут даже Сила не поможет выявить ничего, особенно, когда никак не выделяешься из толпы - если только кто-то из прежних знакомых, столкнувшись с ней нос к носу, опознает! Только, что криминального ей смогут предъявить в этом случае? - да ничего! Даже старое, насквозь фальшивое дело о терроризме закрыто и давно сдано в архив. Но, вполне могло статься, что во время выполнения этой миссии, ей мог потребоваться собственный транспорт. Асока не решилась признаться даже себе самой, что в тайне лелеяла надежду найти Энакина: Вот их обнаружили, За ними погоня! - И, в конце концов, они улетают из-под носа у преследователей... - глупо и пошло, как в одной из низкопробных голодрам, что передавали в сети ГолоНет специально для домохозяек!
  
   На самом деле, в ее расследовании не было ничего из этого - ни погонь, ни лихих трюков, ни побегов. Ну и черт с ним! - зато результат расследования был не просто обнадеживающим: она достоверно убедилась, что Энакин жив и здоров! Только вот его след намертво оборвался где-то за дверями черного хода частной клиники некоего корусантского доктора, широко известного в очень узких кругах под кличкой Мясник. Несмотря на помощь мастера Синубе и старых боевых товарищей из 501-ого легиона, снова взять уже совершенно простывший след Асоке так и не удалось. Попробовать связаться напрямую с Канцлером Амидалой девушка даже не пыталась: так спалиться, было бы верхом глупости! - Нет, сейчас она поговорит с Оби-Ваном, потом с герцогиней... - вместе они обязательно что-нибудь, но придумают. Да и с Амидалой пусть лучше говорят Кеноби или Сатин, сама девушка разговора с Канцлером про Энакина просто боялась, помня о прошлом. Лично для себя Асока решила, что станет искать дальше Учителя в любом случае! Она была уверена, что кто-кто, а уж он-то точно не пропадет... - но, возможно, что ему все равно требуется помощь?
  
   Под эти размышления она достигла внутренних дворцовых покоев, раскланиваясь по пути со знакомыми и отвечая на приветствия гвардейцев. Веселая мелодия, которая донеслась до тогруты из-за дверей, в которые она намеревалась войти, подсказала ей, что без Райдена Дуку снова не обойдется. В Силе не чувствовалось ничего необычного, но это ни о чем не говорило - и Кеноби, и Дуку были опытными форсъюзерами, для которых спрятать свое присутствие от окружающих, было парой пустяков. Неприятно: девушка до сих пор помнила то впечатление потусторонности, что накатило на нее при их прошлой встрече. А с другой стороны, младший Дуку не кусался, не использовал Темную Сторону Силы направо и налево - и, самое главное, без данных им полномочий чертов Мясник, со своими подручными, даже не стал бы с ней разговаривать! Асока коснулась дверей, едва слышимая из-за них мелодия флейты оборвалась - похоже, там уже почувствовали ее прибытие.
  
  ***
  
   Солдатская кантина на одном из средних уровней Корусанта не считалась заведением "с претензиями", но не была и обычным притоном: просто еще одно место, где могли без помех отдохнуть и расслабиться "верные защитники Республики". В последнее время, с молчаливого одобрения правительства и верховного командования, таких вот заведений наоткрывалось по республиканским мирам - как грибов после хорошего дождя на Фелуции! А что? - денежное довольствие, включенное в соцпакет как у любых служащих Республике, у клонов было небольшое, - но зато его им выдавали регулярно. Да и, в любом случае, даже таких небольших денег и на "мелкие представительские расходы", и на жриц древнейшей профессии, и на выпивку хватало! - А копить кредитки у тех, что мог погибнуть в первом же бою, было как то не принято. Что же, бармен тут наливал без обмана, а целая толпа твилечек, хуманок и представительниц иных, еще более экзотических рас, казалось, сама желала привлечь внимание находившихся в увольнении солдат. Рекс даже слышал, что тут, среди профессионалок, попадались и просто любительницы покувыркаться в постели чисто ради искусства - ну и для поиска приключений, которых им, наверное, не хватало в их повседневной пресной жизни. Впрочем, сегодня они с братьями собрались здесь не ради бесплатного секса и дешевой выпивки: тут можно было поговорить, не опасаясь, что на тебя обратят слишком пристальное внимание. Все же, имели такие заведения и еще одно удобное свойство - в увольнении сюда было принято ходить в простой рабочей форме без знаков различия! Типа, обычное братство - без субординации и армейщины: здесь были равны и простой солдат, и клон-маршал. И это было просто отлично, потому как на двоих из их четверки, будь они с планками знаков различия, сейчас бы пялилась вся кантина - окажись они одетыми по всей форме!
  
   Забрав у бармена напитки и угостив, заодно, пару девушек, скучавших без компании у барной стойки, они, все четверо, уселись за крошечный столик у одной из стен. Зеленокожая твилечка и смуглая женщина-хуман, слегка похожая на толотианку, с сожалением проводили взглядами не состоявшихся "компаньонов на вечер". "Ничего девочки, вам сегодня непременно повезет!" - подумалось Рексу. И вправду, находившиеся в увольнениях братья приходили в кантину и уходили из нее непрерывно: место явно пользовалось определенной популярностью.
  
   - Ну, Рекс, давай колись - к чему вся эта конспирация?
  
   Смочив изрядным глотком пива горло, Коди сразу взял банту за рога. Пережевывающий заброшенную в рот пригоршню соленых орешков, коммандер Боу кивнул головой, присоединяясь к вопросу старшего по чину собрата. Рекс переглянулся с Файвсом и негромко сказал товарищам такое, от чего у тех мигом пропал весь интерес к выпивке и еде.
  
   - Это почти стопроцентно достоверно! В общем, Командир жив, братья!
  
   Вообще говоря, их "вылепили" на Камино по одинаковым лекалам нескольких образцов, где степень свободы обычно соизмерялась с тем местом в армейской иерархии, на которое данного клона предполагалось поставить. Однако, на войне все они, рано или поздно, начинали превращаться из обычных живых винтиков военной машины в людей. Часто этот процесс был мучительным и болезненным. Кое-кто даже изо всех сил пытался остаться в таком вот "машинообразном" состоянии: жить было легче и проще! - но, так или иначе, эти изменения коснулись всех клонов. Да уж, поменялись то они все по разному - кто меньше, кто больше - а вот неизмененным из тех братьев, что выжили , не остался никто! Общей участи не избежали даже пресловутые спаарти-клоны, которых многие "уроженцы" Камино считали бестолковыми недоумками. Сам КК-7567, который себя иначе как Рексом уже и не мыслил, превратился в нормального человека еще в самый разгар войны. И осознал он это на Умбаре, когда предатель Крелл захотел убить его, и его братьев - которых ошибочно посчитал теми же самыми "мясными дроидами", которые вышли когда-то на поле боя прямо из каминоанских учебок. Но, почувствовав себя людьми, а не биологическими машинами, клоны Великой Армии Республики и вести себя начали так же, как и нормальные люди. И, прежде всего, дали волю чувствам!
  
   Им, тем, кто сражался рядом со Скайуокером, Кеноби или Асокой, было с чем сравнивать: Совсем не многие джедаи горели желанием считать обычных солдат равными себе! - Так было проще не проявлять лишних эмоций, направляя клонов на смертельные задания. Сейчас Рекс таких генералов в чем-то даже понимал, хотя отношение к себе как к вещи принять так и не смог! Конечно, джедаи делили с подчиненными все плохое и хорошее, что было в армейской жизни - этого у джедаев-фронтовиков было не отнять. Но, большинство из них все равно оставалось где-то в стороне, "сбоку" от повседневной жизни своих солдат. Да и многим братьям сначала казалось нормой, когда джедаи отдельно, а солдаты отдельно. Тем больше клоны научились ценить исключения, которые были в этом правиле. Как раз одним из самых ярких таких исключений был Энакин Скайуокер. Вот для него подчиненные никогда не были простым расходным материалом! Рекс видел это лучше, чем кто бы то ни было, провоевав рядом с ним большую часть своей карьеры. В вину Скайуокера, когда того арестовали, он не поверил совершенно - и надеялся, что правда восторжествует, и их командир вернется к исполнению своих обязанностей. Известие о взрыве НВШТ, на которой Энакина перевозили в здание Сената, для того, чтобы он дал показания сенатской комиссии, привело его в шок. Как такое вообще могло случиться, здесь, на Корусанте? Вопросов, с каждым днем, становилось все больше и больше, а вот с ответами на них как-то не получалось...
  
   Не добавляли оптимизма и те перестановки, которые начались среди армейского командования. Считалось, что политика - не дело простых солдат! После того, как магистр Кеноби покинул Орден, автоматически лишившись и генеральского звания - которое было привязано к рангу джедая в Храме, Рекс забеспокоился. Когда, следом за ним, армейские ряды вынуждены были покинуть еще несколько достойных джедаев, которых капитан знал лично, это беспокойство еще больше усилилось! В замкнутый армейский мирок новости "с гражданки" приходили с запозданием, да и достоверность их была не слишком надежной. Однако то, что в этих новостях содержалось, ставило опытного вояку в тупик: командование ВАР что, всерьез занялось тем, что разваливает собственную армию? Одно время у капитана даже была мысль: бросить все к чертям, и валить куда подальше - да вот, хотя бы, к тому же Кеноби, который вроде бы неплохо устроился на Мандалоре. Они с Файвсом, который будучи теперь лицом гражданским - и обладавшим надежными документами, что важно - имел больше возможностей для организации их побега, даже начали всерьез прикидывать: как это половчее сделать, чтобы не попасть в розыскные листы! От побега его удержала только верность своим братьям: если на мнение господ из Сената, или из верхушки Ордена капитану было наплевать, то отношение таких же как он сам клонов было совсем не безразлично.
  
   Возможно, со временем он все же решился бы на какую-нибудь авантюру - если бы недавно его не нашла Асока Тано, которую Рекс давно уже потерял из виду. Да уж, еще одна причина не доверять джедаям! - эту девочку, пострадавшую ни за что, капитану было искренне жаль. Поэтому, на просьбу помочь, он согласился - не задумываясь, - а уж когда узнал, в чем именно должна заключаться эта помощь, вообще решил сделать все, что только будет в его силах. И, прежде всего, предложил Асоке привлечь к поискам следов еще и Файвса. На это Шпилька, охотно откликавшаяся в разговоре на свое старое прозвище, тут же согласилась...
  
   - Как я понимаю, вы и вправду что-то нашли?
  
   Дожевавший орешки, и запивший их глотком пива, пока Рекс вводил старших по чину товарищей в курс дела, Боу явно жаждал дополнительных подробностей. Капитан молча достал заранее припасенный датапад с записями, и пододвинул его товарищам. Минут двадцать он и Файвс потягивали напитки и заедали их нехитрой снедью, пока Боу и Коди смотрели то, что они втроем со Шпилькой сумели нарыть.
  
   - А что-то получше не было? Здесь же не видно толком нихрена!
  
   Коди повернул датапад экраном к Рексу. Запись с уличной камеры наблюдения, что воспроизводилась сейчас на нем, он помнил досконально.
  
   - Хорошо, что мы эту-то сумели отыскать в архивных файлах Муниципальной Стражи. Там перед нами следаки затоптали все, после взрыва, но к счастью - ее не обнаружили! А других там и не было! - в этом месте проходит бандитская "тропа": место, где можно подняться с нижних уровней Корусанта на верхние, не попадая в поле зрения камер наблюдения. Если бы Командир не выкинул напавших на него гопников прямо с открытой площадки в уличный колодец, то в камеру вообще ничего бы не попало! А качество... - чего вы хотите, если эта камера торчит за два квартала от места схватки? Хорошо, что хоть так видно. И, если бы не Шпилька с ее чутьем, мы бы и про эту камеру не догадались - как и все те, кто был там до нас.
  
   - Да ладно, мы понимаем. - Боу потянулся за датападом и еще раз взглянул на экран. - Ты прав, Рекс! - это точно Командир. Но, как, черт побери! - ведь говорили же, что он больше совсем не может... ну, эту их Силу никак использовать?
  
   - Ты что, ни разу не видел, как джедаи могут облажаться?
  
   - Да все я видел! Не меньше твоего воюю. Просто, мы все, наверное, уже смирились с тем, что он погиб, а тут...
  
   К разговору подключился молчавший до этого Файвс.
  
   - Насчет той банды, с которой он разобрался, мы с Рексом проверили: работали они в тот день на верхних уровнях! - Подломили ювелирку во время митинга и уличных беспорядков, и где то сгинули по дороге обратно, на нижние уровни. И состав этой банды совпадает с теми организмами, которых Командир отправил полетать к самым нижним уровням - во всяком случае, биттхеврианцы на Корусанте очень редкие гости.
  
   - Да нет, Файвс, мы с Боу ни капли не сомневаемся, что это он: запись, конечно, полное говно, но как генерал двигался в бою мы все прекрасно знаем! - такое ни с чем не спутаешь.
  
   Коди помедлил чуть, а потом спросил:
  
   - А что там было с этим подпольным доктором? Судя по материалам с датапада - очень странный тип.
  
   - С Мясником говорила Шпилька. Было у нее что-то на него, из-за чего этот аферист вертелся перед ней как ужаленный. Кто Командир на самом деле, он напрямую даже не пытался выяснить: криминальный бизнес отучил задавать некоторые неудобные вопросы своим клиентам! Так что, об истинном лице своего невольного пациента он не в курсе. Как я понял, до нас у него были и муиципальные следаки, и джедаи, и даже люди Арманда Айсарда, которым там вообще делать, вроде, было совсем нечего! - Все обломились: Мясник утверждал, что относительно Командира вообще никто вопросов не задавал - всех, кто приходил к нему до нас, интересовали только те два наемника, что изображали тогда сенатских гвардейцев.
  
   - А он не заподозрит чего-то уже после вашего ухода?
  
   - Вряд ли! Шпилька повела дело так, что Сепаратистам мол известно, что раненый вылечился у Мясника, и ушел от него сам. Их, мол, интересует, где он мог пропасть по дороге домой...
  
   - Так этот тип работает и на сепов тоже?
  
   - Ну, в том числе. Командир, когда добрался до этой больнички, представился тайным агентом КНС. Откуда он знал нужные пароли - не спрашивай!
  
   Коди, нахмурившись, покачал на руке выключенный датапад.
  
   - Это все, что у вас есть? И этот докторишка, со своими подручными, точно не знает, куда отправился Командир, когда ушел от него?
  
   - Насчет Мясника Шпилька проверила: там и вправду чисто! Может, задержись он там, доктор и соблазнился бы сдать "сепаратиста" властям, но Командир ушел оттуда сразу, как только встал на ноги достаточно крепко.
  
   - Выходит, след оборван... жаль! А что Шпилька?
  
   - Отправилась на Мандалор, с докладом к мастеру Кеноби: она сюда прилетала по его заданию. А вот относительно следа...
  
   Рекс и Файвс переглянулись под взглядами Коди и Боу, после чего Рекс продолжил рассказ.
  
   - В общем, мы тут с Файвсом прикинули: как бы сами попытались свалить с Корусанта, не имея надежных документов.
  
   - И ничего толком не умея, кроме как воевать! - добавил Файвс.
  
   Рекс подумал, что он зря это сказал: кто-кто, а Командир с любой техникой был на "ты" - уж он то и на гражданке бы пристроиться сумел. Однако, тогда он склонился к аргументам Файвса, и они отправились проверять нелегальные вербовочные пункты: может, кто видел там похожего человека, в тот день...
  
   - Так, стоп! - Вы что, знаете, где сейчас может находиться Командир?
  
   Боу даже подобрался, услышав слова своих товарищей.
  
   - Ну, да - нашли кантину, где он завербовался к каким-то наемникам. Думаю, что так он хотел обеспечить себе "билет" с Корусанта. Бармен уверенно опознал его по тому описанию внешности, что сделали для нас люди Мясника - они, кстати, еще и рисуночек приложили, к своим словам. Не знаю, кто такие эти "Фурии Тайтона", но новое место их службы, как я выяснил - сектор Сенекс. Их нанял тамошний босс, лорд Круя Вандрон, якобы - чтобы погонять совсем оборзевших окрестных пиратов.
  
   - Ты предлагаешь отправиться следом за ним? - Коди был предельно серьезен и собран, задавая Рексу вопрос.
  
   - Ну, Файвс у нас вроде как демобилизованный, но его одного будет мало! Сами знаете, что во Внешнем Кольце может всякое случиться: те еще места!
  
   - Хочешь, чтобы мы кого-то отправили вместе с ним, отпустив в "самоволку"?
  
   Рекс еще раз переглянулся с Файвсом, прежде чем отвечать своему командиру.
  
   - Нет, подрываться сразу целой командой не нужно: если будет много народа, то это только привлечет к нашим одинаковым физиономиям чрезмерное внимание - не хватало еще повредить этим ему! - А вот, когда мы Командира найдем и поговорим... - помощь братьев может оказаться очень кстати!
  
   - Уверен, что справитесь вдвоем?
  
   - Нам бы документы надежные... - предписание, там, армейское, или еще чего: чтобы патрули к нам не цеплялись на каждом перекрестке! А так, мы с Файвсом справимся - не впервой...
  
   - Боу, ты как?
  
   - Я в деле! Командир ради нас никогда не боялся своей шкурой рисковать - мы что, хуже? В общем, в 501-ом я Рекса прикрою, никто не подкопается. Придумаем, что в качестве легенды разным проверяльщикам говорить!
  
   Коди кивнул, подтверждая слова коммандера.
  
   - Я, со своей стороны, нужные бумаги тоже вам оформлю: пока длиться перемирие, придираться к ним вряд ли станут. Так что, ищите. Ну, в любом случае - если что, можете ссылаться на меня! Для всех наших братьев Командир сделал столько, что мы перед ним на всю жизнь в долгу. Только, парни, вы мне вот что скажите: а чего это вы про то, что на след Командира напали, не сказали Шпильке?
  
   Рекс и Файвс помолчали, потом капитан ответил Коди, осторожно подбирая слова.
  
   - Знаешь, будь Шпилька сама по себе - даже вопроса бы не было! Но...
  
   - Не доверяешь Оби-Вану?
  
   - Скорее - не доверяю больше джедаям! А джедаи за Кеноби точно приглядывают в оба глаза: Генерал не тот человек, которого можно в такое время упускать из виду. Ну и, кто-то же навел Кеноби и Шпильку на этого подпольного живодера, с такой подходящей кличкой - Мясник! Думаешь, среди сепов тоже не найдется таких, кто отдаст многое, чтобы поквитаться со Ска... Командиром? А в то, что он перейдет на сторону КНС, я не верю! В общем, пока мы не отыщем его, и не поговорим - я за то, чтобы никого, кроме надежных братьев, в это дело не посвящать!
  
   - Ладно, согласен! Пусть сам Командир потом и решает: кому и как сообщить о его новом местонахождении - или вообще про это промолчать...
  
   Клоны приучены к тому, чтобы выполнять приказы. Клоны с каминоанскими биочипами в голове выполнят любой приказ, который в этот биочип заложен - хотят они этого, или нет! Но, в солдатской кантине сидели совсем не те "мясные дроиды", которыми их сотворили каминоанцы. А уж биочипов в их головах не было теперь и подавно. Люди со странными для слуха обывателя именами Коди, Боу, Рекс и Файвс мыслили совсем иначе, чем какие-то не рассуждающие автоматы. Эти люди непременно хотели помочь попавшему в беду боевому товарищу - и для этого они были готовы на многое...
  
  ***
  
   Райден молча просидел все то время, пока Асока Тано докладывала Кеноби о результатах своей поездки на Корусант. Собственно, слова Асоки, и эта с трудом добытая плохонькая запись с камеры наблюдения, только подтвердили его прежнюю уверенность в том, что Скайуокер жив! Да иначе и быть не могло - Избранный, он на то и Избранный, чтобы вылезать живым из таких переделок, в которых другие расстаются с жизнью. Насколько можно вылезти из серьезной передряги целым даже ему, это уже другой вопрос. Однако, судя по тому, как Скайуокер разобрался с явно зачем-то наехавшими на него бандитами, постоять за себя он мог. Сведения от Мясника... в принципе, Райден тоже не ждал здесь чего-то сверхценного: доктор был чертовски осторожен, и излишним любопытством, которое может повредить делу, не страдал. К тому же, у него был четкий принцип - если уж взялся лечить, что из его подпольной клиники пациент обязательно выходил живым и относительно здоровым: реклама бизнеса, однако! А вот то, что Энакин смог так ловко и качественно обрубить следы, расстроило. Сейчас ему Скайуокер, с его талантами, очень бы пригодился! Ну, нет - так нет, хотя и жаль...
  
   Чувствовалось, что бывший падаван Скайуокера ему не доверяет: где-то, Райден ее даже очень хорошо понимал - раз обжегшись на молоке, поневоле начнешь всегда дуть на воду! Наверняка у девушки припасены для Кеноби еще какие-то полезные сведения, которыми она в присутствии чужака делиться не станет. Что же, ее право. Но, кое-что надо было выяснить прямо сейчас. Райден обратился к Оби-Вану...
  
   - Сюда много беглецов из Ордена добралось?
  
   Кеноби сначала не понял, что имел в виду его гость, поэтому ответил вопросом на вопрос.
  
   - Ты что, думаешь, что Энакин направится сюда, на Мандалор?
  
   - Нет, разумеется, будь Скайуокеру нужно, он уже давно был бы или здесь, или у меня. Просто... мне кажется, что он не желает больше участвовать в каких-то войнах: ни на стороне Республики, ни на стороне ее возможных противников. А еще, он наверняка не желает подставить, вольно или невольно, никого из тех, кто ему дорог. Или ты считаешь, что Орден не захотел бы дотянуться до своего "заблудшего брата"? Вообще то, я имел в виду не Энакина, а других джедаев, кому происходящее в Ордене не понравилось настолько, что они решили покинуть его ряды, даже не попрощавшись. Причем, не тех, кто сбежали прямиком ко мне.
  
   - Ааа, в этом смысле! Ну, десятка два точно есть - это те, про кого я знаю или слышал.
  
   - Кеноби! Не знаю, что ты там знаешь или слышал, но моя разведка мне доложила, что здесь, на Мандалоре, собралось уже больше полусотни джедаев, самовольно покинувших Храм! В то, что они приехали просто подышать здешним отравленным промышленными отходами воздухом, я не верю. Учитывая, что здесь у вас обычных джедаев не любят, мягко говоря, согласись, что они выбрали странное местечко для "отдыха". Встреться с ними, и поговори: уверен, что узнаешь много интересного!
  
   - Райден, у нас не принято давить...
  
   - Было не принято. Теперь в Ордене многое сильно поменялась. Идет настоящая тотальная мобилизация: каждого, отозванного из армии джедая, сочтенного теперь Высшим Советом не достаточно благонадежным, тут же меняют на нового - кого-то из тех, что раньше околачивались в тылу.
  
   - Думаешь, стоит встретиться и предложить помощь?
  
   - Было бы неплохо. Эти люди в растерянности: они не приняли новых порядков, но и бороться против большинства в Ордене не желают. С другой стороны - они обученные форсъюзеры! И черт знает, когда Высший Совет тобой или ими займется всерьез - но, в любом случае, вам лучше было бы держаться вместе. Это пойдет на пользу и им, и Мандалору!
  
   - Совету это точно не понравиться!
  
   - Плюнь на Совет! Ты теперь отвечаешь за свою новую родину!
  
   Молчавшая до этого Асока вмешалась в их разговор.
  
   - Мастер Кеноби, если хотите, то я сама найду этих рыцарей, и поговорю с ними - что им здесь нужно? Совет... у Высшего Совета не будет повода предъявлять вам или герцогине претензии!
  
   Райден, у которого на изгнанников были определенные планы, так же впрочем, как и на Кеноби с Асокой Тано, покачал головой.
  
   - Во-первых, вы для них не авторитет, юная леди, - не факт, что большинство из них вообще захочет с вами говорить. В отличие от магистра Кеноби, с его заслугами и авторитетом.
  
   - Ну, я же не агитировать их буду...
  
   - А я уверен, что они как раз и ждут, когда им чего-то серьезное предложат!
  
   - Нам что, с мастером Кеноби, свой орден организовать предлагаете что ли?
  
   - Орден не орден, а иметь своих форсъюзеров, в достаточном количестве, сейчас любому правительству не помешало бы. Времена наступили... - сами знаете, какие!
  
   Кеноби погладил бороду. Как уже успел узнать Райден, это означало, что Оби-Ван о чем-то задумался.
  
   - Ладно, положим, я найду их и поговорю с этими джедаями. Положим, что они согласятся помогать нам в защите Мандалора, в обмен на предоставление убежища. Что с этого будешь иметь ты?
  
   - Крепко стоящего на ногах благожелательно настроенного нейтрала. В нынешние поганые времена это очень и очень неплохо! Ну и про разведчиков чужаков забывать не нужно: если что случиться, то я надеюсь, что по крайней мере за Мандалорский фланг мне не придется беспокоиться...
  
   - Хорошо, понимаю и согласен. Но, ты сказал Асоке "во-первых" - значит, есть какое-то и "во-вторых"?
  
   - Ты Кэла Скирату помнишь?
  
   Кеноби сморщился, как будто раскусил кислый, недозрелый фрукт.
  
   - Как же, пересекались и не раз, такого деятеля фиг забудешь!
  
   - Он сейчас осел на Мандалоре, причем - притащил вместе с собой кучу клонов, которых склонил к дезертирству из ВАР.
  
   Навострившая уши Асока утвердительно кивнула головой.
  
   - Да, мастер Кеноби, так и есть! Мне госпожа Бо Катан говорила: Скирата вроде бы хочет снова поднять собственный клан - даже разговоры с другими главами кланов на эту тему вел. И еще, по ее словам, у него сейчас куча денег - непонятно откуда взявшихся: грабить он, кажется, никого не грабил. А еще, с ним падаван Арлигана Зея - Бардан Джусик! Что ему надо здесь, и почему его на Мандалор отпустил сам мастер Арлиган, я не знаю...
  
   Райден внутренне усмехнулся: какая же все-таки добрая девочка, эта Асока! - после всего с ней произошедшего, верить в то, что в людях всегда преобладает хорошее над плохим!
  
   - На самом деле, юная леди, Скирата как раз ограбил - Банковский Клан! - но, это не наши проблемы. Насчет падавана... - как я понимаю. Он тоже его к дезертирству склонил, как и тех клонов. И это подводит нас к моему "во-вторых": Скирата и его подручные каким-то образом сумели стащить у каминоанцев информацию, как продлить жизнь их клонам до уровня обычных людей!
  
   - ... ты же смотри! - Оби-Ван яростно мотнул головой.
  
   Райден впервые слышал, как вечно собранный, вежливый и "застегнутый на все пуговицы" Кеноби ругается нецензурными словами! Впрочем, он и сам, на его месте, выразился бы еще покрепче.
  
   - Вот-вот! Каминоанцев я еще понять могу: они на своих клонах деньги делают! - а вот припрятавший эту информацию Скирата, с его якобы "заботой" о клонах...
  
   - Я с этим обязательно разберусь! И разберусь до конца: у меня куча парней знакомых, которые сгорят как сухая трава за треть жизни, а этот... деятель играет в молчанку!
  
   - Так, вот когда разберешься, причем - с обоими делами! - отправь юную леди снова на Корусант. Узнать, как там идут дела с поисками, у тех ваших знакомых клонов, кого она привлекла к прошедшему расследованию. Заодно, надеюсь, сделаете ребятам приятный сюрприз - по результатам визита к Скирате!
  
   - Ты думаешь...
  
   - Почти уверен, что они что-нибудь, но нароют. Ребята они настойчивые, и наверняка считают себя перед Скайуокером в большом долгу...
  
   Они еще поговорили немного, обсудили тех джедаев, что прибились к самому Райдену - после их бегства из Храма. Поговорили о перспективах неизбежной войны. В том, что именно к ней на Корусанте ведут дело, не сомневался никто из троих. А потом Кеноби пришел вызов от жены, и он пригласил Райдена и Асоку на ужин в узком семейном кругу.
  
   - Не сомневаюсь, что жена обрадуется, когда услышит про то, что Энакин точно жив!
  
   Райден согласно кивнул. По-настоящему радостных известий, в последнее время, и вправду было не густо.
  
  ***
  
   Рекс ловко увернулся от брошенной в него кружки с каким-то дурно пахнущим пойлом, и двинул ногой противника, намереваясь попасть туда, где у этого волосатого мешка должны были бы быть яйца. Название расы алиена капитан нифига не смог вспомнить, а вот схему, с расположением болевых точек на их телах, ему в память на Камино вбили намертво! В том, что он попал, можно было не сомневаться: здоровый волосатый бугай свернулся клубком на грязном, заплеванном полу притона, по ошибке именуемого "кантина", и тоненько завыл. Файвс уже разобрался с парочкой бандитского вида унготов, валявшихся теперь в разных концах кантины, и сейчас ловко отмахивался табуреткой от какого-то ящероподобного противника, пытавшегося тыкать в него зажатым в правой лапе виброножом. Судя по тому, что кое-кто из других посетителей кантины явно вознамерился присоединиться к начавшемуся "веселью" (причем, явно не на их стороне), вечер у них с Файвсом явно не задался. "Никогда больше не буду пытаться добраться до нужного места "на перекладных""! - подумалось Рексу, когда он, быстро метнувшись к своему столику, вытащил из вещевого мешка табельные бластеры, которые прихватил с собой в путешествие.
  
   - Всем лечь на пол, твари! Кто дернется - положу на месте!
  
   Свои слова он сопроводил выстрелом, пробившим ящерке с виброножом руку. Этим тут же воспользовался Файвс, отоваривший своего противника табуреткой по черепу, и сваливший его на пол - туда, где уже лежали остальные незадачливые товарищи рептилоида.
  
   - Ну, кому сказал, ди"куты! Если не ляжете на счет три - я открою огонь на поражение! Ррраз!
  
   Осуществит Рекс свою угрозу, или нет, большинство из посетителей кантины ждать не стало: и стоявшие, и сидевшие за столиками дружно попадали на пол. Впрочем, не все упали туда сами - трех, пытавшихся достать припрятанное оружие, капитан вынужден был и вправду подстрелить. Впрочем, судя по стонам и проклятиям, все они остались живы. Ну а то, что ранил... - он же их предупреждал!
  
   Файвс бросил бесполезную табуретку и тоже вытащил из своего вещмешка оружие. Кивнув собрату на бармена, он сноровисто (и привычно! - подумалось Рексу) начал обшаривать прицепившихся к ним бандитов. Наблюдая вполглаза за лежащими на полу посетителями, капитан подошел к барной стойке.
  
   - Как, говоришь, зовут того пилота, которого ты нам сватал? И где на портовой стоянке находится его фрахтовик?
  
   - Я-а-а-а-а вызову полицию!
  
   - А я военный патруль вызову, тварь! Организовал тут у себя, понимаешь, бордель на колесах - честным солдатам отдохнуть негде! А ну быстро говори номер дока!
  
   Для убедительности, Рекс ткнул одним из своих DC-17 в покрытую встопорщившейся шерсткой физиономию бармена.
  
   - Я д-д-д-а, понял!!! Док номер семнадцать. Тридцать третий отсек. Фрахтовик марки "Барлоз" - пилота зовут Вуффар! Не трогайте меня, п-п-прошу!
  
   - Ладно, живи, паскуда!
  
   Кивнув закончившему возиться с поверженными на пол бандитами Файвсу, капитан начал медленно отходить к дверям кантины, стараясь держать зал под наблюдением. - Тот заткнул свой ВЕСТАР-34 за пазуху приличного гражданского костюма, в который был одет - с первого взгляда и не заметишь, что оружие! - Метнулся за их вещмешками, и, схватив их, быстро вышел из притона, проскользнув в дверь за спиной у собрата. Попятившийся дальше к двери Рекс объявил.
  
   - Сейчас мы прикроем дверь, и подложим под нее гранату с выдернутой чекой. Предупреждаю - граната поставлена "на удар"! В общем, бегать за нами категорически не рекомендую, если вы хотите жить, банта пуду!
  
   Когда хлопнула дверь кантины, посетители осторожно зашевелились, отлипая от пола. Кто-то стонал. Встопорщенный бармен лихорадочно пытался набрать дрожащими пальцами какой-то номер на своем комлинке.
  
   - Совсем эти клоны охамели! Тоже мне, защитники выискались! - да как они смеют, нас, конкретных пацанов - и мордой на пол! Это беспредел! Надо пожаловаться в комендатуру!
  
   Товарищи пытались успокоить какого-то посетителя кантины, в одном из углов зала. На его крик из другого конца полутемного зала, с маленькой эстрады, где до этого сидели, опасаясь, лишний раз вздохнуть музыканты, послышалась реплика.
  
   - Да разве же это клоны! Клоны ребята вежливые, обходительные - а это настоящее зверье! Точно вам говорю - мандалорцы это, больше некому!
  
   - Мандалорцы, они в броне всегда - шляпа!
  
   - Сам ты шляпа! - не сдавался неведомый местный "знаток", - клоны тоже в броне ходят! На крайняк - в армейских робах. А эти, сам видел, в цивильном были! Вот у них сейчас, на Мандалоре, мода такая: "новый прижим", - тьфу, ты! - то есть, новый режим, понятно! И называются эти отморозки "новые мандалорцы", во! Ни брони не носят, ни обычаев старых не соблюдают!
  
   - А ведь и вправду, беспредельщики они - по всем повадкам видно! Клоны, они не такие. Гурам дело говорит!
  
   Впрочем, этого бурного обсуждения своих личностей, так же, как и сирен полицейского патруля, ни Рекс, ни Файвс уже не слышали, потому что были далеко от места происшествия...
  
  ***
  
   Незрячие глаза маленькой женщины-гуманоида мертво уставились в небо белками глаз - закатившиеся зрачки и радужка были скрыты за наполовину опустившимися веками. Жаме Осс"Ави вдруг подумал, что никак не может вспомнить: какого цвета у нее были глаза? "Да и черт с ними, подохла тварь - туда ей и дорога!" - Жаме выругался про себя, - "Как там, интересно, дела у Лиссера с Рихардом, и отправившихся с ними парней"? Мысль генерала снова вернулась к убитой женщине: Обидно, что он так и не смог вытрясти из старой грымзы - кто именно заказал ей организовать подставу для "Улан Татонги"? Если бы только эта тварь не извернулась, и не выхватила бластер! Но, тут он сам виноват: знал, что старая пиратка и мошенница ох как не проста! - и прохлопал момент. Может и вправду Маз могла иметь дело с Силой? - а, не все ли равно! - мелкой твари теперь уже никакая Сила не поможет...
  
   - Генерал, у нас будут проблемы!
  
   О, полковник Лиссер, его правая рука (а теперь, после понесенных потерь - и левая тоже) - легок на помине.
  
   - Что с контролем над замком?
  
   - Ну, с этим все в порядке: нападения здесь явно не ждали - мы застали охрану врасплох, что называется - со спущенными штанами. Наши солдаты контролируют все критически важные точки - отсюда даже нетопырка не улетит! Однако, зачем было убивать хозяйку?
  
   - Случайно вышло: эта сволочь пыталась меня пристрелить - у нее, оказывается, был припрятан еще один бластер! Не рассчитал немного силу удара, точнее - не думал, что у нее такая слабая шея: свернул поганой ящерице голову, когда бил...
  
   - Все равно, у нас будут проблемы: никто не поверит в случайность! И, у Маз Канаты было до черта друзей... - на нас объявят настоящую охоту!
  
   - А нам теперь не один ли хрен?
  
   К разговору присоединился третий участник: тарисец Гус Рихард был последним из старших офицеров "Улан", кому чудом удалось ускользнуть из мясорубки на Балииле. - Точнее, там уцелели еще деваронец Сабир Зутер и клатуинец Мнаах Клатт - их отряды, входившие ранее в состав "Улан Татонги", первыми попытались сбежать с планеты, - но они, вместе с остатками своих войск, попросту дезертировали, опасаясь законной мести бывших товарищей. Из бригады Рихарда тоже уцелела буквально горстка людей. Впрочем, из других частей "Улан", кроме тех, что увели сам Жаме и Лиссер, из балиильской ловушки вообще не вырвался никто! Командующий "Улинами Татонги", на реплику своего подчиненного, только утвердительно кивнул головой.
  
   - Именно так: без кучи денег нам армию не поднять! Слишком большие у нас потери во всем, от людей до техники. Просить у кого-то в долг? - Битым неудачникам без гарантий никто не даст! А идти к кому то в кабалу у меня нет никакого желания.
  
   - Но, почему именно Маз Каната? - Лиссер явно не мог связать конец с концом в этой истории. - Неужели вы не представляете, какая вонь теперь поднимется, и сколько народу пожелает добраться до нашего горла?
  
   - Черт, Лиссер! - Да, старушка Маз раньше была для нас хорошим посредником: цен за услуги не ломила, работу всегда находила денежную и непыльную. До самого Балииля! Ты, что произошло там, хорошо помнишь?
  
   - Ну, всыпали нам, как следует - работа у нас рисковая: всегда может прилететь ответка!
  
   - Мы профи! И то, как нас там сделали, может объясняться только одним: нас сдал кто-то из своих! - кто-то из тех, кто был в курсе наших возможностей. Пока мы собирались нанести сюда визит, я полазил по ГолоНету. Эти "Фурии Тайтона" крутые ребята, ничего не скажешь, но и Лумер с его парнями тоже был не пальцем деланный... - а наша собственная флотилия поддержки слила им по полной! А без собственного флота... - черт! - да мы и тогда бы потрепыхались, если бы не потеря контроля над стадионом с заложниками.
  
   - Думаешь, Зутер или Клатт сдали остальных?
  
   - А ты вспомни, как резво они кинулись к транспортам! Да и, они и их люди всегда были среди нас на особицу: считали каждый кусок и кредитку, почему-либо прошедшую мимо их лап, как за нарушение контракта. Только, дело даже не в этом - чтобы на них выйти, с подкупом, надо ведь было знать про наши внутренние расклады. А кто, опять же, мог про них знать, кроме Маз?
  
   Слушавший этот разговор Рихард с сомнением хмыкнул.
  
   - Какая старой жабе выгода в том, чтобы нас продать? Она же доила нас, как одну из бант в окучиваемом ею стаде! Какую сумму ей могли за нас предложить, по-твоему?
  
   - Ей, напрямую, может быть, и не было выгоды. Другой вопрос - у нас достаточно врагов и без того. Маз могла посчитать, что лучше пожертвовать одной бантой, чтобы сохранить остальное стадо в целости. Кто-то мог заплатить ей денег за то, чтобы она слила информацию тем же "Фуриям Тайтона". Например, настоящий работодатель "Фурий": лорд Вандрон ручонки тянет к соседним секторам! Может, предложил партнерство в бизнесе? - по сравнению с этим, ее доходы от старых промыслов - мелочь! Только, теперь уже гадать бесполезно, кто именно и чем Маз купил.
  
   - Так ты хотел вытрясти у нее, кто нас сдал?
  
   - Так оно и есть. Только, не получилось, как видишь, а жаль - своих врагов надо знать точно!
  
   - Проклятье, да она, после того, как мы выбили бы у нее имя (или имена), натравила бы на нас всю свою кодлу! - Лиссер досадливо сплюнул. - А теперь ее друзья так и так этого не оставят: Маз была влиятельной женщиной, как ни крути...
  
   - Не преувеличивай, Лиссер! За саму дохлую Маз вряд ли кто теперь впишется: у нее было не много друзей, а много тех, кто так или иначе был ей должен! - Теперь смерть списала все эти долги: многие ее "друзья" нас еще и поблагодарят - про себя, понятно! - за то, что мы ей шею свернули. Нет, камрады, все на нас кинутся совсем по другой причине - и это вторая причина и есть то, почему я решил сделать налет на Такодану!
  
   Лиссер и Рихард недоуменно уставились на командира. "Да, ребятки, воображения не хватает - вот потому-то я и рулю нашим бродячим цирком с ранкорами, а не кто-то из вас!" - подумалось Жаме. Вслух же сказал совсем другое.
  
   - Про то, что Маз держала тут, у себя в замке, общак - слышали?
  
   - Ну, командир, ты и даешь! Вот после такого за нами точно будут по всей галактике бегать!
  
   - Как там Гус сказал: "А нам теперь не один ли хрен?" - Маз нас так и так подставила. Ты давно по ГолоНету последний раз лазил и новости смотрел?
  
   - Я... черт! - ты же прекрасно знаешь, командир, что я в дуроскоп смотреть не люблю! А по сети я лазаю только тогда, когда мне там нужно найти что-то конкретное. Макать голову в то, что выливает в сеть желтая пресса - оно мне надо?
  
   - Вот и зря. Иначе бы знал, что за Балииль на нас повесили всех дохлых стриллов! Мы теперь "военные преступники" - звучит то как!
  
   - Плюнуть и растереть! - Рихард презрительно скривился. - Что нам, в первый раз, что ли?
  
   - Ну да. В старые добрые времена мы просто ушли бы из легального бизнеса, в нелегальный - и воевали бы себе по прежнему, как привыкли. И как умеем. Только, времена теперь иные! А нас, сейчас, поставили в черные списки и Республика, и КНС - вернее, то, что от Конфедерации осталось. То есть, никаких нормальных контрактов нам теперь не видеть. А пиратствовать на свой страх и риск, когда вокруг шастают целые флоты боевых кораблей респов и Сепаратистов, а так же вообще не пойми кого, попросту стремно.
  
   - Ты что-то задумал, генерал? У тебя что, уже и план есть?
  
   - Ну а вы что, думали, что я вас сюда притащил только для того, чтобы лишний раз пнуть эту скотину?
  
   Жаме ткнул носком сапога мертвое тело Маз Канаты. Потом обвел взглядом двор замка, где они находились: Старые, изъеденные временем стены, помнящие свою бывшую хозяйку еще молодой женщиной - статуя самой этой хозяйки, высоко, на колонне посреди двора. Бесчисленные флаги, вымпелы и штандарты - свидетели чьего-то павшего величия. Куча вооруженных до зубов солдат "Улан", заполнивших двор замка. Нестерпимо сияющее в вышине, на блеклом безоблачном небе, местное солнце.
  
   - В общем, так, камрады - обшариваем здесь каждый уголок: тщательно и аккуратно! - У Маз где-то здесь, в замке, должно быть не меньше нескольких миллионов наличности - да, да, тот самый общак. Плюс, драгоценности и произведения искусства: старая грымза была заядлой коллекционеркой. Чем больше всего найдем, тем лучше!
  
   Осс"Ави посмотрел на собеседников - те внимательно слушали, ожидая продолжения. Жаме принялся дальше излагать свой план.
  
   - Как я уже сказал, неудача на Балииле нам сильно подгадила: подняться своими силами нам теперь хрен удастся! Значит что?
  
   - Или забиться в какую-нибудь дыру, и там переждать, пока про нас все забудут, или... - пойти все же к кому-то на службу? После того, что случилось? - что ты там говорил про кабалу? Да и, захотят ли иметь с нами дело...
  
   - Вот именно, Лиссер, "или"! А насчет твоего: "иметь с нами дело" - тому, кого я имею в виду, в качестве нового работодателя, на наши прежние... эксцессы наплевать. - К тому же, он и сам действовал, бывало, еще и покруче нас! Но! Для того, чтобы занять возле него достойное место, надо прийти к нему не просто с кучкой вооруженного, вчера битого сброда, а с настоящей маленькой армией за спиной!
  
   - Ты думаешь, что найденных тут денег нам хватит на настоящую армию?
  
   - Я знаю пару мест, где можно навербовать хоть пару корпусов, хоть больше: воинственные дикари, на все готовые ради славы и добычи. При этом, неплохо поддаются муштровке, и не боятся техники! То, что мы на них потратим, при найме, обойдется нам в сущие гроши по галактическим меркам. Вооружение и транспорт - иное дело. Однако, нам не крейсера и тяжелую артиллерию покупать - тоже должно хватить денег на все.
  
   - То есть, вести настоящие боевые действия, если что, мы не сможем?
  
   - Нет, но нам этого и не нужно. Нам надо просто показать будущему нанимателю товар лицом! - уж с этим-то, как я думаю, мы справимся легко. Опыт у нас есть.
  
   - Осталось узнать - кто у нас будет наниматель? И, захочет ли он быть этим нашим нанимателем...
  
   - Ты про него много слышал. Одно время, если помнишь, мы даже немножко повоевали под его началом - ну, когда Конфедерация проводила свою операцию "Копье Дурджа".
  
   - Гривус что ли?
  
   - Он самый, друзья, он самый!
  
   - Психованный отморозок! - Рихард сплюнул на землю, скривив губы. - Хотя, с другой стороны... - ты может и прав, командир: по крайней мере, своих подчиненных он на расправу кому-то постороннему никогда не сдавал, насколько я знаю. В нашем положении, это большое дело. Но, тут есть два сомнительных момента: его теперешние компаньоны, и то, что у него и так вроде бы с собственными войсками полный порядок - зачем ему сдались мы?
  
   - Похоже, что как раз в компаньонах то и все дело! Гривус, он настоящий Главком - его еще сам старый Дуку поставил! А Марат Вуоро и Гизор Деллсо обычные выскочки: превратности войны убрали с их пути более достойных претендентов на лидерство! Вот каждый из них и тянет плащ "Самого Главного Руководителя" на себя. И, если за неймодианцем и джеонозианцем есть некие ресурсы, которые те контролируют, то за Гривусом - только армия и флот. Чуете, в чем тут подвох?
  
   - Армия и флот они и Вуоро с Деллсо тоже контролируются!
  
   - Верно, Лиссер! Вот, похоже, наш Железный Главком и хочет как можно больше увеличить свою долю влияния хотя бы на военные силы. А для этого... - я тут узнал из надежного источника: его агенты начали вербовать наемников! - Люди то не дроиды: им в башку не пропишешь, что приказы Вуоро или Деллсо имеют наивысший приоритет!
  
   - Черт, так ты решил... - с готовыми воинскими частями он нас примет с распростертыми объятьями! Во все четыре своих железных руки...
  
   - Ну, вот видишь - сам догадался! Я вам больше скажу: получив (с нашей, или чьей еще помощью) полную власть над военными силами в триумвирате, Гривус наверняка захочет и влияние на остальные сферы деятельности тоже... переделить! Ничуть не сомневаюсь, что это у него получится: за ним опыт и авторитет! Соответственно, те, кто в это время будут рядом с ним, тоже высоко взлетят. Что ним тогда месть каких-то жалких провинциалов? - Да мы сами, потом, к ним придем! - как их новая власть!
  
   Жаме рассмеялся, и Рихард с Лиссером присоединились к его смеху.
  
   - В общем так, парни: переворачиваем здесь все вверх дном и выгребаем все мало-мальски ценное. У нас мало времени в запасе - по моим прикидкам, передел власти у Гривуса с его компаньонами должен начаться месяца через два, может через три. К тому времени у нас уже должен быть под рукой серьезный воинский контингент, который мы можем предложить генералу!
  
   - Так, командир, а что нам делать с пленными?
  
   - Здешний сброд нам ни к чему. И те, кто станет болтать лишнее - тоже! Нам как минимум нужен месяц тишины, чтобы за нами никто не гонялся, и нас никто не искал. Так что, после того, как очистим здесь все - пленных в расход! - Пока никого стрелять не нужно: возможно, может понадобиться какая дополнительная информация. Ну, у старушки Маз тут, сколь мне помниться, были крепкие подвалы - туда их и распихаем! А потом... - просто взорвем здесь барадиевый заряд, и поминай, как звали - даже расстреливать никого не придется...
  
   Лиссер и Рихард согласно кивнули ему в ответ.
  
   - Ну что, тогда за работу!
  
   Они, все трое, пошли внутрь замка, оставив мертвое тело его бывшей хозяйки валяться посреди двора. Равнодушное солнце заливало двор ярким, болезненным для глаз светом. Легкий ветерок лениво шевелил полотнища многочисленных знамен, развешанных по стенам - словно призрачные зрители махали руками, прощаясь с Маз Канатой. Казалось, кроме этих призраков до происходящего никому не было дела.
  
  ***
  
   Открытая веранда дорогого ресторана на верхнем уровне только казалась островком беспечного сибаритства в море деловой суеты экуменополиса. Если приглядеться повнимательнее, то становилась заметна граница пузыря дефлекторного поля: хозяева подстраховались. - Оно и не мудрено - выше, и чуть в стороне от крыши строения проходили сразу несколько воздушных трасс. Снаружи, кстати, купол был практически совершенно непрозрачен - и не разглядишь, кто там сидит, за столиками: совсем не лишняя предосторожность, с учетом "отдыхавшей" здесь публики. Кейран не сомневался, что на многих тут или уже взяты, или могут быть объявлены "заказы", как на редкую дичь. Давать лишний шанс дерзкому снайперу, обеспечив хорошую видимость в обе стороны, оно кому надо? А сам щит... - джедай был уверен, что он выдержит даже падение корабля размером с корвет. Крепкое местечко дядюшка выбрал для встречи...
  
   Он сегодня освободился рано: передача дел оказалась пустой формальностью. Мастер Н"Карен в документы - табели, ведомости и формуляры, - даже вникать не стал, подмахнув все бумаги не глядя. В Храме оставаться желания тоже не было никакого: Кейран и в лучшие то времена никогда не считал его своим домом, в отличие от родной Кореллии, а уж сейчас и подавно. Навестил пару знакомых, зашел с визитом к магистру Фисто, которому еще один знакомый просил передать привет, и небольшую посылку. И сбежал под благовидным предлогом осмотра корусантских достопримечательностей. Послонявшись бесцельно по верхним уровням три часа, убивая время, явился на место условленной встречи заранее. До дядиного прихода успел себе даже обед заказать, благо с кредитками проблем не было. Оставшиеся до прихода родственника минуты тянулись медленно, как густая патока, навевая разные глупые и беспокойные мысли - наверное, место на него так действовало. Ну, скорее всего... - других разумных объяснений собственного настроения у него не было.
  
   Кейран Халкион не любил Корусант за бессмысленную суету, и за то, что сам он называл "погоней за вчерашним днем". Ладно бы еще сама планета - в конце концов, какой спокойной и тихой жизни можно ждать от столицы Республики? - но Храм! Та же самая лихорадочная суета, похожая на попытку успеть собраться на вчерашний рейсовик, уже ушедший в полет. При этом, если одни "пассажиры" носятся, перетаскивают багаж с места на место, пытаются сделать, в последний момент, сразу кучу забытых дел - то другие, понимающие, что их борт давным-давно уже улетел, просто стоят в сторонке, сложив руки. Кейрану казалось, что до войны такого безобразия в Храме не было. Или, он просто был молод и глуп, чтобы обращать внимание на очевидное? Тогда, едва получив ранг рыцаря, он на многое еще смотрел сквозь прекрасные миражи старинных легенд: Стражи Мира, Защитники Галактики...
  
   Напоминание о долге перед семьей, которое ему сделал дядя после получения ранга рыцаря, было совсем не первым звоночком, намекавшим про то, что жизнь в Ордене, и жизнь вне него - вещи немного разные. Столкновение с реальностью, которая царила за крепкими стенами Храма, быстро показало свежеиспеченному рыцарю, что идеалы это одно, а грязная действительность - совсем другое. Но, вот то, насколько эта разница большая, до него дошло куда позже, когда он оказался в самой гуще военных действий. Хотя, помниться, Нейя Халкион сразу предупредил, что если Кейран непременно желает быть тем самым "Стражем и Защитником", то он должен не бояться запачкать грязью своих чистых одежд! Но, что он тогда понимал в жизни? - вбитые наставниками в голову догмы и кодексы, казалось, содержали уже готовые ответы на все вопросы. Ну, вот с этими догмами он на первое свидание и поперся, дурак. Адела же не простая девушка, наверняка почувствовала что-то... - и он, балбес великовозрастный, про это должен был знать. А он вел себя так, как будто всем одолжение делает, отвлекаясь от служения Ордену джедаев и всем народам Республики. Не удивительно, что девушка, сначала будто бы потянувшаяся к нему, потом стала держаться холодно и отчужденно. Хорошо, что хоть напрямую не отказала. - Правда, эта ее просьба об отсрочке, а затем - поспешный перевод на Балииль... - нехорошо тогда получилось, что уж там говорить.
  
   Он, по глупости, махнул тогда на это дело рукой - подумаешь, не сошлись характерами. Улетел на первую самостоятельную миссию, которую с блеском выполнил, удостоившись похвалы Высшего Совета. Потом было еще одно задание, а затем - Джеонозис, и все, что за теми событиями последовало. Кейрану разом стало не до личных дел - как же, Республика в опасности, джедаи погибли! Что надо делать, у него никаких сомнений не было: на призыв Высшего Совета Кейран откликнулся в числе первых. Получив под начало легион клонов, свежеиспеченный генерал немедленно был брошен в мясорубку войны. Сепаратисты оказались совсем не теми мальчиками для битья, которыми их считал кое-кто на Корусанте. Очень скоро джедай понял, что речь идет не о победе, а хотя бы об элементарном выживании. - А в том, что он в этой бойне уцелеет, Кейран начал сомневаться уже к концу первого года войны. Хуже того, чем дальше, тем больше его начали одолевать сомнения: а точно ли за правое дело он воюет? Дроиды дроидами, и сеповская верхушка тоже ни святостью, ни милосердием особо не грешили - но, простые граждане Конфедерации, с кем ему пришлось общаться во время войны, ни в чем виноваты не были. - Они всего лишь хотели жить, не мешая другим - и хотели, чтобы власти с Корусанта не мешали жить им самим так, как они хотят. Убивать людей только за то, что они думали иначе, Кейрану было противно - а приходилось: война есть война. От лезших в голову мыслей можно было сойти с ума - или пасть на Темную Сторону, если уж на то пошло! Никакое чтение кодексов и мантр не помогало совсем... - а вот воспоминания о маленькой хрупкой темнокожей девушке, с которой он когда то гулял по Кореллии, неожиданно приносили мир в душу. Пару раз, когда он, со своими солдатами. Попадал совсем уж в отчаянное положение, Кейран даже пытался дотянуться до Аделы ментальным зовом...
  
   Глупо, конечно, - все же, Адела была не так хорошо связана с Силой, чтобы услышать и понять его Зов. Если какие последствия для нее и были, то разве что пара ночных кошмаров. Нечего сказать, хороший "подарок от жениха"...
  
   - Чего такой кислый? Были какие-то проблемы с передачей командования?
  
   Черт! Кейран даже не почувствовал, как к его столику подошел дядя. Странно, но он присутствия Нейи Халкиона сейчас не чувствовал даже через Силу. Конечно, дядя мастер, но зачем прятаться здесь? Одет старший из Халкионов был неброско но богато: местные секьюрити наверняка приняли его за состоятельного негоцианта, или аристократа откуда то с периферии. Самого Кейрана, одетого в полувоенный костюм без знаков различия или эмблем, местные вышибалы рассматривали и оценивали куда более придирчиво, как пить дать.
  
   - Спасибо, дядя. И тебе не хворать.
  
   Нейя устроился за столиком рядом с Кейраном. Не чинясь, налил себе стопку кореллианского бренди, что стояло посреди стола в хрустальном графинчике. Выпил неторопливо, явно смакуя вкус дорогого и редкого напитка. С сомнением посмотрел на тарелку с тарталетками, стоявшую рядом с графином, но потом все же взял одну.
  
   - Ну, рассказывай, - как тебе Корусант?
  
   Кейран, невольно нашедший добровольного слушателя, с которым можно было быть совершенно откровенным, тут же высказал все, что думал. Про странную политику Высшего Совета, которую тот начал проводить после объявления перемирия. Про еще более странные и непонятные перестановки в армии. Про то, как его самого, вместе с двумя легионами, что находились под его началом, вызвали на Корусант и приказали сдать командование...
  
   - Дядя, я чего-то не понимаю: что за чертовщина у нас здесь твориться! В Храме ощущение через Силу такое, словно там опять Дарт Малгус штурм с резней устроил - все какие-то пуганые, нервные. Одни юнлинги, по детской глупости ведут себя, как ни в чем не бывало. Я оттуда уже через час пребывания сбежать захотел.
  
   - Это ты еще самого разгара "охоты на ведьм" не застал, парень. А то, что ты там почуял, это последствия того, когда у руля оказываются дураки и фанатики. Йода и компания, конечно, тоже были не фонтан - ретрограды и перестраховщики. Но, они, по крайней мере, никогда не рубили с плеча - ну, или почти никогда. Ситха они, конечно, проспали, причем - прямо у себя под носом: плясали под его дудку так же, как и все остальные. Однако, Суун Бейтс и его клика, оказались еще хуже: до этого мы, по крайней мере, своих собственных братьев сами пачками в расход не пускали. Жаль, у нас так и не нашлось достаточно тех, кто мог бы дать им по их ручонкам. Вместо того, чтобы объединиться и призвать бейтсову компанию к порядку, все предпочли сделать вид, что будто бы ничего такого и не было. Нет, понятно - "осудили и поставили на вид", как полагается. Только, этим все и ограничилось. Как результат, теперь эти ребята - побоявшись гнуть дальше сам Орден, - взялись за армию и флот. Я так и предполагал, что тебя снимут с должности в числе прочих: не доверяет Бейтс фронтовикам, ох не доверяет.
  
   - Недоверие - черт с ним. Но служба есть служба. А мастер Та-арах Н"Карен у меня даже легионы по всей форме не принял. Заявил, что джедаям не нужны бумаги, видите ли. Зато, предложил мне провести спарринг на световых мечах, прямо на общем построении - в присутствии клонов!
  
   - Нахрена?
  
   - Не знаю. Могу только предполагать, что таким образом он сразу хотел поставить себя перед солдатами - показать, кто теперь у них главный.
  
   - Победил то он, хотя бы, честно?
  
   - Знаешь, не вижу тут ничего смешного. Да, на мечах он сильнее меня: мастер есть мастер - этого не отнять. Но, он словно застрял в тех довоенных, мирных временах - пока мы махали клинками, я мог пару раз убить его приемами, которыми при обычных спаррингах пользоваться категорически запрещалось. Точнее, до войны их использование вообще категорически не приветствовали, насколько я знаю. И я убежден, что мои атаки с помощью Силы мастер Н"Карен парировать ни за что бы не смог! Более того, если бы мы оказались на войне, на поле боя, я бы смог убить его, даже не прибегая к Силе...
  
   - А как ко всему этому цирку отнеслись твои офицеры-клоны?
  
   - Черт знает, у клонов не поймешь. С другой стороны, в армии тоже дури хватает, только своей...
  
   - Понятно. Значит, ты теперь вольная птица, да?
  
   - Ну, Высший Совет мне пока никакого назначения не подыскал. Наверное, можно попробовать заняться личными делами, пока есть время. А то я слышал, что перемирие долго не продержится.
  
   - Думаешь, что если снова начнется война, то тебя опять позовут на фронт?
  
   - Знаешь, дядя, если остальные новые генералы джедаи будут действовать в том же ключе, что и мастер Н"Карен, то старые фронтовики Совету очень скоро понадобятся.
  
   - Да уж, тут ты пожалуй прав на все сто. Заигрывается новый Совет, это точно.
  
   Нейя налил им обоим еще по стопочке бренди. Выпили, посидели немного молча. Потом старший родственник осторожно завел разговор о дальнейших намерениях Кейрана.
  
   - Как я понимаю, та девочка, как ее... - Адела, кажется? - все еще интересует тебя?
  
   - Да... знаешь, дядя, так и не смог выбросить ее из сердца. Что-то меня тянет к ней, не могу тебе сказать, потому что сам не знаю, что со мной происходит. Просто знаю, что она мне нужна, и все. Мы как то плохо расстались, потом война... - когда вдруг понял, что Адела мне совсем небезразлична, выкроить время для ее поиска и откровенного разговора так и не удалось. Даже когда установилось перемирие, я не мог бросить своих солдат - там, кроме меня, ни одного джедая не было. Да, что говорить - там даже старших офицеров не клонов не было. Только сейчас, когда из армии поперли, вдруг свободное время появилось...
  
   - Тогда не чего ждать. Лети на этот самый Балииль, или куда там она учительницей поехала, найди ее, и поговори. Я же вижу, что ты больше ни о ком, кроме нее, думать не можешь.
  
   - Представляешь, боюсь! - А вдруг, я прилечу, а она скажет: "Извини, но я уже замужем"...
  
   - Ох уж эта молодежь... - напридумывают себе черт знает что, раньше времени! Ты сперва долети и узнай, а уж потом на стенку лезь. Даже если пошлет тебя, куда подальше, твоя девица, будет хотя бы какая-то определенность в жизни. Тем более, что на одной девушке свет клином не сошелся. Заодно и развеешься по дороге, если что, - а там и мыслями разными посторонними голову забивать не останется времени.
  
   Кейран посмотрел на дядю: что-то темнит мастер Нейя, не договаривает...
  
   - У тебя есть какое-то задание, которое ты хочешь поручить мне?
  
   - Не совсем у меня, парень. Скажем так: есть группа джедаев, которым происходящее в Республике не нравится. В том числе, и то, что происходит в провинции. К сожалению, Высший Совет занят чем угодно, только не этими проблемами. Более того, Совет сам их, отчасти, и создает. В общем, мне и этим людям необходимо знать, что творится в Юго-Западных Пределах. Ты про Альянс, который там недавно образовался, слышал?
  
   - Нет, откуда? Мне и без того забот хватало, с выполнением своих прямых обязанностей!
  
   - Вот КНС начиналась так же безобидно. А на Корусанте на эти шевеления точно так же не обращали внимания, предпочитая крутить интриги и пилить государственный бюджет. А когда гром грянул, метаться оказалось уже поздно!
  
   - Ты думаешь, что нас может ожидать еще один фронт, на новой войне?
  
   Нейя поморщился.
  
   - В том то и дело, что пока не понятно, чего вообще ожидать от всех тамошних телодвижений. И послать туда кого-то официально мы не можем: непременно придется ставить в известность Совет. А у тебя будет просто частная поездка: хочешь узнать, как идут дела на новом месте у твоей старой знакомой... - аргументация слабенькая, но лучше хотя бы так.
  
   - Так этот Балииль...
  
   - Да, этот Балииль недавно оказался в гуще событий, связанных с этим Альянсом. Наемники, работающие на Альянс, к которому эта планета присоединилась, очистили ее от каких-то бандитов, которые пытались взять Балииль под свой контроль. Вот слетаешь туда, разберешься со своей девушкой - и заодно поглядишь, что такое этот Альянс, и что от него можно ждать в дальнейшем! Транспорт и легенду тебе организуют.
  
   - Хорошо, дядя, сделаю все, что сумею. Как с вами связаться? - кстати, почему вы так и не "воскресли" из мертвых? На Кореллии все ведь по-прежнему считают вас погибшим!
  
   - Увы, парень, но так надо! Еще не время мне возвращаться в ряды живых: Ордену я сейчас гораздо нужнее в своем настоящем статусе. Семья... надеюсь, жена и сын меня поймут. Ты посылку Киту Фисто отдал?
  
   - Ну, да... - а откуда ты знаешь?
  
   - От банты, которая дает синее молоко! Ты задаешь дурацкие вопросы, парень! Так вот, с транспортом и всем прочим тебе поможет мастер Фисто - через него и связь держать будешь. Если что, всегда сможешь сослаться на него: как-никак, Кит по-прежнему член Высшего Совета! Но, лучше постарайся сделать так, чтобы к тебе вообще не за что было придираться...
  
   - Хорошо, можешь на меня положиться, дядя.
  
   - Ну, вот и отлично, да пребудет с тобой Сила, племянник.
  
   Нейя встал из-за столика, явно намереваясь уходить. Кейран поднялся вместе с ним. Они молча пожали друг другу руки, и мастер джедай направился к выходу из ресторана. Чуть задержавшись, пока подошедший живой официант подаст счет и примет плату и чаевые, Кейран последовал за ним. Если все будет нормально, то уже завтра он отправится к Аделе.
  
  ***
  
   Примерно в это же время еще один человек (точнее, не совсем человек - миралук и обычных хуманов различало многое), мечтал оказаться как можно дальше от Корусанта и Храма. Последний разговор с Амисой Дэйрис только еще больше убедил Джерека в таком желании. До этого у него еще были какие-то иллюзии, что с новым Высшим Советом как-то можно поладить - к собственной пользе, разумеется, - быстро, однако, рассеявшиеся. То, что ему поведала бывшая ученица, только подтвердило все его сомнения насчет "нового порядка". Надежда, что новые власти забудут о старых претензиях высшего руководства Ордена к одному джедаю-ученому, за его не восторженный образ мыслей, оказалась напрасной: Джереку ненавязчиво дали понять, что по-прежнему не слишком доверяют. Но, как раз это миралука спокойно пережил бы - на доверие Совета ему было совершенно наплевать. С одной стороны, собиравшуюся было в Неизведанные Регионы научную экспедицию, где он был руководителем, расформировали - а сам полет к очередному мертвому мирку отложили на неопределенное время. В результате этого Джерек оказался в подвешенном состоянии: сомнительный статус отставного руководителя с непонятными перспективами в дальнейшем. Но, с другой стороны, его вроде как признали снова дееспособным, призвав в армию! - это открывало заманчивые возможности в деле собственной реабилитации и продвижения вверх по негласной иерархической лестнице Ордена. Чем выше он сможет забраться, тем больше шансов беспрепятственно обрести то, к чему он стремился всю сознательную жизнь - могущество...
  
   В свое время старшие братья и сестры в Ордене доходчиво объяснили Джереку всю глубину его заблуждений, как они считали. Урок, который он извлек из тех событий, постоянно напоминал, что вести себя следует как можно более аккуратно - даже если ты уже добился признания. И, особенно если ты добился признания, причем - в молодом возрасте! - судьба Энакина Скайуокера как бы еще раз намекала: не плюй против ветра. Черный список, в который попал недавно достигший ранга мастера перспективный исследователь-археолог, фактически означал конец так блестяще начатой карьеры: даже второго падавана, того парня из Алмасской Академии, ему брать в обучение запретили - как неблагонадежному. - И оказалось вдруг, что даже место и направление научной работы он себе сам выбрать не может. Темы предлагаемых исследований... не сказать, чтобы это было совсем не интересно - просто, для целей самого миралуки копание в остатках дикарских культур было совершенно бесполезно. Джокаста что-то там про "лет двадцать, пока все забудется" говорила, но ее бывший ученик совсем не желал бесцельно потерять кусок собственной жизни. Да и сомневался Джерек, что за двадцать лет ему забудут прежнюю дерзость - не пацан малолетний, а мастер: таким долго в лицо бездарные "братья" тыкать будут, при первом же удобном случае. Правда, работа в диких местах, практически без постороннего надзора, все же давала некую отдушину - и возможность самостоятельно научиться чему-то запретному, не мозоля старым магистрам глаза. Его младшие коллеги, даже одаренные, просто не в состоянии были толком оценить: чем там на самом деле занимается в свободное от основного занятия время их шеф. Но, достаточно скоро Джерек уперся в очевидный барьер - недостаток полезной информации! - Те крохи, про что он до этого узнал, оказались усвоенными - а новых знаний, способных что-то еще ему дать, взять было не откуда. Надежда раскопать в какой-нибудь дикой глуши, обитатели которой благополучно вымерли пару сотен тысяч лет назад, голокрон с кладезем знаний... - ну, это совсем не смешно: на такие разводки не ловятся даже юнлинги. Нежданно начавшаяся война сперва тоже не принесла в его жизнь перемен. О "проштрафившемся" мастере Совет даже не вспомнил - а может и вспомнил, но, не посчитал нужным оказывать ему доверие. Перспективы дальнейшего пребывания в рядах Ордена казались туманными. Впрочем, попробовать отколоться и уйти куда подальше, Джерек для себя подходящим вариантом тоже не считал: про него не забудут, и рано или поздно, но "проверяющие" его отыскали бы - с соответствующим результатом. Будучи мастером стиля Макаши, миралука, тем не менее, трезво оценивал собственные шансы при встрече с хорошо тренированной командой охотников из числа братьев-джедаев. Нет, это не выход.
  
   И вот, шанс все изменить неожиданно представился после того, как в руководстве Ордена произошли перемены: "новый порядок" почему-то не доверял военным из числа джедаев. А чтобы заменить старый джедайский офицерский состав, Совету пришлось мобилизовать чуть ли не всех, кто до этого оставался в тылу. Вот из-за этого, как раз, полевую команду исследователей, под руководством Джерека, и разогнали, в числе прочих подобных коллективов. "Родина-мать зовет!" - тьфу, прости Сила! - с чего эти господа, дорвавшиеся до власти, считали, что народ прямо ломанется на фронт, отдавать жизни за их бредовые идеи? Миралука вспомнил свой разговор с магистром Бейтсом: заманчивая перспектива - стать пушечным мясом, Джереку привлекательной совсем не показалась. Но, выбирать было не из чего - Суун Бейтс четко дал понять, что аванс, который ему выдал Совет, придется отработать. Намек, что это лучше всего сделать под руководством самого Бейтса был прозрачным, но от этого ничуть не менее приятным. Джереку сейчас остро не хватало совета его старой учительницы... - увы, но война Джокасту не пощадила. Ушла из жизни та, на чью помощь и поддержку он всегда мог надеяться. Друзья и знакомые из прежних времен оказались не такими надежными: после того, как Джерек получил черную метку от Совета, большинство старых приятелей как-то незаметно испарились из его жизни. Кроме своего бывшего падавана, да еще коллег и знакомых Джокасты, которые знали миралуку по временам падаванства, у него теперь и полезных связей-то в Ордене не было. Ну, с Амисой все было ясно: его бывшая ученица решила поставить на новый режим, и сейчас усиленно пыталась выслужиться перед Бейтсом и компанией - что же, Сила ей в помощь. Возможно, она даже уцелеет - Бейтс не дурак, и вряд ли сунет полезную сторонницу в самое пекло. С ним самим ситуация совершенно иная, его Бейтсу проще списать по графе "боевые потери", чем оказывать покровительство. Поскольку, прежнее обвинение, все еще висящее на Джереке, слишком уж близко к тому, за которое новая власть подписала смертный приговор Скайуокеру. Кстати, в то, что Скайуокера убрали по приказу Бейтса, он верил больше, чем в официальную версию с "местью Сепаратистов".
  
   Однако, сидеть и ждать летной погоды никогда не было в натуре у Джерека: свое счастье он всегда предпочитал ковать сам. Но, все равно, требовалась какая-то опора - особенно теперь, когда даже зыбкое дно норовило постоянно уйти из-под ног. Насчет связей - задействовать их по-настоящему мешало то, что в криминальных кругах называлось словом "шухер": Начавшаяся было охота на ведьм в собственных рядах быстро сошла на нет, под давлением внешних обстоятельств. Но, никакого прежнего доверия и сплоченности, чем всегда отличался Орден, уже не было и в помине. Народ подозрительно смотрел на соседей, и вовсю шарахался от собственной тени. В другое время Джерек попробовал бы даже извлечь из этого какую-то выгоду для себя, опыт успешных интриг у него имелся. Только, для любых серьезных комбинаций просто не было времени: требовалось принять любую назначенную воинскую часть республиканской армии, и двигать к месту постоянной службы. - Пока его самого не затянуло в чью-нибудь чужую интригу, с самыми печальными последствиями. Идти против желания Высшего Совета... - нет, Джерек не дурак: такие фортели нельзя делать с его репутацией. Но, маячившая перед глазами цена лояльности новому режиму его тоже не устраивала. Предложи ему Бейтс условия получше, еще стоило бы подумать. Но, информация, которой он недавно разжился после разговора с Амисой, оптимизма не внушала. Нет, сама генерал Дэйрис новый порядок приняла более чем лояльно, и даже убеждала своего учителя всемерно поддержать магистра Бейтса. Только, кое-какие детали происходящего, о которых невольно проговорилась женщина, рисовали совсем не благостную картину. Новый Совет уже наворотил таких дел, что для того, чтобы усидеть в своих креслах, им придется наворотить как минимум еще столько же - причем, только успех гарантирует новому порядку дальнейшее существование. Вот этого успеха Бейтс и компания станут добиваться любой ценой. И, Джереку как-то не хотелось становиться еще одной маленькой частью этой цены!
  
   Итак, намереваясь и далее самому ковать свое счастье, он пустил в ход все старые связи, которыми только смог воспользоваться. К сожалению, путь к полной реабилитации в Ордене сейчас лежал только через фронт: требовалось проявить себя как можно лучше - и уже после этого можно было чего-то делать в Храме. Для этого не обязательно было идти в авангарде республиканской армады, прокладывая путь к победе и славе для магистра Бейтса. У этой войны множество фронтов! И, к счастью, на одном из бесчисленных фронтов пока приутихшей, на время, войны, за старшую сейчас была старая знакомая - близкая подруга его мастера, Джокасты Ню. Тила Утаани была убежденной пацифисткой - после Джеонозиса ее даже не стали дергать, призывая в строй. Однако, когда Совет затеял эту бессмысленную ротацию кадров, Тила приняла чин Старшего генерала-джедая, и отправилась в Юго-Западный Предел. Новоиспеченному генералу повезло - ей не пришлось сразу лезть в бой: хрупкое перемирие давало шанс спокойно войти в работу и приобрести хотя бы минимальный опыт. Огорчало Тилу только то, что штатное количество генералов и коммандеров из числа джедаев, находящихся в ее распоряжении, Совет урезал до минимума. На несколько потрепанных и раздерганных флотов, и независимых эскадр у нее оказалось всего полдюжины подчиненных! Тила всерьез опасалась, что если в регионе вспыхнут активные боевые действия, то джедаи рискуют потерять управление войсками. Разумеется, Старший генерал Утаани поставила этот вопрос перед Советом. Со своей стороны, Совет сослался на организационные трудности и недостаток кадров - обещав, тем не менее, прислать подкрепление при первом же удобном случае...
  
   Это был Шанс! Тила знала все его обстоятельства, более того - она даже считала, что с наказанием его, Джерека, Совет перегнул палку. О чем, кстати, в свое время прямо сказала в разговоре с ним и Джокастой. Почему бы им не помочь друг другу: Джерек не только имел опыт руководства коллективом - он еще и принимал непосредственное участие в нескольких локальных конфликтах. Конечно, по теперешним временам, не весь что, но среди слепых, как известно, даже кривой - король. - А учитывая джедайский контингент, имевшийся в распоряжении Тилы, Джерек рядом с ней лишним точно не будет. С другой стороны - сама Тила не будет следить за каждым его шагом так, как будто он готовится сделать что-то ужасное. Помочь ей навести в хозяйстве порядок, если повезет - устроить какую-нибудь маленькую победоносную войнушку. Вроде разборки с инчорри или Старком, или чего-то вроде зачистки Дуку-старшим мандалорцев на Галидраане: минимум потерь при хорошем результате. Разумеется, основная доля славы достанется магистру Утаани, но это не беда, Джерек выиграет не меньше! Быстро объяснив Тиле обстоятельства, в которых он оказался, Джерек предложил ей свои услуги. Разумеется, если магистр сделает запрос в Храм, попросив направить бывшего ученика Джокасты в свое распоряжение.
  
   Тила запрос направила, и вот сегодня, наконец, Высший Совет соизволил пошевелиться! Просьбу о переводе утвердили... - о чем Джерека и поставили в известность, приказав прибыть в док, где готовился к отправке на Эриаду транспорт типа "Аккламатор", с новым, недавно сформированным из спаарти-клонов легионом. Оказывается, отлет намечался уже через час. Что же, если Совет думал привести его в замешательство, то они сильно ошибались! - Джерек был опытным странником, много времени проведшим в местах, где понятие "комфорт" считалось пошлой роскошью, а от быстроты действий зачастую зависела сама жизнь. "Голому собраться - только подпоясаться" - эту поговорку он слышал на одном из глухих миров в Диком Космосе. Ну, у Джерека, как и у любого джедая, из всего имущества только роба да световой меч на поясе, ему собираться долго не нужно. Осталось только спуститься к Ангарам, из своего временного пристанища в Храме, да договориться о транспорте до нужного ему дока: не стоит задерживать больше необходимого экипаж и остальных пассажиров "Огня Уквина". Возможно, до отлета он даже сможет как следует познакомиться с капитаном "Аккламатора", и клон-коммандером, что является старшим в перевозимом на Эриаду легионе. Сейчас ему понадобиться любая полезная информация, а эти люди те, кто может ему предоставить необходимые сведения. Стоит ли, напоследок, связаться с Амисой? - Джерек подумал, и решил сделать это позже - тогда, когда он доберется до Тилы и ее воинства. Черт, может ему даже удастся переманить своего бывшего падавана туда, где он будет служить сам? - И ему, да и Тиле тоже, еще один надежный товарищ рядом с собой не помешал бы!
  
   Джерек достал коммуникатор и набрал номер диспетчера Ангаров. Поговорив с ним пару минут, объясняя, что именно ему нужно, джедай двинулся прочь из комнаты, в которой прожил в Храме больше месяца. Что же, когда он вернется сюда снова, то наверняка сможет выбрать себе апартаменты получше, чем эта клетушка! Он вспомнил схему расположения уровней Храма: получалось, что ему сейчас налево по коридору, до лифтов - и тремя уровнями выше. Там, дальше, до нужного ему ангара уже рукой подать. Сосредоточенно двигаясь в нужном ему направлении, он автоматически отвечал на приветствия других обитателей Храма - его мысли были уже далеко отсюда...
  
  ***
  
   Вид у Уи Малро и Корки Крайза был унылый и виноватый: Кеноби сразу понял, что погоня, в которую были отправлены ребята вместе с командой поддержки, успехом не увенчалась. Жаль... - Таллисибет с Маареком повезло больше, но, увы - те, кого они схватили, оказались обычными "пустыми картами", как выражаются игроки в сабакк. Много ли могут знать простые исполнители? Конечно, из них вытянут все, что им известно, но, к сожалению, объем этих знаний чрезвычайно ограничен. Точнее, не так: знают то они немало, только от большинства того, что находится в их головах, пользы для подготовки отражения возможного нападения - никакой. Остается только надеяться, что не все ниточки оборваны...
  
   Как Райден и предупреждал, настоящими хозяевами резидентуры на Тарисе оказались совсем не вагаари, которые составляли основной костяк ее агентов. Да, основной поток добываемой информации шел через них, куда-то... - и кому, на самом деле? - По всему выходило, что и в этом вопросе Дуку не ошибся: несколько раз навещавшие конспиративные явки "связники" имели весьма характерную внешность. Если бы не прямые черные волосы, и еще некоторые мелкие особенности - и вправду можно было бы принять за сефи! Когда стало ясно, что наружным наблюдением больше ничего по-настоящему интересного узнать не удастся, было решено ликвидировать всю выявленную агентурную сеть. К сожалению, как оказалось, или сеть была выявлена не полностью, или, что более вероятно, за работой основной разведывательной сети присматривала еще одна, гораздо лучше законспирированная. Едва "птичек" принялись ловить, как кто-то тут же подал им сигнал тревоги.
  
   С теми, кто в момент начала операции находился на подпольных явках и вполне легальных коммерческих заведениях. Организованных агентами для прикрытия своей деятельности, особых проблем не было. Большинство схватили, кого-то убили при сопротивлении или попытке бегства - ушли считанные единицы. А вот курьеры со своим транспортом, полевые агенты... - тех взяли меньше четверти из того, что было выявлено. Хуже всего, что не удалось захватить в плен никого из "остроухих"! Маареку и Бо Катан, которая лично возглавила одну из групп захвата, пришлось стрелять на поражение: иначе их "дичь" вообще могла бы сбежать. Ему самому и Таллисибет сначала повезло больше. Оба агента-псевдосефи пусть и были тяжело ранены, но за их жизнь врачи не опасались. Как оказалось, сами пленники имели, на сей счет, совершенно иное мнение: одному удалось незаметно от охраны и медиков проглотить заранее припасенный на случай провала неизвестный смертельный яд растительного происхождения. - А второй... - говорил же Райден про их ловкость и изворотливость! - едва очнувшись, и, поняв - где находится, просто выдернул у стоявшего рядом конвоира нож из ножен на поясе, и одним взмахом перерезал себе горло. Оби-Ван видал виды, но чтобы вот так почти отрезать себе голову обычным ножом...
  
   Заранее кем-то предупрежденные полевые агенты в большинстве успели сбежать до того, как до них добрались команды охотников. Курьерские корабли и многие из якобы "фрахтовиков", работавшие на разведсеть, попросту исчезли: ушли в гипер в одном месте, как и положено, а там где нужно - не появились! Пропали вообще - ни в пространстве КНС, ни в пространстве Республики эти суда тоже не появлялись. Те, кого все же удалось перехватить, были такими же ничего не знающими фигурами, как и захваченные в плен на базах. К счастью, несколько контактов в других областях галактики проследить все же удалось. Часть передали на разработку людям Райдена Дуку. Насчет кое-кого из тех, кого выследили в Республике, Кеноби сообщил Мэйсу Винду - теперь это будет уже его головная боль. А вот одна ниточка, тянувшаяся к некой наемной флотилии, руководимой выходцами с Мандалора, была настолько перспективной, что Оби-Ван решил отправить по этому следу своего падавана в компании с младшим Крайзом. Была надежда захватить не только полевого агента, работавшего под прикрытием в этой наемной флотилии, но и перехватить одного из остроухих кураторов! Что же, судя по тому, какие физиономии были у вернувшихся с задания Уи и Корки, миссия завершилась провалом. Об этом он у ребят и спросил.
  
   - Ну что, судя по вашему виду, вам не повезло?
  
   Парни переглянулись, и Уи начал доклад.
  
   - Если совсем коротко, мастер, то полный провал.
  
   - А если подробнее?
  
   - "Джамп Мастеру", на котором летел с Тариса тот длинноухий, мы сели на хвост у Корусанта. Точно не скажу, но у меня есть подозрение, что он там с кем-то встречался, из своих личных агентов. Джеттстер дал нам наводку на одного таможенника... - в общем, есть кое-какие интересные сведения. Жаль, но задержаться на Корусанте мы не могли - длинноухий уже двинулся дальше.
  
   Уи протянул Кеноби инфочип, который он, во время доклада, извлек из пенала у себя на поясе.
  
   - Здесь информация, что нам удалось раздобыть на Корусанте с помощью Джеттстера.
  
   - Спасибо, ребята, я немедленно передам ее надежным людям. Может, они там найдут чего, полезного. А что было дальше?
  
   - После Корусанта, такое впечатление, длинноухий летел - как будто его кипятком ошпарило. Причем, такое впечатление, что он хорошо знал: где именно искать то, что ему необходимо. С учетом того, что "Фурии Тайтона", судя по слухам, вели активную кампанию против пиратов и не сидели на месте - очень странно получается.
  
   - Так он все же точно летел именно к "Фуриям"? - а то ведь были сомнения, там или не там работает выявленный нами агент.
  
   - Сначала мы сомневались: маршрутный лист у него был выправлен до Нотоиина - а "Фурии Тайтона", по нашим сведениям, должны были работать в секторах Сенекс и Дживекс. Однако, наш шпион и вправду отправился по Кореллианской Торговой Дороге в сторону Большого Джавина. Только вот, у Бомис Кури он остановился почти на сутки - но, при этом ни с кем не контактировал! - а потом, у Криселиста, свернул с большой дороги на боковой гиперлейн, ведущий к Карфеддиону. Потом мы выяснили, что примерно в это время "Фурии Тайтона" помогали местным отбить бандитское нападение кого-то из приспешников генерала Гривуса: лорд Круя Вандром, таким образом, помогал своим союзникам.
  
   - Почему же он тогда свернул?
  
   - А они там быстро справились! Судя по всему, у Бомис Кури шпион получил известия, что "Фурии Тайтона" полностью уничтожили напавших на систему Нотоиина. Вот и изменил маршрут - поскольку флотилия уже вернулась, к тому времени, в сектор Сенекс - к месту постоянной дислокации.
  
   - Как я понимаю, у Карфеддиона вы его нагнали?
  
   - Ну да, взяли под контроль его лоханку в местном порту. И связались с командованием "Фурий".
  
   - Были проблемы?
  
   - С "Фуриями Тайтона"? - как раз нет! Их командующий, Закар Раззард - из наших, мандалорцев... - принял нас очень хорошо. Когда мы объяснили ему, и его офицерам, в чем дело, они сами вызвались нам помочь: терпеть "крысу" среди своих рядов, у наемников не принято. Ну а то, что шпионы явно собирались напакостить еще и Мандалору, тем из них, кто родом отсюда, понравилось еще меньше. В общем, быстро выяснили, к кому этот ушастый прибыл: тот поганец неплохую карьеру сделал, даже кандидатом в офицеры был, рожа ваагарийская... - его Раммеркааром звали.
  
   - Но, схватить так никого и не удалось.
  
   Реплика Кеноби была явно риторической - будь иначе, ребята вели бы себя по-другому.
  
   - Знаете, мастер, глупо получилось: Мы ждали длинноухого в порту, устроив засаду - он должен был вот-вот прибыть обратно, после встречи с этим Раммеркааром. Но не прибыл - повернул с полпути назад, обратно к вагаари. На флотилии у них, оказывается, был еще один сообщник - механик на одном из кораблей "Фурий". Кстати, настоящий коренной житель Тариса, как выяснилось. Он украл оборудованный гиперприводом челнок типа "Колчан", забрал Раммеркаара и длинноухого прямо с одной из городских улиц, и они удрали в неизвестном направлении...
  
   - Почему он всполошился, на чем вы прокололись?
  
   - Ну, я же говорил - глупо получилось...
  
  ***
  
   Дари Х"Вока едва не трясло: настолько близок он был к провалу! Если бы не эта одаренная знакомая Раммеркаара, с которой он предусмотрительно постарался сойтись поближе, то все могло бы кончиться настоящей катастрофой. Сигнал о том, что на Мандалоре и Тарисе провалы, и разведывательная сеть там практически полностью ликвидирована, он узнал еще на Корусанте, получив известие через Сетевой Ящик. Однако, очень важная встреча с тем "джедаем", от которой Дари не мог отказаться, прошла без всяких эксцессов, и он посчитал, что за ним "хвоста" не было. А как выяснилось, опасаться то нужно было совсем другого! Но, кто бы мог подумать, что та группа джедаев, с которыми Разведка установила контакт, решит просто использовать вроде бы союзников как обычных киллеров и провокаторов? Да, ему приказали сделать то, что просили эти джедаи - и специальный агент Х"Вок вынужден был исполнять приказ. Дело даже казалось совсем не сложным. Однако, джедаи явно вознамерились зачистить потом исполнителей! - а как иначе, позвольте, можно объяснить появление какого-то сильного одаренного прямо в космопорту, возле его корабля, - да еще и с командой наемников-мандалорцев в придачу?
  
   Выходит, все, что говорили про джедаев - чистой воды вранье, и они вовсе не гнушаются грязных методов даже в таких мелочах? Они думали, что выполняя просьбу о том, чтобы скомпрометировать и дискредитировать образовывающийся в Юго-Западном Пределе некий Альянс, они завязывают прочные отношения с партнерами. А эти "партнеры" их просто пытались использовать в своих целях!
  
   Распалявший себя нагай как-то не хотел принимать во внимание то, что сами они, в свою очередь, хотели использовать связавшихся с ними джедаев отнюдь не в благовидных целях. Главное - как посмели обмануть его самого! И ведь влез бы прямо в лапы к охотникам, если бы знакомая Раммеркаара не почуяла впереди одаренного, и засаду - и не предупредила его...
  
   Они как раз закончили встречу в одной из городских кантин, и вышли на улицу, где Раммеркаара должны были подобрать товарищи по службе, чтобы доставить его потом, попутно, к отлетающему на орбиту челноку. "Товарищами" оказались две девушки-хуманки, одна из этих девиц была одаренной - училась даже одно время в джедайском Храме, пока ее оттуда не выгнали. Вагаари попросил отвезти "знакомого" - то есть, Дари, до космопорта. Девушки согласились. На полпути эту одаренную девушку, Аделу, и вставило: Х"Вок имел дело с Телепатами, и представлял немного, как работает Сила - поэтому он поверил ей сразу!
  
   Упросить девиц высадить их, и ехать в космопорт одним удалось с большим трудом - идиотки непременно хотели им помочь! Едва удалось убедить их сначала добраться до своего корабля, а потом попросить командование прислать вооруженную помощь. Девушки согласились только после того, как он, вместе с "оставшимся с другом" Раммеркааром, пообещали тем немедленно вызвать полицейский патруль. Честно говоря, если бы не талант вагаари, способного навязать лент на уши любому слушателю, то настырные девицы от них не отстали бы. Как только они уехали, Дари вызвал на связь Замбара, и потребовал украсть челнок, оснащенный гиперприводом, и немедленно лететь к ним - было ясно, что ячейку у "Фурий Тайтона" джедаи уже спалили: отследить контакты Х"Вока с ними обоими не проблема. Кстати, дистанционно просматривая через свой датапад записи с наружных камер "Джамп Мастера", он убедился, что засада Аделе совсем не померещилась - что и говорить, вовремя они соскочили! Рисковать дракой с джедаем и кучей мандалорских наемников? - Дари Х"Вок не дурак! Корабль? - да Пустота с ним! - главное, успеть уйти самим. К счастью, они ушли чисто - Замбар посадил челнок прямо посреди улицы, под взглядами многочисленных зевак: как только Дари и Раммеркаар оказались у него на борту, он тут же резко рванул вверх. Им повезло, что преследования не было, и перехватить их никто не пытался.
  
   Теперь только бы добраться до явки на Такодане! И еще, надо подумать, что написать в отчете - руководство любит факты, и не очень-то доверяет предположениям агентов. А джедаи... - с джедаями они обязательно разберутся, когда-нибудь...
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  
  
  Запущены моих друзей дела,
  нет в их домах ни музыки, ни пенья,
  и лишь, как прежде, девочки Дега
  голубенькие оправляют перья.
  
  Ну что ж, ну что ж, да не разбудит страх
  вас, беззащитных, среди этой ночи.
  К предательству таинственная страсть,
  друзья мои, туманит ваши очи.
  
  О одиночество, как твой характер крут!
  Посверкивая циркулем железным,
  как холодно ты замыкаешь круг,
  не внемля увереньям бесполезным.
  
  Так призови меня и награди!
  Твой баловень, обласканный тобою,
  утешусь, прислонясь к твоей груди,
  умоюсь твоей стужей голубою.
  
  
  Белла Ахмадулина "По улице моей который год..."
  
  
  
  
  
   Ему не хватало воздуха. Раскаленный берег лавовой реки, возле которого он валялся, совершенно беспомощный, жег кожу и заставлял тлеть спецткань джедайской робы. Вот-вот, еще миг, и он сам просто вспыхнет, как долго тлевшее сырое полено в огне камина. Он от всего мог отстраниться: от этого жара лавы, от боли, от собственной беспомощности, наконец! - Только бы вдохнуть глоток воздуха... - пусть несвежего, с гарью и запахом паленого мяса, пропитанного пылью и вулканическими газами - главное, дышать! Однажды, в некоем странном месте - как его называли? - кажется, это было Набу... - да, в том месте он видел диковинное существо, которое живет в воде. Да, местные называли это существо "рыба". Вот, он видел такую рыбу, вытащенную из воды - наверное, сейчас он как раз похож на ту самую рыбу: беспомощно раскрывая рот, пытается сделать еще один бесполезный глоток...
  
   Асфиксия, кислородное голодание - из-за этого мозг погружен в состояние полубреда. У него что-то с легкими и дыхательными путями. Вот сейчас, еще чуть-чуть поднапрягшись, Кен вспомнит, что же с ним такого приключилось, из-за чего весь этот кошмар. Он помнил эти видения: про такое ему рассказывал... - кто? - Сознание рисовало образ графа Дуку, только сильно-сильно помолодевшего. Не сбывшееся будущее, в котором он стал ситхом...
  
   Так, стоп! Может, это все же реальность, и сейчас Дарт Сидиус везет его на Корусант, в тайный блок клиники для покалеченных военных, прямо на операционный стол. На мгновение, Кеном овладела паника: нет, этого не может быть! - Падме... только не это! Родившаяся где то в глубине души ярость подхлестнула организм, позволила вцепиться в Силу жалкими остатками прежних способностей, на миг вернув на место рассудок, вопреки тому, что пострадавшее от взрыва и ожогов тело норовило впасть в бессознательное состояние. Кислородная маска на лице, нечто жидкое вокруг - глаза с трудом ловят какой-то свет... - а, он в бактакамере! Сейчас он...
  
   Что бы там не намеревался сделать Кен, даже подпитки Силой организму не хватило, чтобы удержать сознание еще хоть мгновением дольше. Свет перед глазами померк, и недостаток кислорода снова погрузил мозг в состояние не то полубреда, не то - в тот транс, в который впадают Прорицатели, когда хотят разглядеть отблеск грядущего, среди мрака и теней неопределенности. Сон наяву, периодически переходящий в кошмар. Нет, в его случае никакого сна не было - виделись только непрерывные кошмары! Он сам, ведущий клонов на штурм Храма. Умирающая во время родов Падме, которой два находящихся рядом магистра джедая не могут - или не хотят! - помочь. Огонь, падающий с небес на землю и взрывающиеся планеты. Чудовищная и одновременно завораживающая в своей картине паутина строя огромной армады кораблей: флот Империи - его флот! Бледные надменные остроухие физиономии, грубые волосатые зеленокожие громилы, другие гуманоиды, похожие на Раммеркаара, - работорговцы и пираты. Иногда похожие на Раммеркаара бандиты тащили у него перед глазами кого-то из знакомых по прежней жизни, с одетыми на шеях рабскими ошейниками. Один раз это была Падме... - но, это было еще не самым худшим: хуже всего, когда людей куда-то гнали вооруженные до зубов ящеры. Кто они такие, память почему-то никак не желала ему напомнить, но все равно, сердце при этом сжималось от какой-то безнадежной тоски и боли. Он не смог бы сказать, чем ящерки были хуже тех же остроухих или двухротых, только легче от этого как-то не становилось. Но, чаще всего, ему мерещились покрытые шрамами уродливые лица облаченных в доспехи из чего-то похожего на хитин высоких гуманоидов. И, всегда в его бредовых видениях неизменно присутствовала война - во всех своих самых отвратительных видах, без тени благородства и милосердия. Хотелось снова дотянуться до Силы... - нет, не с тем, чтобы попытаться вернуть себе ясное состояние ума. Наоборот, Кену хотелось вообще впасть в забытье: уснуть и не видеть снов! Бессильная, не принесшая успеха попытка.
  
   Хотя, нет - результат у его усилия все же был: картинка медленно тянувшейся перед закрытыми глазами голодрамы поменялась. Причем, довольно резко - выжженная местность с лавовыми реками сменилась видом кабинета, который он легко узнал! Судя по всему, в бывшем логове Палпатина новые хозяева не поменяли даже обстановку... - или это его собственное воображение так чудит? Да нет, он помнил одну из виденных по сети ГолоНет трансляцию: какой-то официальный прием - госпожа Канцлер и целая куча политиков у нее в рабочем кабинете. Тогда обстановка в помещении была именно такой, какой Кен ее помнил по прошлым случаям, когда бывал у Палпатина. Набуанский стиль - наверное, Падме так более привычно...
  
   Так-с, и кого же это там госпожа Канцлер удостоила своим вниманием? Мэйс Винду... ну, это понятно - без Лорда Протектора никак! Таркин и Амедда вроде бы тоже на своем месте, они сейчас - правая и левая рука Канцлера, по военной и гражданской части. Так же, как и Арманд Айсард: без разведки мы тоже никуда. Шаак Ти, еще какой-то алиен в джедайской робе. Кен напрягал память, но так и не смог вспомнить, как зовут этого джедая. Четверо господ, которые явно имели отношение к Сенату - возможно, главы влиятельных фракций? Бэйла Органу он сразу признал, а вот остальные... - сенаторов из прежней компашки Падме он бы вспомнил, а вот тех, с кем раньше не пересекался и не опознать. Двенадцать... нет, одиннадцать человек - еще одной фигурой, которую он увидел в кабинете, был неизменный Золотник. СиТриПиО, как водится, совмещал сейчас при хозяйке обязанности секретаря и официанта одновременно. Стоп, а ведь еще одну сенаторшу он тоже знает! - Терр Таниил, представительница от Сенекса - однако, интересное кино нам тут показывают! Чувствуя, что никак сейчас не сможет повлиять на проходящие перед ним картины, Кен решил просто смотреть и запоминать то, что пройдет сейчас перед его взором. Будет, над чем подумать, когда он придет в сознание - если, конечно, хоть что-то из увиденного отложится в памяти.
  
  ***
  
   Охранная система заставила Таало Этав прибежать в реанимационную палату. Назойливый сигнал предупреждал, что раненый пришел в себя. Черт, хоть бы Кен не разнес опять половину медицинского оборудования, как это случилось в прошлый раз! Страдающий кошмарами одаренный, способный пользоваться Силой, это по настоящему страшно. И, хорошо еще, что до этого его жертвами стали только меддроиды - однажды дело могло закончиться плачевно и для кого-то из ее живого персонала. Едва это осознав, Таало удалила от Старкиллера всех своих живых помощников: их, в отличие от дроидов, просто так не заменишь...
  
   Первый же взгляд на аппаратуру показал, что все в порядке. Ну, насколько это "в порядке" может соотноситься с тяжело раненым пациентом, находящемся в бактакамере - который даже дышать сейчас не может без кислородного аппарата. Так, судя по всему, попытка прийти в себя забрала у Кена все силы. Однако, нейросканеры фиксировали повышенную мозговую активность. Странно... по идее, сейчас ее пациент вообще должен был бы пребывать в предкоматозном состоянии! Доктор вывела запись показаний всех датчиков на контрольную панель. Потом, немного подумав, туда же - параллельно - вывела и данные с блоков оперативной памяти обоих меддроидов, дежурящих сейчас возле Кена.
  
  Сердечная деятельность в пределах допустимого, учитывая общее состояние пациента. Даже пониженное состояние кислорода в крови из-за проблем с дыхательной системой не критично: у дроидов все под контролем. Так, что же тогда спровоцировало очередной приступ? Список препаратов, которые вводились Старкиллеру внутривенно, почти не менялся. Разве что... неужели повлияла именно эта, единственная замена? Но, почему? - у препаратов на основе боты пока что вообще не выявили побочных эффектов! Причем, для совершенно разных биологических видов: если организм боту не принимал, то аллергическая реакция на это вещество проявлялась сразу же. Единичные случаи, но они были, и в медицинских изданиях освещались довольно подробно. С учетом того, какие микроскопические дозы боты присутствовали обычно в применяемых сверхдорогих препаратах, аллергическая реакция ни у кого еще, ни разу не переходила в анафилактический шок. Более того, если отрицательной реакции на препарат не наблюдалось сразу же, то потом организм пациента никогда уже не отторгал его. А Кену она раньше аналогичный препарат давала!
  
   Ладно, все равно у нее есть свободное время - почему бы не провести его рядом с больным? Заодно, можно посмотреть: чем это там его развлекает Бог Кошмаров. Нейроинтерфейс неплохо способен отслеживать работу участков мозга связанных со зрением, и, самое главное, после компьютерной обработки сигналов получается неплохой видеоряд. Не этично? Помилуйте, она врач! - ей нужно знать, какие проблемы мучают ее пациента. Как иначе она сможет ему помочь? А то, что Кен, несмотря на всю свою силу, Силу и независимость, явно нуждается в помощи, она почуяла совсем отчетливо. Чутье же фиррерре не обманешь: ее дар и ее проклятие одновременно...
  
   Так, какие интересные картины видит сейчас ее пациент! - Таало невольно подивилась четкости и глубине выданного компьютером изображения: у записей того, что видят люди в бреду всегда размытый фон. Да и сами видения, чаще всего, носят беспорядочный характер и визуально тоже выражены не достаточно ярко. А если видения яркие, то смысла в их калейдоскопической перемене обычно не бывает совсем. Редкое исключение - так называемые "цветные сны". Но то, что Кен сейчас видит совсем не сон, было совершенно понятно. Странная игра подсознания: чем бывшему офицеру Сепаратиств так запала в душу госпожа Канцлер? Или, это не она? - ну, не Терр Таниил же, в конце концов! Может, дело все же в джедаях, которых на рисуемой компьютером картинке она тоже видит... - жаль, что звук воспроизвести, никак не получится. А хотя... почему бы и нет? - была же у нее где-то программа по синхронному переводу речи через артикуляцию губ, при отсутствии на голозаписи звуковой дорожки! Так, ага, вот она... - Таало быстро запустила нужное приложение, и начала просмотр записи снова - теперь уже со звуковым сопровождением видеоряда.
  
   Увы, просмотр записей ничего кроме разочарования не принес: все равно, что смотреть голофильм, из которого убрали начало и конец, и при этом тебе совершенно неизвестны персонажи, которых играют актеры со вроде бы знакомыми лицами! Понятно, что сам Кен, скорее всего, смог бы внести ясность в то, что контрольный интерфейс сумел выловить из хаотичных сигналов мозга (если слово "ясность" вообще применимо к бредовым видениям) - только вот сама Таало никогда не покажет эти записи Старкиллеру, просто не решится...
  
   Да, сначала видимо шел обычный бред: нечеткость картинки, на которую фоном накладывались какие-то другие изображения - вид изнутри кабины аэрокосмического истребителя на фоне грандиозной битвы. Хотя планета внизу, под скопищем ведущих бой кораблей, просматривалась очень плохо, Таало поставила бы что угодно на то, что это Корусант! Ну, Кен же говорил, что его там сбили, и он вынужден был совершить аварийную посадку на планету. Видение космического боя завораживало, даже, несмотря на невысокое качество: Старкиллер летел, явно пытаясь куда-то прорваться - по нему стреляли, он интенсивно маневрировал. Доктору доводилось видеть записи с камер аэрокосмических истребителей в бою, запущенные в режиме реального времени - чертовски похоже, она бы даже сказала - еще круче! - У их ребят так здорово вертеться не получалось. Впрочем, ничего удивительного: она припомнила, как Кен, еще в самом начале службы у них, разделал на тренажере-симуляторе Рани Вао. В общем, надо признать, что, несмотря на мельтешение и вполне объяснимые "помехи", начало бредовых видений Старкиллера было самой понятной частью записи.
  
   А вот дальше, судя по хронометражу, меддроид как раз ввел ему в кровь дозу нового препарата - и вот тут оно и понеслось! Да, изображение приобрело невероятную ясность, как в настоящем голофильме, глубину и четкость - но его внутренний смысл Таало был совершенно непонятен: Посадочная площадка где-то в промзоне - красноватые отблески указывали, что либо у планеты звезда излучает в основном в красной части спектра, либо, что более вероятно, эта промзона расположена где-то на лавовой планете. Кен чьими-то глазами (своими?) смотрит на распростертое возле его ног тело беременной женщины, одетой в легкий комбинезон - поворот головы не дает рассмотреть ее лицо, только бледная кожа и заплетенные в косу черные волосы хорошо различимы. Судя по тому, как дергаются веки глаз, этот "некто", чьими глазами смотрит на происходящее Кен, явно с кем-то разговаривает - причем, на повышенных тонах! А дальше, изображение дернулось и резко сместилось: этот "некто" сделал что-то вроде обратного сальто и зажег прямо на лету клинок светового меча, имевшего синий цвет. В момент приземления этот синий клинок столкнулся с другим, точно такого же цвета - его сжимал в руках одетый в светлую джедайскую робу мужчина средних лет. Типичный хуман: светлая кожа искаженного в крике лица, обрамленного коротко остриженной бородкой и всклокоченными блондинистыми волосами. Мельтешение кадров во время космического боя показалось ей быстрым? - ну, по сравнению с тем, на какой скорости шел этот бой, его можно было считать медленным. Блеск клинков, мосты, эстакады и лавовая река внизу. Из-за того, что изображения изменялись слишком быстро, электронный переводчик не поспевал за событиями - по звуковому каналу шли только отдельные бессмысленные слова и фразы. Затем все оборвалось: последний прыжок явно оказался для "репортера" неудачным - он полетел с крутого берега вниз, туда, где текла река раскаленной лавы. Дальше перед глазами был только один огонь...
  
   Еще один поворот событий - Таало посмотрела на контрольную панель: кажется, это тот момент, когда Старкиллер почти пришел в сознание, и попытался прервать кошмар усилием воли. Нда, хватило Кена только на восемь секунд. Осознать, что бредит, этого ему наверняка хватило, а вот дальше у организма просто не оказалось сил, и он снова впал в бессознательное состояние. Свидетельство тому - калейдоскоп совершенно несвязанных между собой картинок, накладывающихся одна на другую. А дальше, странно - похоже, лекарство все же подействовало: бессмысленный бред перешел во что-то вроде сна. Ну, иначе эту сцену с участием Канцлера Республики и еще кое-каких опознанных ею лиц, назвать было нельзя. К сожалению, "звуковое сопровождение" опять подкачало: из общего разговора выделялись только куски фраз, создававшие на слуху бессмысленный шум. Такое бывает, если находишься, в реале, в зале полном одновременно разговаривающих между собой людей - когда речи окружающих мешают даже разобрать то, что пытается прокричать тебе твой сосед. Обидно, снова неудача! Ладно, поглядим тогда, хотя бы, театральную пантомиму, и постараемся разгадать ее смысл.
  
   Таало глянула на хронометр: действие препарата будет длиться еще час, а то и две. Что же, она подождет. А если надоест эта бесплатная голодрама... - ну, она все хотела привести в порядок ту кучу случайных сведений, которую уже успела собрать о своем пациенте. Да и, с этим внезапным бегством Раммеркаара, который все же оказался засланным шпионом (пусть даже он явно собирал информацию не про "Фурий"), тоже не мешает получше разобраться. Тем более, что мандалорцы, которые так безуспешно гнались за якобы "знакомым" этого парня, поделились очень уж интересной информацией.
  
  ***
  
   "Вечером опять будет болеть голова" - подумалось Амидале. Эти бесконечные совещания и обсуждения ничего не значащих дел начали уже здорово раздражать и утомлять. В Сенате она так не уставала, хотя работы, вроде бы, было ничуть не меньше, причем, зачастую - столь же бессмысленной работы как та, которой она занимается сейчас. Сенат был настроен на войну! - Даже пацифист Бэйл плелся в хвосте большинства: как тут донесли Падме, лояльность Органы была куплена очень просто - Альдераан получил подряд на поставку двигателей для новых тяжелых крейсеров типа "Победа", массовое производство которых одновременно было развернуто на нескольких верфях. Оказалось, что даже идеалы могут иметь определенную цену в твердой валюте. Из тех, кого она хорошо знала, против новой войны выступали Ардус Кейн, да неожиданно поддержавшая его бывшая соратница по Комитету Лоялистов - Терр Таниил. Их аргументы были схожи, хотя оба придерживались почти противоположных политических взглядов: никакой новой войны, пока в самой Республике не будет, наконец, наведен хотя бы относительный порядок! Увы, большинство сенаторов считало, что внутренние проблемы, создающие социальную и экономическую напряженность, могут и подождать. Что куда важнее сейчас окончательно решить вопрос с Сепаратистами, раз и навсегда. Аргументы, что Конфедерация совсем не так слаба, как кажется - даже после того, как ее покинули мууны и неймодианцы! - понимания у господ сенаторов не находили. Ну, еще бы, кровь то проливать не им...
  
   В другое время Падме могла бы понадеяться на Орден. Только вот, последние пертурбации в среде джедаев выбили у нее из-под ног и эту опору: большинство Высшего Совета Ордена сейчас хотело возобновления войны ничуть не меньше, чем Сенат. Военные, на здравомыслие которых вроде бы можно было надеяться, сильно пострадали от чисток среди верховного командования: слишком уж многим генералам и адмиралам припомнили, как они буквально в рот смотрели бывшему Канцлеру. Таркин, сколь бы неприятным в личностных отношениях тот ни был, пока еще мог удерживать Генеральный Штаб под контролем - но вот относительно полевых войск и действующего флота у него были слишком сильные соперники за влияние: кое-кто из новых генералов-джедаев развернулся вовсю! Попытаться влезть в это дело самой? - пожалуй, нет! Ее авторитет в войсках сейчас минимальный, для военных она обычная политиканка-пацифистка, совершенно случайно оказавшаяся в канцлерском кресле. Своим вмешательством она сейчас Уилхуффу Таркину и Мэйсу Винду скорее навредит, чем поможет: придется пока стиснуть зубы и ждать, наблюдая за событиями со стороны. Или вот, как сейчас, пробовать влиять на события косвенно.
  
   Падме надеялась, что с присланными ей Сатин, по просьбе Оби-Вана, материалами, хорошо ознакомились все присутствующие на собрании.
  
   - Итак, господа, я пригласила вас сюда для того, чтобы обсудить те сведения, которые мне предоставила герцогиня Мандалора!
  
   - Оби-Ван Кеноби, вы хотели сказать, госпожа Канцлер?
  
   Вопрос магистра и члена Высшего Совета Ордена Корнаха Тевана Падме оставила без ответа. Магистр Шаак Ти, присутствовавшая на совещании вместе с коллегой, чуть скривила губы, и ответила за всех собравшихся.
  
   - Да, госпожа Канцлер, думаю, что все внимательно ознакомились с тем, что вы передали нам для ознакомления.
  
   - Хорошо, тогда приступим: у кого есть что сказать, по данному поводу?
  
   - Орден протестует против такой постановки вопроса!
  
   На реплику магистра Тевана, неожиданно, ответил Мэйс Винду. Падме даже показалось, что всегда сдержанный и невозмутимый джедай втайне радуется, что коллега так эффектно сел в лужу с этой шпионской сетью...
  
   - Корнах, пожалуйста, не путай Орден и свои собственные промахи.
  
   - Магистр Винду! Сама подача материала, которым с нами поделилась госпожа Канцлер, подразумевает злой умысел в моих действиях...
  
   - То есть, вы настаиваете, что произошедшее является просто следствием вашей некомпетентности, а не сознательной попыткой причинить вред Республике?
  
   Уилхуфф Таркин, как всегда, был язвителен и беспощаден. Магистр Теван дернулся было, чтобы как-то возразить начальнику Генерального Штаба, когда ему был задан еще один вопрос, от которого он совсем поскучнел.
  
   - Позвольте узнать, господин магистр, насколько соответствуют действительности показания схваченного на Корусанте агента разведывательной сети чужаков? Я имею в виду то, что вы якобы поручили им провести ряд диверсий, которые опорочили бы доброе имя наемного флота "Фурии Тайтона", а так же, выставили бы в дурном свете руководство секторов Сенекс и Дживекс. Как вы знаете, я лицо прямо заинтересованное в том, чтобы истина в этом вопросе была установлена от начала и до конца!
  
   - Не понимаю, госпожа представитель Таниил, что вы имеете в виду. С теми людьми, которых бывший магистр и генерал Кеноби обвинил в каких-то преступлениях, я имел дело исключительно в плане получения сведений о Неизведанных Регионах. Торговая компания, представителями которой они являлись, вела коммерческую деятельность за пределами цивилизованных пространств. Я обратился к ним с просьбой помочь в сборе сведений про те места, в которых они работали - в конце концов, в это время шла война, и Сепаратисты вели свою деятельность в Неизведанных Регионах полным ходом! Так вот, когда они узнали, что я джедай, эти господа с радостью согласились мне помочь всем, чем только могут. У меня никогда не было сомнения, что их желание вполне искренно.
  
   Терр явно собиралась надавить на Тевана сильнее, но Падме, чуть заметным жестом, попросила ее подождать - благодаря длительной совместной работе, та поняла сигнал правильно, предоставив говорить бывшей соратнице. А Падме, в свою очередь, обратилась к Арманду Айсарду.
  
   - Господин Директор, что Убикторату удалось узнать, когда вы проверяли информацию, предоставленную нам правительством Мандалора?
  
   - По крайней мере, госпожа Канцлер, мы полностью убедились, что разведывательная сеть неких чужаков - не Конфедерации! - несомненно, существовала. То, что ее деятельность была направлена не только против Мандалора, но и носила враждебный характер по отношению к Республики - столь же несомненно. К сожалению, при ликвидации данной разведывательной сети было захвачено не так уж много действительно осведомленных о ее настоящей деятельности существ. Однако, даже предварительные результаты указывают, что нити, с помощью которых сетью руководили, тянутся во вне - к Неизведанным Регионам и Дикому Пространству. Расследование всех обстоятельств этого дела еще продолжается, и, как я уже сказал, данные результаты очень и очень не полные. Но, мы продолжаем над этим работу.
  
   - Итак, господин магистр, если верить словам господина Айсарда, вы дали карт-бланш - от имени Республики! - вражеским агентам. Предоставили им возможность творить свои темные дела, прикрываясь именем закона и порядка. Как вы можете это объяснить? И, что заставило вас поступить подобным образом?
  
   Падме ждала ответа, предвкушая, что магистр Теван сам сейчас залезет в ловушку. Примерно представляя, почему джедай связался с такими мерзавцами, она нисколько его не жалела. Пусть эта тварь выкупается в той грязи, в какую его сейчас макнут, с ног до головы! Проклятый ханжа: травил Энакина, среди прочих, и при этом не гнушается самыми грязными методами, в своих собственных делишках.
  
   - Госпожа Канцлер, я согласна - наш коллега ошибся, доверившись сомнительным людям. Тем не менее, известия, которые приходят из Юго-Западного Предела становятся день ото дня тревожнее...
  
   Амидала внутренне поморщилась: вмешательство в разговор Шаак Ти сейчас очень несвоевременно. Кажется, Мэйс Винду думал точно так же, судя по каменному выражению лица - контроль эмоций тоже имеет некий предел. Между тем, тогрута продолжала говорить - Падме даже готова была сейчас поклясться, что та как-то прибегает к Силе: очень уж хотелось поверить в ее слова! Да нет, быть этого не может! - кто-кто, а Шаак Ти имела совершенно безупречную репутацию. Скорее... сама джедайка, должно быть, хочет поверить в то, что говорит другим - и невольно заражает их своей верой.
  
   - Я понимаю магистра Тевана: независимая, сильная военная группировка - и политические амбиции некоторых общественных деятелей из тех мест. Все это вместе... - думаю, все тут очень хорошо помнят, с чего начиналась Конфедерация Независимых Систем? Эта обеспокоенность побудила его предпринять действия, не очень хорошо сочетающиеся...
  
   - Магистр Ти! - речь, как вы слышали, идет о диверсиях и подрывных актах в моем родном секторе! Лично я не понимаю, как можно планировать нанести вред собственным гражданам, ради каких-то абстрактных угроз.
  
   Слова Терр Таниил вывели магистра Тевана из состояния спрятавшегося в раковине моллюска. Кажется, он обрел почву под ногами, которую у него выбил своим сухим коротким докладом Айсард.
  
   - Прошу прощения, представитель Таниил, но - может быть, вы желаете узнать факты, на основании которых я пытался саботировать работу ваших наемников? Кстати, лично я никаких заданий на проведение терактов, или чего-то подобного, никому не давал. Так вот, мне очень подозрительна деятельность господина Вандрона и еще некоторых лиц, по сколачиванию этого непонятного "альянса" в обход официальных органов власти Республики. Мало того, что это совершенно незаконно, так ведь у нас пока еще война не завершена: чрезвычайного положения никто не отменял! То есть, руководство вашего сектора...
  
   - Руководство моего сектора, магистр Теван, всего лишь пытается сделать то, что обязана была бы сделать Республика - о чьей безопасности вы тут якобы стараетесь заботиться! Проще говоря, мы пытаемся навести у себя дома порядок, и дать гражданам безопасность и уверенность в завтрашнем дне. Вы хотя бы в курсе, сколько сейчас по пространствам Юго-Западного Предела бродит разных банд и шаек, грабя и убивая всех, до кого им только удается дотянуться? Пожалуйста, громче - мы не слышим ответа!
  
   - Для нашей армии и флота все эти криминальные структуры опасности не представляют...
  
   - Вы, господин магистр, не путайте военных и простых граждан! Кстати, от таких вот "не представляющих опасности", жителей Нотоиина и Балииля спасли как раз те, кому вы намеревались сделать пакость чужими руками, а совсем не Великая Армия Республики. Которая, между прочим, как раз и была вроде бы создана с целью защиты как Республики в целом, так и ее отдельных членов в частности. У меня вопрос: если Республика не хочет, или не может обеспечить мир и порядок в наших местах - то, почему вы отказываете нам в праве, позаботиться о собственной безопасности самим?
  
   Падме почувствовала, что ее подруга ступает сейчас на слишком уж скользкую почву. Следовало немедленно брать ситуацию в свои руки: ей только всеобщей перебранки тут и не хватало!
  
   - Прошу прощения, господа. Предлагаю на этом завершить нашу встречу - думаю, мы можем собраться где-то, через неделю, после того, как в данный вопрос будет внесено больше ясности. Сейчас эмоции слишком накалены, чтобы мы могли выработать какую-то единую позицию по данному вопросу. Я понимаю озабоченность представителя от Сенекса, сенатора Таниил: такие действия Центра совсем не идут на пользу Республике и ее гражданам, провоцируя новую напряженность! И уж совсем не допустимо - вмешивать в дела государственного значения совершенно посторонние... структуры. Надеюсь, к времени нашей следующей встречи у господина Айсарда будет больше информации. И, господин начальник Генерального Штаба...
  
   - Да, госпожа Канцлер?
  
   - Эта озабоченность населения Юго-Западных Пределов своей безопасностью... - нельзя ли что-нибудь для них сделать?
  
   - К сожалению, имеющихся в данном регионе сил недостаточно: мы можем прикрыть только стратегически важные точки. - Не следует забывать про "непримиримых", вроде Вуоро, и Делсо или этого проклятого Гривуса! Мы могли бы организовать какие-то разовые мероприятия, по запросам с мест, но на постоянное патрулирование у нас там просто не хватит сил.
  
   - А что вы можете сказать про желание некоторых членов Республики иметь собственные сильные Силы Самообороны?
  
   - Не вижу в этом ничего плохого, особенно, если эти силы могут быть интегрированы в ВАР, в качестве вспомогательных частей - на случай масштабных военных действий в тех местах, как уже не раз случалось во время войны. Собственно, как раз так организованы подобные Силы Самообороны в моем родном секторе Сесвенна: это обеспечивает и собственную безопасность, и служит источником резерва для флота и армии Республики, в случае серьезной угрозы. Необходимо только договориться обо всем с местными властями - но, это уже прерогатива Сената и аппарата Канцлера, а не военных властей.
  
   - Благодарю вас, адмирал Таркин! Думаю, Республика предпримет необходимые шаги для того, чтобы снять возникшую напряженность, и как-то решить вопрос с безопасностью дальних секторов.
  
   - Господа, прошу на этом считать совещание законченным. О следующем заседании всех вас проинформируют.
  
   Участники совещания стали откланиваться и разъезжаться по другим делам. Проводив всех, Падме взглянула на рабочую деку: поскольку совещание закончилось раньше запланированного - черт, жаль, что Терр Таниил не хватило выдержки! - можно выкроить пару часиков для отдыха...
  
   - СиТриПиО, я буду в комнате отдыха. Меня ни для кого нет на... полтора часа, - но, если будет что-то важное - немедленно сообщи!
  
   Получив утвердительный ответ от своего секретаря, Амидала направилась вглубь сектора, отведенного во Дворце Республики под помещения для Канцлера и его сильно разросшегося в последнее время аппарата - ее личные комнаты находились довольно далеко от кабинета. Надо отдохнуть хотя бы немного. И, что-то нужно делать с этими постоянными мигренями - иначе она так нормально работать не сможет.
  
  ***
  
   - Мэйс, почему ты молчал?
  
   - А что я, по-твоему, должен был им сказать, Шаак Ти: "Простите нас за то, что этот болван чуть не устроил нам здесь новую гражданскую войну"?
  
   - Магистр Винду, я попрошу вас выбирать слова!
  
   В десантном отсеке НВШТ, служившим им транспортом, кроме трех магистров никого не было, поэтому Мэйс Винду мог позволить себе не стесняться в выражениях.
  
   - Корнах, заткнись. Все, что нужно будет сказать, ты скажешь Высшему Совету. А сейчас просто избавь нас от необходимости выслушивать твои оправдания.
  
   - Мэйс, но ведь обвинения, которые были высказаны - и не высказаны тоже! - в адрес магистра Тевана, там - у Канцлера, бросают тень на Орден.
  
   - Об этом надо было раньше думать! Для начала, хотя бы поставить Совет в известность о своей самодеятельности - возможно, тогда нам бы даже удалось не вляпаться в это банта пуду!
  
   Винду сейчас находился на самой грани, готовый дать волю эмоциям, что было совершенно недопустимо даже для простого джедая, не говоря уже про магистра и члена Высшего Совета. На грани находилась и обстановка, как в Ордене, так и в Республике. Но, пар из перегретого котла надо было как-то выпустить, пока вообще не сорвало предохранительный клапан: день ото дня Суун Бейтс и его команда создавали все больше и больше проблем - в один не самый лучший день это должно было закончиться чем-то нехорошим. Знать бы только - как именно! Мэйс только надеялся, что взрыва (во всех смыслах) удастся избежать - не хотелось бы, разобравшись с одной смертельной опасностью - вызванной происками ситха, - попасть сразу в другую. А к этому, похоже, все и шло. И вопрос: "Где теперь рванет" - волновал его все больше и больше.
  
   - Так ты что, не знал, о чем будет разговор в кабинете у Амидалы?
  
   - Про разведывательную сеть чужаков, и про то, что в этом как-то замешан Орден, я знал. Однако, я даже представить себе не мог, что уважаемый магистр, член Высшего Совета, сделает подобную глупость!
  
   - Но, Совет ведь и раньше, случалось, действовал предельно жестко. А то, чем там занимался Круя Вандрон вместе с тапани, слишком уж смахивает на попытку поиграть в сепаратизм. Корнах действовал, может быть...
  
   - Умные люди, прежде чем действовать, сперва разбираются - как и что происходит, - а уж потом начинают дергаться, и пробуют, с этим, что-то делать! Поскольку на Высшем Совете этот вопрос - я про Альянс, организуемый Круей Вандроном и тапанийцами. - Так вот, поскольку этот вопрос официально не поднимался, я и Кит, по своей инициативе, направили туда надежных людей. Джедаев, прошу заметить! - а не Сила знает кого. И, послали их посмотреть на месте, и доложить - что же там на самом деле происходит, - чтобы получить надежную информацию из первых рук, а не разные дикие слухи. Вот только имея абсолютно надежные сведения, можно планировать какие-то акции. Возможно даже, силовые акции! Однако, даже в этом случае, риски будут слишком велики, чтобы поручить исполнение этих акций кому-то, кроме джедаев.
  
   Мэйс замолк на мгновение, ожидая, что Шаак Ти может что-то ему возразить. Не дождавшись ее слов, он закончил свою мысль.
  
   - Проблема, на самом деле, не в том, что Корнах поспешил, и к тому же доверил исполнение своих замыслов сомнительным людям. Настоящая проблема в том, что его действия могут спровоцировать других - не джедаев! - начать действовать точно так же. Надеюсь, ты помнишь про тот "интерес", который уже проявили к тем местам некоторые межзвездные корпорации из Центра?
  
   - Как они вообще могут про это узнать?
  
   - Кеноби - а я тоже уверен, что за информацией, переданной герцогиней Сатин по официальным каналам, стоит именно он! - оборвал все связи с Высшим Советом. А Корнах - как раз член Высшего Совета. Вот он и решил действовать через республиканские структуры, а не сообщил нам напрямую, с кем на самом деле Орден связался. Понятно, его сейчас заботит Мандалор, поэтому на Юго-Западные Пределы, и то, что там происходит, Оби-Вану наплевать. А нам нет! Переданная же через аппарат Канцлера, эта информация неизбежно попадет в руки сенатских лоббистов наших родных ранкоров бизнеса. И те, вполне резонно, решат: "Почему джедаям можно, а нам нельзя"?
  
   - Так ты думаешь, что это неизбежно будет иметь последствия...
  
   - Знаешь, Шаак Ти, мне очень хотелось бы ошибиться. Однако, у лорда Вандрона и других лиц, которые подписали декларацию этого самого их альянса взаимной помощи, уже были конфликты с межзвездными корпорациями из Центра и внутренних областей Республики. Если кто-то из господ корпорантов сейчас решит, что появилась отличная возможность снова попытаться устроить передел собственности, то я не знаю, что будет.
  
   Весь дальнейший путь до Храма они проделали в полном молчании.
  
  ***
  
   - Спасибо, Терр! Ты все сделала как нужно.
  
   Круя Вандрон почтительно склонил голову перед голограммой, на которой виднелась фигурка представителя сектора Сенекс в Сенате Республики. Женщина задумчиво постучала пальчиком по своим губам, в характерном жесте. Знающие ее, сразу бы сказали, что она о чем то задумалась. Потом Терр Таниил снова подняла глаза на собеседника.
  
   - Знаете, лорд Вандрон, эти слова адмирала Таркина, сказанные им на совещании у Канцлера, никак не дают мне покоя. Что если под видом каких-нибудь "сил самообороны" нам предложат принять у себя чужаков из Ядра, вместо регулярных частей ВАР?
  
   - Меня беспокоит то же самое. Только, скорее всего, нас самих, и тех, кто и так может за себя постоять, вроде тапани, трогать пока не будут. А вот других наших союзников, кто сам защититься не может, или бывших членов КНС, попробовать принять подобную "защиту" могут заставить.
  
   - То есть, вы считаете, что конфликт все равно будет спровоцирован неизбежно?
  
   - Нужно смотреть правде в глаза: война взяла паузу на неопределенное время, а надежды на добычу, в случае победы над Конфедерацией, становятся чем дальше, тем призрачнее. В свое время, поддерживая Республику, крупные компании из Центра галактики всерьез рассчитывали на то, что им удастся отбить все свои затраты, поживившись имуществом конфедератов. Не то, чтобы перспектива подобного развития событий совершенно исчезла, но бизнес из Центра уже не хочет больше ждать. В случае невозможности поживиться чем-то в других местах, эти господа неизбежно обратят свой взор на менее развитые регионы Республики. То есть, на нас тоже. Да, собственно, они уже и обратили - просто то, что мы до этого видели в их исполнении, носило печать осторожности.
  
   - Думаете, со временем они станут действовать смелее?
  
   - Да, чем дольше будет длиться этот период неопределенности, тем меньше у них останется терпения.
  
   - Как вы думаете действовать, и что, в таком случае, порекомендуете делать мне?
  
   - Я попробую убедить наших союзников действовать более решительно! Раз уж сама госпожа Канцлер не против того, чтобы доверить оборону собственных миров своим согражданам, то грех упускать подобную возможность. Вам, со своей стороны, требуется заручиться поддержкой в Сенате: в конце концов, охотники до чужого добра, под видом дружественной помощи, могут заявиться к кому угодно, из жителей дальних уголков Республики. Постарайтесь сделать так, чтобы на Корусанте не сомневались в законности и, самое главное, в безопасности наших действий для Республики.
  
   - Да, лорд Вандрон, я приложу для этого все свои силы!
  
   Женщина хотела было уже отключить связь, когда Круя Вандрон жестом попросил подождать.
  
   - Уважаемая Терр, я еще не имел чести поздравить вас и Сона со свадьбой. Примите мои самые искренние поздравления! Мне очень жаль, что я не смог присутствовать на церемонии вашего бракосочетания лично. Желаю вам, и вашему мужу всего самого наилучшего.
  
   Круя еще раз церемонно поклонился собеседнице и попрощался. После чего они разорвали связь.
  
  ***
  
   - Приветствую вас, коммодор Вессекс!
  
   Однако! Дэнн сильно удивился, когда увидел, кто именно вышел с ним на связь. Ответив на приветствие, он спросил об этом без обиняков.
  
   - Мофф Грант, чем обязан вашему вызову?
  
   Он и в самом деле не понимал, что могло понадобиться от отставного флотского офицера, с позором выгнанного из армии, одному из лучших военачальников Республики.
  
   - Ну, я сейчас точно такой же мофф, как вы строевой офицер. Так что, давайте уж по именам, а не по прежним чинам. А понадобились мне не вы, а ваша жена. Но, к сожалению, госпожа Лира никак не откликается на вызовы...
  
   Черт! Дэнн готов был выругаться вслух: у них, между прочим, еще медовый месяц не кончился! В том, что обладавший большим политическим весом среди соотечественников Октавиан Грант хотел лицезреть его любимую супругу только потому, что хотел лично поздравить ее со свадьбой, или поговорить о погоде на Фондоре, он не верил. Наверняка речь шла о работе. Словно почувствовав что-то, в домашний кабинет Дэна вошла Лира.
  
   - Кому это ты понадобился, Дэнни?
  
   Встав с кресла, Дэнн подошел к жене и поцеловал ее в причудливо заплетенные волосы, прямо на глазах у Гранта. На голограмме Октавиан восхищенно дернул бровями и улыбнулся, приветливо кивая обратившей на него внимание женщине.
  
   - Ты ведь знакома с Октавианом Грантом, дорогая?
  
   - Да, немного. Мы как то встречались у лорда Куата.
  
   Лира приветливо кивнула бывшему моффу, в ответ на его приветствие.
  
   - Ну, вот у него какое-то дело, причем - именно к тебе.
  
   Лира звонко рассмеялась, прижавшись теснее к мужу, не обращая на взгляд невольного свидетеля никакого внимания.
  
   - Что может понадобиться от инженера-кораблестроителя флотскому? Наверное, я не ошибусь, если скажу, что господин Грант хочет заказать на Фондоре что-то летающее, да?
  
   Октавиан, в ответ на ее слова, только покивал головой.
  
   - Госпожа Лира всегда видит самую суть вещей! Я только что провел переговоры от имени своего родного сектора с лордом Куатом: Тапани хотел бы заказать на верфях Фондора серию боевых кораблей, для сил безопасности сектора. Предварительные условия сделки нами уже согласованы, теперь дело за малым: разработать проект и составить смету. Заранее предупреждаю, что заказ будет большим и, при этом, срочным - готовы ли верфи Фондора к его исполнению, меня тоже интересует.
  
   - Вы можете прибыть сюда сами?
  
   - Разумеется! Об этом, в частности, я тоже хотел бы договориться.
  
   - Тогда... нечего откладывать дело в долгий ящик: к завтрашнему дню успеете, или нам лучше спланировать встречу на послезавтра?
  
   - Нет, я немедленно отправляюсь в путь. Завтра в пятнадцать ноль-ноль по местному времени я буду у вас, в системе Фондора!
  
   - Хорошо, мы с Дэнном рады будем принять вас в своем скромном жилище, если вы не возражаете?
  
   - Почту за честь, госпожа Вессекс!
  
   Откланявшись, Октавиан Грант прервал связь.
  
   - Ты что-нибудь понимаешь, Лира? На кой черт мы понадобились местным, тапанийцам, если у них есть собственные верфи на Таллаане? Мне просто кажется, или этот заказ может обернуться для нас кучей неприятностей?
  
   - Да нет, дорогой, ты совершенно прав! Похоже, что таллаанские верфи с заказами тапани и их союзников просто не смогут справиться, и поэтому они обратились к лорду Куату. Да и строим мы гораздо дешевле, чем избалованные государственными заказами ребята с Таллаана.
  
   - Черт, но Фондор еще не пришел в порядок после того, как на верфях похозяйничали сепы!
  
   - Чепуха! Полный цикл производства мы уже восстановили, а добрать производственных мощностей сможем в самое ближайшее время. Главное - деньги! И вот тут господин Грант, с его заказом, для нас самая настоящая находка: мне лорд Куат недавно в разговоре сообщил, что кое-какие заказы Республики, на которые мы рассчитывали, проплыли мимо нас. Эта банта безрогая, сенатор Органа, сумел повернуть дело так, что в Сенате приоритетом прошла программа производства "Победы" - как более дешевая, по сравнению с нашим проектом "Республика".
  
   Лира замолкла на мгновение, очевидно, что-то обдумывая, затем продолжила.
  
   - Нет, с чисто технической стороны никаких проблем нет: наши фондорские верфи способны построить хоть "Претора". А вот с точки зрения политики... есть в этом дельце какой-то душок, точно! И, похоже, что господин Грант будет заказывать у нас корабли не только для себя, но еще и для кого-то из своих партнеров, по этому их Альянсу, про который уже столько слухов носится.
  
   - Тебя это беспокоит?
  
   - Да нет, тем более, что сам лорд Куат дал на это дело добро. Гораздо любопытнее, что именно захочет от нас получить господин Грант. И в каких именно количествах! - вот это будет по-настоящему интересно...
  
  ***
  
   Кен мучительно прорывался из царства снов и видений, продираясь сквозь боль, прямиком к реальности. Нет, нафиг! - хватит ему больше разной бредятины: поболели, пора и честь знать. К счастью, глаза при взрыве, кажется, совершенно не пострадали - контрольную панель бактакамеры, сквозь не слишком-то прозрачный раствор бакты, он видел вполне отчетливо. Обошлось! По первым ощущениям тело, вроде бы, тоже было в полном комплекте, вместе с протезом-биоником правой руки, привычно ощущавшемся как неотъемлемая часть организма. Интересно, сколько он уже здесь плавает? Надо непременно поинтересоваться у доктора. То, что он попал в милые ласковые ручки Таало Этав, Старкиллер не сомневался: последнее, что он твердо помнил из того, что произошло на алмазной луне, это известие о том, что десантный отряд с "Кулака Хедона" добрался до входа в подземелье. "Заодно и узнаю, что твориться на белом свете" - подумалось Кену. А то вечно какая-нибудь хрень происходит, пока он валяется в бессознательном состоянии!
  
   Так, судя по миганию огней на контрольной панели, сигнал о том, что пациент пришел в себя доктору уже поступил. Так что, скоро он может поглядеть в зеркало на собственную физиономию, когда его извлекут из раствора бакты. - Кожа на открытых участках головы и лица, вплоть до самой шеи, ощущалась как-то необычно - не так, как кожа на других участках тела. Но, в растворе бакты все чувства слегка искажаются и притупляются - бывают и ошибки. Вот в том, что волосы на голове у него исчезли, он уже смог убедиться и без зеркала.
  
   Весь следующий час ушел на то, чтобы выбраться из бака бактакамеры и пройти детальное обследование: Таало был совершенно неумолима, пихая его под разные сканеры и проводя бесконечные анализы. Потом и это закончилось - после ионного душа, завернутый в специальное покрывало, Кен оказался в обычной послеоперационной палате. Ему в таких палатах, в свое время, еще в бытность в Ордене поваляться пришлось вдосталь. Единственное досадное отличие: доктор категорически запретила ему снимать маску респиратора. Впрочем, тут он даже спорить не стал, после того, как начал буквально задыхаться после нескольких энергичных движений, когда один раз позволил себе снять проклятую маску, и не воспользоваться при этом Силой...
  
   Вот именно, пока он прикасался к Силе, используя ту же Стихию Воздуха для того, чтобы нормально вентилировать легкие, или Стихии Воды и Земли - для поддержания тонуса мышц и стимуляции работы внутренних органов, все было прекрасно. Он как будто бы даже и не получал никаких ран. И все шло так же, как когда то, еще в бытность его джедаем, после очередного ранения, полученного на службе Ордену и Республике: Сила словно бы лечила своего адепта сама, даже без его собственных усилий. Сейчас организм будто бы пытался вспомнить и применить прежние навыки... - но получалось это только тогда, когда Кен прикладывал для этого "сознательные" усилия, словно перечитывал архив с записями, какими должны были быть необходимые движения потоков Силы - деталь за деталью. Прежние инстинкты и рефлексы не пропали, они как бы впали в спячку или атрофировались. В результате, многому приходилось учиться заново, выцарапывая у памяти то, как Сила работала раньше. Вообще, пользоваться Контролем и Изменением не представляло особых затруднений - там, где он уже хорошо помнил и знал, что именно нужно сделать, по предыдущему опыту. К сожалению, способность к Ощущению так и не восстановилась: некий посторонний шум, на грани чувств, и неясные, непонятно к чему относящиеся образы. - Только чувство, что Сила вот она, рядом - лишь "руку" протяни, - было определенным и присутствовало всегда и неизменно. Как закрывший глаза человек, повернувший лицо к огню - блеск пламени не виден, но кожа ощущает идущее от его источника тепло. Не имея возможности пользоваться нормально Ощущением, Кен непременно превратился бы, в отношении Силы, в слепца: человек может двигаться, что-то делать - но, первый же встреченный на дороге камень заставит его споткнуться и упасть. И, хорошо, если не сломаешь себе при этом какую-нибудь кость, а то и вовсе не свернешь шею! - Сила она безжалостна и беспощадна к неудачникам. А про то, сколько таких вот "камней" лежит на Пути Силы, он знал очень хорошо.
  
   Так что, Старкиллер решил пока не рисковать, и не снимать респиратор до тех пор, пока не разрешит доктор. Саму Таало, кажется, больше беспокоило повреждение кожи головы ее пациента. Честно говоря, выглядел Кен и вправду страшновато, особенно по сравнению с прежним своим видом: покрытая серой, морщинистой кожей лысая голова. Жесткая обожженная кожа плохо передавала мимику и от движения лицевых мышц периодически трескалась. К счастью, глаза не пострадали, и обгорелые брови тоже уцелели. Нос и уши тоже были на месте: немного косметической хирургии, и все это выглядело вполне даже пристойно. Таало Этав очень сожалела, что из-за высокого содержания мидихлориан в организме пациента, она не смогла применить клонированные клетки для пересадки тканей: организм попросту отторгал "чужеродные" биоты. Так что, по ее словам, Кену предстояло долгое и трудное лечение, пока его лицо станет именно лицом, а не чем-то вроде маски. Кену подумалось, что доктор должна будет сильно удивиться, когда поймет, как мало времени ему понадобиться на то, чтобы привести свой организм в более-менее нормальное состояние. Относительно волос на голове... - ну, здесь Таало его тоже обнадежила: со временем, мол, волосы должны будут отрасти. Но, по ноткам сомнения, прозвучавшим в ее голосе, Кен решил, что естественный процесс будет совсем не простым, и не очень скорым.
  
   О чем Старкиллер ни словом не обмолвился доктору, и из-за чего сам он тайно вздохнул с облегчением, когда взглянул на свою физиономию в зеркале, были глаза! Обычные, голубые - ну, опаленные ресницы и лопнувшие сосудики не в счет: главное, это были его собственные обычные глаза! Никакой сплошной красноты или расплавленного золота... - а ведь он помнил, как командир нотоиинских десантников, Гарттег, спросил его там, на алмазной луне, что случилось у него с глазами. И почему они вдруг стали из голубых, похожими на расплавленное золото? Кажется, пронесло, и этого никто не заметил! - ну, Таало бы точно спросила, если бы увидела: доктор обожала изучать разные "медицинские" диковинки. Сила все еще с ним, раз на этот раз обошлось. А серая кожа и вид как у обгорелого зомби - ну что же, это он как-нибудь переживет. Как говорили в одном местечке, которое ему когда то довелось посетить: "С лица воду не пить".
  
  ***
  
   Таало Этав пребывала в состоянии перманентного раздражения: когда один из ее пациентов пришел в себя, спокойная жизнь в медблоке разом закончилась! - к Кену Старкиллеру валом поперли посетители. Сам капитан Ордо, Закар Раззард на пару с Майарой Поквисс, пилоты эскадрильи Кена, его новые "ученики", пришедшие навестить "наставника" сразу всей компанией, Лотто Даск со своими парнями из машинного отделения. Даже дроид, бывший главным механиком авиагруппы "Кулака Хедона" зачем-то притащился - не иначе хотел решить какие-то технические вопросы, пока шеф опять не впал в бессознательное состояние. Терпение Таало кончилось после того, как главный канонир дестроера притащил контрабандой бутылку какого-то дорогущего кореллианского пойла, и вознамерился распить ее на пару с пациентом! Хотя, всех переплюнула ее подруга Рани: бедовая мандалорская твилечка решила отпраздновать "выздоровление" друга по своему - попросту забравшись к нему в койку и устроив, по ее словам, "сеанс сексотерапии". То, что реабилитационная палата набита работающими датчиками и сканерами, ее совершенно не смущало - на тихую ругань подруги, Рани ей ответила, что та может считать произошедшее еще одной проверкой состояния организма пациента. Никакого стыда! - твилечка, что с нее взять...
  
   Только, прибежала то в палату к Кену Таало не потому, что там находилась ее подруга и занималась с ним чем-то таким... неприличным, что ли. Просто, сдавшись под напором Рани и помогая той избавиться от одежды, Кен решил, заодно, снять маску респиратора - чтобы не мешала процессу, как он сказал. Результат, вместе с теми усилиями, что он приложил, ублажая лейтенанта Вао, оказался соответствующим: из-за проблем с дыханием он чуть было не потерял сознание, идиот! Потом Таало стало даже немного стыдно за то, что она наорала на подругу, явно намеревавшуюся "продолжить банкет", когда Кен немного отдышался и пришел в себя, и на пациента - который тоже, кажется, был не прочь "отработать всю программу целиком", но уже надев на лицо маску респиратора. Впрочем, эти балбесы даже не обиделись на нее, решив "продолжить как-нибудь в другой раз". Ну, вот скажите - как их ругать, после этого?
  
   За всеми этими треволнениями Таало даже не нашла времени спросить у пациента: что такого необычного было у него с глазами, когда они вдруг поменяли свой цвет - а потом вернулись к прежнему состоянию. Наверное, какие-нибудь заморочки, связанные с Силой? Видеть, как Старкиллер, с помощью Силы, приводит свой организм в более-менее нормальное состояние, было завораживающе интересно. Там, где обычной медицине потребовались бы недели долгого лечения, форсъюзер управился за несколько дней! Нет, кожа на его голове так и осталась болезненно-серой, хотя и не производила теперь впечатления обгорелой корки. Волосы на черепе тоже не начали снова расти. А вот брови и ресницы помаленьку восстанавливались, как ни странно. Кен что-то проворчал в ответ на ее вопрос относительно этого - сославшись на Силу, и то, какими извилистыми путями она иногда следует. Таало ничего из этой сентенции не поняла, кроме того, что и с таким вот чудесным заживлением тоже могут быть проблемы.
  
   Черт, иногда ей хотелось, чтобы ее фиррерреанские способности к эмпатии и повышенной чувствительности стали чем-то большим. Иногда ей казалось, особенно находясь рядом с Кеном, что она чего-то необычное чувствует - а в другой раз, рядом с ним не работало даже то, на что она привыкла полагаться в своей работе, как на привычный и надежный инстрмент. Весь этот парень словно был соткан из противоречий, то и дело ставя ее в тупик своими поступками и словами. Ну, вот как после того, когда она ознакомила его с результатами экспресс-исследований, на наличие мидихлориан в организме у тех, кто служил "Фуриям Тайтона". Доктор невольно вспомнила тот разговор.
  
   - Я совершенно не удивлен: надо признать, что Сила всегда идет собственными путями, когда желает побудить нас к тем или иным действиям.
  
   - Ты про результаты анализа?
  
   - Ну, да...
  
   - У Аделы, как и ожидалось, самый высокий уровень - более восьми с половиной тысяч мидихлориан на клетку. Второй Матис - семь тысяч шестьсот. Далее резкий провал: у Нуа пять тысяч сто и у Лулу почти столько же. У Вилелма с Родом поменьше - у одного четыре, а у другого - четыре двести. Меньше всего мидихлориан было у Раммеркаара - две тысячи триста...
  
   - Да, про бегство этого вагаари я уже слышал, Джак рассказал в подробностях. Ладно, сбежал и сбежал - черт с ним! Ну а относительно других служащих у "Фурий"?
  
   - Есть несколько человек с тремя тысячами, или близко около этого. Больше четырех тысяч только у меня, если тебе интересно - четыре семьсот.
  
   - Интересно, интересно доктор!
  
   - А что в этом такого уж интересного, позволь спросить?
  
   - Ну, хотя бы то, что обычно вероятность собрать просто так нескольких человек, у которых много мидихлориан в организме, равна почти нулю. Значащие цифры в этом числе появляются после нескольких нулей перед ними: скажем, для слабозаселенной планеты такая концентрация была бы нормой - а вот для флота, подобного нашему, уже перебор! Только Сила в игре козыри выдает себе сама... - и играть с ней в ее игры садятся только самоуверенные идиоты, или ситхи...
  
   Честно говоря, Таало так и не поняла эту его фразу - что он имел в виду?
  
   - Знаешь, Кен, у нас, на Фиррерре, много мидихлориан в организме - это норма. Наследие Строителей, будь они неладны...
  
   - Это точно, Раката много у кого в геноме поковырялись, пытаясь избежать гнева, обрушенного на них самой Силой. Искали путь спасения за чужой счет. А Сила, она жульничество не любит: ее преграду можно обойти, но обмануть ее не получилось пока что, ни у кого. Даже у самих Небожителей.
  
   - А это кто такие?
  
   - Да так, есть одна семейка, впрочем, это дело давнее и неинтересное. Лучше скажи - не хочешь присоединиться к моим ребятам и попробовать самой прикоснуться к Силе?
  
   Ей показалось, что Кен хочет переменить тему разговора, и на самом деле, воспоминание про этих "Небожителях" что-то больно задели в его душе. Интересно, еще один кусочек тайны, среди множества иных таких же, окутывающих личность Старкиллера. Возможно, когда-нибудь Таало даже разгадает некоторые из них, а пока...
  
   - И зачем это мне, скажи на милость?
  
   - А разве ты не хотела бы еще лучше чувствовать, что именно необходимо тем, кто обращается к тебе за помощью, например? Расспроси Аделу - она, насколько я знаю, больше меня общалась, в свое время, с Целителями, когда еще была в рядах Ордена.
  
   Таало немного смутилась, задавшись вопросом - а надо ли это ей на самом деле? А Кен не отставал, начав ее убеждать.
  
   - Знал я одну... женщину. У нее мидихлориан было ничуть не больше, чем у тебя: в джедаи не возьмут и в политику дорогу не закроют! И, учить ее обращаться с Силой никто сознательно не учил. Однако, был у нее талант, полученный благодаря тому, что она самостоятельно научилась пользоваться некоторыми из даров Силы. Она умела находить точки соприкосновения у спорящих о чем-то людей. Была идеальной посредницей. Так почему бы и тебе не попробовать развить собственный дар?
  
   - Знаешь, я подумаю...
  
   - Вот и хорошо! А пока, если не возражаешь, мы с ребятами займем у тебя один из двух спортивных зальчиков при медблоке: нам надо приступать к занятиям - а выздоравливающих у тебя сейчас все равно не густо, и мы их упражнениям не помешаем. Обещаю, что перенапрягаться я больше не буду, честное слово!
  
   Она только кивнула, в знак согласия: одной заботой больше, одной заботой меньше - какая, в сущности, разница?
  
  ***
  
   Кен бросил вороватый взгляд на дверь палаты, закрывшуюся за ушедшей Таало Этав, словно опасаясь, что доктор вернется обратно. Кто его за язык тянул, спрашивается? Сначала это косвенное упоминание Мортиса и событий там произошедших, о чем он сам старался забыть как можно тщательнее и надежнее. Потом чуть было не проговорился, напрямую, про Падме. Между тем, Таало не так проста, как хочет казаться, да и место офицера корабельной службы безопасности занимает не абы с чего. Как он уже успел убедиться, те, кто своим должностям (пусть даже и не по основной профессии) не соответствуют, у "Фурий" на них долго не задерживаются. И, - это было заметно ему даже сейчас, с его ограниченным чувством восприятия в Силе, - женщину очень интересуют подробности его прежней жизни. Да, первоначально это был чисто профессиональный интерес контрразведчика: биографию-то Кен себе придумал ой как не простую! Но, похоже, чем дальше - тем больше, доктор попала под власть азарта: узнать хоть что-то, хоть какие-то детали и моменты его настоящей прежней жизни. Внешне это было почти не заметно, но женщина временами чертовски напоминала ему Оби-Вана за работой, который был в Ордене одним из лучших джедаев-следователей.
  
   Ладно, похоже, что Таало здорово выведена из себя тем предложением, которое он ей сделал - насчет учебы в работе с Силой. А ведь, и для него самого собственные слова стали неожиданностью. Но, с другой стороны, если ее слова об уровне мидихлориан в собственном организме правда, то могло бы получиться интересно... - Нет, парень, ты решительно дурак! - тебе только сейчас рядом обученного эмпата, и, возможно, прирожденного телепата для спокойной жизни только и не хватает. А так, да уж - интересные расклады получаются: Одну единственную Аделу еще как-то можно списать на случайность - но еще и Матис... вот это уже перебор, как говорят заядлые игроки в сабакк! Да и остальные ребята - положил, уровень мидихлориан у них не высок, но, способность к обучению зависит ведь не только от этого: не менее важно, как сильно человек связан с Силой. Да, что далеко ходить - та же Падме является чуть ли не лучшим примером того, как начинает работать даже не развитый дар, если у его носителя есть сильная связь с Силой. Ведь он сам, причем не единожды, наблюдал, как ей удавалось найти общую точку соприкосновения у сторон, которые, казалось, могут разрешить свои противоречия, исключительно лишь взяв в руки оружие. Кен сейчас смог бы побиться об заклад, что работать с Силой смогут выучиться все его подопечные - кто-то больше, кто-то - меньше. Даже оба корусантца, не говоря про Лулу и Нуа, с их более высоким уровнем симбионтов.
  
   Старкиллеру не нравилось только одно: все эти ребята собрались у "Фурий" из-за него, по большому счету - ну, кроме, понятно Лулу и самой Таало Этав. А это значит, что Сила, несмотря на все с ним произошедшее, по-прежнему имеет на него свои планы - которые ему совершенно непонятны! Вот чего-чего, а новой встречи с троицей с Мортиса Кену как-то совершенно не хотелось. "Так, черт, нечего дергаться раньше времени - ничего еще не случилось!" - он попытался себя успокоить, и выбросить дурные мысли из головы.
  
   Стоило подумать о чем-то более насущном. Хотя бы об этом вагаари, Раммеркааре - какого черта ему вообще у "Фурий" понадобилось делать? Обидно, Райден ведь давал словесное описание этих поганцев... - свяжи он вовремя концы с концами, можно было бы схватить и прижать этого ублюдка. Тогда бы точно удалось узнать всю подноготную пребывания его, и его сообщника на флоте. Правда... Кен думал, что вагаари и его подельник просто использовали "Фурий Тайтона" как подходящую "крышу", прикрытие для сбора разведывательной информации о тех местах, где флотилия несла службу. Самое простое объяснение, и вместе с тем - самое неприятное: только грабительского рейда из Неизведанных Регионов, на территорию их нанимателя, им сейчас и не хватало, для полного счастья! Оставалось только надеяться, что погоня с Мандалора спугнула мерзавцев слишком рано, и те попросту не успели узнать ничего существенного, пригодного для планирования настоящего налета.
  
   Вообще-то говоря, с этой мандалорской охотничьей экспедицией странно получилось: интересно, с чего Кеноби послал за какими-то бандитскими агентами своего падавана, да еще и дал ему в помощь Корки Крайза? А в том, кто именно возглавлял погоню, Кен не сомневался - описание тех, кто с ней и Лулу разговаривал, Адела оставила отменное. Да и Джак с Закаром и Майарой тоже подтвердили слова девушек. Хм... интересно, а не допустила ли Сила это успешное бегство шпионов только ради того, чтобы он, Кен Старкиллер, не встретился с Уи и Корки? В принципе, оба ребята надежные, которым можно доверить что угодно. Дать знать, через них, о том, что ты жив... - какой соблазн!
  
   Нет, развивать дальше эту мысль тоже не стоит! Встреча с Падме ему не светит - по крайней мере, до конца ее канцлерского срока. А напоминать о себе, чтобы только сказать: "Привет, как у вас у всех дела?" - Кену не хотелось. Если бы уж пришлось выбирать - объявить о том, что уцелел, - то следовало бы с самого начала перебираться к Райдену. Там бы, по крайней мере, он своим "воскрешением" не навредил бы никому из близких. А повод для войны... - что же, кажется, что его бывшим собратьям никаких поводов теперь и не нужно: то, что дело идет к новой схватке, видно даже непосвященным. Весь вопрос только в конкретных сроках - когда именно начнутся боевые действия. А они, похоже, определятся тогда, когда в штабах посчитают, что последняя застежка приделана к последнему солдатскому доспеху.
  
   Собственно, с капитанами Раззардом, Ордо и Поквисс он и обсуждал, в основном, не перипетии всей этой шпионской истории, а то, чем может угрожать их нанимателю - да и самим "Фуриям Тайтона" тоже, - новый виток противостояния Республики с тем, что осталось от Конфедерации Независимых Систем. Заодно гости поинтересовались мнением Кена: что следует делать с трофеями от недавней кампании? Мнение Старкиллера, что раз есть возможность - надо расширяться, тем более, что наниматель не прочь заплатить побольше, лишь бы защита была надежнее, - совпало с мыслями самих его посетителей. Тем более, как оказалось, что неплохой пиар их действий в новостных сетях ГолоНет этого региона, вызвал широкий приток местных добровольцев. С одного Нотоиина прибыло несколько тысяч кандидатов. В том числе, как оказалось, и тот капитан морских пехотинцев, что ходил с ним на абордаж, а потом сопровождал Кена в полете к алмазной луне...
  
   Как он узнал, уже после его ранения флот удачно распотрошил пару пиратских гнезд, где не было сильного сопротивления, но зато попались неплохие трофеи, в виде легких кораблей. По всему выходило, что "Фурии Тайтона" смогут теперь удвоить количество вымпелов в своей флотилии (которой уже больше подошло бы определение "эскадра"). И сейчас, пока имеется свободное время, намечается реорганизация и массовые перестановки кадрового состава...
  
   - Вот, уговаривают принять командование одним из трофейных "Бунтарей"...
  
   Джак Ордо кивнул на Майару и Закара. Вид у капитана был не то, чтобы недовольный, а какой-то растерянный: Насколько Кен знал, уже несколько десятков лет "Фурии" имели более-менее стабильный состав - как по количеству вымпелов, так и по командам кораблей. Правда, бушевавшая три года война не пощадила и их - во время предыдущего контракта, у Майгито, флотилия понесла очень серьезные потери в личном составе. И теперь, впервые за долгое время, "Фурии Тайтона" внезапно чуть ли не утроили свои силы - ну, по крайней мере, они были к этому близки.
  
   - Джак, ты сам знаешь, что это наш шанс! Флот не был таким с тех пор, как нас, в числе прочих, выкинули на улицу - после того, как Республика расформировала свои вооруженные силы, из-за Руусанской реформы. Кто, кроме тебя и нас, сможет стать одним из трех командующих новыми боевыми группами?
  
   - Расстаться с кораблем, на котором прослужил столько времени...
  
   - Во-первых - вот не сейчас, прямо сразу. А во-вторых - это все равно было бы неизбежно: надо признать честно, наши "старички" уже не соответствуют современным требованиям. Если что, воевать нам придется с хорошо вооруженными противниками, и не факт, что все удастся провернуть так же, как возле Нотоиина. Впрочем, ранение Кена как раз показывает, что даже там не все прошло гладко.
  
   - Да все я понимаю! Просто... раньше мы могли себе позволить выбирать: брать или не брать контракт. А теперь, с ростом флота, нам уже не придется быть такими привередливыми: содержание такого количества кораблей требует куда больше средств, чем у нас на это уходило раньше. Вон, нам уже и услугами "лавки компании" предлагают воспользоваться!
  
   Это было уже интересно: неужели лорд Вандрон пытается привязать к себе "Фурий" посильнее - через долгосрочный контракт и закупку для них снаряжения за собственный счет? Вроде бы, ранее он имел намерения развивать свои собственные, секторальные, вооруженные силы. Что-то поменялось в его текущей политике? - такие резкие изменения, если они происходят, обычно сулят нешуточные проблемы. В том числе и тем, кто будет работать на Крую Вандрона по военной части. Об этом Кен и спросил своих гостей.
  
   - Как тебе сказать... - ты ведь слышал про тот альянс, который лорд Вандрон сколачивал из окрестных секторов и планет для того, чтобы не зависеть от правительства Республики и ВАР в деле защиты от посягательств, со стороны всякого здешнего отребья?
  
   Старкиллер тогда просто утвердительно кивнул головой, в ответ на вопрос Закара Раззарда, после чего тот продолжил просвещать его относительно текущего политического момента в мирах Юго-Западных Пределов.
  
   - Ну, в общем - народ как бы договорился! Причем, на это дело подписались как республиканские миры, так и куча тех, кто до этого состоял в КНС.
  
   - То есть, у нас теперь таких "экспедиций", вроде нотоиинской, еще прибавиться?
  
   - Бери выше, парень! - Альянс намерен создать собственные вооруженные силы. Так сказать, войска постоянной готовности - чтобы не приходилось дергать каждый раз милицию и силы самообороны членов союза для помощи соседям.
  
   - То есть, если я не ошибаюсь, лорд Вандрон хочет выставить нас, от своего имени, как свою "долю" в деле создания этой союзной армии и флота?
  
   - Именно так. Даже, более того: они с союзниками и деньги уже собрали, чтобы заказать дополнительную боевую технику для оснащения вооруженных сил.
  
   - А лорд Вандрон не сказал, у кого именно они собираются заказывать эти свои вооружения? Республика и КНС тут вроде как воевать снова надумывают, по идее - все верфи, заводы и фабрики, выпускающие вооружения и военное оборудование, сейчас должны пахать круглосуточно, выполняя их военные заказы.
  
   - Судя по всему, уже заказали - на Фондоре и Таллаане. Кстати, тапани тоже в деле! - с их стороны, на должность одного их командующих союзными войсками предложен никто иной как, сам Октавиан Грант. Так что, если мы примем это предложение, то у нас хотя бы будет адекватное командование!
  
   - Черт, но на Фондоре, насколько я в курсе, уже вовсю хозяйничают люди Куата. А Куат, вместе со своими дочерними корпорациями, основной поставщик Великой Армии Республики! Какие там вообще посторонние заказы? Как, интересно, на Корусанте вообще отнеслись к этому новообразованному альянсу? Никто там про "сепаратизм" еще не начал кричать?
  
   - Насчет Корусанта и тамошних политиканов не скажу, а вот про Фондор история интересная: Республика Куат с большим заказом на их новые корабли прокатила, предпочтя более дешевый проект от "Рендилли Стар Драйв". Как я понял, они вложили большие средства в то, чтобы переоборудовать свои стапеля под сборку именно кораблей своего проекта. Для них переделка их под сборку "рендиллийцев" - сильный удар по кошельку! В общем, когда тапани от имени Альянса предложили разместить у них заказ, ребята с Фондора колебались не долго...
  
   Тогда, во время этого разговора, Кен понял, что и капитан Раззард, и Майара, и Джак в душе уже согласились с тем, что им придется менять "хозяина". Вопрос, кажется, был в другом.
  
   - Они что, хотят, чтобы "Фурии", при этом, были бы расформированы как отдельная часть?
  
   - Нет, наоборот! Лорд Вандрон прямо заявил, что если мы примем его предложение, то нас даже развернут до полноценного флота, с сохранением за нами старого наименования и эмблемы, - если учесть размер тех новых кораблей, которые они хотят нам при этом дать на вооружение.
  
   - Тогда, в чем проблема?
  
   - Знаешь, мы подозреваем, что первое, что нам прикажут сделать - это воевать с какими-нибудь планетами, которые входят в состав Республики. Именно нам - бывшим наемникам, а не частям, набранным из тех же тапанийцев...
  
   - С Эриаду что ли? Или с кем-то еще таким же борзым, в деле приватизации чужого бесхозного добра?
  
   - Ну, в общем - да...
  
   - А мы что, испугаемся?
  
   Его собеседники переглянулись, усмехаясь. И Джак Ордо высказал общее мнение, на сей счет.
  
   - Да, в общем-то, нам без разницы: "Фурии" никогда не боялись посмотреть в лицо никакому врагу!
  
   Кен еще раз вспомнил весь тот разговор: вначале без прямых вопросов, ни к чему вроде бы не обязывающий - просто старшие товарищи пришли навестить выздоравливающего соратника. Он даже думал тогда, что командованию "Фурий Тайтона" интересно его мнение по текущему политическому моменту как бывшего старшего офицера КНС - человека по определению обязанного хорошо разбираться в политике. Оказалось, что это не совсем так.
  
   - У нас должна появиться штатная должность офицера по взаимодействию с командованием Альянса. Мы тут подумали, и решили, что лучше тебя на это место кандидатов у нас нет! Мы все простые солдаты... - ну ладно, не простые, это роли все равно не играет. То, что мы хороши на поле боя, может и не помочь нам избежать потерь из-за штабных игр, например. А ты, как я понимаю, с такими вещами сталкивался - ну, раньше, до того как к нам пришел?
  
   Лезть снова в неизбежные политические дрязги Старкиллеру ох как не хотелось! Однако, и врать Майаре он не мог: с тем, как приходится крутиться между желаниями политиков и военной необходимостью, он и вправду был знаком очень хорошо. Правда, не с конфедератской стороны фронта, а с республиканской. Только, разница здесь небольшая - и там, и там были неизбежные грязь и кровь, прикрытые высокими политическим лозунгами о защите родины и свободы. Отказаться и тащить дальше лямку строевого офицера, может быть даже - капитана собственного корабля (а при таком быстром расширении флота карьерный рост все равно неизбежен)?
  
   - Если больше некому, то я согласен...
  
   Слова вылетели у Кена раньше, чем он успел осознать: что именно говорит! - но, не идти же ему на попятный, в самом деле?
  
   - Вот и отлично! Никогда в тебе не сомневался - Джак вон, правда, ворчал - не хотел тебя отпускать.
  
   У кэпа Раззарда явно камень с души свалился, после того, как Старкиллер согласился на предложение, озвученное ему Майарой Поквисс.
  
   - Когда мне сдавать дела? Осви, как я считаю, вполне справляется с командованием эскадрильей - ни моя помощь, ни помощь Рани ему больше не требуется. Так что, если нам не идти немедленно в бой, то он быстро освоится в новой должности.
  
   Закар и Джак переглянулись. Потом командир "Фурий" ответил Кену.
  
   - Подожди пока, торопиться некуда: мы даже еще новый договор не подписывали! Просто, хотели знать твое мнение. В общем, как до этого дело дойдет, будет общее собрание офицеров - там и решим все кадровые вопросы.
  
   После этого гости встали и начали прощаться, желая Старкиллеру как можно быстрее выздоравливать.
  
  ***
  
   Таало исподтишка наблюдала за Аделой: девушка уже почти час держала перед собой в воздухе, с помощью Силы, пригоршню металлических шариков. Это называлось "телекинез": как походя пояснил ей Кен, сама эта техника являлась базовой для множества других "джедайских" приемов - не освоив ее, нечего было и думать двигаться дальше, по пути постижения Силы. Как поняла фиррерреанка, девушка умела работать Телекинезом не очень хорошо, по крайней мере - по стандартам джедаев, и чтобы исправить такое положение, сейчас попросту "набивала руку", образно выражаясь, под чутким руководством Кена. Остальные ребята уткнулись в свои датапады: Время от времени, то один, то другой подходили к маленькому переносному столику, специально предназначенному для игры в дежарик - и двигал фигурки, расставленные на нем. Сам этот столик Лулу и Матис недавно позаимствовали из кладовки у Лотто Даска. Виквай был любителем этой игры, но возможность сразиться с кем-то хорошо игравшим ему представлялась не часто, и он временно пожертвовал игрушку ребятам. Зачем и для чего они это делают, доктор Этав была совершенно не в курсе: когда она пришла в спортзал, все уже находились на местах и занимались тем, чем занимались. Спросить у самого Старкиллера она тоже не смогла - тот сразу (помня, что время врача расписано по минутам) сунул ей в руки собственный датапад и предложил пройти серию тестов.
  
   Странные рисунки и фигурки бежали по экрану, ей нужно было отбирать те, которые, по ее мнению, как то соответствовали друг другу. "Просто касайся фигурок или пятен, бегущих по экрану, пальцами" - сказал ей он. При этом, Кен настоятельно посоветовал, чтобы она "доверилась собственным ощущениям и не полагалась на рассудок"... - да уж, еще страньше! Однако, Таало попробовала сделать так, как велел ей Старкиллер. Сначала она действовала не очень уверенно, потом ей показалось, что в этом движении бессмысленных пятен по экрану есть какой-то смысл, и она даже смогла его на мгновение поймать. Как то незаметно, фигурки и пятна стали двигаться все быстрее и быстрее, пока ее пальцы, бегающие по сенсорному полю экрана, не начали запаздывать, не поспевая за их движением. Тогда Кен скомандовал ей остановку.
  
   Забрав обратно датапад, он "перемотал" назад всю видеодорожку, и снова запустил ее - только уже в еще более ускоренном режиме. После этого коснулся, подряд, нескольких сенсоров на микро панели. На экране датапада, как могла заметить краем глаза Таало, высветились какие-то цифры. Старкиллер сдержанно хмыкнул, бросив на нее быстрый взгляд.
  
   - Знаете, доктор, не могли бы вы тут посидеть еще немного? Мне нужно добраться до своей палаты и принести одну вещь...
  
   - Надеюсь, это не займет много времени?
  
   Таало была невольно заинтригована словами Кена. Зачем это ему нужно?
  
   - Да нет, это мой рабочий датапад. Там есть одна программка... - в общем, посиди тут немного, ладно?
  
   Они утвердительно кивнула в ответ, и невольно стала осматривать все вокруг себя, ожидая возвращения Старкиллера. Между тем, как оказалось, она провела, за всеми этими тестами, уже больше часа! Таало очень надеялась, что новая проверка не займет столько же времени: ей и кроме этих забав заняться есть чем...
  
   Между тем, Кен вернулся, неся в руках полевой датапад военного образца. Быстро что-то настроив на том датападе, который он давал ей раньше, Старкиллер протянул его Таало снова.
  
   - Дело нескольких минут: На экране будут появляться разные фигуры. Одновременно, на моем собственном датападе тоже будут возникать похожие изображения. Твоя задача - угадать, когда у тебя и у меня появятся одни и те же изображения, и зафиксировать их. Просто, как и раньше, касайся той фигуры на экране, которая кажется тебе правильной. То, что они при этом все равно будут меняться, не обращай внимания - так и нужно.
  
   Потом Старкиллер скомандовал: "Начали" - и на экране датапада, который она держала в руках, стали одна за другой возникать двигающиеся и постоянно меняющиеся изображения. Странные структуры, похожие не то на куски ДНК, какими их обычно изображают на структурных схемах - не то просто некие сложные органические молекулы. Во всяком случае, ей так казалось. Глупо, но когда она тыкала пальцем в экран датапада, то была совершенно уверена, что делает выбор наугад.
  
   После трех или четырех минут подобной "забавы" Кен сказал, что больше уже не нужно. Таало выключила датапад и осторожно положила его перед собой, на тоненький мат, на котором сидела - Старкиллер сидел, поджав под себя ноги, точно на таком же, расположенным в паре метров от нее. Она тут же стала свидетельницей маленького чуда, к которому все еще никак не могла привыкнуть: в лицо ей пахнул легкий ветерок, и датапад мягко и аккуратно перелетел прямо на колени к Кену!
  
   - Ну что ж, доктор, не стану больше вас задерживать. Спасибо за потраченное на меня время...
  
   - Это, хотя бы, имело смысл?
  
   - Да, имело. Если вы не возражаете, то во время вечернего обхода мы с вами об этом поговорим. А сейчас, я должен проверить - как идут дела у ребят.
  
   Когда Таало, мысленно пожимавшая плечами, выходила из спортзала, Кен уже о чем то расспрашивал парней и Лулу. Адела все так же, как и раньше, сосредоточенно смотрела прямо перед собой - на висящие у нее перед лицом блестящие шарики.
  
  ***
  
   Распустив ребят с занятий, Кен направился прямиком к себе в палату: по расписанию следовали очередные процедуры, а доктор очень неодобрительно относилась к тем, кто нарушал ее предписания. Мысли кружились вокруг того, что сегодня произошло во время занятий. Во-первых, у ребят начало получаться координировать свои действия через Силу: пока еще неуверенно, на уровне каких-нибудь юнлингов младшего возраста. Но, черт побери! - они же приступили к занятиям чуть больше месяца назад... - по меркам Ордена, это вообще не срок! И, тем не менее, результат налицо - сегодня они потратили на проводку "своих" фигурок меньше времени, чем было раньше. А ведь расклад партии был подобран так, чтобы максимально затруднить продвижение - если они не смогут как-то скоординировать свои ходы. Разумеется, программа игры четко следила за тем, чтобы ребята не мухлевали. Все ходы были выверены и расписаны заранее, оставляя предельно мало места для "самодеятельности". Два часа запланированного времени, которые они сократили на целых тринадцать минут... - неплохо, для начала. Во-вторых - Адела: девушка здорово прибавила в мастерстве, и, что еще лучше, обрела больше уверенности в собственных силах. Фактически, сегодня она впервые продержала эту горсть шариков все время занятий, не уронив ни одного, хотя обстановка не способствовала сохранению концентрации и сосредоточению внимания. Если так пойдет дальше, то через пару недель можно заняться уже чем-то более серьезным...
  
   Ну а в-третьих - доктор его удивила! То, с какими результатами она прошла предложенные ей тесты, было достойно удивления. Такого можно было бы ожидать от Аделы или того же Матиса: мидихлорианы есть мидихлорианы, и от их количества в организме многое зависит. Однако, у Таало их количество на клетку не дотягивало даже до официальной "границы одаренности". Может, правда особенность ее народа? Тем не менее, доктор Этав демонстрировала способности, характерные для юнлингов, достаточно хорошо продвинувшихся к тому, чтобы уметь управлять Силой. Это что же, получалось, что она сможет потом идти наравне с бывшей джедайкой и юным забраком? Очень, очень интересно...
  
   Правда, это теперь может сильно прибавить ему головной боли: учить всерьез можно одного полноценного ученика, максимум - двух. Возможно, он потянул бы и третьего, если бы не то, что с ним произошло - сколько уже времени прошло, а его способность Ощущения так и не восстановились! Конечно, работая со Стихиями он почти сумел компенсировать собственные недостатки, но при обучении отсутствие возможности контактировать с подопечными напрямую, через Силу, может сильно затруднить ему дело. Увы, но о таких вещах как Телепатия, или прямая связь учителя и ученика, ему сейчас оставалось только мечтать. Сейчас Кен невольно подосадовал на то, что так и не смог пересечься с Уи Малро - возможно, Кеноби смог бы помочь ему в этом деле, направив в помощь кого-то из тех, кто ушел следом за ним из Ордена? Эх, что жалеть о том, что не сбылось, нужно делать то, что в твоих собственных силах. Придется в очередной раз перекраивать расписание занятий. А ведь у них еще и эта грядущая реорганизация на носу!
  
  ***
  
   Кейран Халкион на мгновение прикрыл глаза, задержав при этом дыхание - и шагнул на трап челнока. Короткая аппарель привела его прямо внутрь "Колчана", где уже сидели его новые товарищи по службе. Шаг сделан, и теперь уже ничего не переменить - по крайней мере, до тех пор, пока не настанет время делать следующий шаг. А сейчас, пункт его назначения - "Резонер", фрегат типа "Щедрый", которым командует одна из руководителей "Фурий Тайтона", капитан Майара Поквисс. Впрочем, у него не будет нужды представляться непосредственно самому высокому начальству: в лучшем случае, новому завербованному канониру придется предстать перед старшим артиллерийским офицером корабля. Возможно, кому то может показаться, что его действия имеют мало смысла, но молодой джедай неплохо научился определять, что важно, а что - нет. Сила дала понять, что она "за", и Кейран не мыслил даже, чтобы ослушаться ее подсказки. Последний разговор с Нейей Халкионом, который он провел по стандартному джедайскому комлинку, тоже закончился довольно определенным указаниями со стороны старшего родственника. Кстати, решение племянника о том, что ему следует внедриться к "Фуриям Тайтона" он одобрил целиком и полностью. В конце концов, у дяди больше опыта - и он пообещал, что сможет оформить его миссию официально, через Совет. Не то, чтобы Кейран боялся каких-то претензий со стороны Высшего Совета, относительно допустимости и законности своих действий, но слухи о скором возобновлении войны с Конфедерацией Независимых Систем тревожили.
  
   Еще немного напрягало то, что пришлось отказаться от нормальной связи, при поступлении на службу к наемникам. Но, тут большого выбора не было: после всей этой истории с разоблачением шпионов в своих собственных рядах, новичков наверняка станут особо тщательно проверять. Не хватало еще, что бы у него нашли что-то, что можно было бы связать с Орденом. Так что, придется довольствоваться обычными каналами ГолоНета. Впрочем, отказываться от своего меча Кейран даже не собирался! - просто разобрал его, временно, на составные части и запрятал поглубже в свой вещмешок, в специальное секретное отделение, недоступное для обычных сканеров. Тут риск, по крайней мере, был оправдан. А вот таскать с собой деактивированный комлинк было просто глупо - пришлось оставить его в одном надежном месте, откуда при случае комлинк всегда нетрудно будет забрать. Кстати, там же он оставил и свою джедайскую робу, переодевшись в поношенный комбез армейского образца. - Отсутствующие знаки различия придавали дополнительную достоверность разработанной для внедрения легенде: об отставном военном, так и не нашедшего себя на "гражданке". Что же, теперь можно будет поближе познакомиться с новым "местом службы".
  
  ***
  
   Кен парил как птица, расправившая крылья в восходящих потоках воздуха. Парил не во сне, а вполне себе наяву. Разумеется, проделывать подобные фокусы в закрытых, и довольно ограниченных по объему - ну, разве что кроме ангаров под технику, - внутренних помещениях "Кулака Хедона" было сложновато. Поэтому, как только доктор Этав дала добро на то, чтобы он смог спуститься на какую-нибудь планету, как Старкиллер немедленно этим воспользовался. Для того, чтобы держать себя в тонусе, и четко знать границы, за которыми контроль над Стихиями теряет свою эффективность, адепту учения Формовщиков Кро Вара требовался полигон размером побольше. Та местность на Карфеддионе, которую он выбрал для своих экзерциций, была пустынным и совершенно незаселенным людьми куском поверхности планеты. Небольшим голым безлесным горным плато, изрезанным трещинами и разломами. Местечко, в котором не будет чужих глаз, и где ему никто не помешает тренироваться в свое удовольствие. Было и еще одно обстоятельство, обусловившее его выбор: сегодня он попробует работать с Силой на полную мощь - если что-то пойдет не так, то, по крайней мере, никто не пострадает. Челнок он себе брать не стал, ограничившись закрепленным за ним истребителем. Правда. Пришлось пообещать Таало, что пилотировать его будет Эрби... - но, на что только не пойдешь, чтобы иметь возможность вырваться из больничной палаты.
  
   Начал Кен, как всегда, с Воды - влага присутствовала здесь не только мелкими ручьями, текущими среди камней, но и некими большими подземными водоемами, питающимися от тех же ручьев, уходящих под землю и имеющих сток где-то дальше, за пределами огромного изломанного каменного массива. Родная Стихия откликнулась на первое же прикосновение, а эхо резонанса докатилось да самых корней гор - и заглохло уже где-то на раскинувшейся внизу равнине, покрытой высоченными травами здешней тундростепи. Отлично! Не отпуская потоки Стихии Воды, Старкиллер потянулся к Земле прямо через те камни, на которых сидел...
  
   Техника, несмотря на то, что он последнее время использовал ее почти непрерывно, все еще не стала инстинктивной - требовался посыл рассудка, изначальная мысль, облеченная в желание. Однако, каждый раз все это получалось у него лучше и лучше. Только обретя полный контроль над Стихиями, можно было пробовать воспользоваться Изменением Окружающей Среды в полной мере. Например - сделать себе, наконец, настоящий световой меч! Старкиллер был совершенно уверен, что кроварские техники работы с Силой посредством Стихий можно приспособить к работе с материалами не хуже чем, если бы он использовал прямое воздействие на объекты непосредственно самой Силой. Кстати, если сегодня все пойдет нормально, то можно будет и попробовать.
  
   Настроиться на резонанс с Землей, уже находясь в связи с другой Стихией, потребовалось чуть больше времени, но особых затруднений у него не вызвало. Труднее было сбалансировать разные потоки, но и с этим Кен прекрасно справился - сказался опыт работы не только со Стихиями, но и с самой Силой напрямую, приобретенный тогда, когда он мог это делать беспрепятственно. Медленное движение каменных масс, без использования Силы доступное к отслеживанию только специальными сверхчувствительными приборами, завораживало даже сильнее, чем движение водяных потоков в толще камня - которое само казалось похожим, по сравнению с этой медленной неумолимостью, на бешеный пульсирующий ток крови в артериях...
  
   "Так, парень, не отвлекайся, держи контроль!" - Кен привел себя в чувство, буквально вывернувшись из-под завораживающей песни камня - "Твоя ярость должна находиться внутри тебя, а не вырываться наружу".
  
   Теперь, еще больше усилив контроль, можно было попробовать дотянуться до Огня, пылавшего где-то в недрах планеты. Эта Стихия капризна, своенравна и страшна - и, самое главное, она труднее всего дается тому, чья родная Стихия противоположна ей по направленности. Райден однажды поделился с ним видением: как он овладевал контролем над Стихией Воды - которая была чуждой для него самого, имевшего склонность к Огню. Чужой опыт тогда ему очень пригодился. Наконец, потоки Огня вплелись в движение двух других Стихий, происходившее вокруг Кена. Ощущение было... - на миг Старкиллеру даже показалось, что он снова переживает недавний болезненный бред: берег огненной реки на Мустафаре, и он, беспомощно лежащий на раскаленном почти докрасна склоне. Казалось, еще миг - и тело вспыхнет жарким пламенем, превращаясь в горстку пепла. Иллюзия была так сильна, что ему пришлось приложить волевое усилие, чтобы развеять наваждение. Да уж, только прикосновение к противоположной Стихии открывает настоящую опасность манипулирования ими: дай хоть чуть-чуть слабины, и любая из них убьет тебя в мгновение ока - если ты хоть на миг утратишь над ней контроль! Но, сейчас Кен был сильнее их всех, вместе взятых - поскольку, он сам был воплощенной Силой. Что ему Стихии, и те опасности, которые они несут незадачливым форсъюзерам?
  
   Кстати, вот почему бы ему, прямо сейчас, не попробовать сделать первый шаг к тому, чтобы сделать собственный меч - поискать подходящий для этого кристалл, способный резонировать с Силой? Кен, ради интереса, заглядывал в справочник по местной геологии: плато, на котором он находился, имело выходы нескольких рудных жил, содержащих самоцветы. Одно время здесь даже велись интенсивные разработки, пока месторождения не выработались и камни не иссякли. Попытка не пытка - что ему стоит попробовать? Правда, для такого придется настроиться еще и на Стихию Воздуха. Кен не думал, что без привлечения всех Стихий разом удастся нащупать подходящий кристалл. Тем более, что плато было довольно приличным по размерам горным массивом, имеющим пару сотен километров в поперечнике. Работа с Воздухом всегда давалась ему легко, но в этом случае следовало быть особенно осторожным, уже имея контакт с остальными тремя Стихиями. Прошли долгие минуты, пока Старкиллер смог выстроить новый баланс, контролируя каждый свой шаг, и только тогда он по-настоящему смог оценить то, что сделал. Восприятие расширилось, чуть ли не до пределов местной солнечной системы Карфеддиона: сейчас Кен мог даже различить корабли "Фурий Тайтона", находящиеся на дальней парковочной орбите - и сиявшие в Силе россыпью блестящих драгоценностей на черном бархате космоса. Наверное, можно было бы "заглянуть" еще дальше, или повнимательнее рассмотреть прямо отсюда своих товарищей, которые находились внутри всех этих великолепных машин смерти. Нет, сегодня в этом нет никакой необходимости - у него есть дело и поважнее! В один миг вернувшись с небес на обычную землю, Старкиллер сосредоточил все свое внимание исключительно на том горном массиве, на котором он находился.
  
   Какие-то неравномерности, препятствия для ровных потоков Стихий... - нет, это просто помехи, которые скрывают то, что ему нужно. Надо быть аккуратнее: нужная "искорка" легко затеряется в отблесках сияния пронизывающей все окружающее Силы. Кен терпеливо, метр за метром, "ощупывал" поверхность плато в поисках места, которое даст нужный ему отблеск света, испускаемого самой Силой. Гранд-мастер Йода говорил как-то, что в его глазах Сила сияла чистым и теплым желтоватым отсветом. Сейчас ему казалось, что у этого сияния нестерпимый холодный блеск сверкающего снега. Этот холодный свет, казалось, вытягивал из Кена все тепло: и то, что принадлежало ему изначально, и то, что подарила Стихия Огня. Холод этого сияния словно хотел выпить из него весь Огонь, превратить в лед Воду и сковать мертвым сном Землю... - только над злым пронзительным Ветром он, казалось, не имел никакой силы. Силы... - Кен не должен терять контроля над Силой, ни при каких обстоятельствах! - Осознание этого снова вернуло Старкиллеру ощущение полной власти над временем и пространством, а морок, несущий холод и смерть, сгинул так же, как и тот, что был навеян ему раньше Огнем. Да уж, поосторожнее как-то надо... - додумать свою мысль Кен не успел: чувства наконец-то зафиксировали где-то далеко тот отблеск, поймать который он так стремился! Кажется, сегодня ему улыбнулась удача...
  
   Потоки Воздуха оторвали Кена от камней, к которым он почти что прирос, и понесли его туда, где ему почудился тот отблеск Силы. Уже привычный к некоторым странностям хозяина, Эрби даже не стал пытаться выйти на связь и задавать ему какие то вопросы, оставшись терпеливо дожидаться Старкиллера в своем гнезде, встроенном в истребитель. Подниматься высоко Кен не стал: плато имело относительно ровную поверхность - а трещины и расщелины вели вглубь горного массива, а не устремлялись к небесам. Судя по мелькавшей внизу редкой растительности, прибитой к поверхности ветром, он вызвал целый ураган, когда отправился в полет. Во всяком случае, скорость ветра, который его нес, точно была ураганной. "Так, где же это было то..." - Из-за движения, а может еще из-за чего-то другого, потоки Стихий пришли в сильное движение, добавляя фальшивого блеска в то сияние Силы, которое порождало так заинтересовавшую его "искру" где-то на поверхности плато. Внизу, между пары невысоких возвышенностей, мелькнула долина ручья, заполненная галькой и камнями. "Кажется, это здесь!" - Кен остановил свой стремительный полет, и потоки Воздуха, повинуясь его желанию, плавно опустили его на каменную россыпь. Вот теперь-то предстояла настоящая ювелирная - во всех смыслах этого слова! - работа: найти среди этой кучи щебня и обломков поменьше именно тот камешек, который ему необходим.
  
   Сколько времени Кен проходил в этой долинке - час, или больше? - чувство времени, никогда не подводившее раньше, в этот раз дало сбой. Зато его усилия были вознаграждены: на ладони у Старкиллера лежал невзрачный желтоватый камешек! Если он что-то понимал в кристаллографии, то его добычей стал желтый сапфир - с виду обычный кристалл корунда, реагировавший, однако, на ту Силу, которую Кен пропускал через себя. Теперь, пока все Стихии к его услугам, можно было попробовать настроить добытый камень под себя, напитав его собственной Силой. Интересно, получится ли это у Кена? Ладно, как там говорил Йода: "Делай или не делай - только не пробуй" - что же, надо делать, если уж собрался...
  
   Спустя час Кен едва не падал на землю: проклятый кристалл из него не только Силу - он из него словно саму жизнь и душу пытался вытянуть. Но, бывшему джедаю доводилось оказываться в переделках и покруче! - Сейчас Старкиллер, несмотря на дрожь в коленках, смотрел на слабо светящийся, поменявший цвет на тот, каким обладает раскаленная вулканическая лава кристалл с нескрываемым торжеством: он смог! Камень ощущался точно так же, как когда то ощущались им настроенные под себя в Силе камни его старых световых мечей. Замечательно, это просто замечательно - теперь осталось только вылепить, уже привычными потоками Стихий, остальные детали, и меч можно собирать. Как и что нужно делать, Кен помнил наизусть. Сейчас, окрыленный успехом, он был даже готов попробовать сделать голокрон... - впрочем, нет - всему свое время. Да и вообще, в его положении, наверное, более актуальным сейчас было бы попытаться сделать себе такие же доспехи, какие у него были в том видении Райдена - когда Кен стал Дартом Вейдером. Только главное, надо подогнать их под себя как следует, чтобы броня не грузом на теле висела, а была подобна второй коже - только более прочной и лучше защищающей своего носителя от всяческих напастей. Да, и респиратор в нее встроить тоже придется, на всякий случай - а то вот сейчас, если Кен только отпустит потоки Стихий, он опять рискует свалиться тут без сознания. Только, помочь ему будет некому, в отличие от корабельного лазарета. Ну что же, поразвлекались и хватит: Старкиллер потянулся к комлинку, закрепленному на поясе - обратный путь, в таком состоянии, ему самому, пожалуй, не одолеть - так что, пусть Эрби летит сюда за ним.
  
  ***
  
   Кейран резко вскочил на своей койке, жадно хватая ртом воздух. Кошмарное видение было четким и ясным - словно голофильм смотрел: Небо, закрытое черными облаками, сквозь которые едва пробивались лучи солнца этой планеты. Серые и черные, выглядевшие совершенно безжизненными, холмы и скалы вокруг - и красная огненная река текущей куда-то лавы, переливающаяся через специальный сброс плотины, перекрывавшей огненный поток. Исполинская башня, достающая верхушкой до облаков - неприступный замок, который и тяжелые корабельные турболазеры не сразу возьмут. На площадке перед башней - небольшой космодром, хотя ни челноков, ни еще чего-нибудь летающего, Кейран не заметил. На поле этого космодрома стоит он сам - на коленях! - перед высоченной фигурой, облаченной в черный плащ, из-под которого виднелась странного вида броня. Голову фигуры закрывал такого же черного цвета шлем, а лицо - маска, неприятно похожая на те, что когда-то носили ситхи. Впрочем, почему когда-то? - как Кейран чувствовал, стоящий перед ним человек и был самым настоящим ситхом: словно сам Дарт Малгус вернулся из тех проклятых времен.
  
   "Джедаи должны умереть, кореллианец!" - Кейран Халкион помнил последние слова, которые он услышал до того, как протянутая в его сторону рука ситха сделала движение, похожее на хватательное. После этого свет померк у джедая в глазах, и Кейран умер в том мире, что находился по другую сторону Силы. В голове назойливым насекомым жужжала глупая мысль: "Я ничего не смог сделать, а ведь можно было попробовать хотя бы вырваться!" - Глупо, даже юнлингам известно, что из захвата Форс Грипа самому вырваться невозможно...
  
   Кейран быстро оглядел небольшую двухместную каюту. К счастью, его внезапного пробуждения никто не видел - напарник был на вахте. А если он даже и кричал во сне, то это не беда - звукоизоляция на фрегате надежная. Джедай встал - какой уж тут теперь сон? - и подался в освежитель. Что же такого Сила хотела показать ему этим сном? - в то, что видение было лишь обычным кошмаром, Кейран не верил совершенно: что-что, а понимать Силу его научили хорошо. Отличить наваждение и обманку от настоящего видения он умел. Теперь бы еще разобраться и понять - в чем же тут дело.
  
  ***
  
   С момента вылазки на Карфеддион прошло уже две недели. Еще день другой, и доктор Этав наконец-то выпустит его из лазарета. Сила! - чего только Кену не пришлось выслушать тогда в свой адрес от обычно милой и спокойной женщины. Честно говоря, он думал, что избежал побоев исключительно потому, что и так еле-еле держался на ногах. Доктор была неумолима: никаких занятий с ребятами в ближайшую неделю, и никаких физических перегрузок самому себе. Кен пообещал. А вот насчет того, чтобы ввести ему что-то укрепляющее для организма, или еще какую экзотику на пациенте попробовать (чему у доктора желание было) - тут уж он уперся наотрез: только старые, проверенные препараты. Все, хватит ему и того "прихода", что обеспечила инъекция препарата на основе боты. В общем, ребята пока отдыхали от него, а он, мобилизовав своих дроидов (большой пользы от слуги не было, но по мелочи помогать Кену и Эрби тот все же мог), превратил свою палату во что-то типа мини-мастерской. Пару раз он даже просил помощи у Лотто Даска, и заодно припахивал Лета - если была такая возможность и срочных дел у того, по обслуживанию эскадрильи базирующихся на "Кулак Хедона" истребителей, не было.
  
   Кен пытался сделать себе броню с помощью Силы. Доктор, кажется, ничего в его возне не понимала, но, поскольку датчики медицинских приборов не поднимали тревоги, запрещать ему эту "трудотерапию" не стала. Лотто как раз, в отличие от доктора понял, что именно хочет сделать Старкиллер - но, кажется, сомневался в положительном результате его усилий. Впрочем, за основой дело не стало: новый пилотский скафандр, конфедератского образца, вместо признанного непригодным для дальнейшей эксплуатации старого, поврежденного на алмазной луне Нотоиина, ему выдали давным-давно. Как только Фарри и Эрби притащили скафандр Кену, вместе с набором инструментов и рабочим верстаком, тот первым делом провел его детальное обследование, используя потоки Стихий: все оказалось в полном порядке. Оболочка из тканой брони сама по себе неплохо держала бластерные выстрелы (пусть только ослабленные, и с некоторого расстояния), а так же - механические повреждения. Дальше - внутренняя гермооболочка с встроенной системой терморегулирования и удаления отходов жизнедеятельности организма. Главная хитрость обеих этих устройств, точно так же, как и выполненного в виде отдельного узла скафандра дыхательного прибора, было полное отсутствие в них любых микроэлектронных схем и устройств: пилотский скафандр обязан был стойко переносить попадания из ионного оружия! Потому как катапультироваться из подбитого истребителя и оказаться среди космического пространства в вышедшем из строя скафандре, это верная смерть. Вот внешние контрольные приборы и дополнительные устройства - это совершенно другое дело, - но как раз они-то Кена уже и не интересовали. Кроме того, он еще и не был уверен, что ему удастся совместить работу электроники с использованием Силы. Пока надо было довольствоваться малым, а уж потом... как оно получится.
  
   Собственно, то, что он делал со скафандром, очень напоминало работу тех же мастеров Джал Шей, про которых он слышал: с помощью Силы так изменить свойства предмета, чтобы он усиливал те или иные способности форсъюзера. Ну, или если еще проще - создание одаренными адептами всякого рода Талисманов Силы, когда модифицированный деревянный посох способен выдерживать удар светового меча, а некий предмет, обработанный Силой владельцем - прятать хозяина от того же Поиска Силы. Жаль, что в свое время сам Кен так и не сподобился как следует поработать в Храме под руководством кого-нибудь из Ремесленников. Увы, постоянные задания, которые Совет давал Оби-Вану и его ученику, совершенно не оставляли места для тихого и вдумчивого изучения всех аспектов использования Силы. О чем теперь приходилось только сожалеть, и действовать чисто интуитивно там, где неплохо было бы детально представлять механику процесса. Теоретически, защитный комплект должен были бы представлять собой что-то вроде зеркала, отражающего распределение потоков Силы, идущих через тело своего владельца. Зоны концентрации энергии, силовые линии и энергетические медианы были четко обозначены в структуре скафандра посредством изменения материала под воздействием тонких манипуляций со структурой, проделанных потоками Стихий. Теперь, по идее, когда тот, кто будет носить этот костюм, станет использовать Силу, то эта броня не просто будет поглощать направленный против него урон, но еще и усиливать некоторые способности носителя. Разумеется, для детального определения возможностей этой легкой брони требовалось провести испытания - причем, желательно в условиях, приближенных к боевым! - Однако, Старкиллер надеялся, что его творение теперь превратилось из обычного легко бронированного скафандра в настоящую боевую силовую броню, пускай и низшего класса защиты. Если испытания пройдут нормально (по понятным причинам, пытаться провести их прямо тут, на корабле, Кен не рискнул), то можно подумать и о совершенствовании брони. Тем более, что запрошенный комплект дюрастиловых пластин, которые ему будут необходимы для этого, Лотто ему уже принес. Ну да, Сила с ней! - Броня может и потерпеть немного: лежит в шкафчике и есть - не просит. У Кена есть теперь дело и поважнее: надо, наконец, заняться сборкой собственного меча - Даск и для него принес заказанные детали.
  
   Детали меча, нуждавшиеся в дополнительной обработке, тоже изменены с помощью плетений из потоков Стихий. Раньше он такое проделывал посредством Силы напрямую, теперь приходилось идти окольными путями. Хотя, кроме чуть большего времени, которое он затратил на работу, Кен особой разницы в конечном итоге не заметил. Вот теперь оставалось только собрать всю эту россыпь деталей в единое целое, и поставить на предназначенное ему место сердце меча - измененный Силой кристалл. Он добрался до шкафчика с теми немногими своими вещами, которые дроиды по его приказу притащили в палату лазарета из его каюты. Сумка с комплектом деталей лежала на дне шкафчика - Кен достал ее, и вытащил наружу все, что ему требовалось. Теперь кристалл: не желая расставаться со своим сокровищем даже на краткий миг, он всегда держал его при себе...
  
   Старкиллер подошел к брошенному у свободной от оборудования стены палаты коврику для медитации, и опустился на него, небрежно бросив рядом с собой детали меча. Кристалл, зажатый в левой, живой руке, приятно грел кожу - еще один странный эффект изменения структуры камня. Кристалл вообще вел себя не так, как обычно ведут кристаллы световых мечей. Но здесь он не решился выдать себя за великого знатока: опять же, по слухам, некоторые "сильные" кристаллы, которые в разные периоды существования Ордена находили другие рыцари или мастера, тоже могли вести себя необычно, особенно когда рядом с ними использовали Силу. Вот и его кристалл, следовало Старкиллеру взять его в руки, и при этом что-то пытаться сделать с помощью Силы, тут же начинал светиться, как раздуваемый ветром уголек из костра. Когда он тренировался или проходил лечебные процедуры, то камень снимал боль и усталость - причем, ему удалось это проверить даже опытным путем, пару раз оставив кристалл в палате. В общем, изучать его свойства было интересно, но времени на это было маловато: меч Старкиллеру требовался как можно быстрее - он это чувствовал уже почти физически. Подобрав под себя ноги, Кен аккуратно положил камень на коврик прямо перед собой, а потом положил на колени руки, приготовившись начать медитацию. В голове промелькнуло, что системы контроля в палате действуют, и доктор может всполошиться, увидев, что ее неспокойный пациент опять что-то там затевает. Впрочем, мысль пропала так же, как и пришла в голову: Таало к его странностям не привыкать, а ему нужно заниматься делом!
  
  ***
  
   Кен Старкиллер был в своем репертуаре: конечно, полежать спокойно, и заниматься своими делами уже потом, после выписки, он не мог! У Таало Этав даже желание выругаться не возникло - что толку обижаться на стихийное бедствие? Тем более, что зрелище ей выпало редкое и посторонними почти не наблюдавшееся: джедай собирает себе световой меч. Ну, сам Кен от всякого сравнения себя с джедаями старательно и яростно открещивался, но что толку отрицать свою сущность? Конечно, Старкиллер упоминал перед ребятами, которых учил, и про другие традиции работы с Силой - только для доктора все эти слова ничего не значили: "ситхи", "формовщики", "матукай" и еще какие-то, которых было много...
  
   Между тем, ожидаемое действо началось: небрежно брошенные Кеном на коврик детальки словно подхватил какой-то вихрь - они поднялись в воздух и закружились вокруг Старкиллера. Потом к ним присоединился кристалл, лежавший до этого перед Кеном. Таало была готова поклясться чем угодно, что камешек слабо светится, причем - совсем не отраженным от светильников, горевших в палате, светом! Наконец, весь этот беспорядочный хоровод остановился перед лицом парня. Глаза Кена были закрыты, но он явно как-то контролировал происходящий сейчас в его палате процесс. Все так же не открывая глаз, вслепую, он протянул вперед лежавшие до этого на коленях руки, и словно бы сделал хватательное движение - "сгребая" висевшие в воздухе детали и кристалл в одну кучу. Вот теперь камень точно засиял собственным светом - и был это свет текущей, сметая все преграды на своем пути, ярко алой лавы! Старкиллер открыл, наконец, глаза и сделал руками несколько пассов. "Словно головоломку из кусочков собирает" - подумалось доктору Этав, внимательно наблюдавшей за происходящим через голокамеры, установленные в палате. А между тем, словно и впрямь тут была складывающаяся головоломка, детали, одна за другой, соединялись вместе - образуя нечто единое целое. Вот перед глазами Кена висели уже две половины того, в чем можно было угадать рукоятку светового меча, со светящимся кристаллом, находящимся в воздухе между ними. Еще одно невидимое усилие, и все компоненты намертво соединились между собой, спрятав алый огонек внутри простого, без украшений, металлического корпуса, покрытого местами не то рифленой керамикой, не то пластиком - Таало в таких вещах не очень хорошо разбиралась.
  
   Старкиллер протянул руку вперед, и словно взял прямо из объятий воздуха меч. Тягучее, плавное движение, стремительность и четкость которого прямо-таки кричала об огромной практике, и вот уже меч находится в положении подвысь прямо перед лицом Кена: правая рука наверху, касается сенсора актив