Внезапное нападение на здравый смысл
  
  Алексей Переяславцев, Михаил Иванов
  
  Пролог
  
  Неправы те, кто утверждает, будто бы "соображать на троих" придумали в России.
  Таковое действо имеет под собой куда более древние и глубокие корни. И не думайте, будто бы оно относится лишь к людям. Совершенно иные разумные существа и даже сущности тоже склонны к соображениям и как раз на троих.
  В истории, которая будет представлена вам, уважаемые читатели, так именно и произошло. И те, о которых пойдет речь, не были людьми.
  Малограмотные и слабообразованные могли бы посчитать их богами - и оказались бы, разумеется, неправы. Те, кто собрались для - нет, не ради выпивки, но только ради обсуждения - до уровня богов не дотягивали. Не в их силах было создавать нечто космических или хотя бы галактических масштабов. Но вносить изменения в уже сделанное - это да. Так что будем их звать Со-Творителями.
  Не стоит этому удивляться. Даже боги вынуждены подчиняться Предвечным Законам Природы - или же создаваемые ими миры в лучшем случае не могли развиваться, в худшем же их просто нельзя было создать. Что уж говорить о Со-Творителях. Те не просто вносили изменения. У них было Главное задание, выданное тем, о котором лучше не говорить всуе.
  Так вот, их было трое. Один из них имел среди своих прозвище Художник, ибо он, имея некие критерии красоты, желал при выполнении Задания следовать этим критериям. По его утверждению, наиболее целесообразным и было самое красивое. Другой прозывался Математиком. Этот пребывал в уверенности, что наука в состоянии разрешить все проблемы, а если это не удается сделать, то всего лишь надо подкорректировать теорию. Третий же именовался Хитрецом, поскольку полагал, что любое задание, в том числе и Главное, можно выполнить, используя недокументированные возможности.
  Любители принимать поспешные решения могли бы счесть, что подобное сборище должно было бы сопровождаться боковыми удовольствиями, как то: закуской, выпивкой, лицезрением танцоров и другими, еще того менее изысканными действиями. Так вот: ничего подобного не было. Вышеозначенные Со-Творители вообще не имели физических тел. Они являли собой энергополя. Обмен информацией осуществлялся, понятно, не звуковыми колебаниями. Однако общее с иными разумными, населявшими миры, у них было. именно: эмоции. Да, представьте себе, эти сущности были способны на обиду, гнев, сочувствие и всякое тому подобное. И даже чувство юмора было им не чуждо.
  Однако не желание повеселиться собрало вместе эти... скажем так, существа. В ходе выполнения Главного задания у них появились наряду с успехами и проблемы.
  Успехи заключались в появлении и развитии миров с разумной жизнью. И не одного - двух. В этом же состояла проблема.
  Задумывалось три таких мира. Но третий мир в силу неверности начальных условий получился совершенно неправильным. Жизнь на нем зародилась, это так, но у нее не было шансов обрести разум. Правда, курировавший этот мир Художник упорно отстаивал точку зрения, что даже инфузории могут обрести умение мыслить, дайте лишь им время побольше. Но Математик представил доказательство, что разум просто не успеет созреть в столь примитивных созданиях - светило, вокруг которого наворачивала круги эта планета, куда раньше обратится в черную дыру. Всякие следы жизни при этом сохраниться ни смогут. Между тем Главное задание с самого начала не предусматривало полной независимости исполнителей. Провал работы одного из них крепко ударял по оставшимся двум, и даже частичный успех в других двух мирах не означал хорошую оценку работы всей группы.
  В дальнейшем мы будем переводить речь Со-Творителей на русский, хотя, к сожалению, передать полностью все смысловые оттенки не в наших силах. В оправдание мы заметим, что даже при переводе с одного земного языка на другой вполне может сложиться аналогичная ситуация.
  - Хотелось бы знать в подробностях состояние дел в тех двух мирах, где вы, коллеги, добились успеха.
  Эта просьба Художника была сочтена резонной. Первым отвечал Хитрец.
  - Мы в обоих мирах имеем разум в распоряжении двуногих прямоходящих. И этот разум развивается. Тот мир, который находился под моим вниманием, был искусственно отключен от энергополя М. Оно является необходимым условием существования того, что местные называют магией. Сразу скажу: отключение не полное, но остаточная напряженность поля не может оказать существенное влияние на развитие. Этот мир с самоназванием Земля, развивается достаточно динамично. Предлагаю просмотреть слепки картин полей...
  На Земле это назвали бы иллюстративным материалом.
  - ...однако, повторяю, в отсутствие доступа к энергополям М обитатели этого мира могут достичь больших успехов в уничтожении себе подобных, но не в саморазвитии.
  Обсуждение продолжил Математик:
  - Второй мир, условно называемый Маэра, с самого начала получил доступ к магии. Изначально - хочу сказать, с момента зарождения разума - абсолютно все жители получили способность к магии. Однако эта доступность не оказалась устойчивой. Личностные свойства способствовали расслоению общества.
  - Уточните, пожалуйста.
  - Способности к развитию магии были одинаковыми, но сразу же выявилось: большая часть населения оказалась, попросту говоря, слишком ленивой, чтобы путем долгих упражнений и упорного постижения законов магии добиться усовершенствования личных умений. Довольно быстро выделилась сравнительно небольшая группа особей, достигшая значимых успехов, а потому могущества. Очень быстро эта группа поняла, что без постоянного пополнения другими обитателями им не выжить. Они организовали обучение самых трудолюбивых. При желании обучаться в эту группу мог бы попасть любой, ибо природные способности были изначально одинаковыми. И тут сыграл роль искусственный отбор. В группу населения, не получившую должного образования, попадали сначала лишь самые инертные. Но потомки тех, которых не коснулось обучение, стали постепенно утрачивать способности к магии вообще. Разумеется, это не осталось незамеченным группой магов. Расслоение населения и так существовало, но еще больше оно ускорилось, когда было открыто искусственное продление жизни. Почти мгновенно образовалась группка тех, которые позднее сами себя назвали Верховными или Великими Магами. Они приняли меры, чтобы это знание не получило широкого распространения.
  - Какие именно?
  - Продление жизни обеспечило повышение уровня знаний и умений. Это само по себе сила. Уже через два поколения никто из тех, кто не входил в группу Великих, не мог сравниться с ними по возможностям. Кроме того, Великие начали создавать условия для появления магов заведомо более низкого уровня. В частности...
  Последовал краткий доклад по состоянию дел на Маэре.
  По нашему скромному мнению, соображать на троих куда приятнее, чем работать. Возможно, кто-то из читателей согласится с этим тезисом. Увы, Со-Творители были обязаны работать точно так же, как и, скажем, часть обитателей планеты с самоназванием Земля. В дополнение к сему работа требовалась не абы какая, а с ограничениями. Их довели до сведения Со-Творителей как раз к началу обсуждения на троих.
  Первым условием было: полностью заправлять делом должен на планете Маэра лишь один Со-Творитель. Двое других могли советовать, могли даже оказать помощь, но все это лишь по желанию Куратора планеты.
  Вторым, ничуть не менее важным требованием было минимальное вмешательство в ход развития цивилизации на обеих планетах. Причем уточнения в части того, какое из действий полагается допустимым, а какое нет, так и не были получены. Ну, если не считать того, что планету Земля выставили еще большей недотрогой, чем Маэру.
  Третьим требованием было поддержание развития цивилизации, причем как раз на Маэре. Все Со-Творители дружно сочли (про себя), что тут налицо явное противоречие со вторым условием, но во всех уголках Космоса с начальством стараются не спорить. Даже если оно выдает задание типа "Пойди туда - не знаю, куда; принеси то - не знаю что, но обязательно с розовым бантиком сбоку."
  Но ведь обсудить то, как наилучшим способом выполнить приказ - не запрещается, верно?
   Сразу же и единогласно решили, что Хитрец станет Куратором Маэры - хотя бы потому, что он лучше двух других знал этот мир.
  Вторым решением была признана необходимость обратной связи с местным обществом, причем такой, чтобы обвинить во вмешательстве было никак и никого нельзя. Скажем, культ Пресветлых богов с храмами и служителями. Пускай возносят молитвы и просьбы. Не запрещено. Вот ответы - другое дело. Ничего впрямую, лишь намеками. И тут разногласия не выявились.
  Со-Творители были не в состоянии читать мысли друг друга без прямого и притом взаимного согласия. Не стоит удивляться, что Хитрец такого согласия не высказал. Подумал он вот что: такое сильнейшее разделение обязанностей неизбежно приведет к конфликтам. И вполне вероятно, что обитатели планеты сочтут его самого за противника двух других. И тут полшага до создания мифа о двух светлых богах и одном темном. Но, видимо, кардинатльного решения этой проблемы не существует.
  - Никаких явлений местным! Имею в виду: личных явлений! - возгласил Художник. После не особо длительного обсуждения все сочли это требование разумным. И то сказать: при соблюдении этого условия никто не смог бы обвинить Со-Творителей во вмешательстве в эволюцию.
  
  Глава 1
  
  В любой естественной науке, да и не только в них, существует понятие переходного состояния. Эволюция общества Маэры пережила подобное состояние.
  За какие-то жалкие сто тридцать лет на всей освоенной территории планеты появились храмы Богов со служителями при них, само собой. Заметную силу священники собой не представляли. За ними не было магической силы: все они были весьма средненькие по способностям - даже по меркам Маэры. Не было и рычагов экономического воздействия, ибо уже сформировавшиеся Гильдии сразу же осознали всю опасность конкуренции. Отчетливая тенденция развития, однако, прослеживалась: как и предвиделось, почитание трех богов прямо на глазах превращалось в культ двух Пресветлых, а Темного (так его назвали) предпочитали вообще не упоминать, ибо с врагом рода человеческого лучше дела не иметь.
  Однако Хитрец умел анализировать, пусть даже хуже Математика. Тенденции выявились сразу, но подлежали уточнению. И они давали основания для тревоги.
  Могущественные Гильдии неукоснительно задавливали любое развитие, в том числе и магической науки. Последнее удивления не вызвало. Великие Маги не желали делиться властью ни в малейшей степени. Разумеется, они уже давно осознали необходимость управления страной на низших уровнях. С этой целью даже было основано учебное заведение, получившее название "Университет". Правда, поступить туда было очень непросто. Придирчивые преподаватели для начала проверяли уровень магических способностей. Если таковые находились ниже некоего предела - соискатель получал от ворот поворот. Но даже наличие способностей само по себе еще не гарантировало учебный билет: для обретения такового требовались также изрядные денежные траты. Говоря аналогией из другого мира: в тамошние игольные ушки не прошел бы не то, что верблюд или даже осел - не всякая мудрая змея проползла бы.
  Разумеется, Великим Магам требовались также управляющие среднего звена. Они с великим тщанием подбирались среди выпускников - и критерием успеха было не только прилежание или там магическая сила. Принцип "Нам не надобны умные - нам надобны верные" был независимо открыт и принят к руководству и на Земле, и на Маэре.
  Но развитие не только магической науки обставлялось целым радом препон. Обычная наука не получала животворящих пинков от экономики. Великие Маги не были заинтересованной стороной - скорее наоборот. Войны пока что отсутствовали. Морская торговля находилась в загоне: ведь Великий океан так никто и не пересек, а сухопутные торговые пути виделись не только более надежными (шторма ведь никто не отменял), но и безопасными. Разбойники на суше преследовались изощренной магией, ибо в них Великие видели своих (некоторым образом) конкурентов во власти. Астрономия, физики и химия, понятное дело, развивались очень медленно.
  С биологией дело обстояло немного иначе. Великие Маги очень быстро осознали страшную силу перенаселения. Средство оказалось простым. Все дети в возрасте от трех до пяти подлежали обследованию на предмет оценки магических способностей. К этому обследованию добавили установку несложного конструкта. Он позволял женщине забеременеть лишь три раза в течение шести лет. Дальше - полное бесплодие.
   Дело шло стабильно - другими словами, технический и научный прогресс двигался со скоростью, близкой к нулю. Но тут медленно стало проявляться соперничество между Великими.
  Стоит заметить, что в начале было слово. Великие к своим собственным именам добавили приставку "Ас", что, собственно, и означало "самый могущественный, самый сильный, самый вообще по всем статьям". Легко догадаться, что всем другим подобные вольности в именах запрещались под страхом сурового наказания.
  Но за словом последовали и дела. Если следовать университетской квалификации (впрочем, подобных учебных заведений тогда не существовало), то все Великие, формально говоря, были универсалами. Если же вдаться в тонкости, то все они имели свои собственные предпочтения в части магических приложений. Например, Ас-Бальдр, хорошо владея заклинаниями любой из магических школ, был посильнее прочих в том, что позднее получило название "магия жизни". Именно он устроил своим коллегам то, что среди них получило торжественное наименование "магическое бессмертие". Так это называли в разговорах с младшими в чине. На самом же деле заклинание позволяло регулярно обновлять организм, обращая в ноль эффекты старения. Но результат его применения вовсе не исключал смерть пациента от иных причин - магических и немагических. И как только прочие Великие узнали о существовании такого шедевра магической науки, то немедленно пожелали освоить это умение - разумеется, для того, чтобы ни один из них не получил преимущество над другими. И они выучились, приложив все старания. Это был тот самый случай, когда низшие маги не имели никакого шанса получить такой же результат, даже если бы вызубрили наизусть всю технологию. Ни у одного из них просто не хватило бы магической силы на достижение цели. В лучшем случае магическое истощение привело бы к долговременной потере сознания, в худшем - к безвременной смерти.
  Увы, этим прогресс в биологии исчерпался. О других областях знаний и говорить не стоило. Вот об этом и думал Со-Творитель по прозвищу Хитрец, прикидывая свой план воздействия на маэрскую цивилизацию.
  Но задумки и стратагемы пошли прахом. Причиной стали Великие маги, которые принялись деятельно делить территорию. Такое само по себе представляло неудобство (если не сказать больше) для Хитреца. Но Со-Творитель был достаточно прозорлив, чтобы сделать предположение: скоро дележка перейдет в острую стадию. И он оказался прав.
  Великий Ас-Лок полагал себя ущемленным в качестве территории, хотя формальных причин для претензий вроде как не было - земли распределялись по жребию. Ему достались малоплодородные и малонаселенные северные провинции. В результате и доход был меньше, чем у прочих, и то, что позднее назвали бы "мобилизационным потенциалом", оказалось наименьшим. Но этот Великий, не будучи знаком с истинно великими полководцами Земли, сам и чисто интуитивно дошел до максимы: "Воюют не числом, а умением."
  Будучи вполне уверенным, что в магической силе подчиненные ему не ровня, он принялся деятельно подращивать их уровень. Правда, все прочие Великие очень быстро заимствовали ее. Он первым из всех Великих додумался до системы образования - пусть несовершенной, но она включала университет. Он даже не гнушался преподаванием в нем - конечно, не студентам, а слушателям более высокого уровня.
  Ас-Лок и никто другой был первопроходцем в создании системы магических рангов. И эта система стала основой для управления магическим сообществом северных провинций. Он ввел разноцветные ленты в качестве знаков различия (для магов, конечно). Теперь уже любому с одного взгляда было ясно, кто есть кто, есть ли магический ранг, а если да, то какой именно. Одновременно система создавала стимулы для роста. Не было никаких формальных запретов. Бакалавр? Учись дальше, сдавай экзамены, получай ранг лиценциата, а то и кого повыше. Дорого? Да, но и сам по себе рост в магическом звании обеспечивает существенное повышение доходов.
  Все до единого Великие оценили удобство и практичность системы магической классификации и образования. Но применяли ее по-разному.
  Сразу же внедрил в своих провинциях эту систему лишь Великий Ас-Тор. Он мгновенно оценил тот военный потенциал, который мог получить Ас-Лок. Тем более, тот имел некоторую склонность к магии воздуха. Сам Ас-Тор предпочитал электричество, но наедине с собой признавал: его излюбленный вид магии имеет очень большой потенциал при сражениях накоротке и малыми группами, но иные разделы могут дать преимущество при использовании в битвах с большим числом участников. А потому в своем университете Великий ввел должность проректора по науке, в обязанности которого вошли, в частности, регулярные доклады о последних достижениях решительно во всех разделах магии. Даже маги жизни и разума не были обойдены вниманием, хотя именно эти разделы требовали не столько магической силы, сколько обширных знаний в части анатомии и физиологии человека.
  Что до Ас-Лока, то он не ограничился лишь развитием системы образования. Он также вкладывал немало усилий в создание разведки. Правда, Великий Ас-Тор почти одновременно сделал то же самое. Почти одновременно оба создали и принялись деятельно усиливать службу контрразведки. В результате эти двое имели очень хорошее представление о силе и, главное, о слабостях других Великих. Стоит заметить, что как раз о состоянии дел на территории Ас-Тора и Ас-Лока оба имели некоторую нехватку сведений. И как раз по этой причине оба мысленно положили себе отложить активные действия против друг друга. И то сказать: зачем они, если можно прекрасно поживиться не столь опасной дичью?
  Поистине, два великих ума вполне могут прийти к одинаковым выводам, если к тому подталкивают объективные причины. До личных переговоров дело не дошло, но надежные подчиненные от каждой стороны довели до сведения друг друга: мир вполне можно поделить на двоих. Не стоит удивляться примерно такому диалогу, состоявшемуся на нейтральной территории - это был необитаемый (пока что) остров в Великом океане, на который никто из Великих не претендовал.
  - Весьма почтенный Хабрид, мой великий повелитель полагает, что между ним и вашим многоуважаемым повелителем нет непримиримых противоречий.
  - Весьма почтенный Люрон, мой высокий руководитель придерживается той же точки зрения, о чем и просил вас уведомить.
  - Но Высокий, интересы которого я здесь представляю, предлагает пойти еще дальше.
  Такой поворот переговоров не предусматривался, поэтому магистр Люрон ответил с максимальной дипломатичностью:
  - Весьма почтенный, если вы разъясните тонкости позиции вашего высокого руководителя, мне легче будет дать вам аргументированный ответ.
  Поскольку инструкции Хабриду были выданы совершенно определенные, то он добавил:
  - Не исключаю того, что позиции наших сторон будут близкими.
  На лице Люрона отразилось понимание, чем магистр Хабрид и воспользовался:
  - Высокий предлагает заключить конвенцию о взаимном непричинении друг другу материальных убытков. Точнее говоря: стороны могут находиться в состоянии войны, возможен переход какой-то территории из рук в руки, но при этом стороны обязуются не наносить ущерба магическим потенциалам друг друга.
  Это уже было откровенно непонятно. Люрон об это заявил впрямую, на что получил столь же прямой ответ:
  - Весьма почтенный, война может стать выгодной, когда в ней соблюдаются некие правила. И она станет невыгодной - в конечном счете - когда будет вестись без правил. И суть того, что предлагает Высокий, в том, что гибнуть должны низшие, а не высшие. В результате все общество получит наивысшую стабильность.
  Соглашение было достигнуто. А если какая-то сторона не пожелает ему следовать, то дипломаты тут ни при чем.
  
  Куратор Маэры от Со-Творителей, разумеется, получил информацию о соглашении на уровне Великих магов. Нельзя сказать, что она его не порадовала. Но некоторая настороженность появилась.
  Великие маги стремились законсервировать свое положение. Понятное желание. Для этого создавалась пирамида власти, промежуточными слоями которой были маги, возможности которых были куда поменее. Внизу оставалось большинство населения, у которого магические способности были ниже некоего уровня, то есть те, у которых не хватило бы жизни для развития этих способностей. Да, стабильная структура, но без малейшего стимула к развитию.
  Однако Хитрец не был бы самим собой, не углядев небольшой возможности. Она состояла в жадности человеческой. Великие маги должны были рано или поздно перессориться. И предпосылки к тому проявились.
  Великий маг Ас-Бальдр имел повышенную склонность к магии жизни. И как раз по этой причине он ощущал известную ущербность относительно тех, кто был по-настоящему силен в боевой магии. Например, Ас-Локу, сильнейшему в части магии воздуха, или Ас-Тору, изощреннейшему в области электричества. Понимая, что поиск союзников среди других Великих - дело зряшное, он решил пустить в ход свою сильную сторону - магию жизни. Разумеется, не с целью улучшить хоть как-то свои войска: даже сильнейшей и умнейший воин не выстоит против простецкой молнии. Нет, требовалось создать нечто принципиально новое. Войска, способные к магии - все поголовно. Преданные ему, Ас-Бальдру, лично. С защитой от враждебной магии или хотя бы от некоторых ее видов. А так как Ас-Бальдр не был дураком в части тактики, то одним из требований была способность этих воинов к быстрому перемещению - иначе говоря, возможность летать.
  Увы, способность к магии неразрывно связана с разумом. Этот факт стал причиной для длительных и не слишком приятных раздумий Великого. Конечно, за основу можно было бы взять людей. Но длительный и не слишком благоприятный опыт показал, что насчет личной преданности могут появиться проблемы.
  Начались опыты. Ас-Бальдр был Великим, и потому он начал создание драконов (так он назвал эту расу) на основе свиней, а не людей. Назвать диких кабанов разумными никто бы не мог - но более чем скромные начатки возможно развить.
  Однако продолжающиеся опыты очень скоро показали: с полетом имеются большие проблемы. Способность к магии означала немалый вес. Мыши не потому неспособны к магии, что худосочны мозгами - нет, их физических силенок не хватает и не может хватать на создание хоть какого-то заклинания. Но упорные эксперименты с полетами показали: будь даже вес летающего воина сравним с человеческим - и тогда никакие крылья, даже самые большие, не поднимут это создание в воздух. Что уж говорить о чем-то большем.
  Другими словами, требование поголовного владения магией для всего личного состава выглядело полной необходимостью: иначе воины не могли бы летать. А ведь им предстояло еще и сражаться.
   Конечно же, абсолютное подчинение всех драконов своему Великому обязательно, без него вся затея выглядела сомнительной.
   Как раз к моменту, когда противоречия между Великими созрели до взрывоопасного состояния, был готов отряд драконов. Все абсолютно бесстрашные. Все абсолютно послушные. Все владели телемагией и, главное, магией воды и огня. Все были покрыты чешуей, да не простой, а способной противостоять некоторым видам холодного оружия. В другие времена и в другом мире это подразделение назвали бы штурмовым авиаполком. И как раз ко времени дошел до точки кипения конфликт Ас-Бальдра с Ас-Хеймом - тот был не просто Великим, а специализировался в магии земли.
  Стоит заметить: некоторая военная слабость этого раздела магии по сравнению с настоящим боевыми ее видами была не столь уж разительной. Да, тактическое быстродействие явно похуже, зато защитные построения были как бы не самыми лучшими. Шансы Ас-Хейма на почетную ничью были прекрасными - если бы не поддержка силами драконов.
  Наземные силы Великого Ас-Хейма были разбиты - но с оговоркой. Потери Ас-Бальдра оказались не просто большими - неприемлемо большими. Драконы, получив приказ, не особо задумывались над тем, когда и где остановиться. В результате полностью погиб целый полк своих, в том числе приданные ему маги. Теперь это описали бы как "гибель полка со всеми средствами усиления от дружественного огня".
  После третьего аналогичного случая Ас-Бальдр сделал вывод: драконы как войсковое подразделение себя не оправдали. Он уже было принял решение о расформировании части (применительно к драконам это означало полное их уничтожение), но тут вмешалась третья сторона: Великая Ас-Сив. Она была сильнее прочих в магии разума, и потому ее разведка была самой информированной. Пусть ее умения в боевой магии не особо котировались, но уж советников она себе подбирала самых лучших, каких только можно было найти. Именно из этого источника пришла идея о другиэ драконах. Воинах, но наделенных разумом.
  Великая Ас-Сив не страдала избытком самоуверенности. Она знала, что ей под силу создать животных, но вот создать разум из столь скудного материала - никогда. И не надо. Были другие средства.
  Разведчики Великой (все маги, между прочим), ухитрились захватить живым молодого дракона - само собой, в бессознательном состоянии. Эта туша была доставлена в ставку. Ас-Сив изучила наложенные конструкты - точнее сказать, историю наложения конструктов - самым тщательным образом. Вывод оказался именно тем, который предсказала теория: при все при том, что летающий воин получился у Ас-Бальдра вполне недурным, наделить его разумом было немыслимой задачей. А вот превращение человека в дракона выглядело реальным. И даже кое в чем изделия Ас-Бальдра можно было улучшить. Острейшее обоняние для воинов, которым предстояло сражаться в воздухе, не особо важно. А вот превосходное зрение - другое дело. Сделать его бинокулярным. Оставить чисто человеческое умение прекрасно различать цвета. Хвост пригодится: в конце концов он дополнительное средство для управления телом дракона в воздухе. Гребень... пожалуй, его стоит оставить. Мимические мышцы драконам ни к чему, а вот гребень как инструмент коммуникации не будет лишним. И стоит также добавить кое-что. Ас-Зив была женщиной и подумала, что ее драконы будут помимо всего прочего красивыми. Пусть цвет чешуи варьирует случайным образом. Конечно, на спине чешуя должна быть темнее, чем на брюхе, это покровительственная окраска для любого летающего объекта, но общее впечатление одноцветности - обязательно. А еще чешуя должна хотя бы частично защищать от враждебной магии.
  Великая отлично знала, что даже среди людей полное отсутствие способностей в этой части - вещь невозможная. Или, сказать точнее, вероятность этого необычайно мала. Другое дело, что при скромных данных у ребенка растить из него мага - неблагодарное занятие по чисто экономическим причинам. А вот детеныши у драконов (Ас-Зив мысленно назвала их дракончиками) все поголовно должны иметь способности по этой части. В первую очередь - телемагия; без нее летать нельзя. Растить нелетающих драконов? Никакого расчета.
  Какие виды магии должны быть доступными? Один из стихийных, то есть огонь, воздух или вода. Земля? Нет, из таких боевых магов не выйдет. Так что ж из того? Они нужны будут при создании жилищ. Пещера, а в них канализация. Вода - это не проблема. А вот магия электричества - та, пожалуй, излишня. Чтоб дракон швырялся молниями или, того хуже, метал шаровые молнии? Ну нет. Магия жизни? Разума? Нет и нет. Ни при каких условиях эта раса не должна получить возможность продления жизни. Людям - и то это вредно. Кроме Высших, понятно. Целители - те да, имеют право на существование. Впрочем, как и среди людей. Пусть будут.
  Что еще? Письменности у драконов не будет, да она и не нужна: ни бумаги, ни перьев драконы создать не в состоянии. Какой отсюда вывод? Нужна память. Конечно, старшие драконы будут обучать младших. Вот для этого память и понадобится. Это можно сделать.
  Способность к полету? Тут и выдумывать ничего не надо: достаточно взять образцом существующих драконов. Дополнительным к телемагии средством для полета у них крылья, рулят хвостом. Лапы... ну пусть себе будут рабочим инструментом, но не особо тонким. Подстилку для себя собрать, рыбу поймать. Для целителей еще работать с лекарствами.
  Как насчет продовольственной базы? Ну, тут проблема не просматривается. Люди всеядны, и драконы такими будут. С небольшой поправкой: для охоты на лесную и даже пернатую дичь им луки и стрелы не нужны. А рыбу драконы с их умением в части телемагии будут ловить без усилий. Кстати, удочки и сети им тоже без надобности.
  Но это при условии жесткого контроля за рождаемостью. Чем осуществлять?
  Первое, что пришло в голову: механизм, уже отработанный на людях. Устанавливаемый в детстве конструкт, который не дает женщине возможности забеременеть более трех раз. Очень скоро этот конструкт становится частью организма. И выдумывать ничего не надо...
  Великая Ас-Зив, имея заведомо пониженный (по сравнению с другими Великими) боевой потенциал, приучила себя к осторожности. Что, если эта раса прирожденных воинов хоть каким-то образом обретет свободу размножения? Недопустимо, понятное дело. Но есть и другой способ. Сделать так, чтобы маленькие дракончики женского пола изначально не имели никакой возможности забеременеть. И тольоко после визита мага-человека, который наложит должный конструкт, такая возможность появляется, но, разумеется, лишь три раза. И если такие визиты по какой бы то ни было причине прекратятся, то в худшем случае численность драконов резко пойдет вниз. Иначе говоря, попытка разводить своих драконов станет бесперспективной.
  Кстати, вот еще преимущество схемы воспроизведения численности драконов с ограничениями. Коль скоро драконы женского пола становятся неспособными к размножению после третьих родов, то из них получатся отличные воины, немногим хуже тех, которые мужского. Разве что поменьше размером. Но для магов это не столь существенно. Впрочем, не совсем так: нужно дать время на выращивание молодняка. Да, это наилучший вариант. Скажем, в три года детеныш идет в школу. А в десять лет он даже способен завести семью.
  Никто из Великих не имел причин жаловаться на память. А уж Ас-Зив, будучи магом разума, в этом смысле превосходила коллег. Никаких записей лично для себя она никогда не делала. Но вот продиктовать приказы порученцам - другое дело. И те действовали со всем мыслимым старанием. В частности, им предстояло оборудовать то, что в будущем назовут инфраструктурой, и между делом присмотреться к перспективным офицерам, которым в дальнейшем предстояла карьера крылатых.
  План вроде как оформился. Золотоволосая Ас-Зив (именно так ее неофициально звали, ибо волосы и впрямь были дивно хороши) тряхнула головой в полном удовлетворении.
  Чего уж там говорить: работа предстояла огромная и затратная - как по людским и материальным ресурсам, так и по времени. Но что такое длительный проект для той, которая полагала себя бессмертной? И что такое маготехнические изыски для той, которая считала себя чрезвычайно умной?
  Любовь к правде требует отметить: Великая по этим двум пунктам ошибалась. Она не была бессмертной - просто для нее смерть была до крайности маловероятной, но не вовсе невозможной. Любой житейски опытный человек сделал бы отсюда вывод: рано или поздно любой человек, даже Великий, должен умереть.
  Что же касается знаний в магии жизни, то и тут Ас-Зив оказалась неправой. Ас-Бальдр ее значимо превосходил по этой части. В частности, Великая не учла, что в силу разброса комбинаций генов появление мутаций (как благоприятных, так и наоборот) просто обязательно. Например, у двуногих иногда рождаются универсалы: индивиды, в теории способные ко всем видам магии - в одинаково малой степени. Подобные никогда не выбиваются на уровень выше бакалавра.
  Ас-Зив никогда не придала бы особого значения этой информации, даже всплыви такое соображение. И то сказать: уродцы рождаются иногда и у людей. Должны подобные появляться и у драконов. Но при любом варианте, даже если такой детеныш родится и вырастет, то все равно сражаться на уровне хороших воинов он никогда не сможет. Преподавать разве что ему светит, да и то: моральный авторитет наставника, который сам чуть выше нуля по магическим умениям, уж точно не будет высок. Иначе говоря, универсалы в драконьем обществе всегда будут почти что на дне.
  Не была принята во внимание ненулевая вероятность рождения драконенка со способностями к иным видам магии - не только к тем, которые полагались разрешенными.
  Куда больше Великую занимали проблемы подбора кандидатов на перестройку организма из человеческой формы в драконью.
  
  Глава 2
  
  - Капитан, - твердо заявил подполковник, - никогда ты не станешь майором.
  Ничего нового эта фраза не содержала. Во всяком случае, для того, кому она адресовалась. Капитан Тодор, командир стрелковой роты, знал это еще со времен, когда он стал сержантом и командовал отделением. Да, потом его повысили до взводного, а после и до ротного. Да, ему довелось даже стать заместителем командира батальона. Правда, после этого его вернули на должность ротного. Пусть даже его подразделение числилась среди лучших - для повышения в чине это не имело ровно никакого значения.
  Только человек с выраженными магическими способностями (подкрепленными соответствующим образованием) мог рассчитывать на продвижение как в звании, так и в должности. При этом не могло помочь сколь угодно хорошее отношение начальства (а капитан числился на отменном счету). Великая это запретила - и точка. Точно то же практиковалось в подразделениях, служившим другим Великим.
  Но была еще одна причина для обрезания всех перспектив на карьеру.
  В военное время необходимо стеречься от действий противника. В мирное время - от действий своих же. Не зря это было сказано, очень не зря. Растяпа-новобранец, имея в руках взведенный арбалет, презрел все мыслимые уставы и направил его в сторону своих же товарищей. Капитан почти сумел увернуться. Болт пробил ему не грудную клетку, а руку, перебив плечевую кость. Начальство более всего было озабочено возможным злым умыслом, и по сей причине отрядило настоящего бакалавра разума для расследования. Вердикт был однозначен: головотяпство. А вот мага жизни ради излечения раны капитана никто и не подумал назначить. Целительница заживила рану, но восстановить руку в изначальном виде было ей не под силу. Конечно, командовать ротой можно, даже вовсе не имея второй руки, а тут она имелась, просто действовала скверно.
  По сим причинам капитан не ждал ничего хорошего от вызова к Ас-Зив. Он прекрасно знал, что разноса не заслужил, но многолетний опыт говорил, что большое начальство всегда найдет повод для придирок.
  Любой офицер, даже с небольшим стажем, знает, что буквальное следование уставу не дает гарантии от начальственного гнева, но в любом случае не вредит. По этой причине приветствие и доклад о прибытии точно соответствовали всем пунктам армейской субординации. Кроме того, данный капитан знал, что Великая особенно сильна в магии разума, и это было дополнительной причиной не забивать голову лишними мыслями.
  В голосе у женщины с красивейшими волосами цвета чистого золота полностью отсутствовали эмоциональные оттенки. Про себя уголком сознания офицер отметил, что голос он бы охарактеризовал как бесстрастный.
  - Капитан Тодор, вы были избраны для предстоящей вам задачи сразу по нескольким причинам. Вы храбры. Вы инициативны. У вас есть способности в тактике. Вас любят подчиненные и уважают старшие. И только одного не имеется: магических способностей.
  Говоря это, Ас-Зив несколько исказила истину. В этом мире вообще не существовало людей без способностей, зато было множество людей, у которых развитие их было полностью нецелесообразно и по экономическим, и по политическим резонам.
  - Я могу обеспечить вам владение магией. Мало того, берусь полностью восстановить вашу физическую форму. Но за это потребую от вас услугу.
   В голове у капитана мелькнула мысль о возможном несоответствии ценности приобретения и цены за обретение. Но эта мысль тут же была задавлена.
  Великая продолжала:
  - Что до магии, то предполагается, что вы получите умение в части телемагии, а также в одной из стихийных...
  Великая не знала, известна ли простому армейскому капитану классификация, а потому сочла необходимым пояснить:
  - ...то есть огонь, вода, воздух и земля. Первые три, равно телемагия суть боевые умения. Земля - ею будет владеть лишь меньшинство, эта школа для строительства. Вижу, вас крайне интересует, какого рода услуга потребуется.
  На этот раз Ас-Зив и не подумала пускать в ход свои коронные знания. Достаточно было лишь хорошей человеческой проницательности. Она продолжила:
  - Вы будете офицером, как и сейчас. Вы и ваши товарищи будут воевать за меня. Само собой, я потребую отдельной клятвы верности.
  В этот момент магия разума уловила отблеск удивления: ведь таковую клятву Тодор уже давал.
  - Вы и ваши товарищи, которых еще предстоит со временем набрать и выбрать самых подходящих, превратятся в драконов. Полностью здоровых драконов, но с разумом человека. Вижу, вы все еще удивлены? Напрасно. Те драконы, о которых вы слыхали, подлежат списанию. Они не оправдали возлагавшихся на них надежд.
  Слова содержали в себе грозную информацию. О драконах Тодор не просто слыхал: до него довели официальные сведения об их применении, сильных и слабых сторонах. И вот драконов "спишут". Капитан не строил иллюзий: эти полуразумные создания долго не проживут. Но сразу проявлялся и второй слой информации: Ас-Зив точно так же, без малейших колебаний, "спишет" и его самого, и всех прочих драконов. Таковые неудачники будут, не могут не появиться в ходе опробования нового подразделения. Иначе говоря, ставится задача: стать максимально полезными для Великой.
  Но Ас-Зив сказала не всю правду. У нее был план. Как маг жизни, она уступала Ас-Бальдру. Но никто не запрещал ей воспользоваться, пусть частично, теми наработками в области физиологии драконов, которые уже доказали работоспособность. И добавить свои.
  Между тем Золотоволосая продолжала:
  - Вам предстоит освоить все умения, которые понадобятся драконам. В первую очередь, понятно, магические. В дальнейшем вы будете обучать других драконов. Разумеется, на вас ляжет разработка тактических приемов. И общее руководство всем драконьим сообществом. В знак вашего высочайшего (для драконов) ранга вам будет дарован особенный цвет чешуи: черный.
  Сказано было с ударением.
  - Запомните: в будущем взрослые драконы будут иметь самую разнообразную расцветку. Но черного цвета - таких драконов никогда не будет. Только вы.
  Это было насквозь понятно. Вроде присвоения внеочередного звания.
  - Можете задавать вопросы.
  Сказано было таким тоном, что тут же становилось ясно: злоупотреблять этим разрешением не следует.
  - Вам понадобится не один боевой дракон, а много. Откуда они появятся?
  - Для начала вы обретете драконье тело. Научитесь им пользоваться, а заодно магическими возможностями. Поскольку их вы получите от меня, а не от других наставников, то в этом смысле те, кто придет за вами, будут значительно слабее. Далее я планирую создать еще несколько драконов мужского и женского пола. У вас пойдут детеныши... - слово покоробило Тодора, и эта реакция не укрылась от Великой, - или, скажу так, дракончики; вы их будете растить и обучать. Да, очень важно: мне войска понадобятся скоро, а потому дракончики будут становиться взрослыми куда быстрее, чем люди. Уже в три года они будут ходить в школу, а в десять лет - оканчивать ее. Без обучения нельзя, сами понимаете, и единственный дракон, который будет обучаться самостоятельно - это вы. Такое вам под силу.
  Прозвучало не как "Верю в вас", а скорее как "Я это знаю". Великая Ас-Зив и вправду это знала. Все же ее главная сила состояла в магии разума.
  - Само собой разумеется, вы примете все меры, чтобы ваши подчиненные оставались верными мне.
  Капитан решил, что намек вполне понятен. Вслух прозвучал вполне актуальный вопрос:
  - Предусмотрено ли для драконов какое-то немагическое оружие?
  - Исключено. Они будут сражаться только методами, основанными на магии.
  Тодор не угадал сразу причину столь категорического ответа, но решил, что об этом можно будет подумать после.
  - Драконам понадобится еда и жилье. Они будут предоставлены?
  - И то, и другое у вас будет лишь на самом первом этапе. В дальнейшем - нет. Что до второго, то вас научат, как делать пещеры с помощью магии земли. Вполне комфортабельное будет убежище: вас также научат, как проводить туда воду и как устроить вывод отходов. Что до еды, то запланирована всеядность, как и у людей, но кормить вас никто не будет: о своем пропитании драконы должны позаботиться сами. Поселение предполагается невдалеке от реки, рыбу сможете добыть. И не беспокойтесь об исчерпании запасов корма: быстрый рост драконьего населения планом не предусмотрен, даже если не считать естественной убыли от болезней и от военных действий. Я приму меры, чтобы каждая дракона могла зачать лишь трижды в течение жизни. Впрочем, для людей предотвращение перенаселения достигается аналогично.
  На этот раз офицер сохранил полное хладнокровие. А Великая даже не сочла нужным хоть как-то заглянуть в мысли подчиненного. Это показалось ей лишним.
  Про себя же Ас-Зив решила, что при том, что драконов нужно держать в полном подчинении, наличие всего одного средства для этого мало, да и двух тоже. Одно из них очевидно: клятва. Ее следует составить так, чтобы никто из крылатых никогда и ни при каких условиях не посмел выступить против хозяйки. Второе: необходимость инициации самок, без которой размножение невозможно. Третье: человеческие кандидаты будут излечены, а чувством благодарности пренебрегать не стоит. А что еще? Наркотик? Вино? Тут надо составить план.
  Тотчас же Великая сочла, что будет полезным дать самоназвание самкам. Пукска будут дракони.
  - Вот следующий вопрос: будет ли мне дозволено подбирать тех, кого вы сделаете драконами? Осмелюсь доложить, тем самым я сберегу ваше время.
  Золотоволосая самую малость промедлила с ответом.
  - Да, вам будет дарована эта привилегия. На это я отвожу три недели, о результатах доложите. Но это будет небольшая группа, и с каждым или каждой я буду беседовать лично. Скажем, десять человек, считая вас. Сначала, разумеется, представите список.
  Не было сказано о соотношении мужчин и женщин в этой группе, но тут офицер и сам сообразил: должно быть поровну. Намек насчет больных или увечных тоже был понят правильно.
  - Будет мне позволено представить на ваше рассмотрение не десять человек, а больше, дабы имелась возможность отсева?
  - Вы правильно догадались. Но не более двадцати.
  Прозвучало это чуть ли не поощрительно - если такое от Великой вообще можно было услышать. Про Ас-Зив ходили слухи, что она умеет заглядывать в мысли, и потому пытаться ее обмануть - дело столь же зряшное, сколь и опасное. Последние ее слова означали, что каждый из кандидатов будет тщательно обследован, а какие критерии будут приняты во внимание - о том знала лишь сама Великая. Впрочем...
  - Будут какие-то особенные требования к кандидатам? Например, по возрасту, здоровью, боевому опыту, особенным умениям?
  Намек был не особо тонкий: насколько потребны маги? И желательны ли вообще?
  И опять Ас-Зив чуть промедлила с ответом.
  - По возрасту и здоровью ограничений не усматриваю. Боевой опыт приветствуется. Магические способности не нужны: они и так у драконов будут. Жду от вас список.
  Бывалый капитан понял правильно: потребуются не просто имена и звания - нет, также краткая характеристика с обязательным обоснованием потребности именно в этой кандидатуре. Великая, вероятно, отвергнет тех, у кого магическое образование. Но ей нужны максимально здоровые драконы, так что, вполне вероятно, она добавит что-то от себя по этой части. Уж кто-кто, а Золотоволосая могла без усилий поправить здоровье кому угодно.
  - Еще осмелюсь доложить: предвижу надобность в офицерах связи... - Тодор мгновенно сообразил, что выражение явно неподходящее, и поправился, - имею в виду тех, через кого будет осуществляться связь между вами и группой драконов. С обеих сторон. Но имеется разница: со стороны драконов таковых можно назначить лишь при наличии группы. Со стороны людей они понадобятся очень скоро: ради руководства, обучения, и так далее.
  - Я назначу таковых. С вами свяжутся.
  Сказано было настолько сухим тоном, что опытный капитан сообразил: не стоит злоупотреблять терпением Великой.
  - Разрешите идти?
  - Идите.
  По уходе кандидата в главные драконы Ас-Зив задумалась. Задача с наркотиком показалась ей интересной даже с научной точки зрения, уж не говоря о чисто прагматических соображениях. Разумеется, она знала о существовании целого ряда наркотиков для людей: опий и его производные, конопля и ее производные, некоторые виды грибов. В теории все это должно было действовать и на драконов. И у всех имелся один общий недостаток: чрезмерная доступность в диком виде. Иначе говоря, виделась угроза их бесконтрольного употребления. Да впридачу риск распространения на людей. Нет, нужно нечто специфическое...
  Драконы должны оставаться всеядными, как и люди. То есть хлеб тоже может стать продуктом питания для крылатых. Но тут был особый случай. Булки на деревьях не растут. При случае прикармливать драконов хлебом можно. Ас-Зив не была совсем уж невежественна в военном деле и знала, что наличие сколько-нибудь крупного подразделения в одном месте означает необходимость продовольственного снабжения. Хлеб - сравнительно дешевая штука. Белый хлеб, вот именно. А черный можно сделать наркотиком. Нет, даже не так. Пусть он будет возбуждающим средством, дарующим безумную отвагу. Вполне может пригодиться. И обязательно предусмотреть привыкание. Впрочем, физиологическое ни к чему, а психологическое в любом случае будет. Чуть больше объем работы при создании драконов.
  
  Капитан Тодор не мог тягаться в памяти с драконами, хотя сам понятия не имел, насколько она будет хороша. Но по человеческим меркам запоминал он очень недурно. Особо же впечатались в мозг слова о том, что-де здоровье не очень-то и важно. Отсюда следовало, что Великая об этом позаботится. Драконы ей очень нужны вообще. Но те, которые станут родоначальниками всего драконьего рода - в особенности. А каких бы выбрал он сам?
  Стрелки из луков и арбалетов - выбор не очевидный. Метательное оружие драконы не получат. Капитан подумал, что угадал причину: подобные воины могли бы стать потенциально опасными для самой Великой. С чисто магическими угрозами она бы справилась, а вот арбалетный болт можно просто не успеть отвести. Или, того хуже, сразу несколько болтов. Хотя одного стрелка можно попробовать протолкнуть. Пусть ему и не дадут ничего в этом роде, но умение оценить дистанцию, взять поправку на ветер... да, один пусть будет.
  Кавалеристы - побоку. Уж на конях драконы скакать не будут.
  Штабист - нужен. Этот будет не столько планировать, сколько учить других.
  Инструктор по строевой подготовке - вот кто понадобится. Именно с нее начинается дисциплина, а точнее: умение без размышлений следовать приказам и командам. Для летающих строевая подготовка будет кардинально отличаться, но с этой трудностью справиться можно.
  Еще необходим толковый тактик. Хотя нет, как раз эту часть службы придется взять на себя.
  Сверх того, служба тыла. Впрочем, нет, у всех драконов будут жены. Оружие не нужно, форма тоже. Вот еда... интенданты понадобятся, но это потом.
  Кто еще? Медик. Правда, Великая дала четко понять, что не намерена обеспечить драконов магией жизни. Плохо, конечно, но ведь есть еще травники и травницы. Тут пол не важен, так и так медику в бой не лететь. Пусть себе будет женщина.
  Жить планируется в пещерах? Значит, понадобится тот, кто их спланирует и, вероятно, отроет - методами магии земли, понятно. Иначе говоря, желателен тот, у кого опыт сапера, но отсутствие такового еще не повод для отказа кандидату.
  И будущий командир драконов принялся составлять список кандидатов - сначала мысленно, а потом и на бумаге. Службу он знал. Известно, что хороший ротный просто обязан помнить подчиненных не только по именам - нет, он также должен знать все их сильные и слабые места. Капитан был хорошим ротным. А тут снова командовать отделением, пусть даже особого назначения. Нет, с каждым беседовать особо - только так.
  Абсолютное большинство рассматриваемых кандидатов в драконы отнюдь не блистали физической формой. Возможность кардинально оздоровиться и была самым завлекательным моментом. Имелись и те, основными проблемами которых был возраст или старые раны. Военнослужащие не принадлежали к самой богатой прослойке населения; всеобщей медицинской страховки в те времена еще не было; услуги мага жизни могли купить лишь самые высшие чины. Как раз они не попадали в список.
  
  Готовый список капитан подал, как легко понять, не лично в руки, а через секретаря. Но результат был предвиденным - или, точнее сказать, выглядел вполне вероятным. Великая Ас-Зив велела прибыть лично.
  Хотя капитан Тодор полагал список весьма подробным, ему не удалось избежать подробного же допроса. К сожалению, пришлось изображать слегка туповатого служаку, строго держаться устава и воздерживаться от оценки знаний Великой в части военного дела. Даже мысленной.
  Анализ списка выглядел примерно так:
  - ...вижу тут сразу троих ветеранов в чине сержанта. Вы отметили как предпочтительного сержанта Клеона. Почему он?
  - Осмелюсь доложить, Великая, у всех троих одинаковый опыт, но Клеон лучше других в налаживании дисциплины. Это будет востребовано позже, когда у него будет свое подразделение под началом. У него левая нога на два дюйма короче правой. И если вы ее вылечите, то получите преданнейшего воина. Он будет вам верен не только в силу клятвы.
  - Может быть... Что касается подразделения: какой численности?..
  - Сначала он будет командовать отделением, потом взводом...
  - Нет, мне эти названия не нравятся. Отделение? Почему не назвать его десяток? А взвод - полусотня. Потом сотня... ну, и так далее. И командиров звать "десятник", "полусотник", "сотник". Со временем и десятитысячник будет.
  Как известно, у начальства, даже женского пола, капризов не бывает. Бывают требования. Поэтому прозвучало уставное:
  - Слушаюсь, Великая.
  - И еще мне не нравится его имя.
  Капитан промолчал. Это был еще один случай, когда "старший по званию всегда прав". Но Ас-Зив снизошла до объяснений:
  - Все драконы будут рычать. Иначе они не услышат друг друга в бою...
  Тодор опять промолчал. Даже его скромного образования хватало, чтобы представить: в воздухе одним рычанием как средством связи не обойтись.
  - ...а потому все имена драконов будут рычащие. Ваше, например, Тодорр. А этого Клеона будут звать Крреон. Если, конечно, он попадет в первый список. Гортань у драконов будет для этого приспособлена.
  Тут Ас-Зив резко сменила тему:
  - К вашему списку мы еще вернемся. Он станет актуальным еще не скоро. Поскольку именно вы будете наставником этого подразделения, вам предстоит для начала освоить то, чему вы будете учить. А поскольку вы как человек абсолютно не способны ни к какой магии, то вам предстоит превратиться в дракона, который уже БУДЕТ к ней способен.
  Этот пассаж являл собой голимую ложь. Не в силах кого-либо из Великих было даровать способности к магии тому, у кого их не было изначально. Больше того, Великие маги знали, что все человеческое население этого мира имеет такие способности - правда, в различной степени. Кому-то предстояло обрести магическую силу в неких пределах, абсолютному большинству - нет. Но это определялось большей частью чисто экономическими соображениями. Правда, и политическими тоже.
  С драконами ситуация была точно такой же: тому, кто изначально был человеком, никто не мог даровать магические способности - можно было лишь развить существующие. Отдать справедливость Великой Ас-Зив: она запланировала небольшие изменения в головном мозгу тех, кому предстояло превратиться в драконов. Ничего кардинального, конечно. Усиление памяти - вот главное. Отсюда ускоренное усваивание умений и навыков. Конечно, магическое обучение у нее самой прошло бы быстрее и, главное, легче для учеников, но тратить на это время???
  Основная работа предстояла наставникам. Именно они должны были целенаправленно развивать жизненно необходимые умения. Каждый будущий дракон должен был быть магом. Специализация: телемагия и один вид из стихийных. Но это не относилось к капитану Тодору. Вот ему предстояло стать универсалом, а потому освоить всю стихийную магию и телемагию. И ничего больше, в отличие от бакалавров-людей.
  Суть наставлений он должен был запомнить, а при необходимости переработать. Они должны оказаться применимыми ко всем ученикам-драконам независимо от специализации. Драконам (большинству) предстояло стать воинами? Значит, бывший капитан Тодор должен еще разработать уставы применительно к драконам. Не заранее, конечно, а лишь на основании практического опыта.
  Правда, особняком будут стоять маги земли. На них ляжет обеспечение жильем, это уже решено. И дорогами тоже; снабжение войск есть необходимейшая часть военных действий. Да что там снабжение: драконьи детеныши не сразу обретут способность летать. То есть им предстоит ходить в школу. Будущим магам земли воинами не стать. Так что ж? Основное образование будет почти таким же. Чуть поменьше уроков тактики. Меньше летной практики, понятное дело. И побольше сугубо практических умений в части магии земли.
  И целители. Пусть себе владеют любой магией из разрешенных; все равно лечение будут проводить лишь немагическими средствами. Впрочем...
  Тут Ас-Зив еще раз задумалась. Уж кто-кто, а Великая прекрасно понимала, сколь много специфических знаний потребуется для этой группы драконов, пусть даже она с самого начала задумывается немногочисленной. Но именно для них виделся превосходный выход: общий курс пусть остается в ведении будущего Черного дракона, а вот спецкурс (начала анатомии и физиологии, равно травоведение) будет на ответственности бывшего травника или травницы. Впрочем, не полностью: все же и анатомия, и физиология драконов значимо отличаются от человеческих. Вот этот кусок знаний не может быть взят ниоткуда.
  Золотоволосая поморщилась. Налицо была ситуация, когда ее работу не мог выполнить никто другой. Ну разве что Великий Ас-Бальдр, но как раз ему не нужно было знать даже о самом существовании новой разновидности драконов, не говоря уж об особенностях их организмов.
  Осталось продумать еще одну меру безопасности. Вопрос: может ли у дракона с самого рождения развиться склонность к магии жизни? К сожалению, ответ был недвусмысленным: да, может. Тогда стоит поставить вопрос иначе: могут ли такие детеныши стать опасными во взрослом состоянии? Ответ совсем простой: нет, не могут, если принять меры. Как и кто проверяет магические способности? Наставник-дракон, понятно. У него способность лишь к одной из стихийной магии, в наихудшем случае - ко всем стихийным. Повышенную склонность драконенка к магии жизни ему нипочем не распознать. Но если у того особые наклонности к магии жизни или разума, то остальные направления уж точно не из сильных. Такого сочтут универсалом - со всеми вытекающими.
  Ас-Зив усмехнулась (про себя, натурально). Общий вывод был недвусмысленным: драконы никогда не будут угрожать ее власти.
  
  Глава 3
  
  Следующие две недели капитан рассылал письма и мотался по гарнизонам. По его прикидкам, кандидатов должно было не менее двадцати. Из них не менее двух саперов и столько же травников. Лучше травниц, конечно; все равно им не светит стать полноценными воителями (тогда Тодор не знал, что драконы и дракони могут воевать без всякой дискриминации). Предпочтение отдавалось бездетным или тем, у кого дети уже стали взрослыми. Само собой, перспектива полного излечения должна была показаться особенно привлекательной для увечных. Список был отослан Великой. Капитан знал наверняка, что каждому кандидатов предстояло встретиться с Ас-Зив, ибо только она принимала окончательное решение.
  - Имейте в виду, Тодор, - вещал полномочный вестник Золотоволосой, - что вы будете опережать их в науках ваших будущих соратников.
  Такое, по мнению бывшего ротного, означало, что у Великой отчаянно не хватало времени. Только в этом случае начальство настолько пренебрегает качеством обучения.
  Как бы то ни было, день, назначенный для первого в истории превращения человека в дракона, настал. Сам капитан не особо волновался по этому поводу. Все его соображения сходились на одном: воинство драконов очень и очень нужно Великой. Раз так, то она сама позаботится о сведении риска к минимуму.
  Уж чего-чего, а навести наркоз на человека (или на дракона, что практически одно и то же) Ас-Зив умела. Раздетое тело капитана Тодора растянулось на камышовой подстилке. Ему предстояло преобразиться в тело черного дракона.
  Могучая память Великой хранила множество конфигураций конструктов, потребных для этого дела. Да, на их создание требовалось порядочно времени. Да, на их поддержание предусматривалась еще большая трата времени - но только потому, что сам процесс замещения конструктов собственными тканями и органами ускорить практически невозможно.
  До слуха бывшего человека донеслось, как сквозь не слишком толстую стену:
  - Если вы меня слышите, моргните одни раз.
  Собственно, драконье тело не было способно ни на что иное. Веки без ресниц поднялись и опустились.
  Поток команд на этом не иссяк:
  - Если вы меня хорошо понимаете, моргните еще раз.
  Проблем с пониманием не было, и это было подтверждено.
  - Пока что вам нельзя двигать ничем иным: ни гребнем, ни хвостом, ни лапами, ни крыльями...
  Это состояние было знакомо капитану. Случалось ему валяться на койке после ранения.
  ...но завтра осторожные движения будут разрешены. С утра вы сможете говорить - медленно! - а ближе к вечеру можно будет попробовать движения конечностями. Моргните, если вам ясно.
  И это было ясно.
  Великая поведала не обо всем. У дракона возникли необычные ощущения. Они чувствовались тем сильнее, что зрение в них не участвовало вообще. Это были подобия чуть заметных цветных линий. Капитан этого не знал, но Великая, используя свои способности в магии разума, усилила восприятие магополей. Они-то и проявились в сознании. Тодор отметил это, запомнил, но не успел обмыслить как следует, снова провалившись в полусон.
  И понеслись дни. Каждый нес в себе нечто новое. Первое время бывший капитан отмечал лишь успехи в работе нового тела. День - и началась неторопливая ходьба и безошибочное отправление естественных надобностей. Следующий день: разворачивание и складывание крыльев. Про себя наблюдательный офицер (а иной не дослужился бы до успешного командования ротой) отметил, что крылышки явно малы для полета. Тодор не поверил, что Великая упустила этот момент из виду, и решил, что полету должна способствовать некая магия. Еще день: не просто ходьба, а быстрое перемещение по земле, почти что рысь. Еще день ушел на отработку движений хвостом. Тут дело пошло куда как не быстро. Эта часть тела исполняла приказы не то, чтоб с замедлением - напротив, очень даже быстро, вот только двигался хвост не туда, куда задумывалось. Дракон рассудил, что правильно на это отвели аж целый день. Очень уж непростой оказалась задача.
  А на следующий день в жилой пещере появился совершенно незнакомый маг. Этикетом он себя явно не затруднил. Во всяком случае, приветствий от него дракон не дождался.
  - Меня зовут Фазир. Ко мне обращаться "наставник" или "весьма почтенный".
  Тодор, конечно, подозревал, что этот маг был не просто назначен Великой выполнять такую-то задачу - и был прав. У этих двух состоялся предварительный разговор.
  Ас-Зив без особых подробностей инструктировала магистра:
  - ...учтите, что ваш будущий ученик наверняка уже чувствует потоки стихийной магии. Не исключаю, что и телемагии тоже. Вот в этом его и надо тренировать и обучать; точнее, обучать и тренировать. Имейте в виду: память у него намного лучше, чем у обычного студента. Так что в некотором смысле работать с ним будет даже легче. Отмечаю также, что к дисциплине он уже приучен. Для студента-старшекурсника подобный курс продлился бы восемь месяцев. Вам надлежит уложиться в два. Много упражнений давать не надо, он в повторении пройденного не нуждается. Ну, почти не нуждается; память у него все же похуже, чем у меня. И никаких - повторяю, никаких! - отклонений в сторону иных школ магии! Кстати, этот ваш ученик уже умеет читать. Так вот, курс магии воды обязательно должен включать в себя...
  Магистр слушал очень внимательно и даже делал некоторое подобие конспекта.
  - Вопросы?
  - Если позволите: насколько разум этой разновидности драконов отличается от человеческого?
  Вопрос был совершенно неожиданным, но Ас-Зив умела думать быстро, иначе не была бы Великой.
  - Вы, Фазир, имели дело с прежними драконами.
  В голосе Золотоволосой не было ни малейшего следа вопросительной интонации.
  - Так вот, у тех, с кем вы будете так или иначе общаться, разум куда больше. Но даже у вашего первого ученика - между прочим, он черной масти, другого такого нет - он не вполне человеческий, хотя неопытный взгляд может этого и не заметить.
  Эта фраза прозвучала почти что комплиментом. Она подразумевала, что у собеседника наблюдательность вполне на уровне.
  Ас-Зив продолжала:
  - Однако разум крылатых потомков Черного будет куда более отличен от человеческого.
  Магистр Фазир понял правильно: маги-люди будут стоять в иерархии намного выше любого дракона.
  - ...но в свете вашего задания это не будет иметь значения. Ознакомьтесь.
  И магистру была вручена тоненькая стопка бумажных листов.
  
  Совсем иной разговор состоялся между Великой и тысячником ее войска. Как легко догадаться, тот был магом, хотя и не из сильных. Специалисты-маги полагали этого тысячника недурным бакалавром. Его официальный ранг именно таким и был. До лиценциата он так и не дотянулся. Но это было не столь уж важно, ведь тысячник имел опыт как непосредственного командования, так и штабной работы. Иначе говоря, принимать стратегические решения не мог (для этого его уровень все же был низок), но предлагать стратегические решения - вполне. Однако, по мнению Ас-Зив, почтенному Сифаду недоставало вводной. Как раз ее Великая и предложила.
  Тон и содержание ее сообщения были не высокомерными, скорее их можно было назвать очень холодными и не особо вежливыми. Но она была Великой.
  - Как вы должны знать, ваши решения должны основываться на понимании потенциала драконов. Сразу же предупрежу: не верю, чтобы драконы могли самостоятельно развивать тактику...
  Это было прозрачнейшим намеком на некоторую неполноценность крылатой расы в сравнении с человеческой
  - ...зато у них всех превосходная память, лучше человеческой. Вот почему семь лет школы для драконов означает больший объем знаний, чем за то же время мог бы усвоить студент. Впрочем, нет, назвать драконьих детенышей студентами было бы не совсем верно. Все дело в том, что изначально взросление драконов происходит быстрее, чем у людей. Дракончик-трехлетка в состоянии учиться в школе. А в десять лет наступает половое созревание, драконы в этом возрасте в состоянии завести семью и произвести потомство. Но не думайте, что численность этих созданий будет стремительно расти. На всех них наложено ограничение: драконья самка в состоянии зачать и родить лишь три раза. Зато после этого она вполне может стать полноценным воином. И еще одно ограничение: драконы старятся быстрее людей. Шестьдесят лет для них уже преклонный возраст со всеми сопутствующими болезнями. Маги лечить их не будут, а целители с их настоями и мазями... Короче, эти болезни им не по возможностям. Своих же магов жизни у драконов никогда не будет.
   Ас-Зив имела в виду, что никто не будет учить драконов этому виду магии, даже если найдутся особи с надлежащими способностями. Сифад понял Великую чуть-чуть иначе: драконы просто не в состоянии иметь таковые.
  Золотоволосая была величайшим магом разума в этом мире. Но иметь возможность проникнуть в мысли другого человека и воспользоваться этой возможностью - не одно и то же. А уж нежелание тратить силы на заведомо ничтожную проблему - такое было присуще всем решительно магам Маэры.
  По этой причине Великая сочла нужным уточнить:
  - Изначально запланировано, что с рождения у всех драконов должны присутствовать способности к телемагии. Этому виду будут учить всех. Второй вид магии: одна из стихийных. Правда, существует вероятность рождения универсалов-драконов, так же, как и людей. Но и у тех, и у других магическая сила ниже средней. Универсалов-драконов будут учить всем видам стихийной магии. Но хорошая карьера таким ученикам не светит. Они всегда будут уступать специалистам.
  Этот пассаж магистр Сифад воспринял не как просто информацию. Скорее это было намеком на нежелательность продвижения универсалов. Но тут же ему дали понять, что правил нет без исключений:
  - Тодорр уже имеет способности универсала, но они ему понадобятся для обучения других драконов. Такой подход даст экономию труда наставников, да и времени тоже.
  Это показалось насквозь понятным.
  - Далее. Как боевой маг вы должны понимать, что победа обеспечивается не только воинами, непосредственно участвующими в боевых действиях. Так вот: маги земли от таковых освобождаются. Кстати, не исключаю, что для них образовательный цикл может быть увеличен. То же относится и к целителям и, вероятно, к наставникам. Обобщенно говоря, процесс обучения и воспитания воинов должен быть не просто непрерывным. Я не могу позволить себе существование внешних обстоятельств, противодействующих или хотя бы задерживающих поступление новых, хорошо обученных и верных воинов.
  Магистр усиленно кивнул. Эти тезисы были насквозь понятны.
  - Еще момент. Вы знаете, что маги должны восстанавливаться. Для этого необходимо полноценное питание. Интендантами драконьего войска будут люди, понятно. И если обнаружится, что боеспособность драконьих частей уменьшилась по причине плохого снабжения - я приму свои меры.
  Ни один военачальник не любит воров-интендантов (конечно, если те с ним не делятся). Великая имела возможность проследить не только за делами, но и за умами. Но у последней фразы был и другой смысл.
  Весьма почтенный Сифад сохранил на лице мину почтительного внимания. Но про себя ему подумалось, что повышенное внимание к драконьему войску (которого, собственно, не существовало) может означать повышенный уровень надежд. Проникнуть в планы Великой было бы не под силу не то, что магистру - даже доктору. Но уж думать подчиненный мог.
  Несложный анализ показал: драконы могут представить собой куда более грозную силу, чем человеческое подразделение той же численности, даже если таковое усилить магами. Между прочим, снабжение войсковых магов тоже нельзя было назвать скупым. А уж если часть состоит сплошь из магов...
  - И еще один фактор вы должны учесть, Сифад. Наставники для драконов. Сначала я предполагала, что понадобятся люди-наставники, но лишь для первых десяти драконов. А далее крылатые уже сами подберут наставников из своих, люди не потребуются. Теперь я начинаю думать, что, вероятно, Тодорр и сам с этим справится. Впрочем, список составьте, но имейте в виду: с каждым кандидатом беседовать я буду лично. Если, конечно, решу, что такие наставники вообще будут востребованы. За подбор будет отвечать магистр Фазир. Вопросы?
  - Сколько времени продлится отбор кандидатов в наставники?
  Видимо, на это ответ уже был заготовлен.
  - Три недели, Сифад. И одну неделю я буду отбирать среди этих людей наиболее подходящих. Все понятно?
  Последний вопрос прозвучал скорее, как: " И долго вы будете мне надоедать своим присутствием?"
  - Разрешите высказать соображения, Великая.
  Слова были почти что дерзкими. Но Ас-Зив потому и стала тем, кем была, что умела сдерживать свои эмоции. Вслух сказано было:
  - Изложите.
  Слово "коротко" не прозвучало, но подразумевалось.
  - Из ваших слов, Великая, следует, что изначально планировалось создать десять драконов, по пяти каждого пола. Но в спецкурсе магии жизни, который нам читали, сказано было, что размножение столь малой группы может в дальнейшем привести к вырождению. Не сомневаюсь, что вы в состоянии справиться с этой проблемой. Но ради экономии вашего времени я бы подумал об увеличении изначальной группы. К тому же наложение практически одинаковых конструктов на большое количество чуть различающихся между собой особей являет собой рутинную, недостойную вас задачу, с которой, возможно, могут справиться и маги низших рангов.
  Произошло крайне маловероятное событие: Ас-Зив задумалась чуть ли не на пятнадцать секунд (по маэрскому счету). Засим последовало:
  - Ваша идея, Сифад, содержит в себе некие здравые элементы. Их стоит обдумать. Но, надеюсь, вы понимаете, что доведение этого замысла до воплощения вам не под силу...
  Низший маг смиренно наклонил голову.
  - ...а потому приложите усилия к выполнению ранее изложенного плана. Если возникнут обстоятельства, прямо вас касающиеся, то о них будет соответствующее извещение.
  На этом разговор был закончен. Про себя же Ас-Зив подосадовала: о возможности вырождения она, разумеется, знала, но была уверена, что с таковой справится. Между тем этот не в меру нахальный низший маг при всей ограниченности своих познаний все же сумел найти способ экономии усилий Высшей и, что намного ценнее, ее времени. Конечно, самоуверенный магистр никак не мог представить настоящий, развернутый план действий, но такое и не требовалось.
  Но появилась еще одна мысль. Ас-Зив вспомнила о неудаче Ас-Бальдра с первым вариантом драконьей расы. Что, если и в улучшенной версии отыщутся неустранимые недостатки? Нет, сперва создать десяток, опробовать его в бою, проанализировать достоинства и недостатки, а потом уж, если первые перевесят вторые, создавать всю сотню. В противном случае ситуация может потребовать полного уничтожения и первой группы из улучшенных.
  Впрочем, имелся и другой, еще лучший вариант...
  
  Результатом обдумывания явился вызов бывшего ротного к самой Ас-Зив. При том, что ходил новоиспеченный дракон вполне уверенно, летать он, конечно же, пока не мог. Зато он прекрасно помнил устав, пусть и предназначенный для людей.
  - Рядовой Тодорр по вашему приказанию прибыл!
  Ас-Зив с удовольствием (не выраженным вслух) отметила, что дракон говорит вполне разборчиво, хотя и с рычащим акцентом. А драконий запах, изначально предназначенный для отпугивания насекомых, не являл собой сколько-нибудь большого неудобства для Высшей со специализацией в магии разума.
  - Произошли некоторые изменения в планах, Тодорр. Как только вы сами обретете нужную сумму знаний в стихийной магии - и телемагии, понятно - предстоит обучение всех прочих драконов из вашего десятка. Вероятнее всего, это будете делать вы. Как только обучение закончится, вам присвоят звание сержанта. Но не должность десятника, поскольку у вас в подчинении будет меньшее количество драконов. Коль скоро вы и ваши соратники докажете свою полезность, появятся на свет еще девять десятков драконов, и большей частью обучать будете также вы, но при участии первого десятка. Можете разбиться на супружеские пары, это только приветствуется. Вы ведь уже отвели одной из женщин должность целительницы, не так ли? Вот она и будет принимать роды, когда таковые состоятся. Но с течением времени возможны изменения в планах. Вопросы?
  В словах Ас-Зив таился жестокий смысл. Драконам предстоит трудами и кровью доказать полезность. В противном случае Золотоволосая вряд ли потерпит даже существование первого десятка. О размножении и речи не пойдет. Но эти мысли бывший капитан постарался изгнать из головы. Взамен прозвучало нечто менее крамольное:
  - Так точно, имеются. Мы не можем сами себе добывать пропитание, Великая. Вы говорили о рыбе, но абсолютное большинство моих будущих подчиненных не умело плавать, будучи людьми. Что будет предпринято на этот счет?
  - Об этом не надо беспокоиться. Умение плавать вы обретете наряду с умением летать.
  
  По размышлении Высшая не сочла нужным посвящать будущего главу драконов в тонкости физиологии размножения этой расы. Просвещение Черного дракона она решила возложить на наставника Сифада, которому, в частности, предстояло сообщить будущему сотнику (именно такой чин предназначался, пусть и не сразу, Тодорру), что самки драконов будут в состоянии зачать и выносах да, драконы - будет сильнейший гормональный всплеск, сопровождаемый мощным выбросом ферромонов, привлекающих самцов. Гормоны будут настолько сильно ударять по сознанию, что даже вроде как добродетельные создания женского пола, вероятно, пустятся во все тяжкие, если рядом не будет постоянного партнера.
  Все это было изложено ученику как бы между прочим, но Фазир рассчитывал на превосходную драконью память - и не ошибся. Впрочем, до воплощения процесса размножения в практике было еще очень далеко.
  Ас-Зив знала, что не в ее силах создать способности к магии у человека или дракона, если тех изначально не было. Но она могла усилить эти способности. Разумеется, только ради ускорения обучения. Применительно к людям такое не практиковалось - очень уж затратно. Для подобных действий понадобились бы маги разума высочайшего класса. Между тем само их существование виделось экзистенциальной угрозой для Великой.
  Вот почему магистр Фазир, имевший некоторый опыт преподавания, составил и вел учебный курс так, как если бы студент имел недурные способности. Пожалуй, разница в отношениях наставник-студент заключалась лишь в повышенной степени надменности первого. Но даже в университете встречаются преподаватели с непомерным самомнением, это вам любой студент скажет.
  По традиции маэрских учебных заведений преподаватели обращались к студентам на "вы", однако на этот раз обычаи были попраны. Впрочем, на эффективности занятий это не сказалось.
  - ...ты видишь поток огня?
  - Да, наставник, вот линия... здесь.
  - Теперь постарайся ее перенаправить вот сюда... нет, не годится... толщину потока надлежит сохранять...
  - ...опять не так, нельзя поток искривлять слишком резко, рассеяние увеличивается...
  - Наставник, возможно взаимодействие потоков огня и воды ради создания льда?
  - Забегаешь вперед, Тодорр. Этим займемся позже, а пока что твоя задача: освоить управление потоком воздуха. На будущее: делай лишь то, чего приказываю.
  - Наставник, можно вопрос?
  Тут же у бывшего человека мелькнула мысль: он сам понимает людскую мимику, а вот наставник не может понимать дракона. И вряд ли когда-нибудь сможет. В данный момент на лице у магистра читалось отчетливое нежелание даже слушать вопросы, не говоря уж о том, чтобы отвечать. И все же он себя пересилил:
  - Спрашивай.
  - Тот курс обучения, который я сейчас получаю - он сильно отличается от того, который усваивают студенты университета перед тем, как стать бакалаврами?
  Магистр решил, что дракона надо поставить на место.
  - Курс наук, преподаваемый в университете, весьма сильно отличается от того, что сейчас даю я, и притом в лучшую сторону. Правда, знания стихийной магии у тебя примерно эквивалентны тем, что имеет неплохой студент четвертого курса. Телемагию тебе лишь предстоит изучать, но думаю, что в конечном счете ты сравняешься с бакалавром. Но есть области магии, которые тебе недоступны. К ним относится магия электричества. Ты никогда не сможешь работать с молниями, например. И ни один дракон этого не сможет. Также для драконов будут невозможна магия жизни...
  Бывший капитан мгновенно сделал вывод: качественное лечение низших чинов будет недоступно драконам. Впрочем, армейские в том же положении и у людей.
  - ...а равно магия разума...
  Черный дракон подумал, что Великая намеренно ограничила драконьи возможности. Человеческие офицеры на уровне капитана и выше прекрасно представляли возможности хотя бы простенькой проверки на правдивость. И тут драконам невозможно будет поставить даже щиты.
  - ...магия смерти тоже отпадает. Между прочим, ею даже лиценциаты не владеют. Магия трансформации - она бы понадобилась, будь у драконов вообще возможность для производства вещей, но этого Великая не предусмотрела.
  Про себя Черный дракон сделал вывод: очень многое придется постигать самостоятельно.
  
  Через считанные дни наставник решил, что новоиспеченный дракон вполне в состоянии проживать в специально созданной пещере. Отдать должное магам земли и воды: жилище получилось вполне недурным. В нем работал постоянный источник воды. Он предназначался и для утоления жажды, и для смыва нечистот. Ни наставник, ни Тодорр этого не знали, но по меркам будущих поколений драконов пещера получилась вполне недурной. Правда, в ней отсутствовала полочка, и об этом Тодорр подумал, но счел, что ее он может сделать и сам. Однако эта задача была отложена на потом. Дракон пребывал в твердой уверенности, что не все свои возможности надо показывать открыто.
  Ас-Зив посчитала (вполне разумно), что афишировать само существование новой разновидности драконов не следует. Пещера, а также площадка для занятий находились в местности с очень малым числом глаз. Местному населению просто незачем там было появляться: удобные пастбища отсутствовали, поля - тем более. Дорога, правда, имелась, но она не связывала ближайшее село с каким-либо другим. К тому же ходили слухи, что маги производят в тех краях некие весьма опасные опыты - боевая магия, знаете ли, может быть очень кровавой.
  Все это играло на пользу дракону. Он это понимал, а вот наставник - нет. Тодорр имел куда большее время на то, чтобы восстановиться. Это самое время магистр тратил на дорогу. А Черный дракон деятельно занимался самообразованием.
  
  Глава 4
  
  С телемагией у наставника дело обстояло намного хуже, чем со всеми видами стихийной. Поначалу дракон приписал это тому, что человек по определению не мог иметь никакого опыта в полетах - а это для драконов было, разумеется, главным. Потом пришла мысль, что соответствующую дисциплину студент Фазир (еще даже не бакалавр) усвоил на "сносно". Именно студент, поскольку магистр как-то проговорился, что телемагия не является его специальностью: настоящие способности у него были к огню и электричеству. Последний вид, ясно, был не для драконов.
  По сей причине ни о каком последовательном изучении телемагии и думать не следовало. Но бывший капитан, он же бывший командир роты, подошел к изучению телемагии как к боевой операции. С чего они все начинаются? Ясное дело, с разведки.
  Не стоит удивляться случившемуся диалогу:
  - Наставник, разрешите доложить.
  - Докладывай.
  - Есть возможность сэкономить ваше время.
  По требованию Великой магистр еженедельно докладывал о прогрессе ученика. Не стоило удивляться выводу: Ас-Зив весьма торопится. Не так уж важны причины этого. Но если обучение ускорится... Да, это может стать большим плюсом к портрету подчиненного в глазах вышестоящей. Вот почему наставник позволил себе изобразить на лице некоторую (небольшую) степень заинтересованности и потребовал объяснений.
  - Если часть курса телемагии я буду изучать самостоятельно, это и даст экономию вашего времени. Но желательно получить учебники.
  Весьма почтенный задумался, потом изрек:
  - Любой курс магии должен проходиться последовательно. Перед началом полетов требуется освоить умение перемещать предметы по воздуху. Посему тебе будет предоставлена часть первая "Начального спецкурса телемагии". Она рассчитана на лиценциата. Выучи ее должным образом. Попробуй применять с осторожностью. Через неделю проверю. Если пройдет хорошо, дам на изучение вторую часть.
  - Осмелюсь доложить, у меня очень хорошая память.
  Сказанное было воспринято так, как и предполагалось: ученик-дракон рассчитывает за неделю запомнить эту часть курса.
  Но разведка была лишь частью подготовки.
  Ротный прекрасно знал, что превосходные умения личного состава наблюдаются лишь в идеальном случае. Обычно дополнительный курс обучения очень даже нужен. И не имеет значения, идет ли речь о роте, взводе или даже об одном-единственном бойце.
  Самое же плохое состояло в том, что нарушение лояльности и тем более неподчинение приказу раскрывалось почти мгновенно. В давние времена знакомый бакалавр, будучи глубоко нетрезв, проговорился, что заклинание проверки на правдивость учат чуть ли не на третьем курсе, а вот защите от такового - лишь на четвертом, да и то сущность этой контрмеры практически исчерпывалась лишь указанием на то, что защита эта существует. А еще пьяненький бакалавр поведал, что проверка на правдивость - заклинание простейшее, а вот считывание мыслей требует больших затрат энергии. И практиковать такое может некто в ранге не меньше лиценциата.
  Вывод? Упражняться в полетах нельзя, но можно кое-что другое...
  Когда через неделю магистр начал проверять ученика, то спросил, пробовал ли он летать. Все же у Фазира были ученики (целых два, не считая дракона), и об авантюризме студентов он знал из собственного опыта.
  Ответ на вопрос был не вполне ожидаемым:
  - Я, наставник, пробовал поднимать самого себя в воздух и осторожно опускать. Убежден, что приземление не должно сопровождаться травмами. И потому оно должно отрабатываться в первую очередь. Имею в виду: раньше, чем полет по горизонтали. То, что я делал, полетом не является.
  Проверка показала, что крылатый не лжет. Впрочем. налицо было явное, хотя и небольшое, нарушение указаний преподавателя. Но наставник решил сначала досконально разобраться:
  - Покажи, как ты поднимался и опускался.
  Тодорр продемонстрировал навык. Даже Фазир с его весьма скромным пониманием драконьей мимики понял, что ученик ведет себя, как примерный студент, желающий показать, что его уровень достоин оценки "похвально". Из педагогических соображений достижение вообще никак не оценивалось, но крылатый должен был догадаться, что отсутствие жестокой критики и есть самая настоящая похвала.
  
  Через месяц после начала полетов магистры Фазир и Сифад получили вызов от Ас-Зив. Первый был наставником Черного дракона, второй - боевым магом.
  Для Фазира дело виделось не столь уж обычным: раньше Великая довольствовалась письменным отчетом. А Сифаду и вовсе предстояло узнать много нового.
  Логика не подвела наставника Фазира. Ас-Зив потребовала наиподробнейшего отчета по достижениям Черного дракона. Конечно, таковой был доложен и выслушан со вниманием.
  Свои соображения Золотоволосая излагала четко:
  - Политическая, экономическая и военная ситуация складывается сложно. Великий Ас-Бальдр, по данным разведки, готовит крупномасштабное наступление в районе среднего течения Сиунны. Цель: захват речного порта Субарак. При этом перерезаются торговые пути на Хорум, Яффех, Хатегат и Зоммер. Для меня это неприемлемо. Главное сражение, по данным разведки, намечается на равнине к западу от гряды Синнах...
  Такое начало заставило вспотеть Сифада. Карты у него при себе не имелось, но из слов Великой следовало, что эту карту он, Сифад, обязан помнить наизусть. Разумеется, по этой части знания магистра оставляли желать лучшего.
  - ...и задача наших войск осложняется тем, что Ас-Бальдр передумал уничтожать всех своих драконов. Пусть те и примитивные, но у него сохранилось две сотни. Это сила. На нашей стороне играет то, что корм для этих драконов подвезен не в полном объеме. А поскольку план Ас-Бальдра требует максимальной внезапности удара, то эти две сотни будут введены в действие не ранее, чем через пятнадцать дней. К этому моменту они будут в полной боеготовности. Но прочие войска начнут сосредоточение раньше. По ним-то и надо произвести атаку с участием дракона.
  Сифад попробовал защищаться:
  - Осмелюсь напомнить: из доклада следует, что у нас только один дракон готов к бою, да и то лишь отчасти. У него еще не хватает навыков. Он может погибнуть, и все труды по его обучению пойдут прахом.
  Голос Великой налился льдом.
  - Вижу, вы не учли целый ряд обстоятельств. Первое: магистр Фазир уже накопил практику работы с драконом, и уж этот опыт пойти прахом никак не может. Второе: вы не ознакомились с личностью человека, который превратился в этого крылатого, сохранив при этом человеческий разум. Не скажу, что полностью в неизменном виде, но недооценивать его точно не советую. До превращения он был в чине капитана и командовал ротой. Неоднократно отмечался командованием за неожиданные и эффективные тактические решения, приводившие к победе. И будь у него магические способности, непременно бы вырос до полутысячника, не меньше. Так что полагаю, что Черный дракон не даст себя убить так уж просто. Третье: даже если Тодорр будет убит, то уж верно не без боя, и ущерб он нанесет заметный. Впрочем, замена ему найдется - и довольно быстро. Четвертое: вы недооценили политическую важность этого боя...
  Анализ промахов продолжился, и сделан он был с отменным тщанием. Пожалуй, единственным светлым пятном было завершение беседы:
  - Вам все же удалось навести меня на мысль. Пожалуй, мне стоит самой переговорить с этим драконом.
  
  Не стоит говорить, что дракон слушал Великую до последней степени внимательно - и не только в силу своего намного меньшего ранга. Обычный человек, разумеется, ничего бы не смог прочитать ни в движениях гребня, ни в мимических мышцах. А информация, шедшая из уст Золотоволосой, была жизненно важной - в буквальном смысле слова.
  - ...у меня нет времени ждать, пока другие драконы будут готовы к битве. Эти драконы еще не существуют...
  Этого бывший капитан не знал, хотя и предполагал.
  - ...и на их создание потребно время. Они, как и ты, будут обучаться магии. Это считаю абсолютно необходимым для любого дракона. И обретение этих умений тоже требует времени. Иначе говоря, свое первое задание будешь выполнять в одиночку. Вопросы?
  Тодорр имел очень даже много вопросов, в том числе чисто военных, которые пошли первыми.
  - Осмелюсь предположить, что предстоящая операция будет согласована с действиями других родов войск. Кто будет выполнять обязанности офицера связи?
  Великая чуть замедлилась с ответом. Даже ее скромного опыта командования военными подразделениями хватило на то, чтобы понять необходимость согласования действий дракона и наземных войск. Но выделять на такую задачу специального человека? К тому же он должен иметь магическую специализацию, а к ней военный опыт на уровне не лейтенанта, а капитана (это самое меньшее)... Нет, решение будет другим.
  - Поступишь под начало тысячника Гудара. Его штаб находится в селении Песчаная Горка. Это на расстоянии пятнадцати миль к югу от порта Субарак.
  - Будет ли он знать обо мне и о моем задании?
  - Разумеется.
  - Кто будет отвечать за продовольственное снабжение?
  - Тысячник назначит ответственного.
  - Вы поставили передо мной задачу уничтожения группы магов, входящих в командование войсками Ас-Бальдра. Будут ли распоряжения относительно того, кто может быть целью, а кто не может?
  Вопрос нес в себе отчетливый подтекст: всех ли магов в атакованной группе надлежит уничтожить?
  Ас-Зив прекрасно поняла скрытый смысл. Похоже, ответ был готов заранее.
  - Даже если в группе окажется сам Великий Ас-Бальдр, тебе будет не под силу его убить. Судьба же всех прочих мне безразлична.
  - Часть магов может уцелеть при атаке и будет спасаться бегством. Каковы должны быть мои действия?
  Глаза у Ас-Зив были пусты.
  - Уйти не должен ни один.
  - Предстоит ли мне заниматься наряду с выполнением этой задачи также преподавательской деятельностью?
  И на этот раз ответ последовал мгновенно:
  - Преподавание будет на тебя возложено только по выполнении боевой задачи. Еще вопросы?
  Дракон, зная о специализации Великой, анализировать смысл ее слов не стал, но крепко-накрепко запомнил ответ. Что до намека на закругление разговора, то он был понят правильно:
  - Вопросов нет! Разрешите лететь?
  Кивок.
  Черный дракон был уже высоко в воздухе, когда, наконец, позволил себе прокрутить в уме все сказанное. Оно не понравилось.
  По разумению бывшего ротного, Ас-Зив дала понять: затеяна еще одна проверка. И если (по мнению Великой) окажется, что боевые преимущества дракона не видны самым очевидным образом, то заморачиваться созданием крылатого войска высокое начальство не будет. А это, в свою очередь, означает, что он, Тодорр, станет лишним. И тогда от него избавятся.
  Отсюда следовал неизбежный вывод: готовить операцию надо самым тщательным образом.
  По прибытии в штаб дракон доложился самым натуральным (для офицера-человека) образом:
  - По приказу Великой дракон Тодорр в ваше распоряжение прибыл!
  По виду тысячника Гудара любой военнослужащий мог без труда догадаться: от подобного пополнения начальство не в восторге. Возможно, у старшего человеческого офицера оказалось слишком тонкое обоняние. Тодорр, конечно, не ощущал драконью вонь, идущую от самого себя, но знал о ее существовании.
  О своем впечатлении Гудар тут же дал понять:
  - В каком вы чине, дракон Тодорр?
  - Осмелюсь доложить, Великая пока что создала лишь одного дракона, то есть меня. Посему имею чин рядового.
  Даже менее опытный службист догадался бы, что в случае успешных действий вполне возможен рост новоиспеченного рядового в чине. Особенно если принять во внимание сообщение, пришедшее от Великой. В нем кратко описывались предполагаемые возможности представителей этого нового вида крылатых. И все же Тодорра следовало слегка поставить на место:
  - Что вы можете?
  Черный соблюл осторожность в ответе:
  - Могу производить разведку с воздуха. Наносить удары по живой силе противника стихийной магией.
  Ответ был до такой степени расплывчат, что тысячник не счел нужным добиваться уточнений. Все же дракон был магом, а все дела с ними требовали осторожности. Да и магический ранг крылатого остался неизвестным.
   По этой и многим иным причинам Гудар продемонстрировал излюбленный армейский подход: спихнул задачу на подчиненного.
  - Рядовой Тодорр, поступаете в распоряжение полутысячника Шарата. Доложите ему о поставленной вам боевой задаче. Отыскать его можно так...
  Полутысячника удалось найти быстро. Вот этот уже привык к мысли о том, что любые подкрепления - во благо, надо лишь правильно их применить. Вонь можно и перетерпеть.
  И Шарат принялся расспрашивать дракона о его возможностях в самом благожелательном тоне:
  - Вы можете вести воздушную разведку?
  - С какой высоты?
  - Какие объекты вы можете различить?
  - А если эти люди замаскируются?
  - Возможна ли разведка в ненастную погоду? А ночью?
  - Какими средствами вы предполагаете доставлять разведдонесения?
  - Какие магические боевые средства имеются в вашем распоряжении?
  - Чем вы можете защитить себя самого от магической атаки?
  Следующий вопрос задумывался полутысячником как внезапная проверка готовности, но дракон этот ход предвидел,
  - Какой план действий вы предполагаете?
  - Планирование любой операции начинается с разведки. Карту!
  Не в пользу дракона будь сказано: в тот момент он слегка дал волю прежней манере поведения человеческого офицера. Такое распоряжение вполне подходило бы командиру батальона или, самое меньшее, роты. Но полутысячник не счел нужным поправлять рядового, не говоря уж о мерах дисциплинарного характера.
   Карта легла на стол. Про себя дракон похвалил неведомых ему картографов: свое дело они, несомненно, знали.
  - Взгляните сюда. Наблюдать за ходом боевых действий и руководить ими можно с любой точки вот от сих и до сих... - коготь на правой лапе уверенно очертил место, - ...однако с точки зрения командира наблюдательный пункт необходимо помещать на возвышенности. То же относится и к штабу. Тем не менее воздушную рекогносцировку считаю необходимой.
  Никто не подумал оспорить этот тезис.
  - Посему, - продолжил крылатый, - завтра с утра вылетаю на разведку с целью уточнения возможности атаки того или иного пункта.
  Тут полутысячник решил вмешаться:
  - Что будет, если вас обнаружат?
   Ответ был сух:
  - Я могу различить одного человека с высоты шесть тысяч ярдов, - Дракон не солгал, его учили прикидывать дистанцию на глаз. - Колонну пехоты на марше - с семи тысяч, в ясную погоду больше. Но летящего дракона с земли на такой высоте не разглядят. Особенно если принять меры по маскировке.
  - Какие именно? - бесцеремонно встрял незнакомый лиценциат.
  Ответ был, пожалуй, за гранью неуважения и даже близок к дерзости:
  - Есть способы. Но применить их способен лишь дракон.
  Формально говоря, придраться было не к чему. Полутысячник и не стал этого делать. Но Черный воин не солгал. Он вправду имел в распоряжении метод снижения собственной заметности в полете.
  Тодорр завершил выступление однозначным образом:
  - По возвращении я внесу поправки в карту.
  - Вы настолько хорошо ее запомнили? - нейтральным голосом поинтересовался полутысячник.
  - Драконья память лучше человеческой. И еще: если в течение завтрашнего дня погода сильно ухудшится, я задержусь. Полеты в грозу опасны даже для меня. Найду пещеру и пережду.
  - Надеемся, что задержки не будет.
  Эта фраза была двусмысленной: она могла означать вежливое "Мы будем ждать", но также вполне могла содержать завуалированный приказ возвращаться как можно скорее.
  Говоря о погодных условиях, дракон также не лгал. Будучи командиром роты (в человеческом теле), он мог с определенной точностью предвидеть ухудшение или улучшение погоды, основываясь на состоянии облачности, направления ветра и на других приметах. Но дракон, будучи магом-универсалом, вполне был способен опираться и на другие, чисто магические признаки. Подобный метеопрогноз был не намного лучше того, который выдал бы человек, но пренебрегать этой (скромной) возможностью не стоило. Об этой способности наставник не знал и, понятно, не спрашивал. А ученик и не говорил.
  Как раз этим вечером дракон почувствовал, что завтра может случиться гроза, но во второй половине дня. Но возможность корректировки планов на разведку не пугала крылатого.
  - По полученным нами нормам вам полагается на день четыре фунта белого хлеба и фунт мяса или столько же рыбы.
  Дракон кивнул и тут же спросил:
  - Кто отвечает за выдачу продуктов?
  - Старшина Бигдал, его уже вызвали. Он же организует вам навес, под которым вы будете ночевать.
  На этот раз кивок Черного все люди вокруг посчитали за знак благодарности.
  Полутысячник Шарат явно желал закончить разговор:
  - Вопросы? Пожелания?
  - Вопросов нет. А пожелание имеется. Если среди ваших подчиненных найдется бывший охотник, то я хотел бы с ним поговорить.
  Присутствующие дружно сочли, что подобная просьба может быть связана лишь с соображениями улучшения разведки, поскольку все знали, что из охотников выходят лучшие пешие разведчики. На самом деле у дракона была личная причина желать беседы с охотником или, еще лучше, охотниками.
  Возможно, интендант получил ужасающей силы приказ. Не исключаем, что высочайшая исполнительность старшины Бигдала основывалась на информации: дескать, это дракон как есть сильный маг. А маги, даже слабосильные, могут читать мысли, это всем известно. Не можем отвергнуть и такую версию: снабженец пожелал как можно меньше общаться с драконом по причине сильной вони. Как бы то ни было, четыре фунтовых пшеничных лепешки дракон получил сразу, а фунт рыбы чуть позднее, но тем же вечером.
  
  Даже дракону было не под силу спрогнозировать погоду точнейшим образом. Пожалуй, его метеосводка могла бы исчерпаться фразой: "Гроза начнется ближе к вечеру". Ну, может быть, с добавкой: "Точно во второй половине дня". Как бы то ни было, солнце только-только показалось целиком на небе, а Черный дракон был уже в воздухе.
  Крылатый разведчик не успел подняться и на полтысячи ярдов, когда ему подумалось, что ведь ни один человек не в силах прочувствовать эйфорию полета так, как это чувствует дракон. Из этой мысли вышла другая, куда менее радостная: если вдруг случится, что полеты станут недоступны, такое вынести нельзя. Или очень трудно, уж это точно. Вывод стоило запомнить.
  Высота полета составила полных шесть тысяч ярдов, когда началась собственно разведка. Собственно, ради одного только обзора и не стоило забираться так высоко. Уж разглядеть пыльные облака, окружающие шагающую пехоту, мог бы даже человек. Да и обоз тоже. Часть повозок оказались крытыми, опознать груз было трудно, разве что использовать косвенные признаки. Возы явно перемещали нечто тяжелое: провиант, например. А другие повозки - нет, скорее даже экипажи - с очевидностью предназначались для доставки к месту начальства.
  Но не только это было заботой авиаразведки. Поставленная боевая задача требовала определить возможные места сосредоточения магов. И прикинуть, понятно, возможность уничтожения опасных противников и потребные для этого средства.
  Особо глазастый противник мог бы заметить нечто летящее на большой высоте. И Черный принял меры: сложил крылья, работая лишь телемагией. Увидеть его стало значительно труднее, а главное: в летящем силуэте непросто было опознать именно дракона.
  Между тем, небо обрастало сначала облачками, потом тучками, а затем и тучами. Дракон подумал, что, вероятно, через пару-тройку часов придется снизиться, и тогда визуальная разведка станет слишком рискованной.
  Опытный разум боевого командира, усиленный драконьим восприятием, анализировал. Так, вот этот холм подходил бы для наблюдательного пункта, но не для скопления даже десятка магов. Тесно, и укрытия поблизости нет. Конечно, можно быстро выкопать хорошую пещеру и укрепления вокруг нее, но понадобятся маги земли, да не один. В целом позиция не из важных. Не удивительно, что сейчас там никого нет.
  Вот еще одна вершина, наверху которой площадка с зелеными кустами. То, что надо для разведгруппы. Но не для магов: туда придется подниматься по довольно крутым склонам без дорог. Экипаж не пройдет точно, да и верховые... под вопросом. Сейчас же там тоже никого не было.
  А вот еще порядочных размеров площадка, но не на вершине, а на склоне. И ведет к ней почти что дорога, надо лишь слегка подравнять, но на такое уж точно не нужен могучий маг земли, одного бакалавра через глаза хватит. Да нет, тут сразу две дороги, и ни одна не крута для проезда. Удобно для наблюдения? Безусловно. Удобно для управления войсками? Еще как; гонцы пройдут на равнину без усилий. Иначе говоря, сам бы Тодорр, когда был еще Тодором, именно там и расположил бы ставку командования. Такая хорошая позиция лишь одна. Это тоже плюс. Конечно, с точки зрения дракона.
  Теперь стоило подумать о минусах.
  С точки зрения любого командира под началом Ас-Зив один недостаток просматривался без ошибки. Нападение на эту группу магов, если она там окажется, выглядело отнюдь не простой задачей. С фронта позиция не то, чтобы выглядела неприступной - нет, ее можно было атаковать и даже с успехом, но потери при этом делали бы победу слишком дорогой даже при наличии магической поддержки. Фланговые прорывы тоже выглядели не особо перспективными.
  А если штурмовка с воздуха?
  Напрашивалась атака льдом. Дракона учили "Ледяному копью". Заклинание мощное, но не выглядит рациональным при атаке группы людей. Куда грознее выглядит удар множеством подобных копий разом. Тратится много энергии, и отвести удар весьма непросто. Маги не в состоянии точно оценить направление удара. Ас-Бальдр в состоянии прикрыть сам себя, но будет ли он это делать в отношении подчиненных? Очень сомнительно. То есть щит, который он набросит на свою особу, может, кого-то еще спасет, но уж точно не всех. Но что-то в этом плане атаки есть. И если часть спасшихся ринется по западному спуску, а прочие - по восточному, то накрыть обе группы, вероятно, не удастся. Впрочем, и то уже будет успехом.
  И тут дракон подумал, что надо бы хорошо изучить предполагаемое место атаки. С точки зрения всех видов стихийной магии.
  Да, позиция не давала возможности для атаки с тыла. Для человека не давала. Хотя... имея в распоряжении роту стрелков, кое-что можно было бы сделать навесным огнем. Но стрелков не было, а даже если бы имелись - незаметно подобраться к обратному склону одному человеку было бы вполне возможно, пятерке - под большим вопросом, десятку - уже нет. На этом склоне не было подходящих укрытий. А для дракона атака выглядела вполне, вполне возможной.
  Человек в тебе дракона думал, прикидывал, рассчитывал. Допустим, магия льда... Но ведь есть и другие виды стихийной магии.
  Он уже пришел к выводам об интересных возможностях, которые в данной cитуации давали магия земли и воды, но, к счастью, отвлекся, поглядев на небо. Да, гроза уже была недалеко. Человеческие уши, возможно, уже услышали бы отдаленный рокот грома, но драконий слух был заметно слабее. Зато глаза уловили чуть заметные отблески зарниц. Надо было позаботиться о себе.
  То, что получилось, скорее было убежищем, чем жильем. Узкая и длинная нора с наклонным наружу полом (чтоб дождь не заливал). Никакого водоснабжения, никакой канализации, никакой вентиляции. Зато Тодорр успел притащить три здоровенных охапки стеблей какой-то высокой горной растительности. Конечно, можно обойтись и без подстилки, но при этом лишняя энергия уйдет на самосогревание. Это не нужно.
  Струи дождя бешено хлестали почву у входа в пещерку, а дракон, не теряя времени, изучал картину энергополей вокруг себя. И даже поля магии электричества попали под рассмотрение, поскольку не заметить их с такого расстояния маг-универсал не мог. Черный дракон даже отполз в самый конец норы и попытался воспроизвести молнию. Получилось нечто длиной в тройку дюймов. Нет, на это отвлекаться не стоило. Лучше как следует продумать, что же можно сделать с потоками воды...
  Впрочем, нет. Сначала надлежит восстановиться. Полет со сложенными крыльями требовал повышенных затрат энергии.
  Глава 5
  
  Группа магов, подчиненная Великому Ас-Бальдру, во главе с ним самим не торопилась прибыть на командный пункт. Причины была самыми прозаическими. Подъездные пути к нему если не раскисли, то были к тому близки. Мало того, что гроза как следует промочила грунт - дождь продолжался, хотя и с малой интенсивностью. По прикидкам магов воздуха и воды, такое должно было продолжаться еще почти сутки.
  Но крылатый разведчик, которого никто не заметил, действовал. С наступлением утра он успел составить план, мало того: начал его проводить в жизнь. Самую малость сдвинуть потоки земли в нависающим над площадкой склоном. Самую чуточку перераспределить потоки воды - а их хватало. Дракон очень хорошо запомнил уроки наставника и знал, что через день искусственные потоки магии земли и воды развеются, так что отследить их можно только в результате вдумчивого исследования, но уж этого никто делать не станет. А вот сами изменения земной структуры и водных потоков останутся.
  Удовлетворенно двинув гребнем, дракон улетел. Ему предстояла тренировка в магии льда. Но сначала следовало показаться командиру.
  - Что у вас, Тодорр?
  Голос полутысячника был нейтральным, и это Черный посчитал за положительный знак.
  - Осмелюсь доложить, воздушная разведка произведена. Разрешите показать на карте.
  - Покажите.
  - Единственным удобным местом для наблюдательного и командного пункта является площадка вот тут. На карте дороги отсутствуют, но на самом деле они имеются - здесь и здесь. Для проезда пароконного экипажа вполне достаточны, но для этого погода должна стать сухой. Следовательно, можно предположить, что войска противника имеют наиболее удобное место для развертывания...
  Полутысячник Шарат слушал, одновременно проверяя точность анализа. По всему выходило, что дракон прав.
  - Как вы запланировали вашу личную атаку?
  - Вот ее исходная точка, а вот направление. Удары водяной магией. Такая диспозиция выглядит вполне осуществимой. Также отмечаю, что поскольку для отступления имеются две дороги, то перекрыть обе я не смогу. Часть личного состава противника уйдет. Добавлю, что начинать надо еще до прибытия группы драконов, которой располагает противник, иначе меня легко обнаружат. Зрение у этих воинов если уступает моему, то ненамного. Вероятно, ожидание будет длительным, так что к ночи могу не вернуться.
  Все фразы были полностью правдивыми. Драконы Ас-Бальдра действительно представляли собой опасность для Черного. Предложенная диспозиция и вправду была осуществимой и удобной. Тодорр, зная заранее, что некоторые штабисты обладают магическим образованием, положил себе не лгать. Он лишь не сказал всей правды. Существовала и другая диспозиция. О ней никто не должен был знать.
  - Также осмелюсь доложить, что имелась просьба относительно охотника.
  Полутысячник слегка кивнул.
  - Я помню. Двух таких отыскали. Они ждут вас снаружи. Кстати, оба служат в разведвзводе.
  По жесту полутысячника порученец в чине лейтенанта быстро удалился и вскоре вернулся. Его сопровождали двое: один рядовой, другой капрал.
  Шарат был краток:
  - Рядовой Малхут, капрал Сундар, поступаете во временное распоряжение дракона Тодорра.
  - Слушаюсь!
  - Слушаюсь!
  - Пошли, ребята.
  Эти двое удивлялись, но по-разному. Рядовому показалось странным, что дракон, явно умеющий летать (а иначе зачем ему крылья?), вдруг чего-то захотел от наземной разведки. Капрал решил, что наверняка дракону что-то понадобилось вроде навыков маскировки.
  Дракон отвел этих двоих подальше - там, где, по его мнению, лишних ушей не имелось. Говорил он совершенно неофициально:
  - Можно обращаться по имени. Ребята, от вас нужна охотничья консультация. Что надо делать, чтобы отбить запах, например, от капкана? Или от чего-то еще? Так, чтобы зверь не унюхал.
  Парочка переглянулась. Тодорр был опытным командиром. Углядев, что у рядового, похоже, готов ответ, он ткнул когтем в его сторону:
  - Малхут, что вы думаете?
  Рядовой отвечал обстоятельно:
  - Меня отец учил, что надобно натереть капкан пихтой. Она дух человеческий отшибает. Даже волк - и тот не учует.
  Капрал внес поправку:
  - Сам с капканами не охотился, тут не скажу. Я все стрелами больще... Но вот что помню: бабушка моя готовила отвар из пихты в небольшой миске. Запах был сильнейший. Так вот, этот отвар, стал-быть, она вливала с тазик с водой и той самой водой голову мыла. Чтоб, значит, для аромату.
  Уточнив рецепты, дракон поблагодарил разведчиков и отпустил их. Те, отойдя подальше, втихомолку обсудили:
  - А ведь прав этот черный.
  - Думаешь, для себя?
  - А то! Какая, спрошу, разведка, ежели с этакой вонью? Нет, с мозгами у крылатого полный порядок.
  
  А вот теперь надлежало потренироваться в магии льда, а заодно и телемагии.
  Тодорр прилетел к той самой площадке, но с обратной стороны. Он сделал лишь небольшой крюк: надрать молоденькие побеги пихты. Но с ней работать предстояло чуть позже.
  Не меньше трех часов ушло на то, что в другом мире назвали бы пристрелкой. Дракон творил 'Ледяные стрелы', (небольшие по сравнению с 'копьями'), запускал их не особо высоко в небо - так, чтобы перелетели через скалу. Он должны были падать на площадку, но Черный придавал кускам льда дополнительное ускорение телемагией. Добившись точных попаданий, крылатый маг чуть изменил упражнение. Теперь на площадку обрушивались одновременно с десяток снарядов.
  Пристрелку (она же тренировка) пришлось прекратить по вполне прозаической причине. Истощение дало о себе знать самым недвусмысленным образом. Последний залп Черный дракон дал, используя не десять, а все тридцать 'стрел'. И еще сколько-то энергии ушло на заметание следов - все же ледяные снаряды оставляли изрядные отметины. После этого тратить силы на полет дракон счел нерациональным. Поэтому он грузной рысью направился к своей норе. Полное восстановление заняло бы часов восемь. Но его и не требовалось. Проспав четыре часа, дракон открыл глаза. В почти полной темноте (для человеческих глаз, конечно) крылатый диверсант замаскировал вход в нору магией земли, оставив лишь маленькую дырочку для вентиляции и, главное, для наблюдения за противником. Конечно, специалист, окажись он рядом, засек бы изменение полей. Но таковой здесь не ожидался. Из человеческого опыта бывший капитан знал, что маги земли крайне редко появляются на передовой. И даже больше того: ни одного такого случая он припомнить не мог. Иначе говоря, вполне можно было поспать еще часиков с пять.
  В распоряжении дракона не было и быть не могло никаких емкостей. Но таковые можно было легко сделать магией земли. Воду добыть тоже труда не составило. Через полчаса в распоряжении крылатого был пихтовый отвар. Горячий, правда, ну да остудить его маг огня, даже слабосильный, мог без особого труда.
  А еще через час дракон подумал, что сделал все ради уменьшения собственной заметности. Правда, в радиусе пяти ярдов от входа в нору запах пихты чувствовался даже слабым драконьим обонянием. Но Тодорр решил, что это может вызвать разве что удивление, но не подозрение. Возможно, предосторожность оказалась излишней: ко входу в его убежище никто из людей противника не подошел. Правда, они проходили в отдалении.
  Как бы то ни было, боевое охранение было замечено сквозь наблюдательное отверстие и, натурально, пропущено. А вот дальше началось то, ради чего все дело устраивалось.
  По южной дороге проехали четыре экипажа. Выбор пути был понятен: эта дорога чуть быстрее просохла после дождя. Средства передвижения были не из дешевых. Три просто добротных, но из качественного материала и со складной откинутой крышей. Запряжены они были парами. Судя по плащам, там ехали маги достаточно высокого ранга. Еще один экипаж был оборудован подобием рессор из кожи, а сделан из чего-то на вид весьма дорогого. Мало того: кожаная крыша была опущена, а с боковин наблюдались окошки из слюды. Разведчик подумал, что подобная роскошь вполне достойна как бы не Великого Ас-Бальдра, но разглядеть, кто там внутри, не могли даже драконьи глаза. Впрочем, капитан Тодор, а равно дракон Тодорр не смогли бы узнать высокопоставленного противника, ибо никогда его не видели.
  Караван заехал за скалу. Дракон терпеливо ждал. Его расчет оказался верным: возничие распрягли лошадей, коноводы отвели их в сторону, задали корму и налили воды в ведра.
  Часов у дракона, понятно, не было. Скорее всего, их вообще ни у кого из присутствующих людей не было, но это не помешало бывшему ротному прикинуть время дня по высоте солнца. По всему выходило, что через какой-нибудь час-полтора пора будет обедать. И этого времени группе магов как раз хватит времени на оценку диспозиции.
  
  Ас-Бальдр по праву получил ранг Великого.
  Он краем сознания отслеживал все потенциально опасные поля. Почувствовать запуск 'Ледяных стрел' было за пределами даже его возможностей: скальный обрыв не давал это сделать. Но когда снаряды начали падать вниз, подгоняемые телемагией, то эту атаку не то, что Великий - даже хороший доктор вполне мог почувствовать, если бы сосредоточился на обнаружении. Будем справедливы: Ас-Бальдр даже успел предупредить соратников об опасности криком 'Берегись!'
  Тут же в ход пошел отменный по запасу энергии щит, как раз и предназначенный для отведения подобных снарядов. Именно на такую реакцию дракон рассчитывал.
  Нет слов, Ас-Бальдр наложил непробиваемую защиту, но она предназначалась не для отражения кусков льда или воды, не для их разбивания, а лишь для отведения. Черный дракон рассчитал правильно: стоявшие чуть поодаль члены магической команды попали под удар, который изначально вполне мог оказаться неточным. Трое магистров и один доктор успели набросить на себя собственные щиты, и потому их не задело.
  Но тут сыграл роль иной фактор. Разогнанные до громадных скоростей куски льда только ускорились в результате отклонения. Они летели во все стороны, в том числе в северный склон. И никаких следов полей магии! Любых! Вот почему Ас-Бальдр упустил доли секунды, когда склон с тяжелым скрипом пошел вниз. Он услышал движение селевого потока, но не почувствовал магии земли. Будучи готов отразить любое магическое покушение, Великий попросту опоздал в противодействии природному явлению. 'Ледяные стрелы' требовали полной сосредоточенности.
  Оползень накрыл не всю группу. Центральная ее часть попала под грязевой поток. Великий тоже не спасся. Но уцелело четверо бакалавров, стоявших поодаль. Также по иронии судьбы оказались невредимыми все кучера, хотя самим экипажам крепко досталось. Они находились вне селевого потока, но вот осколки льда начисто разбили две повозки, и еще одну повредили; впрочем, как оказалось позже, ее можно было восстановить. Но это уже не имело значения.
  Спасающиеся бегом маги привлекли внимание боевого охранения. Бакалавры, с трудом переводя дыхание, объяснили, что была, дескать, атака 'Ледяными стрелами', а потом склон вдруг обрушился на группу магов-командиров. Удалось ли спастись Великому? Не видели, но вряд ли. Площадку снесло начисто.
  Впрочем, со стороны спасшихся магов прозвучал сакраментальный вопрос: не видели ли чего те, которые находились с южной стороны склона. Но воины, отслеживая возможную угрозу с юга, не глядели в сторону командного пункта.
  Старший по возрасту бакалавр принял командование на себя и велел отступать в самом быстром темпе. Та атака, что принесла успех магам Ас-Зив, конечно, была явно предпринята группой очень сильных магов. Весьма вероятно, среди них была сама Великая. Вряд ли кто еще мог провернуть столь эффективную диверсию. Стоит заметить, что магов земли среди группы уцелевших подчиненных Ас-Бальдра просто не было. Все они владели этим разделом магии в пределах короткого курса, дававшегося в университете в качестве раздела теории магии стихий.
  Всего этого дракон не только не видел, но и не мог видеть. Первые же звуки рушащейся массы глины и воды заставили крылатого диверсанта забиться в свою нору-убежище и замаскироваться. Улететь? Ну нет. Черный дракон предпочел остаться незамеченным.
  Маги Ас-Бальдра, которым посчастливилось уцелеть, были отчасти правы. На поле боя (если это можно было назвать боем, а не бойней) присутствовало пять скромняг, не желавших выставляться на всеобщее обозрение. Это была разведгруппа из полутысячи, подчиненной Ас-Зив. Не желая подвергаться лицезрению, они незаметно устроились в зарослях остролиста сравнительно недалеко от предполагаемого командного пункта - не более полумили, причем с отклонением к востоку. Приказ был однозначным: ни во что не вмешиваться, лишь наблюдать как за действиями группы магов противника, а также за всем необычным, что увидят. Полутысячник Шарат не пожелал преждевременно обнародовать даже само существование дракона.
  На зрение никто из разведчиков не жаловался. Они видели падающие с неба ледяные снаряды - правда, точка их запуска была закрыта скалой. Они видели и слышали грязевой поток. Но подходить близко к месту, где были накрыты вражеские маги, они не решились. Командир группы категорически запретил это, справедливо опасаясь тех, кто, весьма вероятно, прибудет для расследования. И это должны быть маги, ибо нападение явно было проведено магическими средствами.
  Однако слежка показала, что маги противника, а также военнослужащие, прикрывавшие их, отступили.
  Командир группы, будучи хорошим лучником, прикинул, откуда могли прилететь ледяные снаряды. Именно туда он отправил троих своих людей.
  В результате они почти ничего не нашли. Мы имеем в виду - ничего вещественного. Собственно, ожидалось отыскать в лучшем случае лишь следы. Но их не оказалось. И только в одном месте двое разведчиком синхронно потянули носом воздух, переглянулись, но ничего не сказали, молчаливо решив, что доложить о чуть заметном запахе пихты вполне можно и по прибытии в расположение.
  Конечно, Черный дракон, не подумав о таком экзотическом следе, сделал промах. В оправдание ему стоит заметить, что учуять этот тончайший аромат он и не мог.
  А двое других разведчиков попытались в сумерках подойти поближе к оползню. Ну, не слишком близко: никому не желалось вляпаться в густую грязь. Но достаточно недалеко, чтобы смело утверждать: вряд ли кто, попавший под этот поток, мог спастись. Ну разве что сам Великий.
  Тодорр опять не имел возможности восстановиться полностью. Он проспал до наступления темноты, вылез из своей пещерки, оглянулся, не нашел никого живого вблизи и решил, что можно улетать. Случись поблизости маг жизни, даже не столь могучий, как Ас-Бальдр, крылатого непременно обнаружили бы. Потоки жизни не заметить трудно. Но Тодорр счел, что даже если кто-то заметит нечто живое, то в темноте не сможет точно установить, что оно такое. На этот риск пришлось пойти. Иначе, чем в темноте, ускользнуть незамеченным или почти незамеченным было бы трудновато.
  Уже в полете Черный дракон попенял самому себе за ошибку. Он переоценил собственные силы. Будучи полностью восстановленным, он долетел бы без труда, а так пришлось тянуть, расходуя последние капли энергии. В результате по прилете он мало что не рухнул у своего навеса, умял сразу две лепешки и порцию рыбы и отключился в глубокий сон, не доложившись о результатах.
  Полутысячника дежурный, конечно, разбудил. Но опытный офицер с магическим образованием (бакалавр), неоднократно имевший дело с магами, сразу же диагностировал магическое истощение и посчитал, что доклад может и подождать. К тому же о состоянии дел ему доложила вернувшаяся разведгруппа.
  А вот дальнейший ход дел диктовался скорее политикой, чем военными соображениями - и чем дальше, тем больше.
  Старший офицер любой армии в любом из миров отлично знает, что не следует докладывать верховному главнокомандованию не проверенные до конца сведения. Но этот случай был исключением. Возможная гибель Великого - не та информация, прохождение которой стоит задерживать. К тому же у Великой Ас-Зив были свои каналы для получения сведений. Вот почему офицер связи получил приказ от тысячника Гудара и рванул к ящику с почтовыми голубями, имея на руках уже готовую записку.
  Тысячник оказался прав. Великая уже получила целых два донесения о предполагаемой смерти Ас-Бальдра. Не то, чтобы Золотоволосая не доверяла источникам - нет, тут скорее сработала многолетняя привычка перепроверять данные. И в штаб Гудара понесся гонец с приказом. Часть его непосредственно касалась Черного дракона, а именно: прибыть незамедлительно в ставку Великой. Разумеется, именно так Тодорр и поступил. К этому моменту он успел восстановиться.
  Дракон прибыл даже раньше, чем офицеры от Гудара. Важность сведений была настолько очевидной, что на прием к Ас-Зив крылатый попал незамедлительно.
  Для начала Великая выспросила во всех подробностях проведение атаки. Само собой, магия разума была при этом задействована. Не тот случай, когда стоило очень уж экономить энергию.
  А потом дошел черед до совсем уж тонких деталей.
  - Ты утверждаешь, что сразу же после запуска 'Ледяных стрел' спрятался в пещеру. Так?
  - Никак нет, Великая. Не в пещеру, а скорее в нору.
  Ас-Зив чуть задумалась.
  - Почему ты назвал это норой?
  - Очень малое по размеру помещение: только-только чтобы мне поместиться. Подвода воды нет. Канализации нет. Отсидеться можно, жить нельзя.
  - Ты утверждал, что видел воинов противника неподалеку от этой... норы. Как случилось, что они ее не заметили?
  - Вход в нору был замаскирован методами магии земли.
  - По твоим словам, из входа в норму площадка, где сосредоточилось командование противника, была не видна. Как ты мог судить об эффективности атаки?
  - Никак, Великая. Однако, судя по звукам ударов по ту сторону стены, противник пустил в ход щиты, отклоняющие 'стрелы'. Часть их с очевидностью попала в скальную стену.
  - Почему ты думаешь, что 'стрелы' могли попасть в цель?
  - Я видел, как подобным образом стреляют лучники и арбалетчики. Это называется 'стрельба навесом'.
  - Ты слышал грохот и рев после этого?
  - Так точно. Нечто подобное я раньше слыхал в горах. Похоже на камнепад.
  В этих словах не было ни капли лжи. Звук и в самом деле наводил на мысль о камнепаде.
  - Ты утверждал, что покинул свое убежище лишь после того, как стемнело. Это составило примерно четыре часа после окончания атаки. Так?
  - Так точно. Уже стемнело. Вы приказали сделать все возможное, чтобы не обнаружить себя.
  - Если ты летел низко над землей, у тебя не было возможности оценить результативность атаки. Так?
  - Так точно, Великая. Но если то и вправду был камнепад, то мой горный опыт говорит, что в группе могли случиться потери убитыми и ранеными. Кроме того, часть 'Ледяных стрел' могла попасть в людей. Великий способен защитить самого себя от подобных предметов, но я не знаю, можно ли это сказать об остальных магах.
  И эти слова также были полностью правдивы.
  Некоторое время Ас-Зив колебалась. Допрос можно было продолжить на куда более высоком уровне. Но тратить на это энергию... Нет, пока не стоит. Тем более, вошедший порученец доложил о прибытии с докладом офицеров-людей. И Великая сочла, что следует сначала выслушать их и уж после решать, стоит ли усиленный допрос дракона усилий. И Тодорру велели подождать вне помещения.
  Можно сказать, что в данный момент Ас-Зив повезло. Один из вошедших в группу расследования бакалавров оказался универсалом. Изо всех сил стараясь быть полезным, он не ограничился констатацией применения магии огня и воды (осколки 'стрел' даже не успели полностью растаять), но также проверил наличие остаточных наведенных полей магии земли. Никаких следов не нашлось. Не желая обвинений в легковерности, бакалавр поинтересовался у товарищей о погоде в предшествующие дни. И когда ему рассказали, что как раз накануне был сильнейший ливень, все стало на свои места. В малом спецкурсе магии земли о таких явлениях, как сель, упоминали.
  Разумеется, самого бакалавра до такой фигуры, как Великая, не допустили. Но его замечания и наблюдения попали в общий отчет, основные тезисы которого подготовили с дивной оперативностью - за день.
  Черному дракону приказали отбыть в часть. Благодарности в приказе, ясно дело, не было. Правда, все же Великая заметила:
  - На этот раз тебе повезло.
  Дракон, в свою очередь, решил, что такое высказывание вполне эквивалентно похвале.
  Стоит отметить: оргвыводы последовали, хотя и не сразу. В них входило звание десятника (белая полоска на правой передней лапе) и обещание соответствующей должности - но не ранее, чем десяток боевых драконов будет в наличности. Великой еще предстояло создать их. А обучение официально возложили на Черного.
  Глава 6
  
  Полутысячник Шарат, сам того, не зная, оказался прав. Дело запахло большой политикой.
  С точки зрения военного (точнее, офицера, командующего крупным подразделением) действия были вполне стандартными: воспользоваться неразберихой и нанести удар по позициям, удержать которые противник был не в состоянии. Но Великая явно не была знакома с земным присловьем относительно того, кто прячется в деталях.
  Под атаку попали не просто все вражеские военнослужащие: с особой тщательностью целились по магам. В плен их не брали. И сведения об этом получили все, кто был хоть в малейшей степени заинтересован.
  К моменту, когда оставшиеся в живых Великие, за исключением Ас-Зив, ухитрились договориться о личной встрече, Золотоволосая через своего представителя заявила, что не видит большого смысла в переговорах. По правде сказать, у нее было множество причин для отказа. Первой из них была необходимость как можно скорее создать первый десяток драконов, ибо эффективность первого применения - и притом одного лишь дракона - превысила все мыслимые ожидания. Но от момента превращения человека в дракона до того, как он полетит в бой, должно было пройти никак не меньше трех месяцев: два на усвоение начатков магии и еще один на тренировку полета и на усвоение тактики. И это самый минимум. Ас-Зив мало что смыслила в военном деле, но слышала, что на обучение человека даже до уровня младшего офицера требуется год. Конечно, драконья память способствует скорейшему усвоению материала. Но ведь у новоиспеченных драконов будут и другие заботы. Например, могут пойти детеныши. Уж они-то наверняка потребуют повышенных затрат времени. Да туда же обучение магов жизни по переделке людей в драконов. И сверх того, наследство Ас-Бальдра: территории, люди (и маги в том числе), и в довершение всего, прежние драконы. Уже давно на всей Маэре соблюдался принцип: "Что с бою взято, то свято" . С этими примитивными крылатыми тварями придется повозиться... если дело стоит усилий. Великая поморщилась, представив себе простой вопрос: а стоит ли их вообще применять как военную силу. Вполне возможно, что куда целесообразнее уничтожить этих тупых тварей и сэкономить немало усилий и времени.
  Одним словом, с точки зрения Ас-Зив перемирие года на три выглядело более чем привлекательным решением. И оно точно стоило усилий по его продавливанию. Вот почему, хотя формально Великая не участвовала в этой конференции, но ее представители там присутствовали. Разумеется, у них был лишь совещательный голос.
  Стоит заметить: великие дела спешки не любят. Великие маги собрались лишь через год после гибели Ас-Бальдра.
  Были ли приняты судьбоносные решения на этой конференции? Разумеется.
  Для начала единогласно подтвердили, что применение магии смерти против людей нетерпимо. Если же кто из Великих такое санкционирует, то против него будут все оставшиеся Великие и все силы, которыми они располагают. Великий Ас-Хёд поднял вопрос о применимости запретной магии к драконам. Собрание большинством голосов приняло решение: драконы - не люди, и потому применение любой магии против крылатых допустимо. Представители Ас-Зив в голосовании не участвовали.
  Далее после долгих споров прошло предложение о перемирии. Его сначала предложили аж на целых семь лет, но сошлись на пяти.
  Великие Ас-Тор и Ас-Лок почему-то затеяли двустороннее совещание. Разумеется, проникнуть в его суть было немыслимо. Но все остальные участники молча сочли, что даже союз вышеназванных Великих не представляет собой явной угрозы остальным. И были не вполне правы. Военное объединение и точно было невозможным, а потому оно и не рассматривалось. Но было объединение идеологий, и вот что могло представлять опасность для тех Великих, которые не предвидели подобную возможность.
  Эти двое не поставили себе в труд рассмотреть как ближайшую, так и отдаленную перспективу. Они не доверяли друг другу, но совместный интерес сплачивал куда сильнее любых клятв.
  - Дорогой Ас-Лок, неужели вы думаете, что организованная нашей Золотоволосой гибель Ас-Бальдра так и останется без последствий?
  - Разумеется, нет. Но на ответные меры... нет, не на обдумывание а на реализацию... потребуется изрядное время. Уж точно не год. Но через три или даже через пять - жизнь Разумницы не будет в безопасности. Скорее наоборот. При том, что ее служба контрразведки превыше всяких похвал, даже ее будет недостаточно, чтобы предотвратить раскрытие того приема, коим был убит Повелитель жизни.
  Почему-то у Великих сложилась традиция упоминать коллег лишь иносказательно, если только это не была личная беседа.
  - Вы хотите сказать, что она применила нечто совсем уж нестандартное?
  - Именно. Все стандартные ходы наши коллеги уже предусмотрели - как и защиту от них.
  - Тогда я продолжу вашу мысль. Допустим, некий маг не из Великих придумал нечто совсем уж оригинальное. И применил это. Заметьте: мои... кхм... специалисты так и не смогли разузнать или догадаться, что именно. И еще один медяк в копилку: ни они, ни я сам не подумали, что противник Разумницы погиб по несчастливой для него случайности.
  - Выходит, я большой оригинал, раз посчитал, что случайность все же нельзя исключить полностью. Кстати, спасибо за комплимент. Полагаю, вы думаете, что и мои люди копают в поисках информации, не так ли? Правильное предположение. Предлагаю сделку: обмен значимой информацией.
  Сказано было осторожно. Никто из этих двоих не ставил границы типа: вот эта информация важная, а эта не так, чтобы особо. Но интуитивно оба согласились с предложением немедленно, что и было подтверждено вслух.
  Ас-Тор не замедлил сделать ход:
  - И вот вам догадка. Не могли драконы сыграть роль? В качестве тупого оружия, которым умело воспользовалась Повелительница разума. Насколько понимаю, умения у нее хватило бы на перехват управления пятью особями, в минимуме. От них хозяин драконов уж верно не ждал подвоха.
  Ас-Лок сделал отрицательный жест бровями.
  - Как мне кажется, гипотеза сомнительна. Не отрицаю, перехват управления драконами осуществим. В теории возможна даже атака силами таких драконов. И что? Эта атака была бы для Жизнюка стандартной - с теми средствами, которыми располагают эти, как вы правильно заметили, тупые создания. И со стандартным, - интонация особо выделила слово, - нападением у них не имелось шансов на успех. Добавьте: управление не действует на больших расстояниях.
  Двое могущественных магов дружно отхлебнули отменного вина из страшно дорогих стеклянных бокалов. Цена их была немыслимой, поскольку формовались они методами магии земли. Трансформация к этому времени еще не была известной.
  - Знаете, Ас-Лок, соглашусь с вами, что кто-то из Великих, возможно, даже не один, предпримет усилия, чтобы остановить Разумницу. Причем скорее, чем вы думаете. Она опасна даже не тем, какие силы соберет. И не в тех двухстах драконах, которые у нее вскорости появятся как наследство Ас-Бальдра. Отнюдь. Опасным вижу образ ее мыслей. Мне видится, что она без колебаний дала разрешение на устранение Повелителя жизни. Это прецедент.
  Слово было сказано.
  
  Черный дракон не мог знать даже о самом факте этого совещания, не говоря уж принятых там решениях. Но кое-какая информация до него доходила - и заставляла задумываться.
  Через считанные две недели магистр Фазир сообщил своему подопечному, что Великая закончила превращение еще девятерых людей. И Тодорру надлежит подготовиться к обучению этой девятки.
  Эти слова могли ввести в заблуждение. Часть преподавательских обязанностей так и так легла бы на человека, но были некоторые умения, для которых дракон в качестве наставника уже был предпочтителен. В телемагии ученик превзошел наставника, а уж в части приложения этого раздела магии к полету - тут и говорить было не о чем. В тактике магистр откровенно плавал. Да, Черному было чем заняться с "новорожденными".
  Наставник, разумеется, сообщил новоиспеченному командиру способности всех подчиненных. Дракон кивнул в знак того, что информация принята к сведению. Разочарования он не выказал. Универсалов среди "новичков" не оказалось. Двое воздушников, трое водников, четверо огневиков. И еще один был специалистом по магии земли.
  Небольшим плюсом было появление среди драконов той, которая в бытность человеком была травницей. Про себя будущий командир драконьей роты решил, что ни ее, ни мага земли в боевые порядки ставить нельзя. Эти специалисты были ценными хотя бы уже в силу уникальности.
  Существовала, правда, и личная причина для особой заботы о травнице. Она нравилась капитану Тодору. Тогда она носила имя Илина. Она нравилась и дракону Тодорру, уже получив драконье имя Иррина. Но не это было причиной выделения для вышеназванной драконы самой просторной пещеры. Командир предвидел, что и для лечебных процедур, и, главное, для хранения всей медицинской нужности потребуется пространство, а равно дополнительные полки. Разумеется, темно-синий Тиррон, обладавший способностями к магии земли, не мог пока что полноценно работать с соответствующими полями. Так что пещеры командир создавал собственными силами, хотя он сам был отнюдь не мастером по сей части. Будущий специалист по полям земли помогал в меру умений. Стоит отметить, что от пещеры к пещере его прогресс был заметен.
  Пещеры для рядового состава тоже были не столь просты. Черный дракон понимал, что через короткое время создадутся семейные пары. И каждая пещера должна стать достойным жилищем и для дракона с супругой, и для дракончиков - по крайней мере, до тех пор, пока они сами не станут семейными.
  Одна пещера, та самая, которая отводилась на поликлинику, была уже отрыта и даже осмотрена будущей целительницей. Бежевая Иррина заявила, что пока не готова высказать мнение о нужных переделках. И тут Черный дракон решил, что можно слегка сэкономить на жилищах. Если десяток разобьется на пары, то понадобятся лишь пять пещер - ну, слегка большего размера. Нет, не пять: еще одна уйдет на служебное помещение для целительницы. И еще одна - штабная. Всего выходит семь, но уж не десять.
  И все эти действия шли на фоне учебы. Магистр Фазир не отступал от первоначального плана самому учить крылатых стихийной магии. Но уж телемагическое образование было полностью возложено на Тодорра. Опыт капитана тут был полезен лишь отчасти. Черный старательно обучал товарищей, но при том и сам учился. Ближайшей целью он поставил освоение навыков индивидуального полета. Понятно, что потом наступит очередь действий в группе - но не раньше, чем рядовые будут уверенно летать сами. Сам же он втихомолку от товарищей (о людях и говорить нечего) упражнялся в магии электричества. Пока что молния выходила в ярд с небольшим. Бывший капитан мог оценить эту способность как оружие ближнего боя. Но прогресс наблюдался, так что тренироваться предстояло еще долго. Набольшим плюсом выглядело то, что применение молнии в качестве оружия от дракона никто не ожидал- ни люди, ни соплеменники.
  
  Ас-Зив пока не планировала хоть в какой-то степени включать драконов в планы боевых действий. Даже наметок не существовало. Куда более актуальной виделась задача освоения наследства Ас-Бальдра. Тот так и не объявился, отчего все серьезные игроки посчитали его погибшим. Подведение всего, чем владел покойный Великий, было и сложной, и длительной задачей.
  Проще всего выглядело взятие власти в селах и городах. Всего-то и дел: объявить народу, что власть, мол, переменилась, но налоги и, главное, обязанности останутся прежними. Главной податью Золотоволосая разумно полагала человеческий материал. Она нуждалась не просто в войсках - нет, ей требовалось усиление пирамиды магов. На верхушке ее красовалась она сама, а вот нижележащие уровни стоили укрепления. И это касалось всех: докторов, магистров, лиценциатов и бакалавров. Более того: учитывалось пополнение Гильдии магов выпускниками. И все до единого должны стать верными. Ас-Зив, демонстрируя на людях собственное превосходство, все же понимала, насколько велик объем черновой магической работы - той самой, на которую и предназначались бакалавры. Вот почему она со всеми подчиненными была вежлива, хотя и холодна.
  Одним словом, номинально военные возможности Ас-Зив возросли. Фактическое увеличение виделось куда меньшим. Особенно это было важно ввиду явной нехватки боевых драконов нового вида, которых еще предстояло учить и учить.
  Но в любом варианте возросшая угроза от войск Ас-Зив не добавляла соседям душевного спокойствия. Результатом вполне могли оказаться некие действия, направленные на уменьшение уровня военной мощи опасной Великой.
  Ни один из людских магических владык не жаждал вести боевые действия с явным нарушением законов - писаных и неписаных. Но были обходные пути. Именно таким воспользовался Ас-Фриг. Среди прочих Великих он не считался самым могучим, ибо специализировался в телемагии, а другие были посильнее именно в боевой магии. Фактически же он был почти универсалом, как и все соперники. Он предполагал наличие у себя преимущества, поскольку точно знал, что Ас-Зив явно слабее него в тактике. Это было правдой. Слабой стороной Великого телемага была недооценка военных советников Золотоволосой и, что еще важнее, ее разведки.
  Сосредоточение войск Ас-Фрига не надо было видеть глазами человека. Имелись надежные агентурные данные, а вдобавок к ним зоркое зрение дракона. Войсковые колонны Черный вполне мог заметить с высоты семи тысяч ярдов. Целью удара был порт Хатегат.
  К моменту подхода авангарда войск Ас-Фрига полуразумные драконы уже были полностью починены Ас-Зив - еще бы, с ее-то умениями в магии разума! План операции основывался на хорошем цветовом зрении этих тварей. Вожаки (другими словами, офицеры) подразделений драконов получили четкий приказ: атаковать тех, кто одет в красное или пурпурное. Ас-Зив прекрасно знала, что именно этот цвет предпочитает Ас-Фриг.
  Группа сильнейших магов, подчиненных Телевику, не могла пропустить начало атаки. Они организовали мощную защиту. Раненые и убитые драконы падали. Потери были велики, но сработало количественное преимущество атакующих. "Огненные стрелы", "Воздушные кулаки" и "Водяные плети" полностью выбили всех магов, стоявших вблизи Великого. Сам Ас-Фриг был порядочно оглушен, хотя и не ранен. Но он упустил момент атаки арбалетчиков. Их было не так уж много, но первые же стрелы пронзили не слишком мощный щит, а вместе с ним и Великого. Его искусство в магии жизни было отнюдь не слабым, но даже он оказался бессилен против тяжелого болта, пробившего мозг и разнесший половину черепа в куски.
  Остаток летающих воинов Ас-Зив продолжали добросовестно выполнять ранее отданный приказ: гвоздили всеми доступными заклинаниями в то место, где выживших уже не было. Бакалавры и лиценциаты, стоявшие в стороне и не попавшие под атаку, делали то, что и должен делать любой здравомыслящий военнослужащий: сбивали столько авиации противника, сколько могли.
  Тупое выполнение приказа обошлось дорого драконам Ас-Зив: уничтожены были абсолютно все нападавшие. По крайней мере, уцелевшие высшие офицеры Ас-Фрига полагали, что в настоящее время авиации у Золотоволосой больше нет. Восстановление этих сил не могло идти быстро: оставшиеся драконыши должны вырасти и пройти обучение, а это дело не одного месяца и даже не одного года.
  Результат битвы был немедленно доложен Великой. Первым это сделал, как и ожидалось, Тодорр. К тому же наземные наблюдатели могли ошибиться: они располагались достаточно далеко. Черный дракон - нет.
  Очень важным побочным эффектом было то, что решительно все наблюдатели и расследователи со стороны приписали результат боя драконам и только им. Стрел было мало, и даже судебно-медицинская экспертиза из другого мира не смогла бы достоверно связать гибель группы магов и обстрел ее из арбалетов. "Водяные плети" - это да. "Воздушные кулаки" - те еще как поработали. Заклинания огня спалили все, что могло гореть. Короче, следы были полностью уничтожены. Намеренно или нет - вопрос второй.
   И так думали все, кроме Черного дракона.
  
  Реакция других Великих была, по их понятиям, необыкновенно скорой. Двадцать два дня, подумать только!
  Ас-Зив было предложено - со всей мыслимой учтивостью - прибыть на общее экстраординарное собрание. Налицо был тот самый случай, когда пренебрегать приглашением не стоило.
  Выступающие Великие единодушно (за исключением Золотоволосой) выразили озабоченность событиями, при которых погибло аж целых два Великих. Это было сказано открытым текстом. Но также прозвучали завуалированные мнения, что приобретения, подобные тем, которыми обогатилась Ас-Зив, могут представлять собой угрозу для других Великих. Причина таких высказываний лежала на поверхности. Ас-Зив обрела военную силу, по меньшей мере в два раза с половиной больше той, которая была при ней изначально. Это не нарушало соглашения, но обеспокоенность имела причины.
  Отдать должное: Великая защищалась от обвинений с большим искусством. Она напомнила собранию, что это не она нападала, а совсем наоборот. И если ее военная сила каждый раз оказывалась недооцененной, то виновата в этом нападающая сторона. Закончилось же выступление Ас-Зив следующим образом:
  - ...прекрасно могу понять, что мои возможности могут вызвать тревогу. Посему даю слово, - сказано было с отчетливым ударением, - добровольно уменьшить численность моих вооруженных сил. Напоминаю: причиной успеха в последнем боестолкновении было массовое применение драконов - наследие от Ас-Бальдра. Так вот: этот вид более не будет существовать. Я намерена уничтожить их всех.
  Сказано было весьма серьезно. И Ас-Зив выполнила обещание.
  
  Драконы-некомбатанты (а других не осталось) жили в примитивных хижинах - в свое время Ас-Бальдр решил, что это выгоднее, чем рыть пещеры, используя специалистов в магии земли. И поселение располагалось компактно.
  Крыши, сделанные из веток и соломы, оказались неважной защитой от боевой магии. Все поселение накрыло большим "Черным пятном". В конечном счете не спасся ни один из крылатых.
  Само собой, Великие назначили расследование. Правильнее было бы назвать это действие проверкой того факта, что все драконы уничтожены. Интересно, что первой предложила эта сама Ас-Зив. Наблюдатели, они же следователи, от Великих вынесли единодушный вердикт: удар впечатляющей силы, который могла нанести только сама Великая. Или другой Великий, если хотите. Но последний вариант никому не пришел бы в голову.
  Существовала, правда, одна небольшая хитрость, не пришедшая в голову дознавателям от Великих. Сама Ас-Зив только задумала уничтожающий удар магией смерти, но ничего не осуществляла. Дело было сделано группой почти в сотню бакалавров и студентов. Все они получили недорогие одноразовые амулеты. И единственной проблемой было нанести удар так, чтобы никто не вырвался. Это удалось.
  Стоит заметить: у Великой в запасах резко возросло количество кристаллов, каковые пригодны для изготовления амулетов. Это обстоятельство легко объяснялось возросшим количеством подданных. Иначе говоря, сбор натурального налога в виде кристаллов возрос. Но этот факт не встревожил Тех, Кому Надо. Ведь все маги знали, что никакой рядовой амулет не сравнится по силе воздействия с ударом даже от хорошего магистра. Большей же частью амулеты по боевым возможностям котировались на уровне четверокурсника-середнячка. Ну, если не считать редчайшие амулеты с действительно отменными кристаллами, но такие были наперечет. Сборщики не охотились специально за подобными раритетами: предлагаемая цена вряд ли компенсировала усилия.
  Вот почему вся операция прошла, по мнению, Ас-Зив, безукоризненно. Однако Великий Ас-Лок (точнее, его спецслужба в лице доктора магии Харрода) обнаружил некоторые шероховатости.
  Один досужий универсал (бакалавр, как легко догадаться) из команды Ас-Зив не поленился подсчитать общую энергию, необходимую для создания "Черного пятна". Результат его не ужаснул, но по той лишь причине, что он не знал всех возможностей Великой и не мог их знать.
  Само собой, бакалавр получил за проявленное усердие благодарность и небольшое денежное вознаграждение. Однако полученная оценка количества энергии не вошла в доклад Великой. Какой, скажите, смысл докладывать то, что она и сама очень хорошо знает? Так что вышеназванная служба просто приняла результат к сведению.
  Но утечка на сторону все же случилась.
  Тот самый универсал пил пиво в известном всей столице трактире Рыжего Маклина. Напиток был хорош, как всегда. Он стоил внимания.
  Но за соседним столом сидел магистр магии разума Кайс. Он хоть и не был учеником Ас-Зив, но отличался природными способностями. Его глаза резанула некая несообразность: вроде как бакалавр, одет скромно, а пиво пьет хорошее, с хорошей закуской и притом в очень хорошем количестве. Весьма почтенный Кайс прошелся по разуму почтенного. Результат этой работы стоил усилий. Подумав немного, маг разума потратил еще толику силы и затер все следы вмешательства.
  Возможности Ас-Зив знали высшие чины из разведки Ас-Лока. По мнению ее начальника, это входило в обязанности службы. Чего уж там: он имел досье на абсолютно всех Великих, включая Золотоволосую.
  Главный разведчик Ас-Лока изложил сообщение начальнику. Тот не поленился лично пересчитать результаты и в результате неверно интерпретировал информацию.
  Великий приписал мощь удара магией смерти высочайшим способностям Ас-Зив, а не ее тактическим изыскам - и был отчасти прав. Она, исчерпав до донышка все ресурсы, могла нанести удар подобной силы. Но, придя к неверному выводу, Ас-Лок стал в темпе организовывать встречу с коллегой Ас-Тором. Разумеется, этот темп был высоким лишь в понимании Великих, которые полагали себя если не бессмертными, то уж верно сверхдолгожителями в сравнении с обычным людом. А потому встреча состоялась через семь месяцев.
  Будем справедливы к Ас-Локу: он добросовестно изложил коллеге результаты расчетов, а также свои умозаключения.
  Реакция визави оказалась парадоксальной.
  - Дорогой Ас-Лок, я вполне согласен с вашим главным выводом. Разумница прямо на глазах становится весьма опасной. Но по моему мнению, ваше верное заключение основано на неверных предпосылках. Разрешите пояснить.
  Ответом была самая благодушная улыбка.
  - Вы предполагали, что сама она и нанесла этот, без сомнения, сильный удар. Но вижу тут и другую возможность: при том, что участие Разумницы видится весьма вероятным, у нее могли быть и помощники. У меня, как вы знаете, тоже имеются способные расчетчики, но они начали с другой исходной позиции. Я дал им предполагаемые затраты энергии от нее самой, а потом спросил: сколько понадобится дополнительных магов, чтобы создать "Черное пятно" известных вам размеров. Ответ приблизительный, конечно, но... от двух до семи докторов магии - заметьте, специализация значения не имеет! - и в довесок от пяти до восемнадцати магистров. Это в пределах ее возможностей. Хочу сказать, столько подчиненных соответствующего ранга у нее имеется.
  Подобная проницательность неприятно удивила Ас-Лока, но делать было нечего. Он вежливо кивнул.
  - Лично меня больше встревожило вот какое обстоятельство. Почему-то Разумница без явных сожалений пожертвовала своими драконами. И других групп крылатых у нее нет. А ведь они доказали свою эффективность, пусть и в ограниченных пределах. Какие будут мысли на этот счет?
  Внешне Ас-Лок выглядел безмятежным. На деле же мощный ум Великого деятельно перебирал варианты.
  - Первое, что приходит в голову: у нашей красавицы есть некое средство усиления боевых возможностей, о котором мы с вами не знаем. Например... демонстративно уничтожив своих крылатых, она втайне растит драконов в другом месте. Дело не быстрое, понятно. Но через десять-пятнадцать лет такое подразделение может сыграть роль. Как вариант: сделать драконов управляемыми. Например, магией связи. Ошейник с нужным амулетом, это простейшее решение. Или всадник. Хороший маг верхом на драконе.
  - Последний вариант видится маловероятным. Были попытки. Доказано, что хотя управляемость становится отменной, но радиус действия таких войск сокращается, как минимум, вдвое, а то и втрое.
  - Воля ваша, а мне все же кажется, что тут какие-то хитрости возможны.
  - Однако мой вывод остается неизменным: Разумница имеет магнит в рукаве .
  - Скорее будет его иметь. Но да, в основе верно.
  - Согласен с вами. Иначе говоря, надобно следить.
  
   Главаf 7
  
  По мнению Тодорра, не стоило удивляться тому, что его подразделение оставили без внимания. Ну, почти без внимания. В течение почти двух месяцев наставник Фазир обеспечивал пропитание для десятка, ибо как раз столько времени ушло на обучение первичным навыкам полета. Параллельно трудился лиценциат со специализацией в магии земли: он готовил пещеры. Золотоволосая сочла, что в случае диверсии стены и крыши хижин не будут защитой их обитателей. Но обучение практической магии шло уже без участия наставника-человека - если не считать одолженные учебники.
  Стоит внимания тот факт, что жилища драконов располагались в безлюдной местности. Произраставший там лес не имел коммерческой ценности. Протекала река, но она изобиловала мелями и каменистыми перекатами, так что ее ценность как транспортной артерии приближалась к нулю.
  Черный дракон исполнял обязанности наставника. Ученики-драконы именно так к нему и обращались. Но сам он не обольщался: уровень его знаний был прискорбно мал. И по этой причине занятия отнимали большое время, и хорошая доля его уходила на подготовку. Перед занятиями Черный не ленился отрабатывать все практические демонстрации. К тому же уроки практической магии проводились отдельно для учеников всех специализаций. Иначе говоря, огневики, водники, воздушники - все обучались отдельно. А занятия по магии земли вообще проводились с одним-единственным учеником.
  Исключение представляла телемагия. Вот ее изучали все разом. Это экономило время наставника, но не его усилия. Любой преподаватель знает: чем больше учеников в классе, тем труднее вести эффективные занятия.
  Попутно бывший капитан всеми силами старался усвоить язык движений хвоста и гребня. Тот, кто в бывшей жизни был командиром воинского подразделения и кому предстояло стать таковым в этой жизни, не знал о достижениях психологии. Он даже не знал, что такая наука вообще существует. Зато он был твердо уверен, что хороший командир обязан хорошо понимать подчиненных и, в частности, знать, от кого и что можно требовать и чего ожидать. И уж точно Черный прекрасно понимал, что в таком коллективе драки почти что неизбежны. Эти ожидания оправдались. Везение командира сказалось в том, что дело началось почти что у него на глазах. Как и ожидалось, причиной оказалось внимание женского пола.
  Внимание Тодорра (он как раз готовился к занятиям по магии огня) привлекла даже не громкость голосов, а их интонация. Уж настолько-то командир в этом разбирался.
  - А вот отвали от нее!
  - Не тебе хвостом махнули, не тебе и гребень подымать!
  - Да я тебя...
  По причине великой срочности Черный не поставил себе в труд подлететь, а не подойти к задирам.
  - Отставить драку! Сми-и-ирна!!!
  Строевая подготовка входила в курс обучения, хотя пехота в этом смысле выглядела куда лучше. Уж выполнять команды драконы приучились.
  - Рядовой Крреон!
  - Я!
  - Вы видели начало ссоры?
  - Так точно!
  Крреон блеснул подробным и детальным изложением событий. Впрочем, для дракона отменная память не была чем-то выдающимся.
  Человек легко и с основанием мог бы обвинить в конфликте рядовую Финрру. И то сказать: красавица в чешуе ярчайше-желтого цвета и так нравилась всему мужскому составу десятка, но тут на нее нашло то, о чем командир уже был предупрежден: гормональный удар. Драконе срочно был необходим дракон. Любой. И она от избытка ума принялась раздавать недвусмысленные авансы сразу двоим.
  Пришлось разруливать и притом как можно быстрее, ибо вышеназванная Финрра вполне была способна стать причиной еще одной хорошей драки.
  - Поединки между драконами разрешены, но правила таковых вам пока неизвестны. Раз так, то придется их огласить.
  Эти правила и сам десятник не знал, но тут пришлось напрячь здравый смысл.
  - Вызвать на поединок дракон может лишь равного в звании или старшего в звании.
  Это выглядело полностью логично. Не видно было ни малейших признаков несогласия.
  А Черный продолжал:
  - В ходе поединка запрещается нанести необратимый ущерб здоровью противника. По этой причине запрещено использовать заклинания стихийной магии, а также удары когтями.
  На этот раз одобрение выказали не все, но про себя Тодорр решил, что не особо сильные драконьи челюсти не в состоянии перемолоть кости, и потому укусы не след запрещать впрямую. А вот удар когтей вполне мог пробить чешую.
  - Телемагия разрешена.
  Тут настрой слушателей был явно одобрительным.
  - Побежденным объявляется дракон, который не в состоянии продолжать поединок либо сам признал победу противника.
  Вот тут возражений не было.
  - За соблюдением правил поединка следит судья. В его прерогативы входит прекращение поединка по причине тяжелых травм, а равно дисквалификация дракона, нарушившего правила. Судить поединок может дракон или дракона в ранге старше любого из участников. Поединки без судейского наблюдения запрещены под страхом запрета на полеты.
  Это правило также было насквозь понятно, тем более что для человеческих офицеров оно было практически тем же. Подчиненные выразили полное согласие. А наказание в этом виде никому не казалось слишком слабым.
  - Вызванный на поединок имеет право просить дракона или дракону с соответствующим рангом судить поединок. Также...
  Все правила были объяснены. Последовало стандартное:
  - Вопросы есть?
  По уже установившемуся обычаю поднялись кончики хвостов. Это были возможные участники поединка.
  - Командир, есть ли ограничения на поединки между драконом и драконой?
  Такой поворот оказался неожиданным. Но бывший ротный не страдал тугоумием. Он (мысленно) рассудил, что по уровню магической силы дракони не уступают представителям сильного опыта, да и физические данные отличаются не так, чтоб сильно. И все же...
  - Запрета нет. Но, по моему мнению, такой поединок не способствует репутации дракона. Все же дракони в массе хотя и немного, но слабее. Впрочем, в каждом отдельном случае ситуация будет рассматриваться судьей.
  Поединок все же состоялся. Судил его лично Черный дракон - просто потому, что более никого в старшем ранге не имелось. Но у десятника Тодорра имелся и личный интерес. Один из дуэлянтов, зеленый и низкорослый Дуррут, будучи в человеческом теле, находился в чине лейтенанта, имел хорошую тактическую практику и был отчетливо одаренным по этой части. В полетах все его действия были продуманными, рациональными и даже более того: он предложил пару перестроений, которым десятник не учил. Но по внешним данным он никак не мог равняться с густо-фиолетовым Форроном. Из всей группы он был самым пропорционально сложенным, и это было дружное мнение всех дракони. Чего уж скрывать: первый красавец среди драконов. По запасу энергии он также был впереди всех, включая самого десятника. Особенно ему удавались серии "Водяных стрел". Одну из таких как-то увидел наставник Фазир и похвалил вслух, что для него было в высшей степени необычно. Впрочем, боевая магия в поединке запрещалась, но запас энергии - это совсем другое дело. В человеческом теле он был старшиной большой физической силы и последнее качество сохранил, став крылатым. Офицеров он не то, чтобы не любил, но завидовал.
  К большому удивлению всех болельщиков - собственно, всех крылатых - победителем оказался именно Дуррут, рационально подошедший к расходу энергии. Точнее сказать, он ее экономил на всех перемещениях, а самоуверенный Форрон, тративший ресурс почем зря, первым исчерпал свои запасы. В результате получился нокаут. Этого слова никто не знал, но само понятие было хорошо известно. Но этим поединок не кончился.
  Обоих дуэлянтов Тодорр вызвал в "штабную" (так он ее называл, хотя штаба как такового пока что не существовало) пещеру.
  Поединок был разобран самым детальным образом, благо у всех троих память была истинно драконьей. Досталось обоим участникам:
  - ...после удара с левой, который, замечу, не привел к задуманному результату, то есть кратковременной потере ориентации, вы сместились на ярд налево же. Будь противник самую малость порасторопнее в мыслях, это действие было бы предугадано. В результате вы бы получили удар телемагией и закувыркались по площадке. А противник получил бы отменное положение для мощной контратаки...
  Дуррут на это промолчал: во-первых, перебивать старшего по званию вообще нельзя; во-вторых, этот старший был кругом прав.
  - ...а вы, Форрон, хотя и заметили, что энергию противник расходует бережно, но приписали это малому резерву. Зная, что ваш собственный резерв еще куда как далек от исчерпания, вы провели длительную атаку со значительными затратами. Но на ее отражение Дуррут израсходовал едва ли треть того, что потратили вы. И в конечном счете оказался прав...
  Заключение разноса имело полностью драконью ориентацию:
  - Выбирать себе партнера тили даже мужа будет, понятно, Финрра. Вы в это не вмешиваетесь, я тоже останусь в стороне. Но исправить те недостатки, которые выявились в ходе поединка, я приказываю. Вы, рядовой Дуррут, отныне будете усиленно тренироваться в накоплении резерва. Природные ограничения, конечно, останутся, но ваша обязанность- всемерно их поднимать. Вам, рядовой Форрон, предстоит усиленный курс по тактике. Вы оба - будущие десятники, и слабых мест быть у вас не должно. Планы тренировок для вас обоих будут, понятно, разными, и не далее, чем завтра я доведу их до вас. Вопросы? Нет? Р-р-разойдись!
  Про себя десятник Тодорр попытался угадать, кого выберет красотка Финрра. Ему подумалось, что скорее всего счастливчиком будет Форрон. Да, он потерпел поражение в поединке, но его дети, весьма возможно, унаследуют отцовскую внешность (что немаловажно) и высокие магические способности (что еще важнее).
  Оказалось, что вроде как легкомысленная Финрра сделала именно этот рациональный выбор. А Тодорр подумал, что все женщины (что в чешуе, что в коже) в глубине души практичные создания.
  А еще через пяток дней такой же гормональный всплеск настиг травницу Иррину. Бежевая дракона улучила момент, набросилась на командира и изнасиловала. Запах от драконы был такой, что сам Тодорр оказался отнюдь не против действия. К тому же она нравилась капитану Тодору и в человеческом виде.
  Уже потом, отдышавшись, кое-что Черный дракон понял. Ас-Зив создала такие условия, что даже рассудительная Илина в драконьей шкуре потеряла способность мыслить здраво. Иначе говоря, дракона в этом состоянии делала все, чтобы забеременеть - а все прочие соображения шли побоку. В данном случае... он понял, что совсем не против, чтобы у травницы родился дракончик от него. Или драконочка. У капитана своих детей не было, так пусть будут у десятника. И даже не один, а трое.
  По всей видимости, сходные мысли посетили бежевую дракону, уютно устроившуюся под боком у черного. Но мыслила дракона, как женщина:
  - Интересно, какого цвета они будут?
  Иррина по какой-то причине не сомневалась, что и другие двое будут от того же самого дракона.
  - Могу сказать точно, - усмехнулся Тодорр, и, выдержав паузу, продолжил, - они не будут черными. Это мне сама Великая обещала.
  - Обосновала?
  - Да. Она сказала, что коль скоро я первый из рода драконов, то она, мол, дарует мне черный цвет, и ни у кого такого не будет.
  - А сверх того?
  - Магические способности универсала.
  - Это какие?
  - Телемагия, как и у всех, и все виды стихийной магии.
  - Значит, огонь вода, воздух и земля, так?
  Тодорр решил не раскрывать предполагаемые умения в других видах магии. В самой Илине он был когда-то уверен, в ней же тоже - пусть эта женщина и драконьей шкуре. Но вдруг ей придется говорить со знатоком магии разума?
  - Именно.
  Логический переход в беседе был вроде бы нелогичен, но женщины на такое вполне способны.
  - Нам понадобятся две пещеры.
  Черный догадался, зачем они, но оказался достаточно хитер, чтобы притвориться тугодумом.
  Довольная собой, будущая супруга продолжила:
  - Одна для нашей семьи. Сам же говорил, у меня могут родиться три малыша. Где их растить, а?
  Дракон сделал вид, что напряженно внимает.
  - Вторая для меня как целительницы.
  На этот раз Тодорр счел, что слишком долго притворяться непонимающим - это слишком. И проявил открытую догадливость:
  - Пещера, где можно принимать пациентов, проводить процедуры, готовить снадобья...
  - ...и хранить их тоже.
  - А у тебя прежний запас - его надолго хватит?
  Дракона чуть заметно смутилась:
  - Тут сразу и не скажешь. Откуда я знаю, как часто наши будут болеть?
  Тодорр отлично помнил, что как-то наставник мельком упомянул, что шестьдесят лет - это для дракона глубокая старость. А еще он достоверно знал, что от такого заболевания лекарств у людей нет - ну разве что Великая поспособствует, но как раз на нее дракон ни в малейшей мере не рассчитывал. Впрочем, об этом можно поговорить и в другой раз.
  Вместо выдачи этих сведений он небрежно заметил:
  - Нас растят как воинов. Вместо простуд будут ранения.
  - Как раз насморка можешь не опасаться. Ежели что, ты или любой огневик может прогреть легкие или носоглотку. А вот возрастные изменения в позвоночнике - это да, это серьезно. Короче, понадобятся не просто лекарства - возможность их делать. Вот тут вижу трудности.
  Черный значительно шевельнул гребнем.
  - Дай попробую рассудить. Есть компоненты, которые можно достать прямо на местности. Растущие тут травы, листья всякие. Отвары берусь для тебя сделать, уж чего-чего, а воду подогреть или вскипятить не хитрость. Но существуют такие, которые тут не водятся. Так?
  - Уж точно. Смола дерева ирхонг, например, а оно лишь на юге встречается. Добраться до него можно. Но лететь как бы не... - тут дракона запнулась, ибо о скорости полета имела представление туманное, - ...несколько дней. Но это еще куда ни шло. А где взять яд уххада? Поймать эту тварь можно, но опять же время на это требуется, да и живут они там же, на юге. А шипы рыбы-крылатки? Она морская, там уж ловля куда как сложная. А еще...
  - Стоп. Хорош перечислять, и так ясно: или нам понадобится доступ к рынку, то есть деньги. Это, заметь, если на рынок вообще пустят.
  - Это почему не пустят? Ты мрачно-черный, тебя точно завернут, а я стройная, изящная и цветом хороша.
  При этих словах дракона кокетливо изогнулась, приняв весьма вольную позу.
  - Все понял, моя красавица, - заключил крылатый жених. - ну, и вторая возможность: поклониться через наставника к Великой. Уж она-то должна понимать ценность медицины. Все же маг разума.
  Дракона немедленно обрела серьезность. В ее речи вдруг прорезалась осторожность:
  - Ты вполне уверен, что Ас-Зив так ценит здоровье драконов?
  Черный постарался выражаться столь же дипломатично:
  - Я вижу логику. Почему-то Великая включила в состав первого десятка целительницу. Должна существовать цель.
  - Во-о-от! Спрашиваю: какой смысл создавать крылатую целительницу, если у нее не будет возможности использовать свои знания? Просто нечем.
  Стоит заметить, что командир чуть переосторожничал. Одна из пещер с самого начала предназначалась для медицинских целей, а потому была обширнее прочих. Пещеры на каждую будущую пару уже были подготовлены, и даже три остались в запасе. Но пока что медицинские запасы были чуть ли не на самой верхней позиции в списке приоритетов.
  На составление списка ушло почти два часа по маэрским меркам. И не по причине медленного запоминания. Для каждой позиции драконы подобрали гранитное обоснование. Тодорр даже продумал пути отступления типа: "Ну, эти компоненты в небольшом запасе имеются, с ними можно подождать, а вот что не терпит..."
  
  Для любого беспристрастного очевидца было бы непростительным преуменьшением сказать, что полутысячник Шарат был удивлен. С другой стороны, каковой бы ни была эмоция, длилась она недолго: ровно до момента, когда приятно пахнущий хвоей дракон объяснил, что он вовсе даже не требует получения снадобий и лекарств через интендантство и что от сударя полутысячника нужен, в сущности, лишь хороший писарь. А уж представлять результат Великой будут совсем другие и не обязательно люди. На такой вариант Шарат почти что охотно согласился.
  Куда менее обрадованным выглядел батальонный писарь. Во-первых, его не радовала перспектива в течение пары часов нюхать драконью вонищу. Во-вторых, приказ шел от начальства и, следовательно, работа не предполагала какой-либо материальной компенсации. Между тем писарь даже ротного уровня получал вполне весомую прибавку к жалованию за мелкие услуги по своей части. Никакого шпионажа, упасите Пресветлые! Всего-то: для малограмотных нижних чинов письмишко домой написать, прошение составить, для сударей офицеров даже случалось любовные послания сочинять. И ведь неплохо выходило! А уж для батальонного писаря... тут и говорить нечего.
  Сразу по появлении дракона всем присутствующим и писарю в том числе стало ясно: не так все плохо в части запаха. От крылатого разило пихтовой смолой. Но еще лучшим обстоятельством оказалось то, что чешуйчатый явно имел опыт с диктовкой.
  Список вышел на загляденье. Его даже перебеливать не было надобности. Полутысячник лишь глянул - и мгновенно одобрил. Он даже расщедрился и пожаловал черному заказчику старую офицерскую сумку. Куда более удобная вещь для таскания стопки бумаги, чем драконьи когти.
  Крылатый поблагодарил чуть странновато:
  - Буду должен.
  В глазах писаря благодарность получилась бессмысленная. Как может отдать долг дракон и, главное, чем? Но тут писарь подумал, что этот заказчик с очевидностью маг, а у тех свои способы и обычаи. И положил себе не забивать голову тем, что все равно не поймешь.
  
   Тодорр успел мысленно себя похвалить. И было за что: Ас-Зив все же не удержалась и пожелала лично ознакомиться с тем, кто составил список. И, понятное дело, задать вопросы.
  - Почему не включен яд рогатой гадюки?
  - Этот вид водится в предгорьях, Великая. Яд можно достать у фармацевтов, также змею можно изловить. Во всяком случае, мои драконы способны на это.
  - Зачем вашей целительнице целых два сундука, да еще с замками?
  - Прятать лекарства от младшего поколения, Великая. Дети любопытны. Дракончики, полагаю, тоже. Между тем абсолютно все лекарства содержат яды.
  - Все?
  - Так точно, Великая. Лишь доза определяет, пойдет ли снадобье в пользу или во вред.
  - Мысль интересная.
  - Осмелюсь доложить, моя жена не первой до нее додумалась. По ее воспоминаниям, эта идея была высказана наставником Хандором. Илина у него училась.
  - Закупка ингредиентов по списку, а также инструментов может обойтись в круглую сумму.
  - Осмелюсь предложить меры по экономии, Великая.
  - Изложи.
  - На календарный год выделяется известная сумма. Она, разумеется, будет зависеть от общего количества драконов. Из нее производятся все траты. Осмелюсь заметить, целительница предложит покупать лишь те ингредиенты, в которых имеется реальная потребность. Если по итогам некоторое количество денег окажется сбереженным, пусть экономия переходит на следующий год. Однако на первый год расход будет выше среднего: понадобится закупать медные, железные и оловянные емкости с крышками, те же сундуки. Но эти вещи суть многолетнего пользования.
  Золотоволосая чуть задумалась.
  - При том, что идея сама по себе выглядит здравой, ее надлежит обсудить с наставником Фазиром.
  - Будет сделано, Великая.
  Ас-Зив была отнюдь не последней среди Великих по умению задавать неожиданные вопросы - и продемонстрировала это:
  - Какая специализация у целительницы?
  - Вода, Великая.
  - Для приготовления многих целительских снадобий требуется подогрев. Как это предполагается осуществлять?
  - Осмелюсь доложить, в моем десятке два дракона специализируются по магии огня. И один универсал, то есть я.
  - Свободен.
  Ас-Зив с удовлетворением подумала, что ее первоначальный вывод правилен. Черный дракон, в общем, неглуп, но по сути - недалекий солдафон. Тем легче будет им управлять.