========== Пролог ==========
  
  Англия. Осень 1980го. Окрестности Лондона.
   Это была обычная пригородная улочка: прямая дорога, земля вдоль которой разбита на ровные, одинаковые участки, с аккуратными и мало отличающимися друг от друга домиками на них. Одна из тех, что воплощают собой понятие "сонное царство": практически пустеющая в разгар рабочих дней, где все друг друга знают, уровень преступности минимален, а полиция просто воплощает собой дружелюбие. Тихое, спокойное и бесконечно скучное местечко... точнее было таковым всего несколько часов назад.
   Сейчас же случайный прохожий, если бы таковой сумел преодолеть заградительные кордоны, мог бы лицезреть пепелище на месте двух близстоящих домов, поврежденные стены и заборы их соседей, поваленные деревья со столбами, выбоины на асфальте, выжженные пятна на газоне и прочие следы недавнего боя. Среди этой разрухи мельтешили десятки людей, которые невольно делились на две группы, не имеющие меж собой ничего схожего. Первые были хорошо вооружены и облачены в военную форму без знаков различия, лишь с черно-красным гербом напротив сердца. Вторые же выглядели откровенно странно в своих архаичных мантиях, что сейчас можно было встретить разве что на заседаниях суда.
   Впрочем, была ещё пара застывших посреди этого действа человек, которых сложно было отнести к одной из групп. Оба высокие мужчины средних лет, но на этом их сходство и заканчивалось, тогда как в остальном они выглядели едва ли не противоположностями. Ухоженные русые волосы и аккуратная бородка, против собранных в небрежный хвост тёмных с полным отсутствием растительности на лице. Классический светло-серый гражданский костюм, против отливающего разными оттенками черного смеси ткани и кожи. Выражение отдающей скорбью злости на лице одного, против маски равнодушия у другого.
    - Навевает воспоминаний о детстве... Раз за разом ловлю себя на том, что начинаю всматриваться в небо, опасаясь нового налёта люфтваффе, - несколько невпопад пробормотал светловолосый, роясь в карманах пиджака, откуда вскоре показалась пачка сигарет, - и не смотри на меня так осуждающе, Уолтер. Сейчас либо это, либо я начну убивать.
    - Решать вам, сэр Артур, - нейтральным тоном отозвался темноволосый, в руках которого, словно по мановению волшебной палочки, появилась зажигалка.
    - Спасибо, - прикурив с поданного огня, поблагодарил Артур Хэллсинг и затянулся горьким дымом, - что с потерями?
    - Среди гражданских погибло двое. Маг, который был целью налёта, и его супруга. Остальных удалось своевременно эвакуировать и...
    - И сейчас они уже свято уверенны, что это был взрыв газа или что-то в таком духе, - поморщившись, перебил своего спутника сэр Артур, - знаю, давай дальше.
    - Наши люди всё ещё осматривают округу. Несколько тел, точнее того, что от них осталось, обнаружено, но я сомневаюсь, что кто-то выжил. Иначе они бы уже дали о себе знать, - меланхолично продолжил Уолтер, никак не отреагировавший на то, что его прервали, - мне очень жаль, сэр - я не успел помочь. Возраст даёт о себе знать.
    - Никто тебя и не винит, Уолтер. Это моя ошибка, я переоценил наши возможности, - светловолосый мужчина на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами, после чего от скорби не осталось и следа, - но сейчас не время для самобичевания. Эти так называемые "Пожиратели Смерти" наглеют с каждым днём, а всё, что мы можем, это слать отчёты наверх, где их благополучно загоняют под сукно. Как нам исполнять свой долг в таких условиях?
    - У нас ещё есть резервы. Быть может, стоит повысить ставки? - маска равнодушия так же покинула лицо темноволосого и он остро, с толикой предвкушения посмотрел на своего господина.
    - Предлагаешь использовать ЕГО? - в ответ последовал столь же пристальный взгляд, - маги - не лучшая для него цель, к тому же лекарство может стать горше болезни. И в любом случае, пока дело ограничивается ударами по живущим среди нас магам, правительство будет закрывать глаза на сопутствующие потери. Это ведь так удобно - стёртая память и никаких претензий к верхам. Даже и не знаю, кого ненавижу сильнее, наших политиканов или магов.
    - Сэр Артур! - беседа, плавно подходящая к грани государственной измены, оказалась крайне своевременно прервана подбежавшим человеком в форме, - мы обнаружили тело капитана Шельта.
   Стоило этим словам прозвучать, как светловолосый мужчина ощутимо вздрогнул, а взгляд его опустился и потускнел, отчего сразу стало понятно, что вопреки всему он продолжал верить и надеяться на лучшее.
    - Понятно, - голос прозвучал совершенно безжизненно, - Уолтер, проследи, чтобы тело доставили к нам.
    - Сэр... - с откровенной тревогой взглянув на своего господина, начал было темноволосый. Ему было что сказать. Например, что прекрасно знает, каково это терять близких друзей или что никто и так не оставит тела своих солдат. Но не успел.
    - Проследи. Лично, - в голосе лязгнул металл.
    - Слушаюсь, - тут же согнулся в поклоне Уолтер и, резко развернувшись, поспешил исполнить приказ, заодно уводя с собой неуверенно мнущегося солдата, впервые видящего своего начальника в таком виде.
   Не прошло и десятка секунд, как Артур Хэллсинг остался один.
    - Как же так, Алан... Как же так? - выдохнул он сквозь плотно сжатые зубы, отчего так и оставшаяся во рту сигарета едва не оказалась перекушена, но мужчина не обратил на это ни малейшего внимания. Сейчас он вообще не видел ничего вокруг, будучи полностью поглощённый своими переживаниями. - Ты же всегда мне говорил, что умереть героем легко. Сложно делать свою работу и остаться в живых. А теперь мне придётся рассказывать твоим жене и сыну, что ты сам стал грёбаным героем...
  
  ========== Часть первая. Глава 1 ==========
  
  Первая часть.
  Англия. Семь лет спустя.
  - Крис, ты готов?!
  Приглушенный расстоянием от кухни до комнаты на втором этаже и дверью голос матери застал меня за лихорадочной перепроверкой содержимого своего чемодана, практически бесконечным процессом, который повторяется уже черт знает который раз за это утро. Учебники, пергаменты и прочая канцелярщина, смены одежды и белья, мантии, палочка, ингредиенты - всё на своих местах, пусть и малость переворошено. Ага, а вот и подарок крёстного на прошлый день рождения - боевой нож. Причем не простая поделка из дешевой стали, а самый настоящий - такие входят в экипировку бойцов САС. Можно сказать мечта любого пятнадцатилетнего пацана. Вытаскиваем и... а может всё-таки взять с собой?
  - "А-а-а... да возьми же ты себя в руки!" - ощущая, как начинаю раздражаться на пустом месте, я всё-таки вытащил оружие из чемодана. Да, я умею им пользоваться, пусть и крайне далёк от уровня тех, кому предназначалось данное снаряжение, но всё же неплохо - в летнем лагере учили и подобным вещам. Но, строго говоря, зачем он мне в школе? Не всякую же гадость на зельях нарезать и уж тем более не использовать по прямому назначению. Разве что покрасоваться, но это совершенно недостойный порыв. Ребячество чистой воды. Это ведь не игрушка, а своеобразное признание того факта, что я уже достаточно взрослый и мне можно доверить такие вещи. Узнай крёстный, что я даже просто задумывался о чем-то подобном, он бы всыпал мне по первое число, после чего без разговоров отобрал подарок. И был бы прав!
  Собственные размышления вызвали прилив стыда: раз мне его доверили, то нужно соответствовать и точка, так что треклятый нож оказался убран на своё законное место, под половицу в углу комнаты. Матери о такой "игрушке" лучше не знать, иначе мне, опять-таки, достанется, но на этот раз уже не за дело. А что может быть хуже, чем несправедливое наказание?
  - Крис?! - повторился окрик, причем, кажется, на этот раз его источник стал ближе.
  - Иду, мам!
  Закрыв чемодан и ухватив его за потёртую ручку, я с некоторой толикой сожаления окинул взглядом свою комнату. Такое знакомое и родное, отчасти даже опостылевшее место, но всё-таки теперь его я увижу только через пять месяцев, а это немалый срок. Не лежать мне на местами продавленной, а оттого особо удобной софе, не послушать радио и не получить задорный взгляд Фредди Меркьюри с плаката. А вот по самому дому скучать буду не столь сильно, поскольку за пределами этой комнаты последние пару лет я чувствую себя несколько лишним.
  Волоча следом свой багаж, я покинул комнату и спустился вниз, где меня уже ожидала мать.
  - Всё собрал? Ничего не забыл? - осматривая меня со всех сторон, словно так и ожидая увидеть внезапно появившуюся прореху на одежде или пятно грязи, тут же поинтересовалась она. А во взгляде вновь эта тревога, грусть и тоска, от которых внутри всё прямо сжимается - каждый раз, когда я уезжаю учиться, одно и то же. За столько лет можно было бы и привыкнуть. Вопрос только кому - мне или ей?
  - Угу... - недовольно буркнул я.
  - Не угукай мне тут, - с напускной строгостью в голосе одернула меня мама и, словно спохватившись, тут же добавила, - хотя ты уже не маленький, да и едешь в эту вашу особую школу не впервые.
  Это неприязненно брошенное слово "особую", заставило меня поморщиться. Я, конечно, понимал её отношение к Хогвартсу, иногда и сам подумываю о том, что лучше бы мне было учиться в самой обычной школе, но говорить так, словно это учебное заведение для слабоумных, всё же перебор. Научили меня там многому: пусть изрядная часть изучаемых заклинаний и казалась не особо полезной, но как минимум теперь я владел своим даром, а не он мной. В детстве-то всякое случалось.
  - Само собой, мам, - тем не менее, поднимать данную тему я не стал. К чему эти ссоры на ровном месте? Тем более что её упрямство мне не пересилить, а сама попытка может затянуться настолько, что я опоздаю в школу, так ничего и не добившись. И останется после этого неприятный осадок, который будет давать о себе знать ещё долгие недели, если не месяцы. Нет уж, иногда лучше промолчать.
  - Но не приведи господь, Кристофер, если я снова получу жалобы от вашего декана!
  Ага, а теперь сразу противоположная крайность. Школу она не любит, но любой чих со стороны профессоров не раздумывая принимает на веру. Преподаватели же! Иногда завороты её логики, ну или отсутствие таковой, просто поражают. Но, опять же, мне оставалось лишь смиренно принять данный посыл.
  - Я постараюсь.
  - Постарается он... Ладно, иди сюда, обниму на дорожку, - родительские нежности я выдержал с честью и стойкостью, как и полагает сыну офицера, - ну, не будем заставлять Генри ждать. Он отвезёт тебя до вокзала и встретит на праздниках.
  - Хорошо... - в очередной раз покорно согласился я, но, прежде чем двинуться на улицу, спохватился, - кстати, а где Стив?
  - Заснул. Он так хотел тебя проводить, но... сам понимаешь, детский организм берёт своё.
  Сказанное вроде было достаточно понятным, но неловко-оправдательный тон матери говорил сам за себя. Похоже, мой четырёхлетний братишка даже и не подумал ни о чем подобном, что было несколько обидно. Впрочем, возраст это действительно тот фактор, с которым сложно поспорить.
  - Ну, тогда я пойду, ма.
  Напоследок я лишь ещё раз мысленно прикинул, не забыл ли чего. Выходило, что нет, а потому я, больше не задерживаясь, поспешил покинуть родной дом. Как на зло на улице стояла просто великолепная погода - не было даже намёка на облачко, что для нашего пасмурного края было большой редкостью. В такие дни хочется выехать куда-нибудь на природу или на пляж, а никак не возвращаться в школу. И оттого становилось только грустнее.
   Отчим уже ждал меня прямо в машине и я, не мешкая, закинул свои вещи на заднее сиденье старенького фольксвагена и сам запрыгнул туда же. Ехать спереди, рядом с Генри, совершенно не хотелось.
  - Всё проверил? Ничего не забыл? - через зеркало глянул на меня тот, и в глазах читалась только искренняя забота. Можно подумать, я в ней нуждаюсь. Ну... по крайней мере не с его стороны уж точно.
  - Нет, - односложно ответил я и повернулся в сторону окна, всем своим видом показывая, что на пустые разговоры не настроен. Если ещё по какому делу, то ладно, а так... ну его.
  Я никогда не скрывал, что он мне не нравится. Когда-то я вообще был резко против того, что мама нашла себе нового мужчину, но со временем понял, что это эгоизм чистой воды. Понял и смирился с неизбежным. Или сначала смирился, а потом понял? В любом случае, она ведь ещё совсем не старая, когда отец погиб ей и тридцати не было, и тоже хочет личного счастья. И уж тем более не имел никакого права что-то требовать от неё в этом плане человек, большую часть года пропадающий то в школе, то в летнем лагере, то в гостях у крёстного.
  И пусть я смирился со вторым замужеством матери, но любви к отчиму это не прибавило. Мне было почти десять, когда не стало отца, и я слишком хорошо помнил, каким он был. Генри же казался практически полной его противоположностью: тихий, спокойный и покладистый. Убеждённый пацифист, на удивление активно отстаивающий свою жизненную позицию. Наверное, мама специально искала кого-то подобного, кого-то... управляемого. Но разве таким должен быть мужчина? На мой взгляд - нет.
  А потому я всеми силами стремился именно к тому образу, что осел в моей памяти. И если возникала нужда в совете, то я предпочитал позвонить или заскочить к близкому другу отца, своему крёстному. Тот в свою очередь всегда старался выкроить для меня время, хотя я прекрасно знал, что с последним у него всегда туго. Служба, которая унесла жизнь моего отца, не терпела отлагательств.
  На счастье, к таковому моему отношению и отчим и мать отнеслись с редкостным пониманием, как и к желанию сохранить фамилию отца. Никто не навязывал мне новые правила, не принуждал изображать великую любовь к новому мужчине в доме. Более того, мама при мне придерживалась эдакого негласного правила и старалась называть своего мужа по имени, а не как-либо иначе. Наверное, будь оно иначе, и на первых порах внутрисемейные скандалы были бы неизбежны, а может и чего похуже, но определённая натянутость всё же сохранялась. Хотя значительную роль тут играл именно тот факт, что я был единственным магом в семье, что не добавляло нам взаимопонимания.
  После моего ответа в салоне повисла неловкая тишина, и нарушить её не смог даже звук заведённого мотора. И хоть я прекрасно знал, что отчим ради меня взял отгул на работе, но всё равно поддерживать беседу не собирался. Как доедем, обязательно поблагодарю за помощь, но не более того. Не очень красиво с моей стороны? Возможно. Но мне плевать.
  ***
  Это была уже пятая моя поездка в школу и дорога к ней за это время успела если и не превратиться в рутину, то уж точно не вызывала былых восторгов. Добраться до вокзала, пройти барьер и найти в поезде купе с кем-нибудь из знакомых, чтобы можно было скоротать время болтовнёй на тему "кто и как провёл лето"? Или вообще запереться в пустом, тем более, что настроение было не ахти.
  Но на этот раз первыми, на кого мне посчастливилось наткнуться, оказались не просто знакомые или собратья по факультету, но соседи по комнате, что можно было трактовать как своеобразный знак. За прошедшие месяцы они успели малость вытянуться и подзагореть, но не узнать длинногривого рыжика и низкорослого, полноватого живчика, было бы сложно. И ведь компания подобралась прям как в анекдоте - собрались вместе чистокровный маг, полукровка и маглорождённый...
  - Кирстон, Уизли, - вежливым кивком поприветствовал я их, - не помешаю?
  - Устраивайся, Шельт, - озвучил формальное разрешение Билл, окидывая меня цепким, внимательным взглядом. Видимо так же оценивал случившиеся за лето метаморфозы. Мы были знакомы не первый год, но элементарную вежливость никто не отменял, тем более что близкими друзьями нас назвать можно было лишь с натяжкой. Собственно, таковых у меня в школе, пожалуй, и не имелось. Простых приятелей - с половину факультета. Более-менее близких - человек пять. Но людей, которым бы я целиком и полностью доверял... С этим всё сложнее. И тут проблема скорее во мне, нежели в окружающих.
  Несмотря на прошедшие годы, я так и не смог начать считать большинство магов своими. А может и наоборот, но не суть. С выходцами из обычных семей, то есть маглорождёнными, и некоторыми полукровками ещё удавалось чувствовать себя вполне комфортно, но таковых в школе было не сказать, чтобы много, и ни с кем из них я близко не сошелся. Так уж сложилось. А вот все остальные... Быть может дело в том, что я сам был настроен искать какие-то отличия и цепляться к ним, но, тем не менее, они были, что называется, на лицо.
  С большинством из детей магов у нас общего только и было, что язык, да и то, в магическом мире вовсю использовались давно устаревшие обороты, к которым на первых порах приходилось привыкать. Другая культура, другая история, другая религия, другая литература, другие знаменитости - список можно было продолжать чуть ли не бесконечно. Даже спорт и тот другой. Конечно, обыденно-бытовые и учебные интересы схожи, на основе чего всегда можно построить диалог, но различия всё же кардинальны.
  - Ну-с, джентльмены, кому есть что рассказать? - нетерпеливо начал Пол Кирстон, даже не дождавшись, пока я пристрою свой багаж на верхней полке. Впрочем, ожидать чего-то иного от заядлого любителя почесать языком было бы глупо. Дал порог пересечь и на том спасибо.
  - Помогал родителям, возился с малышнёй - всё как обычно, - первым отозвался Уизли, который, если мне не изменяет память, повторял этот расклад каждый раз. И сегодня я был склонен поддержать его немногословность, поскольку настроение по-прежнему оставалось скверным.
  - Семья, летний лагерь, снова семья, - всё же хорошо, что крёстный пристроил меня в тот милитаризированный лагерь для подростков. Просто прекрасное место чтобы спускать накапливающееся раздражение. Да и учат весьма полезным вещам.
  Забавно, а ведь в первые два года нам с рыжим случалось подраться, даже не помню из-за чего. Вроде из-за какой-то ерунды... А! Квиддич! Сам я яро болел за "Суонси" и мне эти полетушки на мётлах никогда не нравились, а потому на игры я не ходил даже ради того, чтобы собственный факультет поддержать. Вопрос принципа! И моим соседям по комнате это не особо-то нравилось. Сейчас это кажется сущей мелочью, но вот тогда... Нынче же мы неплохо ладим, и даже тот факт, что рыжик происходил из чистокровного семейства, мало что менял. Мне импонировал этот не по возрасту серьёзный и собранный парень, который не особо любил говорить о себе, предпочитая либо отстранённые темы, либо молча слушать.
  Если по мне, так он вообще не очень подходил нашему шебутному факультету, но тут куда попали - туда попали. К тому же все эти предрассудки, основанные на характерных поведениях, тот ещё бред. Если человек замкнут и не стремится к общению, это ещё не значит, что ему дорога на Равенкло. Он вполне может оказаться попросту робким. Умный в свою очередь не устремится к воронам, а постарается заранее всё выяснить и сделать осмысленный выбор. Ну, а вызывающее поведение характерно не только Гриффиндору, но и Слизерину. На барсучий факультет так вообще в прошлом году поступила девчонка-метаморф с весьма бойким характером, что являлось едва ли не полной противоположностью образа среднестатистического хаффлпаффца. Такие дела.
  - Вы оба конченые зануды, - осуждающе покачал головой Пол и с искренним возмущением уставился на меня, - ладно ещё Билл, с ним давно всё ясно. Но ты-то, Крис, когда успел так низко пасть?!
  - Не переигрывай, - фыркнул я, наблюдая за патетичными жестами парня, который чуть ли не сцену предательства возлюбленной изобразил, - сам-то как отдохнул?
  - О-о-о! Летал в Испанию. Это чудесное место, просто чудесное! Только представьте, солнце, море и знойные барышни в...
  Тема была, что называется, беспроигрышной, тем более что рассказывать Кирстон не только любил, но и умел. Так что очень скоро атмосфера отчуждённости рассеялась, и мы оказались втянуты в горячее обсуждение лучшей половины человечества, плавно переходящей с общего представления о прекрасном, к оценке вполне конкретных одногрупниц и прочих девушек со старших курсов или других факультетов. Ничего удивительного, что когда мы опомнились, поезд уже вовсю набрал ход и за окном были далеко не городские пейзажи.
  - Ох... парни, мне срочно нужно в первый вагон, - доселе вольготно развалившийся на своём месте Билл подорвался как ошпаренный.
  - А! Ты же у нас теперь староста! - радостно, словно это его личное достижение, воскликнул Пол, и, ухмыльнувшись, добавил, - начать с опоздания, что может быть лучше?
  - Да иди ты... - беззлобно отмахнулся Уизли и выскочил за дверь, оставляя нас вдвоём.
  - Ну, так что там у тебя было летом? - внимание неунывающего однокурсника тут же оказалось целиком и полностью сфокусировано на мне. И что-то мне подсказывало, что на этот раз общими словами отделаться не удастся...
  ***
  Хогвартс, как всегда, впечатлял. Подозреваю, что поездку специально планировали так, чтобы добраться до замка именно в сумерках, когда за счёт освещения он выглядел особенно завораживающе. И наблюдая неописуемый восторг на лицах толпы первогодок, ожидающих распределения, я, да наверняка и многие другие, невольно вспоминал свой первый день. Точно так же ведь крутил головой на все триста шестьдесят градусов, стараясь за раз увидеть как можно больше. А потом было распределение...
  - Элизабет Браун! - словно вторя моим мыслям, МакГонагалл огласила имя первой "жертвы" и, протолкнувшись сквозь толпу малышни, в сторону стула со старой шляпой засеменила светловолосая девчушка, на лице которой уже не осталось и следа от былого восторга. Только неуверенность, доходящая до откровенного страха, а то и паники. Да уж, не повезло ей: я в своё время был во второй половине списка.
  Вообще, многие утверждают, что распределяющая шляпа говорит с ними, предлагая какие-либо варианты, но лично в моём случае всё было иначе. Стоило лишь одеть её, и выбор был озвучен без задержек. Словно диагноз.
  - Гриффиндор! - я аж поперхнулся от такого совпадения не только в плане факультета, но и времени.
  - Ты чего? - вполголоса поинтересовался сидящий рядом Пол.
  - Да так... не обращай внимания, - буркнул я, наблюдая, как девчушка на негнущихся ногах плетётся к освобождённому для грядущего пополнения краю нашего стола. Судя по фамилии и степени растерянности, она из обычной семьи. Впрочем, может я и ошибаюсь, но в любом случае, удачи тебе, Элизабет Браун.
   Лично я изначально, получив письмо из школы, вообще не хотел никуда ехать, не желая иметь ничего общего с магами, в горниле внутренних разборок которых погиб мой отец. Мама всецело одобряла подобный настрой, но крёстный и, как ни странно, примкнувший к нему отчим, упорно уговаривали не хоронить магический талант. Эмоциональные реплики Генри про дарованный господом дар меня мало трогали, тем более что, как я подозревал, он попросту спешит сбагрить пасынка куда подальше. Но дядя Артур имел вполне веские доводы, за счёт которых смог меня убедить. А вот дожать в этом вопросе маму так и не смог - иногда она бывает просто невыносимо упряма. Впрочем, как и я сам - видать наследственное.
  Как я сейчас знаю, он несколько преувеличивал, но, тем не менее, говорил правду. Необученный маг опасен не только для себя самого, но и для окружающих. Если магия не получит выхода и не окажется взята под контроль, то стихийные выбросы будут становиться чаще и сильнее, что ставит под угрозу статут о секретности. Соответственно годами подчищать следы за посторонним подростком никто не станет, и в таких случаях прибегают к принудительному ритуалу блокировки магии, что в свою очередь могло вылиться в серьёзные проблемы со здоровьем или психикой. Так что в итоге никуда я не делся и отправился по ныне известному маршруту.
  И в тот день, первого сентября восемьдесят второго года, я был настолько заворожен представшим зрелищем и последующим приобщением к сказочной атмосфере, что изначальный негативный настрой пробкой вылетел из головы. Конечно, так случилось во многом благодаря новизне обстановки и детскому восприятию, но была и другая, не менее существенная причина. Дело в том, что это был первый послевоенный учебный год и тогда маглорождённых чуть ли не облизывали, всеми силами давая понять, что не имеют ничего общего с политикой и расистскими взглядами Неназываемого. Идиллия продлилась без малого полтора года...
  Погрузившись в свои воспоминания и размышления, я лишь краем глаза отслеживал ход распределения, из-за чего едва не проморгал тот момент, когда слово взял директор. Альбус Дамблдор поднялся со своего массивного, походящего на самый настоящий трон кресла, и, обведя сидящих за столами учеников взглядом, под которым мгновенно затихала всякая сторонняя болтовня, приступил к традиционной речи.
  - Как же я рад видеть как новые, так и уже знакомые, но изрядно посвежевшие лица! Надеюсь, вы все хорошо отдохнули и готовы к новым подвигам на учебном фронте? Очень надеюсь, что это так, поскольку впереди нас ждёт очередной, незабываемый год, новые друзья и...
  
  ========== Часть первая. Глава 2 ==========
  
  Второе сентября всегда особенно грустный день. Ну, кроме тех случаев, когда оно выпадает на выходной, разумеется. С утра ты просыпаешься даже раньше обычного в тщетной надежде отдалить начало учебного марафона, а вокруг тебя такие же кислые, с примесью обреченности, лица соседей по комнате. Но, разумеется, взятый временной гандикап ничего не решает, а лишь оттягивает неизбежное. И вскоре ты осознаешь, что тебе не остаётся ничего иного, кроме как впервые после летнего перерыва пойти по стандартному кругу утренних процедур, после чего спуститься в гостиную, где уже потихоньку собирается факультет.
  - Утречка всем... - неразборчиво промычал я и получил в ответ пару таких же несвязных ответов. Многократно возросшее количество мрачных физиономий только усугубляло утреннюю хандру.
  - Ты бы его ещё добрым назвал, Шельт, - походя хлопнув меня по плечу, фыркнул шестикурсник Бари Кински.
  - Ну, это было бы уже за гранью, - уже в спину удаляющемуся парня бросил я, вяло обозревая помещение гостиной, где, несмотря на ранний час, даже присесть было негде.
  Поскольку о себе давал знать последний кусочек каникул, то есть профессора не успели накидать домашних заданий, большинство присутствующих занималось кто чем: шахматы, карты, плюй-камни и прочие игры. И всё это под мерный гул непрекращающейся болтовни. Особняком держались только первогодки, тонким слоем растёкшиеся по периметру гостиной и, очевидно, не знающие чем себя занять. Они ведь не только не привыкли к новым условиям, но и обзавестись знакомствами не успели. Так что не удивительно, что в данный момент они ощущали себя особенно некомфортно. По себе помню.
  Глаз невольно зацепился за запомнившуюся мне светловолосую девчушку и, присмотревшись, я окончательно убедился, что она не из магической семьи. Иначе такой откровенной растерянности, заметно выделяющейся на фоне прочих первокурсников, которым родители могли хоть что-то рассказать о Хогвартсе, вкупе с неумело накинутой мантией я бы сейчас не наблюдал. И, что примечательно, стояла она не одна: рядом примостился худощавый парнишка, тоже из новичков, с теми же "симптомами". Ещё один? Не самое частое явление. Я не знал, какова полная статистика по стране, есть ведь и другие школы, и уж тем более был не в курсе критериев отбора Хогвартса, но непосредственно сюда ежегодно поступает два-четыре маглорождённых и вероятность получить на свой факультет сразу двоих невелика.
  Прекрасно понимая, каково им сейчас, я, не особо раздумывая, направился к этим первокурсникам.
  - Элизабет, верно? - как можно дружелюбней поинтересовался я.
  - Д-да, - неуверенно отозвалась та, подняв на меня свой неимоверно серьёзный взгляд, смотревшийся несколько комично на детском личике. И выглядело это очень даже знакомо: измени цвет глаз с карего на голубой и распрями вьющиеся локоны, получится полная копия одной моей знакомой. Ещё бы очки для полноты образа добавить.
  - А ты? - поймав себя на том, что пристально рассматриваю смущённую таким вниманием первогодку, я быстро переключил внимание на парнишку.
  - Джон... Джонатан, - мальчуган явно пытался вести себя поувереннее, но получалось у него так себе. Того факта, что он полностью растерян и не знает чего ждать как от меня, так и от обучения в магической школе в целом, не заметил бы только слепой. Вот только окружающих это мало волнует.
  - А меня зовут Кристофер, - в свою очередь представился я и попытался изобразить ободряющую улыбку, - вы ведь из семей обычных людей? В смысле родственников магов у вас нет?
  В качестве ответа эти двое едва ли не синхронно замотали головами, и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы попросту не рассмеяться. Это было бы не только некрасиво с моей стороны, но ещё и обидело бы малышню.
  - Это заметно. Но ничего, втянетесь. И не беспокойтесь, на первый урок вас соберёт и отведёт наш староста. Это во-о-он тот рыжеволосый парень, если вчера не запомнили - с любыми вопросами можете подходить к нему. А на самих занятиях от вас ничего особого требовать не будут, так что тут бояться тоже нечего. Просто приготовьтесь слушать и запоминать, как в обычной школе на вводных уроках.
  - Я и не боюсь! - мгновенно вскинулся парнишка, которого, похоже, мои слова несколько задели. Хороший настрой.
  - Вот и правильно.
  - Спасибо, - в отличие от своего "кавалера", а сошлись они, скорее всего на уровне инстинкта, отметив такого же "чужака", девочка отреагировала куда теплее. Даже неуверенно улыбнулась, мгновенно становясь куда милее.
  - Если что, обращайтесь, - напоследок произнёс я и подался в сторону своих приятелей. Помочь малышне мне было совсем не сложно, а им явно стало легче дышаться. Хотя по хорошему это работа старост, но их ведь всего двое на такую ораву, и объяснять организационные вопросы они будут ближе к первому уроку, когда соберут всех первогодок вместе. Вот тебе и минус позднего прибытия в школу: красота красотой, но давать вводные, когда вымотавшиеся в дороге дети наелись от пуза и устали от бесконечной массы новых впечатлений - попросту бесполезно.
  Вообще, стоило бы дать им пару дельных советов, которые могут здорово упростить жизнь тем, кто незнаком с реалиями магического мира. Например, порекомендовать пару дельных книг по традициям, обычаям и нормам поведения. Но сейчас они вряд ли поймут таковой надобности, слишком уж волшебным кажется всё вокруг. А вот позже.... Хотя самому навязываться все же не стоит. Захотят - сами начнут задавать правильные вопросы. Если же нет, значит либо слишком глупые, и тогда что-то объяснять всё равно бесполезно, либо их и так всё устраивает.
  По мне так рано или поздно неизбежно возникает понимание того, как разнится окружающая нас сказка и поведение её обитателей. Что тут скажешь - люди остаются людьми вне зависимости от наличия или отсутствия магического дара. Такова печальная правда жизни, как бы не хотелось обратного. Даже в обычных школах всегда есть эдакая борьба за место под солнцем. По крайней мере, о том говорил мой личный жизненный опыт. Здесь же всё куда сложнее.
  Бывшие негласным табу в первые мои годы учебы оскорбления типа "грязнокровка" или "маглокровка" сейчас звучат достаточно часто. В некоторой степени они являются аналогом слов "даун" и "идиот", то есть ставшее ругательством обозначение людей с низким коэффициентом интеллекта. Только в нашем случае всё крутится не вокруг умственных, а вокруг магических способностей. А маглорождённые вроде как действительно слабее чистокровных в этом плане. Конечно, частные случаи никто не отменял, но общий расклад именно таков. Правда, как я подозревал, дело тут не только в происхождении, пусть и его нельзя списывать со счетов. Если проводить аналогию, то люди, которые с раннего детства занимались каким-либо видом спорта, имеют куда лучшие перспективы нежели те, кто начал позднее, а ведь существуют и так называемые спортивные династии. Если же добавить к этому культурные отличия, то сразу становилось понятно, кто рискует стать аутсайдером.
  Вот только пространные размышления - это одно, а принятие того факта, что ты являешься вторым, если не третьим сортом по определению - совсем другое. Лично мне не улыбалось ощущать себя таковым, но от моего мнения тут ничего не зависело: таковы реалии полуфеодального общества магов. Максимум, что можно было сделать для улучшения собственных перспектив, это найти себе негласного покровителя, но мне претила сама мысль о подобном.
  ***
  Первым уроком нового учебного года, словно по заказу, оказалась трансфигурация у МакГонагалл. И, конечно же, профессор тут же начала промывать всем мозги на тему грядущего СОВ. Как это важно, как сильно от них зависит наше будущее, благосостояние, карьера и всё в таком духе. А ведь это только начало года - что же будет ближе к экзаменам? Впрочем, в ту пору все ученики и так будут бегать с выпученными глазами, пытаясь в последние дни подучить хоть что-нибудь полезное.
  С год назад я, может, и повёлся бы на эти речи, но сейчас слишком хорошо понимал, насколько всё относительно. Никто не возьмёт на поруки новоиспечённого выпускника без соответствующих рекомендаций. По сути, куда я мог податься после школы, если уповать только на свои силы и знания? По сути, только в окологосударственные, если подобный термин применим к магическим реалиям, учреждения или само министерство, где быть мне пятым помощником младшего дворника. И уже там, если поработать лет "дцать" и хорошо себя показать, то может быть... Угу, такая себе перспектива, но других считай что и нет.
  Так что для себя я давно решил, что собираюсь выжать всё полезное из школьной программы, а потому по интересующим меня предметам учился не просто прилежно, а опережая школьный курс. Зелья виделись мне крайне полезной штукой, пригодной как для бытовых нужд или самолечения, так и для множества специфических задач. Чары предоставляли обширный спектр прикладных заклинаний на все случаи жизни, заодно давая общую теорию. С ЗОТИ и так всё понятно - нужно уметь за себя постоять. Вот такая флагманская тройка предметов с упором на практические навыки.
  Помимо них я разве что в историю вникал более-менее внимательно, но даже не пытался учить даты и имена древних деятелей - достаточно было общего понимания былых событий. А вот на всё остальное тратилось ровно столько времени, чтобы получить проходной балл и ни минутой больше. Хотя когда-то я взял факультативами руны с арифмантикой для понимания работы всей этой магический механики, но они не оправдали ожиданий. Слишком уж всё мудрёно и без конкретики. С прочими же предметами всё было совсем плохо. Вот зачем мне навыки ухода за волшебными существами и растениями, умение летать на метле или, скажем, трансфигурации? Хотя последнее, в перспективе, может оказаться полезным, но учили нас совсем уж бредовым вещам, типа превращения мышей в чашки.
  А потом... потом как пойдёт. Планы были крайне смутными, и, если честно, о подобных вещах просто не хотелось думать. Учиться же ещё целых три года. Но в голове крепко засела мыслишка о том, что, в крайнем случае, всегда можно попытаться как-то реализовать свои возможности в обычном мире. В крайнем случае, семья поможет, хотя, опять же, мне совершенно не хотелось просить кого-то о помощи.
  Вводная часть плавно перетекла в повторение уже пройденного материала и сдачу заданных на лето работ, после чего урок подошел к концу, и ученики поспешили покинуть учебную аудиторию. Первое занятие осталось позади, а следом за ним, по точно такому же сценарию прошли чары у Флитвика. Разве что миниатюрный профессор не так долго распинался про грядущий экзамен, зато с хитрым прищуром посматривал на наши скучающие лица.
  И вот наступает долгожданный перерыв. Вся школа собирается в самом крупном помещение замка - обеденном зале. Я привычно скользнул на своё место, хотя в данном случае это весьма обтекаемое понятие. Разумеется, никто не фиксировал, кто и как садится, но в целом деление по курсам сохранялось, как и устоявшиеся компании, а потому в рамках одного учебного года ты раз за разом оказываешься примерно там же.
  - Ты о чем там с перваками говорил? - сходу поинтересовался усевшийся рядом со мной Билл. И, судя по тону, он пребывал не в лучшем расположении духа.
  - М? - Я удивился выбранной теме и даже не сразу понял, о чем идёт речь. Да и чего уж там, в первую очередь хотелось поесть. - Просто успокоил. А что, опасаешься, что отниму у тебя лавры старосты?
  - Да если бы... - поморщился тот, - эта парочка за первую половину дня ко мне уже четыре раза подойти успела. А у меня и других обязанностей хватает.
  Ситуация прояснилась, и из моей груди вырвался невольный смешок. Разумеется, на подобные последствия я не рассчитывал, но по мне так получилось неплохо. А детишки молодцы - времени даром не теряют. И пусть мыслить стереотипами это глупо, но в данном случае они показали себя истинными гриффиндорцами.
  - Ну, а ты что хотел? Ты староста, а они маглорождённые первогодки, которые вообще не понимают что да как. По себе помню, каково это было.
  - Ну да, ну да... - скептически пробормотал Уизли. Неужели он решил, что я специально ему подставу организовал? Это он зря.
  - Я вообще-то серьёзно. Стоило бы какой-то факультатив организовать или лучше собрать всех ещё летом и объяснить хотя бы самые азы. - Озвучивая эти вполне резонные предложения, я не мог не понимать, что этим никто заниматься не станет. - Но нет же, вам, выросшим в магическом мире, до остальных нет никакого дела.
  - Ты опять за старое? Тебя послушать, так у нас все тут поголовно сторонники Сам-Знаешь-Кого. А кто тогда с ним воевал? Вот моя семья всегда с уважением относилась к маглам и их обычаям. Отец так вообще, по всем этим техническим штучкам фанатеет.
  - Угу... Без обид, Билл, но я видел твою родню на вокзале. Люди, которые действительно интересуются этой темой, не могут одеваться как цирковая труппа после выступления резко сорвавшаяся в лес за грибами.
  После моего, не только красочного, но и весьма точного описания, мне этот дождевик поверх малинового пиджака до сих пор в ночных кошмарах снится, Уизли озадачено замолчал. То ли образы соотносил, то ли признал мою правоту. А может попросту решил замять тему, потому что к разгоравшемуся спору уже начали прислушиваться соседи. В любом случае, я знал, что прав.
  
  ========== Часть первая. Глава 3 ==========
  
  После первых, традиционно тяжелых учебных недель, я постепенно начал втягиваться в учебную рутину, и дни начали пролетать совершенно незаметно. Всё сливалось в стандартную кашу из уроков, домашних заданий и самостоятельной практики, разбавляемой выходными посиделками да редкими вылазками в Хогсмид. Ничего нового очередной год в Хогвартсе ожидаемо не принёс, разве что преподаватель ЗОТИ опять сменился, но интерес к профессору Силстоку угас сразу же, как стало понятно, что он вполне квалифицированный специалист без особых заскоков.
  Хотя кое-что всё же изменилось. Если в начале своего обучения я был очарован открывшемся мне миром, а после наступило своеобразное отрезвление, преходящее в резкий негатив ко всему окружающему, то сейчас я воспринимал Хогвартс именно как то, чем оно и является. То есть, пусть и не совсем обычной, но всё же школой. А от подобных мест глупо ждать великих приключений, разве что сам себе проблем на пятую точку организуешь. Так что оставалось только учиться в заданном темпе, держа в голове тот факт, что в конце будет СОВ, который желательно сдать как можно лучше, невзирая на мои личные предпочтения в предметах.
  Размывшийся бег времени дал сбой лишь в середине октября, когда во время завтрака вместе с утренней рассылкой письмо пришло и мне. Явление само по себе достаточно редкое, поскольку практически все, кто мог мне написать, находились со мной в одном замке, тогда как мама писала мне только в тех случаях, когда что-то случилось или если уже я в свою очередь долго не отсылал свой краткий "отчёт". А потому первая мысль была именно о всяких нехороших событиях и, увидев, что конверт не заклеен, а запечатан сургучом с оттиском хорошо знакомого мне герба, я только уверился в этом. Крёстный ведь совершенно не доверял совиной почте, и тем более не доверял письмам, которые, за неимением собственного пернатого доставщика, приходилось отсылать через министерскую службу рассылки.
  Торопливо вскрыв конверт, я вытряхнул из него листок бумаги, на котором было всего два коротких предложения: "Отцу стало хуже. Он хочет с тобой поговорить". И стилизованная буква "i" в качестве подписи. Больше никаких пояснений не было, но они и не требовались. Не тратя попусту времени, я тут же сел сочинять письмо матери и даже успел его отправить до начала уроков. Таковая расторопность пришлась очень кстати - уже вечером меня пригласили в кабинет МакГонагалл.
  - Проходите, мистер Шельт, - декан всегда довольно тепло, ну, насколько это было возможно для столь чопорной женщины, относилась к членам собственного факультета, а потому меня сходу насторожило то, как подчёркнуто нейтрально она меня встретила. Неужели она думает, что моя просьба смотаться домой на выходные, это какая-то уловка?
    - Спасибо, профессор, - но в любом случае, торчать на пороге было бы нелепо.
   МакГонагалл молча проследила за тем, как я подхожу к её рабочему столу и замираю около него, после чего некоторое время посверлила меня взглядом и только тогда перешла к делу.
    - Ваши родители прислали мне письмо с просьбой отпустить вас на выходные домой, мотивируя это некими семейными обстоятельствами. Вынуждена заметить, что правилами Хогвартса предусмотрен весьма краткий список ситуаций, в рамках которых мы разрешаем студентам покидать школу в разгар учебного года. Особенно, если речь идёт о пятом или седьмом курсах.
    - "Ага, краткий... То-то многие змеи на выходных пропадают в неизвестном направлении", - мысленно скривился я, прекрасно понимая, что ничего невыполнимого в моей просьбе и близко нет. Но в этой школе я - никто и звать меня никак, отсюда и все сложности. И ведь высказать всё это нельзя: МакГонагалл дамочка принципиальная и крайне не любит, когда критикуют школьные порядки.
    - Так что рассказывайте, что у вас случилось, - продолжила декан.
    - Мой крёстный серьёзно болен и сейчас ему стало хуже.
    - Крёстный? - МакГонагалл явно удивилась и посмотрела на меня так, словно я сейчас признаюсь, что это шутка. А может так оно и было, ведь для большинства магов наши религиозные обычаи мало что значат. Хотя ходили слухи, что она полукровка, так что должна понимать важность подобных вещей. Или нет? - Извините, мистер Шельт, но даже если это близкий для вашей семьи человек, её членом он не является. Так что не вижу ничего такого, чтобы не могло подождать до рождественских праздников.
    - Дядя Артур во многом заменил мне отца, профессор, и это явно не тот человек, который будет давать близким повод для волнений без веских на то причин. Если он хочет со мной встретиться именно сейчас, значит считает, что до зимы может и не дожить, - высказанное по большей части являлось лишь попыткой уговорить МакГонагалл, но, закончив, я вдруг осознал, что это чистейшая правда от первого и до последнего слова. По нутру сразу же прошлась волна крайне неприятного холодка.
    - Но когда я посещала вас... - нахмурившись начала говорить декан, по всей видимости, параллельно припоминая тот летний день четырёхлетней давности. Именно она в своё время посещала наш дом и возила меня в Косой переулок на закупки.
    - Тот мужчина, которого вы могли видеть в тот день, это мой отчим. - Несколько грубовато перебил её я, поскольку ход беседы начинал меня откровенно напрягать. Да, на втором-третьем курсе я был далеко не образчиком хорошего поведения и дисциплины, но уже больше года подобных инцидентов с моим участием не случалось. И вообще, я впервые с момента поступления прошу о чем-то подобном, а меня чуть ли не во всех смертных грехах начинают подозревать. Неприятно. - А отец погиб во время войны с Волдемортом.
   Стоило прозвучать последнему слову, как Минерва МакГонагалл ощутимо вздрогнула, чего я, не стану скрывать, и добивался. Неприятное воспоминание за неприятное воспоминание. Никогда не страдал особым пиететом пред этим именем и вообще не понимал такового к нему отношения. Какого-нибудь Адольфа Гитлера никто не пытается вычеркнуть из истории, а ведь он дел натворил куда больших. Ну, или маньяков всяких там. Тем не менее, обычно я придерживался неписанного в рамках местного общества правила. Обычно, но не сегодня.
    - Он же магл... - уж не знаю, дело ли в моей маленькой провокации или ещё в чем, но преподаватель подрастерялась и ляпнула такое, что ранее себе никогда не позволяла в присутствии учеников. И это разозлило меня ещё сильнее - терпеть не могу этого пренебрежительного отношения к неодарённым людям, особенно если речь идёт о моих близких.
    - Что не помешало ему выполнять свой долг, мэм, - даже не думая скрывать эмоций, с откровенным вызовом в голосе процедил я.
   Разговор застопорился. МакГонагалл замолчала, то ли обдумывая услышанное, то ли осознав, какую бестактность сейчас ляпнула, одновременно посматривая на меня так, словно впервые увидела. И как-либо охарактеризовать этот взгляд было сложновато, но лицо её немного смягчилось.
    - Хорошо, думаю я смогу сделать небольшое исключение, Кристофер, - наконец, решилась декан, - утро субботы вас устроит?
    - Да, профессор, спасибо.
   ***
   Почему преподаватели столь неохотно отпускают учеников домой, стало понятно довольно быстро. Как оказалось, с внешним миром Хогвартс связывали только те камины, что находились в кабинетах преподавателей и директора. Причем, завязаны они были на аналогичный список персон и без их присутствия работать отказывались. То есть ушлому умнику, который доберётся до заветного транспортного средства и решит куда-то тихонько свалить по своим делам, ничего не обломится. Ну, кроме неприятностей само собой. Весьма разумная мера безопасности, между прочим, но если массово отпускать учеников по домам, то профессорам придётся весь день работать в качестве живого контрольно-пропускного пункта и таможенника в одном лице. Либо попросту пустить всё на самотёк с очевидными последствиями...
   К счастью, в моём случае никаких ухищрений не требовалось, так что в десять утра я, отряхиваясь от вездесущего пепла, вывалился из камина в "Дырявом Котле". В столь ранний час в баре было практически пусто: лишь пара каких-то забулдыг за стойкой, да сам бессменный владелец заведения, Том. Последний лишь на мгновение оторвался от своего архиважного занятия, протирания стакана, и скользнул по мне полубезразличным взглядом, но, по всей видимости, быстро отметил возраст, после чего толком не сформировавшийся интерес мгновенно угас. Скорее всего, ему не привыкать к тому, что его бар используют как промежуточный транспортный узел все те, кому нужно в обычную часть Лондона.
   Вежливо кивнув бармену, я немного потоптался на месте, отходя от не самых приятных ощущений и стягивая с плеч мантию, после чего направился в сторону выхода. По идее, меня уже должны были ждать, а значит, задерживаться не стоило.
   Оказавшись на улице, я в который раз испытал то самое ощущение неправильности, непривычности и новизны окружающего. Всего полтора месяца в магическом мире, и реалии обычного уже кажутся откровенно чужими. Слишком много фонового шума, безликой массы бредущих по каким-то своим делам людей и, куда же без них, машин - резкий контраст на фоне извечно полусонного Хогвартса, где все друг друга в той или иной степени знают.
   Встряхнувшись, отгоняя совершенно излишнюю сейчас мысль о сравнении двух миров, я осмотрелся и практически сразу заметил припаркованный недалеко от бара автомобиль. Внушающего вида коробень черного седана, в коих, если верить фильмам, возят видных персон. Наверняка ведь ещё и бронированная. Но в первую очередь моё внимание привлекла не сама машина, а стоящий около неё человек, уже успевший приглашающе распахнуть заднюю дверь. Да, этот костюм, состоящий из белой рубашки, тёмных брюк и такой же жилетки, вкупе с архаичным моноклем и извечным намёком на насмешливо-ироничную улыбку, не узнать сложно.
    - Привет, Уолтер, - подойдя ближе, поздоровался я.
    - Господин Шельт, - отозвался мужчина и изобразил лёгкий поклон. И сдаётся мне, он соответствовал всем возможным правилам этикета, в котором я мало что понимал.
    - Опять этот нелепый официоз? - из груди вырвался тяжелый вздох, - если вдруг у тебя приключился ранний склероз, то напомню, что ты меня чуть ли не с пелёнок знаешь. Так может стоит перейти на имя? Честное слово, оно очень простое - Кри-сто-фер. Ну, а если это слишком сложно запомнить, то можно сократить до "Крис".
   Удержаться от небольшой подколки было выше моих сил, тем более, что эта своеобразная война длится уже не первый год. А поскольку выдержке этого человека вполне могла позавидовать кирпичная стенка, то я с треском её проигрывал. Но, как говорится, стыдно не проигрывать - стыдно не пытаться!
    - Я дворецкий семьи Хэллсинг, господин Шельт, и в публичной обстановке не имею права позорить сэра Артура даже такой малостью. - Невозмутимо отозвался Уолтер и весьма красноречиво повёл рукой в сторону открытой двери. Пришлось, демонстративно возведя очи горе, садиться в машину и ждать, пока тот, закроет за мной и сам сядет за руль. Только после этого он продолжил, причем тон кардинально изменился. - Но когда мы прибудем в поместье, я вполне могу тебя выпороть. Это будет достаточным подтверждением функциональности моей памяти?
    - Кхм... - от столь резкого перехода я несколько подрастерялся, тем более что с него сталось бы действительно так поступить, - поверю на слово.
    - Очень предусмотрительно... Кри-сто-фер, - Уолтер самым наглым образом скопировал моё же предельно растянутое произношение собственного имени и я оказался перед фактом, что достойно ответить мне нечем. Очередное поражение...
   Во взгляде, брошенном на меня через зеркало заднего вида, промелькнули смешинки, но спустя буквально пару мгновений от них не осталось и следа. Уолтер помрачнел и переключил внимание на дорогу.
    - Насколько всё плохо? - как бы мне не хотелось обратного, но не задать этого вопроса я просто не мог.
   ***
   Миновав пост охраны, автомобиль плавно завернул к парадному входу в особняк и остановился. Приехали.
    - Сэр Артур ждёт тебя, Кристофер.
   Молча кивнув, я покинул нутро машины и начал неторопливый подъём по лестнице, к середине которого меня нагнал Уолтер, пристроившись сбоку, но на полшага позади. Ну да, в обязанности дворецкого входит и сопровождение гостей. Хотя таковое мне не сказать, чтобы требовалось. Ну, или скорее совсем не требовалось, поскольку в этом месте я бывал далеко не раз и не два. Как-никак обитель начальника и близкого друга моего отца, а так же, по совместительству, моего крёстного. Впервые я попал сюда ещё вместе с отцом, будучи совсем уж ребёнком. Сколько мне тогда было? Лет шесть-семь, вряд ли больше. А может, бывал и ранее, но просто не помню.
   Внутри, как и всегда, было безлюдно и несколько мрачновато. И дело тут не в освещении, с ним-то всё было в полном порядке, но цветовая палитра изобиловала тяжелыми цветами, "веса" которым добавляли и выдержанные в соответствующей стилистике элементы декора, будь то картины или гобелены. Ну, а тот факт, что в огромном особняке проживает всего несколько человек, для меня давно сюрпризом не был. По мне, так блуждать по пустым коридорам - такое себе занятие, но если их всё устраивало, то кто я такой, чтобы навязывать своё мнение?
    - Крис! - едва мы добрались до третьего этажа, где располагался кабинет крестного, и все прочие помещения, где он обитает, как меня настиг звонкий окрик.
   C противоположной стороны коридора, к нам быстрым шагом, хотя готов поклясться, что ей очень хотелось сорваться на бег, приближалась одна хорошо знакомая мне девчонка... или уже девушка? Ей ведь не так давно исполнилось четырнадцать, и ребёнком звать как-то язык не поворачивается. Но и как-то иначе воспринимать её сложно - знакомы ведь чуть ли не с пелёнок. Конечно, нельзя сказать, чтобы мы прямо росли вместе, но всё же...
    - Привет, Инни, - в любом случае, я был рад этой встрече.
    - Не называй меня так! - Интегра мгновенно насупилась, чем спровоцировала мою улыбку, отчего она в свою очередь уже по-детски надулась, что выглядело ещё забавней, и тут мне пришлось сдерживаться, чтобы не начинать встречу с глупой ссоры. Эх, и каких я только сокращений не придумывал, но ей почему-то упёрлось именно полное произношение этого странного и громоздкого имени. И чем только думали её родители? А может дело не непосредственно в имени, а в том, кто его дал? Я ведь так цепляюсь за память об отце, а она потеряла мать.
    - Извини, - искренне повинился я.
  - Я рада, что ты приехал, - девушка, не иначе уловив перемену в моё настроении, так же взяла себя в руки, переключившись на свой стандартный, чересчур серьёзный "режим", после чего окинула меня придирчивым взглядом, - ты что, даже домой не стал заезжать?
  - Угу... - сейчас я был в школьной форме только без мантии, которая ещё в пабе перекочевала с плеч на сгиб левой руки, так что причина подобного вывода была более чем очевидна, - ещё успеется. Меня отпустили на все выходные.
    - Это хорошо, - кивнула Интегра и переключила внимание на моего сопровождающего, - вы к отцу?
    - Верно, леди Интегра, - подтвердил второй, не менее очевидный вывод, Уолтер.
    - Я с вами, - безапелляционно заявила девушка, и по лицу дворецкого было решительно непонятно, как он отнёсся к таковому довеску.
   ***
   Уолтер не преувеличивал, когда отвечал на мой непростой вопрос - крёстный выглядел действительно плохо. Болел он давно, года три если не больше, но до сего момента держался молодцом, а вот теперь... За прошедшие месяцы он сильно сдал: похудел, глаза впали, а кожа выглядела болезненно бледной. Человек, которым я всегда восхищался, таял буквально на глазах. Более того, со слов дворецкого, сейчас он почти не встаёт с постели.
    - Жалкое зрелище, не так ли? - пускай Артур Хэллсинг сильно изменился под гнётом болезни, но голос и живой, понимающий взгляд остались неизменны.
    - Есть такое дело...
    - Кристофер! - тут же возмущённо воскликнула Интегра. Ну, а что она ждала? Что я начну убеждать крёстного в том, что он шикарно выглядит? Уверен, он лучше всех нас вместе взятых осознаёт своё состояние.
    - А вот вас, юная леди, я попрошу нас покинуть, - кое-кто зря подал голос, поскольку крёстный мгновенно переключил своё внимание на дочь.
    - Но, пап...
    - Не спорь. Успеете ещё наговориться, да и я никуда не убегу, уж поверь, - на бледном лице появился намёк на улыбку, - Уолтер, проследи, чтобы нас не отвлекали.
    - Будет исполнено, сэр, - поклонившись, дворецкий тут же поспешил исполнить приказ, мягко, но непреклонно, выпроваживая Интегру за пределы комнаты.
  Та особо и не упиралась, видать хорошо понимала, что бесполезно, так что скоро мы остались вдвоём. И сам факт того, что крёстный решил не говорить в присутствии дочери, говорил о многом, так что я подошел ближе, усаживаясь в стоящее подле кровати кресло.
  - Помоги мне сесть, - неуверенно завозившись в постели, попросил Артур Хэллсинг.
    - Сколько тебе осталось? - я быстро уложил подушки так, чтобы тот, оставаясь в постели, мог прислониться к ним спиной, и помог ему принять требуемое положение.
    - Не долго, - спокойно, словно речь и не о собственной жизни идёт, отозвался крёстный, - если переживу эту осень, то весной вновь будет обострение, а там гадать бесполезно. Эта сырость меня доконает... Давно стоило переехать в место с благоприятным климатом, но столько раз откладывал это решение, а теперь уже поздно.
    - И ничего нельзя сделать?
    - Нет, Кристофер, - качнул головой крёстный, - традиционная медицина бессильна, а простыми заклинаниями тут не помочь. Последние пару лет зелья снимали остроту, но... сам понимаешь.
    - Интоксикация, - мрачно подтвердил я.
   Великим знатоком зельеварения в свои неполные шестнадцать я, разумеется, не являлся, но уж основы-то знал. Магическая медицина строилась именно вокруг зелий, а заклинания выполняют лишь роль первой помощи. Определить тип повреждений, обезболить, остановить кровь, зафиксировать перелом - вот на что они годились. Ну, это если не считать способы борьбы с проклятьями, но это несколько иная сфера. А вот непосредственное лечение - это уже не так просто, тут требовались средства посильнее. Зелья же, как ни крути, это не просто компот из всякой мерзости, а объединение магических ингредиентов за счёт магии варщика.
  Причем сильные составы готовятся далеко не один день и в грубом представлении их можно воспринимать, как заклинание, в которое разом вложили запас магических усилий нескольких дней. Соответственно, они способны на удивительные вещи - одно оборотное чего стоит. Но, как и в случае обычных лекарств, сильнодействующие составы лечат одно, одновременно калеча другое, приводя к накапливанию всякой гадости в организме. Как следствие, возникает своеобразный предел, причем у неодарённых людей он куда ниже, чем у магов. И тут можно сколько угодно декларировать равенство, но всё зависит от личной магической силы - сильный маг может "переварить" куда больше чем неодарённый человек.
    - Верно.
    - А если использовать что-нибудь... нестандартное? - честно говоря, я и сам не знал, что тут ещё можно сделать, но мысль о том, что близкий человек умирает, была сильнее доводов логики.
    - Что именно? Заразишь ликантропией? Принесёшь в жертву какого-нибудь бедолагу или что-нибудь в таком духе? - во взгляде крёстного появилось неприкрытое осуждение, - брось, Кристофер. Даже если бы ты имел подобные навыки или знал бы кого-то, кто их имеет, я бы всё равно никогда не согласился. Кем я буду, если положив всю жизнь на борьбу с последствиями злоупотребления магией во всех её проявлениях, под конец сам начну творить подобное?
    - Упрям, как и всегда.
  - Это не упрямство, а принципы, - поправил Артур, - не стоит недооценивать их важность, пусть зачастую следовать им сложно и даже опасно для жизни. Наш мир - запутанное и непредсказуемое место, в котором хватает чудовищ. Монстров, если желаешь. И многие из них скрываются за человеческой личиной. Принципы, это именно то, что отличает нас от них. А ещё именно они делают нас теми, кто мы есть. Семья и друзья важны, так же как и общие моральные ценности с законами, но нашу личность формируют не они.
  - Я...понимаю. - Причем в первую очередь я понимал не важность принципов, а тот факт, что крёстный уводит разговор в сторону. И поскольку, как бы мне не хотелось обратного, ничего путного я предложить не мог, то оставалось только согласиться с этим поворотом. По крайней мере до того момента, как не появится достойных идей. - Но позвал ты меня явно не для того, чтобы читать лекции. И, зная тебя, не для того, чтобы попрощаться.
  - Всё верно, к тому же я рассчитываю, что зимой мы ещё встретимся. - Согласился крестный, и я вдруг понял, что ему очень не хочется озвучивать реальную причину, по которой он меня позвал. А значит, это не просто что-то важное, а нечто неприятное, уж не знаю с какой точки зрения. - Но если нет... Знаешь, я даже немного растерялся, когда ты стал так упрямо пытаться походить на Алана. Весь этот интерес к военному делу... Но всё равно, я никогда не хотел впутывать тебя в свои дела. Твоя мать будет против и... не только по этому. Но, похоже, у господа иные планы.
  - Просто скажи, что от меня требуется, и я всё сделаю, - было откровенно неприятно наблюдать, как дядя Артур в нерешительности ходит вокруг да около. Если уж ему суждено умереть, пусть даже думать об этом крайне неприятно, то я не хочу запомнить его таким... слабым.
  - Спасибо, Кристофер. Но я всё же надеюсь, что ничего не потребуется. Просто страхуюсь, - крёстный глубоко вздохнул, посмотрел мне прямо в глаза и, видимо решившись, буквально отчеканил. - Когда меня не станет, организацию возглавит Интегра.
  - Что?! - вот чего-чего, а подобного я точно не ждал, - Но ей же всего...
  - Четырнадцать. Представь себе, я знаю, - с иронией посмотрел на меня дядя Артур, - но других вариантов нет. Есть веская причина, по которой организацию могут возглавлять только те, в ком течёт кровь Хэллсингов, а мой брат не годится на эту роль. Он не понимает всей важности возложенной на нас миссии и воспринимает организацию как очередную государственную структуру. Боюсь, что он может всё развалить. Если не хуже...
  - Ну да, а подросток сделает всё в лучшем виде, - я даже не пытался скрыть собственный скепсис, вкупе с откровенным недоумением.
  - Да, она тоже не готова! Но... - Горячо возразил крёстный, оторвавшись от подушек подался ко мне и... зашелся кашлем. Я тут же вскочил со своего места и, не зная чем тут помочь, потянулся к палочке, но моя рука была перехвачена раньше. - Не надо... кха-кха... сейчас пройдёт. В Интегре есть внутренний стержень, она... кха... справится. Может и не сразу, но справится.
  - Ясно, ты уже всё для себя решил. - Такая демонстрация решительности дала мне ясно понять, что спорить бесполезно. Может крёстный и ослаб из-за болезни, но характер его не изменился. Уж не знаю, что там за обстоятельства и что не так с Ричардом Хэллсингом, но возглавлять организацию ему не суждено. - Что требуется от меня?
  - В случае чего - поддержи её. Уолтер поможет ей со всеми делами, но, сам знаешь: она росла и училась здесь, ты её единственный друг и к тебе она прислушается. Поддержи морально, дай совет, останови, если будет делать откровенную глупость. Просить тебя о большем я не имею права. Сделаешь? - и вновь эти неуверенные, просящие нотки, которые мне так не понравились. Переходя на подобный тон, дядя Артур совершенно не походил на себя. Ну, а сама просьба...
  - О таком мог бы и не говорить. Разумеется, если что, то помогу всем, чем смогу.
  - Прости за банальность, но твой отец гордился бы тобой, Кристофер. - Было хорошо заметно, что услышав моё согласие, крёстный заметно расслабился. Неужели всё действительно настолько серьёзно? - А теперь иди - кое-кто наверняка уже изнывает от любопытства.
  - "Понятно, придумывать отговорки тоже придётся мне..."
  
  ========== Часть первая. Глава 4 ==========
  
  - О чем вы говорили?
  Стоило мне сделать лишь шаг за порог комнаты крёстного, как на меня тут же насел вихрь требовательного любопытства по имени Интегра. И я прекрасно понимал, что общими словами или откровенной ложью от неё не отделаешься. Она ведь не просто девчонка, хотя по поведению зачастую именно таковой и кажется, её натаскивали с самого детства, и если она что-то решит, то будет идти к своей цели с завидным упорством и изрядной изобретательностью. А потому мне оставалось только одно - чем-то ошарашить её так, чтобы сбить с настроя.
  - Ты ведь понимаешь, что тебя не просто так выставили за дверь? - одна идейка у меня была, но тут нельзя было вываливать всё сходу, а то сразу всё поймёт.
  - Знаю, - недовольно откликнулась девушка, - но в итоге я ведь всё равно узнаю, верно? Так почему не сейчас?
  - Ну-у-у, - неуверенно протянул я. Конечно, попытка совсем уж детская, но если сделать вид, что мне и самому хочется всё разболтать. Ага, а вот и "просящая мордашка" пошла в ход. Делаем глубокий вздох и капитулируем. - Ладно, но услышанное тебе точно не понравится. Мы обсуждали нашу грядущую помолвку.
  - Че-е-его-о-о?! - на лице Интегры мгновенно проступила крайняя степень изумления и глаза расширились так, что казалось ещё чуть-чуть, и они выйдут за грань очков. Просто уморительное зрелище, и в другой ситуации я бы наверняка не смог сохранить серьёзный тон, но сейчас меня, что называется, несло.
  - Оказывается наши отцы договорились об этом, когда ты только родилась и, похоже, дядя Артур решил, что время пришло, - состроив скорбную мину, выдал я, - скажу сразу, я не в восторге от такой перспективы, но...
  - Ты ведь шутишь, да? - где-то к середине данного спича девушка, наконец, начала отходить от шока, и её глаза подозрительно сощурились. А ведь на какой-то миг она всё же поверила - уже неплохо.
  - Даже и не знаю, - протянул я и тут же был вынужден приподнять руки в успокоительно-сдающемся жесте, поскольку та подалась в мою сторону с уж больно решительным видом, - да шучу, конечно, шучу. Но ты сама виновата.
  - Я уже не ребёнок и понимаю, что всё серьёзно, - пробурчала Интегра, всё ещё с недовольством косясь на меня, - отцу ведь хуже, чем он пытается показать, да?
  - Да, - скрывать эту информацию было бесполезно. Она ведь не слепая в конце-то концов. По сути, единственное, что стоило держать в тайне, так это планы крёстного, а остальным можно поделиться.
  - Ты можешь ему помочь? - тут же последовал второй вопрос.
  - Нет, - как бы мне хотелось, что это было не так. Я бы даже на законы магической Англии не задумываясь наплевал.
  - Но магия... - весь напор девушки мгновенно улетучился, и она превратилась в растерянного, неуверенного в себе подростка. И никто в здравом уме не взялся бы судить её за это.
  - То, что можно организовать легально, он уже сделал. Дальнейший приём зелий... - я запнулся, чуть не высказавшись в духе "убьёт его", - от него будет только хуже.
  - Легально? А если нет? Ты же маг! - мне оставалось лишь мысленно чертыхнуться из-за неудачно подобранной формулировки, за которую мгновенно зацепилась моя собеседница. Теперь придётся оправдываться и останется ощущение, что в чем-то виноват.
  - Всего лишь ученик пусть и престижной, но всё же школы. И даже если бы я знал какие-нибудь запретные заклинания или ритуалы, твой отец на них не согласится. Ты же его знаешь.
  - В этом весь он... - из груди моей подруги вырвался тяжелый вздох. Уж кто-кто, а она своего отца знала прекрасно.
  - Угу...
  Как итог, почти всю субботу я провёл в особняке крёстного. Побывал на стрельбище, поучаствовал в ещё одной пикировке с Уолтером, у него же полюбопытствовал на тему последних операций организации, правда тут меня как всегда облом, и ещё раз переговорил с дядей Артуром, но уже без затрагивания сверхважных тем. Я всегда любил общество крестного, в котором, по моему скромному мнению, умер великий учитель. Он великолепно умел подать даже самые очевидные вещи так, что их интересно слушать. Но в основном я, конечно же, болтал с Интегрой, которая все возможные темы исподволь сводила к попыткам вызнать, о чем там таком важном говорили без её участия. Правда, после самого первого "штурма" особого огонька в этих попытках не ощущалось.
  Домой я вернулся только к вечеру, где меня ждала тёплая встреча и праздничный ужин. Мама была крайне довольна тем, что я оказался дома до конца учебного полугодия, и расстаралась на славу. Даже тот факт, что я сразу поехал к крёстному, а не заскочил домой, не вызвал особого недовольства. Впрочем, тут всё стало понятно очень и очень быстро - за весь вечер эта тема вообще ни разу не поднялась.
  Само собой меня это несколько задевало, но я старался не подавать виду - для меня давно не были секретом напряженные отношения между мамой и дядей Артуром. Хоть подобные вещи на моей памяти ни разу не были сказаны вслух, но в гибели мужа она винила крёстного. Может и понимала, что тот выполнял свой долг и в любом случае не стал бы отсиживаться в стороне, но это ничего не меняло. Ну, а для отчима и моего малолетнего братишки тот вообще был чужим человеком.
  Тема учебы поднялась уже после того, как Стива уложили спать: по малости лет ему не рассказывали, что его брат является самым настоящим магом. Он ведь со всей детской непосредственностью доведёт до белого каления, требуя что-нибудь показать. Да и лишнего посторонним легко наболтает. Конечно, рассказам ребёнка про "брата-волшебника" никто не поверит, но огрести от нашего министерства магии можно и за такие мелочи. Так что для него, как, в общем-то, и для всех соседей с прочими знакомыми, я учился в некой далекой школе-пансионате.
  С другой стороны, рассказывать мне всё равно было особо нечего. Ну не делиться же впечатлениями о новых изученных заклинаниях? Про своё недовольство реалиями магического мира рассказывать тоже бесполезно. Мне, конечно, посочувствуют, но при этом не поймут - факт. Так что оставались лишь общие моменты: учусь хорошо, нареканий со стороны преподавателей не имею, постепенно готовлюсь к экзаменам и так далее.
  Только к ночи, когда я остался один в своей комнате, у меня появилась возможность как следует обдумать то, что на меня вывалил крёстный. Что я вообще знал о его работе? На самом деле куда больше, чем дозволено посторонним людям. С другой стороны, я ведь и не совсем посторонний, верно? Правда, знал я всё равно лишь общую информацию, без конкретных имён, дат, явок и паролей. И, скорее всего, не знал я всего это в первую очередь для своей собственной безопасности, ведь с точки зрения дяди Артура, его крестник обучался на территории потенциального врага.
  В любом случае, мне было известно, что так называемая "организация Хэллсинг" являлась частью более крупной структуры, призванной защищать обитателей обычного мира, от опасностей мира магического. Всё началось ещё в благословенные годы правления Её Величества Королевы Виктории, которая решила разобраться с проблемой, досаждающей её верноподданным. То есть, с всякими магическими созданиями, которые по разным причинам пересекались с обычными людьми, что нередко заканчивалось летальным исходом.
  Насколько я понимал, до принятия статута о секретности подобные проблемы не носили особой остроты, поскольку всегда можно было нанять мага, который разберётся с доставляющей проблемы тварью. Лет сто после него тоже было терпимо, поскольку маги старательно отгораживали свои владения. Но вот в дальнейшем, чем больше становилось населения, чем пренебрежительнее маги относились к неодарённым, и чем чаще пересекались магический с обычным миры - тем чаще возникали проблемы.
  На материке с этим ещё неплохо справлялись - Святой Престол не забыл своих обязанностей и имел соответствующие "инструменты". Церковь ведь веками худо-бедно противостояла магам. А вот в протестантской Великобритании всё было куда как хуже: приходилось пользоваться услугами всякого рода наёмников, среди которых, скорее всего, хватало и желающих подзаработать магов, но основная масса была всевозможными авантюристами, а зачастую и вовсе мошенниками. Само собой такой подход не отличался особой стабильностью, и частота возникновения проблем продолжала нарастать, а прогибаться под Ватикан королеве явно не хотелось.
  Тогда то Её Величество и повелела создать структуру, коей поручалось уничтожать всё потустороннее, то есть пришедшее из магического мира. Так и появился на свет орден протестантских рыцарей: группа возвышенных королевой специалистов, каждый из которых занимался своим делом, будь то сбор слухов, поиск целей или изучение поверженных тварей. И боевое крыло возглавил один из лучших наёмников той эпохи - небезызвестный в современном фольклоре Абрахам Ван Хэллсинг.
  Что там было дальше - я не знал, крёстный ничего об этом не рассказывал. Однозначно хватало каких-то внутренних интриг и грызни с армейскими чинами, но, тем не менее, в течение последующей сотни лет орден вполне справлялся со своими обязанностями. Так продолжалось до второй мировой, под конец которой на постах лидеров ведущих держав собрались личности таких масштабов, что с ними даже заносчивые маги вынуждены были считаться. Тем более, что у них после истории с Гриндевальдом и своих внутренних проблем было в избытке.
  Международная конфедерация магов была вынуждена пойти на уступки, в рамках которых магловские спецслужбы и Ватикан получили определённые полномочия относительно одарённых. Вот только на бумаге всё это было прекрасно, тогда как на деле поймать тех, кто может телепортироваться или аппарировать, а так же стереть память свидетелям, ой как непросто. Хотя и не скажешь, что совсем уж невозможно.
  В общем, орден протестанских рыцарей расширил список своих обязательств от борьбы с всякими тварями, до противостояния с существами поопаснее. И тут на сцене появился Волдеморт... Само собой под раздачу попали простые жители королевства, и организация крёстного всеми силами пыталась их защитить. Местами были даже достигнуты определённые успехи, но потери... Погиб не только мой отец - за два года активной фазы конфликта был выбит практически весь личный состав Хэллсинга, а так же многие люди из других ветвей ордена. И ведь на исход войны всё это считай не повлияло - всё вообще закончилось крайне мутно этой историей про Мальчика-Который-Выжил.
  Но прошлое прошлым, а что оставалось в сухом остатке? А оставалось то, что под началом крёстного собрались форменные отморозки. В здравом-то уме никто с винтовкой наперевес не выйдет против какого-нибудь оборотня. Тут с подчинёнными совладать будет уже проблема, не то что свой семейный долг выполнять. М-да уж. И чем тут в случае чего смогу помочь я? Каким-таким советом? Если честно, то идей попросту не было.
  ***
  Пусть формально меня и отпустили на все выходные, но на деле свободного времени было куда как меньше. Домашние задания никто не отменял, да и до "Дырявого котла" добираться никак не меньше часа. Так что всё, что я мог себе позволить в воскресенье, это как следует отоспаться, посидеть в кругу семьи во время позднего завтрака и погулять с братишкой в расположенном недалеко от нашего дома сквере, после чего пришлось собираться в обратный путь. И вёз меня вновь отчим.
  - Как Артур? - прозвучавший вопрос оказался довольно неожиданным, поскольку особого интереса к крёстному я у Генри никогда не замечал.
  - Плохо, - лаконично отозвался я.
  - Жаль, он хороший человек. - Продолжил отчим, чем только усилил мой скепсис. Ему-то какое дело? Просто сожалеет из человеколюбия? Это было бы в его духе. - И не смотри на меня так, - Генри как раз поймал мой взгляд в зеркале заднего вида и нахмурился, - ты мало рассказываешь о том, что происходит ТАМ, но когда узнаешь, что где-то незримо для тебя существуют люди с ТАКИМИ возможностями, то невольно становится страшно. Само собой при этом ты начинаешь ценить и уважать тех, кто тебя от них защищает. К тому же, несмотря на моё отношение к любым применениям силы, я прекрасно понимаю, что нынешнее общество неспособно благополучно существовать без полиции и армии.
  - Угу... - пояснение прозвучало вполне логично, но я по-прежнему не понимал, к чему вообще была поднята эта тема.
  - И не нужно обижаться на Карен, Кристофер. - Тут же последовало пояснения. Похоже, мои чувства были мгновенно считаны. - Она тоже всё это понимает, но материнскому сердцу не прикажешь и....
  - Она боится, что я пойду по стопам отца. - Спокойно закончил я за Генри. Всё сразу встало на свои места - кое-кто озаботился внутрисемейной атмосферой. И, в общем-то, я не имел ничего против. - Знаю. Понимаю. И не обижаюсь.
  - Это хорошо. - С очевидным облегчением выдохнул отчим и замолк. Но вопреки нашей прошлой поездке пауза затянулась всего на несколько минут. - Знаешь, мне давно любопытно, но всё никак не доходили руки спросить. А во что верят маги?
  - Во что верят? - Удивился я неожиданному повороту мысли своего собеседника. Причем в первую очередь тому, что обнаружил достаточно интересную нам обоим тему. Так-то общего у нас почти нет.- Да по-разному. Есть христиане, но это в основном те, кто как и я вышел из семей обычных людей. Много атеистов.
  - Ожидаемо, - понимающе кивнул Генри, - с такими-то возможностями...
  - Ну да. - Несмотря на консервативное в этом плане воспитание, я и сам с каждым годом ощущал, что мой взгляд на религию неизбежно меняется. Особенно если начинаешь задумываться насчёт описанных в заветах чудес. - А остальные либо придерживаются языческих верований, либо верят в саму магию, как разумную силу.
  - Хм... Даже так? А что...
  Довольно неожиданно рутинная поездка стала куда как интересней.
  
  ========== Часть первая. Глава 5 ==========
  
  - Можно с тобой поговорить? - прозвучавший мальчишечий голос не застал меня врасплох, поскольку я давно заметил, что рядом кто-то неуверенно топчется. Но отвлекаться от своего занятия не собирался. В конце концов, это от меня кому-то что-то нужно, а не наоборот.
    - Почти закончил, - отозвался я, не глядя показывая в сторону места напротив. Голос я и так узнал - это тот парнишка, с которым после первого учебного дня мы практически не пересекались. Джонатан... как же его там... Майлс? Кажется так.
    - А чем ты занят, - тут же слюбопытничал первокурсник, послушно присев за другой стороной библиотечного столика.
    - Небольшим личным проектом.
  С момента двухдневного отсутствия в школе мой настрой относительно учебы претерпел некоторые изменения. А всё потому, что я не знал, как выполнять данное крёстному обещание. Вот как помочь Интегре в случае необходимости? Ноль идей, но отмахнуться от этого я так же не мог, поэтому делал единственное, что приходило в голову - искал информацию по всем тем тёмным созданиям, что время от времени забредали в мир нормальных людей. Соответственно в библиотеке я начал проводить куда больше времени, чем ранее, что радовало преподавателей и вызывало различные шуточки со стороны знакомых. Что поделать - особо прилежным учеником я никогда не слыл.
  Вопреки подсознательным ожиданиям, в библиотеке Хогвартса оказались просто горы материала на интересующую меня тематику. И это при том, что описания хоть сколько-нибудь убойных заклинаний даже в закрытой секции почти нет. После войны с этим делом вообще строго, и обучение в школе шло с упором на защитные чары, а из атакующих ничего опаснее каких-нибудь оглушителей нам не показывали. Не самая разумная политика, на мой взгляд, но кто меня спрашивает? С другой стороны, противодействие магическим существам это скорее именно что самооборона, так что тут всё логично.
  В общем, я погрузился в литературные дебри и, как оказалось, о существовании многих потенциально опасных тварей я даже не догадывался. А ведь я никогда не пренебрегал уроками ЗОТИ, скорее очень даже наоборот, и тут такие открытия. После первого дня такого самообучения меня даже на кошмары пробило... Но в целом читать было скорее интересно, нежели скучно. Местами даже забавно: некоторые способы защиты или отпугивания словно сошли со страниц каких-нибудь околомифических сказок.
  Но чтение - это прекрасно, да только я отчетливо понимал, что такой ворох информации в голове без практики никогда не уложится. Сомнительно, что при встрече с какой-нибудь абиссинской саламандрой получится сходу вспомнить, что эту огненную ящерицу ни в коем случае не стоит пытаться потушить, а наоборот, следует добавить жару, чтобы она успокоилась и начала засыпать. Первой-то мыслью будет именно залить её водой - факт. И тогда разъярённая тварь станет в разы опаснее.
  Само собой, нормальная практика была попросту невозможна, что ставило под большое сомнение осмысленность собственных усилий. Что тут можно поделать, я попросту не знал, и только собственно упрямство не позволяло уступить доводам логики, вынуждая продолжать тратить по несколько лишних часов в неделю на библиотеку. И оно даже нашлось, хотя толчком к нему послужило стороннее и, на первый взгляд, совершенно не связанное с моей дилеммой событие.
  Второго ноября мне стукнуло шестнадцать лет. Далеко не рядовое событие, к которому я, само собой, заранее подготовился. Не самые легальные с точки зрения школьного руководства жидкости были заранее приобретены, как и закуска, что вылилось в неплохую посиделку в нашей комнате общежития. И никаких попыток пробраться в женское крыло или ночных шатаний по Хогвартсу с последующими отработками у Филча. Всё в рамках приличий, но достаточно бодро, чтобы столь знаменательный день выделялся на фоне повседневной рутины.
  Но на нужные мысли меня подтолкнула, разумеется, не выпивка. Среди скромненькой кучки мелких презентов, обнаружилось нечто, что я сначала принял за книгу. Но быстро стало понятно, что я не прав и на самом деле это массивный ежедневник с плотным, кожаным перелётом и серебряными уголками. Подарок от крёстного. И если прошлогодний презент был эдаким признанием моей взрослости, то нынешний скорее служил напоминанием о данном мной слове. По крайней мерей, я решил именно так.
  Тогда-то я и решил вести конспект изученного материала. Само собой, никаких излишеств с длиннющими полотнами текста. Всё коротко и лаконично: название, особенности, слабости, набросок. Такой подход не требовал каких-то чрезмерных дополнительных усилий, зато позволял в случае чего быстро найти нужное. К тому же, при составлении подобной выжимки всё гораздо лучше укладывалось в голове.
  Старательно заполнив последнюю строчку, я давным-давно вошедшим в привычку жестом провёл палочкой над страницей, заставляя чернила подсохнуть, после чего захлопнул ежедневник и, наконец, поднял взгляд на Джона.
  - Ну и что у тебя такое, с чем ты не решился подойти к старостам? - вид парнишки, неуверенно ёрзающего на скамье, говорил сам за себя.
  - Я хотел спросить...эмм... - Первогодка замялся, и по его лицу было прекрасно видно, что он пытается побороть приступ неуверенности, из-за чего возникла небольшая пауза. Но спустя несколько секунд он всё же собрался с духом и решительно выпалил. - Почему они относятся к таким как мы... эээ... так?
  - Тебя кто-то обидел? - Тут же насторожился я. Цепляться к младшекурсникам не принято, но всякое бывает и тогда, возможно, мне следует либо переговорить с деканом, либо вмешаться самому.
  - Нет, - отчаянно замотал головой Джон, - просто... ну я же не слепой и не глухой!
  - Понятно. - Протянул я. Похоже, у этого парнишки своеобразное отрезвление началось раньше обычного, что заодно объясняло, почему он пришел один. Ну, или на младших курсах всё стало ещё хуже в этом плане, хотя что-то подобное я вряд ли бы проморгал. - Для начала запомни две вещи. Первая: слова "магл" и "маглорождённый" сами по себе не несут в себе оскорбления. Их тебе придётся слышать частенько, так что сразу привыкай - это просто термины, куда более короткие и удобные, нежели вариации в духе "неодарённые люди" или "выходец из семьи обычных людей". - Хотя лично меня бесит, если они используются с неприкрытым пренебрежением. - Как правило, люди, использующие их, не будут иметь намерения тебя оскорбить. Другое дело контекст, но тут, сам понимаешь, любое слово можно наизнанку вывернуть. А вторая: наш факультет традиционно соперничает со зме... в смысле со слезиринцами. И соперничество это зачастую перерастает в весьма грязные и агрессивные действия. Так что будь готов, что иногда к тебе будут цепляться только по тому, что носишь цвета нашего факультета.
  - Но ведь причина не только в этом, да? - внимательно выслушав меня, совершенно правильно подметил первогодка.
  - Верно, но с остальным всё сложнее. Думаю, ты уже заметил, насколько отличается мир магии, - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил, - так вот, это лишь вершина айсберга. Если кратко, то современное общество магов до сих пор во много схоже со средневековым. У них всё держится на браках, традициях, клятвах и многовековых союзах. Мы же не только напрочь выпадаем из этой системы, поскольку нас ни с кем из них ничего не связывает, но и сильно отличаемся в культурном плане. Сам факт того, что нас учат здесь, с их точки зрения уже является значительной уступкой, которую мы в свою очередь не ценим, поскольку считаем повсеместное образование нормой жизни. Ну и да, среднестатистический маглорождённый в плане магических талантов уступает тем, кто родился и вырос в магическом мире.
  - Вот оно как... - Джонатан явно оказался обескуражен, - то есть тут ничего не поделать?
  - Ну почему же. Стартовые условия у нас, конечно, не лучшие, но перспективы всё же есть. Тут всё зависит от твоих талантов и желания. Заслужить уважение и пробиться вполне реально, пусть и не просто. Либо можно завести нужные знакомство, что сразу всё упростит. - По крайней мере, в теории оно было именно так. Но совсем уж добивать парнишку суровыми жизненными реалиями было бы уже чересчур. - Ну, а в крайнем случае обязательной учеба является только до конца пятого курса. После этого, если впустую времени не терять, вполне можно поступить в обычный колледж. Хотя об этом тебе лучше с родителями говорить, а не со мной. Но в любом случае советую сначала разобраться в местных реалиях, а потом уже что-то решать. Сейчас, погоди, - я отвлёкся, дабы порыться в своей сумке и выудить из неё лист пергамента, после чего оторвал от него небольшую полоску и наспех набросал несколько названий, - вот, держи. Возьмёшь у мадам Пинс эти книги - очень рекомендую к прочтению.
  - С-спасибо, - подозреваю, что когда парнишка решил подойти ко мне, он рассчитывал на совсем иные ответы. Но жизнь такова, что мы редко получает то, чего хотим.
  Вскоре Джонатан Майлс оставил меня одного - ему явно было о чем подумать. Как, впрочем, и мне самому. Довольно давно у меня в голове зрела мысль создать эдакое неофициальное сообщество маглорождённых магов Хогвартса. Само собой без какого-либо подтекста и борьбы за мир во всём мире - в отличие от обычной Англии здесь такие вещи попросту не работают. Разве что на неприятности нарвёшься и остальных в них втянешь. Но вот своеобразный клуб по интересам, который поможет как освоиться новичкам, так и защититься от каких-нибудь потерявших берега расистов, был бы более чем полезен. Вопрос только в одном - где взять на это время?
   ***
   Время плавно подходило к рождественским праздникам. Измотанные учебным полугодием ученики вовсю мечтали об отдыхе, а вот у преподавателей наоборот, словно второе дыхание открылось. И чем ближе становилась заветная дата, тем активнее профессора гоняли своих подопечных. По крайней мере, так было у нашего, пятого курса, уж не знаю, чем мы так провинились. По всей видимости, во всём опять были виноваты СОВ.
   Очередное занятие по ЗОТИ не вызывало ни у кого ни малейшего энтузиазма. Даже извечная вражда факультетов затихла, и представители алого с зелёным факультетов посматривали друг на друга с одинаковой тенью обречённости на лицах. А ведь совместные уроки наоборот должны были мотивировать, заставить пытаться показать старым врагам своё превосходство. По крайней мере я так понимал задумку школьного руководства: ставить вместе гриффиндорцев и слизеринцев вместо того, чтобы наоборот не давать им пересекаться на уроках.
   По всей видимости, профессор Силсток так же прекрасно понимал, что подаваемый им материал уходит в черную дыру апатии, а потому старательно пытался заинтересовать слушателей. Но ораторское искусство явно было не его коньком, так что выходило у него так себе, и за ходом лекции действительно следило едва ли пяток человек, в число коих входил и я. Но безразлично-сонная атмосфера давала о себе знать, и с каждой минутой сохранять концентрацию становилось всё сложнее и сложнее.
  - Профессор, а вам доводилось сталкиваться с какими-нибудь редкими и опасными тварями? - раздавшийся с задних рядов голос крайне тактично вклинился в тот момент, когда преподаватель закончил свою мысль, но ещё не начал следующую.
  - Бывало, мистер Ролин. - Профессор задумчиво пожевал губами и обвёл взглядом аудиторию. Я прекрасно понимал, что он мог увидеть: все уже вконец одурели от теории с последующей отработкой заклинаний, и какая-нибудь реальная история была бы более чем уместна. - Дайте-ка подумать. Хмм... Вы ведь уже проходили дубовиков, верно? Отлично. Лет десять назад магловские лесорубы как-то умудрились взять в оборот одну магическую рощу. А они ведь сейчас не топорами пользуются, а такими специальными штуками... не помню, как они там называются... В общем, десяток деревьев они повалили едва ли не мгновенно, отчего местные духи попросту впали в ярость. К моменту прибытия авроров шестеро маглов уже были мертвы, а остальных спасло только наше вмешательство. И я вам скажу, сражаться с разъярёнными бестелесными и при этом крайне ядовитыми существами - это то ещё удовольствие. Если бы беозары не входили в стандартный набор, то нам бы вообще пришлось отступить.
  - А что вы скажете про вампиров? - раз у одного из нас прокатило, то решил попытать удачу и я. К тому же, пусть шесть трупов - это было немало, но потенциально неплохая история была подана столь кратко и сухо, что эти цифры не вызывали особого отклика. Тем более, что я был не прочь послушать про что-нибудь более актуальное.
  - Разумных тёмных созданий будут изучать только те, кто с шестого курса возьмёт расширенный курс ЗОТИ, мистер Шельт, - тут же обломал меня Силсток.
  Однако стоило профессору озвучить свой отказ, как его едва ли не освистали. Видимо, не один я настроился на интересную историю и был разочарован кратким описанием былого события.
  - Хм... - нахмурился преподаватель, - ладно, думаю вам будет нелишним послушать... В первую очередь с этими созданиями без нужды лучше не пересекаться. Если неподготовленный маг забредёт на территорию матёрого кровососа, то, скорее всего, даже сам не заметит, как умрёт. Слишком уж шустры эти твари. Поэтому авроры имеют амулеты, которые защитят от внезапной атаки нежити и дадут время на ответные действия.
  - А если амулетов нет? - раз уж это был мой вопрос, то я не собирался позволять профессору отделаться общими словами.
  - Тогда круг возможностей резко сужается. Хорошим вариантом будет попытка занять узкий проход, что не даст кровососу избежать ваших заклинаний. Хотя такое место в критической ситуации попробуй ещё найди, так что остаётся только предварительная подготовка будущего поля боя. Например, если покрыть пол и стены... - Наконец-то, сухие отповеди сменились вполне реальными рассуждениями, что было куда интересней. Однако долго такое счастье не продлилось, и вскоре преподаватель понял, что несколько увлёкся. - Но, как я уже сказал, лучше всего избегать подобных мест, так что никаких каникул в Трансильвании.
  Несколько натянутая шутка пришлась вполне к месту, и по рядам прошлись лёгкие смешки. Атмосфера в аудитории изменилась в лучшую сторону, и в дальнейшем лекция пошла куда как бодрее.
  
  ========== Часть первая. Глава 6 ==========
  
  Наконец учебная истерия осталась позади - пришли праздники и учеников отпустили по домам, чему последние были бесконечно рады. Моё же настроение и вовсе покоряло все мыслимые высоты, поскольку я не только получал передышку и возможность провести время с семьёй, но и подсознательное ожидание неприятных новостей относительно крёстного отступило. Зима прочно вступила в свои права, что в нынешнем году было несомненным плюсом.
   Так что главный семейный праздник я встречал дома, что после мозговыносящего завершения учебного полугодия вполне меня устраивало. Да сама по себе возможность ничего не делать уже подводила меня к грани эйфории. Ну, а то, что у нас хватало всяких накладок в отношениях, так ведь всё так и должно быть, верно? Такова жизнь. Может отчим и не вызвал у меня особых восторгов, но уж маму с братишкой я любил и портить им рождество своими претензиями не собирался.
  С "внешним миром" меня связывали лишь полученные поздравления от знакомых, рассылка ответных любезностей, да один единственный звонок Интегре, в рамках которого я оптом поздравил их семью с дворецким, узнал последние новости и договорился с ней о встрече ближе к концу каникул. В остальное же время я предавался блаженному покою: то есть ел, спал и выбирался на редкие прогулки во всё тот же сквер. Конечно, в перспективе подобное времяпровождение надоест очень быстро, но пока пресыщение не наступило, я наслаждался моментом.
  Огорчало во всём этом меня только одно - каникулы, как и всегда, пролетали просто стремительно. Вот ты только сошел с поезда, а вот уже неделя отдыха позади и вообще, конец каникул не за горами. Так и подошло время к ранее оговорённой встрече. Причем, она должна была состояться на нейтральной, так сказать, территории. Всё же особняк Хэллсингов - это, по сути, режимный объект и ходить туда, как к себе домой не стоило, даже если тебя без разговоров пропускают. Да и вообще, вытащить подругу куда-нибудь было бы явно не лишним, а то ведь сама она никуда не выбирается без нужды.
  Сама же по себе встреча была нужна для одной вполне конкретной цели. Раз за разом возвращаясь к тому самому разговору с дядей Артуром, я пришел к выводу, что раз он хочет, чтобы я помогал Интегре, то в первую очередь я должен поставить её в известность. Пусть в том, чтобы узнать о таких перспективах, приятного мало, тем более что и выводы сразу напросятся вполне себе очевидные, но лучше уж так, чем оказаться поставленным перед фактом. По крайней мере, если бы лично меня поставили перед таким выбором, то я бы выбрал первый вариант. Хотя, чего уж тут, в первую очередь я бы предпочел не оказываться в такой ситуации.
  Мы пересеклись в небольшой кафешке, на большее моих скромных сбережений не хватало, а вариант попросить денег у матери даже не рассматривался, что предоставляло редкостную возможность поговорить без лишних ушей. Хотя, я был более чем уверен, что без присмотра Интегру не оставили. Небось тот же Уолтер держался где-то на расстоянии прямой видимости. Что поделать - Инни была потенциальным рычагом давления на своего отца, так же далеко не последнего в нашей стране человека. А потому и меры для её безопасности принимались соответствующие.
  Началось всё с болтовни на посторонние темы: мою подругу как всегда интересовало всё, что связано с магическим миром, и такой "допрос" мог тянуться сколь угодно долго. Хотя, казалось бы, за столько лет знакомства она должна была выяснить всё, что возможно. Но нет - каждый раз находились новые вопросы, на который зачастую и ответа-то не найти. В какой-то момент я поймал себя на том, что просто-напросто не решаюсь перейти к делу. Само собой, подобное открытие меня несколько разозлило, так что в итоге переход получился весьма рваным.
   - Слушай... насчёт того нашего разговора с твоим отцом.
  - Если собираешься вновь отмачивать свои дурацкие шуточки, то... - нахмурилась девушка.
  - Нет. Я долго всё обдумывал и пришел к выводу, что не должен скрывать от тебя эту информацию. Твой отец хочет, чтобы... эмм... - я замялся, подбирая слова так, чтобы совсем уж откровенно не намекать на скорую кончину крёстного, - именно ты взяла на себя его обязательства в случае необходимости.
  - И всё? - девушка посмотрела на меня с откровенным недоумением, - нашли с чего секретность разводить.
  - Так ты знала? - На несколько мгновений я опешил. Неужели она и так всё знала? Тогда к чему был весь этот фарс? Это было что-то типа проверки? Нет, не может быть, крёстный никогда не стал бы так поступать со мной. Наверное...
  - Ну, не то что бы знала... - тут же замялась Интегра, но всматриваясь в её лицо, я не мог заметить даже тени смущения, а значит, она не занималась подслушиванием чужих разговоров или чем-то подобным. Просто догадалась? Ответ получился уж больно уверенным. Словно другого и быть не могло.... Стоп. Неужели она попросту считала данное развитие событий единственным возможным, и даже не сомневалось в том, что когда придёт время, займёт место своего отца?!
  - М-да, уж. Всё-таки вы совершенно ненормальная семейка. - Под недоумевающим взглядом моей собеседницы, пробормотал я. Быть может крёстный не так уж и неправ в своём решении? - Тогда и вторую тему того разговора скрывать тем более нет смысла. Дядя Артур просил, чтобы я помог тебе в случае чего.
  - Зря, - последовал резкий и довольно-таки неожиданный ответ.
  - Почему?
  - Ты маг, - веско констатировала Интегра.
  - Не доверяешь? - прищурился я. Вот уж чего-чего, а подобного я точно от неё не ожидал.
  - Я не это имела ввиду! - тут же запротестовала девушка, - просто... ты ведь живёшь реалиями другого, не особо дружественного нашему, мира. Заставлять тебя вот так делать выбор это... бесчестно.
  - Вопрос миров - тема действительно сложная. Мне многое не нравится ТАМ, но при этом я прекрасно понимаю, что ЗДЕСЬ тоже далеко не рай земной. А если статут о секретности рухнет, то такие как я на долгие годы окажемся изгоями для обеих сторон. Потому для себя я давно решил, что миры мирами, а семья и близкие это святое. Так что в этом плане твой отец ни к чему меня не принуждает.
  - Всё равно не стоило тебя о подобном просить, - упрямо поджала губы Интегра. Хорошо знакомое мне выражение лица...
  - Возможно, но что сделано, то сделано, - спорить было бессмысленно и оставалось лишь свести всё к констатации свершившегося факта, - проблема только в том, что я слабо представляю, чем смогу помочь, если будет такая нужда.
  - Не будет, - решительно отрезала девушка, - послушай меня, Крис. Чтобы не случилось, мы справимся сами, и тебе не стоит во всё это лезть. Моя семья десятилетия делает свою работу и всегда справлялась своими силами, пусть зачастую было действительно тяжело. И когда... придёт время... я не стану исключением! Поверь, я знаю, о чем говорю.
  - Я дал обещание твоему отцу, - напомнил я.
  - Вот и выполнишь его, если случится что-то из ряда вон выходящее. А так... - девушка на мгновение запнулась, после чего сердито продолжила, - ты нужен мне как друг, а не как подчинённый, понятно?!
  - Слушаюсь, мэм, - я шутливо отсалютовал Интегре стаканом с горячим шоколадом. Неприятная тема себя исчерпала, спорный момент вроде как разрешился, и на душе сразу стало куда как спокойней.
  ***
  Как бы не хотелось обратного, но каникулы не могли тянуться вечно, после чего пришлось возвращаться в школу. Благо, за это время отдохнули не только ученики, но и преподаватели, что в лучшую сторону сказалось на их настроении. Иными словами, после праздников нас не особо загружали и даже не напоминали про набившую оскомину аббревиатуру "СОВ". В общем, замок не спешил выходить из зимней спячки, и вполне можно было жить, а не существовать, как оно было в декабре ушедшего года.
  Я даже начал постепенно реализовывать свою задумку насчёт "общества маглорождённых", пусть пока это и сводилось к простым беседам с её потенциальными членами. Своих-то, гриффиндорских, я всех знал, пусть и не со всеми общался, а вот с другими факультетами приходилось наводить мосты. Хорошо хоть среди змеек таких как мы не могло быть по определению, а с воронами и барсуками наша братия неплохо ладила, пусть и особой любви никогда не было. Но, в любом случае, дело продвигалось медленно. Спешить, впрочем, тоже было особо некуда.
  По сути, единственной реальной активностью в данный период оказалась своеобразная консультация у МакГонагалл на тему выбора предметов для углубленного изучения на последующие два года. Пятый курс перевалил свой экватор, но до экзаменов было достаточно далеко, и декан посчитала, что пора бы подтолкнуть своих подопечных к нужным телодвижениям. Через данную процедуру в добровольно-принудительном порядке проходил весь поток, и я не стал исключением.
  - Присаживайтесь, мистер Шельт. - Как только очередь дошла до меня, я оказался в кабинете МакГонагалл, которая, указав мне поставленное около её рабочего стола кресло, достала из кипы каких-то бумаг один свёрток пергаментов. Не иначе как моё личное дело, ну или что-то в таком духе. - Может у вас уже есть какие-то конкретные планы на будущее?
  - Нет, профессор, - я эту тему вообще откровенно не любил, пусть и не мог не задумываться о подобном.
  - Понятно. - С едва заметным глазу вздохом, отозвалась декан. Сдаётся мне, на этот вопрос она раз за разом получает один и тот же ответ. - Тогда давайте обсудим этот вопрос. Несмотря на проблемы с дисциплиной, вы никогда не имели особых нареканий в плане успеваемости, а в последние полгода так вообще взялись за ум, что не может не радовать. Особенно хорошо просматривается интерес к ЗОТИ, чарам и зельям. Почему именно такой набор?
  - Никаких особых причин, просто прикладные навыки интересней теорий, расчётов или работой с флорой и фауной.
  - Тогда вам стоит знать, что профессор Снейп допускает до расширенного курса зелий только тех, кто сдаст СОВ по ним на высший балл. Справитесь? - я пожал плечами, не зная, что тут вообще можно ответить по существу, - с учетом вашей активной натуры и склонностей я бы рекомендовала вам обдумать возможность поступления в аврорат. Там практики всегда ценилась, как и выходцы из нашего факультета.
  - Не самый плохой вариант, профессор, - нейтрально отозвался я. Если она ждала, что у меня при озвучивании подобного варианта предвкушающее загорятся глаза, то тут я её разочарую. Я далёк от романтизации войны и всего, что с ней связано. А уж про то, что маглорождённого не ждал стремительный карьерный рост, можно было и не заикаться.
  - Однако в этом случае вам придётся взять расширенный курс трансфигурации, - так и не дождавшись от меня особой реакции, продолжила МакГонагалл, - а я не беру учеников с оценкой ниже "выше ожидаемого".
  - Значит, не судьба, - равнодушно пожал я плечами.
  - Вы так просто отказываетесь от интересной возможности? - удивилась декан, - настолько не любите трансфигурацию или просто не хотите прикладывать усилия?
  - Отчасти и то и другое, мэм. - Ну, а что мне ещё было ответить? Что преподаваемую нам часть её предмета я считаю жуткой мутью? Ну уж нет, наживать себе врага в лице преподавателя и главы факультета я точно не собирался. - Меня вполне устраивает нынешний темп обучения. А что касается будущего... пока просто не знаю, чего бы мне хотелось. Так что думаю и дальше учить то, что мне интересней и при этом неплохо получается.
  - Понятно, - может мне показалось, но МакГонагалл оказалась разочарована моим ответом. А может её просто цепляло моё пренебрежение трансфигурацией. Или попросту не знала, что ещё предложить. В любом случае, я заранее знал, что ничем толковым эта консультация не закончится.
  
  ========== Часть первая. Глава 7 ==========
  
  Белёсое полотно лежащего за пределами замка снега плавно сменилось пятнами слежавшегося наста, пробивалась первая зелень, а сонная атмосфера Хогвартса неумолимо перерастала в бодрую суету. И это касалось не только вновь начинающих понемногу зверствовать преподавателей, но и многочисленных парочек, которые, как иногда казалось, облюбовали буквально каждый уютный уголок замка. Приход весны как всегда чувствовался сразу во всём.
  Я так же чувствовал определённый душевный подъём, который не могла задавить даже мысль об экзаменах, что стали ещё ближе. Зато с этой задачей прекрасно справилось нежданно пришедшее письмо с хорошо знакомым мне гербом... В тот момент, когда министерская сова скинула на стол передо мной этот "подарок", у меня внутри всё буквально замёрзло. Я слишком хорошо понимал, ЧТО в нём написано.
  - Ожидаются неприятные новости? - видимо заметив мою реакцию, поинтересовался сидящий рядом Кирстон и, со свойственной ему беспардонностью, потянулся к конверту. Конечно, вскрывать его он бы не стал, за такое можно и схлопотать, но желание хотя бы самым краешком задеть чужую личную жизнь для него всегда было непреодолимым.
  - Не то слово. - Севшим голосом отозвался я, и этот тон заставил Пола отдёрнуть руки от послания, словно это был источник смертельной заразы. - Я отойду. - Конверт, так и оставаясь запечатанным, перекочевал в карман моей мантии. - Билл, на истории меня не будет. Бинс вряд ли заметит, но если что, у меня разболелась голова.
  - Не вопрос, - и пускай в его обязанности как раз входило пресечение подобных вольностей, но наш староста даже не заикнулся о правилах. Видать тоже понял, что дело не шуточное.
  Так и недоев свой обед, я едва ли не бегом покинул зал и направился в общежитие - публичное место явно не подходило для получения таких новостей. Хотя, по большей части, действовал я на автомате, поскольку в данный момент чужое мнение меня волновало меньше всего. Только добравшись до нашей, ныне пустующей комнаты, решился сломать сургуч.
  Первое что бросилось в глаза, так это то, что писала мне не Интегра, отчего на миг разгорелась надежда... чтобы тут же погаснуть. Идеальный почерк, ровные ряды и сухость текста - очевидно, работа Уолтера. И он извещал меня о том, что мой крёстный отец, хотя в тексте само собой было указано длиннющее полное имя с перечислением всех титулов и званий, скончался в ночь с третьего на четвёртое число, то есть два дня назад. Похоронная церемония должна будет состояться через семь дней и моё присутствие "если появится таковая возможность", "сочли бы за честь".
  - "Вот тебе и пришла весна", - листок бумаги плавно спикировал на кровать, а следом и я оказался рядом, сев и уронив лицо в ладони.
  С самого начала я знал, что всё этим закончится, что о своём состоянии крёстный говорил на полном серьёзе, без преуменьшений или, напротив, преувеличений. Но, тем не менее, я гнал эту мысль куда подальше и даже старательно убедил себя, что раз до зимы ничего не случилось, то всё не так уж и плохо. Та же интоксикация ведь не могла быть вечной и его вновь могли бы начать лечить. Но нет - случилось то, что должно было случиться, а я оказался совершенно не готов. Хотя, наверное, к чему-то подобному просто невозможно подготовиться.
  Отныне единственного человека, к которому я всегда мог обратиться по любому вопросу, который выслушает и как минимум постарается понять - не стало. И это было... тяжело. Да, у меня есть мать, но, чего уж там, это я её должен всеми силами оберегать и помогать, а никак не наоборот. К ней не подойдёшь в поисках совета, разве что в отдельно взятых ситуациях, а любые проблемы будешь всеми силами решать сам, лишь бы сам факт их существования не дошел до неё.
  Больше всего хотелось просто взять и отринуть произошедшее. Забыть, словно дурной сон, но сейчас я особенно отчётливо осознавал, что дядя Артур был бы категорически против бегства от реальности в любых его формах. А потому сейчас я мог только одно - стиснуть зубы и заняться... да хоть чем-нибудь. В конце концов, Интегре сейчас приходиться в разы тяжелее. Она даже написать сама не смогла...
  - "Я обязан её поддержать" - вектор деятельности мгновенно наметился сам по себе.
  Правда, написать сколько-нибудь внятные соболезнования оказалось не так уж и просто, в результате чего несколько листов пергамента быстро отправились в утиль. Зато это помогло немного собраться с мыслями и с четвёртой попытки я всё же написал письмо... но только не в особняк Хэллсингов, а домой. Слова-словами, а в первую очередь здесь важно именно личное присутствие.
  Однако ни вечером, ни следующим утром ответа от матери я так и не получил, после чего тут же накропал второе письмо. Но прошли ещё сутки, а ответа всё ещё не было и это было крайне странно. С одним отдельно взятым посланием могло что-то случиться: сова доставила не туда или почтовая служба умудрилась облажаться. Но чтобы с двумя подряд? Настроение было и так ужасным, а теперь к нему добавились ещё и всевозможные жуткие предчувствия.
  Попросту не зная, что делать в такой ситуации, я подался к декану, но та быстро завернула меня, мотивируя это тем, что без разрешения родителей никуда меня отпустить не может, даже если сама того захочет. Таковы школьные правила, и какие-то действия она сможет предпринять, только если связи с родителями или опекунами не будет в течение длительного времени. И, в общем-то, тут всё было вполне понятно, никто не хотел дёргаться без веской на то причины, но это никоим образом не помогало разрешить возникшую проблему.
  Довольно неожиданно решение подсказал Пол, который быстро вытянул из меня причину моей подавленности. Идея, в общем-то, была проста и лежала на поверхности, но почему-то мне в голову так и не пришла. Я в целом ощущал некую апатичность и заторможенность сознания, хотя, возможно, это просто отговорка. А предложил Кирстон следующее: он отписывается к себе домой, его родители звонят домой ко мне, узнают, что к чему и, если возникает таковая надобность, пишут ответное письмо своему сыну, который в свою очередь доносит информацию до меня.
  В такой схеме осечек уже быть не могло. Точнее, если вновь не будет никакого ответа, то можно будет смело требовать от школьного руководства каких-либо действий, поскольку дело запахнет некой информационной блокадой. Но на этот раз ответ пришел... о чем я очень быстро пожалел.
  - Слушай, Крис, тут такое дело... - Получив за обедом весточку от родителей и прочитав её Пол откровенно занервничал, что для него было нетипично. Само собой это тут же меня насторожило. - Мои говорят, что дозвонились до твоей матери, но как только она поняла с кем разговаривает, то потребовала больше сюда не звонить и положила трубку. Такие дела.
  - Понятно... - в ответ протянул я, хотя на самом деле всё было ровно наоборот.
  С чего вдруг моя мать повела себя так странно? Судя по всему, мои письма вполне себе доходили до неё, но она на них намеренно не отвечала. Вопрос - почему? Неужели не понимает, как для меня это важно? Бред. Прекрасно понимает, и тут даже думать нечего. Но при этом настолько не хочет, чтобы я присутствовал на похоронах?
  - "Не нужно обижаться на Карен, Кристофер" - тут же всплыли в голове слова отчима, и случившийся тогда разговор сразу стал казаться куда глубже, нежели в тот момент. Если так подумать, то на праздниках я вёл себя сдержано и не давал особых причин для подобных бесед. Неужели Генри уже тогда понимал, насколько может обостриться ситуация? А ведь он фактически чужой человек. Да уж...
  Выходило, что мама прекрасно понимала, ну или чувствовала каким-то своим особым чутьём, зачем меня звал крёстный? И ей всё это настолько не нравилось, что тема состояния дяди Артура даже стала своеобразным табу. А теперь ещё и это. Но ведь в его просьбе не было ничего такого - меня всего лишь просили помочь, а не на войну отправляли. И тут такая острая реакция. Настоящий удар в спину от самого родного и близкого человека. Причем, отчего становилось особенно больно, она даже не собиралась это обсуждать. Просто решила за меня и всё.
  - "Ну и что теперь делать?".
  ***
  Разумеется, я попытался ещё раз написать домой, только на этот раз использовал свои догадки, чтобы добиться хоть какого-то результата. И отчасти это удалось. Мне всё же пришел ответ, но не от матери, а от отчима:
  "Здравствуй, Кристофер. Я читал твоё последнее письмо, и в общих чертах ты всё правильно понял. Догадываюсь, какие чувства ты сейчас испытываешь, но постарайся не судить строго: твоя мать настолько боится потерять тебя, что поступает поспешно, необдуманно и даже глупо. Но всё это от того, что она сильно тебя любит - чувства всегда иррациональны. Уверен, скоро она сама это поймёт и тогда всё разрешиться. В свою очередь я тоже постараюсь ей напомнить, что ты уже не ребёнок. Постарайся набраться терпения и не наделать глупостей.
  P.S. Писать приходится в тайне от Карен, а я не очень понимаю, как у вас работает почта, так что остаётся надеяться, что я ничего не перепутал".
  Отчасти оно меня успокоило, хотя всё равно ситуация оставалась крайне неприятной. Сдавалось мне, что дома сейчас не лучшая атмосфера и не факт, что к моему возвращению она рассосётся. Но куда неприятней оказался тот факт, что прошло ещё два дня, а дело не стронулось с мёртвой точки, хотя сроки уже начали поджимать. Предчувствия тоже были не самыми радужными: я-то хорошо знал, какой мама бывает упёртой. Тут основная надежда была на то, что раз она не решилась мне ответить сама, то это потому, что полной уверенности в своих действиях не испытывала. В любом случае, в очередной раз марать бумагу явно было бесполезно, а потому напрашивалась острая необходимость в некоем запасном варианте. Но особых идей у меня не было, а потому вновь приходилось уповать на чужую помощь.
  Прямо после ужина в нашей комнате общежития собрались те, кто мог что-то посоветовать и при этом серьёзно отнесётся к таковой просьбе. Не самый массовый "совет" получился: Билл Уизли, Пол Кирстон и шестикурсник Тим Беркс. С этим парнем мы неплохо сошлись на почве "маглорождённости", но реальными друзьями так и не стали: слишком уж он фанател от всего волшебного, да и в остальном интересы расходились.
  - Так, парни, мне нужна ваша помощь. Есть идеи, как можно незаметно выбраться из Хога и смотаться в Лондон? - как только дверь за последним из приглашенных на "дружескую посиделку" закрылась, тут же зашел в лоб я. Особой огласки в этом деле я не опасался. Чтобы гриффиндорцы да заложили своего на какой-нибудь авантюре? Не бывать такому! Тем более и люди-то не посторонние.
  - Однако... - ошарашенно протянул Тим.
  - Однако... - с идиотско-восхищённым выражением лица поддержал его Пол.
  Сдержался один только Уизли, да и то, чтобы тут же выдать более содержательную фразу:
  - Одна есть - ты вконец сдурел. Прогулы - это мелочь, а вот за самоволку тебе такое устроят...
  - Если поймают, - и это была констатация факта, а не проявление шапкозакидательских настроений. Риск был оценён и признан приемлемым. Хотя я всё же надеялся, что к подобным методам не придётся прибегать.
  - Ты недооцениваешь наших преподов, - недовольно встряхнул шевелюрой рыжий, - свалить из Хога может и получится, но они об этом точно узнают.
  - Пускай. Не убьют же меня за это. В конце концов, мы в школе, а не в тюрьме. А отработки - дело привычное.
  - Не знаю, что там у тебя случилось, но ты уверен, что оно настолько необходимо? - осторожно поинтересовался Беркс.
  - Да, - твёрдо заявил я, хотя на самом деле великой уверенности не испытывал. Ситуация была из того разряда, когда действовать было вроде как страшновато, но если сидеть на месте, то внутренние ощущения будут ещё паршивей.
  - Как насчёт дождаться отлучки в Хогсмид? - а вот Кристон лишних вопросов задавать не стал, - время ведь терпит до выходных? - церемония была назначена на субботу, так что мне оставалось только утвердительно кивнуть, - тогда просто вызовешь "ночного рыцаря" и всего делов.
  - Что ещё за рыцарь? - мне это название ничего не говорило.
  - Специально зачарованный автобус, который развозит магов по всей Англии. Очень быстрый и скрытый от глаз маглов - крутая штука! Только не сработает это - экипажу настрого запрещено брать школьников из Хогвартса, - блеснувший знаниями Тим неожиданно замялся, - я как-то пытался его вызвать. Чисто из любопытства. И меня завернули.
  - На нас же не написано, кто мы такие. Снял форму и пойди пойми, кто это. - Тут же сориентировался Пол, но по мне так это была просто попытка защитить свою идею. Раз школа не выходных не остаётся пустой, то этот момент действительно учли.
  - Понятное дело, только ограничения не идиоты придумывали. В выходные они берут детей и подростков только в сопровождении взрослых. Такие дела.
  - А если не в выходные? - спросил я. В конце концов, раз есть такое чудо, то им же как-то пользуются местные.
  - Тогда должно сработать, - пожал плечами Беркс, - а что, есть идеи, как выбраться из замка?
  - Мне брат рассказывал про пару тайных ходов, - эдак невзначай заметил Билл.
  - Шустрый он у тебя, - одобрительно заметил Кристон. Что-то мне подсказывает, что в ближайшие дни младшему Уизли обеспечен повышенный интерес.
  - Что есть, то есть, - судя по недовольному виду рыжего, того посетили аналогичные мысли, - короче, если ими воспользоваться, то может что и выгорит. Останется только добраться до деревни и уже оттуда попробовать вызвать автобус.
  - Только нужно заранее придумать какую-нибудь правдоподобную историю такой резкой нужды. Ну и переодеться. Но это уже мелочи, - мне оставалось лишь подвести итоги, - выяснишь насчёт ходов, Билл?
  В качестве ответа я получил молчаливый кивок. Что же - какой-никакой план сложился. Хотя, опять же, я бы предпочел, если бы до подобного дело не доходило.
  
  ========== Часть первая. Глава 8 ==========
  
  - "Вот почему всё и всегда получается через задницу?" - мысленно простонал я, буквально вываливаясь из автобуса и пытаясь удержаться на подкашивающихся ногах. Не знаю, кто и как зачаровывал этого монстра на колёсах, тут явно попахивало гениальностью, но о комфорте пассажиров он точно даже не задумывался.
  - Благодарим за использование наших услуг. Надеюсь, вам понравилось, - прозвучал позади голос кондуктора, что воспринималось откровенной издёвкой. Но стоило мне найти в себе силы, чтобы обернуться, как на дороге было уже совершенно пусто. Пыточное устройство избавилось от клиента и продолжило заниматься своим черным делом.
  - Ну и катись к чертям... - с трудом выдавил из себя я и осмотрелся. Царящие вокруг потёмки не лучшим образом сказывались на обзоре, но окруженная ровными рядами ухоженных деревьев аллея, что вела к владениям семьи Интегры, была вполне узнаваема. Ну, хоть с адресом они не ошиблись.
  Вообще, добраться сюда оказалось на удивление просто, чего не скажешь о самих обстоятельствах приведших к данному шагу. Никаких весточек из дома я больше не получал, а поскольку уже настала пятница, то откладывать больше было нельзя. Так что, промаявшись ожиданием весь день, я смог усидеть на месте и только вечером, когда наступили свободные для учеников часы, добрался до подсказанного тайного хода. Длинный узкий и пропахший сыростью коридор вывел меня прямо в подвал одного магазинчика Хогсмида, и пришлось немного выждать, прежде чем подвернулся момент выскользнуть на улицу. Ну, а там всё было совсем просто: мантия перекочевала в прихваченную сумку ещё в тайном ходе, а под ней вместо форменной была повседневная одежда, и оставалось только неспешно, чтобы не привлекать внимания, добрести до окраины деревушки и вызвать автобус по описанному Тимом методу.
  А вот поездочка выдалась та ещё. Черт с ним с комфортом, но "ночной рыцарь" развозил пассажиров ровно в том порядке, в каком и подбирал, да ещё и с перерывами на подбор очередного клиента. Так что, несмотря на его невероятную скорость, трястись внутри мне пришлось часа полтора, за которые окончательно смерклось. Ну да ничего, главное добрался. Уверен, на ночь меня здесь приютят, пусть я и без предупреждения заявился - посылать подобные письма перед такими авантюрами показалось мне не лучшей идеей. А после похорон нужно будет срочно возвращаться. Домой же я решил вообще не заскакивать - не хотелось устраивать скандал. А то, что без него не обойдётся, тут к гадалке не ходи.
  Размышляя на эти, не самые приятные темы, я почти отмахал разделяющее меня от ограды поместья расстояние, и тут в глаза сразу бросилась откровенная странность: пост охраны пустовал. А ведь они здесь вроде как круглосуточные. Сняли из-за траура? Крайне сомнительно, тут скорее наоборот, повод усилить охрану.
  Но как бы там ни было, в первую очередь меня волновали запертые ворота. Помаячив некоторое время перед ними, стараясь кого-нибудь высмотреть и одновременно надеясь, что заметят меня, я не добился никакого результата. Следующей мыслью было воспользоваться магией, но она оказалась быстро отброшена по причине полной глупости таковой. Одно дело нарушить школьные правила, а вот с законами играться точно не стоило. В итоге мне оставался только древний как мир способ: попросту перелезть. Конечно, забор тут высоковат и если навернуться, то запросто можно что-нибудь себе вывихнуть, если не сломать, но не возвращаться же восвояси?
  Узкие и ребристые железные прутья неприятно врезались в руки, и опереться ногами было особо не на что, но худо-бедно преграда оказалась преодолена, и я оказался на вроде как охраняемой территории. Но при движении к самому особняку я по-прежнему не наблюдал ни одной живой души, что при условии царящей вокруг тишины создавало весьма мрачную и гнетущую атмосферу. Я даже пару раз поймал себя на том, что невольно стараюсь и сам идти так, чтобы не издавать лишних звуков. Что же у них тут случилось, что они сняли всю охрану? Странно всё это, крайне странно.
  Вскоре я оказался около парадного входа и, взбежав по лестнице, остановился напротив двери. Постучал. Подождал. Тишина... На всякий случай я попытался провернуть дверную ручку и, неожиданно, та поддалась - оказалось не заперто. Войдя внутрь, тому факту, что пост охраны на входе так же пустует, я уже даже не удивлялся.
  - Есть кто живой?! - наверное, со стороны это смотрелось глупо, но идей лучше просто не было. Даже в обычные дни бродить в одиночку тут можно очень долго и без всяких гарантий кого-нибудь найти.
  Обстановка всё сильнее давила на нервы и, напряженно замерев, я вслушивался в царящую тишину. К счастью, довольно скоро она оказалась нарушена звуком торопливых шагов, от которого я испытал настоящий прилив облегчения. Хоть один человек в округе точно имелся и сейчас всё нормализуется, а вся эта пустота вокруг... ну, наверное просто какое-то временное явление, связанное... с чем-нибудь. Неважно.
  Шаги продолжали приближаться, и через некоторое время даже можно было вполне точно определить источник звука. Поэтому, когда на площадке второго этажа, соединяющей левое крыло здания и общую лестницу, снисходящую к входу, появился некий неизвестный мне мужчина в гражданском костюме, заметил я его сразу же. Определённо, я ожидал увидеть Уолтера или, как минимум, кого-нибудь в знакомой мне форме, но уж лучше хоть кто-то, чем эта странная тишина с пустотой.
  - Здравствуйте, меня... - предельно вежливо начал я, планируя представиться и обозначить цель своего визита, но оказался быстро перебит.
  - Что вы здесь делаете?! Это закрытая территория! - злобно рявкнул хмурый мужик, смотря на меня с явной неприязнью и раздражением.
  - Я прекрасно знаю, что это за место, сэр, - терпеливо пояснил я, - меня зовут Кристофер Шельт, я приглашен на завтрашнюю церемонию и мне бы хотелось увидеть Интегру Хэллсинг.
  - Да мне без...
  Очевидно, мои слова не произвели какого-либо впечатления, и я внезапно осознал, что сейчас моя авантюра закончится совсем уж по-идиотски: меня просто выставят вон после всего проделанного пути. Но договорить мужчина не успел, поскольку именно в этот момент по нутру здания пронеслось эхо резкого хлопка. Звук был негромкий, явно приглушенный немалым расстоянием, но на фоне окружающей тишины он прозвучал совершенно отчетливо. Потому я его узнал - это совершенно точно был выстрел. И, если мне не показалось, его сопровождал короткий вскрик, но это уже был звук на грани слышимости, а потому особой уверенности я не испытывал.
  - Что здесь происходит? - мгновенно насторожился я.
  Похоже, мысль о том, что странности получат объяснения, была несколько преждевременной. Определённо здесь что-то было нечисто, но я слабо представлял, что по этому поводу стоит предпринять? Звать на помощь? А кого? В округе как-то пустовато. Попросту драпануть? Очень рациональный вариант, но одновременно вызывающий внутренний протест. Последний же вариант был, скажем так, не очень умным, но если мозг осознавал данный факт, то рука уже полезла в сумку за моим единственным оружием: палочкой.
  - Это не ваше дело! Немедленно покиньте закрытую территорию или я вынужден буду применить силу.
  Человек в гражданском набычился, он явно не шутил. Но при этом было хорошо видно, что мои манипуляции его скорее удивили, нежели насторожили. И это было вдвойне странно, ведь посвященный в дела данной организации не мог не знать про магов, а значит, и реагировать должен соответствующе. Как минимум напрячься, или, скорее, потребовать убрать оружие. Да и сама формулировка фразы... разве он не должен связаться с начальством и лично выпроводить незваного гостя за пределы объекта? А потому выводы напрашивались вполне определённые.
  - Кто вы такой? - палочка, доселе мирно направленная в пол, поднялась до уровня груди. Позиция, из которой удобно начинать творить практически любое заклинание. Разумеется, сходу атаковать неизвестного я не собирался и, если вдруг что-то не так понял, был вполне готов тут же пойти на попятный. Но всё происходящее настолько дурно попыхивало, что я уже и не знал, что думать.
  Вместо ответа, мужчина потянулся рукой куда-то под пиджак, и жест выглядел откровенно угрожающим. Кажется, я уже знал, что сейчас увижу и хватка пальцев на идеально отполированном древке стала судорожно-нервозной - к такому повороту события я оказался совершенно не готов. Да что же здесь происходит-то?!
  А в следующий миг откуда-то из глубины особняка раздался отголосок полного боли и ужаса вопля. Он не был особо громок, видимо источник по-прежнему был далёк, но от него в буквальном смысле дыбом вставали дыбом волосы на голове, а по коже засеменило стадо мурашек. Слишком уж нечеловеческим казался этот крик, хотя как раз в том, что кричал именно человек, сомневаться не приходилось.
  Неизвестный дёрнулся, резко выхватывая, как я и подозревал, пистолет, после чего завертел головой, видимо пытаясь определить источник потенциальной угрозы. Обо мне он, казалось, забыл, но это замешательство продлилось буквально пару мгновений, после чего ствол оружия оказался направлен в мою сторону.
  Громогласный звук выстрела едва не вогнал меня в полную панику, хотя, казалось бы, я успел к нему подготовиться. Видимо, подсознательно я всё же не верил, что в меня действительно будут стрелять. Да и понимание - это одно, а реальные ощущения, возникающие когда в тебя стреляют - совсем другое. Но завязшая в прозрачном мареве щита пуля плевать хотела на мои ожидания. Ох не зря в нас так старательно вдалбливали столь затратное в плане прилагаемых усилий, зато универсальное в плане применения "протего максима".
  - Какого черта... - ошарашенно побормотал мужчина. Переведя взгляд с так и парящего куска металла на стрелка, я с особой отчетливостью увидел, как пораженно расширились его глаза. Что же, я оказался прав - этот человек понятия не имел о магии. Вот только в данный момент осознание собственной правоты меня не особо радовало, поскольку меня не только попытались убить, но, защищаясь, я ещё и закон нарушил.
  - "И чего мне в Хоге не сиделось?" - мелькнула в голове совершенно неуместная сейчас меланхоличная мысль.
  Выстрел, выстрел, выстрел... Пули вязли в моём щите одна за другой, и, пожалуй, сейчас я впервые с детских лет был по-настоящему рад тому факту, что родился магом. А вот неизвестный человек быстро оказался деморализован настолько, что даже не дострелял обойму. Просто неверяще пялился то на меня, то на своё оружие. И это зрелище, как и ощущение собственного превосходства, опьяняло, доводя до неприкрытого восторга. Я оказался один на одни против взрослого, вооруженного мужчины, и он был совершенно бессилен, тогда как я мог сделать с ним всё, что угодно. Если того пожелаю, разумеется.
  - Так что здесь происходит и кто вы, мать его, такой? - я начал быстро подниматься по лестнице, подгоняемым тем ворохом чувств, что бились в груди. Кровь в венах бурлила, требуя активных действий, а разум вторил ей, требуя разобраться в происходящем.
  - Невозможно... так не бывает... - неизвестный в свою очередь начал пятиться от меня. О-о-о, мне уже доводилось видеть такую реакцию, когда у человека резко переворачивается представление о сущем. Эдакая смесь шока, суеверного ужаса, и отчаянной надежды на то, что всё это просто дурной сон.
  И вид полностью растерянного здоровенного мужика подействовал на меня неожиданно отрезвляюще. Не эту ли надменность по отношению к неодарённым людям я всегда презирал в магах? А сам буквально упиваюсь тем же самым. Нет, нужно было срочно брать себя в руки. Хотя вытянуть нужную информацию пользуясь моментом, всё же будет неплохой идеей, но подходить к этому нужно с холодной головой.
  Однако поток событий и не думал замедляться. В холле резко потемнело, причем лампы продолжали гореть, но света от них стало куда меньше. А ещё холод... температура словно резко просела на пару-тройку градусов. И в тот же миг откуда-то снизу начали раздаваться хлопки многократных выстрелов. И звуки эти был куда громче и отчетливей, а значит ближе, чем ранее. Более того, они продолжали приближаться.
   - Стой! - едва я отвлёкся на новые факторы, как мужик в штатском ломанулся вглубь коридора, из которого ранее и вышел. Мой окрик ожидаемо оказался проигнорирован, а потому мне осталось только одно: стряхнуть щит и быстро запустить оглушитель в спину убегающему. Над возможными последствиями я уже и не задумывался.
  Разобравшись с этой угрозой, а ведь магический щит от пули в спину бы не спас, я тут же кинулся обратно вниз, поскольку раздающийся уже совсем близко шум пальбы шел откуда-то со стороны лестницы в подвал. Пожалуй, единственном месте этого дома, в котором я никогда не бывал даже мельком. Но хотя бы знал, где расположен спуск в него - с противоположного конца центральной лестницы. Как раз под тем местом, где она раздваивалась, отходя в разные крылья здания.
  И как раз к тому моменту, как я спустился, из-за поворота выскочило ещё двое мужчин в штатском, которые так же оказались вооружены. Не раздумывая, я отскочил назад и укрылся за парапетом лестницы, чтобы увидеть, как эти двое разворачиваются и начинают беспорядочно куда-то палить. Моё внимание тут же привлекли их лица... бледные, в поту и с мечущимися взглядами - они казались настолько перепуганными, словно за ними гналась сама смерть.
  И тогда я увидел ЕГО... Долговязая и тонкая фигура, затянутая в какую-то черную робу, с длинными, спутанными белыми волосами. Она просто двигалась вперёд, казалось бы совсем медленно и вальяжно, напрочь игнорируя одна за другой впивающиеся в плоть пули. Я даже мог различить фонтанчики крови в месте их попадания, а так же кровавый след остающихся в тех местах, где ступала фигура. Но мерный шаг даже не сбивался и ему вторил смех. Негромкий, но пробирающий до костей.
  Выстрелы сменились тихими щелчками - патроны закончились сначала у одного из неизвестных, и практически сразу у второго. Но ни попыток перезарядить оружие, ни убежать, они не предприняли. Просто стояли, зачарованно смотря на фигуру, которая продолжила свой путь, пока не дошла до них, медленно подняла руки и... В момент, когда во все стороны плеснули брызги крови я не выдержал и подался назад, борясь с рвотными позывами. Но по ушам всё равно ударил звук разрываемой плоти, предсмертных хипов и какого-то отвратительного хлюпанья.
  - "Это не человек", - пришло запоздалое осознание, вместе с судорожными попытками классифицировать данное... существо. Определённо это было что-то разумное, а потому оно было вдвойне опасно. И ведь до этих тем мы не доходили, так что я знал крайне мало. Да и видел, собственно тоже. Но в любом случае было очевидно, что мне от подобных существ лучше держаться подальше.
  Изначальная причина моего визита как-то резко отошла на второй план: когда тебе становится охренительно страшно, мысли крутятся только вокруг одного - выживания. И мне не оставалось ничего иного, кроме как начать осторожно, стараясь не издать ни одного лишнего звука, пятиться к выходу. Одновременно я удерживал на прицеле палочки опасное направление, хоть и понимал, что с моим запасом заклинаний особо многого не навоюёшь. Но не драпать же теперь, вопя во всю глотку?
  Шаг назад, второй, третий. Кончик палочки начинает светиться как раскалённый, и я даже сам не знал, что умудрился неосознанно сотворить, зато ощущал, что заклинание сорвется, стоит мне того захотеть. Четвёртый, пятый, шестой... Отвратительные звуки за поворотом затихли. Тварь закончила с теми двумя? Но ещё несколько метров и я упрусь в дверь, а потом...
  - Ну и куда же ты так спешишь, маг? - раздавшийся за спиной насмешливый голос заставил меня оцепенеть, обливаясь холодным потом.
  Пауза длилась всего миг, после которого я резко нырнул вперёд, разворачиваясь прямо в рывке и взмахивая палочкой... Точнее, попытался это сделать, поскольку в мою правую руку что-то вцепилось, и я почувствовал мощный рывок вверх. Меня попросту оторвало от пола, лишая возможности использовать своё единственное оружие. Буквально физически ощущая дуновение смерти, я извернулся и пнул врага изо всех сил. Даже куда-то попал. Только судя по ощущениям с тем же результатом можно было пинать стенку.
  Сразу после этого мною встряхнули так, что плечо чуть не вырвало с мясом, а в глазах потемнело. Когда возможность видеть восстановилась, то всё поле моего зрения перекрыло лицо, замершее в нескольких дюймах от моего. Бледное и обрамлённое белёсыми волосами, на фоне чего горящими углями выделялись красные зрачки. Клыкастый оскал так же сложно было проигноировать. Вампир?!
  - Госпожа приказала уничтожить всех врагов в этом доме. Не самый точный приказ на моей памяти... - Стоило этому существу раскрыть рот, как моя догадка тут же подтвердилась. Клыки уж больно выдающаяся примета. А вот тон... он мне жалуется что ли?! - И поскольку я уже насытился, то спрошу - ты друг или враг?
  
  ========== Часть первая. Глава 9 ==========
  
  - Тебе не стоило сюда приходить. Тебя ведь могли убить! Из-за меня!
  - Но не убили же. Лучше скажи, где ты раскопала этого... хмм... мужика? - я с немалой опаской покосился на замершую около окна фигуру вампира, но тот даже не шелохнулся. Он в целом вёл себя довольно-таки странно, и было совершенно непонятно, воспринимает ли он вообще то, что происходит в этой комнате или нет.
  - Именно что раскопала... - несколько истерично хихикнула Интегра, отчего невольно дёрнулась и... - ой!
  - Извини. Сейчас обезболю, - в целом мне уже было понятно, что рана на её плече представляла собой эдакий глубокий порез, с поправкой на то, что плоть не разрезало, а разорвало пулей. А ведь пройди она чуть правее и перебила бы кость, а то и сустав бы задела, что с учетом субтильного телосложения подростка могло стать серьёзнейшей травмой. Интегре очень повезло - тут ничего не скажешь. Но крови всё равно натекло немало, поэтому пренебрегать стандартными процедурами оказания первой помощи не стоило.
  - Разве у тебя не будет проблем из-за этого? - посматривая, как я, нашептывая заклинание, вожу палочкой над раной, спросила девушка.
  - Они у меня будут в любом случае, так что можно уже не стесняться в средствах, - прервавшись, не особо весело хмыкнул я, - к тому же, насколько я знаю, за первое нарушение особо не наказывают, так что надеюсь отделаться лёгким испугом. И не пытайся менять тему.
  По-хорошему, я был вынужден применять магию, но далеко не факт, что кто-то станет вникать в обстоятельства. К тому же меня здесь и быть-то не должно было, что можно рассматривать как отягощающее обстоятельство. Впрочем, после пережитого все потенциальные проблемы воспринимались как-то... несерьёзно что ли? Сначала меня чуть не пристрелили, потом чуть не сожрали и апофеозом вечера стал тот момент, когда на мой затравленный вопрос "Госпожа?", прозвучал ответ " Интегра Фэйрбрук Уингейтс Хэллсинг ". Далее меня шустро доставили к Интегре, которая в своей окровавленной одежде и в компании пары трупов тоже смотрелась очень "в тему".
  Там, правда, ещё большой был вопрос, кто из нас больше охренел. Она, обнаружив своего давнего знакомого в компании вампира. Или я, когда увидел всю эту красоту неописуемую. А уж когда мы поделились друг с другом подробностями... Ладно ещё я, у меня всё можно сказать вполне прозаично. А вот Интегру оказывается пытался убить собственный дядя. Вот ведь сволочь... И что-то я сомневаюсь, что дядя Артур именно это имел ввиду, когда озвучивал недоверие к своему брату.
  - Я и не меняю, - облегченный вздох девушки дал понять, что магический аналог анестезии подействовал, - просто пока сама толком не понимаю. Когда стало ясно, что меня хотят убить, то я не придумала ничего лучше, чем положиться на слова отца. Он неоднократно мне говорил, что если настанет такой момент, когда я окажусь окружена врагами, с которыми не в силах буду справиться самостоятельно, то мне следует идти в склеп под особняком.
  - И там был он? - я вновь покосился на безмятежно замершую фигуру, но того и тема собственной персоны, похоже, не волновала.
  - Да. Мумифицировавшийся труп в камере, на двери которой были странные печати. Причем, я их где-то уже видела, - Интегра задумчиво нахмурилась, - нет, не могу вспомнить. Дальше меня ранило и несколько капель крови попало к Алукарду, после чего он пробудился.
  - Алукард значит? - по всей видимости, так звали этого вампира. Странное имя... Дракула наоборот?
  - Так называл меня прошлый хозяин, Фэйрбрук Хэллсинг, - комментарий со стороны вампира оказался настолько неожиданным, что мы с Интегрой, не сговариваясь, тут же посмотрели в его сторону. Но он так и стоял, смотря куда-то в ночную даль. Но теперь его поведение я воспринимал несколько с другой стороны. Это существо было запечатано в подвалах особняка Хэллсингов черт знает сколько лет, а теперь выбралось на свободу. Тут даже и не знаешь, каких действий можно ожидать - не кидается на всех подряд и то хорошо.
  - Дедушка? - Удивлённо переспросила Интегра, которой, очевидно, названное имя было знакомо. Но пауза начала затягиваться, а ответа так и не прозвучало. - Как тебя зовут на самом деле?
  - Я давно потерял право на то имя, госпожа, - я уже думал, что вампир не ответит, но прямой вопрос он всё же не проигнорировал.
  - А если я прикажу? - голос девушки прозвучал на редкость решительно, чуть ли не как угроза.
  И вновь тишина в качестве ответа, но на этот раз она была более чем информативной. Если Интегра прикажет - он ответит. Но по какой-то причине ему этот вариант не нравится. И, если честно, сейчас я бы предпочел не злить существо, которое легко прикончит нас обоих. То, что сейчас оно вроде как подчиняется приказам Инни, это такая себе гарантия, ведь мы ничего не знаем о причинах такового поведения. И, похоже, моя подруга подумала о чем-то подобном, поскольку не спешила задавать новые вопросы.
  - И что было дальше? - я вновь попытался направить разговор в интересующее меня русло.
  - Алукард защитил меня и... - девушка запнулась, - извини, но не хочу об этом говорить.
  - Не хочешь - никто не заставляет. - Настаивать я не стал. Хотя, раз те события умудрились выделиться даже на фоне всего произошедшего, то там случилось что-то совсем уж неординарное. Как-нибудь потом нужно будет обязательно выяснить. - Ты жива и это главное. Но что делать теперь? Где вообще все? Охрана, Уолтер?
  - Скорее всего, охрану под каким-то предлогом отозвали, иначе у дяди не было бы и шанса. И кто-то за это ответит. - При этих словах голос девушки заметно похолодел, а лицо посуровело. В принципе, вполне понятная реакция на предполагаемое предательство... но только не от четырнадцатилетнего подростка. А вот со стороны вампира раздалось вполне одобрительное хмыканье, звук которого заставил меня вздрогнуть. Стоило на мгновение отвлечься, как его присутствие становилось совершенно незаметным. - Постоянной прислуги у нас нет, а Уолтера вызвали для отчета о делах организации.
  - То есть тут тоже всё продумано... - Похоже, покушение было подготовлено заранее. Но лично я напрочь не понимал одного - зачем? Неужели Ричард Хэллсинг думал, что ему спустят с рук убийство племянницы? Тем более столь демонстративное. Или я чего-то не понимаю? - А позвонить ему нельзя?
  - Куда? - направленный на меня взгляд Интегры оказался более чем красноречивым. Ну да - собрание тайной организации и всё такое. Хотя даже на секретные военные объекты протягивают линии связи, так что и туда должны. Экстренные случаи и всё такое прочее. Но, наверное, она сейчас просто не знала соответствующих способов.
  - Ну, мало ли, - развивать тему я благоразумно не стал, - в такие моменты начинаешь жалеть, что не заимел собственную сову. Хотя сюда бы я её всё равно не взял. М-да... В полицию, я так понимаю, звонить тоже не стоит?
  - Нет, конечно. Будем ждать, пока вернётся Уолтер, - подвела итог девушка.
  Разговор сам собой заглох. Интегра погрузилась в себя, о чем-то размышляя, я же как раз закончил обрабатывать её плечо магией и начал накладывать бинты, чтобы, когда заклинания перестанут действовать, рана опять не открылась. По-хорошему ей ещё стоило переодеться, а то в заляпанной кровью и грязью блузке, у которой к тому же я оторвал мешающийся рукав, она выглядела, мягко говоря, вызывающе. Но с другой стороны, я ей не нянька, чтобы подталкивать в таких мелочах.
  Сейчас меня куда больше заботило её психологическое состояние. Сначала потерять отца, а потом пережить весь этот кошмар - выдержать такое даже взрослому человеку было бы непросто. Меня вот, несмотря на попытки сохранять внешнее спокойствие, внутри до сих пор потряхивало. Интегра же выглядела сосредоточенной и, пожалуй, несколько отстранённой. Ни страха, ни паники и ещё эта угроза относительно неизвестных предателей. Нормально ли это? Если честно, то я понятия не имел.
  Тишина оказалась прервана неожиданным стуком по стеклу, от которого мы оба чуть не подскочили. На подоконник обнаружилось сова, нетерпеливо таращащаяся внутрь помещения. И не требовалось особого ума чтобы понять, к кому она прилетела...
  С молчаливого разрешения Интегры, я открыл окно, и пернатый почтальон тут же поспешил избавиться от своей ноши, после чего отправился восвояси. Типичное поведение министерских сов - это чьи-то домашние могут позволить себе вольности, а эти ведут себя как суровые работяги. Но вот само письмо, вопреки ожиданиям, оказалось не от министерских чиновников, а из дома. И это была очередная, уже даже не знаю какая по счету, странность за сегодня. Вряд ли мне стали бы писать на ночь глядя - скорее сова не успела найти меня после ужина, а потом я отправился в своё "путешествие".
  Не мешкая, я вскрыл конверт и вчитался в текст. Какого же было моё удивление, когда я понял, что писала мне мама. Она просила прощения за то, что действовала столь эгоистично и давала своё разрешение на посещение похорон. Когда меня пробило на истеричный смех, с недоумением на меня посмотрел даже вампир...
  ***
  Никто из нас даже не подумал ложиться спать. С вампиром-то понятно, ночь его время, а нам с Интегрой было как-то не до сна. Так и просидели в её комнате до самого утра. Причем, вдвоём, поскольку Алукард, получив приказ охранять дом, но не предпринимать никаких активных действий и лишь оповестить свою хозяйку в случае опасности, попросту растворился в тени, что собралась в углу комнаты. Впечатляющее было зрелище, хотя меня больше порадовала разумность озвученной формулировки. Видимо Интегра, осознав, что её неожиданно обретённый слуга вполне мог меня прикончить, сделала правильные выводы.
  В общем, мы прибывали в эдаком полумедитативном состоянии, когда послышался грохот. Само собой мы отправились узнавать, что произошло: я, с палочкой наготове, к слову никаких писем из министерства за ночь так и не пришло, а моя подруга с небольшим пистолетом, который в её руках всё равно смотрелся более чем массивно. Откуда он у неё взялся, я даже не спрашивал.
  Когда мы добрались до спуска к холлу, то увидели, что дверь была выломана или скорее разрезана на несколько частей, которые теперь валялись около входа. А хорошо знакомый мне мужчина склонился над так и оставшимися лежать на своих местах трупами, что-то там изучая.
  - Уолтер! - тут же раздался полный неподдельного облегчения крик Интегры.
  - Госпожа?! - дворецкий дёрнулся, поворачиваясь в нашу сторону, и я успел заметить, как в воздухе что-то блеснуло, но не смог разобрать что именно, - слава господу, вы целы, - на лице мужчины так же промелькнуло облегчение, после чего он переключил своё внимание на меня, - Кристофер? А ты-то что тут делаешь? Что вообще здесь происходит?
  - Это долгая история, - объяснять что-либо прямо вот так, перекрикиваясь через полхолла, было не особо удобно.
  - С интересом её выслушаю, - кивнул Уолтер, - но несколько позже, а пока...
  Резко крутанувшись вокруг своей оси, он как-то странно взмахнул руками, после чего в воздухе вновь мелькнул странный металлический блеск. Но непонятными визуальными эффектами дело не ограничилось, и следом, с неприятным скрежетом, начал разваливаться на куски участок стены, в сторону которого и был направлен взмах. И, честно говоря, увиденное меня уже даже не удивляло. Подумаешь - очередная странность.
  - Неплохая реакция, - насмешливый голос вампира прозвучал откуда-то из-под потолка, - для старика.
  - Кто ты?! Покажись! - дворецкий замер в странной стойке. Вроде бы он просто стоял, но кисти опущенных вдоль тела рук был приподняты, а пальцы разведены. При этом чувствовалось в его позе напряжение, как у человека готового к любым действиям в любой момент времени. И теперь я, наконец, понял, что мелькало в воздухе ранее. Вокруг Уолтера прямо в воздухе парил широкий кокон из каких-то непонятных нитей. Ничего подобного я в жизни не видел.
  - Немедленно прекратите! - прозвучавший над самым ухом решительный крик Интегры заставил меня поморщиться от неожиданности. Но, вынужден признать, поступила она совершенно правильно. Хотя, определённо, я бы не отказался взглянуть на использование этого непонятного оружия и заодно на возможности вампира.
  - Как прикажете, моя госпожа. - Вновь прозвучал голос вампира и напротив дворецкого начали сгущаться тени, после чего прямо из пола плавно поднялась закутанная в черное фигура. И нити, которые, по всей видимости, как-то контролировал Уолтер, тут же начали собираться вокруг неё. - Когда я услышал это имя, то даже не подумал, что тот дерзкий сопляк может быть ещё жив. Приветствую тебя, Уолтер Кум Дорнез.
  
  ========== Часть первая. Глава 10 ==========
  
   Определённо, идея дождаться Уолтера была самой лучшей за тот злополучный вечер. Едва выяснив суть произошедшего, дворецкий тут же развил бурную деятельность, после чего полупустующий особняк и окружающая территория начали стремительно оживать. Сначала прибыло несколько бронемашин с солдатами, причем, если судить по знакам различия, это были не те люди, что служили под началом крёстного, а представители королевской армии. Несколько десятков бойцов тут же заняли пустующие посты, а остальные начали прочесывать местность.
   Следом появились люди в гражданском, которые шустро убрали все трупы, а так же забрали с собою оглушенного, а позже и связанного мною для надёжности человека. Они же порывались задавать вопросы мне и Интегре, но были быстро выпровожены бдительным дворецким. Скорее всего, это были представители какой-то внутренней разведки, или чего-то такого. Ведь организация Хэллсинг - только одно из крыльев ордена королевских протестантских рыцарей, верно?
  Последними явились гражданские специалисты. Прислуга, начавшая убирать образовавшийся бардак, рабочие, занявшиеся заменой двери и восстановлением пострадавшего участка внутренней стены, а так же бригада медиков, так споро взявшая мою подругу в оборот, что она и пискнуть не успела. И пускай я был почти уверен, что сделал всё правильно и рана не опасна, но в таких делах излишней осторожности не бывает.
  Ну а я, в общем-то, остался не у дел. Просто стоял и не знал, куда себя пристроить, чтобы, как минимум, не мешать окружающим, и просто наблюдал за происходящим. За столь "осмысленным" времяпровождением меня вскоре и застал Уолтер, который, по всей видимости, уже успел разобраться с ворохом вставших перед ним задач. Или, что куда вероятнее, просто смог выкроить на меня время.
  - Спрашивай, - подойдя ко мне, коротко, но ёмко бросил дворецкий, - у тебя наверняка масса вопросов. Не могу обещать, что отвечу на всё, но что смогу - объясню.
  - Ты уверен, что Интегру стоит сейчас оставлять без присмотра? - вопросов у меня действительно было немало, но их умудрилась опередить спонтанная, толком несформированная мысль-переживание.
  - Госпоже нужно отдохнуть и поспать хотя бы несколько часов, даже если это будет сон под действием лекарств, - спокойно пояснил свои мотивы Уолтер, - а если же ты имеешь ввиду вопросы безопасности, то теперь, когда за ней присматривает ОН, поводов для беспокойства нет.
  - Он? - то, как мужчина выделил это местоимение, говорило само за себя, - ты имеешь ввиду...
  - Верно, - кивнул дворецкий, - раз Алукард признал её своей хозяйкой, то сделает всё, чтобы её защитить. Лучшего стража не найти. По крайней мере, если дело касается физических угроз.
  - Кто он вообще такой? - пожалуй, это был один из наиболее интересовавших меня вопросов. Конечно, тот факт, что Уолтер знает это существо, обнадёживал, но всё же...
  - Вампир, как ты уже понял. Очень старый и очень сильный. Когда-то его смогли подчинить основатели ордена, и с тех пор он служит семейству Хэллсингов. Прошу прощения, но большего я сказать не могу. Само его существование - не та вещь, которую можно хранить в секрете, но о деталях лучше умалчивать.
  - Я понимаю. - Само собой никто и не рассчитывал, что мне раскроют все тайны. А то, что этих самых тайн тут в избытке, я уже понял. Собственно, я и раньше понимал, что тут всё непросто, но чтобы настолько... Интересно, многое ли из всего этого знал мой отец? Подозреваю, что если не всё, то почти всё. - Крёстный именно это подразумевал, когда говорил, что только члены их семьи могут возглавлять организацию?
  - Верно, - быстрый и лаконичный ответ.
  - Но я всё равно не могу понять, на что рассчитывал его брат. Неужели все бы просто закрыли глаза на убийство Интегры? - по мне так это был сугубо абсурдный момент. Если уж ставить себе целью устранить наследницу, то лучше это делать так, чтобы на тебя не подумали. Наёмные убийцы и всё в таком духе.
  - Это сложный вопрос. С одной стороны да, поскольку Алукард всегда был своеобразным козырем в рукаве, и только потомки Абрахама могут им управлять. Хотя, разумеется, никто бы не забыл об этом поступке и за ним бы тщательно присматривали. С другой стороны, далеко не факт, что Алукард подчинился бы такому наследнику. Есть и другой немаловажный момент: Ричард вообще не мог знать о нём, а потому не мог изначально рассчитывать на такой расклад. Дураком он тоже никогда не был. А значит, кто-то его надоумил поступить именно так.
  - И что теперь будет? - Всё сказанное откровенно слабо укладывалось в голове и оставалось уповать на то, что Уолтер знал, о чем говорил.
  - Будем выяснять, как вообще до этого дошло. - Доселе невозмутимый Уолтер мгновенно посмурнел. Определённо, тема для него была крайне неприятной и, возможно, даже болезненной. Он ведь отвечал за безопасность Интегры. - Придётся проверять всех, от старших офицеров, до последнего рядового. Но с этим мы разберёмся, а вот выяснить, кто стоял за Ричардом будет куда сложнее. Надеюсь, удастся найти какие-то зацепки. Быть может, получится что-то вытянуть из твоего пленника.
  - Ну, хоть какая-то от меня польза, - невесело хмыкнул я. Обдумывая всё произошедшее, я раз за разом приходил к тому, что от моего присутствия вообще ничего не зависело. Интегре я помог разве что тем, что подлатал рану, но на опасную она всё равно не тянула. А в остальном... Ну да, оглушил наёмного громилу, который даже понятия не имел о существовании магии. Так Алукард, судя по всему, перебил бы таких в любых количествах. Появись бы я чуть позже, и ничего бы не изменилось. А вот если раньше... справился бы я? Хороший вопрос.
  - Не глупи, Кристофер. Вся эта ситуация возникла из-за ошибок взрослых, опытных людей, а ты всего лишь подросток. И при этом ты всё равно сделал куда больше, чем мы. Окажись госпожа одна после всего произошедшего, и кто знает, чем бы всё обернулось. Алукард, конечно, надёжный защитник, но он явно не из тех, кто окажет моральную поддержку. Скорее наоборот, будет давить на своего хозяина, проверяя на излом характер и волю. - Не знаю, чего пытался добиться дворецкий своими словами, но по мне он только подчеркнул, что реального толка от меня не было. Вот тебе и великий маг. - И кстати. Можешь не опасаться проблем со стороны вашего министерства. Никакие следящие заклинания на нашей территории не работают. Как и аппарация.
  - Почему? - данная новость мгновенно приподняла мне настроение, ведь я подспудно ожидал наказания за нарушение закона. Это тогда решения казались правильным, а вот сейчас...
  - Не могу сказать, - прозвучал ожидаемый ответ.
  Но информация в любом случае была интересной. Крайне сомнительно, что маги добровольно себя ограничивают, а значит, существуют какие-то неизвестные мне методы защиты. А ещё выходило, что я мог практиковаться здесь летом, но крёстный мне об этом не говорил. Хотя, тут-то как раз всё понятно - потому и не говорил. Не любил он злоупотреблять властью.
  - А что за оружие ты использовал? Никогда ничего подобного не видел, - это уже не было чем-то особо важным, но зрелище было на грани магии, а потому сильно меня заинтересовало. Но что-то мне подсказывает, что и тут ответа мне ждать не стоит. По крайней мере, подробного.
  - Не могу сказать, - повторился дворецкий.
  - Понятно... - Похоже, все оставшиеся непонятки таковыми и останутся. Тогда пора бы вернуться к тому, ради чего я сюда вообще явился. - Во сколько начало церемонии? Или её теперь перенесут?
  - Кхм... - Похоже, смена темы застала Уолтера врасплох, и тот удивлённо на меня посмотрел. Даже возникла небольшая заминка, буквально на десяток секунд, после чего мужчина спохватился и, с лёгким поклоном произнёс. - Прошу прощения, я непозволительно пренебрёг своими обязанностями. Сейчас тебе выделят комнату и принесут завтрак. А до церемонии ещё пять часов, так что постарайся отдохнуть.
  ***
  Похороны прошли без особых почестей, но в четком соответствии с традициями: в специальном зале был установлен помост с закрытым гробом, около которого священник читал молебен. В этой тихой обстановке множество пришедших людей, из которых я, ожидаемо, практически никого не знал, почтили память усопшего, высказали сдержанные соболезнования его единственной дочери и начали постепенно расходиться по своим делам.
  Интегра тоже вела себя тихо, но она не выглядела как человек, раздавленный горем. Скорее это походило на эдакую мрачную сосредоточенность или задумчивость. А ведь на неё столько всего свалилось... Как бы я ощущал себя на её месте? Похороны собственно отца вспоминались крайне смутно, а ощущения... Нет, их вспоминать не хотелось категорично. А моей подруге сейчас явно было ещё хуже, ведь она осталась одна.
  И как бы мне не хотелось её поддержать, я не знал как и, к тому же, тоже не мог особенно задерживаться. Но просто так взять и молча свалить я так же не мог, так что пришлось ждать, пока все окончательно разойдутся и тело отправят на кремацию, после чего появилась возможность переговорить без лишних глаз. Ну, как без лишних... время от времени я чувствовал чей-то изучающий взгляд и тут подозрения падало на того самого вампира. Хотя, по идее, днём эти создания обычно впадают в спячку, но тот факт, что Уолтер уехал, чтобы проконтролировать процесс сожжения, оставив свою подопечную после всего произошедшего, говорил сам за себя.
  - Как ты? - прозвучало донельзя банально, но с чего ещё можно начать в такой ситуации? Не про погоду же говорить.
  - А ты как думаешь? - Девушка подняла на меня уставший взгляд, в котором читалось... да в общем-то ничего. Зато было хорошо заметно, как покраснели белки её глаз, и потемнела кожа вокруг них. Толком передохнуть после случившегося ей явно не удалось, как, впрочем, и мне самому. - Паршиво. Но я справлюсь. Уолтер уверен, что теперь никто не посмеет усомниться в моём праве возглавить семейное дело. По крайней мере, вслух.
  На миг лицо Интегры изменилось: губы изогнулись в неприятной ухмылке, да и в остальном добавилось эдакой хищности. Но оно быстро вернулось в норму, если так можно назвать выражение опустошенности и усталости. Тем не менее, списать эти метаморфозы на воображение не представлялось возможным - моя подруга явно уже приняла какое-то внутренне решение и собирается ему следовать.
  - Ненормальная семейка. - Едва слышно прошептал я уже известный тезис. А кто ещё может думать о подобном в такие моменты? - Я могу чем-нибудь помочь?
   - Кажется, мы это уже обсуждали, - слегка нахмурившись, напомнила Интегра.
   - Кажется, тогда тебя не пытались убить, а большая часть твоих потенциальных подчинённых не находилась под подозрением.
   - А если я скажу, что нужна? - вдруг спросила девушка, внимательно и абсолютно серьёзно посмотрев мне в глаза.
  И в тот же момент я понял, что не знаю, что ответить. Спрашивал я скорее по инерции, потому что по-другому было нельзя. В общем-то, по настрою действительно я хотел ей чем-то помочь, да и про данное крёстному слово не забыл. Но был ли я готов к реальным, а не чисто гипотетическим шагам, как оно рассматривалось ранее? Бросить учебу? И с семьёй наверняка тоже возникнут проблемы. Хотя они уже возникли... Да и от школьного образования я уже тоже великого счастья не жду. И всё же... И всё же...
  - "А ведь получается, что мама была права в своих предчувствиях", - мысленно отметил я и, почему-то, осознание данного факта меня... не знаю, разозлило что ли? Захотелось взять и сказать "да" без лишних раздумий. Уверен, отец бы в такой ситуации не колебался.
  - Не отвечай, - но едва я открыл было рот, как меня опередила Интегра, - я не имею права тебя о таком просить. И ты ведь сам рассказывал, что учеба у вас обязательная.
  - Только до конца пятого курса, - на автомате возразил я, но на деле был совершенно обескуражен. Данный факт напрочь вылетел из головы. А ведь если я вдруг решу бросить учебу, то с маглорождённым разговор будет короткий. И он мне точно не понравится.
  - Ты не представляешь, как я была рада, что в тот момент ты оказался рядом, - продолжила девушка, - и знаю, что из-за этого у тебя будут проблемы. Так что ты уже сделал более чем достаточно. А с остальным я справлюсь сама. Это мой долг!
  Не знаю, специально ли она себя накручивала или нет, но последние слова прозвучали чертовски уверенно. И мне было даже немножко завидно, потому что сам я достаточной уверенности, чтобы взять и сделать кардинальный выбор, от которого будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, не испытывал. Но сейчас, похоже, мне действительно оставалось только вернуться в школу и разбираться с теми мелкими, на фоне трудностей Интегры, проблемками, что меня там ждали.
  - Хорошо. Но мы ещё вернёмся к этому разговору летом, - и я даже сам не знал, чего больше было в этой фразе. Желания оставить за собой последнее слово или же банального упрямства.
  
  
  ========== Часть первая. Глава 11 ==========
  
   - Как же сильно я переоценила вас, мистер Шельт, когда посчитала, что вы начали себя вести как и положено благоразумному юноше.
   Поскольку в школу я вернулся только к обеду, то особых надежд на то, что моя самоволка не останется без внимания, питать не приходилось. Билл, конечно, прикрыл бы меня в случае расспросов на тему отсутствия на завтраке, но я был почти уверен, что о моём "побеге" преподаватели узнали тем же вечером. А иначе это не лучшая школа магической Англии, а какая-то замшелая дыра. С другой стороны, последствий я не сказать, чтобы опасался: всё же после прошедшей ночи на подобные вещи начинаешь смотреть совсем иначе. Так что когда меня прямо около ворот Хогвартса остановил Филч и сдал на руки декану, я особо не удивился. Как и последующему совместному визиту в кабинет директора.
   В это место за годы учебы мне "посчастливилось" попасть уже второй раз. Первый случился на третьем курсе, после крупной потасовки со змеями, когда нас всей толпой погнали на выволочку. И выглядело оно столь же причудливо, как и тогда. Все эти непонятные то ли приборы, то ли артефакты, то ли просто красивые безделушки, бесчисленное множество книг, а так же дремлющий на насесте феникс - ничего не изменилось. Но на этот раз сам директор Дамблдор предпочитал молча изучать виновника происшествия, не присоединяясь к проводимой МакГонагалл "экзекуции".
   - О чем вы только думали, когда решились на такое?! - продолжала возмущаться декан, которая, очевидно, не оценила такового поступка члена своего факультета и выгораживать его не собиралась.
  И пусть особо виноватым я себя не чувствовал, но выволочка от школьного руководства это всегда неприятно. А попытка изобразить молчаливое раскаяние явно не приносила результатов, поскольку МакГонагалл начинала заводиться. Изначально оно говорила довольно-таки спокойно, а сейчас уже вошла во вкус. Похоже, на этот раз от меня так просто отставать не собирались.
   - Профессор, вы прекрасно знаете, почему мне пришлось поступить именно так. - Ответил я, стараясь поддерживать хоть сколько-нибудь виноватый вид. Хотя на деле хотелось скорее высказаться насчёт школьных порядков. - Я так и не смог добиться разрешения от своей матери, точнее она прислала его слишком поздно, а не явиться не похороны своего крёстного отца я просто не мог. И да, конечно, я нарушил правила и готов понести наказание, но ничего особого страшного в небольшой отлучке ведь нет?
   - Дело не только в последствиях! - мои оправдания МакГонагалл явно не впечатлили, или скорее даже возмутили.
  Это было хорошо заметно и не несло мне ничего хорошего, я даже успел пожалеть, что вообще рот раскрыл, но тут произошло долгожданное событие - Альбусу Дамблдору надоело слушать все эти излияния. И именно что надоело, поскольку сидел он с откровенно скучающим видом. А поскольку великой строгостью он никогда не отличался, по крайней мере, таковое мнение бытовало среди учеников Хогвартса, то я тут же воспылал надеждой, что скоро всё закончится без каких-либо особо серьёзных последствий для моей персоны.
   - Спокойствие, Минерва, ведь ничего страшного действительно не случилось. На этот раз. Уверен, вы хорошо продумали свой маршрут, мистер Шельт, и потому вполне благополучно вернулись назад, - мягко произнёс директор, - однако, вы упускаете из виду тот момент, что ваш пример может стать руководством к действию для многих излишне деятельных личностей, которые в свою очередь могут оказаться не столь осторожны. При этом преподавателей в Хогвартсе попросту недостаточно для того, чтобы контролировать всех учеников. В конечном счёте, кто-то может пострадать. Вы подумали об этом?
   - Нет, сэр, - не сказать, что я тут же преисполнился раскаяния, но слова эдак понимающе посматривающего на тебя Дамблдора были не из тех, что можно проигнорировать. Само собой, в тот момент как-то не до таких размышлений было.
  - Кроме того, пусть это уже и не столь важно, но в случае если наш ученик пострадает, то виновата будет именно школа, - продолжил директор, - репутационные потери мы как-нибудь переживём, но кто-нибудь из наших профессоров может оказаться под ударом. А ведь де-факто этот человек будет ни в чем не виноват. Не очень красивые последствия, верно?
  - Нет... то есть да, сэр. Мне жаль я... э-э-э... не думал о таких последствиях, - опустив взгляд, пробормотал я. Альбус Дамблдор говорил сугубо правильные вещи и, если бы дело касалось только похорон, то, скорее всего, сейчас я бы чувствовал себя чертовски некомфортно. Но в том-то и суть, что на деле моя отлучка была куда как важнее, пусть я ничего выдающегося сделать и не сумел.
   - Верно - не подумали. А потому на этот раз мы ограничимся, скажем, снятием ста баллов с факультета. - При этих словах директор посмотрел в сторону МакГонагалл и та согласно кивнула. Да уж, дисциплину она всегда ставила выше, чем баллы собственного факультета. Но, пожалуй, так и нужно. - И месяцем отработок у мистера Филча. Но если что-то подобное повторится, мистер Шельт, то речь пойдёт как минимум об отстранении от учебы, с последующим повторением учебного года. Надеюсь, вы извлечёте из этого урок и впредь будете умней.
   - Я постараюсь, сэр, - не без толики облегчения, закивал я. Конечно, месяц отработок - это крайне сомнительное удовольствие, да и потеря набираемых усилием всего гриффинодра баллов не особо приятна. Но на фоне откровенного намёка о том, что меня могли бы наказать куда как суровей, вплоть до отчисления...
   - Очень на это надеюсь. Не позволите ли вашу палочку? - Когда я было уже подумал, что тема исчерпана, Дамблдор неожиданно продолжил разговор. И зачем ему понадобилась моя верная помощница, я понятия не имел, но особых причин отказывать вроде как не было, так что она быстро оказалась на столе директора. - Хмм... Отрадно видеть, что молодёжь не пренебрегает правилами ухода за артефактами. Он может и прост на вид, но является незаменимым инструментом, к которому следует относиться соответствующе. В руках специалиста палочка вообще может многое рассказать о своём владельце. Например, при должном опыте эффект "Приори Инкантатем" не только позволяет узнать последние используемые заклинания, но даже определить примерное время их применения. Забавно, правда?
   - Наверное, - неуверенно отозвался я, не вполне понимая, что тот имеет в виду. Причем тут заклинания и время их применения? Мы же о моей самоволке говорили... О самоволке, во время которой я применял заклинания, что в перспективе сулит куда большие проблемы, нежели нарушение школьных правил. Директор что, намекает на то, что ему всё известно? Но откуда?!
   - Хотя, сейчас у вас не должно быть времени на подобные изыскания, ведь СОВ уже совсем скоро, верно? К ним лучше как следует подготовиться. Так что можете идти, - Дамблдор приглашающим жестом предложил мне забрать свою палочку со стола, чем ещё сильнее меня запутал, - хотя, постойте, чуть не забыл. Я присматриваю, знаете ли, за факультетом, на котором когда-то учился и до меня дошли слухи о весьма своеобразной активности. Речь идёт о неких попытках сплотить маглорождённых учеников. Я ничего не путаю, Минерва?
   - Всё верно, Альбус.
   - Эмм... да, сэр, у нас действительно есть такая идея. Но разве в этом есть что-то плохое? - если честно, я окончательно запутался и перестал понимать, чего от меня вообще хотят, - мы ведь не планируем ничего большего, чем простая взаимопомощь.
   - Видите ли, мистер Шельт, сама идея может и кажется благой, но всё не так просто. Если маглорождённые ученики будут в первую очередь придерживаться своего круга, то у нас быстро сформируется негласный пятый факультет. И, что куда хуже, эти дети замкнутся на себе, что не позволит им интегрироваться в магическое сообщество. А такие вещи каждый должен решать для себя сам. Вам так не кажется?
   И вновь слова прозвучали вроде бы правильные, но что-то тут было не так. Сначала директор разобрал мою выходку, подведя к определённому выводу, после чего намекнул, что знает о моих похождения куда больше, чем должен, а теперь схожим образом затрагивает ещё одну тему. Стоит ли за его словами нечто большее, нежели простые догадки, я понятия не имел, зато отлично понимал, что он легко устроит мне какие-угодно проблемы. Если захочет, конечно. Или же всё это может быть просто моим подстёгнутым ночными событиями воображением, и никаких скрытых угроз тут нет, но даже так он вполне однозначно показывает, какого ответа от меня ждёт.
   - Похоже, я опять не подумал о последствиях, сэр, - несколько напряженно, выдавил из себя я.
   - Рад, что мы пришли к взаимопониманию, - добродушно кивнул Дамблдор, - хотя, вынужден признать, что определённый резон в вашей идее есть. Необходимость создания вводного курса для маглорождённых действительно назрела. Думаю, со следующего года мы попытаемся внедрить такую практику. Но большее уже пойдёт не на пользу, а во вред.
   На этой, весьма неоднозначной ноте моя "экзекуция" была окончательно свёрнута. Декан проводила меня до выхода, но сама осталась у директора. Я же оказался предоставлен самому себе и отправился в гостиную факультета, по пути обдумывая произошедшее. Похоже, мне придётся свернуть так и нереализованный замысел, что само по себе меня не особо радовало, но, с другой стороны, теперь у меня в любом случае не будет на неё времени. Месяц отработок у Филча - это, считай, практически полное отсутствие свободного времени до середины весны, а там уже и экзамены нагрянут.
   А вот как относиться к самому происшествию я пока не знал, но, определённо, в Хогвартсе мне сразу стало менее комфортно, чем ранее.
   ***
   Родной факультет, как и ожидалось, воспринял мой поступок едва ли не как героический подвиг - гриффиндор есть гриффиндор. В этом плане сложно было поспорить со словами директора о том, что моя самоволка может повлечь за собой ряд подобных случаев. Тут и перспектива целого месяца отработок для провинившихся - не факт, что остудит горячие головы. Но сам я к этому ажиотажу относился весьма прохладно, поскольку большинство любопытствующих сокурсников явно не думали о том, что я так поступил далеко не ради баловства. Пытаться же объяснять всем встречным-поперечным свои мотивы было попросту лень.
   Некоторые кадры из других факультетов, а если точнее, то представители одного горячо любимого мною слизерина, напротив пытались меня как-то поддеть. У многих из них ведь нет никаких проблем с тем, чтобы в случае нужды покинуть школу. Но если в былые годы я позволил бы себя спровоцировать, то сейчас их потуги не вызывали у меня особых эмоций. Хотя и не скажешь, что желание разок-другой приложиться к наглым физиономиям совсем уж отсутствовало.
   Вклад в становление моего меланхоличного настроения внесла и мама. По всей видимости, она получила извещения от декана, после чего прислала весьма эмоциональное письмо, в котором высказала всё, что думала о моих поступках. И тут оставалось только радоваться, что она у меня не маг, иначе пришлось бы мне бегать от грозы всех Хогвартских школяров - вопиллера. Тот факт, что я нарушал школьные правила именно из-за её приступа упрямства, мою мать, видимо, не смущал совершенно.
   Кроме того я переживал за Интегру. Справляется ли она со свалившимися на неё проблемами? О таких вещах в письме-то не спросишь. Точнее, спросить можно, но вот ответ... В любом ведь случае получу ответ, что всё просто замечательно. А личный контакт до лета исключен наглухо. Такие дела.
   В общем, так и выходило, что настроение у меня было паршивым, свободного времени почти не оставалось, а экзамены стремительно приближались. Приходилось напирать на учебу и единственной "поблажкой", которую я мог себе позволить, было продолжение моих изысканий в школьной библиотеке. Только теперь в первую очередь меня интересовало всё, что связано с весьма опасными, кровососущими созданиями.
  
  
  ========== Часть первая. Глава 12 ==========
  
  Учеба, учеба, учеба... Чем ближе становились СОВ, тем сильнее накалялась обстановка на нашем потоке. Межфакультетские разногласия вновь отходили на второй, если не на третий план, и все мы, как заправские грызуны в колесе, бегали по порочному кругу: уроки-библиотека-сон с краткими перерывами на еду и прочие нужды. Даже извечные оболтусы пытались как-то подтянуть свой уровень знаний - по всей видимости, преподаватели не зря промывали ученикам мозги о важности этой аттестации на протяжении всего года.
  Пик напряжения совпал с днём, когда прибыла комиссия, состоящая из раритетного вида магов. Серьёзно, старички и старушенции выглядели так, словно развалятся от малейшего дуновения ветра. Но это оказалось крайне обманчивым впечатлением, поскольку хватка у них оказалась такая, что бульдогам и не снилась. Будь то теория или практика, трансфигурация или история - они вытягивали из своих жертв всё до последней капли. Я даже сам местами удивлялся, когда с помощью наводящих вопросов умудрялся давать ответ на то, что вроде как не должен был знать.
  Но ничто не длится вечно. Последний экзамен был сдан, и по школе пронёсся дружный вздох облегчения. В других потоках, за исключением выпускного курса, разумеется, кто-то радовался высоким оценкам, а кто-то ровно наоборот, но мы в отличие от них даже не знали своих результатов. И, в общем-то, не желали знать. Сейчас был важен именно сам факт того, что многомесячный источник напряжения, СОВ, наконец, остался позади, а о баллах думать не хотелось совершенно. Хотя, сказать так всё же было бы преувеличением. На деле мысль о том, что я справился и, вроде бы, вполне неплохо, грела душу.
  Последние, преисполненные сладкой праздности дни в школе пролетели и вовсе незаметно. Делать не хотелось решительно ничего, и устоять перед соблазном оказалось нереально. Так что праздничный ужин наступил, можно сказать, незаметно. Был объявлен факультет-победитель, коим в этом году стал Слизерин, директор выдал прощальную речь и на этом все формальности были соблюдены. Мой пятый учебный год подошел к концу.
  А уже следующим утром я сидел в купе Хогвартс-экспресса. Причем, в гордом одиночестве. Наша стандартная компания как-то сама собой распалась: Уизли был занят своими обязанностями старосты, а Кирстон куда-то умчался с предвкушающее-довольным видом. Похоже, слухи не врали, и он действительно нашел себе подружку. Даже забавно: как совать нос в чужие дела или распространять чужой трёп, так он всегда был первый, а тут резко стал весь из себя молчаливый и таинственный. Вопрос - надолго ли?
  Но в целом я был не в обиде, скорее даже наоборот. В последний месяц с личным пространством было откровенно туго. Гостиная факультета всегда полна народу, а спальня у нас одна на четверых. Единственное место, где обычно можно было спокойно посидеть в тишине и покое, то есть библиотека, в преддверии экзаменов всегда тоже не пустовала. Не в уборной же было уединяться для размышлений о жизни?
  А подумать было о чем. Например, я одновременно испытывал радость от того, что, наконец, еду домой и напряжение, от того же. Как ни крути, а в этом году случилось самое крупное за мою жизнь разногласие с матерью, и к какому-либо логическому завершению оно не пришло. Она, похоже, считала, что поступила правильно, ну, а я и подавно. Тупик. В другой ситуации я бы мог повиниться, даже считая себя правым, но не в этот раз - слишком уж важная для меня тема. И что при таком раскладе ждёт меня дома? Тут, как ни странно, оставалось уповать лишь на отчима.
  Прозвучавший стук в дверь купе дал вполне однозначно понять, что и на этот раз как следует всё обмозговать мне не дадут. Впрочем, тут долгие думы всё равно не помогут - как вернусь, там видно будет, что да как.
  - Открыто, - после небольшой паузы, откликнулся я. Будь это кто-то из моих знакомых, то они бы просто обозначили соблюдение приличий и вошли, а значит, я понадобился кому-то ещё. И тут список потенциальных визитёров не сказать, чтобы был особо обширен. Уж точно не какая-нибудь красотка, резко возжелавшая моего общества.
  - Можно? - дверь приоткрылась, демонстрирую замершего на пороге Джонатана Майлса.
  Первой мыслью было послать навязчивого первогодку куда подальше. Но быстро вспомнил, что тот уже не первый раз хотел поговорить, а я постоянно был занят подготовкой к СОВ, после чего утвердительно кивнул. В конце концов, дать совет-другой совсем несложно, и вообще, это я сам к ним тогда подошел, а значит должен нести ответственность за свои решения. И кстати, насчёт "к ним"...
  - А где твоя подружка? - спросил я, после того как визитёр устроился на сиденье напротив. С той девчушкой я как-то вообще больше не пересекался, но я почему-то изначально был уверен, что они сойдутся на почве происхождения. Однако и в этот и в прошлый раз Джонатан появился без компании.
  - Если ты про Элизабет, то она мне не подружка, - пожалуй, вопрос был задан в несколько провокационной манере, но вместо вполне уместного тут смущения, Майлс скорее разозлился. Видать, что-то у них не заладилось.
  - Как скажешь, - пожал я плечами, - чего хотел-то?
  - Да так... спросить. Я те книги прочитал, и время столько прошло, но всё равно, как-то... не знаю...
  - Чувствуешь себя чужим? - догадался я, и парнишка с кислым видом кивнул, - а Элизабет, значит, быстро втянулась и обросла подружками?
  - Типа того.
  - Понятно. Но тут я вряд ли чем-то смогу помочь. У меня тоже были сложности, но я никогда не считал их проблемой, так что просто не знаю, что можно посоветовать, - на самом деле я вполне представлял, в чем тут соль. Попадая в Хогвартс, такие как мы имеем два пути: принять всё как есть или начать задавать вопросы. Джонатан парнишка смышленый, причем начал шевелить мозгами он на удивление рано. И тут сколько угодно можно говорить про стереотипы, но на Равенкло ему было бы явно лучше. Возможно... В любом случае, как ему теперь объяснить, что всё из-за того, что у него мозги работают как надо? И чем тут помочь?
  - Но у тебя же здесь есть друзья? - понятное дело, таковой ответ шустрого малого не устроил, - тот же староста, я вас часто с ним вижу.
  - Есть такое, но на первых курсах мы с ним чуть ли не враждовали. Это уже потом как-то сошлись, - пояснил я.
   - Как-то?
  - О-о-г-х. - Из груди вырвался глухой стон. Эта дотошность начинала меня раздражать. Как и неспособность нормально сформулировать ответ. - Да не знаю я! Так сложилось. И у тебя сложится, если не будешь всем доказывать, что ТАМ всё лучше и разумней устроено, нежели ТУТ. Для местных это такая же дичь, как и многое здешнее для нас, так что тебя всё равно не поймут. Просто не навязывайся к другим, но и в обиду себя не давай. Понял? Со временем сдружишься с парой-тройкой адекватных ребят.
  Само собой я не мог знать, совершал ли он мои ошибки или нет, но судя по пошедшему пятнами лицу Майлса, что-то такое он отчебучивал. Оно, в общем-то, вполне ожидаемо. Наверное, это вполне естественное поведение. Главное чтобы до кулаков, как последнего метода аргументации дело не доходило.
  - Я попробую, - в итоге, выдавил он из себя, - и... это... если не занято, то можно я здесь останусь? А то бегать и искать другое купе...
  - Сиди, - буркнул я. Всё равно ведь не отвяжется.
  ***
  На этот раз добираться до дома мне пришлось самому. Это было неприятно, ведь кататься на общественном транспорте с увесистым чемоданом удовольствие сомнительное, но что-либо требовать от отчима при наших с ним взаимоотношениях я не имел никакого права. Не смог он за мной заехать - значит не смог. Он и так уже дважды выручал меня за этот учебный год. К тому же на фоне небезызвестного магического транспорта, обычный автобус казался просто воплощением комфорта.
  В итоге на дорогу ушло почти вдвое больше времени, нежели обычно, но всё это мелочи, ведь первое, что я увидел, подходя к дому, это играющего на нашем дворике Стива. И, что особенно приятно, он явно ждал меня. А как иначе объяснить тот факт, что он был не в саду?
  - Кри-и-ис! - прозвучал радостный вопль, и непоседливый ребёнок тут же устремился в мою сторону. Я едва успел поставить чемодан на землю, как пришлось подхватывать радостно хохочущего брата. Не ответить на эти совершенно искренние эмоции было невозможно.
  - Привет, мелкий. Соскучился?
  - Да!
  - Я тоже. А где мама? - заставить себя произнести слово "родители" у меня так и не получилось, хотя в отношении Стива оно было целиком и полностью верным.
  - Готовит! А папа на работе! - Тут же отчитался мальчуган. За прошедшие месяцы он стал говорить куда увереннее. - Пошли, я покажу...
  Как-то так я и оказался дома. Причем возвращение прошло куда лучше, чем я ожидал. Никаких тебе скандалов и разборок - словно и не было ничего. Это было не совсем правильно, ведь сама по себе проблема никуда не исчезла и вполне могла возникнуть вновь, но сейчас я был даже рад такому повороту: спокойная домашняя обстановка - это было именно то, чего сейчас хотелось. Это в те дни я бы не удержался и что-нибудь ляпнул, а сейчас... Просто был рад оказаться в родных стенах, потискать брата и перехватить домашней стряпни. Да и мама тоже не торопилась нагнетать обстановку. Ну, а Генри и подавно.
  Оставался только один момент, который не давал мне покоя, и уже на следующий день, пока никого из моих не было дома, я поспешил узнать, как дела у Интегры. Но и тут всё вроде как было спокойно. Мы вновь встретились в том же кафетерии, и сам факт её прихода в подобное место о многом говорил. Девушка сходу заверила меня, что всё в порядке, и она при поддержке многоопытного Уолтера справляется со своими обязанностями. Загнанной лошадью она при этом так же не выглядела, разве что лицо чуть посуровело, но оно и понятно.
  Единственным отличием он наших былых встреч был только тот факт, что она не заваливала меня вопросами о магах и всём, что с ними связано. Но за столько лет Интегра и так вытянула из меня всё, что возможно, так что тут ничего особого не было. Так, посидели, поговорили, вспомнили пару тёплых моментов, связанных с её отцом, и разошлись. Какого-либо осадка после этой встречи у меня не осталось.
  В общем, всё складывалось прекрасно. Даже как-то слишком хорошо, учитывая всё произошедшее.
  
  ========== Часть первая. Глава 13 ==========
  
  Входной звонок застал меня за уборкой. Далеко не самое любимое моё занятие, но прошла уже неделя после возвращения домой, а я всё никак не мог прижиться в собственной комнате. Как это часто бывало после долгих месяцев в совсем других условиях, всё казалось каким-то неудобным, чужим. Не хватало мягкого и равномерного магического освещения, всегда свежего воздуха и полного отсутствия даже намёка на пыль. Потому и решил устроить небольшую перепланировку, а заодно избавиться от всякого хлама, что скопился по принципу "вроде и не нужно, но выкидывать жалко".
  И поскольку дома я был один, а днём в будние дни обычно так и бывало, ведь отпуска были запланированы аж на август, то именно мне пришлось сворачивать своё занятие и спускаться вниз, дабы встретить незваного гостя. Правда, невольно вставал вопрос, что мне делать, если это какая-то доставка или представители местных коммунальных служб? С другой стороны, сидеть и делать вид, что никого нет дома, это как-то совсем уж глупо, если не сказать большего, так что оставалось утешать себя мыслью, что как-нибудь да разберусь.
  Однако стоило мне открыть дверь, как сразу стало понятно, что мои предположения не имеют ничего общего с реальностью.
  - Уолтер? - удивился я.
  И тут дело было не столько в неожиданном визите, хотя это тоже было крайне необычно, сколько во внешнем виде мужчины. Я его, в принципе, ни разу в жизни не видел ни в чем, кроме его своеобразной "униформы", но сейчас с тем образом не было ничего общего. Точнее, набор элементов остался практически тот же, разве что галстука и пенсне не хватало, но в потёртых джинсах и кожаной жилетке поверх тёмной рубашки он походил скорее... Не знаю, но уж точно не на дворецкого. Даже выглядеть стал моложе. Хотя, в общем-то, я и не знал, сколько ему на самом деле лет. На вид так под шестьдесят, но в нынешнем обличии он и на полтинник с трудом тянул.
  - Здравствуй, Кристофер. - Невозмутимо поприветствовал меня мужчина. И, похоже, моя реакция от него не укрылась, поскольку на его лице быстро образовалась знакомая мне ухмылка. - И не нужно на меня так смотреть. Я не родился дворецким семьи Хэллсинг.
  - Эмм... ну да. - Это замечание несколько меня смутило, в конце концов, об этом человеке я вообще мало чего знал, но удивление от такого внешнего вида быстро ушло в сторону, уступив место беспокойству. Обычно все встречи оговаривались заранее, посредствам письменного послания или телефонного звонка, но раз он пришел сам, то... - Что-то случилось?
  - Нет-нет, с госпожой всё в порядке, - быстро ответил Уолтер, что опять же выпадало из его обычного образа чопорного британца, - скажем так, я здесь по личной инициативе. Ты не занят?
  - Не особо, - неуверенно отозвался я, совершенно не понимая, чего ждать от этого визита.
  - Тогда собирайся, я хочу тебе кое-что показать. И можешь не волноваться, вернёмся мы до возвращения твоей матери.
  Последние слова откровенно намекали на то, что момент появления был выбран специально, и это, вкупе с самим предложением, не могло меня не заинтриговать. Чтобы Уолтер по некой "личной инициативе" пришел ко мне с намереньем "кое-что показать", да ещё так, чтобы у меня не случилось новых проблем с матерью? Да это просто какой-то слоёный пирог из уникальных явлений.
  Так что я не стал мешкать и пошел переодеваться, чтобы через несколько минут выйти на улицу и запереть за собой дверь. На улице нас ждала машина, припаркованная аккурат напротив моего дома. Но не та махина, на которой мне неоднократно доводилось кататься, я небольшая, спортивного типа. И тоже черная. Пунктик что ли у него на этот цвет?
  - И куда мы едем? - спросил я, разместившись на переднем пассажирском месте. Обычно-то меня именно что доставляют, и сидеть приходиться сзади, а тут грех было не воспользоваться моментом.
  - Той ночью у тебя было много вопросов и мне разрешили ответить на часть из них, - моё самоуправство оказалось проигнорировано, а вот причина визита прояснилась. Однако я не мог однозначно решить, хорошо это или плохо. Ведь я уже было решил, что эта тема себя исчерпала, и вздохнул с облегчением но, по всей видимости, это было не так.
  - "И зачем ради этого куда-то ехать?" - хотел было спросить я, но тут Уолтер утопил педаль газа в пол, резко трогаясь с места, и меня буквально вжало в кресло.
  ***
  Ехали мы минут сорок, объезжая город по окраинам, и только под конец немного углубились в сторону центра. Учитывая скорость и незагруженные в такое время дня дороги, отмахали мы изрядное расстояния, и я довольно слабо представлял, в какой части Лондона мы сейчас находились. Зато полицейское ограждение у входа в переулок с одиноким констеблем, охраняющий перекрытый проход, явно намекали на то, что место выбрано далеко не произвольно.
  Именно туда мы и направились. Уолтер сунул под нос представителю полиции какое-то удостоверение, отчего тот мгновенно очистил путь, даже не пытаясь задавать каких-либо вопросов.
  - Не отставай, - на ходу бросил мне дворецкий.
  Переулок на поверку оказался тупиковым, зато в нём обнаружился спуск в какой-то подвальчик. Короткая лестница вела к проходу, который почему-то ничем не перекрывался. Но стоило спуститься, как сразу стало понятно, почему дела обстояли именно так: уже по ту сторону валялась напрочь вывороченная железная дверь. Но на фоне того хаоса, что творился внутри, данный факт даже не удивлял. Просторное подвальное помещение было полностью разгромлено: повсюду валялись какие-то перевёрнутые койки и кресла, под ногами хрустело крошево из осколков бетона, стекла и ещё не пойми чего.
  Уолтер хранил молчание и на мой недоумевающий взгляд лишь приглашающе повёл рукой. Переступив порог и осторожно огибая валяющийся хлам, я прошел чуть глубже, осматриваясь. Моё внимание быстро привлекла одна из коек, из-за своего странного устройства: в оголовье была пристроена непонятная штука, словно углубление для воды или ещё какой жидкости. У кресел, к слову, тоже обнаружилось что-то подобное. А ещё я заметил ряд выбоин от пуль в стене и багровое пятно на полу около того же места. Да и не только там они виднелись... Засохшая кровь?
  - Что это за место? - не выдержав, я вновь посмотрел на своего сопровождающего. Тот так же зашел внутрь, но замер около самого входа.
  - Что-то типа наркопритона. Только вместо химии здесь продавали ощущения.
  - Это как? - объяснение вышло, мягко говоря, мутное. Как можно продавать ощущения?
  - Слышал про артефакт именуемый "омут памяти"? - Я быстро кивнул. Про штуковину, в которую можно скидывать свои воспоминания для их последующего просмотра мне доводилось читать. - Здесь использовалось что-то типа него. Насколько я знаю, оригинальный артефакт защищает сознание пользователя, подавая воспоминание как отстранённое изображение. Но тут использовалась поделка, которая приводила к полному погружению. То есть человек при просмотре воспринимал себя в роли донора воспоминания и переживает все его эмоции. Понимаешь, к чему я виду?
  - Кто-то продавал особо яркие воспоминания? Как кино? - на поверхности лежала именно эта мысль, но в ней, вроде, не было ничего плохого. Или я чего-то не понимаю?
  - Не сами воспоминания, а время их просмотра, - поправил меня Уолтер, - и всё гораздо хуже. Не знаю, кто и зачем придумал эту штуку, но некоторые люди готовы платить любые деньги, а в нашем случае ювелирные изделия и прочие драгоценности, ради того, чтобы раз за разом переживать выдающиеся моменты своей либо чужой жизни. Триумф, просветление, экстрим, счастье, бурный секс - что угодно. Минимум временных затрат и никакого вреда здоровью, зато распробовав, отказаться почти невозможно.
  - Это... мерзко, - почему-то мне сразу вспомнилось, как отчим рассказывал про один жутковатый эксперимент. Там вроде бы мышам подводили электроды прямо в мозг так, чтобы от воздействия тока они испытывали удовольствие, и показали грызунам кнопку, которая активирует этот процесс. Несчастные умирали от обезвоживания, но так и не отходили от заветной кнопки. Люди, наверное, поумнее, и от еды с питьём не откажутся, но всё равно...
  - Рад, что ты так считаешь, - совершенно серьёзно произнёс мужчина.
  - И что в итоге тут произошло? - краткий экскурс в детали нелегального бизнеса был познавателен, но почему внутри словно торнадо прошелся, было по-прежнему непонятно.
  - А на что это похоже? - с некоторым даже удивлением посмотрел на меня Уолтер, - попытка захвата. Неудачная. Мы рассчитывали взять дельцов живыми и выяснить, кто за ними стоит, но те, когда поняли, что не могут аппарировать, запаниковали и спровоцировали бойню. Лично мне плевать на их жизни, как и на жизни их клиентов, но мы понесли потери и ничего не узнали.
  - Разве подобным не должен заниматься аврорат? - про тот момент, что они как-то заблокировали аппарацию, я уже и не спрашивал. Всё равно либо мне не ответят, либо и так расскажут.
  - Формально, так и есть, - на лице дворецкого проявилась презрительная мина, - вот только маги не проявляют особой активности, если нет прямой угрозы статуту о секретности. В таких случаях на "шалости" тех, кто зарабатывает на маглах, как они это называют, смотрят сквозь пальцы. А местные дельцы хорошо знали границы, которые не стоит переступать. Клиентура была устоявшаяся, новых привлекали осторожно, а в случае проблем сами затирали память. В итоге действовать пришлось нам.
  Обстановка прояснилась, и я совсем иначе взглянул на этот разгром. В голове мгновенно сложилась картинка того, как люди лежали или сидели, отрешившись от реальности. Здесь наверняка постоянно звучала жуткая какофония и восторженных криков, стонов, смеха и всех прочих воплощений сильных эмоций. При этом само место, судя по обстановке, было рассчитано далеко не на богачей, они-то могут себе позволить пережить всё в реальности, а на всякий сброд. Многие, наверняка, попросту воровали или даже грабили, чтобы попасть сюда снова.
  - Если честно, я иначе представлял вашу работу, - после небольшой паузы, признался я. Уолтер так буднично всё это пояснял, отчего становилось совершенно очевидно, что для него подобные вещи являлись обыденностью.
  - Не ты один. Наверняка думал о чем-нибудь героическом, да? - Дворецкий бросил на меня насмешливый взгляд, но на этот раз ему смутить меня не удалось. Может он и прав, только что тут такого? - Как стая потерявших последние крохи рассудка оборотней нападает на ферму или небольшую деревню и начинается бойня, которую кто-то должен остановить?
  - Типа того, - не сказать, чтобы тот прям угадал, но общая суть была схожей.
  - Сожалею, но белый конь не подходит мне ни по цвету, ни по скоростным характеристикам, - окончательно развеселился Уолтер, - на деле подобное тоже случается, но редко. И вот тут-то маги вмешиваются очень оперативно. Хотя опять же, когда как. Что восемь, что пятьдесят лет назад им было не до того.
  - Хорошо, я понял. - Выходило, что они являлись смесью чем-то средним между армией и полицией, акцентированной на магическом направлении. Однако я всё ещё не понимал, к чему была это поездка. Не для того же, чтобы надо мной прикалываться. - Но зачем ты рассказываешь мне это? Почему именно здесь и сейчас?
  - Это сложная тема, - мужчина посерьёзнел, возвращаясь к привычному мне образу, - правда такова, что сейчас дело семьи Хэллсинг переживает не лучшие времена. В отличие от других ветвей нашей организации, мы едва справляемся с поставленными задачами. Если брать этот конкретный пример, то нас навели на этот притон и дали всю необходимую информацию, но мы не смогли четко отработать.
  - Дело в Интегре? - а я ведь говорил крёстному, что подростку не справиться с такой задачей.
  - Лишь отчасти. Проблемы возникли ещё при сэре Артуре, но при нём удавалось справляться вопреки всем сложностям. За последние века было два крупных кризиса в магическом мире, что не могло пройти без последствий. Мы понесли значительные потери, но если простым солдатам всегда можно найти замену, даже если это сопряжено с определёнными рисками, то некоторых людей заменить куда как сложнее. Ты уже на личном опыте убедился, насколько маги превосходят обычных людей. Тактика и экипировка могут сгладить различие, но не более того. Поэтому в Хэллсинге всегда были бойцы особого рода, способные на равных потягаться как с магами, так и магическими тварями.
  - И ты один из них, - разумеется, я не мог забыть про то, что видел в особняке. Я так и не понял, что тогда сделал Уолтер, но это явно выходило за рамки возможностей обычного человека.
  - Верно, - подтвердил очевидное дворецкий, - но я уже не настолько хорош, как в былые годы, а все потенциальные преемники погибли в ходе войны с тем магом. Волдемортом. Новых ищут, но пока безрезультатно.
  - Стоп. - Едва я услышал про преемников, как у меня в голове буквально щёлкнуло. Таковыми, наверняка, считались чем-то выделяющиеся люди, и тут невольно возникало подозрения, что моя магическая одарённость далеко не случайна. - А мой отец...
  - Нет, он был обычным человеком.
  - Понятно... - Я даже не знал, разочаровало меня данное известие или нет. С одной стороны, хотелось считать, что он был кем-то особенным. Но с другой, это бы значило, что на деле я ничего о нём не знал. - Извини что перебил, продолжай.
  - Почти всё, что нужно, уже сказано, - терпеливо продолжил Уолтер, - добавь к этому смерть сэра Артура, молодую госпожу в качестве его наследницы и события той ночи. Мы были вынуждены избавиться от части сотрудников, другие ушли сами и теперь у нас острая нехватка людей, а я моложе не становлюсь.
  - А как же Алукард? - мои воспоминания о том существе были крайне неоднозначные, но мой собеседник явно был высокого мнения о его возможностях.
  - Его пробуждение даёт нам надежду успешно разрешить нынешние проблемы своими силами. Но с ним не всё так просто. Если бы целью было устранение этих магов, то он подошел бы великолепно, но задержать? Тут не всё так просто. Алукардом движет два мотива: служба достойному хозяину и поиск тех, кто может развеять его скуку, будь то интересный собеседник или сильный противник. Он не высокого мнения о человеческом обществе и не испытывает никакого интереса к поддержанию порядка, а потому его действиям часто сопутствуют значительные разрушения. Для рутины и деликатных операций он не подходит.
  Ответ оказался взвешенным и достаточно подробным - Уолтер явно знал, о чем говорил. По всей видимости, обстоятельство действительно складывались не лучшие.
  - И Интегра обо всём этом знала, но молчала, - я не спрашивал и не утверждал, а скорее просто озвучивал свои мысли. Почему она так поступила?
  - Она дочь своего отца, - в голосе дворецкого прозвучала неожиданная теплота.
   - Что есть, то есть, - вынужден был согласиться я.
  - Теперь ты в курсе расклада. Нужно было что-то предпринимать и вот мы здесь, - произнёс Уолтер и пристально посмотрел на меня. Сразу стало понятно, что это далеко не конец разговора и эта "экскурсия" была затеяно не для того, чтобы поставить меня в известность.
  - То есть ты хочешь, чтобы я стал твоим... эмм... преемником? - собственно мне уже стало вполне очевидно, к чему он клонит, но я не знал, как к этому относиться.
  - Да, - прозвучал односложный ответ.
  - И вы примете мага? - понятное дело, что об этом не забыли, но и не упомянуть данный момент было никак нельзя.
  - Стороннего - никогда. Но к тебе присматривались с того самого момента, как стало понятно, что сын Алана Шельта оказался одарённым. Однако сэр Артур всегда был категорически против. Госпожа Интегра в этом вопросе тоже упорна, но скорее из-за личных мотивов. Поэтому я взял на себя смелость дать тебе возможность решать самому. Я знаю, что твоя семья будет против, и все поймут, если ты откажешься. Но я так же знаю, что у тебя есть соответствующие склонности, иначе этого разговора никогда не состоялось. Не спеши, обдумай всё как следует и прими решение.
  
  ========== Часть первая. Глава 14 ==========
  
  Уолтер не требовал от меня сиюминутного ответа, скорее ровно наоборот, посоветовал не спешить и, как ни в чем не бывало, отвёз домой. Но его предложение напрочь выбило меня из колеи на весь оставшийся день. Если в прошлый раз, когда я, повинуясь порыву, был готов предложить свою помощь Интегре, при этом даже сам толком не понимая, в чем и как, то сейчас всё было куда как серьёзней. Теперь-то стало понятно, чего от меня ждут, и чего мне это будет стоить. Ну и само собой данная тема прочно оккупировала мои мысли и все рассуждения крутились в этой области.
  Желание узнать всё о том, чем занимался мой отец, стало только сильнее, да и про данное крёстному обещание я не забыл. Сама по себе идея пойти путём двух самых уважаемых мною людей так же отторжения не вызывала. Тут всё вроде было "за", и если бы что-то такое мне предложили двумя годами позднее, я бы согласился без особых раздумий. Наверное... Но сейчас в случае согласия я, по сути, обрубал себе все прочие возможности. К тому же не сложно догадаться, как отреагирует моя семья, если я вдруг заявлю, что бросаю школу и иду... даже не знаю, как это официально назвать.
  При этом я прекрасно понимал, что подобные предложения делаются только один раз. Фактически, меня попросили о помощи в трудную минуту, не зря же Уолтер решил устроить это вопреки желанию крёстного, и если отказать, то этого не забудут. Быть может действительно поймут, но всё равно не забудут. И какие бы слова не подбирались, но это именно то, что так не понравилось в своё время Интегре - необходимость выбора, который потом уже будет не переиграть. С другой стороны, моё отношение к такому выбору не изменилось. Ведь так?
  - Сынок, с тобой всё в порядке? - голос матери заставил меня осознать тот факт, что я уже некоторое время сижу и бессмысленно ковыряюсь в остатках ужина. Не знаю, сколько я так сидел и тупил, но Стива за столом уже не было. Видать уже поел и побежал смотреть мультики.
  - Просто задумался. - Отозвался я, но что она, что отчим продолжали как-то странно на меня смотреть. И если Генри я знал недостаточно хорошо, то такой взгляд матери был мне знаком. Именно так она посматривала на меня несколько дней, прежде чем решилась сказать, что выходит замуж. - Что?
  Стоило прозвучать моему вопросу, как мать с отчимом переглянулись, и у них явно произошел некий немой диалог. Генри вопросительно поднял брови, на что мама сначала никак не отреагировала, но спустя несколько секунд тяжело вздохнула и качнула головой, после чего переключилась обратно на меня.
  - Мы хотели с тобой кое-что обсудить, - несколько неуверенно или даже нервно произнесла мама, - тебе ведь не обязательно дальше учиться в этой вашей школе, верно? Тогда как ты смотришь на то, чтобы пойти учиться в колледж? Генри поговорил с одной своей знакомой, и та предложила неплохой вариант. Даже если не лучшим образом сдашь экзамены, то тебя могут взять.
  - Э-э-э... что? - Я даже не сразу понял сказанного, поскольку голова была занята совсем иными вещами. Зато когда понял, то, мягко говоря, удивился. Да, я сам предлагал такой вариант одному своему знакомому и считал его весьма неплохим, но этим вопросом нужно было заниматься сразу, а не спустя пять лет. - А вы не забыли, что последние пять лет я учился несколько другим вещам?
  - У тебя будет целый год, чтобы подготовиться. Мы тебе поможем и репетиторов наймем, если понадобиться, - увещевательным тоном продолжила мама, - разве это не отличная возможность вернуться к нормальной жизни?
  - К нормальной жизни? - этот тезис прозвучал совсем уж дико, - мам, так уж сложилось, что я родился магом и теперь учусь в школе для магов. Какая ещё у меня должна быть жизнь?
  - Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Никаких исчезновений на большую часть года, ты сможешь больше времени проводить с семьёй. С братом! Ты же сам когда-то хотел отказаться от всего этого.
  - Хотел. - Согласился я, поскольку так оно в общем-то и было. Но последние годы не прошли бесследно для моего мировоззрения. Я уже давно не был ребёнком, который замечал только негатив. - И отчасти это желание сохранилось до сих пор. Но как ты себе представляешь это сейчас? Я не смогу одновременно продолжать учебу и пытаться с нуля изучать магловские науки, - мама нахмурилась, мои слова ей явно пришлись не по душе, но я уж точно не вкладывал в этот термин негативного смысла, - значит, бросаю Хогвартс. Хорошо, пусть так. Но что мне делать, если при этом я не смогу поступить в этот колледж?
  - Мы что-нибудь придумаем. - Мама наверняка всё это уже обдумала и тоже понимала все недостатки такового "плана", но всё равно считала, что для меня так будет лучше. Не спорю, может оно и так, потому что свои дальнейшие перспективы как мага я видел крайне смутно. Но попытки обустроиться в обычном мире я рассматривал как возможный шаг уже после окончания учебы. - Но я уверена, что ты справишься, если серьёзно возьмёшься за дело.
  - Ну да, всего лишь взять и нагнать тех, кто всё это время учился в обычных школах. Сущая ведь мелочь...
  - Никто и не говорит, что это будет просто, - продолжила гнуть свою линию моя мать, - но это лучше чем...
  - Чем что? Чем учиться бесполезным фокусам? Ты это хотела сказать?
  Да, перебивать собственного родителя это неправильно, но все эти эпитеты, которыми все маркируют Хогвартс, меня уже порядком утомили. И даже внутреннее напоминание о том, что они, в отличие от меня, просто не видят результатов обучения, уже не помогало. Мне было что сказать и очень хотелось, наконец, выговориться, но именно в этот момент в наш диалог вклинился доселе молчавший отчим.
  - Ты ведь и сам не знаешь, чего хочешь Кристофер? Верно?
   - Я прекра... - заикнулся было я, но замолкну, поскольку такая постановка вопроса загнал меня в тупик. А чего я собственно хочу? Я ведь не считал саму по себе перспективу учиться в колледже неприемлемой, но желания тратить кучу сил и времени она тоже не вызывала. И именно здесь крылся корень моих проблем. Я не особо цепляюсь за магический мир, но и к магловскому я испытываю схожее отношение. Иначе давно бы уже определился. А потому бесило меня в первую очередь само желание что-то решить за меня. Я ведь уже понял, что раз эта тема поднялась, то за лето меня постараются "дожать".
  И осознание данного факта заставило меня под другим углом взглянуть на альтернативу продолжения учебы, в каком бы формате она не проходила. Да, меня по-прежнему гложут сомнения и попросту страшновато столь резко менять свою жизнь, но зато этот вариант меня действительно интересовал. А ведь это уже не мало.
  - Нет, не верно, - мысленно определившись, я наконец-то почувствовал себя уверенно. И пусть моё желание им точно не понравится, но я должен его высказать, потому что альтернативы тут просто нет, как бы соблазнительно не казалась идея обратного.
  ***
  Вторая поездка на "Ночном Рыцаре" оказалась столь же незабываемой, как и первая, но на этот раз хотя бы не столь длинная. С другой стороны отрицать тот факт, что им крайне удобно пользоваться в сложных ситуациях, было бы глупо. Правда, тенденция всё равно вырисовывалась какая-то нездоровая - опять поздний вечер, магический автобус и побег. Но что мне ещё оставалось в сложившейся ситуации?
  Разумеется, моей семье КРАЙНЕ не понравилось озвученная мною альтернатива Хогвартсу и колледжу. И само собой всё это вылилось в форменный скандал. Ну... почти. На деле всё стихло очень быстро, поскольку повышенные тона перепугали Стива, и пришлось совместными усилиями его успокаивать. Так что мой братишка поработал своеобразным громоотводом, за что честь ему и хвала, но, понятное дело, поднятая тема не забылась.
  Мама и слышать ничего не хотела, а я, ощутив уверенность в своём выборе, не собирался отказываться от предложения Уолтера. Как-то так и получилось, что мне оставалось только сбежать. А ведь именно этого сценария мне хотелось избежать. Какие бы разногласия не возникали, у меня никогда даже мысли не было о том, чтобы рвать отношения с семьёй. К тому же я несовершеннолетний, со всеми вытекающими сложностями. Но и перспектива сидеть дома, ожидая, что всё само разрешиться, меня совершенно не вдохновляла. Тем более, что если в прошлый раз на моей стороне был отчим, который умел очень аккуратно подталкивать мою мать к нужным решениям, то сейчас на это можно не рассчитывать. Некая "знакомая" ведь была именно его.
  И вот я оказался около единственного места, где мог рассчитывать на помощь. Вот только крёстного, который наверняка нашел бы, что посоветовать в сложившейся ситуации, больше не было. А ведь хороший совет это именно то, в чем я сейчас остро нуждаюсь.
  - Да вы смеётесь... - однако все личные переживания пришлось резко отложить на другой раз, поскольку стоило меня подойди ближе к семейной обители Хэллсингов, как меня накрыло крайне неприятное ощущение вторичности происходящего. У главных ворот снова было совершенно пусто...
  Подходя всё ближе, я отчаянно надеялся, что просто чего-то не замечаю или после тех событий пост охраны перенесли куда-то глубже. Но нет - пусто. Неужели опять что-то случилось? И опять именно в тот момент, когда сюда пришел я? Да не бывает таких совпадений, просто не бывает! Но я наблюдал то, что наблюдал. И что теперь делать? Вновь перелазить?
    - И вновь ты тут, маг. Почему? - я лишь судорожно дёрнулся, когда осознал, что в густой даже по вечерним меркам тени около ворот лежит здоровенная черная псина. Или не совсем псина, поскольку три пары горящих красным глаз это не то, что свойственно четвероногим друзьям человека. Как и умение говорить в общем-то. И как я его сразу не заметил?
  - Кто ты? - рука скользнула в карман, нащупывая палочку.
    - Сторожевой пёс, - фыркнуло создание, - или не похож?
  Выдав эту фразу, "пёс" закрыл глаза, сливаясь с тенью, которая тут же начала разрастаться, причем не столько в стороны, сколько вверх, скручиваясь густыми, непроницаемо-тёмными жгутами. Всё действие не заняло и пары секунд, за время которых я только и смог, что отшатнуться назад и достать палочку, после чего напротив меня застыл мужчина в красном, архаичного вида костюме с аналогичного цвета широкополой шляпой и с желтыми очками, скрывающими глаза.
  - Алукард? - от образа того вампира, что я видел несколько месяцев назад, не осталось ровным счётом ничего. Даже цвет волос сменился с белого на иссиня-черный. Но тут других вариантов быть не могло. Разве что в подвалах этого особняка завалялось ещё пара древних вампиров...
  - Верно. Но ты так и не ответил на мой вопрос, маг.
  - Мне нужен Уолтер, - озвучил я цель своего визита, - ты пропустишь меня внутрь?
  - Я сторожевой пёс, а не привратник, - на бледном лице мужчины появилась кривая усмешка, демонстрирующая острые клыки, - и я не спрашивал, что тебе нужно, я спрашивал, почему ты вновь пришел сюда.
  - Потому что... - Я замялся, не зная, что тут можно сказать. Как-то совершенно не хотелось признаваться в своих проблемах перед посторонними, а уж перед нежитью тем более. Но что мне делать, если он меня не пустит, идей вообще не было. - Мне больше некуда было пойти.
  После моих слов повисла тишина. Вампир молчал, с его лица испарился тот оскал, а глаза скрывались очками, так что было решительно невозможно оценить его реакцию. Хотя в общем-то понятно, что на что-то типа сочувствия точно можно не рассчитывать. И так продолжалось ровно до того мгновения, как его фигура "поплыла", вновь превращаясь в тень, а потом и в пса. "Животное" лишь мельком посмотрело на меня, после чего свернулось клубком в тени ворот, и те начали беззвучно расходиться.
  Пока я переводил взгляд на открывшийся путь и обратно, никакого пса уже не было. Я предпочел расценить это как приглашение и направился к особняку, окружающая территория вновь казалась пустой и безжизненной. Лишь с порывом ветра до меня донёсся едва различимый голос.
  - Это будет забавно...
  
  ========== Часть первая. Глава 15 ==========
  
  Стоило добраться до входа в особняк, как предо мной встала довольно-таки неожиданная проблема - в отличие от прошлого раза двери были заперты. По всей видимости "сторожевой пёс" не посчитал нужным дать знать о моём появлении и встречать меня никто не спешил. Казалось бы сущая мелочь, но поскольку это было не то место, куда могут забрести случайные прохожие, то никакого звонка не было и в помине. Разумеется, я постучался, но учитывая габариты и населённость здания, надежды на то, что кто-то его услышит, были невелики.
  И что мне было делать? Навскидку напрашивалось два варианта: вскрыть дверь магией либо попробовать вернуться к вампиру. Но оба они казались мне сомнительными. Пусть здесь я мог магичить, не опасаясь проблем с министерством, но мне не нравилась идея взламывать замок и вваливаться в чужой дом. Да и получится ли вообще? Мне ведь в прошлый раз вполне прозрачно намекнули, что тут всё не так просто. А местный страж, как я подозревал, и так прекрасно видит моё затруднение, но что-либо предпринимать не собирается. Уолтера он ведь отказался звать.
  Так я и торчал у порога перебирая в голове исключительно дурацкие идеи, типа попытки позвать кого-нибудь усилив голос. К счастью, никаких глупостей я совершить всё же не успел. То ли моё появление всё же заметили, то ли услышали стук, но двери распахнулись, являя мне дворецкого.
  - Кристофер? Как ты здесь оказался? - Уолтер вновь выглядел привычно в своей обычной "униформе" и казалось бы совершенно не удивился моему появлению. Понятное дело, учитывая нашу дневную беседу, само по себе оно было вполне ожидаемо, но, судя по вопросу, найти меня на пороге он всё же не ожидал.
  - Меня пропустили. - Вдаваться в подробность не хотелось. Всё же странный кадр этот их прирученный вампир. - С каких пор вместо нормальной охраны вы используете нежить?
  - Как я тебе уже говорил, у нас нехватка личного состава. - Давая пояснение, дворецкий подал в сторону и, повернувшись боком, согнул руку в приглашающем жесте. Я в свою очередь не заставил себя ждать и перешагнул порог места, в котором тут же почувствовал, как злость и раздражение утихают. Даже события той ночи не смогли изгнать из него эдакую ауру защищённости и спокойствия. - Поэтому люди стоят на постах только в дневное время. Но об этом после. Я так понимаю, ты принял решение?
  - Да, но... ммм... тут есть небольшая сложность.
  - Какая? - спокойно рассматривая меня, словно пытаясь заранее угадать ответ, спросил Уолтер.
  - Я сбежал из дома, - при такой подаче собственные действия даже мне начали казаться совсем уж откровенным ребячеством и я тут же приготовился к какому-нибудь едкому комментарию. Но, к моему удивлению, ничего подобного не последовало.
  - Понятно, - кивнув, произнёс дворецкий и, повернувшись в сторону лестницы, добавил, - поговорим у меня.
  - Ты ожидал чего-то подобного? - брошенный в спину мужчине вопрос напрашивался исходя из реакции, а точнее отсутствия таковой.
  - Обстоятельства твоего приезда на похороны говорили сами за себя, но я всё же надеялся, что удастся избежать "небольших сложностей", как ты вырази... лся.
  Уолтер не только запнулся, но и сбился с шага, что было совсем на него не похоже. И источником таковой реакции могла быть только появившаяся на переходе этажом выше Интегра, которая, пройдя пару шагов, оперлась на бортик и теперь смотрела на нас. И вот она точно была удивлена моим присутствием. Неужели он ничего ей не говорил?
  - Крис? Что ты тут делаешь? - вопросы оказались чуть ли не идентичны тем, с которыми меня встретил дворецкий, только смысл в них вложен кардинально иной. Да и тон тоже: требовательный, как у приказа.
  ***
    - Проклятье... Вот уж не думал, что на старости лет стану нянькой...
  Едва различимое, причем и по громкости и по связности, ворчание Уолтера мгновенно разрядило обстановку. Я сразу почувствовал себя несколько неловко от того, что гружу их своими проблемами, а Интегра, которая совсем недавно едва ли не шипела на всех, опустила голову, скрывая лицо. Вот уж не думал, что мы умудримся довести извечно сдержанного дворецкого. Точнее, я уже понимал, что его обычное поведение - это некая маска, за которой кроется резкая и язвительная личность, но сути это не меняет.
  Хотя тут, пожалуй, любой бы не выдержал. После того как Уолтер отвёл нас в некий кабинет, где ранее мне бывать не доводилось, и пояснил своей госпоже причины моего появления, никаким конструктивом даже не пахло. Интегра резко вознегодовала из-за того, что дворецкий сделал всё, даже не спросив её мнения, а на меня так вообще демонстративно обиделась. Словно я сделал что-то плохое. Ну, а сам я был сконцентрирован на своих семейных проблемах. И вот так слово за слово... Действительно - детский сад какой-то.
  - Прошу прощения, мне не стоило отвлекать вас от дел, - решительно произнёс я, поднимаясь со своего места.
  В голове крепло осознание того факта, что сначала всё же стоило попытаться справиться своими силами, а не искать помощи на стороне при первых же трудностях. Конечно, крайне неприятно ввязываться в разборки со своей собственной семьёй, но по-другому, видимо, не получится. Способствовал этому и нынешний вид моей подруги. Если всего несколько дней назад, она выглядела вполне обыденно, то сейчас сложно было не заметить печать усталости на её лице и покрасневшие белки глаз. А ведь на фоне того, чем они тут занимаются, мои личные проблемы кажутся особенно мелкими.
  - СТОЯТЬ! - неожиданный рявк со стороны Уолтера заставил меня замереть на полушаге. Тот, как стоял подле своей госпожи, так и остался на своём месте, но вот лицо... сейчас с ним точно не стоило спорить.
  - Уолтер... - в повисшей тишине робко прозвучал голос Интегры, но дворецкий и не думал останавливаться на достигнутом эффекте.
  - Леди Интегра, вы наследница сэра Артура, последний член и глава дома Хэллсингов, признанная её величеством, кругом и даже Алукардом. - Голос мужчины звучал холодно, но это была не отстранённость, а скорее сдерживаемая ярость, с которой он буквально чеканил слова. На какой-то миг мне даже показалось, словно всё это говорит совсем другой человек. - Но всё это значит лишь то, что вы больше не принадлежите себе и не имеете права в рабочих вопросах вести себя как сопливая девчонка вне зависимости от своего возраста. Вы сами выбрали этот путь и теперь нужды организации - это ваши нужды, а не наоборот. Вы обязаны делать всё от вас зависящее для исполнения своего долга, даже если придётся послать своих людей на верную смерть, а самой остаться в стороне. Здесь служат только добровольцы, которые знают, чем рискуют, но ответственность за каждую смерть несёте вы и только вы. И я очень надеюсь, что мне больше никогда не придётся повторять нечто подобное.
  Одного взгляда на Интегру хватило, чтобы понять, что она в шоке. Да чего уж там, эта короткая, негромкая речь, каждое слово которой впечатывалось в память, пробрала даже меня, хотя адресовалась она другому человеку. А ведь я в Хогвартсе всякого наслушался, тогда как Инни, как я подозревал, за всю жизнь не получала подобных выговоров. Но всё же она нашла в себе силы ответить.
  - Я это запомню, - фраза получилась несколько двусмысленной, но я сильно сомневался, что девушка планировала позже сводить счёты.
  - Теперь ты, - Уолтер переключил своё внимание на меня, отчего по нутру пробежался неприятный холодок, - твоя попытка играть в благородство неуместна, Кристофер. Это я попросил тебя о помощи, при этом прекрасно понимая, какие могут возникнуть осложнения. И, поверь мне, справиться с ними куда проще, чем с задачами, что стоят перед нашей организацией. Так что вопрос лишь в том, действительно ли ты решился?
  В меня впился оценивающий взгляд дворецкого и я не нашел ничего лучше, чем на несколько мгновений прикрыть глаза, мысленно ещё раз взвешивая все "за" и "против", а так же прислушиваясь к своим чувствам. Прозвучавшая чуть ранее жесткая отповедь так же не была забыта.
  - Я с вами, - и пускай той уверенности, что я испытывал дома, уже не было, но всё же мой голос прозвучал твёрдо. Разум не мог дать однозначного ответа, слишком уж много было сомнений, но чувство правильности данного выбора меня не покинуло.
  - Хорошо, тогда мне стоит связаться с сэром Айлендсом, - удовлетворённо произнёс Уолтер, возвращаясь к своей обычной манере разговора, отчего в помещение сразу стало как-то легче дышаться, - а что касается твоих сложностей... Уверен, сэр Артур нашел бы нужные слова, чтобы убедить твою мать, но его больше с нами нет. А я не лучший специалист в семейных вопросах, поскольку своей у меня никогда не было. Но одно могу сказать точно: если когда-то твоя мать выбрала Алана, и они как-то уживались, невзирая на его работу, то она должна понимать таких мужчин. И как только она поймёт, что ты сделал твёрдый, осознанный выбор, то ей останется только смириться. Просто дай ей время.
  Высказав всё это, дворецкий стремительно покинул кабинет, оставляя нас с Интегрой наедине. И, подозреваю, выглядел я столь же растерянно, как и она.
  - Почему ты мне не сказала? - и пускай поднимать эту тему совершенно не хотелось, но раз уж мы начали, то стоило сразу разрешить все вопросы.
  - Ты же знаешь мой ответ, - негромко отозвалась девушка.
  - Как и ты, моё к нему отношение. В любом случае, я свой выбор уже сделал и менять его не собираюсь. Надеюсь, хоть с тобой-то проблем из-за этого не будет?
  - Нет, - после небольшой паузы, Интегра прямо посмотрела на меня, и я понял, что она тоже что-то для себя решила, - Уолтер прав, я больше не имею права исходить из личных мотивов.
  - Угу... Кстати, а кто такой этот сэр Айлендс?
  
  ========== Часть первая. Глава 16 ==========
  
   Вставать, как это часто бывало, не хотелось совершенно. Во всём теле ощущалась какая-то вялость, отчего хотелось ещё поваляться. И тем более не было ни малейшего желания возвращаться к своим...
   - "Стоп..." - как только вялый ход мыслей добрался до последних воспоминаний, я единым рывком перешел в сидячее положение, отчего нахлынула волна слабости и голова пошла кругом. Но как только всё вокруг перестало водить хороводы, стало понятно, что я находился в совершенно незнакомом мне месте.
   Я сидел на койке, что располагалась в помещении крайне скромных габаритов: примерно три шага в ширину и пять в длину. Какая-либо мебель, кроме моего ложа, отсутствовала, как и нормальный источник освещения. Тусклые лучи солнца пробивались из небольшого окошка под самым потолком, но этого не хватало, чтобы разогнать царящий внутри полумрак. Да ещё и грубая каменная кладка ничем не прикрытых стен добавляла соответствующего антуража: сходу и не поймёшь, темница это или какая-то келья. А ещё оказалось, что спал я прямо в своей одежде, но тут, в общем-то, ничего странного и нет.
   Вчера всё ограничилось тем разговором, после чего мне выделили одну из гостевых комнат. Само собой ночь я практически не спал, раздираемый, с одной стороны, сомнениями, а с другой, предвкушением, но на утро встал в довольно-таки бодром состоянии. Однако, вопреки моим ожиданиям, Уолтер не спешил делиться со мной каким-то откровениями. С его подачи я лишь позвонил домой и, не давая втянуть себя в потенциальный скандал, высказал всё, что следовало, и положил трубку. После чего обо мне, казалось бы, попросту забыли: у всех были свои дела, тогда как мне заняться было нечем.
  Но к полудню подвижки всё же начались. Дворецкий нашел меня, изучающего мрачную внутреннюю галерею, отконвоировал обратно в гостевую и уже там протянул флакончик с какой-то жидкостью.
   - Скоро за тобой приедут. Пей.
   - Что это? - с подозрением приняв ничем не промаркированный сосуд, поинтересовался я, - и кто за мной должен приехать?
   - Человек, который хочет лично оценить твой потенциал, - прозвучал ровный ответ.
   - Сэр Айлендс, - было несложно догадаться, о ком идёт речь. Интегра мне успела немного рассказать о самом возрастном из нынешних членов ордена и его неформальном лидере. Реального-то у них вроде как не было, если не считать Её Величество. Довольно-таки странная система управления для околовоенной организации.
   - Верно, - подтвердил мои догадки Уолтер, - не лично, разумеется, но введёт в курс дел и займётся тобой в дальнейшем именно он.
   - Займётся в дальнейшем? - звучало, как начало некого достаточно длительного процесса, - я понимаю, что умею не сказать чтобы многого, но всё же думал, что буду помогать здесь. Уж чем смогу...
   Я не считал себя наивным мечтателем и знал, что школа крайне мало дала нам в плане каких-то боевых возможностей, но магия есть магия. Тем не менее, под насмешливым взглядом невольно возникало ощущение, что я несу какую-то дичь.
   - Быть может, в других условиях так бы и было, но сейчас у меня просто нет времени, чтобы присматривать ещё и за тобой. Госпожа пока не в состоянии самостоятельно решать все вопросы, моё участие так же требуется в боевых операциях, да ещё и обязанности дворецкого никуда не делись, будь они неладны.
   - Эмм... а что мешает взять на эту роль кого-нибудь ещё?
   - Кого? - Мой вроде как вполне резонный вопрос даже не удивил Уолтера, а скорее застал его врасплох. Я ляпнул что-то неуместное? - Дворецкий является защитником, правой рукой, и, если потребуется, даже наставником главы семьи. Эта должность - своеобразная награда за верную службу, последний пост для отходящего от дел ветерана. Обыденные обязанности скорее дань традиции и их действительно можно переложить на кого-нибудь ещё, тут ты прав, но тогда придётся постоянно присматривать за новым человеком.
   - Понятно... - в целом, пояснение действительно расставило всё по своим местам, но последний пункт всё же выглядел натянутым. И быть может я не прав, но почему-то мне показалось, что нежелание избавиться от мелких обязанностей скорее связано с банальным упрямством.
   - Ничего тебе непонятно. Впрочем, я в твои годы о подобном тоже не задумывался. Но вернёмся к изначальной теме, - Уолтер указал на флакончик, что я всё ещё держал в руках, - здесь снотворное и ты должен его выпить. И сразу отвечу на твой следующий вопрос - так надо. Это не вопрос недоверия, а меры предосторожности. Никто из нас не знает пути в место, куда тебя отвезут - так это и должно оставаться.
   В общем, я сделал, как было сказано, а проснулся уже в совсем ином месте. И, наверное, стоило дать о себе знать, поскольку сидеть тут и таращиться в стену - не самое осмысленное занятие.
   - "Я сам так решил", - напомнил я себе, после чего поднялся и добрался до двери, которая оказалась не заперта. Собственно, на ней вообще ничего похожего на замок не было. Осторожно приоткрыв её, я выглянул наружу, чтобы увидеть столь же тускло освещённый узкий коридор, который с обозримой стороны был совершенно пуст. Соответственно я попытался посмотреть в другую сторону, но стоило мне шире открыть дверь, как её движение было мягко остановлено. И это явно был не механический ограничитель...
   - Здравствуйте, - как я и подумал, дверь придержал человек. По крайней мере, я надеялся, что это человек, но сейчас было сложно быть в чем-то уверенным. А сказать наверняка мешала скрывающая его с ног до головы темная ряса с капюшоном. Даже лица было не разобрать.
   Ответного приветствия не последовало. Вместо него было неопределённое движение головы, после чего человек молча развернулся и неторопливо куда-то пошагал. Я предпочел посчитать это приглашением, в конце концов, я здесь не случайно оказался, и выглядело всё так, словно моего пробуждения целенаправленно ожидали, и последовал за этим монахом. Ну, если это действительно монах, конечно. Хотя, обстановка для подобного персонажа была вполне себе подходящей.
   - Что это за место? Монастырь? - не сказать, чтобы это были самыми насущными вопросами, но, как я надеялся, действительно важные вещи мне и так скоро расскажут. К тому же шли мы медленно, а смотреть было особенно не на что, глухая стенка с одной стороны и ряд дверей с другой - самое оно, чтобы задать пару вопросов.
  Однако и на этот раз ответом послужила тишина. Монах игнорировал моё существование и, похоже, мне оставалось с этим только смириться. Мы неспешно дошли до поворота, за которым оказался точно такой же коридор, и продолжили свой путь, пока в стене не образовался проём, за которым открывался спуск вниз, откуда доносился невнятный шелест множества накладывающихся друг на друга голосов.
  Около этой лестницы мой сопровождающий и остановился. Обернулся ко мне, указал рукой в сторону спуска и всё так же молча побрёл обратно. Пожав плечами, я начал спускаться по лестнице. К слову, она оказалась достаточно длинной, навскидку я спустился примерно на высоту двух этажей и никаких промежуточных выходов не обнаружил, зато людской гомон стал заметно громче, пусть и остался совершенно неразборчивым. Проход обнаружился только в самом низу, то есть лестница дальше уже не вела.
  Я оказался на втором ярусе, что шел по периметру некого огромного зала, и происходящее внизу тут же привлекло моё внимание. Источником шума являлись десятки людей в уже виденных мною рясах, стоящие вокруг постаментов, на которых покоились какие-то ящики и... молились? За свою жизнь я неоднократно бывал в церкви, но совершенно точно не видел ничего подобного. Не бывает служб, где священнослужители располагаются в виде своеобразных концентрических кругов. Да и атрибутика... Зал освещался здоровенными, висящими под высоким потолком люстрами, так что я совершенно отчетливо наблюдал полное отсутствие икон, фресок и даже крестов. Окон, кстати говоря, здесь вообще не было. Мы под землёй? Странно всё это.
  - Куда же меня занесло? - прошептал я себе под нос.
   - В место, которого нет, и никогда не было, - ответ, который даже не предполагался, застал меня врасплох. Готов поклясться, что ещё совсем недавно на этом ярусе никого не было, но, резко повернувшись, я обнаружил в паре шагов от себя высокого и прямого как палка человека. Пожилого или даже скорее попросту старого джентльмена с короткими седыми волосами, в несколько архаичного вида костюме, который стоял, опираясь обеими руками на трость. И кажется я знал, кто это такой.
   - Сэр Айлендс, нужно полагать?
   - Всё верно, Кристофер Шельт. - Сухо отозвался старик и замолк, рассматривая меня. Взгляд оказался чуть ли не физически ощутим, и он мне сходу не понравился: какой-то тусклый и откровенно безразличный.
   - Уолтер сказал, что вы мне всё объясните, сэр.
   - Чем по твоему занимаются те люди внизу? - однако вместо пояснений последовал встречный вопрос. Причем, не самый простой.
   - Выглядит так, словно они молятся или что-то в таком духе, - я ещё раз посмотрел на странное действо, но никаких новых открытий не последовало. Монахи так и стояли кольцами в несколько рядов вокруг непонятных постаментов.
   - Так оно и есть. Но одновременно они готовят снаряжение для наших солдат.
   - С помощью молитв? - удивился я. Определённо я не понимал, как религиозные обряды могут помочь в этом деле. Разве это не простая фикция, наследие менее просвещённых времён?
   - Что есть магия? - и вновь встречный вопрос, на который я не имел точного ответа. Хотя, казалось бы, он довольно простой для человека, который пять лет учился в школе магии, но нам таких определений попросту не давали.
  - Сила, которая позволяет воздействовать на окружающую реальность, - тем не менее, нужно было что-то ответить, так что пришлось самому составлять определение. Получилось довольно-таки расплывчато, но в общем-то верно. Флитвик бы одобрил.
   - Эта сила живёт лишь в магах? - очередной, заданный с безразличным видом вопрос.
   - Нет, - на этот раз я не тянул с ответом, поскольку эту тему нам раскрывали, - она есть во всём живом. В ком-то больше, в ком-то меньше... хмм... - кажется, я начинал понимать, к какому ответу меня подводят, - то есть они колдуют?
   - Заклинания, руны, шаманские ритуалы - есть ли разница? В конечном счете, всё это лишь методы применения своих сил. Равно как палочки, посохи или черепа являются проводниками их упрощающими. Сильнейшие из магов вполне обходятся без них, сводя всё к акту воли.
   - То есть все эти монахи, по сути являются магами? - я озвучил вывод, который одновременно напрашивался и казался совершенно диким.
   - Разумеется - нет, - на испещрённом морщинами лице Айлендса проявился намёк на усмешку, делая его чем-то отдалённо похожим на Уолтера, - но об этом поговорим позже. А сейчас время узнать, на что ты годишься.
  
  
  ========== Часть первая. Глава 17 ==========
  
   Опустившись на колено, я с трудом втягивал воздух в горящие огнём лёгкие, но взгляд от своего оппонента отводить не решался, пусть перед глазами и шли красные круги. До меня уже успело дойти, что это не самая лучшая мысль. Нужно было что-то делать, но только что? Идей не было совершенно.
   Процесс "узнавания" моих возможностей оказался предельно прост, но вместе с тем довольно-таки неожиданным. Неформальный глава ордена приказал мне следовать за ним и отвёл в достаточно просторное и совершенно безлюдное помещение, где потребовал, чтобы я на него напал. Даже особо подчеркнул, что я не должен стесняться в средствах, поскольку здесь можно безнаказанно применять магию. В тот момент я даже растерялся, опасаясь навредить столь уязвимому на вид человеку. Как же я ошибался...
   Вскоре я очень даже захотел как следует его приложить, вот только ничего не получалось - сэр Айледнс играючи пресекал все мои попытки на осмысленные действия. Стоило мне лишь попытаться использовать какое-нибудь заклинания, как меня тут же прерывали удары его трости, достающие то до удерживающей палочку руки, то до груди или живота, что сбивало дыхание. Попытки атаковать без магии приводили к ещё более печальным итогам. И ведь не скажешь, чтобы он двигался как-то неимоверно быстро, хотя для его возраста прыть была та ещё, но зато так точно и плавно. Казалось, что любые мои движения мгновенно читались и принимались соответствующие контрмеры.
   Очевидно, этот человек мог в любой момент вырубить меня, ну или как минимум обезоружить, но не делал этого. Было не особо больно, но крайне обидно и чем дальше, тем сильнее я заводился и раздражение постепенно перерастало в глухую злобу. Надо мной откровенно издевались, заставляя ощущать полное бессилие и бесполезность собственных магических навыков. Одно нормальное заклинание вырубило бы этого старика, но от простейших, совсем уж детских чар он просто уклонялся, а что-то посложнее, даже банальный оглушитель, мне либо не давали произнести, либо сбивали руку в сторону.
  Нужно было что-то предпринять, но нам никто и никогда не говорил, что делать в таких ситуациях. Владел бы я невербальными чарами, было бы куда проще, но этому начинают учить только на седьмом курсе, а самостоятельно я подобной подготовкой как-то не озаботился. Думал, что успеется. А зря, очень зря. Хотя, у меня ведь уже получилось разок сделать какое-то заклинание на одних эмоциях...
   - Это всё? - равнодушно поинтересовался Айлендс, вновь останавливаясь и складывая руки на набалдашнике трости. Казалось бы совершенно безобидная поза, но мои многочисленные синяки говорили об обратном.
   - "Бесит...", - мысленно прорычал я, рывком поднимаясь на ноги и бездумно отмахиваясь палочкой, вкладывая в этот жест всю свою злость и раздражение.
   По комнате пронёсся резкий порыв ветра, заставивший старика отшагнуть назад, дабы восстановить равновесие, и я просто не мог потерять такой момент. Луч оглушителя устремился прямо в грудь сэру Айлендсу, но тот легко переступил в сторону, уклоняясь от атаки и устремляясь ко мне. Однако я заранее знал, что первое заклинание не даст результата и тут же запустил второе, умудрившись сотворить его даже быстрее, чем обычно. У старика просто не было времени чтобы ещё раз уклониться и... Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел толком отреагировать. Луч заклинания врезался в подставленную под острым углом трость, отчего та отлетела в сторону, точнее я так подумал. На деле в руках Айлендса осталась рукоятка, с исходящим из неё тонким клинком, который спустя мгновение замер около моей шеи.
   - Похоже, ты не безнадёжен, парень. - Несколько ворчливо произнёс старик и опустил своё оружие. Похоже, испытание подошло к концу, и я только теперь заметил, с каким трудом он дышит. Как-то сразу он стал восприниматься куда проще и понятней, а не как наделённый властью, безразличный ко всему человек. - Жаль, что не попал к нам раньше.
   - А что бы изменилось? - осторожно поинтересовался я, глядя на то, как он тяжело садится на скамейку около стены и одновременно раздумывая, не стоит ли подать ему оказавшуюся своеобразными ножнами часть трости.
   - Ты уже мыслишь и действуешь как маг традиционной европейской школы, что не лучшим образом подходит под специфику нашей работы. К тому же ты пока не обладаешь ни должным опытом, ни достойным арсеналом заклинаний, а твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Как итог, сейчас ты не в состоянии справиться даже с немощным стариком.
   - "Угу, прям совсем немощным". - Мысленно хмыкнул я, но тут же постарался переключиться на более полезные вещи. Слишком уж лихо действовал мой оппонент в бою. И, очевидно, он знал, как поставить мага-недоучку на место, что говорило само за себя. - Вы тоже были... э-м-м, - я запнулся, припоминая нужный термин, - чистильщиком?
   - Верно, - подтвердил мои догадки сэр Айлендс, - без малого два десятка лет, пока меня не сменил человек, известный тебе как Уолтер Кум Дорнез. Ты ведь уже видел его в деле?
   - Один раз, сэр. Но я толком не понял, что и как он делал, хотя результат впечатлял, - событий той ночи так и предстали перед глазами.
   - Ожидаемо. Что же, думаю, пора объяснить тебе, с чем ты имеешь дело, - дыхание старого джентльмена постепенно возвращалось в норму, отчего его голос вновь скатывался в безэмоциональную сухость, - Уолтер - уникум, и в своё время его даже не требовалось ничему учить. По крайней мере нам. Он использует тончайшие нити, которые напитаны его же силой, что делает их прочнее стали и позволяет достигать невероятного контроля. Универсальная техника, подходящая как для защиты, так и для устранения цели либо её захвата. Просто, надёжно и крайне эффективно.
   - Напитаны силой? - Выражение было непривычным, но суть его вроде как была понятна. И вывод напрашивался соответствующий. - То есть это артефакт? Значит он...
   - Нет, он не маг. - Уже второй раз этот старик подводил меня к мысли о неких, околомагических действиях, и вновь я ошибался в своих предположениях. Но если это не магия, тогда что? - Когда я спросил тебя о природе магии, ты ответил, что она есть во всех живых существах. В ком-то больше, в ком-то меньше. Ответ верный, но это не значит, что стоит делить всех людей на магов и немагов. Мир не так прост. Магами в широком смысле являются те, кто способен свободно манипулировать своей внутренней силой. Формы этой манипуляции бывают разные, но суть одна.
   - Акт воли.
   - Верно. Но где грань? Европейские маги признают и обучают тех, чья сила бьёт через край уже в детском возрасте. У тебя ведь тоже случались так называемые стихийные выбросы, верно? Но если пользоваться их же терминологией, то в семьях магах могут родиться сквибы, то есть принадлежащие к магическому миру немаги, хотя некоторые из них вполне способны освоить простейшие заклинания. А как быть со всеми остальными? Ты наверняка слышал о возможностях, приписываемых восточным мастерам боевых искусств или монахам. Или взять чудеса, описанные в писаниях.
   - То есть всё это проявления магии? - и вновь вывод напрашивался очевидный, но сам ход этой беседы заставлял меня в нём сомневаться.
   - А какова вероятность того, что существуют несколько типов некой неосязаемой энергии, приводящей к схожим явлениям? - тут же прозвучал встречный вопрос.
   - Довольно вольная трактовка для представителя ордена протестантских рыцарей, - не мог не отметить я, однако это замечание оказалось проигнорировано.
   - Церковь имеет давнюю историю противостояния с магами, и что бы те не заявляли, но их вынудили принять статут о секретности. Соответственно методы борьбы вырабатывались веками, и в этом плане мы ничем не отличаемся от Ватикана. Те монахи, о которых ты спрашивал, являются обычными людьми, но даже они, опираясь на веру, могут пустить в ход крохи своих внутренних сил. Да, они не обладают такими возможностями, как маги, но количество переходит в качество. А на роль чистильщиков мы ищем тех, кто не дотягивает до уровня магов, но превосходят обычных людей и учим использовать эти возможности. Таких людей мало и найти их сложно, поскольку их скрытый потенциал даёт о себе знать только на грани жизни и смерти, но ты уже видел, чего они могут достигнуть.
   Сэр Айленд замолчал, ожидающе глядя на меня. По всей видимости, он высказал всё, что хотел. Я же сходу не нашелся, что и сказать. Слишком уж неожиданно всё оказалось. Я никогда не рассматривал магию за рамками известных мне способов практического применения, но если так подумать, то величайшие из магов действительно могут обходиться без палочек и вокализации заклинаний. А значит и другие, неизвестные мне методы, вполне могут существовать. И это открывало заманчивые перспективы.
   - Меня тоже научат этому? - в итоге именно это интересовало меня больше всего. По сути, всё объяснения мне могли дать и в особняке крёстного, но вместо этого отвезли сюда. Думаю, это было неспроста.
   - Отчасти, - прозвучал очередной, сбивающий с толку ответ, - как я сказал, ты уже мыслишь как маг, а значит, являешься безнадёжно испорченным материалом для обучения. Кое-что освоить ты, конечно, сможешь, но не более того.
   - Тогда зачем я вам?! - само собой я был разочарован. Мне только что расписали столь заманчивые перспективы, а теперь говорят, что они не про меня.
   - Попади ты к нам сразу и из тебя мог бы получиться кто-то действительно выдающийся. Но момент упущен, и ты стал тем, кем стал, - спокойно пояснил сэр Айлендс, которого моя вспышка эмоций явно не впечатлила, - однако за полтора столетия существования нашей организации в наших рядах состояло два мага. Почему бы не появиться третьему? Раз они смогли адаптировать классические магические методы под наши нужды, то сможешь и ты.
   - Если бы ещё понимал, каковы ваши нужды...
   - Скоро поймёшь.
   ***
   Следуя за рыцарем по этому лабиринту подземных, а эта догадка казалась всё более правдивой, коридоров, я быстро потерял ориентацию в пространстве. Но шли мы, в общем-то, совсем недолго и вскоре оказались в ещё одном просторном зале, но на этот раз это была библиотека.
   - Выносить какие-либо материалы строго запрещено и постарайся их не повредить. Они уникальны, - произнёс сэр Айлендс и уверенно направился к одному из стеллажей, - здесь хранятся записи, дневники и подборки книг наших магов, тебе стоит начать именно с них.
   - Это займёт не одну неделю, - несколько растеряно отозвался я. Даже если все материалы хранились на одном указанном стеллаже, то это всё равно было немало. Десятка два книг, а так же множество каких-то листков и свитков. И всё это я должен осилить с учетом того, что их нельзя брать с собой?
   - Тебе покажут твою комнату и объяснят местное расписание. Советую не пропускать приёмы пищи, они здесь только два раза в день, а специально под тебя никто подстраиваться не будет. Остальным временем можешь распоряжаться как пожелаешь. Читай, практикуйся, учись.
   - Э-э-э...
   - Если ты ещё не понял, то ты здесь надолго, парень, и покинешь это место только тогда, когда я посчитаю тебя готовым. - Сказать, что я опешил от такого заявления, было бы слишком мягко. Всё изначально шло к некому обучению, но такого формата я точно не ожидал. Тем более что я рассчитывал, что смогу делать хоть что-то полезное. - Ах да, Уолтер упоминал, как ты переживаешь за юную Хэллсинг. Она подаёт большие надежды, но пока слишком неопытна и помощь ей действительно не повредила бы, но я не собираюсь хоронить очередного самоуверенно юнца. Впрочем, если ты хочешь ей помочь, то кое-что всё же можешь сделать.
  
  
  ========== Часть первая. Эпилог ==========
  
   Хью Айледнс медленно обвёл взглядом всех присутствующих: за столом, как и во все времена, собралось девять человек. Ровно девять рыцарей, не больше и не меньше - так повелось с самого начала. И никакого старшинства одних над другими. Но если кто-то думал, что это дань столь бессмысленным вещам, как демократия или равенство, то он глубоко ошибался. Нет, подобная структура прорастала из соображений безопасности: когда твой потенциальный враг владеет такими возможностями по манипулированию разумными, то только глупец отдаст всю власть в одни руки. И тем более не стоит складывать все яйца в одну корзину.
   Ну а равенство невозможно по определению. В их случае ведущую роль играли три ветви ордена. Хэллсинги - щит и меч. Малькомы - разведка и контрразведка. Пенвуды - снабжение и финансирование. Хотя последние в нынешние времена уже не столь значимы, да и нынешний их глава талантами не блистал. Особняком держался сам сэр Айлендс, нынешний смотритель сердца ордена, обычно именуемого Монастырем, но это была единственная назначаемая, а не наследуемая должность, ведь от простого человека, не обладающего даже зачаточным даром, толку там будет немного. Роли всех остальных, будь работа с иностранными "коллегами", магами, журналистами, гражданскими или полицией - куда менее значимы.
   Правда, в последние месяцы на собрании присутствовал ещё один, десятый человек, что безмолвной тенью замер за спиной своей госпожи, но это нарушение традиций было вполне обоснованно. Юная Интегра Хэллсинг пока нуждается в советах своей верного дворецкого. Правда, был большой вопрос, действительно ли он верен...
   - Господа, прошу, - Хью Айлендс озвучил привычное приглашение к началу собрания, первым достал из внутреннего кармана деревянный розарий тонкой работы и положил его на стол перед собой.
   Следом за ним данное действие повторили все остальные, а значит, всё было в порядке. Ведь если бы кто-то забыл данный предмет, то это было бы веским поводом для серьёзных подозрений. Розарии были не просто религиозным атрибутом. Нет, их орден, вопреки неизбежной близости с Англиканской Церковью, имел весьма опосредованное отношение к религии. Власть над ними имел только правящий монарх и никто иной, а приказ был, есть и будет только один - защищать королевство. Но всё же им приходилось носить при себе данные предметы, поскольку они являлись наследием времён расцвета инквизиции - розарии защищали своих владельцев от ментального воздействия.
   - Прекрасно, - удовлетворённо кивнул Айлендс, - сэр Мальком, вам слово.
   - Боюсь, что мне нечего добавить к прошлому отчёту, - мрачно произнёс отчаянно потеющий, грузный джентльмен с солидной залысиной, в очередной раз протирая лицо платком. Не самый впечатляющий внешний вид, но Хью не позавидовал бы тому, кто осмелился бы произнести это вслух.
   - Прекрасно, - повторился сэр Айлендс, но на этот раз подача была ровно противоположной, - в таком случае, надеюсь никто не возражает, если я скажу пару слов.
   Не дожидаясь какой-либо реакции, собственно это и не вопрос был, Хью поднялся со своего места, ощущая небывалую лёгкость в теле. В старом и дряблом теле человека, который в своё время успел отметиться даже на полях Великой Войны. Но сегодня он чувствовал себя на редкость прекрасно и на то были причины.
   - Расследование покушения на убийства наследницы дома Хэллсингов окончательно зашло в тупик, - начал он, - всё, чего мы достигли, это устранение предателей среди рядовых и младшего командного состава, но, как мы все понимаем, этого недостаточно. Я не верю в то, что за всем стоял Ричард Хэллсинг. Он просто пешка в этой игре, не более того. Однако сегодня я хотел бы обратить внимание на один интересный факт. Кто бы ни атаковал нас, он не ставил целью уничтожение ордена или отдельно взятого дома Хэллсингов. Нет, кто-то хотел заиметь возможность влиять на нас.
  Первой причиной для хорошего настроения Хью Айлендса был тот факт, что сегодня должна была разрешиться та проблема, что не давала ему покоя на протяжении последних месяцев. Дело, которому он посвятил если и не всю жизнь, то как минимум большую её часть, находилось в упадке. Ослабление боевой составляющей, взаимные подозрения и как итог постоянные разногласия. Орден был болен, но сегодня эта гнойная рана будет прижжена калёным железом.
   - К чему вы клоните, сэр Айлендс? - прозвучал напряженный вопрос.
   - К тому, что от одного только дискредитировавшего себя Ричарда толку было бы мало. Значит, велика вероятность того, что в деле замешан кто-то из нас и сегодня мы узнаем кто именно. Благо, теперь у меня появилась такая возможность, - с этими словами Хью извлёк из своего кармана небольшой бутылёк с бесцветной жидкостью, демонстрируя его своим коллегам, - здесь веритасерум, сыворотка правды. Её хватит на всех присутствующих, и я не приму отказа.
   Достать это зелье было непросто. Министерство магии вполне охотно продает своим "магловским коллегам" многие вещи, но веритасерум никогда не входил в их число. Оно и понятно. Против кого будет применена сыворотка правды? Против полуразумных магических созданий? Против оборотней или вампиров? Нет конечно - против других магов. А достать данное зелье по неофициальным каналам было ещё сложнее, уж больно жестко контролировался его оборот. Тут нужно знать подходящего профессионала, но с теневыми дельцами у ордена отношения по определению не складывались.
  Собственно, это и было второй причиной для хорошего настроения Хью Айлендса: его новый подопечный подавал большие надежды. По долгу службы он имел неплохие познания о магии и понимал, что рецепт сыворотки далеко не из простых, и готовится оно долго, но всё же юный Шельт справился. Да, качество получилось посредственным и вместо нескольких капель требовалось сделать добрый глоток, но тут скорее дело в том, что оно не отстояло полный цикл, а не в ошибках мальчишки.
  Радовал его Шельт и тем, с каким голодом он набросился на новые знания. А ведь Хью всерьёз опасался, что на месте его придётся удерживать силой. Но нет, мальчишка увлеченно изучал записи своих предшественников и даже пытался что-то из них реализовать. Сэр Айледнс пока не вмешивался в этот процесс, время ещё не пришло.
  -"И всё же как жаль, что мальчишка не попал к нам раньше".
  Неторопливым шагом Хью Айлендс начал обходить стол, всматриваясь в лица присутствующих. Само собой их подобное заявление не обрадовало, но спорить никто не решился. Знали, что не поможет. Скорее даже наоборот, навлечёшь на себя подозрения. Да и сама по себе мера в условиях нынешнего кризиса была более чем оправдана.
  Остановился он в торце стола, ровно напротив того места, где сидел сам.
  - Ровно один глоток, - спокойно произнёс он, протягивая зелье дворецкому Хэллсингов. Именно он был первым, в списке возможных предателей. Пускай Артур Хэллсинг высоко ценил его, но у него было всё необходимое, чтобы организовать это покушение, и про его прошлое забывать было нельзя.
  Однако, прежде чем тот успел ответить или молча исполнить требование, в дело вмешалась сама Хэллсинг.
  - Вы подозреваете Уолтера?! - негромко, но с ощутимой яростью, спросила девочка, так и сверкая глазами.
  - Под подозрением находятся все, кроме вас, сэр Хэллсинг, - нейтрально ответил Хью.
  - В таком случае, почему бы не начать с вас, сэр Айлендс? - вспышка пламени сменилась льдом. И вряд ли юная Хэллсинг осознавала данный факт, но этот ответ откровенно порадовал старого рыцаря, хотя на его лице не дрогнул и мускул.
  - "Всё правильно, девочка, ты не должна слепо следовать приказам, даже моим. Привыкай к самостоятельности, подвергай всё сомнениям и действуй так, как считаешь нужным - только так ты станешь настоящей Хэллсинг", - мысленно одобрил Хью, буквально наслаждаясь зрелищем этой холодной ярости, однако он не имел права открыто высказывать своё одобрение. Лишь молча вскрыл бутылёк и сделал небольшой глоток, тем самым признавая её право на таковое требование.
  Разумеется, он был непричастен к этому покушению и, как только действие сыворотки сошло на нет, её приял уже дворецкий Хэллсингов, но и он оказался чист. Следом рыцари начали принимать зелье один за другим, но раз за разом результат оставался отрицательным. Невольно это заставляло Хью Айлендса сомневаться в собственных выводах, но всё же он не видел других вариантов.
  - Сэр Ли, ваш черёд, - к этому моменту проверку не прошли только двое. Ли и Мальком. Но ни один из них не подавал даже признаков невроза.
  Глава отдела, отвечающего за сокрытие существования магического мира и работу с прессой, молча, как и все до него, принял бутылёк и сделал один глоток. Несколько секунд и его взгляд остекленел, словно у без меры набравшегося человека.
  - Вы имеете отношение к покушению на Интегру Фэйрбрук Уингейтс Хэллсинг? - первый, по большей части формальный вопрос. Положительный ответ на него ещё ничего не гарантировал, но отрицательный позволял не тратить время на все прочие. К тому же даже на этой стадии пока звучали только "нет".
  - Да, - прозвучал напрочь лишенный эмоций ответ, но он произвёл впечатляющий эффект. Буквально все присутствующие на собрании подобрались, как гончие перед стартом.
  - Какое именно?
  - Я... - сэр Ли замолк, силясь выдавить себя какие-то слова, но из его горла вырывался лишь хрип.
  По какой-то причине он не мог дать полноценный ответ, и тут вариантов было не много. Оставалось проверить только один момент: Хью протянул руку, касаясь лежащего на столе розария и сосредоточился.
  - Амулет настоящий, - спустя пару мгновений констатировал он, - значит, вариантов немного и скорее всего ему стёрли память. Кто-то из магов решил поиграть с нами, господа.
  - Что будем делать с Ли? - мрачно поинтересовался Мальком.
  - А ты как думаешь? - в тон ему отозвался Хью Айледс,- сначала выясним, что он знает и действовал ли по своей воле, а потом будем решать. В любом случае, одним из нас ему уже не быть. Но сначала... один глоток, - с последними словами старый рыцарь протянул бутылёк с остатками зелья главе разведки. Никто ведь не гарантировал, что предатель только один.
  
  Конец первой части.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 1 ==========
  
  Часть вторая
  
   - Поторапливайтесь или долю урежу! - прикрикнул Лоренс Фай, которому уже порядком надоело наблюдать, как вконец обленившиеся оборотни еле-еле тащат очередной ящик. Вон, подчинённые им маглы-сторожа и то шустрее работают, хотя физически наверняка слабее, чем эти полуживотные.
   - Так помогли бы, босс. Иначе мы здесь до самого утра проваландаемся, - недовольно пробурчал один из них.
   - "Если бы я мог, то вы, придурки, мне бы не понадобились", - мысленно поморщился Лоренс, косясь на эту парочку, - "не иначе как расхрабрились в преддверии полнолуния. Можно подумать, что волчья форма сделает из них что-то большее, чем дешевое наёмное мясо".
  Конечно, перетаскать ящики при помощи магии было бы в разы быстрее, но сейчас большая часть его сил уходила на контроль маглов. Правда, его наймиты этого не знали и так оно должно было оставаться во избежание лишних мыслишек в их тупых головах. К тому же ему не рекомендовали злоупотреблять обычными, легко отслеживаемыми заклинаниями.
  - Может мне сразу авроров вызвать? Они-то с радостью помогут с погрузкой. Только грузить будут уже нас, идиот!
   В ответ оборотни что-то неразборчиво заворчали, и тема оказался замята. Фай ещё некоторое время мысленно костерил разинувшего пасть недоумка, но потом напомнил себе о перспективе солидного навара после сегодняшнего рейда и тем самым вернул хорошее настроение. Мысленно он уже считал монеты, которые сможет за всё это выручить. Выходило вполне неплохо - с полсотни галеонов, никак ни меньше. По паре монет уйдёт песьему племени, но зато всё остальное осядет в его карманах!
   Вообще, Лоренс Фай имел вполне веские обоснования для того, чтобы гордиться собой. Когда он предложил своим знакомым попытать удачу среди маглов, они смотрели на него как на последнего идиота. Мол, с этих простецов особо взять нечего, при том, что за твоей шкурой начнут охоту не только авроры, но и сами маглы. А кто в итоге оказался прав? Пока другие орудуют в Лютном, каждый раз рискуя словить какое-нибудь заковыристое проклятие, от которого всё самое дорогое поотсыхает, он ударными темпами делал себе небольшое состояние. Да, эти бумажки, которые глупые маглы считают за деньги, не стоят даже затраченной на них бумаги, ведь гоблины меняют их на звонкую монету только по строгим квотам для маглорождённых и некоторых полукровок. Но материальные ценности-то никто не отменял!
   Правда, справедливости ради стоило отметить, что далеко не каждый мог устроиться так, как сделал это Лоренс. Тут имелось два нюанса. Первый: нужно иметь "друзей" в аврорате, которые за определённую сумму были готовы закрыть глаза на мелкие грешки. Ну а второй вытекал из первого: чтобы эти самые грешки оставались мелкими, требовалось иметь некоторые навыки в ментальной магии. Можно, конечно, и без этого обойтись, но тогда максимум что можно себе позволить, это один-два рейда, после чего пришлось бы надолго залечь на дно. Благо, у него, Лоренса Фая, всегда был талант к этой области магии, чем он беззастенчиво и пользовался. Правда, насколько он слышал, есть ещё некие маглы, знающие о существовании магов и защищающие их магловские законы, но что эти простаки могут?
   Размышления молодого мага оказались прерваны звоном разбитого стекла. По инерции он задрал голову, силясь увидеть источник шума, но в здании склада, где собственно всё и происходило, они располагались высоко, под самым потолком и почти не освещались. Само собой рассмотреть что-либо было сложно, и Фай в любом случае не успел бы ничего сделать, поскольку спустя секунду раздался не менее резкий металлический "звяк". И вот его источник он разглядел прекрасно: аккурат между ним и его подручными на пол упал и с характерным звуком покатился по земле какой-то небольшой предмет цилиндрической формы.
   Лоренс только и успел, что потянуться за палочкой, как из предмета вырвались клубы светлого, полупрозрачного дыма. А точнее пара или даже тумана, поскольку он очень быстро осознал, что тот оседает на нём влажным налётом.
   - "Обычная вода?" - не удержавшись от того, чтобы облизнуть губы, удивился маг.
   Но всего миг спустя стало понятно, что вода была далеко не обычной. Оборотни вдруг взвыли, падая на пол и катаясь, словно пытаясь сбить с себя пламя, но было не похоже, чтобы эти действия приносили результат. Судя по воплям их терзала далеко не шуточная боль, тогда как сам Лоренс Фай ничего необычного не ощущал, что было странно. Впрочем, его сейчас в первую очередь волновали не оборотни, а тот, кто закинул к ним эту штуковину. Не сама же она образовалась.
   - Кто здесь?! - выкрикнул он, озираясь и водя палочкой из стороны в сторону. Водная взвесь и паршивое освещение не лучшим образом сказывалась на видимости, а вой оборотней не давал услышать возможные звуки шагов.
   - Именем её величества, вы все арестованы. - Прозвучал незнакомый голос. Дёрнувшись на звук, Лоренс обнаружил появившегося из тени массивного контейнера человека, в убогого вида красном плаще не по размеру и того же цвета широкополой шляпе, из-за чего лица его не было видно. - Сдавайтесь. Ну или не сдавайтесь...
  В голосе незваного гостя послышалась откровенная насмешка, что совершенно не понравилось магу. Случайные люди не появляются в такие моменты и так себя не ведут. Тем временем незнакомец шагнул ближе и... едва на распластался на полу, запнувшись о полу своего же плаща. На ногах-то он всё же устоял, зато шляпа слетела, открывая лицо молодого парня.
   - Ты ещё кто такой? - напряженно поинтересовался Лоренс, направляя на незнакомца палочку. Ему крайне не хотелось прибегать к магии, ведь тогда бы пришлось брать только то, что уже успели погрузить на специально приобретённый для подобных случаев грузовой ковёр. Но одного беглого взгляда на его помощников хватало, чтобы понять - от них толку не будет.
   - Не советую, - несмотря на изрядную промашку в своём появлении, парень явно чувствовал себя хозяином положения и это нервировало.
   - А то что?
   Вместо ответа незнакомец демонстративно отвёл в сторону полу плаща, приоткрывая закреплённый на бедре предмет, в котором Фай опознал магловское оружие, и кладя на него руку.
   - "Фу-у-ух... всего лишь магл... ", - мысленно выдохнул Лоренс, чувствуя, как начинает отступать напряжение.
  Хотя даже так ситуация сложилась неприятная, поскольку у него, похоже, не оставалось иного выбора, кроме как оглушить этого магла, быстро подчистить ему память и свалить. Это уменьшало потенциальную прибыль. Впрочем, был и другой вариант - натравить на незнакомца зачарованных маглов. Они, конечно, довольно вяло выполняли приказы своего временного хозяина, но тот ведь не будет стрелять в них из этой своей штуковины.
   - "А неплохая идея", - отметил про себя маг и тут же скомандовал, - вырубите его!
   Магловские охранники послушно бросили ящик, всё это время они продолжали свою работу, и устремились к человеку в красном, один из оборотней так же нашел в себе силы и рванулся на своего обидчика, после чего события понеслись вскачь. Незнакомец взмахнул левой рукой и маглы осели безвольными тряпками, громыхнула удерживаемая в правой руке штуковина, и оборотень рухнул рядом с ними, дёргаясь и скуля как последняя псина, несмотря на человеческое обличие. А судорожно пущенный самим магом оглушитель безвредно растёкся по возникшему перед выставленной вперёд рукой человека щиту. Только сейчас Лоренс Фай заметил, что левая рука незнакомца была буквально увешана украшениями: перстнями, печатками и браслетами. Неужели артефакты? Но тогда...
   - "Это маг..." - Констатировал очевидное Лоренс и тут же понял, что находится в глубокой заднице. Пытать удачу в бою один на один ему совершенно не хотелось, в этом он никогда силён не был, а помочь-то ему больше было и не кому. Разве что второй оборотень найдёт в себе силы, но, как показала практика, от них действительно нет толку. А значит, самым разумным будет сбежать. Вот только деньги... Хотя плевать на них - в следующий раз компенсирует убытки. Главное чтобы этот следующий раз настал.
   Однако тут его ждал очередной и крайне неприятный сюрприз: Фай сконцентрировался, тщательно вспомнил своё логово и привычным усилием попытался туда прыгнуть, но аппарировать не получилось...
   - Сбежать не получится, маг, - и вновь в голосе незнакомца звучала откровенная насмешка, но теперь в его сторону были направлены руки неизвестного. Левая, с раскрытой ладонью и разведёнными пальцами, на которых были надеты артефакты, и правая, с зажатым в ней магловским оружием. Кажется, это называлось пистолет. И Лоренс вдруг понял, что его охватывает липкий страх...
   ***
   - Никогда больше не сяду играть в покер с Уолтером, - недовольно пробурчал я, поднимая, отряхивая и водружая на голову, ранее оброненную шляпу, - никогда и ни под каким предлогом.
   Чертов старикан явно как-то мухлевал, но поймать его за руку никак не получалось, а про совершенно непроницаемое лицо можно и не упоминать. Но, как говорится: карточный долг - это дело чести. Вот и пришлось мне на очередную охоту отправляться в этом костюмчике. Откуда только он его вообще взял? Специально держал для такого случая что ли?! У Алукарда-то одежда была просто видимостью, часть его сущности, которую он мог менять по своему усмотрению, разве что очки настоящие. Кстати, никогда не понимал зачем они ему нужны... В любом случае если ему оно шло, то я выглядел как бездарный клоун.
   - И даже отвести душу на этих неудачниках не успел, - по инерции продолжил ворчать я, ещё раз оглядывая "поле боя". Не упустил ли чего важного? Сторожа этого склада спали беспробудным сном и ничего не вспомнят, когда придут в себя. Оборотни с магом оглушены и теперь будут дожидаться, пока за ними не приедут. Хотя, по-хорошему, для нас имел некоторую ценность только маг, который мог знать что-нибудь интересное. Или кого-нибудь. А оборотни - просто обычный сброд. С другой стороны, не отпускать же их теперь - работа есть работа.
   И ведь я целых две недели убил, чтобы их выследить. Действовали ребятки на удивление нагло, но при этом тихо и без жертв. Следы за собой тоже затирали самостоятельно и места для налёта выбирали похоже что случайно. В общем, пришлось попотеть. Но кульминация этой охоты меня откровенно разочаровала: оставшийся без силовой поддержки маг попросту сдрейфил и даже не оказал нормального сопротивления. Одним словом - скука.
   - "Но работа сделана и это главное".
   Утвердившись в этой мысли, я неторопливо направился на выход, по пути подняв пустой корпус гранаты и убрав его в карман. Пусть за мной здесь приберут профессионалы, но привычка по возможности сводить следы своей работы к минимуму уж больно крепко въелась в подкорку. А вообще, испытание новой "игрушки" прошло более чем успешно. Взвесь специальным образом освященной воды оказывала пусть и не критичное, но крайне неприятное для всевозможной нечисти воздействие, да ещё и блокировала аппарацию. Последнее возникало за счёт лёгкого эффекта антимагии, свойственного любому объекту, "заряженному" обезличенной и ненаправленной энергией. Так, к примеру, мощи какого-нибудь святого или известная икона, могли снять лёгкое проклятие просто за счёт того, что массы людей приходят к ним и верят в результат.
  Более мощную телепортацию с физической привязкой так легко не оборвать, но всё равно неплохо. Недостатка ровно два. Первый: взвесь быстро оседает и высыхает, то есть реальное время действия около пяти минут, причем оно сильно варьируется от места применения и погодных условий. Благо, работаем мы в основном по ночам. А вторая: область эффективного покрытия в разы меньше чем у обычных дымовых гранат. Три-пять метров в зависимость, опять же, от внешних факторов. Тем не менее, вещь всё равно получалась крайне полезная.
   Моя машина была припаркована недалеко от въезда на территорию склада, и через пару минут, я уже был внутри. Многие бы посчитали использование подобного транспорта достаточно странным решением для мага и отчасти были бы правы. Телепортация, а затем и аппарация были одними из первых вещей, которым я научился в своей карьере чистильщика, но автомобиль имел перед ними одно значительное преимущество - грузоподъёмность. Постоянно таскать на себе всё снаряжение, зелья, боеприпасы и все прочие расходники, что требовалось в работе, удовольствие крайне сомнительное.
   Те же артефакты я начал стягивать едва устроился на сиденье. Сколько я ни бился над ними, но стоило одеть больше двух-трёх за раз и они начинали конфликтовать меж собой, что приводило к постоянным микротравмам: ожогам, обморожениям, поражением электрического типа и всему такому подобному. Будь у меня возможность распределить их по всему телу, проблема бы исчезла, но активными артефактами так пользоваться не получится, им нужно задавать направление действия. А как заядлый правша для этого я мог выделить только левую руку.
  Собственно, артефактами в прямом смысле этого слова мои поделки назвать сложно. Эту методику я вычитал в дневниках своих предшественников, которые создавали что-то типа аналога волшебных палочек, но способных только на одно единственное заклинание. И речь не о количестве применений. Суть была проста, даже примитивна: пропускаешь через "артефакт" магию, и сразу идёт формирование соответствующего заклинания. Никаких дополнительных жестов или фраз, что крайне удобно, но и чего-либо другого с помощью такой поделки не сотворить. А поскольку магия в первую очередь хороша своей гибкостью, то и приходиться таскать с собой целый арсенал на все случаи жизни.
   Шкатулка с моими "драгоценностями" стремительно заполнялась и вскоре на мне осталось только три простеньких на вид кольца, отвечающие за универсальное протего, усыпляющие чары и оглушитель. Такой себе наборчик, но зато никаких конфликтов не возникает, и я привык ходить именно с ним. В случае непредвиденных обстоятельств эти заклинания могут стать неплохим подспорьем, а при полноценных операциях всё равно приходится готовиться заранее.
   Только закончив с артефактами, я потянулся к рации - пора было доложиться начальству.
   - Есть кто дома?
   - Докладывать по форме действительно так сложно, Шельт? - после небольшой паузы рация отозвалась усталым голосом капитана Фергюсона. Он сегодня лично на дежурстве? Вот что значит солдат старой закалки.
   - Цели нейтрализованы, прошу выслать группу на Ферри Роад восемь, - проигнорировав вопрос, отчитался я, - и побыстрее - я устал как собака и торчать здесь до утра не собираюсь.
   На этот раз ответа пришлось ждать ещё дольше, и я было даже забеспокоился, что капитан решил игнорировать сообщения не по форме. Отчаянным формалистом он вроде как не был, но именно что "вроде как". Я бы не сказал, что хорошо знал этого ветерана. Но к тому моменту, как я решил ещё раз дать о себе знать, рация всё же ожила:
   - Придётся немного подождать, сейчас свободных групп нет.
   - Ого! - Тут было чему удивиться. Если все заняты, то случилось что-то масштабное, что на моей памяти случалось всего пару раз. - Что там у вас? Помощь нужна?
   - Нет. Происшествие третьего класса, - ага, то есть не представляющая особой опасности одиночная цель, но с возможными осложнениями, - но местные власти оказались слишком самонадеянны и не сразу вызвали нас. Как итог - много жертв, много свидетелей и много работы. Могу выслать тебе один из наших отрядов.
   - Не стоит, - зачем мне здесь вояки, когда нужны специалисты совсем другого профиля, - буду ждать, конец связи.
  Что же, как бы там ни было, а мне теперь сидеть и ждать у моря погоды. С теми же аврорами, которые рано или поздно соизволят нарисоваться, придётся разбираться, что лично я предпочел бы скинуть на тех, кому это по долгу службы положено. Каждый раз ведь одно и тоже: они захотят забрать мага к себе, мне придётся тыкать их в соглашения между орденом и министерством, им это не понравится, и они вызовут подмогу из департамента магического правопорядка, сотрудники которого начнут вспоминать какие-то особые положения, а это в свою очередь не понравится уже мне и пошло-поехало. До драки, конечно, не дойдёт, но нервы друг другу потреплем.
  - Эхх... хочу в отпуск...
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 2 ==========
  
  До штаба я добрался только под утро, но, как оказалось, ночка выдалась длинной не только у меня: ни Интегры, ни Уолтера на месте не оказалось. Так что я, недолго думая, с чистой совестью завалился спать. Вообще, у меня имелось собственное жильё, но в особняке Хэллсингов за мной были закреплены апартаменты и пользовался я ими достаточно часто. Тем более, что разворачиваться и ехать к себе, зная, что потом всё равно отчитываться перед главой организации, было лень.
  Проснулся я где-то в районе полудня и, как это часто бывало в таких случаях, чувствовал себя совершенно разбитым. Но при этом было совершенно очевидно, что если дальше разлёживаться, то лучше самочувствие не станет, так что пришлось брать волю в кулак, отрываться от такой манящей кровати и параллельно борясь с соблазном влить в себя какой-нибудь стимулятор из собственных запасов. Зелья быстро бы поставили меня на ноги, но к подобным решениям не стоило прибегать без веской необходимости, а сейчас её точно не наблюдалось, так что пришлось мне ползти, по-другому и не скажешь, до душа. Только там я потихоньку начал ощущать себя человеком, а не потрёпанным судьбой-злодейкой упырём.
  Спустя десяток минут я достаточно ожил, чтобы попытаться добраться до начальства. И даже преуспел в этом начинании. Точнее я наткнулся на Уолтера, но он, судя по подносу с ароматным кофе, как раз направлялся к своей госпоже, которая, очевидно, так же проснулась. Хотя, зная её, скорее ещё не ложилась.
  - Кристофер. - Обозначив кивок головой, поприветствовал меня дворецкий. Я ответил ему тем же, после чего путь мы продолжили уже вместе. - Тебя можно поздравить с удачной охотой?
  - Если убийство кучи времени ради поимки мелкого воришки можно назвать удачной охотой, то да, - Проворчал я, хотя на деле меня больше раздражала ночная проволочка. Так-то именно такие дела на меня обычно и сваливаются. Ловить магов, орудующих на территории обычных людей, занятие нудное и долгое, но необходимое. Тут невольно порадуешься, что их в целом мало, преступников ещё меньше, а тех, кто лезет к нам, вообще единицы. - А что у вас? Слышал, этой ночью были проблемы.
  - Проблемы? - задумчиво повторил дворецкий, - можно сказать и так. Вампир занял место сельского священника...
  - Вот это наглость, - невольно вырвалось у меня.
  - ... вырезал всю округу, пришедших разбираться полицейских, а потом ещё и вызванный местным лейтенантиком спецотряд, - спокойно закончил мой собеседник.
  - Куча вооруженных упырей это всегда неприятно. Да и обожравшийся кровосос - тоже не подарок, - понимающе покивал я. Оперативники Хэллсинга достаточно хороши, чтобы без особых проблем загнать одиночного вампира. Главное не спешить и не подставляться. Несколько упырей "эскорта" тоже великой проблемой не являются. Но вот когда их много и, что хуже, они вооружены, потери практически гарантированы. И ведь после зачистки возникнет куча проблем, поскольку сложно объяснить смерть такого количества людей, благо этим занимаемся уже не мы.
  - Именно, - Уолтер всё это знал даже лучше моего, - поэтому госпожа не стала рисковать и послала Алукарда.
  - Надо полагать, на этом история и закончилась? - А какие ещё могли быть варианты? У молодого вампира против настоящего владыки ночи шансов даже меньше, чем у обычного человека против того же вампира. То есть чисто теоритически он с ним справиться может, но на деле вероятность успеха исчезающе мала.
  - Не совсем. Вампир взял в заложники последнего из выживших полицейских. Последнюю, если говорить точнее.
  - Оказаться между Алукардом и его целью... не повезло бедняжке, - слуга Интегры не отличался великим трепетом перед человеческими жизнями. Хотя и убивать без нужды не стал бы. Его отношения к людям я так до конца и не понял, но зато твёрдо знал, что молодых вампиров, которым сносило крышу от осознания собственных возможностей, он откровенно презирал, а уж ряженого в священники наглеца наверняка размазал с особым цинизмом.
  - Верно, он прострелил ему сердце прямо сквозь несчастную, - Уолтер озвучил вполне прогнозируемый итог, а потом на его лице проявилась кривая усмешка, - а потом обратил её.
  - Ожидаемый финал... - по инерции выдал я, а потом до меня дошел смысла сказанного, - он её что?!
  ***
  Как я и предполагал, Интегра даже не ложилась и выглядела соответствующе: покрасневшие белки, синяки под глазами и в целом усталый вид. Вот ведь трудоголичка неисправимая: постоянно недосыпает, живёт на кофеине, а стресс и усталость табаком глушит. Но при этом упорно делает вид, что всё в порядке.
  А ведь, по сути, приказ Алукарду она могла отдать, не покидая особняка, и её присутствие на месте происшествия не требовалось. Просто держи руку на пульсе и всё - дистанционную связь именно для этого придумали. Но нет, лично отправилась за всем проследить. Если в первый год после смерти крёстного в этом был смысл, тогда внутри организации царили разброд и шатания, то сейчас-то всё неплохо отлажено.
  Однако пытаться читать ей нравоучения я не стал: когда-то я этим занимался и даже местами добивался результатов, но это уже достаточно давно стало бесполезно. В этом плане она вся в отца - если что-то вбила себе в голову, то переубедить крайне сложно. Если дело касается других людей, то ещё есть шансы, а если непосредственно её саму, то тут всё глухо.
  Так что я просто выдал стандартный отчёт о ходе и результатах своей охоты, после чего перешел к куда более интересным вещам:
  - Ну и что ты планируешь делать?
  - Ты о чем? - Интегра даже не оторвалась от изучения своих бумаг, чем занималась с момента моего вторжения в её кабинет. Конечно, я ценил доверие к себе и своим действиям, но сейчас дело скорее было в том, что её волновало что-то иное. Да и мой вопрос, очевидно, неожиданным не оказался.
  - Об обращённом Алукардом человеке, - терпеливо пояснил я.
  - Непростые вопросы ты задаёшь, - тяжёлый вздох дал понять, что именно эта тема её сейчас и заботила, - обращение офицера полиции - само по себе неприятный инцидент, за который нас по головке не погладят. Если бы он её просто убил, было бы куда проще. А так неизбежно возникнут вопросы.
  - Да ты сама доброта... - я не удержался от едкого комментария, хотя, в общем-то, цинизм был вполне здравый. Чрезмерные потери среди гражданских и полиции не наша вина, тут если кому и предъявлять претензии, то тем ветвям ордена, что отвечают за сбор информации и работу с полицией. Но вот обращение постороннего лица в вампира... сложно сказать, какая реакция тут последует.
  - Теперь же с ней нужно что-то решать, - девушка всё же оторвалась от бумаг, остро глянув на меня, после чего сняла очки и начала неторопливо массировать переносицу, - оставить всё как есть, мы не имеем права, упокаивать её пока не за что, а выпинывать в магический мир ничего не понимающего че... разумного, слишком жестоко. К тому же она птенец Алукарда, что нельзя списывать со счетов. Как бы ты поступил на моём месте?
  - Постарался бы максимально быстро оказаться подальше от твоего места, - хмыкнул я, но словив ещё один, совершенно серьёзный взгляд, всё же не стал бегать от ответа - чем он хоть мотивировал свой поступок?
  - Сказал, что она сама так решила.
  - Очень ёмкий ответ... - Ага, и вообще ничего не говорящий. Как-то я сомневаюсь, что кто-то в здравом уме добровольно решил бы стать нежитью. Хотя в нынешние времена фриков разных хватает, но я сильно сомневаюсь, что подобные кадры чем-то заинтересовали бы нашего сверхкровососа. - По всей видимости, у нас нет особого выбора, кроме как взять её на поруки. Официально эта бедолага ещё должна числиться в штате полиции, значит, перевод оформить будет не сложно. А там либо втянется, и тогда пользы от неё должно быть больше, чем вреда, либо сорвётся, и придётся действовать по жесткому сценарию.
  - Я пришла к тому же выводу, - кивнула Интегра, - тем более что эта девушка, как там её...
  - Виктория Сэрас, госпожа, - быстро подсказал тенью замерший позади Интегры дворецкий.
  - Мисс Сэрас изначально просила об этом. С подачи Алукарда, разумеется.
  - Тогда вопрос решен? - в общем-то не понятно, к чему вообще было спрашивать моё мнение, если особых вариантов нет. Уверен, сэр Айлендс ещё выскажет моей подруге пару ласковых за такую ошибку, и своеволие Алукарда скорее будет расценено как отягощающий фактор, нежели наоборот. А так и с точки зрения морали поступаем правильно, и задницу себе прикрываем. Крайне редко встречающееся в жизни сочетание, между прочим.
  - Я надеялась, что ты сможешь придумать иное решение, - после небольшой паузы, признала Интегра, тем самым раскрывая мне своим мотивы.
  - Ну, извини - не оправдал, - мне осталось только демонстративно развести руками. Если она ждала какого-то магического способа решения вопроса, то таковых не существовало. По крайней мере, насколько я знал.
  - Тогда я тебя больше не задерживаю. Иди - отдыхай.
  Ну, раз всё - значит всё. Конечно, тема обращение постороннего человека весьма интересна, но на неё ещё будет много времени. Так что я, молча направился на выход и только у самой двери на мгновение задержался, чтобы на всякий случай напомнить:
  - Тебе бы тоже не помешало лечь спать - сегодня полнолуние как-никак.
  Да уж, полнолуние... В такие ночи весь личный состав Хэллсинга находится в повышенной боевой готовности на случай проблем с оборотнями. Страшные и совершенно не контролирующие себя в своей животной форме твари, совладать с которыми отнюдь не просто. Всевозможных бестелесных созданий при должном умении всегда можно отогнать, вампира можно замедлить и нанести удар в сердце, со всякой магической животиной и того проще. Но оборотни... огромная волкоподобная туша обладала выдающимися силой, скоростью и выносливостью, а вот особых слабостей при этом не имелось. Ещё бы, ведь за одну ночь тратились все силы, которые человек скопил за месяц.
  Хорошо хоть всегда заведомо известно, когда они обратятся, и к этой ночи приходится всегда готовиться с особым вниманием. Мало ли какая одиночная тварь, а то и целая стая, доберётся до людского поселения. Конечно, это не значило, что весь Хэллсинг, или даже весь орден, проводил её на ногах. Но вот то, что все должны быть готовы к выезду в кратчайшие сроки - суровая необходимость. Я, к примеру, если бы не завершил свою охоту, то всё равно вернулся бы на эту ночь в особняк.
  - Обязательно. Как только закончу, - отмахнулась девушка.
  - Очень на это надеюсь, - едва слышно пробормотал я и с намёком глянул на Уолтера, который едва заметно кивнул в ответ. Лучше него никто не проследит за тем, чтобы она отдохнула, как только неотложные дела будут завершены.
  Больше задерживаться я не стал - мне тоже было чем заняться. Как минимум, плотно пообедать и привести в порядок своё снаряжение. А там можно будет урвать для сна ещё часика три-четыре, после которых я точно будут готов к ночным подвигам, хотя, разумеется, хотелось бы, чтобы обошлось без них.
  
  ========== Часть вторая. Глава 3 ==========
  
  С необычным новобранцем я познакомился через два дня. Ну, как познакомился - уже бывшего офицера полиции перевели в Хэллсинг и шустро задействовали в первой же операции, на что я решил посмотреть. Плёвое дельце в общем-то: устранение обычного упыря. Всей работы на один точный выстрел. Правда, меня несколько смущал тот факт, что за три дня возникло сразу две проблемы с кровососами. Кто-то ведь заделал мертвяка, и это определённо вампир. Обычно связанных с ними инцидентов случается десятка полтора за год, а тут такая частота. Хотя, безусловно, всякое бывает.
  На подобных "мероприятиях" я бывал нечасто, поскольку там и без меня отлично справляются. Мой профиль - существа, с которыми сложно справиться одним только оружием, ну и маги само собой. Но на этот раз у меня были причины проследить за ходом операции. И дело тут не в самом желании посмотреть на рекрута, а скорее в том, что новообращенного вампира поставили в строй с обычными солдатами. Не знаю, чем думала Интегра, вполне возможно просто не придумала, куда пристроить такого кадра, но по мне так это откровенная глупость.
  Если уж я, можно сказать потомственный сотрудник Хэллсинга, не смог стать полноценно "своим", то вампира в свои ряды они уж точно не примут. А обращенной бедолаге сейчас наверняка и без дополнительного морального прессинга со стороны новых сослуживцев нелегко. Разве что расчёт был именно на это, то есть начальство решило сразу проверить новичка на излом. Поступок вполне в духе нынешней Интегры. Эх, а ведь когда-то была такой милой девочкой...
  Само собой я не стал без нужды вмешиваться в дела наших вояк и предпочитал наблюдать со стороны. Мне была известна схема операции, а так же тот факт, что устранение цели должен был обеспечить именно новобранец. Так что я просто занял место на краю крыши через дом от позиции, на которой Фергюсон лично давал какие-то инструкции стрелку. Дистанция была великовата, чтобы подробно что-то разглядеть и тем более расслышать, но общая суть происходящего была вполне понятна.
  И интерес к данному действу проявил не только я. Ощущение угрожающего давления резкой вспышкой проявилось где-то позади и так же быстро исчезло. Своеобразный способ приветствия от одного любителя викторианского стиля. Что же, его появление было вполне себе ожидаемым.
  - Приветствую тебя, Алукард, - не оборачиваясь, произнёс я.
    - Пришел утолить своё любопытство, маг? - прозвучал позади вкрадчивый голос.
    - Не без того, - вынужден был признать я, поскольку сколько-нибудь веских причин здесь находиться у меня действительно не было, - хотя если говорить о любопытстве, то мне куда интересней, как вообще могло случиться что-то подобное. Я ведь изучал касающиеся тебя записи. За все годы, что ты служишь Хэллсингам, подобных инцидентов не было. Что же изменилось?
    - C чего ты решил, что что-то изменилось? - с некоторым даже любопытством отреагировал древний вампир, пристраиваясь недалеко от меня. Причем если я стоял около бортика, то он без обиняков сел на него.
    - Конечно, всё можно списать на случайность. Возникла непредвиденная ситуация, и ты решил её в рамках приказа. Но я ни за что не поверю, что при желании ты не смог бы упокоить того кровососа не задев заложника. И всё же ты поступил так, как поступил. Почему? Чтобы развлечься? Решил найти себе компанию, чтобы скоротать вечность? Или же что-то увидел в том офицере?
  Лично мне наиболее вероятным казался именно последний вариант. Я при всём желании не мог забыть ту ночь, когда впервые пересёкся с Алукардом. Он ведь легко мог убить меня тогда, но по какой-то причине этого не сделал. Вряд ли это случайность.
    - Вы, люди, слишком много думаете о причинах, - и почему-то у меня сложилось такое впечатление, что он ответил не на озвученный вопрос, а на мои размышления, - но некоторые вещи случаются потому, что должны случиться. Почему я поступил именно так? Не знаю. Может та прекрасная ночь так на меня подействовала, или впечатлила решительность столь слабого человека. Или позабавила. В любом случае выбор был за ней.
    - Не знал, что ты такой фаталист, - не удержавшись, фыркнул я.
    - Хотя существует и другая вероятность, - Алукард никак не отреагировал на мой комментарий, - я был ограничен в своих возможностях.
    - Хмм... печать Кромвеля значит... - а вот эту версию я как-то упустил. Как-то всё время из головы вылетает тот факт, что столь мощное существо не вольно свободно распоряжаться своей силой.
  К слову, я так и не смог разобраться, как работает так называемая "печать Кромвеля", названная в честь своего создателя, первого мага ордена который жил во времена Ван Хэллсинга. Зато лично убедился в её эффективности. В рамках моего обучения на меня её накладывали, и я целый месяц не мог пользоваться магией без разрешения. Очень странное, между прочим, ощущение, когда делаешь что-то настолько привычное, что давно делается без участия сознания, но не получается. Словно взял и резко разучился дышать или ходить.
    - Допрос окончен? - насмешливый тон древнего вампира явно давали понять о том, что мои потуги он считает скорее забавными, нежели оскорбительными. Но вместе с тем сам факт такого вопроса намекал на то, что его терпение не безгранично.
    - Почти, - не то чтобы я сдал назад, но та тема была практически исчерпана, и у меня оставался только один вопрос на несколько другую тематику, - почему новоявленной вампиршей занимается Фергюсон, а не ты?
    - Она ещё не готова. Вы, люди, так любите цепляться за прошлое...
   Как раз в этот момент операция подошла к кульминации. Я увидел, как из переулка появилась пара людей и вдруг остановились, что-то рассматривая. И откуда только взялись? Весь квартал должен был быть очищен от случайных прохожих. Опять кто-то облажался? Впрочем, в данном случае это не так уж и плохо - ловля на живца во все времена была эффективным приёмом. Упырь не заставил себя ждать, вывалившись из подворотни.
   Целью оказалась женщина весьма своеобразного внешнего вида: похоже, кровосос, которого нам ещё предстояло найти, "обработал" уличную проститутку. И она тут же вперевалку поплелась к испуганно замершей парочке. Шаг, другой, третий... чего они ждут? С выстрелом почему-то тянули, да и прохожие отчего-то тормозили, вместо того, чтобы попросту убежать. Расстояние между упырём и людьми продолжало сокращаться, их разделял уже буквально шаг, когда цель всё же рухнула как подкошенная, а мгновение спустя до меня донёсся отзвук выстрела. Работа сделана, вот только стреляли, судя по вспышке, с другой стороны улицы. Страхующая группа вступила в дело, но при этом выстрел был только один, и мне не требовалось дополнительных объяснений, чтобы понять, что это значит.
    - Да, она явно не готова. - Вынужден был признать я, но, как оказалось, мои слова были обращены к пустоте. Алукарда уже и след простыл. Ну да и черт с ним.
   Постояв на своей позиции ещё некоторое время, я имел возможность увидеть, как Фергюсон что-то высказывает девушке. При этом было непохоже, чтобы он был особо возмущен. Ожидал чего-то подобного? Вполне может быть, наш командир мужик тертый и в людях разбирается. Орать, брызжа слюной, тоже не в его привычках. Но вот остальные вряд ли будут столь снисходительны к чужим ошибкам. Мои первые попытки совместной работы с солдатами Хэллсинга тоже прошли не лучшим образом. Собственно, во многом именно поэтому я предпочитаю работать один, хотя ситуации, когда поддержка была бы не лишней, неизбежны.
    - "Виктория Сэрас значит..." - припомнил я имя. Было ли мне жалко человека, попавшего в столь непростые обстоятельства? Не без того. Но стоило ли мне вмешиваться? Мне не сложно дать пару советов и помочь новичку избежать серьёзных ошибок, однако и в том, чтобы проверить характер на излом был свой резон. Последнее что нам нужно в разгар какой-нибудь операции - это спятивший из-за моральных потрясений или жажды крови вампир. С другой стороны, не будем ли именно мы виноваты в этом, если фактически организовываем дополнительное давление?
   После недолгих колебаний, я всё же аппарировал. Характерный для этого способа перемещения лёгкий хлопок воздуха не остался незамеченным, и на меня быстро уставилось две пары глаз. Ну или точнее одна, поскольку на Фергюсоне был прибор ночного виденья, но его-то реакция меня мало волновала. А вот характерно красные глаза смотрели на меня с откровенной опаской. Оно и не удивительно: в паре метров от тебя из неоткуда появляется неизвестный человек, да ещё и в гражданском. Это ещё хорошо, что я свою "боевую мантию" сверху не накидывал иначе бы меня тоже за какую-нибудь нечисть приняли.
    - Шельт? Что ты тут делаешь? - первым нашелся капитан, отключая и поднимая на лоб свой ПНВ.
   Я не стал спешить с ответом, в свою очередь беззастенчиво рассматривая новоявленную вампиршу, которая сидела, привалившись спиной к вентиляционной трубе в обнимку со своей винтовкой. Что тут скажешь, она была куда моложе чем стоило ожидать от члена полицейского спецотряда, если и старше меня, то всего на пару лет, и при этом весьма миленькой. Взлохмаченная кипа светлых с рыжиной волос, мягкие черты лица, в которые хорошо вписывались сменившие окрас большие глаза, ну и фигура, которую даже новая, толком не обношенная форма совсем не портила. Картину несколько смазывала только печать подавленности или даже обреченности, но тут я её вполне мог понять.
    - "Даже немного жаль, что технически она уже мертва" - мысленно отметил я, закончив "изучение объекта" - Капитан, вы не будете сильно против, если я ненадолго умыкну вашу подопечную?
    - Я не получал распоряжений от леди Интегры, - Фергюсон слегка нахмурился. Понятное дело, он не получал таких распоряжений, но то, что у меня с начальством особые отношения он прекрасно знал, так что тут особых проблем я не видел.
    - Не думаю, что она будет возражать, но в случае чего, ответственность на мне.
    - Хорошо, - капитан не стал долго размышлять, кивнул и повернулся к вампирше, - это лейтенант Кристофер Шельт, ты поступаешь в его распоряжение.
  И ветеран тут же направился в сторону спуска с крыши. Можно сказать практически сбежал. Сдаётся мне, он был очень даже рад такому исходу, поскольку теперь мог заняться своими прямыми обязанностями, а не вознёй с новичком, которому в любом случае недолго ходить под его началом.
  - Эмм... - Виктория Сэрас удивлённо проводила взглядом капитана и вновь переключилась на меня, - вы тоже... ну... - девушка смущённо замялась и оттянула в сторону высокий воротник форменной куртки, демонстрируя следы от клыков на шее.
  - Я не вампир, если ты об этом. До недавнего времени среди нас был только один немёртвый - Алукард.
  - А...
  - Я маг. - Не стоило особого труда, чтобы понять, о чем могла пойти речь. После моих слов глаза бывшего офицера ошарашенно распахнулись, и таковая реакция говорила сама за себя. - Понятно... что тебе вообще успели рассказать?
  Как оказалось, почти ничего - только информация о сегодняшней цели и пояснение того, что именно этим занимается Хэллсинг. Вполне классически подход к новобранцам, которым бестолку что-то рассказывать, пока они своими глазами не увидят изнанку мира. Даже в отдельных человекообразных монстров поверить сложно, а уж в целый скрытый от глаз обычных людей мир... Но с разумным, которого уже успели превратить в вампира, миндальничать в этом плане не стоило. Тут ведь во что хочешь сразу поверишь.
  - Понятно, - повторился я, - тогда перейдём к делу. Ты долго колебалась, и в итоге тебя пришлось страховать. Само по себе это не критично, все мы допускаем ошибки, но вопрос в причинах. Ты ведь никогда не убивала, верно? А может и вовсе в людей стрелять не доводилось.
  - Верно, - Виктория опустила взгляд. И мне эта реакция была совершенно непонятна. Чего тут стыдиться-то?
  - Что же, тут тебе можно только позавидовать, но каким ветром тебя вообще занесло в спецотряд полиции?
  - Я шла в академию не для того, чтобы штрафы за стоянку в неположенном месте выписывать, - неожиданно резко, с некоторым даже вызовом высказалась девушка, но почти сразу вновь поникла. Похоже, тема была из разряда больных и, весьма вероятно, имела за собой некую предысторию. Но сейчас такие детали меня не интересовали. Я только отметил сам факт того, что совсем уж безхребетный человек на такое вряд ли бы пошел.
  - Дальше можешь не объяснять. - Всё действительно стало понятно. В полицию она, по всей видимости, попала не случайно. Тут хоть тезис Алукарда повторяй: "Она сама так решила". Но абы кого в спецотряд тоже бы не допустили, значит подготовка у неё неплохая и упорства должно хватать. И всё же молодая, симпатичная девушка в суровом мужском коллективе... Наверняка её излишне опекали и не пускали туда, где была реальная опасность. - Думаю, для начала стоит тебе ближе показать, с чем мы имеем дело. Пойдём.
  Я подал девушке руку, которую та с такой осторожностью, словно ожидала любой подставы, приняла, и помог ей подняться. Но едва она приняла вертикальное положение, как я вновь аппарировал, только на этот раз вниз, на улицу. Само собой Виктория несколько растерялась, разом оказавшись в другом месте, но, похоже, её лимит на удивления уже подходил к концу, и она быстро взяла себя в руки, последовав за мной. Разве что в свою винтовку вцепилась как в спасательный круг.
  А на улице в этот момент царила конкретная суета. Проезжая часть была перекрыта нашими броневиками, свидетелей уже успели увезти, ими найдётся кому заняться, а ещё не успевшее пойти прахом тело упыря паковали в мешок для трупов. Именно к телу я и вёл нашего новобранца.
  - Что такое упырь тебе уже объясняли и ты, насколько я понимаю, ранее их уже видела. Поэтому сразу перейдём к главному - им ничем нельзя помочь, они уже не люди и никогда ими не станут. Ни техника, ни магия тут не помогут. Это лишь оболочка человека, которой движет либо приказ создателя, либо первичные инстинкты. Иными словами, они хотят жрать. И если бы тебя не подстраховали, то та парочка сейчас бы умирала не самой простой смертью, а потом бы ещё и превратилась в таких же тварей. Упырём становятся не по своей воле, и всё что тут можно сделать, это упокоить поднятые тела. Понимаешь? - Виктория Сэрас несколько заторможено кивнула, - а вот с такими как ты уже сложнее. Вампиры разумные существа и вполне могут обходиться без человеческих жертв, ограничивая себя кровью животных или, если смогут достать, донорской. И по этой причине тебя не уничтожили. Что будет дальше - зависит от тебя самой. Если приспособишься, то век твой будет долог, ну, а если нет... извини, работа есть работа.
  - Я понимаю, - мои последние слова были не особо вдохновляющими, но к чести вампирши, отреагировала она адекватно.
  - Это хорошо, - на полном серьёзе ответил я, - тогда тебе стоит узнать, чем вообще мы здесь занимаемся. Потому что вот это, - я кивнул в сторону останков, - далеко не всё. Надеюсь, ты и сама это уже поняла.
  
  ========== Часть вторая. Глава 4 ==========
  
  Возвращаться пришлось аппарацией. Собственно, именно так оно и планировалось, но одно дело перемещаться в одиночку, а совсем иное тащить кого-то вместе с собой. Тут ведь всё очень просто: чем больше дистанция и масса, тем выше нагрузка. Какому-нибудь Дамблдору и через половину Европы прыгнуть не накладно, но я в отличие от него в великих магах не числился. А аппарировать между прочим пришлось аж из Бристоля!
  - Так просто? Раз - и мы уже на месте? Нам бы в полицию пару магов, - Виктория Сэрас явно была впечатлена данным способом перемещения и не скрывала данного факта. Она вообще стала вести себя куда живей, а не как на собственных похоронах. А ведь всего-то стоило проявить немного человечности по отношению к попавшему в сложную жизненную ситуацию разумному, вместо того чтобы относиться к нему как к ходячей проблеме. И тот факт, что именно ею она и стала, ничего не менял.
  Правда, именно по этой причине мы и подзадержались. Изначально я рассчитывал за пять-десять минут прояснить все общие моменты, но почувствовавшая себя увереннее девушка начала задавать вопросы, на которые пришлось отвечать. А уж когда наши уехали, и появилась полиция, начавшая изображать бурную деятельность, она не то чтобы прям расслабилась, но уж точно вздохнула свободней. И это вылилось в новую череду вопросов. При этом большая их часть была вполне по делу и без всяких "покажи магических фокус", что не могло мне не импонировать, но вот время, время...
  - Не так просто, как может показаться, - переводя дух, отозвался я, ощущая прошедшую по телу волну слабости. Вроде и не скажешь, чтобы прям выбился из сил, но ощущение усталости уже заметное. Ничего, это быстро пройдёт.
  - Ой, - Сэрас быстро заметила моё состояние, - это из-за меня? Извините...
  - Не стоит, - отмахнулся я, - пойдём.
  После аппарации я, как обычно, оказался в пятидесяти метрах от входных ворот, аккурат на обочине ведущей к ним дороги. Достаточно близко, чтобы не пришлось долго идти пешком, но достаточно далеко, чтобы не провоцировать постовых. В те времена, когда ночная смена скидывалась на вампира, с этим было проще, но сейчас Хэллсинг мог себе позволить вновь повесить её на людей и тем самым дать возможность Алукарду спокойно выполнять поручения своей хозяйки.
  На территорию особняка нас пропустили без проволочек, после чего наши пути разделились. Я направился в основное здание со стойким намерением залечь спать, поскольку никаких заданий мне не давали, а ночь уже прочно вступила в свои права. Ну, а вампирша... даже и не знаю. В казармы, наверное. Фергюсон вместе с остальными вернётся ещё не скоро, и она оказывалась предоставлена сама себе. В общем - это уже не моё дело. Я и так сделал больше, чем собирался.
  Уже на пороге особняка меня перехватил Уолтер.
   - Госпожа ожидает тебя, - в свойственной ему манере выдал дворецкий, но вот продолжение получилось весьма нестандартным, - и будь осторожен.
  К чему это было сказано, я не понял, а сам он, ничего не поясняя, отправился по каким-то своим делам. Но когда я добрался до Интегры, то многое встало на свои места - леди Хэллсинг изволила пребывать не в самом благодушном настроении. И изобилия возможных причин для такового её настроения как-то не просматривалось.
  - Сэр Айлендс прислал ответ? - этого старика мы оба не только уважали, но и откровенно побаивались. И ведь не скажешь, что он злой и страшный, но было в нём что-то такое, дающее понять - этого человека лучше не разочаровывать. Хотя лично мне давно казалось, что он благоволит молодой главе Хэллсинга, но возможно это личная предвзятость. Не будет же он лупить её как меня в своё время.
  - Да. - Сухо отозвалась Интегра, которая, похоже, не желала вдаваться в подробности. Хотя там и так всё понятно: кое-кому устроили дистанционную выволочку. - А тебя, значит, на экзотику потянуло? Вы там сговорились что ли?
    - М? - Я даже не сразу понял, к чему она клонит. Хорошо хоть особых вариантов тут не было, ведь причина плохого настроения леди Хэллсинг крылась в инциденте с обращенной в вампира полицейской. Но о каком сговоре идёт речь? Это она про Алукарда что ли? Типа сначала он проявил интерес, а теперь я. - Просто немного помог новенькой.
    - Ну-да, ну-да. Просто шел мимо и решил помочь первой встречной симпатичной вампирше, - недовольно продолжила Интегра, и от такой трактовки я даже несколько растерялся. Что за глупые намёки? Не могла же она всерьёз предположить что-то подобное? Определённо - нет. Скорее я просто не вовремя зашел и теперь на мне собрались спустить пар. Типа на подчинённых без причин наезжать не вариант, Уолтер и Алукард никак не отреагируют на таковые потуги, а я слишком хорошо её знаю, чтобы всерьёз обижаться. Только кто сказал, что я собираюсь служить ещё и в качестве антидепрессанта?
    - А что если и так? Завидовать не хорошо, босс, - если она ждала, что я начну что-то объяснять, то есть, по сути, оправдаться, то зря. Во-первых - не в чем. А во-вторых - лучшее защита, это нападение!
    - Завидовать ходячему трупу? - Леди Хэллсинг отозвалась мгновенно и с неприкрытым сарказмом. Если встречный выпад и оказался неожиданным, то это ни в чем не проявилось. Что же, значит, усилим натиск.
    - Чтоб ты понимала, женщина! Это же сплошные плюсы: никогда не постареет, не растолстеет, голова на ровном месте болеть не будет и даже предохраняться не надо. Как есть идеал!
   Пошло? Не без того. Стереотипно? Безусловно. Зато эффективно - Интегра смутилась! Чуть ли не пятнами пошла. Всё-таки возраст давал о себе знать, какую-бы уверенную в себе железную леди она не изображала. Однако почти сразу всё это начало переходить в злость. Она чуть ли не зашипела, открыла рот и... закрыла. Эмоции вновь были взяты под контроль, но настрой при этом изменился.
    - Извини, Крис, я погорячилась, - несколько натянуто извинилась девушка, но что-то неуловимое в её поведении, взгляде и даже осанке изменилось, делая её похоже на ту решительную и напористую девчонку, которую я знал. Нет, ей и в обычном состоянии хватает этих качеств, но они какие-то... неестественные. И пусть я понимал, что изменения возникли не на ровном месте, но это не значило, что они мне нравились.
    - Пфф... Уж лучше так, чем общаться с железной леди. Тебе не кажется, что маска слишком срослась с сутью? - вообще, вопрос хороший. Похоже, мне стоило чаще и активнее её тормошить, пока она вконец не превратилась в бесчувственного функционера с замашками стервы.
    - Возможно, в чем-то ты и прав. - Несколько отстранённо отозвалась Интегра. С другой стороны, не отмахнулась от моих слов, и то хорошо. - Но об этом в другой раз. Что скажешь насчёт Сэрас? От неё будет толк?
   Наконец-то беседа перешла в рабочее русло, но вопрос был не самым простым. Довольно сложно делать какие-то выводы на основе поверхностного знакомства, а фактов было маловато. Виктория Сэрас умудрилась не погибнуть до прихода Алукарда, что в целом говорило за неё, даже если она просто бегала от опасности. Остальным-то мозгов и на это не хватило. А вот первое свое задание в качестве сотрудницы Хэллсинга она провалила. Решимости не хватило. Тем не менее, что-то ответить нужно, а значит придётся уповать на первое впечатление. Говорят, оно самое верное.
    - Всё зависит от того, сможет ли она принять свою новую натуру и обуздать её. Так-то потенциал у неё точно есть и мозги вроде на месте.
    - Хорошо. - Интегра пару раз задумчиво кивнула, соглашаясь скорее с какими-то своими выводами, а не со мной. Немного помолчала, обозначила неприятненькую такую улыбку и добавила. - Тогда ты ею и займёшься.
   Прозвучавшее заявление меня огорошило - подобного оборота я не ожидал. Хотя, наверное, стоило, но думать об этом следовало до того, как я решил проявить инициативу. И ведь не похоже, чтобы это было спонтанным решением.
    - А не боишься, что меня... как ты там сказала? Потянет на экзотику?
    - Как будто мне есть дело до твоей личной жизни, - наивная попытка повторно выбить начальство из колеи с треском провалилась, - а боюсь я скорее того, что рано или поздно ты всё же нарвёшься. Пусть уж лучше будет, кому прикрыть тебе спину.
    - Хмм...
  Определённая логика в словах Интегры безусловно присутствовала. Одиночкой я был не потому, что хотел этого, а потому что с нашими вояками у нас взаимного доверия не было. И дело тут не только в самом факте того, что я маг, но и в проистекающих из него особенностях работы. Вояки предпочитали действовать надежно и всячески страховались, ведь для них ошибка была смерти подобна. Тут я бы мог вписаться, в первую очередь, страхуя остальных с помощью заклинаний, но это слишком уж неэффективно. Нет, я претендовал на большее и предпочитал реализовывать свои возможности, заодно оттачивая навыки и совершенствуясь. Но тут уже возникала иная проблема: если обычные люди попытаются поддерживать мой темп, то риск смертельного исхода возрастёт в разы. Я-то как-нибудь выживу, но вот они... А от иной поддержки мне мало проку: максимум контроль того, чтобы кто-нибудь не улизнул. Хотя при необходимости мы, конечно, работали вместе, но это была вынужденная мера, не более того.
  Тут же могло что-то и получится. Однако было одно большое и жирное "но":
   - А что по этому поводу думает Алукард?
    - Он не против.
    - Он не против действительно, или потому что ты так сказала? - и это было далеко не праздное любопытство. Леди Хэллсинг может позволить себе решать за своего слугу, а мне как-то не хотелось иметь под боком недовольного моей персоной древнего вампира. При этом Алукард неоднозначно дал понять, что имеет некий интерес к своему "творению" и не факт, что он ограничивается взаимосвязью старшего с младшей. Кстати, а сама Сэрас Виктория в курсе своего подчинённого положения?
    - А какое отношение это имеет к выполнению отданного мною приказа? - встречный вопрос прозвучал предельно спокойно, но я не обманывался. Несмотря ни на что, у моей старой знакомой по-прежнему было паршивое настроение и спорить с ней сейчас не лучшая идея. По крайней мере - сейчас. Как минимум попробовать мне точно придётся.
  - Никакого. Я займусь новенькой. - Похоже, возможность выбора не предусматривалась. Но это ведь не значит, что я не стану выказывать своё недовольство. Верно? - Надеюсь, с моей стороны не будет излишней наглостью попросить возможность ознакомиться с её личным делом. А, большой босс?
    - Иди уже... - Недовольно отмахнулась Интегра, ну и я пошел. А что ещё оставалось? Правда, сделал лишь пару шагов, когда в спину мне донеслось. - Надеюсь тебе не нужно напоминать о том, что жалость плохой помощник в нашем деле?
   Отвечать я даже не стал, молча покинув кабинет. Да, мне было жалко человека, которого втянули в наши "игры" столь жестким способом, но мозги-то я не растерял. Многие из тех, кто становился нашими целями, действовали не по своему желанию, а уж ребенок, ставший какой-нибудь тварью - это вообще мрак. Но с другой стороны заранее известно, что будет, если не уничтожить того, кто пересёк черту. С некоторыми вещами остаётся только смириться. И если уж назначили нянькой, то пылинки со своей подопечной я сдувать не буду. Хотя перегибать в обратную сторону тоже не следует.
   Оставалось решить только один момент. Покинув кабинет Интегры и отойдя от него достаточно далеко, я остановился и негромко позвал:
    - Алукард, нужно поговорить, - в том, что он меня слышит, я даже не сомневался. Но вот захочет ли отвечать.
  - О чем же? - раздавшийся словно со всех сторон разом голос древнего вампира быстро развеял мои сомнения.
  - Ты и так прекрасно знаешь о чем.
  - Один пёс сидит на цепи, а другой свободно гуляет, но всегда сам возвращается к своей хозяйке. Разве им дозволено что-то решать? - насмешливый и не лишенный самоиронии ответ. Но аналогия была достаточно понятной, пусть мне она и не понравилась. Правда, ответа она не давала.
  - А третий пес, значит, может? - попытался уточнить я.
  - Ну, как минимум он может выбрать себе поводок, - произнёс вампир, и по пустому коридору прокатилась волна едва слышного смеха, а когда он стих, я почувствовал, что остался один.
  - Или сбежать, пока его не надели, - бросил я в пустоту, но никакой реакции, ожидаемо, не последовало. Вот и понимай его как хочешь. Но вроде как острого негатива не наблюдалась и это меня вполне устраивало.
  
  ========== Часть вторая. Глава 5 ==========
  
   - "Как же я устала...", - мысленно простонала Виктория Сэрас, ощущая, как её всё сильнее охватывает апатия.
  Шли четвёртые сутки с той злополучной ночи, когда она в одночасье потеряла не только всех своих сослуживцев, но и саму себя. И эти четыре ночи и три дня были далеко не самыми простыми в её жизни. Она чувствовала, как меняется и ничего не могла с этим поделать, одновременно с тем менялся и сам мир. Точнее, открывались ранее скрытые его грани, о которых она даже не догадывалась. И она даже сама не знала, что из этого пугало её сильнее. Совсем недавно казалось, что жизнь налаживается, но теперь...
  Первые сутки пролетели в полубессознательном трансе, когда вокруг вроде что-то происходит, но это совершенно не оседает в памяти. А уже на вторую ночь её перевели из полиции в организацию Хэллсинг, о которой она ранее никогда не слышала. Зато, как оказалось, о ней было прекрасно известно вышестоящим чинам. Хотя на фоне всего произошедшего, это вообще казалось сущей мелочью. Куда хуже было то, что новичку никто не собирался давать время на раскачку и адаптацию. Отныне вся её жизненная активность сводилась к ночному времени, и скучать ей не давали. Всё бы ничего, да только нормально отдохнуть днём тоже не выходило. Ворох тяжелых мыслей, настойчивый бой внутренних часов и постоянное чувство голода делали своё дело. Спать если и удавалось, то только урывками, после которых девушка чувствовала себя не отдохнувшей, а скорее наоборот.
   К тому же новая работа оказалось несколько не тем, чего она ожидала. Суть оставалась та же, что и в полиции, но на практике всё было куда сложнее. Первое же задание Виктория с треском провалила, потому что попросту оказалась не готова к столь резким действиям. Приехать на место, занять позицию, прицелиться и выстрелить, даже не делая попыток задержать преступника и вообще уточнить, нет ли какой ошибки. Она привыкла к совсем иному. Отношение к ней новых сослуживцев тоже не внушало оптимизма. Сэрас, конечно, понимала, что ребята из её старого отряда излишне её опекали, но уж лучше так, чем ловить на себя взгляды, в которых можно было прочитать многое, от презрения до ненависти. Ей постоянно в том или ином виде напоминали, что она больше не человек и, похоже, это означало, что в человеческом обществе ей больше нет места.
   А ещё у неё возникло стойкое ощущение того, что её не знают куда пристроить и теперь перекидывают с рук на руки. Глава организации леди Интегра Хэллсинг изначально была не в восторге от её появления. С вампиром, который обратил её, Алукардом, с той самой ночи она больше не пересекалась, хотя периодически чувствовала чье-то незримое, но давящее присутствие. Под началом капитана Фергюсона, пожалуй, самого нормального человека из всех, с кем ей пришлось познакомиться на новом месте, она так же проработала недолго. Теперь вот она оказалась под руководством лейтенанта Шельта и ехала... да она даже не знала куда!
   Немного встрепенувшись от последней мысли, Виктория подняла взгляд на вольготно раскинувшегося на сиденьях напротив неё и изучающего какую-то тонкую папку парня. В нутре бронетранспортёра кроме них и водителя вообще никого не было, так что места было в избытке, чем тот и пользовался. Причем выглядел он крайне странно: если при их знакомстве он казался обычным гражданским, который случайно оказался не в том месте, то теперь он нацепил какое-то непонятное то ли свободное пальто, то ли плащ, который был перехвачен ремнями с миниатюрными подсумками в районе груди, а дальше свободно болтался до самых колен.
   - "У них здесь так принято, что ли?" - подумала девушка, невольно вспоминая другого любителя необычной одежды
  - Если ты считаешь меня странным, то зря, - вдруг заявил лейтенант, даже не отвлекаясь от своего чтива, - у нас такая специфика, что обычные люди не то что не задерживаются, а скорее просто к нам не попадают, и на фоне многих я ещё вполне нормальный. Нормальней только Фергюсон, но он вообще уникум. Один из немногих семейных людей во всём Хэллсинге.
   - "Он что, мысли мои читает?!" - Едва не запаниковала Виктория, но всё же сумела успокоить себя тем, что сказанное было не совсем в тему, хоть и рядом. Тем не менее, вопрос был весьма интересный, поскольку о возможностях магов она почти ничего не знала. И не смотря на то, что было сильное желание сходу поднять эту тему, сказала совсем иное. - А куда мы вообще едем? И почему нельзя было туда переместиться. Ну... как вчера. Или слишком далеко?
   - А я уж думал ты и не спросишь, - хмыкнул парень, - понимаю, что тебе сейчас нелегко, Сэрас, но сейчас от тебя требуется сосредоточиться на деле. В конце концов, могло быть и хуже.
   - Вам легко говорить... - только и нашлась что ответить Виктория, которая слабо представляло, куда уж там хуже. Её жизнь оказалась перевёрнута с ног на голову, и даже ближайшие перспективы просматривались крайне смутно.
   - Справедливо. Если бы я оказался на твоём месте, то весьма вероятно пустил бы себе пулю в голову, - прозвучавшее признание оказалось весьма неожиданным, но сказано оно было как-то совсем уж равнодушно, - но это потому, что для меня последствия обращения были бы гораздо страшнее, чем для тебя. Я маг, а магия - это жизнь, и нежить на неё не способна. А лишение магии не зря считается одним из самых страшных наказаний для магов, - парень на мгновение примолк и посмотрел на неё поверх папки, - но в твоём случае всё не настолько безнадёжно. Ты смогла сохранить жи... м-м-м... да плевать на терминологию, это жизнь и точка. Ты не успела сотворить ничего такого, что вынудило бы нас предать тебя окончательной смерти, как это бывает со многими новообращенными бедолагами, которые сами не понимают, что творят. У тебя даже есть возможность заниматься делом, схожим с тем, что ты выбрала себе сама. Уже немало.
   - Наверное. И всё же, это нелегко, - озвученные доводы были простыми и понятными. Но разве от этого становилось легче?
   - Не спорю. Могу лишь дать небольшой совет: не пытайся бороться с теми изменениями, что в тебе происходят. Они в любом случае возьмут верх, но будет лучше, если ты будешь их контролировать, а не они тебя. - Лейтенант выжидающе уставился на неё, ожидая какой-то реакции, но Виктории нечего было ответить. Отчасти она всё это понимала, но вот принять не получалось. - Хмм... ладно, тогда вернёмся к твоим вопросам. Тот способ перемещения называется аппарацией, и я редко ею пользуюсь в таком ключе. Только если выбора не остаётся. Тратить силы перед боем не самая лучшая идея, верно? Далее, наши коллеги обнаружили вампира, со следами деятельности которого мы вчера познакомились, и теперь наша задача с ним разобраться. Я посчитал это неплохой возможностью для твоей, скажем так, реабилитации.
   - И мы едем только вдвоём? - тут же уточнила Виктория. Переход от личных вопросов к общим вообще вызвал у неё немалое облегчение. Она даже невольно задумалась о том, что если бы её оставили в покое на несколько дней, то было бы ещё хуже.
   - Наблюдатели уже на месте и не дадут засранцу скрыться. Но брать его будем именно мы. Обычно я вообще один работаю, так что справимся. Ещё вопросы?
  В ответ девушка отрицательно качнула головой, поскольку не хотела совсем уж глупо выглядеть, озвучивая свои сомнения. Лейтенант говорил таким тоном, словно дело было сущей мелочью. А ведь Сэрас уже имела несчастье убедиться в том, что даже один вампир может легко убить целый отряд вооруженных и подготовленных людей. Действительно ли они справятся? В себе она таковой уверенности точно не испытывала, но, наверное, так оно и должно было быть. Она ведь только новичок.
   - "Сосредоточиться на деле", - про себя повторила Виктория Сэрас и честно постаралась отвлечься от посторонних мыслей. Облажаться второй раз ей совершенно не хотелось. Нужно было чем-то себя занять, и она потянулась за своей винтовкой, но была остановлена вновь заговорившим лейтенантом.
   - А вот это тебе не понадобится.
   - То есть как? - тут же удивилась девушка.
   - Будем брать цель живьём.
   - Эмм... - И вновь полицейский опыт Сэрас пасовал. Именно захватить преступника, а не убить его всегда было их основной задачей, но делали они это далеко не голыми руками. И ведь никакого другого оружия ей не выдали. - Вы ведь не отправите меня безоружной?
   Вместо ответа парень отвёл в сторону полу своего странного одеяния, открывая её взгляду закреплённую на бедре кобуру с массивным старомодным револьвером. Достав оружие, он быстро извлёк из барабана один из патронов и продемонстрировал его ей. Выглядел тот крайне необычно, ведь торчащая из гильзы пуля оказалась прозрачной. Причем, слишком прозрачной для пластика, из чего напрашивался вывод, что это стекло.
   - Это специальный патрон, снаряженный освященной кислотой. Крайне неприятная для любой нежити вещь, поскольку раны получаются обширными, болезненными и долго не заживают. Самое оно, чтобы серьёзно ранить и лишить возможности к сопротивлению, но не убить. Хотя целиться в голову всё же не рекомендую, как и стрелять с дистанции больше трёх десятков шагов. Баллистика ни к черту, да и пороховой заряд ослаблен.
  Патрон оказался сноровисто вставлен на своё место, после чего парень крутанул револьвер в руке и протянул его Виктории рукояткой вперёд. Та в свою очередь приняла оружие и, не удержавшись, начала вертеть уже в своих руках. Выглядело оно грубовато, голый металл без каких-либо украшений, и потёртая деревянная рукоять, но именно это заставляло воспринимать его именно как ходовой инструмент, а не раритетную игрушку. Про вес она не могла ничего сказать, поскольку сейчас ей всё казалось лёгким, зато не могла не обратить внимание на то, что у него было сразу два ствола, расположенных один под другим.
  Дав Сэрас ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы отстегнуть и саму кобуру, Шельт продолжил своеобразную лекцию:
  - Современная вариация револьвера Ле Ма. Ключевой особенностью, как ты уже заметила, является наличие двух стволов. Верхний под калибр ноль сорок два с барабаном на девять патронов. Нижний, двадцатого калибра, заряжен картечью. Убойная кстати вещь: не знаю, чего там намешали, но даже некоторым нематериальным тварям изрядно достаётся. Само собой, его в нашем случае лучше не использовать, хотя если прижмёт, то стреляй не задумываясь. В итоге имеем универсальное оружие, с богатой вариацией боеприпаса под разные ситуации. Недостаток ровно один - долгая перезарядка. Но по своему опыту могу сказать, что до неё редко дело доходит. Долгие перестрелки - не мой профиль.
  - Угу... - роль статиста, которому только и остаётся, что поддакивать в нужных местах, раздражала Викторию всё сильнее и сильнее. Но какой у неё был выбор?
  - И ещё одно... постарайся не помереть, пока я за тебя отвечаю. Договорились?
  ***
  Местом нашего назначения была небольшая заправочная станция в сельской глуши. Местечко из тех, где можно не только пополнить запасы топлива, но и перекусить или даже снять комнатушку на ночь. И всё это в компактном, двухэтажном домишке. Правда, выглядело оно каким-то полузаброшенным, но если верить предоставленной мне информации, то оно вполне себе функционировало. Похоже, кровососу хватило мозгов свалить подальше от густозаселённых территорий, но вот забиться в какую-нить нору на месяц-другой он уже не догадался. Ну, ему же хуже. Хотя меня всё же не могло не волновать возможное наличие заложников. Дорогу-то уже перекрыли, но кто-то мог успеть заехать сюда на свою беду. К тому же, если верить наблюдателям, то единственный местный работник должен был быть на месте. В этом случае он, скорее всего, уже мёртв, но бывает ведь всякое.
  - Ничего живого не чувствуешь? - на всякий случай спросил я у своей подопечной.
   - Эмм... нет, - прозвучал неуверенный ответ. В целом ожидаемо, но определённые надежды у меня всё же были. Она ведь, насколько мне известно, до сих пор не пила крови и инстинкты должны были обостриться. Но, по всей видимости, "диета" длилась недостаточно долго. Или некоторые способности вампира пока вообще не пробудились.
  - Ясно. Тогда начинаем.
  Прихватив девушку за руку, я перенёс нас на крышу здания. Уж на такой-то дистанции я могу себе позволить аппарировать с любой нагрузкой. Палочка уже была в руке, сегодня именно она была моим основным оружием, и я начал быстро набрасывать заклинание. Небольшой сюрприз на случай если кое-кто решит сделать ноги. Одновременно я чувствовал острое любопытство со стороны Сэрас, которая, заранее получив все необходимые инструкции, стояла рядом и не мешала. А ведь для несведущего человека мои махания деревяшкой и нашептывания неразборчивой абракадабры должны казаться сущей дуростью.
  Потребовалось около тридцати секунд, чтобы охватить заклинанием периметр здания, после чего я кивнул своей подопечной, тем самым давая отмашку к началу активных действий. Девушка, не мешкая, подошла к краю крыши, спрыгнула вниз и тут же прижалась к стене, взяв наизготовку оружие. Дальше за её действиями я наблюдать не стал. План был предельно прост: она заходит внутрь и пытается взять цель, тогда как я остаюсь наверху и либо ловлю её при попытке бегства, либо прихожу на помощь вампирше в случае необходимости.
   Вообще, идея с захватом цели была моим, так сказать, детищем. По-хорошему нас тут вообще не должно было быть, но раз уж на меня скинули новенькую, то было грех не воспользоваться подвернувшимся случаем. Ведь если Сэрас опять не справится, то у меня будет повод оспорить решение Интегры и пусть сама с ней возится. Ну а если справится... что же, толковый напарник меня тоже устроит. Из схожих соображений растёт и мысль с захватом вместо обычного устранения. Это тех же магов я стараюсь брать живьём, а вот нежить как правило уничтожают без лишних вопросов. Слишком уж возрастают риски. Но в нашем случае именно захват был идеальным ходом. В прошлый раз Виктория Сэрас замешкалась и не смогла вовремя произвести выстрел, а здесь никакие моральные дилеммы не будут ей мешать. Но что куда важнее - старая добрая схватка это именно то, что ей сейчас требовалось. Никакие тренировки не помогут ей понять своих новых возможностей, тогда как реальный бой быстро поставит всё на свои места. В общем, я был вполне доволен своей идеей.
   А тишина тем временем затягивалась, что невольно заставляло меня напрячься. Не люблю сюрпризы. Да и кто их любит? Разведка могла облажаться или наблюдатели упустили тот момент, когда кровосос сбежал. В этом случае мы впустую убили полночи. Существовал и другой, тоже весьма неприятный сценарий: цель успела нас засечь и подготовила... ну опять таки сюрприз, из тех, которые никто не любит.
   Грохнувший выстрел я воспринял чуть ли не с облегчением, тем более что звук стрельбы собственного оружия не узнать сложно. А вот ответная пальба звучала не столь тепло, но зато я сходу понял, что наша цель находится на втором этаже. А так же, что информация оказалось верна и кровосос вооружен охотничьим ружьем. Ещё пара выстрелов и следом раздаётся полный боли вопль, перерастающий в скулёж. Мужской, что не могло не радовать. Похоже, Сэрас вполне себе справлялась и пока в моей помощи не нуждалась. Пальба продолжилась, но я лишь отсчитывал оставшиеся у моей подопечной патроны, если она отстреляет все, то хочешь не хочешь, а придётся вмешиваться, и одновременно отслеживал примерное положение нашей цели. Выходило, что она постепенно смещается к северной стороне здания, и я сместился к соответствующему краю крыши.
  Выбор позиции оказался удачным и своевременным. Одно из ближайших ко мне окон с дребезгом разлетелось на осколки под ударом туши вампира, но если тот рассчитывал удрать, то это он зря. Стоило ему пересечь незримую линию периметра, как моё заклинание активировалось, поджаривая кровососа разрядом молнии. Не особо сильного, в мои планы совершенно не входило убийство возможного заложника, но вполне достаточного, чтобы тело дало сбой, и ноги при приземлении подкосились. Вампир полетел кубарем, роняя своё ружье, а подняться уже не успел и, к немалому моему удивлению, то была не моя заслуга. Я только и успел что аппарировать вниз, как из окна выскочила моя подопечная и весьма умело уткнула вампира носом в землю, заламывая руки. У обычного человека такой финт не прокатил бы, но она ведь не человек и силой своему противнику не уступала. Возможно, даже превосходила, учитывая КТО её обратил.
  - Впечатляет, Сэрас, - не мог не отметить я и, не тратя времени впустую, один за другим всадил три усиленных оглушителя аккурат в голову обездвиженному кровососу. Нежить подобные заклинания берут слабо, неразумные создания типа упырей так вообще неуязвимы, но мне нужная дозировка была хорошо известна.
  Однако я зря поспешил считать дело сделанным. Едва кровосос безвольно обмяк, как девушка перестала его удерживать и, тяжело дыша, поднялась на ноги. Тут же стало заметно кровавое пятно у неё на боку, похоже её тоже задело, да и моего верного револьвера у неё не наблюдалось. Но всё это было мелочью - куда больше меня напрягал взгляд едва ли не светившихся красным глаз. Так смотрят хищники на возможную жертву, но никак не человек. Невольно возникал вопрос: не перегнул ли я палку, посылая её в одиночку? Нет, на что-то подобное я и рассчитывал, но кто знает, не выйдет ли ситуация из-под моего контроля.
  Не мешкая, я достал из внутреннего кармана мантии заранее припасённый пакет с донорской кровью и сразу же швырнул его своей подопечной. Рука вампирши мелькнула в воздухе так быстро, что я с трудом смог различить это движение, но мой "подарок" она именно поймала, а не отбила в сторону. Сейчас ею двигали инстинкты и они прекрасно "знали", что в этом пакете, а так же что с этим делать. Виктория Сэрас прямо зубами надорвала упаковку, сплюнула обрывок плотной плёнки, поднесла её к губам и... резко отшвырнула в сторону. Отвращение взяло верх над жаждой. Жаль. А может и наоборот.
  Что же, как минимум это значило, что отчасти она себя контролирует. Но именно что отчасти, потому что стоило мне сделать шаг в её сторону, как я буквально физически ощутил угрозу. Конечно, этому ощущению было очень далеко даже до "приветствия" Алукарда, тем не менее, трактовалось оно вполне однозначно. Словно своеобразная табличка: "не суйся - убьёт".
  - Тише, Виктория, тише... - Как можно мягче начал я, убирая палочку и приближаясь маленькими шажками. Хотя на деле внутренне я напрягся и стал накачивать защитный амулет на случай "непредвиденных обстоятельств". Конечно, не хотелось бы уничтожать собственную подчинённую, но если она утратит остатки разума, то особого выбора у меня не будет. - Ну не хочешь и не надо. Ты хорошо справилась, молодец.
  Девушка всё ещё тяжело дышала, но всё же в её взгляде прибавилось осмысленности. Чисто теоритически у меня теперь было два пути. Первый: подойти, приобнять, успокоить... В общем, поработать своеобразной жилеткой для слёз. Раз она на меня сразу не набросилась, то вполне должно сработать. Тем не менее, этот вариант мне не нравился, поскольку неизвестно, насколько затянется тот процесс. К тому же было в нём что-то откровенно подлое: самому спровоцировать ситуацию, а потом изображать благородного спасителя. Второй же вариант был куда более быстрым и решительным. Требовалось разом достучаться до обычных, человеческих реакций Сэрас, но там имелся определённый риск спровоцировать на агрессию её новую ипостась. Точнее, он был выше чем в первом случае. Хотя был ещё и третий вариант: попытаться скрутить вампиршу до того, как она успеет что-нибудь натворить, а потом ждать, пока опамятует.
  А времени на долгие размышления у меня не было и потому, как обычно в сложных ситуациях, приходилось довериться чутью.
  - "Надеюсь, на меня потом не подадут в суд", - мелькнула неуместно весёлая мысль, хотя на деле стоило бы беспокоиться о том, что мной могут попытаться отужинать. Защитный амулет, конечно, подстрахует, но даже он не даст стопроцентной гарантии.
  Демонстрируя пустые руки и продолжая бормотать увещевательный бред, я чуть сбоку подошел к настороженно отслеживающей каждое моё движение вампирше. Скорее всего в ней сейчас боролись инстинкты, голод и память Виктории Сэрас. Приблизившись в упор, я медленно положил левую ладонь ей на плечо, дождался пока внимание сосредоточится именно на этом действие и...
  - Уй... - Тихий вскрик слился со звуком шлепка по пятой точке. Не моей само собой. - Что вы себе позволяете?!
  Полный праведного возмущения взор дал мне вполне явственно понять, что чудодейственная связь между нижним и верхним полушариями мозга безотказно работает не только у детей, но и у взрослых. Тут, правда, причина эффективности несколько иная, но главное результат!
  - С возвращением в ряды разумных существ, Сэрас, - выдав можно сказать фирменную, "хэллсинговскую" кривоватую ухмылку, произнёс я. Ну не оправдываться же мне за вынужденные меры. Да, они и носили неприкрыто провокационный характер, но ведь что-то такое и требовалось.
  - Я... ох... - вскинулась было девушка, но тут же замолкла. Было забавно наблюдать, как она сначала густо краснеет, но почти сразу до неё доходит, что здесь только что произошло, и девушка начинает мрачнеть, а потом и вовсе стремительно бледнеть. А заодно лихорадочно ощупывает собственный бок, в поисках раны. Разумеется - тщетно. Даже в ослабленном состоянии её регенерации вполне достаточно, чтобы залечить рану, нанесённую обычным оружием. Вот если бы ей в сердце или в голову попали - тут было бы куда сложнее.
  - Вот тебе и ох, - не удержался я, - хорошенько запомни то что произошло, Сэрас, все ощущения и стремления. Ты едва не потеряла контроль над собой и именно об этом я предупреждал тебя, когда говорил, что ты должна контролировать свои новые возможности, а не они тебя.
  Вампирша не нашлась что ответить и поникла. Понятное дело, для неё этот опыт получился далеко не самым приятным. Но его ценность глупо отрицать. Отработала-то она даже лучше, чем я ожидал, а в следующий раз будет действовать увереннее и не потеряет голову. Особенно если перестанет бороться с собой и не выйдет на дело терзаемая жаждой крови. Но глупо было бы ожидать, что все проблемы решатся за один раз, верно? Главное прогресс налицо и мою подопечную явно стоило приободрить, чтобы сама себя в конец не извела.
  - А вообще для первого раза вышло вполне неплохо. Этого кровососа ты лихо уделала. А ведь он не слабее того ублюдка, что положил твой отряд. - Вообще-то это был второй раз, да и про того вампира я ничего не знал, ну да сейчас не до мелочей. Про то, что она где-то оставила выданное оружие напоминать тоже не стоило. Не преломлюсь, если потрачу пару минут на поиски, тем более что место боя всё равно придётся осматривать. - Сейчас подъедет наш транспорт, загрузишь в него пленника, а я пока осмотрюсь. Ну а как приедут "уборщики", можно будет возвращаться. Миссия выполнена - ты справилась.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 6 ==========
  
  Наконец-то настали дни, когда не требовалось куда-то бежать и что-то срочно там делать. Ненормированный рабочий день - это то, за что я одновременно и любил и ненавидел свою работу. Иногда приходится неделями колесить по стране, как это было во время последней "охоты", параллельно отвлекаясь ещё и на отдельные поручения. Если дело затягивалось, то неизбежно возникало острое желание забить на всё или хотя бы кого-нибудь придушить. Но потом настаёт период эдакой спячки, когда можно расслабиться. Ну, а что? Всё-таки проблемы с магами, духами, нечистью и прочей гадостью не такие уж и частые, а с мелочевкой прекрасно справляются наши вояки. К тому же со стороны магов работы так же ведутся, пусть и без особого энтузиазма. Так что главное - не исчезать с горизонта и можно заниматься своими делами.
  Правда, на этот раз разгуляться по полной мне не дали, ненавязчиво напомнив о том, что слова "ты ею и займёшься" далеко не формальность. То есть, раз я прервал курс вводных лекций имени Питера Фергюсона, то мне эту потерю и восполнять. Иными словами: твоя подопечная - тебе её и учить прописным истинам. Тем более что учить её нужно куда глубже, чем обычных солдат, которых в первую очередь натаскивают на борьбу с наиболее вероятными целями.
  Неприятно, но ничего особо ужасного в этом тоже не было. Разве что вместо возвращения к полноценно дневному графику пришлось идти на компромисс, в рамках которого я просыпался после полудня, а ложился спать в три-четыре часа утра. Соответственно мой ужин совпадал с завтраком Сэрас, которую, как оказалось, уже успели переселить в подвалы особняка. И под завтраком имелось ввиду именно поглощение обычной пищи, которую вампиры пусть и в ограниченных количествах, но всё же употребляли. Особенно если не могли, а в нашем случае не хотели, пить кровушку.
  Так что свободного личного времени у меня всё же хватало, а найти куда его потратить никогда проблемой не было. Над своими недоартефактиками там пошаманить, или подучить чего полезного. Хотя, кого я обманываю: сейчас меня больше интересовала никак не связанная с работой деятельность. Художественная литература, новинки кинематографа или концерты. Ну да у всех свои недостатки. Тем более, что отсутствие ярого трудоголизма лично я недостатком не считал. Самосовершенствование я ведь не забрасывал, попробуй его забросить, когда от него зависит собственное выживание, но и заниматься им двадцать четыре часа в сутки это уже перебор.
  Проблема была в том, что я слабо представлял, как кого-то учить. Не "чему", тут то всё более-менее понятно было, а именно "как". Вот как натаскивали меня? Оставляли наедине со всей необходимой информацией и материалами, чтобы я сам тыркался, пытаясь адаптировать чужие идеи под себя. А потом приезжал сэр Айлендс и "мотивировал" меня своей тростью так, чтобы я на собственной шкуре ощутил всю ценность правильных боевых навыков. До сих пор при виде этого старого хрыча всё тело ныть начинает...
  Я легко мог отделать неопытную вампиршу, но даже если опустить не вызывающую у меня энтузиазма идею избиения представительницы прекрасного пола, то смысла в этом всё равно нет. Меня учили именно так, чтобы максимально наглядно продемонстрировать недостатки классической европейской школы магии и научить противодействовать тем, кто знает эти слабости. В общем, ломали наработанные привычки. Здесь же такого не требовалось, по той простой причине, что старые навыки либо оставались актуальны, либо полностью теряли эту самую актуальность. Будь ты хоть трижды вампиром, но пули по новым траекториям летать не начнут, а вот к физическим возможностям тела нужно привыкать с ноля.
  А местную учебку я попросту не проходил. Сэр Айледнс и так промариновал меня до самого семнадцатилетия, ссылаясь на закон о применении магии несовершеннолетними, который ради меня никто отменять не будет. Разумеется, я не просидел всё это время в подвалах того загадочного места, но приятного всё равно было мало. Меня таскали в качестве наблюдателя на операции как простых солдат, так и Уолтера с Алукардом. Весьма интересный опыт, но в то время мне ой как хотелось проявить себя и опробовать навыки в реальном деле. Наивность моя не знала границ.
  Хотя даже будь у меня таковое желание, пройти дрессуру наравне со всеми я бы не смог. Нет, с физической подготовкой у меня было всё в порядке, да и стрелковые навыки подтянули, пусть до уровня прошедших горячие точки профессионалов военного дела мне тогда было как до луны. Сейчас, впрочем, эта дистанция не сильно сократилась, ну да это уже дело пятое. Причина была в другом: на тот момент нормальной системы обучения попросту не было. Всё-таки Уолтер не от хорошей жизни нарушил волю крёстного. После инцидента с Ричардом Хэллсингом дела действительно шли неважно: слишком уж многие покинули организацию по тем или иным причинам, и старшие офицеры в том числе.
  Когда меня сочли готовым, ситуация всё ещё оставалась сложной: Интегра действительно не справлялась. Матёрые мужики, всякого повидавшие на своём веку, не были в восторге от сопливой девчонки на месте начальства, и даже авторитет дворецкого не всегда выручал. Уолтер - боец-одиночка и при всех своих талантах не имел опыта командования. Вырисовывался расклад, когда вокруг новой главы Хэллсинга сплотилось элитное ядро, а вояки оказывались как бы сами по себе. И чтобы сгладить эту ситуацию в организацию был приглашен опытный ветеран Питер Фергюсон. А если точнее, его уговорили вернуться. Тогда-то дела и пошли в гору.
  Но воспоминания воспоминаниями, а возложенную на меня задачу никто не отменял, и обмозговав вопрос, я составил следующий график. Оставшееся дневное время отходило под собственные нужды, это не обсуждалось, а потом начинался учебный процесс. Первой шла "разминка". Если исходить из планов Интегры сделать Викторию Сэрас моей напарницей, то возникала строгая необходимость ознакомить её с магией. А поскольку от теории пользы здесь будет мало, то я сразу перешел к практике. То есть знакомил её с конкретными заклинаниями и их особенностями, зачастую демонстрируя их воздействие на ней же самой. Не самый безобидный метод, чего уж там, но определённо эффективный. Правда, я не удивлюсь, если через пару недель Сэрас начнёт от меня шарахаться, хотя, по-хорошему, наоборот стоило потихоньку налаживать личные взаимоотношения.
  Далее приходилось тратить время на обычную теорию. Какие твари существуют, чем опасны, как эффективнее бороться с ними, где лучше отступить и всё в таком духе. Сложно придумать что-то более скучное, но и пропустить этот момент никак нельзя, ведь иначе придётся отвечать на постоянные вопросы уже по ходу дела, а это ещё хуже. Одной только литературой тут тоже не отделаешься. Отчасти смириться со столь бесполезной тратой времени мне помогала только мысль о том, что так я и сам закрепляю базу.
  Хорошо хоть физическую и стрелковую подготовку не требовалось лично контролировать. Я лишь ограничился настоятельной рекомендацией не жалеть времени на полигон и тир. Всевозможного оружия у нас навалом, включая последние новинки и не самые распространённые образцы. Кажется, где-то даже огнемёты и противотанковые ружья завалялись. Пусть осваивает и подбирает что-то под себя, для этих целей я даже собственный револьвер отдал вампирше на откуп, хотя это и сугубо вспомогательное оружие. Вообще, тут было бы неплохо заиметь что-то типа алукардового "Касула", с которого обычный человек мог стрелять разве что пользуясь подходящий упором, но думать о личном оружии было преждевременно. Для начала новенькой стоило полноценно освоиться и зарекомендовать себя в деле.
  Ну и, конечно же, всё это происходило далеко не в таинственном молчании. Например, после первого же занятия по магии, если это можно так назвать, возник весьма закономерный вопрос. Я как раз демонстрировал достаточно простое, но, тем не менее, очень даже полезное заклинание дезориентации.
  - Фините. - Дав достаточно времени, чтобы прочувствовать воздействие заклинания, я отменил его. Как и оглушитель, оно было из той породы, что слабее действует на нежить, так что я не особо удивился, когда Сэрас, справившись с первыми ощущениями, всё же смогла утвердиться в вертикальном положении. Хотя нормально сражаться в таком состоянии она всё равно бы не смогла, поскольку её ноги заметно подрагивали. - Передохни, головокружение проходит не сразу.
   Девушка облегченно выдохнула, с заметным трудом добрела до стены подвала и уселась около неё прямо на пол. Правильное решение, в идеале так вообще лечь на спину, но то ли не догадалась, то ли не захотела демонстрировать слабость. Скорее второе, поскольку вскоре прозвучал вопрос:
  - Кристофер, а почему вы... ты, вообще пользуешься обычным оружием, имея такие возможности?
  - Ммм... если кратко, то в своё время мне наглядно продемонстрировали, как легко хорошо подготовленный человек может отделать полагающегося на одни заклинания мага. Твоя задача как раз научиться сражаться с магами средней руки. - Того факта, что человек был далеко не обычный, я озвучивать не стал. Хотя на самом деле тема была достаточно глубокой. Мне хорошо продемонстрировали слабости классического подхода, но вместе с тем не скрывали и того факта, что при должном опыте их можно компенсировать. Быть может лет через пятнадцать-двадцать я смогу обходиться без костылей, но не сейчас. - А так магия, конечно, сильна и даёт большую гибкость возможностей, но я не достаточно хорош, чтобы обходиться только ей. Кроме того, заклинания невозможно применять до бесконечности - это выматывает. С оружием в этом плане проще. И пусть само по себе оно вполне обычное, но правильно подобранный боеприпас зачастую крайне эффективен. Ты ведь это и сама уже оценила.
  Я примолк, собираясь с мыслями, а заодно получил молчаливый кивок со стороны Сэрас. Понятное дело, она не забыла про своё недавнее сольное "выступление" и вряд ли когда-то забудет.
  - Вообще в этом плане вырисовывалась достаточно забавная ситуация. Магия наиболее эффективна против тех, кто о ней не знает. Тут можно много чего натворить, чем некоторые личности и пользуются. К слову, именно их отловом я в основном и занимаюсь. А вот тех, кто связан с магическим миром, зачастую легче нейтрализовать при помощи оружия, поскольку многие из них к такому просто не готовы. В итоге я руководствуюсь принципом, его даже можно назвать моим неофициальным девизом, который звучит так: "Заклинания против людей, оружие против чудовищ, и то и другое против магов".
  - Выходит, что маги - это и люди и чудовища одновременно? - прозвучал вполне логичный вывод. Только в голосе Сэрас при этом прослеживался скепсис.
  - Скорее мы, маги, самые опасные из чудовищ нашего мира.
  - Вы хотя бы остаётесь людьми, можете наслаждаться солнечным светом, и ничто не заставляет вас пить кровь, - похоже она решила, что я её пытаюсь подбодрить. Ну, отчасти оно так и было, вот только в своих словах я не соврал ни на грамм.
  - Тут сложно поспорить, но это меняет не столь многое, как может показаться. Став вампиром, ты превратилась в монстра в глазах обывателей, но к магам они относятся не многим лучше. Поверь, я родился в семье обычных людей, так что знаю, о чем говорю. - Тема семьи всплыла словно сама собой, хотя её я совершенно не хотел касаться. У меня со своими отношения были весьма напряженные, а семью Сэрас, если верить её личному делу, вообще убили. Видимо потому и пошла в полицию. Тему нужно было срочно менять. - Иронично, но к таким как я многие маги тоже относятся как ко второму сорту. Остаётся только напоминать себе слова прошлого главы Хэллсинга. Возможно, если бы ты его застала, то он бы помог тебе проще принять всё, что с тобой случилось, а я вот не мастак в таких делах. Могу только повторить, что он всегда считал, что важен не вид разумного существа, а его действия, мотивы и принципы. Именно они определяют, кто действительно человек и кто чудовище, несмотря на свой внешний вид.
  Вот такой вот вышел разговор. Вроде бы простой и ничего нового в нём не было, но, тем не менее, неприятный. Сразу возникли мысли, что давненько я не заскакивал к матери с братишкой и никого кроме самого себя винить в этом нельзя. Виктория Сэрас тоже задумалась о чем-то своём, но явно не особо приятном. Так что в тот день никаких серьёзных тем больше не поднималось. Да и в целом личные темы стали эдаким негласным табу: она не спрашивала ничего такого у меня, а я у неё. Только рабочие и околорабочие вопросы.
  Однако мои ожидания долгого перерыва в работе оказались преждевременными. Целых три дня мне посчастливилось заниматься спокойной рутиной, после чего Уолтер оповестил меня, что собирается внеочередное собрание рыцарей ордена, и на этот раз сопровождать Интегру придётся именно мне. И означать это могло только одно - ко мне были какие-то вопросы.
  
  ========== Часть вторая. Глава 7 ==========
  
  На собраниях ордена мне ещё бывать не доводилось. Собственно, из числа рыцарей я знал только сэра Айлендса, да саму Интегру и никогда особо не стремился к большему. Следы за мной подтирают? Подтирают. Если мне что-то требовалось по делу, то я это получал? Либо напрямую, либо в виде помощи по самоличному изысканию всего необходимого. Всю информацию по потенциальным "охотам" тоже собирали вполне компетентные люди. Так зачем мне лезть в работу других ведомств? Правильно - незачем. И уж тем более незачем знать их руководителей.
  Но сложилось так, что меня всё же занесло к высшим чинам. Хотя, разумеется, я присутствовал не на всём собрании. После того как нас с Интегрой довезли до места встречи, мне пришлось коротать время перед закрытыми дверьми вместе с телохранителям рыцарей. Само собой, я не знал, кто из них кем является, но как-то иначе описать группу хмурых, собранных и совершенно неразговорчивых мужиков в одинаковых строгих костюмах было сложновато. Да и сам я по такому поводу был в парадной форме. По большей части мне было наплевать, что бы обо мне подумали окружающие, если бы я заявился в обычной одежде или вообще в мантии, но подставлять свою начальствующую подругу как-то не хотелось. Уолтер так же настоял на соблюдении протокола. Хотя мне было откровенно сложно представить, чтобы он сам носил что-то подобное в молодые годы.
  А вообще, забавно: никогда не понимал, на кой-черт она вообще нужна. Полевую-то форму на первых порах я ещё носил, а вот парадную надел впервые с того самого момента, как её получил. Она даже немного тесновата оказалась. Пусть Хэллсинг - организация военного типа и служат в ней в основном бывшие военные, но для общественности мы не существуем. Так перед кем красоваться в этом кителе? Друг перед другом что ли? Как я подозревал, это была часть армейских традиций, не имеющая никаких прикладных значений.
  Ждать пришлось долго, никак не меньше часа, и всё это время по ту сторону дверей не раздавалось ни звука. Понятное дело не потому, что руководство всё это время молчало, а из-за хорошей звукоизоляции. Но в итоге меня всё же пригласили внутрь.
  Перешагнув порог, я оказался в небольшом зале, посреди которого стоял овальной формы стол, за которым заседало девять человек. Двоих я знал, а вот остальных видел впервые и единственное, что можно было сходу сказать - они были разные. Это оставшиеся снаружи сопровождающие выглядели чуть ли не как братья, а вот лидеры ордена разительно отличались. Семеро мужчин разных возрастов, но почти все из них были старше пятидесяти, кроме разве что одного полноватого усача. Юный вид моей подруги на их фоне казался особенно неуместным.
  Однако просто стоять и пялиться было нельзя, поэтому я, памятуя наставления Уолтера, молча поклонился и прошествовал вокруг стола, останавливаясь позади Интегры. Сразу видно, от чьего имени говорит вызванный человек.
  - Лейтенант Шельт, к вам имеется ряд вопросов, - как только я замер за спинкой стула юной леди Хэллсинг, заговорил не кто иной, как сэр Хью Айлендс.
  - Слушаю, сэр, - отчеканил я.
  - Насколько мне известно, именно вы руководили последней операцией Хэллсинга. Чем вы руководствовались, когда решили не уничтожать, а захватить свою цель?
  Вопрос оказался неожиданным. Неужели дело именно в этом? Да, моё решение было несколько нестандартным, но ничего запретного в нём совершенно точно не было. В любом случае у меня не было иного выбора, кроме как честно отчитаться:
  - Я посчитал это полезной практикой для нашего нового оперативника, сэр. Никаких иных причин не было.
  - То есть это было простое стечение обстоятельств? - прозвучал уточняющий вопрос и неприятный, тусклый взгляд старика заставил меня внутренне поёжится. Порождения магии и те меньше на мозги давят, чем он.
  - Можно сказать и так, сэр, - и всё-таки я не мог себе позволить внешних проявлений нервозности. Отчасти в этом помогали занятия по защите от ментальных атак.
  - Что же, этот момент мы прояснили. - И вновь неожиданность, но на этот раз она заключалось в том, что тема оказалась свёрнута почти мгновенно. Айлендс даже слегка кивнул после моих слов, словно именно такого ответа и ожидал. Не удивлюсь, если именно так оно и было. - Тогда перейдём к основной теме. Надеюсь, ни у кого не будет возражений, если я посвящу лейтенанта в тему сегодняшнего собрания? - после вопроса повисла краткая пауза, во время которой члены ордена обозначили своё согласие, - прекрасно. Сэр Родрик, вам слово. Только потрудитесь обойтись без детальных подробностей по второму кругу.
  - Как пожелаете, - сухо заметил невысокий и какой-то суетливо-нервный старичок, - захваченная особь, при жизни являющаяся бездомным Мэтьюсом Саливаном, была доставлена в наши лаборатории для ряда экспериментов. Но в ходе осмотра выяснилось, что у неё отсутствуют физические следы заражения. Вам требуется пояснять, что это значит? - Я быстро качнул головой. Под "следами заражения", очевидно, подразумевались шрамы от укуса, приведшего к обращению человека в вампира. И, насколько я знал, они не заживают. По крайней мере у тех, кого принято называть "низшими вампирами", поскольку "высшие" были малоизученной темой. - Мы не могли не заинтересоваться данным фактом, поэтому провели ряд тестов и допросили подопытного. Здесь и начинается самое интересное. Мистер Саливан понимал, во что превратился, но в основном благодаря распространённости данного образа в современной культуре. То есть на деле он не сразу понял, что произошло, и понятия не имел как именно. Так же были отмечены иные отклонения, в том числе аномальную для молодой особи резистентность к воздействию солнечного света, отсутствие следов дегра...
  - Ближе к делу, - сэр Айлендс напомнил о себе, перебив начавшего скатываться в торопливое бормотание ученого. По крайней мере, именно так я отметил для себя говорившего.
  - Куда уж ближе? - несколько даже возмущенно отозвался тот, но, тем не менее, покорно продолжил, - хорошо, сразу перейдём к итогам. Как вы уже должно быть поняли, особь отличалась от привычного нам носферату. Мы предполагаем, что эта новая, ранее неизвестная разновидность вампиров, не полностью утратившая человеческие черты. И вот это было имплантировано в тело покойного мистера Саливана. Взгляните.
  С этими словами "ученый" толкнул в нашу сторону предмет, на который изначально я не обратил никакого внимания, посчитав обычной пепельницей. Подобная как раз стояла на столе около Интегры. И форма действительно была схожая, но на деле это оказался стеклянный сосуд, кажется, таковые назывались чашей Петри, в которой лежал некий камень. Тёмный, почти плоский и имеющий явные следы искусственной обработки. А так же тщательно выцарапанный рисунок схематичного изображения глаза. То есть растянутый эллипс с точкой посредине.
  - Что это? - изучив камень, спросил я.
  - Мы надеялись, что именно вы нам скажете, - вместо "ученого" ответил грузный, лысоватый мужчина, имя которого в моём присутствии озвучено не было.
  - Хм... - Намёк был вполне очевиден, и я потянулся за палочкой. Только на всякий случай делал это неторопливо, а то мало ли. Останавливать меня никто не стал, и я провёл ею над камнем, после чего начал нашептывать известные мне диагностические чары. Почти сразу стало понятно, что эта штука далеко не просто причудливый камешек, а нечто большее. Но все дальнейшие потуги не принесли никакой новой информации. - Этот символ что-то обозначает?
  - Подобные символы встречались во многих древних языках, поэтому сложно делать какие-либо выводы, - торопливо отозвался "ученый", - вы что-то узнали?
  - Некая магия ощутима, но это всё, что я могу сказать. Тут нужен специалист в... честно говоря затрудняюсь сказать, в какой области, - обычно подобные вещи несут к артефакторам, но, сдавалось, камешек мне показали не просто так, - я ведь правильно понимаю - вы считаете, что именно эта штука сделала из человека вампира?
  - Для этого вы нам и понадобились. - И вновь слово взял Айлендс. Получалось достаточно неудобно с этими постоянно меняющимися собеседниками, но и смотреть в никуда было как-то невежливо. - Возможно ли такое вообще?
  - Ну-у-у... - протянул я, собираясь с мыслями, - это сложный вопрос. Классический миф подразумевает, что первым вампиром стал Каин, от которого и пошел этот проклятый род, но я не люблю делать предположения на основе сказок.
  - Следите за своими словами, лейтенант, - резко вклинился ещё один неназванный джентльмен.
  - Прошу прощения. - От меня потребовались некоторые усилия, чтобы не поморщиться от таковой реакции. Всё-таки с Интегрой и даже Айлендсом было проще, поскольку они были лишены религиозных заморочек. Ну, или как минимум не демонстрировали их. - Однако, если отбросить вопросы религии, то всё равно мой скепсис имеет под собой вполне логические основы. Если бы первый вампир появился в библейские времена, то человечество было бы давно уничтожено, либо превратилось в выращиваемый скот. Куда более реалистичной версией кажется теория о проклятии. С технической точки зрения такие явления как вампиризм и ликантропия именно ими и являются. Передающееся с кровью, самоподдерживающееся проклятия, от которых за века так и не смогли избавиться. Хотя можно предположить, что в своё время лекарство было найдено, но учитывая природу этого проклятья, его снятие приводило к смерти носителя, поэтому не имело смысла его использовать, и оно оказалось забыто.
  - Нужно полагать, с этой теорией вы тоже не согласны, - как и ожидалось, сэр Айлендс сразу понял, к чему я веду.
  - Пожалуй, - кивнул я, - банальная логика, сэр: кто будет проклинать своего врага так, чтобы он стал сильнее, чем был ранее? Да, недостатков много, но в боевом плане преимущества очевидны. По крайней мере если не брать случай обращения мага в вампира. Логичней было предположить, что проклинали не врагов, а друзей. Иными словами, имела место попытка создания сверхсолдат. Популярная тема во все времена.
  - Интересная теория. Стоит ли понимать, что вы считаете возможным искусственное создание вампиров, - тяжелый взгляд Айлендса вновь начал промораживать меня изнутри.
  - Верно, сэр.
  - В таком случае, мы больше вас не задерживаем, лейтенант.
  ***
  Интегру я прождал ещё битых два часа, после чего собрание, наконец, завершилось и мы отправились штаб. Или домой. Тут смотря с чьей точки зрения судить. Девушка пребывала не в лучшем расположении духа, что, в принципе, было нормой после подобных мероприятий, и хранила молчание, пока мы не сели в машину. Да и потом далеко не сразу открыла рот.
  - Искусственные вампиры... пока это лишь теория, но что-то мне подсказывает, что только "пока", - мрачно выдала Интегра, с безразличным видом смотря в окно автомобиля, - тебе стоит поспрашивать среди своих источников. Если угроза существует, то она исходит из мира магов и, быть может, кто-то что-то слышал.
  - Сделаю, - предложение было вполне дельное. Тем более что я давненько не пополнял свои запасы и вылазка в любом случае напрашивалась.
  - И Сэрас с собой возьми, - добавила Интегра.
  - На... зачем? - я так удивился, что едва сдержал рвущиеся на язык слова. Вампиров среди магов не любят даже сильнее, чем среди обычных людей, поскольку совершенно точно знали об их существовании. Так что от такой спутницы не могло быть ничего, кроме проблем. И Интегра должна была это понимать не хуже моего.
  - Пусть увидит всё своими глазами. Сложно не поверить в магию и чудовищ, если ты с ними уже столкнулся. Куда сложнее поверить в то, что это не уникальное стечение обстоятельств. Что они веками живут среди нас, а современные люди в подавляющем большинстве об этом даже не догадываются.
  - Сделаю, - со вздохом повторил я. Приказы есть приказы. Оставалось надеяться, что вещи новенькой уже перевезли к нам, и у неё найдется, что одеть кроме формы, в которой она неизбежно привлечёт к себе внимание, которое гарантированно выльется в проблемы. Потому что среди магов разрешить их будет куда сложнее: это здесь я представитель влиятельной организации, который может запрячь полицию, просто продемонстрировав удостоверение, а там я никто. Ну или почти никто.
  
  ========== Часть вторая. Глава 8 ==========
  
  Что хорошо, вещи моей подопечной уже были перевезены в особняк. Что плохо - их оказалось немало, а женщины остаются женщинами, будь они хоть трижды вампирами. И ведь попробуй только влезть в священный ритуал выбора облачения. Это на занятиях я могу гонять Сэрас на грани издевательства, не опасаясь особо сильных возмущений, но тут я сразу прослыву врагом номер один. Конечно, я не знал степень запущенности данного конкретного случая, но личный опыт настойчиво рекомендовал мне не лезть. Во избежание. Всё что я мог себе позволить, это задать общие требования: нужна была закрытая одежда и головной убор, поскольку отправляться планировалось, как только начнёт садиться солнце.
  Хорошо хоть я догадался заранее озаботиться данным вопросом, и время отъезда не пришлось переносить. Но все дополнительные инструкции я всё равно давал уже в машине. Тем более, что там ничего особого и не было. По сути, от Виктории требовалось только одно: привлекать как можно меньше внимания. Для этих же целей я выделил ей одну из мантий, чтобы накинула поверх своей одежды, и призвал на помощь всё своё невеликое искусство в магии иллюзий, чтобы бы скрыть характерный для кровососов цвет глаз. Конечно, прятаться от магов за иллюзиями - так себе идея, но если не будет причин присматриваться, то вполне сойдёт.
    - Мы точно уже приехали? - едва я начал парковаться, моя подопечная тут же начала крутить головой, что-то высматривая. Впрочем, почему "что-то"?
    - А ты чего ждала? Огромной арки с транспарантом "добро пожаловать в мир магии"? - хмыкнул я и ткнул в нужном направлении, - вход находится в том пабе.
    - Дырявый котёл... - с сомнением в голосе озвучила девушка, - странное название. И выглядит как дешёвая забегаловка. Это для того, чтобы случайный человек не зашел?
    - Случайный человек это место никогда не увидит, - пояснил я, - а выглядит оно так потому, что хозяину заведения исключительно начхать на то, как оно смотрится из магловского мира.
    - Не понимаю. Если маги так хорошо прячутся, как обычные люди могут отследить их преступления?
    - В том-то и дело, что они не прячутся, Виктория, - судя по последнему вопросу, Интегра была права в том, что некоторые вещи для правильного понимания лучше увидеть, - они отгородили свою часть мира, и обычный человек самостоятельно не сможет к ним попасть, тогда как сами маги никаких ограничений не имеют. Тот факт, что они не афишируют своё существование, лишь часть взаимного соглашения, которое ещё неизвестно кому нужнее. Представь, что начнётся, если простые обыватели узнают о существовании неподконтрольных нашим правительствам людей, способных применять аналоги биологического или ядерного оружия?
    - Паника, - констатировала очевидное вампирша, - если не хуже.
    - Скорее сначала откажутся верить, но потом да, паника. Причем такая, что может перерасти в тотальную войну на уничтожение. Именно последнего маги и опасаются, поэтому с ними можно как-то договариваться, - разговор скользнул в откровенно мрачное русло, следовать которому желания не было совершенно, - но эта не наша с тобой забота. Пусть на верхах договариваются. Если же возвращаться к твоему вопросу, то тут всё не так уж сложно, зато долго и очень муторно. Есть особый отдел, который собирает и изучает все необычные случаи из полицейской сводки. Таинственно исчезнувшие деньги или ценности, отсутствие следов взлома и всё в таком духе. Разовые преступления отследить почти невозможно, но если кто-то начинает наглеть, то за таким остаётся заметный след. Дальше уже я его проверяю, и если в деле замешаны маги, то начинается так называемая охота.
    - И часто такое бывает? - прозвучал следующий вопрос.
    - Реальные дела возникают раз в пару месяцев, то есть штук шесть за год. И вдвое больше просто странных случаев, не связанных с магией. Не так уж и много, в общем-то. Ещё вопросы? - девушка отрицательно мотнула головой, - тогда пошли.
   Прихватив с собой небольшой саквояжник, я выбрался из машины и окинул придирчивым взглядом Сэрас. По летним меркам она была одета слишком тепло: никаких тебе юбок или шорт, а так же верх с длинным рукавом. Ну и платок на шее, для сокрытия уж больно выделяющихся следов. Хотя всё это прикрывает мантия, а аксессуар на шее смотрится вполне уместно при архаичной моде магов, так что вроде бы всё в порядке. Моя иллюзия так же держалась. Разве что кепи казалось несколько неуместным, но по идее в таком виде внимания она должна привлекать не больше, чем любая другая симпатичная девушка. Да и в этом случае акцент быстро сместиться с лица на другие примечательные позиции.
    - Что? - мой взгляд явно насторожил вампиршу. Похоже, она уже начала подходить к той стадии, когда любые мои действия вызывают подспудные опасения, что было не очень-то хорошо. Наверное, стоило начать действовать помягче.
   Вместо ответа я молча направился к пабу, и той осталось лишь проследовать за мной. В таком виде мы привлекали излишнее внимание уже обычных людей. Пускай это не было особой проблемой, ну примут нас за каких-нибудь фриков и черт с ним, но всё же задерживаться не стоило. В те места, которые являлись конечной целью сегодняшней вылазки, по ночам лучше не соваться.
   Внутри "котла" как всегда царил полумрак, и было мало посетителей. Иногда мне даже становилось интересно: случалось ли такое чудо, чтобы хотя бы половина столиков оказывалась занята? Но спрашивать такие глупости у владельца было попросту лень, так что загадке было суждено остаться неразгаданной. А вот Сэрас явно не вдохновилась вполне обыденной обстановкой, скорее даже была разочарована. Небось, успела себе напридумывать всякого-разного.
   Путь наш лежал к свободному месту на краю барной стойки, за которую я и уселся, жестом показывая своей спутнице пристраиваться по соседству. Бармен, лысый мужчина со сморщенным словно грецкий орех лицом так же по совместительству являющийся владельцем заведения, неторопливо направился к нашему месту.
    - Привет Том, мне как обычно, - расслабленно изрёк я. Под многозначительным словосочетанием скрывалось банальнейшее сливочное пиво, по сути являющеесе безалкогольным коктейлем.
   Тот молча кивнул и перевёл взгляд на Сэрас. Тут можно даже не сомневаться, он сразу понял, кем она является, но виду, разумеется, не подал. Не смотря на невзрачный вид, внимательности бармену было не занимать. Как и ума.
    - Эмм... томатный сок, если можно, - неуверенно выдала девушка, и я невольно напрягся. Для голодающей вампирши заказывать нечто похожее на кровь не лучшая идея. Скорее всего, всё закончится забавным для знающего подтекст событий человека зрелищем, но существовал определённый шанс нового срыва. Нет, эту проблему стоило решать и как можно быстрее. Хоть "демонстрацию" империуса устраивай. Перебор, конечно, но тоже вариант.
   На счастье, всё ограничилось первым сценарием. Получив свой бокал, Виктория затравленно уставилась на его содержимое и периодически то брала его в руки, то отпускала. Видать, никак не решалась попробовать. И за этим зрелищем не без интереса наблюдал не только я, но и Том, с деланно безразличным видом протиравший другой конец стойки.
   Волевой конфликт окончился триумфальной победой томатного сока, а если точнее, то спустя пару минут я поднялся со своего места и потянул Сэрас следом за собой, вынудив её позорно капитулировать. Впустую терять времени я по-прежнему не хотел, так что стоило двигаться дальше.
    - Отсюда можно попасть на главную улицу магического Лондона, Косой Переулок. - Заранее ответил я на неизбежный вопрос, как только мы оказались в привычном тупичке у "запасного" выхода бара. И поспешил достать палочку. - А заодно здесь заканчивается территория, где мы имеем хоть какое-то влияние.
    - Надо было сразу сюда идти, - подавленно пробормотала девушка, - зачем было что-то заказывать...
    - Так нужно. - Отмахнулся было я, и потянулся палочкой к кирпичной стенке, но тут же себя одёрнул. Сейчас у меня была возможность ответить, с чем дальше будет сложновато, так что корчить из себя большого босса явно не стоило. - У нас с барменом есть определённое соглашение. Если кто-то из магического мира хочет легально устроиться в обычном, то он выводит их на меня. Весьма полезная практика, позволяющая вести учет таких переселенцев и немного подзаработать. Но публично вести с нами дела он не может, а совиной почте не доверяем уже мы, так что я иногда сюда заскакиваю и если есть дело, то он оставляет мне записку вместе с заказом. Сегодня ничего не было.
   Со второй попытки я всё же открыл проход, и вот тут мою подопечную, наконец, проняло. Пускай Косой Переулок выглядит потрёпанным и затёртым, но контраст с привычными реалиями обычного мира всё же значительный. Все эти старые домики украшенные цветастыми вывесками или просто весящими в воздухе надписями, многочисленные прохожие в непривычных одеждах, светящиеся шары, покоящиеся на "фонарных" столбах, и мелькающие над головами совы. В общем, несколько потасканная, но всё же сказка.
   Помниться, в своё время меня тоже впечатлило, хотя я тогда ещё совсем ребёнком был. С другой стороны, Сэрас - тоже не бабка древняя, которая всё на своём веку повидала. А вот сейчас для меня всё было обыденностью, в которой невольно цепляешься за негативные мелочи, будь то потрёпанный вид домишек или кривизна улицы. Небрежно мощёной дороге я бы так же предпочёл ровный асфальт. И, тем не менее, сложно было не понимать, какое впечатление производит это место при первом попадании. Сильнее пробирает только когда впервые видишь Хогвартс.
    - Мне нужно заскочить в пару магазинов, прикупить ингредиентов и прочую мелочевку. Ты пока можешь осмотреться, только постарайся далеко одна не уходить. Если умудришься потеряться, то жди меня около во-о-он того белого здания. Это местный банк и его видно с любого места улицы. На все вопросы отвечу, как вернёмся.
   Разумеется, девушка была очень даже "за" такой вариант, в чем я даже не сомневался. Специально для неё и озвучивал ведь. Здесь к ней вряд ли кто-то цепляться станет, так что не будет ничего дурного, если она немного разбавит сплошной негатив последней недели своей жизни. Всем нам нужна хоть какая-то эмоциональная разрядка. Ну, а я тоже внакладе не останусь, поскольку в одиночку управлюсь гораздо быстрее.
   Так и пошло. Я последовательно заскочил сначала в магазин ингредиентов для зелий, потом в книжный, и под конец в лавку торговца мелкими артефактами, прикупив там несколько заготовок для своих экспериментов. Сэрас же всё это время мелькала где-то на периферии, чего мне было вполне достаточно для сохранения спокойствия. На всё про всё ушло менее получаса, за которые небо успело затянуться серой пеленой. Ещё немного и солнце уползёт за горизонт, так что следовало поспешить.
   Перехватив свою подопечную, я направился к следующей цели нашей сегодняшней программы. Наш путь лежал в Лютный: не самое безопасное место, скорее ровно наоборот, но если кто-то что-то мог сказать по нашему вопросу, то только там. Ну, а возможные проблемы... как-нибудь да разберёмся.
  - "Не в первой, тем более что на этот раз я не один. И вообще, то, что пару раз вляпался, так это по собственной дури, а при должной осторожности всё пройдёт спокойно", - мысленно прикинул я, подходя к ответвлению основной улицы. Там, как обычно дежурила пара молодых авроров, присматривая за тем, чтобы дети случайно не забрели куда не просят, или наоборот, чтобы какой-нибудь набравшийся отброс не выполз из своей дыры и не устроил дебош. Они вряд ли обратят на нас особое внима...
    - Эй ты. Стоять! - не успел я об этом подумать, как один из авроров, совсем ещё молодой на вид парень, уже устремился нам наперерез.
    - Какие-то проблемы? - стараясь не выдавать охватившего меня напряжения, отозвался я.
    - О нет, никаких. Просто интересуюсь, какого Мордреда продавшийся маглам предатель здесь делает?
    - "Проклятье..." - Я с трудом подавил желание озвучить данную мысль вслух и добавить к ней парту-тройку крепких слов сверху. Знал ведь, что однажды что-то подобное случится, но сейчас это было особенно не ко времени. И ведь не поставишь наглеца не место, они только и ждут повода. Так что спокойствие и только спокойствие. - Как интересно... И кого это я успел предать?
    - Нас, магов! - патетично воскликнул аврор, чем немало меня удивил. Я бы ещё понял, если бы он напирал на сам факт работы на маглов, но таких порывов патриотизма никак не ожидал. Магам он не особо свойственен.
    - Если тот факт, что я делаю за вас вашу работу можно счесть предательством, то пусть будет так. - Холодно произнёс я, одновременно слегка сжимая руку замершей рядом Сэрас. Надеюсь, она поймёт правильно: ей ни в коем случае нельзя вмешиваться. Даже если авроры найдут какой-то формальный предлог чтобы меня задержать, то, в конечном счёте, мне ничего не сделают. Ну не станет же министерство провоцировать скандал на ровном месте. Зачем это им? Максимум немного потреплют мне нервы и отпустят. А вот вампиршу могут попросту грохнуть и сказать, что так и было. - Но это в любом случае не ваше дело.
    - Да ты...
    - Спокойней, Вистан. - Наконец-то на шум среагировал второй, старший по возрасту и, скорее всего, по статусу аврор. Я пересекался со многими из них и всех запомнить не мог просто физически, но этого кажется припоминал. Однако пусть он и оборвал своего напарника, но на меня смотрел с подозрением. - А вы, сэр, ответьте на заданный вопрос.
    - Решил помочь знакомой с походом по магазинам, - я в наглую сунул аврорам под нос свой саквояж, - это теперь незаконно? Будете обыскивать?
    - По магазинам Лютного? - Скептически фыркнул старший и перевёл взгляд на мою спутницу, после чего аж скривился. Ну да, тут её истинная суть играла мне на руку. - С каких это пор вы якшаетесь с нелюдью?
    - И вновь это не ваше дело. По крайней мере, пока мы не нарушаем ваших законов. - Мне совершенно не понравилось то, как аврор произнёс последнюю фразу, а ещё я почувствовал, как вздрогнула Виктория. Вздрогнула и подалась вперёд, отчего мне пришлось усилить хватку на её руке так, что у обычного человека остались бы изрядные синяки. Вот ведь знал, что не стоило брать её сюда. Экскурсию можно было бы провести и потом, когда она освоится и примет своё положение. - Кстати, в соответствии с ними я могу вызвать вашего напарника на дуэль в защиту своей чести. Не люблю, знаете ли, когда меня называют предателем.
    - Да хоть сейчас! - тут же изъявил желание младший, недвусмысленным жестом доставая палочку. Однако его реакция меня мало волновала. Решение тут принимает старший и теперь от него зависит, выльется эта ситуация во взаимный геморрой с неизвестным для нас исходом и кучей бумажной волокиты для самих авроров, или же он предпочтёт спокойно отстоять свою смену.
    - Можете идти. - Старший аврор недовольно посмотрел на своего излишне инициативного напарника, после чего отошел в сторону, открывая нам путь. И негромко, но так чтобы мы расслышали, добавил. - Только держи свою зверушку на привязи, помощничек.
  
  ========== Часть вторая. Глава 9 ==========
  
  Только углубившись на территорию Лютного, я смог немного расслабиться. Какая ирония: обычно происходит ровно наоборот. Но на этот раз грязная, узкая и почти не освещённая улочка казалась чуть ли не родной. Собственно, это и улицей назвать сложно, скорее лабиринтоподобное переплетение мелких отнорков, покрывающих всю периферию магических владений. Зато если здесь попадётся кто-то излишне смелый, или скорее глупый, то можно смело бить на опережение, и никто ничего не спросит. А вот с аврорами такой сценарий не прокатит. И дело даже не в том, что многие из них представляют вполне реальную угрозу в боевом плане, а скорее в стоящей за ними махине Министерства Магии. Да, идти на конфликт без причины они вряд ли захотят, но далеко не всегда действиями разумных руководит логика.
  - Это тоже часть магического мира? - едва я сбавил шаг, как прозвучал вопрос Сэрас, которая верно почувствовала изменение в моём настрое.
  - Если ты про презрение магов ко всем окружающим, то да. - Я не удержался и уже сам презрительно фыркнул. Но я вроде как тоже маг, верно? - Причем неотъемлемая. Так что не принимай их слова близко к сердцу.
  - Я всё-таки из полиции, мы там и не с такими уродами работали. - Равнодушно отмахнулась Сэрас, чем немало меня удивила. Я как-то привык воспринимать её как весьма уязвимую личность и ожидал, что оскорбление её сильно заденет. Точнее не так. Они её, безусловно, задели, но она быстро пришла в себя. Либо хорошо скрыла свои реальные чувства. - Нет, я про это... эти трущобы.
  - Хороший настрой, - не мог не отметить я, - и подметила ты тоже верно: это именно что трущобы, в которых обитает всякий сброд. Так что внимательней смотри по сторонам. Но если знать нужных людей, то здесь можно достать практически всё, что угодно. В нашем случае - информацию. И сейчас мы направляемся к одной из местных, так сказать, достопримечательностей, где ею можно разжиться.
  Если бы дело касалось "шалостей" обычных магов, то в первую очередь стоило бы потрясти местных дельцов на тему интересных слухов. Тут главное знать, на кого стоит давить силой, а кому лучше подкинуть деньжат. Но сейчас это вряд ли даст результат. Так что оставалось только два места, где имелись шансы разузнать что-нибудь полезное. Но в первое бессмысленно идти без того странного камня, а его мне не дали, поскольку сейчас он имелся только в одном экземпляре, и вообще, его роль пока ничем не была подтверждена, так что в итоге вариант оставался только один.
  На счастье, мы словно исчерпали лимит неудач той стычкой с аврорами, и больше никаких "приключений" не возникло, так что уже через пять минут подходили к нужному месту. Понять это можно было уже по тому, что до нас стала доноситься весьма энергичная музыка, да и округа стала заметно чище. Не сказать, чтобы прям кардинально, но было хорошо заметно, что эта часть Лютного не пущена на самотёк, и за ней организованно присматривают. Музыка, к слову, не вызывала у моей спутницы ни малейшего интереса, но в том-то и крылась суть: это были современные треки из обычного мира.
  Вскоре мы вышли к очередной развилке, но на деле дорога здесь не разделялась, а просто огибала крупное, трёхэтажное здание с обеих сторон. Да и сама развилка представляла собой скорее эдакую мини площадь перед парадным входом, посреди которой виднелся массивный каменный постамент, с вмонтированными в него металлическими захватами для рук и ног. Такая вот своеобразная дыба, которая выглядела совершенно неуместно... по крайней мере для тех, кто был не в курсе вопроса.
  - Вот мы и на месте. - Произнёс я, и начал неторопливо перебирать крепежи для зелий. Где-то там у меня была одна штука, эффективность которой я давненько хотел проверить. - Только мне нужно немного времени, чтобы подготовиться.
  - Что это за место? Ночной клуб? - удивлённо спросила Сэрас, которую постамент по какой-то причине не заинтересовал. Скорее всего, она просто не поняла, что это такое.
  - В том числе. А так же притон, где можно достать популярную дурь, бар и бордель. Но самое главное, что в ходу тут только одна валюта. Жидкая, - Виктории потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, на что я так жирно намекаю, после чего на её лице промелькнуло молчаливое "О!", - не удивляйся, этим местом владеет одна из истинных хозяек ночи, с которой те же авроры без нужды стараются не связываться. И персонал здесь соответствующий.
  - И кто-то ходит в место, которым заправляют вампиры? - очевидно, такой поворот крайне удивил девушку. Вообще, довольно глупо говорить "не удивляйся" по отношении к вещам, которые по определению должны удивлять...
  Наконец, я нашарил нужный пузырёк и, вынув плотную пробку, одним махом опустошил содержимое. Слишком уж мерзко оно на вкус. Да и по нутру сразу словно поток жидкого льда прокатился. Крайне неприятно ощущение, от которого меня аж передёрнуло. А заодно пришлось отвечать на молчаливый вопрос наблюдавшей за этим процессом Сэрас.
  - Ух... не обращай внимания, просто небольшая страховка на случай неприятностей. - Не думаю, что её устроил такой ответ, но уточнять тот факт, что я использую одно экспериментальное зелье, явно не стоило. Так что я вернулся к другому, озвученному ранее вопросу. - Если бы речь шла о простых, так называемых низших вампирах, то навряд ли подобное место нашло бы свою клиентуру. Но Мадам, так именуют хозяйку заведения, держит своих подопечных в жестких рамках и количество "несчастных случаев" за всю историю Страсти Ночи можно по пальцам пересчитать. Если слухи не врут, тех, кто нарушил запреты Мадам, ждала крайне неприятная солнечная ванна.
  Насколько я слышал, их на рассвете распинали на той самой каменной дыбе, после чего поднимающееся солнце медленно, не неуклонно выжигало плоть, начиная со ступней и постепенно поднимаясь вверх. И ведь вампиры - это такие существо, которые не потеряют сознание от боли... Жуткая смерть, которой даже врагу не пожелаешь.
   - Но даже если это просто старые байки, то лишиться покровительства хозяйки дураков мало. Оно ведь даёт им неплохую альтернативу участи отброса общества. - Конечно, не всем понравится работать в подобном месте, но в том-то и суть, что далеко не все оказывались в числе персонала. Та же выпивка ведь не из воздуха берётся. - А заодно служит защитой. Хотя по мне этого всё равно мало, чтобы подавить хищные инстинкты, но факт есть факт: Мадам вполне успешно с этим справляется и безопасность действительно на высоте. А потому не удивительно, что клиентуры хватает. Кто-то ищет острых ощущений, кого-то потянуло на музыку и прочие продукты обычного мира, а иные просто пользуются тем, что здесь можно оттянуться будучи на мели.
    - А эта Мадам... она такая же, как ОН?
    - Как минимум она действует по своей воле, что уже отличает её от подчинённого людям Алукарда, но по сути это всё, что я могу утверждать. Высшие или истинные вампиры... про них сложно что-то сказать наверняка. Их слишком мало и они не горят желанием давать себя изучать. Они вообще не особо жалуют человеческое общество. Пусть вас всех именуют вампирами, но на деле сейчас у нас с тобой больше общего, чем у тебя с Мадам или Алукардом. Те изменения, что произошли и продолжают происходить с тобой, они носят скорее качественный, нежели кардинальный характер. Ты стала быстрее, сильнее, живучей и так далее, одновременно приобретя ряд слабостей. Но образ мышления, моральные принципы, восприятие мира и окружающих - в этом ты по-прежнему человек и ещё долго будешь им оставаться. А вот высшие вампиры не только на порядок опасней, но так же мыслят иначе и живут по другим правилам. Когда и почему происходит такое переосмысление, я опять же просто не знаю.
   Краткая лекция о разновидностях кровососущего племени подошла к концу, вместе с началом действия зелья. Правда, выражалось это в основном в том, что я перестал ощущать какой-либо внутренний дискомфорт. Так оно и должно было быть, но о каких-либо гарантиях и речи быть не могло. С другой стороны, это действительно лишь подстраховка: хозяйка Страсти Ночи пусть и не питала к нашей организации великой любви, но вполне понимала, что отстреливаем мы далеко не всех, до кого можем дотянуться. Хотя, опять же, тут крайне сложно быть в чем-то уверенным.
   Главный вход в здание как всегда был открыт для любых гостей, но уже за первыми дверьми располагался небольшой холл, где нас встречали консьержи, заодно играющие роль охраны и консультантов. Все как один молодые мужчины в цветастых ливреях и с характерным отблеском глаз. Вампиры. И пусть они были безоружными, но решивших вломиться сюда дебоширов ждал тёплый приём. Нет, не убьют, конечно, но рёбра пересчитают со всем старанием.
    - Добро пожаловать в Страсть Ночи, уважаемые, - к нам тут же подскочил один из них, - вы знакомы с правилами заведения?
    - Да, - подтвердил я, - но мы здесь не ради развлечений. Нам нужно встретиться с Мадам.
    - Боюсь, что госпожа не принимает посетителей, - внешне вампир-консьерж воспринял моё требование как что-то совершенно обыденное, но, тем не менее, я сразу почувствовал, как нас стали изучать куда пристальнее. Причем, сразу все.
    - Знаю, но я рассчитываю, что для нас она сделает небольшое исключение. Передайте ей, что мистер Шельт просит аудиенции, - получалось несколько неудобно в том плане, что я называл только себя, но тут главное, чтобы кровососы доложили своей хозяйке.
    - В таком случае, вам придётся немного подождать, - после моих слов охрана сразу успокоилась. Сильно сомневаюсь, что им знакома моя фамилия, скорее просто ситуация перестала быть потенциально конфликтной. А то вваливается не пойми кто и требует встречи с главной.
   В ответ на это требование мне оставалось лишь молча кивнуть и проследовать к ряду кресел, стоящих около стены. Сэрас, понятное дело, от меня не отставала, но едва сев пристально уставилась на вампиров. Сложно было не понять её болезненного интереса, ведь до этого своих собратьев она видела только в роли опустившихся до уровня животных тварей. Тут же вполне мирные кровососы, которые как-то себе живут, не пытаясь прибить ближнего своего.
    - "Как бы нашу новенькую не переманили на другую работу", - промелькнувшая в голове мысль вызвала улыбку. В основном, благодаря своей бредовости.
   В холле нас продержали минут десять, после чего всё же пригласили внутрь. И стоило распахнуться вторым дверям, как музыка, которая до этого была лишь немногим громче, чем на улице, акустической волной ударила по ушам. И не только по ушам: широкомасштабной атаке подверглись практически все органы чувств. Дикая смесь из запахов выпивки, духов и пота, буквально физически ощутимая атмосфера страсти, ну и конечно визуальная составляющая, будь то рассеивающие полумрак разноцветные вспышки света со стороны танцпола, или же пара полуобнаженных танцовщиц.
    - Никогда не любил это место, - едва слышно, хотя тут, чтобы тебя услышали, вовсю орать нужно, пробурчал я, следуя за всё тем же консьержем. Может это я в Хогвартсе подхватил старомодность, но подобные заведения вызывали у меня стойкое ощущение гадливости. И это при том, что сам я далеко не образчик целомудрия и не чужд пошлым шуточкам.
   Наш путь лежал к лестнице наверх, в обход основной массы беснующихся посетителей, мимо бара, где заседали в основном те, кто просто пришел надраться, и специальных кабинетов для "проведения оплаты". К слову, там вполне обычное оборудование для приёма донорской крови, хотя находились и любители "расплатиться" напрямую. Это каким же нужно быть отмороженным на всю голову? Определённо, мне такого не понять. Одно хорошо: здесь на наше появление никто не обращал внимания, а сама Мадам явно не из тех, кто будет трепаться с кем попало.
   Стоило начать подниматься наверх, как музыка стала вновь стремительно затихать. На уровне второго этажа, где располагались "комнаты для посетителей", она сохранялась в виде негромкого фона, примерно как оно было на улице, а на третьем вообще царила тишина. Очевидно, тут поработали маги. И именно здесь располагалось гнездо опаснейшего хищника, на территорию которого мы ранее ступили.
    - Госпожа ждёт вас, - произнёс наш провожающий, едва мы поднялись наверх. Причем он остановился аккурат на последней ступеньке, и даже не дожидаясь какой-либо реакции начал спускаться обратно. Выглядело это странно, словно он не решался сделать ещё один шаг и вообще боялся ступить на третий этаж. Хотя, почему словно? Не исключено, что именно так дела и обстояли.
   В любом случае, нужды в проводнике у нас не было. И не столько потому, что я здесь уже бывал, а скорее из-за отсутствия самой возможности заблудиться. Лестничная клетка на третьем этаже выводила к коротенькому коридору, который упирался в одну единственную дверь.
    - Наверное, стоило сказать это раньше, но... будь готова ко всему. Мадам - весьма эксцентричная женщина, и её действия могут показаться откровенной угрозой. Но она не станет искать ссоры с другим высшим вампиром, - предупреждение действительно несколько запоздало, да и толку от него было немного. К некоторым вещам почти невозможно подготовиться. С другой стороны, промолчать было бы ещё хуже.
  Теперь нам оставалось только пересечь этот недокоридор и, следуя местным порядкам, без стука войти в кабинет необъятных размеров. Скорее всего, он занимал весь этаж, причем высота потолков была метра четыре, не меньше. Да и назвать это кабинетом было сложно, хотя рабочий стол, окруженный несколькими шкафами - это именно то, во что сходу упирался любой посетитель. Зато если забыть про них и осмотреться, то тут можно было обнаружить решительно всё, причем не только нагромождение мебели, но даже такие вещи, коим не место внутри здания. Например, небольшая роща деревьев в углу или шатер. Да, яркий походный шатёр, неизвестно зачем поставленный внутри помещения.
   Но всё это я уже видел, так что моё внимание было сфокусировано на хозяйке заведения, которая восседала именно за рабочим столом и... я даже понятия не имел, чем занималась. Наверное, вела учет литров крови по разным группам или что-то в таком духе. А может просто изображала занятость. И выглядела она сегодня под стать своему занятию: как заправская представительница крупного бизнеса. Высокая, пожилая женщина с короткими, седыми волосами, которая была одета в светло-бежевый брючный костюм, без каких-либо украшений. Но, вынужден признать, несмотря на свой возраст, она всё равно была красива, пусть это была и не та красота, что покоряет мужчин, а скорее чисто эстетическая. К слову, возраст - это единственное, что при каждом моём визите оставалось неизменным, тогда как образы разительно отличались. Сложно сказать наверняка, но не исключено, что она стала вампиром, будучи далеко не молодой.
  И, конечно же, наше появление не осталось незамеченным.
    - Кристофер Шельт... - выждав значительную паузу, словно давая время изучить её нынешний образ, протянула дама, своим низковатым, с толикой хрипоты голосом, - неужели ты, наконец, решился воспользоваться моим гостеприимством и внести немного разнообразия в своё беспросветно скучное существование?
    - К сожалению, нет, Мадам, - стараясь поддерживать не только внешнее, но и внутреннее спокойствие, ответил я, - мы здесь исключительно по делу.
    - Скучен, как и всегда, - с таким искренним осуждением, будто её это действительно заботит, произнесла высшая вампирша, - тогда я очень надеюсь, что дело касается этой девочки. Твоё сердце преисполнилось сострадания к детям ночи, и ты решил помочь ей устроиться в новой жизни?
    - Мисс Сэрас уже является сотрудницей нашей организации, Мадам.
    - Вот как? Но тогда... - Одним плавным движением дама поднялась из-за стола и стремительно проскользила, иначе и не скажешь, в нашу сторону. Замерла она ровно в шаге от Виктории, и медленно, демонстративно окинула её взглядом с ног до головы. Может мне показалось, но она даже принюхалась. - Да, я чувствую в тебе ЕГО кровь. Необычно, необычно... Но ты действительно хочешь работать на этих убийц, дитя? На тех, кто без жалости истребляет наших братьев и сестёр?
    - Мы пришли по делу и... - беседа сходу приняла русло, которое мне не особо понравилось, и я попытался было это исправить. Но тщетно.
    - Пусть. Отвечает. Сама, - даже не глянув в мою сторону, отчеканила Мадам. Вроде и не громко, но меня припечатало прессом угрозы, сквозившем в её голосе. Я едва сдержал инстинкты, требующие отскочить в сторону, выхватывая оружие.
    - Эмм... я... да, мэм. - Виктория, ожидаемо, не была готова к подобному, но решительность для ответа всё же нашла.
    - Мадам, - поправила её высшая вампирша.
    - Да, Мадам, - тут же исправилась девушка.
    - Понятно... - несколько разочарованно протянула дама, и ощущение угрозы быстро рассеялось, - но если окажешься вольна в своих решениях, то всегда можешь прийти сюда. Я помогу. А сейчас оставь нас. Можешь пока прогуляться и посмотреть, как живут свободные дети ночи.
    - ... - похоже, Сэрас окончательно растерялась и потому даже не отреагировала на таковую постановку предложения помощи. Лишь вопросительно уставилась на меня.
    - Мадам, я не уверен... - вновь попытался вклиниться я. С тем же результатом.
    - Ты. Будешь. Спорить. Со. Мной? - и вновь меня припечатали ощущением угрозы, только на этот раз я не стал сдерживаться, поскольку оставлять здесь Викторию без присмотра казалось мне действительно паршивой идеей.
  В одно мгновение я выхватил револьвер, одновременно выпуская из левой руки свой саквояж и поднимая её с готовыми к бою артефактами. Точнее попытался это сделать, поскольку обе мои руки оказались прижаты к груди в жесткой хватке таких тонких и уязвимых на вид пальцев высшей вампирши, которая каким-то непостижимым образом уже стояла у меня за спиной. Ни я, ни Сэрас даже дёрнуться не успели. Да и мой "дежурный" щит словно испарился.
  - Хочешь оскорбить меня, мальчик? - прозвучал у меня над ухом голос Мадам, - ты ведь не думаешь, что я без причин буду вредить одной из нас?
  - Нет, прошу прощения, - вынужден был выдавить из себя я, - Виктория, оставь нас.
  Та даже не думала спорить и почти мгновенно испарилась за дверью, что было несколько обидно. Конечно, реально помочь она бы не смогла, но стоило бы хотя бы для вида поспорить, а не сразу бросать меня в столь щепетильном положении.
  - Какая послушная девочка, - тон высшей вампирши стал слегка насмешливым, - знаешь, а ведь я так давно не пробовала магов. Не те жалкие пародии, что приходят сюда, а настоящих...
  - Подавишься, - не без труда, но я нашел в себе силы на ответную насмешку. Хотя ситуация, в общем-то, совсем не располагала.
  - Думаешь? - судя по звуку, Мадам принюхалась, и почти сразу я ощутил, что больше меня ничто не удерживает. И вообще, дама, как ни в чем не бывало, уже сидела за своим рабочим столом. Словно и не вставала вообще. - Превратить собственную кровь в отраву... как необычно и крайне предусмотрительно.
  - Я знал куда иду, - буркнул я в ответ, убирая оружие. Тот факт, что я всё-таки успел его вытащить, меня не особо обнадёживал. С другой стороны, я ведь сюда не драться шел, и уровень подготовки был соответствующий. Заявись я накачанный зельями, обвешанный полноценными артефактами и с оружием наголо... не знаю, чем бы всё закончилось, но точно не беседой.
    - За свою спутницу можешь не беспокоиться, ничего с ней не сделают. Разве что сама того захочет. Она ведь до сих пор не пила крови, верно? - мне оставалось только кивнуть, - такое встречается, и последствия бывают плачевными. Так что пусть осмотрится, ей это пойдёт на пользу. И чтобы окончательно закрыть эту тему, дам тебе один совет: рано или поздно ОН предложит вкусить ей своей крови и в твоих интересах, чтобы к тому моменту она была готова принять этот дар. Или наоборот, если вместо сильного, но независимого союзника вы предпочтёте слабого, но послушного раба. Только в этом случае здесь тебе лучше больше не появляться. А теперь перейдём к твоему делу и к моему в нём интересу...
   Переговоры с Мадам заняли не более получаса, за которые я объяснил ей суть возникшей проблемы. А это была именно проблема, причем и для неё самой, поскольку если по всей стране участятся случаи нападения вампиров, то это крайне негативно скажется на её бизнесе. Да и её подопечных будет ждать масса дополнительных сложностей, с которыми ей придётся разбираться. В свою очередь высшая вампирша заявила, что к ней уже попала парочка необычных низших, но отдавать их нам в руки она, конечно же, не станет. Зато она обязалась проверить наличие интересующих меня камешков и вообще, попытаться разузнать что к чему своими способами. Вылазку можно было считать результативной.
   А вот Викторию Сэрас я подобрал уже на выходе из клуба, и видок у неё был тот ещё. Если честно, то у меня изначально были определённые надежды на это место, но такого результата никак не ожидал: взгляд направленные в никуда, частое-частое дыхание и клыки, вогнанные в собственную ладонь. Кажется пациент, что называет, дозрел. Возможно, даже перезрел, так как возникла не иллюзорная опасность того, что девушка могла попытаться вцепиться в меня. Пришлось аккуратно, но настойчиво выпроваживать её на улицу под сочувствующе-понимающими взглядами консьержев и аппарировать. Сейчас точно было не до долгих прогулок: стоило как можно быстрее доставить Сэрас в её апартаменты и обеспечить донорской кровью. Использовать местную "продукцию" я бы не рискнул.
   Комментарий к Часть вторая. Глава 9
   Автор ушел во вторые пиларсы и просил не беспокоить.
  
  ========== Часть вторая. Глава 10 ==========
  
   Комментарий к Часть вторая. Глава 10
   Прошу прощения за малый объём и отсутствующее содержание. Просто небольшая промежуточная глава.
   - Неплохо. - Прокомментировал я, глядя на то, как Виктория спокойно уклоняется от последнего из серии выпущенных мною заклинаний. Причем целился я не бездумно, а так, чтобы избегать их было как можно сложнее, в том числе последнее должно было подловить её в неустойчивом положении на противоходе. Но вампирша быстро сориентировалась и вместо того, чтобы пытаться оборвать своё движение, просто ускорилась и в последний момент изогнулась, избегая десятка мелких сгустков энергии. Один, правда, едва не ужалил её в плечо, но всё-таки не задел и это главное. - На сегодня достаточно.
   Скакала в таком стиле она уже с полчаса, но я-то в отличие от неё всё же человек, и мне свойственно уставать, особенно если активно пользуешься магией. Тут впору немного позавидовать. Самую малость. Однако Сэрас, кажется, меня не услышала и, не задерживаясь ни на мгновение, устремилась в мою сторону. Промелькнувший на её лице хищный оскал мне сильно не понравился.
   - "Не услышала она, как же...", - мысленно проворчал я, но и сам в свою очередь на месте не стоял. Резкий росчерк опущенной кончиком к полу палочки и на пути девушки возникает плотная стена воздуха, в которую та и вреза... точнее, лихо перескакивает, взмывая под самый потолок зала. Но уже там её достигает активированный с левой руки пресс физического барьера, далеко не самым деликатным образом впечатывая в каменный свод.
   - Я сказал хватит, - с нажимом повторил я и, дождавшись пока сверху раздастся нечто полупридушенное, но определённо утвердительное, деактивировал заклинание.
   Ничем не удерживаемое тело тут же "отлипло" от потолка, но за время краткого полёта успело как-то извернуться, и приземлилась Виктория Сэрас всё-таки на ноги. Правда, изящным это приземление назвать было сложновато, вампирша едва устояла и не сразу восстановила равновесие, но факт есть факт.
   - Извини, - отозвалась девушка, но что-то я не заметил, чтобы она чувствовала себя виноватой. Скорее, старательно пыталась скрыть свой азарт, что только подтвердило мои подозрения.
   Похоже, Сэрас постепенно начинала получать удовольствия от ощущения силы своего изменившегося тела. Собственно, я ей сам рекомендовал искать плюсы в нынешнем положении, но тогда это были просто слова, теперь же они перерастали в практику. А ведь всего-то два дня минуло с того момента, как я сводил её в Страсть Ночи, после чего она набросилась на пакет с донорской кровью, даже не стесняясь моего присутствия. Потом, правда, попросила прощения за нелицеприятную сцену и доставленные неудобства, но это уже детали.
   И ведь она действительно стала заметно сильнее, отчего я и решился немного изменить подход к тренировкам. Если изначально я просто демонстрировал ей заклинания, то теперь они больше походили на бой. Целью ставилось в первую очередь избегание моих атак, а в идеале вампирша должна была подобраться ко мне на расстояние вытянутой руки. Конечно, я не сражался в полную силу, а старался действовать так, как делал бы это до попадания в Хэллсинг. Не в плане набора заклинаний, разумеется, ведь одними лучевыми даже от неопытного кровососа проблематично отбиться, а в плане общей тактики. Хотя с заклинаниями я себя тоже ограничивал, иначе тренировка превратилась бы в избиение. Но даже такую нагрузку лёгкой назвать было сложно, и девушка неплохо справлялась с заданным темпом. Даже при том, что за прошедшие с момента начала обучения дни она вряд ли стала разбирать в магии, то есть реагировать приходилось на сами эффекты.
   Начавшиеся изменения не ограничивались физическими кондициями. Стоило ей, наконец, прекратить терзать себя голодом, так даже настроение изменилось. Нет, само собой она не превратилась в пышущего энтузиазмом и всем довольного разумного, но всё же заметно повеселела. Как минимум, теперь она не так часто замыкалась на себе и своих проблемах, что ранее бросалось в глаза. Было очевидно, что её всё ещё терзает множество сомнений, но теперь она не просто покорно подчиняется обстоятельствам и приказам, но постепенно начинает примиряться со своим положением. В целом, такой настрой меня более чем устраивал.
   - Если тебе так невтерпёж, то в следующий раз устроим полноценный спарринг, - так и не дождавшись никакого намёка на раскаянье, добавил я.
   - Ммм... - моё предложение не то чтобы озадачило девушку, скорее она всерьёз об этом задумалась, - наверное, ещё рано.
   - Наверное? Ну-ну, - я не стал сдерживать ухмылку. Может действительно стоит ей показать, на что способен толковый маг? Спустить с небес на землю, так сказать, и заодно предостеречь от глупостей в случае встречи с реальным противником. А то, если она так ломанётся на кого-нибудь опытного, я лишусь напарницы раньше, чем она начнёт соответствовать этому слову.
  Впрочем, это в любом случае уже в другой раз, а пока у меня было к ней другое дельце. Так что я поспешил достать свои недавние поделки и протянул их девушке. Нужно было проверить, всё ли правильно у меня получилось, поскольку созданием подобных вещей ранее мне заниматься как-то не доводилось. Не нужны они, когда работаешь в гордом одиночестве, либо с группой прикрытия на подхвате.
  - На, примерь.
   - Что это? - заинтересованно произнесла Сэрас, изучая покоящиеся на моей ладони предметы.
   - Кольца, - с подчеркнуто серьёзным видом отозвался я.
   - Я заметила. Но... зачем? - подначка прошла впустую, и единственной реакцией стал осуждающий взгляд. М-да, у того факта, что кое-кто стал увереннее, была и оборотная сторона.
   - Просто примерь, - в свою очередь я не стал пыжиться, пытаясь придумать что-то особенно остроумное, и просто перешел к делу.
   Не дождавшись иного ответа, Виктория, настороженно поглядывая на меня, взяла кольца и надела сначала одно, а потом и второе. Я в ответственный процесс не вмешивался, и лишь когда она закончила, начал проверку. Хотя в целом хватало и того, что она взяла их в руку.
   - "Нормально сидят?" - выглядели мои поделки весьма примитивно, простые полированные кусочки металла, без каких либо украшательств, зато должны были обладать нужными мне свойствами, да и размерчик вроде как подходил. Ошибиться с последним было бы особенно обидно, поскольку уже рабочий артефакт как-либо менять без нарушения целостности чар было затруднительно.
   - Вроде бы да... ой! - отвечать девушка начала явно на автомате и только в процессе до неё дошла суть происходящего, - я что, слышу твои мысли?
   - Только те, что я тебе передаю. Если сможешь сфокусироваться на мне... точнее не непосредственно на мне, а на моём мысленном образе, и четко сформулировать послание, то сможешь ответить.
   Судя по возникшей паузе и напряженно-сосредоточенному лицу Виктории, та сходу попыталась воспользоваться данным советом. Но, ожидаемо, безрезультатно. У меня-то получилось только потому, что постоянный контроль своих недоартефактов давал мне отчасти схожую практику, тогда как у неё ничего подобного не было и быть не могло. Да и в целом я вроде как маг привычный к многим необычным методикам. Но ничего, захочет - научится.
   - Не спеши, даже для меня такой тип связи непривычен. Но в перспективе он может оказаться крайне удобен, - понаблюдав ещё некоторое время за безуспешными попытками, я предпочел вмешаться.
   - А эти кольца... один играет роль микрофона, а другой динамика? - судя по виду, Сэрас была несколько разочарована отсутствием результата, но и зацикливаться на этом не стала. Даже провела вполне корректную аналогию.
   - Верно.
   - А носить их так обязательно? - продемонстрировав мне левую руку с надетыми кольцами, поинтересовалась вампирша. И кажется я понимал, к чему она клонит... Вот зачем всё сводить к внешнему виду? Функциональность, функциональность и ещё раз функциональность!
   - Главное, чтобы они соприкасались с телом, а уж где именно не имеет значения. - Но читать ей нотации я всё же не стал, явно ведь бесполезное занятие, вместо того просто дав требуемые пояснения. В конце концов, так попросту проще. - Можешь нанизать их на какой-нибудь шнурок и повесить на шею, если тебе так удобней. Но сразу предупреждаю - время от времени мне придётся их подзаряжать.
   Да, магия, несмотря на все свои преимущества, имела множество ограничений. Когда я только вступил в Хэллсинг и подчерпнул пару полезных вещей из записей предшественников, у меня было множество амбициозных идей на тему снаряжения. Взять местных солдат, накачать их зельями, обвешать артефактами и вот тебе сила способная справиться с чем угодно. Вот только в реальности оказалось всё не так просто. Обычный человек крайне ограничен в возможности приёма сильнодействующих составов, иначе если не умрёт от интоксикации, то, как минимум, последствия для здоровья окажутся более чем серьёзными. Пример крёстного тут крайне показателен. А снаряжение зачаровать, безусловно, можно, вот только кто будет поддерживать его в работоспособном состоянии? Ресурсы Монастыря ограничены, обычные священнослужители, даже если собрать их со всей страны, разве что смогут накачать предметы нейтральной энергией. Оно и понятно - будь всё так просто, маги ни за что не смогли бы так вольготно себя чувствовать, обособившись от остального мира.
  Ну а от меня как от чистильщика толку явно больше, чем как от живого зарядного устройства. Сколько я смог бы поддерживать комплектов снаряжения? Если брать только защиту от магии и физических атак, то десятка полтора, может два. Немало, но это только защитные средства, тогда как с атакующими тут всё сложнее, а у меня, как у бойца, таких недостатков нет. Тем более, что моя ценность в этом плане растёт с приобретением опыта.
  Но вот усилить одного человека я, пожалуй, мог и планировал этим воспользоваться. Связь, та же защита, причем её можно сузить до головы и сердца, защита от ментальных воздействий, что-то придумать в качестве оружия против других магов. Да и вообще, оружие... Сейчас Сэрас, насколько я знал, продолжала пользоваться привычным для офицера полиции снаряжением, а это как-то слабовато для наших целей. В общем, тут ещё стоило всё как следует обдумать. Благо, несмотря на новый назревающий кризис, время у меня сейчас было.
  Так уж вышло, что за прошедшие два дня для нас никакой работы не было. Вылазка в магический мир не принесла сиюминутных результатов, но зато подтвердила тот факт, что пойманный нами псевдовампир, это не разовый результат некого эксперимента, и угроза вполне реальна. Конечно, кто-то из руководства ордена мог усомниться в моём источнике, но как минимум Интегра мне точно верит. Да и сэр Айледс, наверное, тоже. Так что по всей стране сейчас кипела невидимая глазу простого обывателя, но весьма активная работа.
  Лично я больше рассчитывал на то, что Мадам подкинет нам что-то существенное. В конце концов, она сама в этом заинтересована. Правда, тот факт, что она тянет с ответом, мне совершенно не нравился. Хотя списывать со счетов Орден всё же не стоило. Если так прикинуть, то сейчас у Хэллсинга есть Алукард, пусть и постаревший, но ещё способный на многое Уолтер, а так же я. При крёстном же опираться приходилось на обычные методы и ничего, как-то справлялись.
   - В общем, пока можешь практиковаться, - подводя конец этому разговору, добавил я, - на территории особняка радиус действия существенно снижен, но если не находиться на разных концах, то должно работать. Только постарайся не забыть, что в отличие от тебя я предпочитаю по ночам спать.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 11 ==========
  
  Мадам всё же прислала ответ, причем сделала это весьма своеобразным способом - на охраняемую территорию была заброшена стрела с прикрепленным письмом. А ведь могли бы просто передать постовым, и никто бы их не тронул. Ну да это их дело, не хотят контактировать с нами, и черт с ними. Куда важнее было содержание, и вот оно несколько разочаровывало. Истинная вампирша сообщала, что ранее упомянутые ею "необычные низшие" сбежали раньше, чем она до них добралась. Ещё раз - низшие вампиры смогли сбежать от высшего. Кто в это поверит? Может такие индивидуумы и существуют, но я в их число точно не входил. И на этом странности только начинались, поскольку далее нам давали наводку о том, где их искать.
  Я был заранее уверен, что она не станет выдавать своих подопечных и потому о подобном даже не заикался, и такого результата никак не ожидал. Выходило, что Мадам решила действовать жестко и своеобразно отдать их в наши руки? А почему? Чем-то провинились? Или она вытрясла из них что-то такое, что подбило её на подобные действия? Угу, а потом отпустила на все четыре стороны и даже дала время, чтобы скрыться, после чего спустила всех собак. С другой стороны, нужно радоваться итоговому результату, хотя и забывать про его необычность не стоило.
   Само собой полученную информацию тут же переправили разведке, которая достаточно оперативно её подтвердила. Двое подходящих по описанию молодых мужчин вечерним паромом переправились в Северную Ирландию, где их след едва не затерялся. Уж не знаю, специально ли они маскировались под обычных людей или просто действовали в силу привычки, но эти потуги сыграли с ними злую шутку. Затеряйся они где-нибудь в глуши, и разыскать их было бы той ещё задачкой, а так они поселились в придорожном мотеле, чтобы переждать день, и упускать такой шанс было никак нельзя.
   Для этих целей был созван срочный брифинг, на котором помимо меня присутствовали капитан Фергюсон, лейтенант Галис, Уолтер и, конечно же, сама леди Хэллсинг, которая и обозначила нам общую задачу:
    - От вас требуется опознать, подтвердить и захватить хотя бы одну из целей. Лучше обе, но и про свой долг забывать мы не имеем права. Если возникнет реальная угроза побега или жизням людей - бейте на поражение.
   Выдав вводную, Интегра замолкла, и можно было смело предположить, что больше она рта не раскроет. На подобных собраниях она вообще предпочитала исполнять сугубо декоративную роль, оставляя вопросы тактики на тех, кто в этом разбирается. По крайней мере, если не произошло что-то из ряда вон выходящее, выбивающее её из колеи, но сегодня не тот случай. И это было одним из её несомненных достоинств: понимание, куда стоит лезть лично, а где лучше оставить всё на компетентных людей. Жаль только, что тяжелый характер зачастую его перечеркивал. Ну да идеальных людей не бывает. Как и нелюдей. Особенно если у них было весьма непростое и рано закончившееся детство.
    - Захват - не наш профиль, - недовольно заметил Галис, нет-нет, да бросая на меня взгляды. Уверен, он не хуже моего понимал распределение ролей на грядущей операции, и перспектива работать вместе его не особо радовала. Как, в общем-то, и меня. Но и чего-то большего, нежели банальное ворчание, он позволить себе не мог. Профессионал как-никак. Причем из тех, кто служил ещё при крёстном.
    - Эту часть возьмут на себя Шельт и Сэрас. - Тут же подтвердил очевидное Фергюсон, что вызвало у меня двоякую реакцию.
  С одной стороны, даже мне сложно взять живьём сразу две цели. Но с другой, новенькая пока не была готова к серьёзным делам. Ей бы ещё пару-тройку мелких операций под моим присмотром. В прошлый-то раз захват цели был лишь небольшой уловкой, и ошибка не имела бы последствий, тут же за неё, по крайней мере, если это действительно сочтут ошибкой, можно схлопотать. Я как-то начал привыкать к потенциальной напарнице, да и времени на неё успел уже немало потратить, а потому не хотелось бы, чтобы от неё решили избавиться.
  - А ты со своими людьми обеспечишь периметр, эвакуацию гражданских и поддержку в случае необходимости. Мы не можем ждать ночи, цели сбегут, поэтому операция начнётся на закате, а значит, персонал и постояльцы будут бодрствовать. Нужно их вывести, собрать в подвале административной части и взять под охрану. - Ветеран, не мудрствуя, ткнул пальцем в развернутый перед нами план мотеля, обозначая нужное место. Всё-таки наша разведка иногда приятно удивляет, доставая подобные данные в кратчайшие сроки. Хотя там, скорее всего, попросту типовой проект. - Официально всё будет оформлено как контртеррористическая операция и будет лучше, если посторонние не увидят лишнего.
    - До заката осталось не так много времени, - в свою очередь отметил я. Путь между прочим не близкий, а сам я такую ораву не переброшу даже куда менее затратным порталом. Максимум пять-шесть человек. А ведь для его создания нужно сначала добраться до нужного места.
    - Нам выделили десантный вертолёт, который доставит вас до места, - последовал невозмутимый ответ капитана.
    - Давно хотел прокатиться на чем-то подобном, - едва осознав сказанное, не удержался я и тем самым заработал осуждающие взгляды. Ну, а что такого? Нужно же получать удовольствие от своей работы!
    - А эти ваши псевдовампиры... - вновь заговорил Галис, - они не сбегут до нашего прихода? Они ведь могут действовать днём, нет?
    - То, что солнечный свет их не убивает, ещё не значит, что он не оказывает на них влияния, - на этот раз отвечал уже Уолтер, - даже Алукард предпочитает действовать по ночам. К тому же даже вампирам требуется сон, по крайне мере если они не могут заменить его обильной пищей. Однако вынужден согласиться с тем, что никаких гарантий нет. Но разве когда-то было иначе? - на лице дворецкого заиграла привычная усмешка.
    - Значит, долетаем до места, хватаем кровососов и вместе с ними летим назад. Плевое дельце, - разумеется, на деле я так не думал, но настроение было в самый раз для того, чтобы малость раздражать начальство.
  Впрочем, ничего действительно сложного в предстоящей миссии тоже не было. Теоретически. Но все возможные проблемы были связаны скорее с тем, что Северная Ирландия обладала весьма запутанным статусом. Она являлась частью Великобритании, но у магов вся Ирландия была единой страной, так что в случае чего нам предстояло улаживать дела с "чужим" министерством. Да и религиозная подоплёка... остальная часть острова находится под юрисдикцией Ватикана. В общем, там всё сложно, но об этом пусть у Интегры и прочих шишек из ордена голова болит. А нам ещё предстояло плотно обсудить все детали.
   ***
   Летать на вертолёте, да и в целом вообще летать, Виктории ранее не доводилось. Быть может в былые времена ей бы и понравились новые ощущения, но сейчас одного непрерывного гула двигателей и винтов хватало для того, чтобы воспринимать полёт с изрядной долей негатива. Обострившийся слух сыграл с ней злую шутку, а контролировать свои органы чувств она пока не умела, хотя если верить словам лейтенанта, со временем должна научиться приглушать их и даже концентрироваться на отдельных источниках звука. Хотя ей не совсем нравился тот факт, что под последним подразумевалась выслеживаемая жертва...
   А ещё она не могла не замечать взгляды новых сослуживцев. Нутро вертолёта оказалось достаточно просторным, навскидку там могло поместиться человек сорок, если не больше, а их было всего двенадцать, так что как-то изначально сложилось, что она с Шельтом и остальные члены организации оказались в разных концах десантного отсека. И пусть это противостояние не принимало никаких активных форм, но некоторое напряжение всё равно чувствовалось.
   Самому же лейтенанту на всё это было наплевать. Пренебрегая всеми мерами безопасности, он самым наглым образом разлёгся сразу на нескольких сиденьях и что-то читал, игнорируя всё окружающее. Вообще, его поведение довольно часто раздражало Сэрас. Но приходилось терпеть, поскольку, во-первых, её приставили именно к нему, а во-вторых, несмотря на свои заскоки, Шельт относился к ней непредвзято. Да, неуместных подколок на тему её нечеловечности или половой принадлежности хватало, но во многом это напоминало её службу в полиции, где парни не оставляли девушку без внимания, что зачастую принимало весьма причудливые формы. А вот презрения, недоверия или откровенной враждебности к "кровососу" не было и в помине. В нынешние времена это уже было немало, как бы грустно от осознания данного факта не становилось.
    - Джентльмены, если кто-то планирует развлечься за счёт моей подчинённой, то настоятельно не рекомендую, - неожиданно, но громко, с явным прицелом на то, что его все услышали, произнёс лейтенант, - это моё исключительное право, которым я делиться не намерен.
   И вновь заявление оказалось крайне неоднозначным. За Викторию вроде как вступились, но при этом чуть ли не своей собственностью объявили. Понятно, что ничего такого не имелось ввиду, но фраза была слишком уж двусмысленной. Кроме того она была уверена, что уж такие-то проблемы сможет решить как-нибудь сама. Она даже хотела было влезть в этот разгорающийся конфликт, но в тот же момент в её голосе прозвучал голос Кристофера Шельта:
    - "Не вмешивайся. Молчи и слушай".
   Как можно было догадаться, встречено оно было весьма и весьма прохладно. Даже образовалась заметная пауза, во время которой, казалось, смолк даже технический гул. Долго она, правда, не продлилась, поскольку со стороны "обычных людей" ответил уже их командир, лейтенант Галис:
    - Ты прекрасно знаешь, что никто ничего твоей вампирше не сделает, Шельт, - спокойно произнёс офицер, - но она принадлежит к враждебному людям виду, и отношение к ней соответствующее.
    - Конечно знаю, вы ведь не нарушите приказа. Правда, иногда в жизни случаются всякие накладки. Случайный огонь по своим, или "ой, на нас неожиданно выскочил вампир, и мы действовали на инстинктах". С кем не бывает, верно? - У Виктории от этих слов, сказанных таким доброжелательно-понимающим тоном, похолодело всё внутри. Наличие неприязни было очевидно с самого первого дня, но неужели что-то такое действительно возможно?
    - С нами - не бывает.
  - А ещё вот вам немного статистики. Во всех околомагических происшествиях за последний год погибло меньше людей, чем в дорожных авариях. Про обычных преступников так же забывать не будем, как и про военные конфликты, которые всю человеческую историю не смолкают. Так что если составлять список "враждебных к людям видов", то на первом месте окажутся сами люди. И знаешь, мне тут пришел в голову занятный факт. Ни мне, ни ей людей убивать не доводилось, а вот вы у нас все бывали в горячих точках. Может, поделитесь опытом?
    - Не перегибай, Шельт, иначе мы крепко поссоримся, - Сложно было понять, чего добивался её командир своими провокациями, но и на этот раз лейтенант Галис отвечал совершенно спокойно. Хотя было очевидно, что эти слова ему совсем не понравились. - Повторяю - никто не тронет Сэрас, но на этом точка.
    - Как скажешь, - произнёс маг, и непонятная перепалка подошла к концу так же внезапно, как и началась.
  Суть произошедшего упорно ускользала от Виктории. Если начало ещё можно было понять, то к чему было всё остальное и почему, после откровенных провокаций, всё так резко оборвалось? Зачем вообще было поднимать эту тему именно сейчас, а не в спокойно обстановке?
    - "Не пугайся, тебе вряд ли что-то действительно грозило, но этот момент давно стоило прояснить, причем именно публично", - и вновь, прежде чем Сэрас успела открыть рот, в её голове прозвучал голос Шельта, - "Галис - нормальный мужик и прекрасно понимает, что ты здесь не от хорошей жизни. Потенциальную пользу от твоего нахождения в наших рядах он так же осознаёт и вряд ли что-то имеет против. А вот кто-то из рядовых мог бы и сглупить, но, похоже, всё в норме. Так что своих можешь не опасаться, по крайней мере, пока мы на деле. Ну, а если поцапаешься с кем-то в личное время, то разбираться будешь уже сама. Только без серьёзных увечий. Договорились?".
   Единственным ответом, который могла позволить себе Сэрас, был кивок. Пояснение было далеко не исчерпывающим, но отвечать мысленно у неё всё ещё не получалось, а задавать вопросы в слух сейчас явно было не время. Они ведь не на увеселительную прогулку летят.
  
  ========== Часть вторая. Глава 12 ==========
  
   Высадка проходила прямо на территорию мотеля, причем я не стал играть в коммандос и без затей аппарировал. Опять на крышу и опять не один, прям какая-то странная тенденция вырисовывалась, только на этот раз я прихватил с собой не только Сэрас, но и лучшего стрелка из отряда Галиса. Эти двое по плану должны были контролировать округу и остановить кровососов, если те попытаются сбежать. Конечно, вампирша не профи отполировавший свои навыки в горячих точках, но с какой стороны за винтовку держаться знает, а её обострившиеся восприятие должно было компенсировать нехватку опыта.
   Правда, таковую роль для своей напарницы я выбрал по иным причинам, поскольку толковых стрелков у нас и без неё хватало. Пускай боевые навыки Виктории я находил удовлетворительными, но сейчас нам предстояло действовать быстро и по нашим, "хэллсинговским" методам, с которыми она пока была слабо знакома. Конечно, тут уже было куда ближе к работе полиции, но специфика диктовала свои условия. И ладно если сама ошибётся, шансы выжить у неё при этом высокие, но ведь кого-то из солдат легко за собой потянет, а это уже совсем не хорошо. Так что мне было легче дать ей возможность посмотреть на дело со стороны, нежели постоянно присматривать за новичком.
   Само собой наше появление не осталось без внимания постояльцев и персонала, которые тут же повалили на улицу. Ещё бы, не каждый день на голову обычным людям сваливаются вооруженные головорезы в военной форме. Про зависший десантный вертолёт можно даже не упоминать. Обязанность пресечь начинающийся хаос так же ложилась на мои плечи, поэтому я не стал терять времени. Упёр кончик палочки в собственное горло, шепнул заклинание и:
   - Дамы и господа, здесь проводится контртеррористическая операция! Прошу сохранять спокойствие, разойтись по своим номерам и не покидать их без разрешения, - пронёсся под вечерним небом мой многократно усиленный голос, - повторяю, прошу сохранять споко...
   Конечно же, моё объявление не привело к мгновенному образованию образцового порядка, но оно объяснило людям суть происходящего, а так же легитимировало наши действия, пока они укладываются в рамки озвученного. В этом плане место проведения операции вообще играло нам на руку. Ну а дальше в дело вступили наши вояки, которые не сказать, чтобы были большими мастерами в деле разгона зевак, но соответствующий опыт имелся. Тем более что и народа было не много, провинциальный мотель как-никак, так что очень быстро на улице не было уже никого, и мы приступили к планомерной зачистке.
   Работали по следующей схеме: я с двойкой солдат обследовал номер за номером, и всех обычных людей переводили в заранее оговорённое помещение, где они и оставались под охраной ещё одной двойки бойцов. Остальные же прикрывали нас и контролировали внутреннюю, так сказать, территорию, тогда как стрелки на крыше больше упирали на округу. В общем, задача была практически типовой, и ошибиться, случайно пропустив нежить, было сложно. Разве что приходилось тратить время на совершенно ненужную нам проверку документов. Но это неизбежность, ведь мы были обязаны соответствовать собственной легенде.
   Чисто теоритически никаких проблем вообще не должно было возникнуть, поскольку наши цели собственно ничего не нарушили и устранять их не за что, а значит, нет причин для сопротивления. Сами они об этом должны были знать, раз уж успели побывать под крылышком Мадам. Но это в теории, тогда как на практике они ведь не просто так покинули Англию. Что-то они явно знали или чего-то опасались, так что расслабляться нельзя было категорически, ведь вампиры есть вампиры. Цена ошибки в нашем деле непомерно высока и забывать об этом не стоило.
  Дело продвигалось споро. Не прошло и десятка минут, как мы взяли под стражу весь персонал и прочесали большую часть номеров. Однако цели всё ещё не были обнаружены. Невольно возникали вопрос - не облажалась ли разведка? Бывало и такое, но тут оставалось лишь скрупулёзно делать своё дело. Если беглецы здесь, то мы их найдём, а убежать им не дадут. Уж в этом, в отличие от работы других ветвей ордена, я был твёрдо уверен.
  Вскоре выяснилось, что нас всё-таки не подвели. В очередном номере оказался молодой парень, который заметно нервничал. В целом, тут не было ничего необычного, но картину дополняли солнечные очки, которые совершенно нелепо смотрелись в такой час. Похоже, кто-то старательно прятал от нас цвет глаз.
  - Ваши документы, - не знаю, пришли ли к тем же выводам мои сопровождающие или нет, но свою роль они продолжили выполнять без лишней суеты.
  - Вот, пожалуйста, - а вот парень откровенно торопился, протягивая нам требуемое, чем только усилил мои подозрения.
  Один из вояк принял их и начал неторопливо изучать, тогда как я, в свою очередь, обогнул подозрительного постояльца, делая вид что осматриваю номер. Отчасти так оно и было, ведь целей-то у нас было две и они должны были быть вместе. Но главным всё же было другое - убедившись, что больше здесь никого не было, я направился на выход и как бы невзначай задел руку подозреваемого. Причем сделал это так, чтобы серебряная планка на манжете коснулась открытого участка кожи.
  Удивлённо-болезненный вскрик стал сигналом к действию. Солдаты мгновенно, всё-таки они этого ожидали, отшагнули назад, одновременно беря вампира на прицел. Я в свою очередь не стал дёргаться или принимать угрожающих поз, но тоже был готов к действиям. Ну а кровосос отскочил к окну, прижимая к груди обожжённую конечность. От резкого движения очки слетели, открывая растерянно мечущиеся между нами троими красные глаза. Теперь уж точно не могло быть никаких сомнений.
  - Не рекомендую, - спокойно произнёс я, будучи полностью уверенным в том, что парень сейчас думает исключительно о побеге, - выпрыгнешь на улицу - словишь пулю. Оно тебе надо?
  - Я ничего не делал! - испуганно воскликнул вампир.
  - Знаю. - Кивнул я и жестом показал своим спутникам, чтобы приспустили оружие. Не стволами в пол и тем более не убрали совсем, а так, чисто чтобы слегка разрядить обстановку. Не хотелось бы, чтобы наш кровосос психанул от безнадёги. - И поэтому мы с тобой сейчас разговариваем, а не смахиваем твой прах в мешок. Но если начнёшь дергаться, то мы можем вернуться ко второму варианту. Соображаешь?
  - Д-да...
  - А если будешь вести себя тихо, то тебя свозят к нашим умникам, которые с тобой поговорят, возьмут пару анализов и отпустят. По крайней мере, до той поры, пока ты ведёшь законопослушный образ жизни. - Кажется, мне не особо верили, но не сказал бы, чтобы меня особо волновал данный факт. Главное чтобы на какую-нибудь глупость не решился. - Только для начала скажи, куда подевался твой друг.
  - Не знаю. Когда меня разбудил шум вертолёта, его уже не было в номере.
  Я ненадолго замолк, пытаясь по лицу своего собеседника понять, врёт он или нет, но уловить что-либо кроме признаков страха не получалось, а копаться в головах я так и не научился. Да и не горел таковым желанием если честно. Мерзкое это дело.
  - Пакуйте его, - в итоге я пришел к выводу, что в принципе неважно, лжет он или говорит правду. Если вторая цель здесь, то мы её найдём. А если нет, то, по сути, и плевать. Одного вампира для подтверждения или опровержения теории об искусственном происхождении вполне хватит.
  Повинуясь моей отмашке вояки шустро обыскали вампира и нацепили на руки наручники. Хотя им больше подходило слово "колодки", настолько массивными они были. Такие не очень удобно с собой таскать, зато их не разорвут одним махом, что неизбежно случилось бы с обычными. Конечно, их можно было бы покрыть серебром, но это не решило бы проблемы, скорее ровно наоборот. Довольно сложно контролировать арестанта, постоянно испытывающего адскую боль.
  Но отслеживать то, как кровососа тащат в опустившийся прямо на дорогу вертолёт, я не стал. Вместо этого ещё раз прикинул, какая часть мотеля ещё не проверена и где мог бы спрятаться кровосос, зная, что мы обшариваем все помещения. По идее таких мест не было, разве что имелся какой-нибудь дополнительный погреб, о котором они знают, а мы нет. Но в этом случае обе цели забились бы туда и мы никого бы не нашли. Значит, оставалось только обыскать всё до конца.
  - Вижу цель. Убегает на юго-запад, - неожиданно раздался в гарнитуре голос стрелка, к которому в пару была приставлена моя напарница.
  Не раздумывая, я метнулся обратно в номер и прильнул к окну, которое очень кстати выходило на южную сторону. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сторону ближайшего леска стремительно летит чья-то фигура. Вот и второй кровосос дал о себе знать. Само собой упускать его я не собирался.
  - Убавьте ему прыти. - Едва я собрался отдать приказ, как меня опередил Галис. И хотя он в наглую лез в мою зону ответственности на данной операции, я не имел ничего против. Скорее даже наоборот. Хочет командовать - пусть командует. Мне же меньше головной боли. - Стреляет Вилсон, Сэрас страхует.
  - Принято, - почти синхронно ответили оба стрелка.
  Сверху приглушенно бахнуло, что наверняка совсем не понравилось местным обитателям, и фигура на мгновение сбилась с шага... чтобы тут же припустить ещё быстрее, причем петляя как заяц. Второй выстрел. Никакой реакции. Мимо? Третий. Кровосос спотыкается. Практически без задержки следует четвертый, и беглец всё-таки падает на землю. Отбегался.
  - Достаточно, - на этот раз я не стал отмалчиваться, прекрасно зная, что лейтенант сейчас не имеет соответствующего обзора и, опасаясь того, чтобы цель сгоряча не добили, - я займусь им. Если попытается встать - припугните. Но не более того.
  Не дожидаясь ответа, я аппарировал вниз. Не к раненому вампиру, а прямо на землю под окном. Соблазн сразу покрыть всё расстояние был велик, вот только мы не успели обойти весь мотель, а значит некоторые из постояльцев ещё сидели по своим номерам и звуки стрельбы не могли не привлечь их внимания. И если скорость пытавшегося сбежать кровососа ещё можно было как-то объяснить, то вид появившегося прямо из воздуха человека списать на "вам показалось" куда сложнее. Отводящие взгляд чары на себя тоже не наложишь - в этом случае меня свои же не будут видеть. Ога, а вот среагировать на одних инстинктах и начать в меня палить вполне могут. Так что пришлось по старинке пользоваться ножками, а не магией.
  Вампир успел убежать достаточно далеко, отпахав за считанные секунды не менее четверти мили и к тому моменту, как я преодолел половину этой дистанции, позади прозвучал очередной выстрел. Похоже, цель уже начала приходить в себя. И почти в тот же момент гарнитура вновь ожила голосом Галиса:
  - Шельт, нам приказали срочно возвращаться.
  - Что-то случилось? - сбавив ход, спросил я.
  - Не знаю. Но приказ идёт от леди Хэллсинг и я собираюсь его выполнить.
  - А меня здесь бросите? - Хмыкнул я, хотя в целом было совсем не весело. Я хорошо знал, что Интегра не стала бы вмешиваться в ход операции без нужды. С другой стороны, было бы крайне глупо бросать дело, когда оно почти сделано. - Пакуйтесь, а меня подберёте прямо здесь вместе с целью. В крайнем случае аппарирую.
  Ко второму варианту прибегать не хотелось, но если жестко ставить выбор или-или, то лучше пусть местное министерство подчищает за нами, нежели бросать незаконченное дело. Хотя я всё же надеялся, что до этого не дойдёт.
  - Принято, - отозвался лейтенант, обрывая связь.
  Спустя ещё десяток секунд я, наконец, добрался до второго вампира, который так и лежал распластавшись на земле, боясь пошевелиться. Оно и понятно - раны на правом бедре и в спине, на уровне поясницы, очень хорошо мотивируют к послушанию. Особенно если пули освящены, и раны от них затягиваются далеко не сразу, заодно причиняя нешуточную боль. А уж если ранение не сквозное...
  - Ну и к чему был этот забег? - даже без намёка на насмешку или издёвку спросил я, приседая рядом с кровососом так, чтобы видеть его лицо. Враждебности к нему я не испытывал. Впрочем, как и сочувствия.
  - Жить захотелось... - морщась от боли, прошипел тот.
  - Послушай, мы не монстры какие, чтобы убивать всех налево и направо.
  - Я знаю, кто вы такие! - неожиданно зло рявкнул вампир, - но вы вернёте нас в Англию, а это смерть.
  - Поясни, - мгновенно заинтересовался я.
  - Мадам дала нам возможность покинуть страну, но теперь мы лишились её покровительства. ОН найдёт нас.
  - Он?
  Однако ответить на этот, возможно ключевой вопрос, вампир не успел - со стороны мотеля раздалась активная пальба.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 13 ==========
  
  Виктории откровенно не нравилось происходящее. Лейтенант перед вылетом ей всё разъяснял, и умом она понимала, что поимка вампиров это не пустая блажь, но при этом не могла отделаться от мысли о том, что на их месте легко могла оказаться она сама. Наверняка эти двое точно так же не хотели становиться теми, кем стали. А когда это всё-таки случилось, продолжили жить по-людски. Уж насколько могли. И ладно бы их тихо-мирно задержали для выяснения всех нужных деталей, но ведь дело превратилось в самую настоящую охоту. Тем не менее, на этот раз она не позволила сомнениям взять вверх: единственный произведённый ею выстрел попал точно в цель, сбив беглеца с ног, после чего пришла команда прекратить огонь.
  Всё, что оставалось девушке - это мысленно просить прощения у собрата по несчастью. А оценивать как-либо иначе произошедшие в её жизни изменения она по-прежнему не могла, пускай некоторые новые возможности сами по себе ей начали нравиться.
  - Новенькая, мы уходим, - негромкий голос временного напарника заставил девушку оторваться от наблюдения за тем, как Шельт подходит к вампиру и присаживается рядом ним. Неуместные сейчас размышления о безжалостности судьбы оказались быстро задвинуты на второй план.
  - А как же прикрытие? - удивилась она. Один раз вампир попытался трепыхнуться, а значит, за ним легко мог последовать второй.
  - Думаешь, ему оно нужно? - На заросшем многодневной щетиной лице снайпера, далеко не молодого мужчины, прорезался намёк на улыбку. Не насмешливую или сардоническую, а какую-то даже понимающую, что было странно, ведь здесь к ней обычно относились совсем иначе. И к стыду своему Виктория осознала, что даже имени этого мужчины она не знает. - Пойдём.
  Спорить тут действительно было глупо: то, что в случае необходимости лейтенант легко уделает обычного вампира, она прекрасно знала на своём опыте. Так что Виктория молча кивнула и, подобрав винтовку, направилась следом за напарником к пожарной лестнице. Спуск с крыши двухэтажного здания много времени не занял, но едва она ступила на твёрдую землю, как по нутру пробежалось волна крайне неприятного холодка, а волосы чуть не встали дыбом.
  - Что-то не... - едва Сэрас попыталась озвучить свои предчувствия, как со стороны вертолёта раздались выстрелы.
  Несколько одиночных и длинная очередь, сопровождающаяся визгом рикошетов, по всей видимости, об нутро машины, после которых последовало ещё пара выстрелов и вскрик оборавшийся глухим ударом. Далее - зловещая тишина. Оставшиеся снаружи восемь из десяти человек Галиса, быстро начали обступать вертолёт широким полукольцом, беря провал входа в десантный отсек на прицел. Виктория последовала их примеру, хотя ей никаких команд не поступало.
  Но неожиданный враг даже не думал прятаться. Наружу показался вампир... точнее попросту вывалился, скатившись по опущенной аппарели на землю. И тут же попытался отползти, извиваясь всем телом. Прошло едва ли пара секунд, как следом за ним под прицелами оперативников Хэллсинга оказался огромный, никак не меньше двух метров ростом, мужчина. Светловолосый, в очках и огромным нательным крестом, сиявшим так ярко, что глаза девушки вполне ощутимо защипало болью, отчего невольно хотелось отвести взгляд. И она очень пожалела, что не поддалась этому порыву, поскольку стала свидетелем того, как незнакомец одним махом пригвоздил к земле вампира мечом странной формы. И тот беззвучно обмяк, отчего стало понятно - это была окончательная смерть.
  - Не стрелять! - резкий окрик Галиса, прозвучал весьма своевременно. Но не потому, что он остановил их, а ровно наоборот, заставил Викторию и всех остальных двигаться, поскольку до этого момента они стояли в каком-то странном ступоре и просто пассивно наблюдали за происходящим. Похоже, подобные ситуации были в новинку не только для неё одной. - Кажется, вы несколько заблудились, святой отец. Это территория Великобритании, а не Ирландии.
  - Людские законы ничто против воли ЕГО. Даже еретики должны понимать это, - с презрением отозвался, по всей видимости, священник, и сделал пару шагов вперёд, переступая через труп и останавливаясь почти в полном окружении. К обычным служителям церкви он явно имел весьма отдалённое отношение, и на ум девушки скорее приходило слово "инквизитор".
  - И всё же вы вмешались в нашу операцию, напали на нас и уничтожили нашего подзащитного. Вам придётся объясниться, - отвечая, лейтенант воплощал само спокойствие.
  - Не тем, кто ведёт дела с этими проклятыми созданиями, вместо того чтобы уничтожать их, требовать с меня ответа.
  - Если переводить на человеческий язык, то нас только что послали известным маршрутом, - несерьёзный тон, столь отличающийся от спокойствия Галиса и уверенной надменности "инквизитора", не оставлял сомнений в личности говорившего.
  Благо, Сэрас ожидала чего-то подобного и успела отметить для себя появление ещё одного человека до того, как тот заговорил. А слегка повернув голову и скосив глаза, она увидел Кристофера Шельта, замершего около неё, удерживая за отворот рубашки второго вампира, который то ли не решался, то ли попросту не мог подняться на ноги. И словно почувствовав её внимание, он разжал хватку и толкнул своего пленника в сторону девушки.
  - "Присмотри", - раздался в её голове короткий приказ.
  - Без провокаций, Шельт, - предостерегающие бросил Галис.
  - Провокаций? - искреннее удивился маг, - думаешь, лучший боец тринадцатого отдела, фактически живая легенда, просто случайно оказался неподалёку и заскочил на огонёк? Я вот как-то сомневаюсь. Впрочем, могу и ошибаться. Что скажете, паладин Андерсон?
  - Не искушай меня, колдун. Епископ просил проявить смирение и не убивать без нужды, но моё терпение не безгранично.
  - Надо полагать, наши люди остались в живых? Это радует. А остальное будем считать подтверждением моего вывода. Не знаю, какие перед вами поставили задачи, но даже не надейтесь, что мы просто так отдадим вам своего пленника, - продолжая говорить, Шельт медленно продвигался вперёд, так же заходя внутрь окруженной простыми солдатами зоны. Однозначно это был некий вызов, поскольку вставать на линии огня у своих союзников было не лучшей идеей с его стороны.
   - "Не уверен, что мы с ним справимся, но даже не думай соваться в бой. Вампиров он точно уничтожит без колебаний, - переход от обычной речи к мысленной оказался столь плавным, что Виктория даже не сразу поняла, что теперь обращаются именно к ней, - твоя задача вывести нашу цель".
  Приказ был понятен, но Виктория вновь пожалела, что пока не освоила данный тип связи. Ей очень хотелось бы знать, чего может опасался маг со всеми своими возможностями. Даже учитывая ту лёгкость, с которой "инквизитор" убил вампира, каким-то невероятно сильным он не выглядел. А если она ошибается на этот счёт, то почему бы тогда сразу не переместить пленника в Англию?
  - Ты сделал свой выбор, колдун, - произнёс названый паладином Андерсоном человек, продолжая неподвижно стоять на своём месте. Он нахмурился, а взгляд его блуждал с мага, на вампира, а с него на саму Сэрас. И этот взгляд девушке совершенно не нравился. Не было в нём сомнений или колебаний. Эмоции тоже как-то незаметно исчезли, хотя совсем недавно хватало презрения и сдерживаемой злости. Это был взгляд то ли бездушного убийцы, то ли... фанатика.
  Будучи полностью сфокусированной на источнике угрозы, Виктория едва не упустила внезапно решившегося дать дёру вампира. Лишь в последний момент она успела перехватить выскальзывающую из хватки руку своего пленника и подзащитного в одном лице... чтобы тут же дернуть его в сторону, вытаскивая с траектории просвистевшего в воздухе клинка. И ведь на его пути висело хорошо заметное марево магического щита, вот только не похоже, чтобы от него был какой-то толк.
  Всё вокруг тут же пришло в движение. Солдаты открыли беглый огонь, но это, казалось, совершенно не волновало "инквизитора". Сначала даже показалось, что все отчаянно мажут, но стоило присмотреться, как стало понятно, что вокруг Андерсона был некий защитный барьер, об который бессильно бились пули. Сам священник так же не стоял на месте, одним рывком оказавшись около ближайшего солдата Хэллсинга. На землю брызнуло кровью из культи отсеченной руки, и с небольшой задержкой округу заполнил истошный вопль искалеченного человека.
  Но всё это фиксировалось как-то отстранённо, поскольку всё внимание девушки быстро оказалось поглощено окровавленным лезвием, что на несколько дюймов выступало из спины стоящего чуть впереди неё лейтенанта. Он единственный кто неподвижно стоял в воцарившемся вокруг хаосе. И пусть его лица с этого ракурса она не видела, но была уверенна, что сейчас оно выражает крайнюю степень удивления.
  - Не стоять! Держать дистанцию! - яростный крик Галиса привёл Сэрас в чувства. Вокруг царила форменная бойня, поскольку простые люди никак не могли совладать с этим... существом. Тем не менее, они отчаянно сражались, выигрывая драгоценные секунды, на то, чтобы... а что вообще она могла сделать?
  ***
  Торчащая из груди железяка, ткань вокруг которой медленно набухает от проступающей крови. Сюрреалистичное, кажущее нереальным зрелище, с одновременным пониманием того, что всё это не сон и не наваждение. Вокруг что-то происходит, какой-то шум и возня, но всё это проходит мимо сознания, в которой упрямо бьётся одна-единственная мысль о том, какой же я всё-таки идиот...
  Темнота.
  Глаза с трудом открываются, чтобы узреть оказавшийся неожиданно близкий к лицу асфальт. Можно разобрать даже мельчайшие трещинки, нарушающие его структуру. Я осознал себя лежащим на боку, каждая попытка вздоха сопровождалась прокатывающейся лавиной боли, но, кажется, я ещё жив. А вокруг всё ещё слышны выстрелы - если я отключился, то совсем ненадолго.
  С трудом оторвав правую руку от земли, я потянулся к подсумкам. Тело слушается с трудом, а пальцев так и вовсе не чувствуются, но я прекрасно знаю что и где у меня лежит. Когда-то специально тренировался, чтобы уметь быстро найти всё необходимое даже в кромешной темноте. Не с первой попытки, но фиал с "боевым коктейлем", ядрёной смесью стимуляторов заготовленной на крайний случай, оказывается найден. Следом за ними идёт "последний шанс" - экстремальное зелье способное вернуть буквально с того света. Мне не доводилось применять его на практике и последствия для здоровья конечно будут не самые радужные, тем более в таком убойном сочетании, но какой у меня сейчас выбор? Остаётся только как-то влить их в себя...
  Темнота.
  Сознание возвращается рывком. Или рывок это ощущение резкого подъёма на ноги? Впрочем, какая разница? Самочувствие прекрасное, разве что в груди что-то мешается... вырвать ко всем чертям. Так-то лучше. Только что вокруг происходит? Почему на земле валяются эти люди? Да ещё бьют по ушам своими стонами и хрипами. А какой-то здоровенный мужик с сосредоточенным видом гоняет смутно знакомую девушку, пытаясь нашинковать её здоровенными ножами. Выглядит забавно.
  Кажется, девушка замечает моё присутствие и что-то кричит. Помочь ей? С чем? И зачем? Вот и мужик оборачивается в мою сторону. Тоже попросит помочь? Нет. Молча направляется в мою сторону, поднимая до уровня груди и скрещивая свою кухонную утварь. Хочет и со мной поиграть? Да - точно. Ножики так и свищут перед лицом, но одно своевременное движение, смещение на дюйм-другой и они лишь напрасно рассекают воздух. Это так захватывающе!
  А ещё веселее, если самому подключиться к игре. Например, окружить мужика вихрем пламени и запулить полетать. Красивая будет комета. Хм... Не получилось? Так не интересно. Тогда поступим иначе...
  ***
  Виктория замерла, боясь привлечь к себе внимание малейшим движением. А может дело было в том, что она попросту не могла оторваться от развернувшейся перед ней схватки. Хотя, наверное, всё же первое, слишком уж силён был тот ужас, который успел вселить в её сердце "инквизитор", походя опрокинувший отряд хорошо вооруженных профессионалов. Да и сама она выжила чудом, не иначе. Её подзащитному повезло куда меньше...
  Но сейчас картина разительно изменилась. Кристофер Шельт, которого девушка уже успела записать в покойники, как ни в чем ни бывало вернулся в бой и теперь едва ли не гонял своего противника. Причем всё это происходило на таких скоростях, что ей едва хватало реакции, чтобы просто уследить за сражающимися. А уж вмешаться в бой... Точнее двигаться так быстро она бы всё же смогла, по крайней мере, на тренировках получалось, да и сам факт того, что её не прирезали несколькими мгновения ранее, говорил сам за себя, но действовать это осмысленно точно не вышло.
  Маг же легко кружил вокруг священника, избегая его клинков и одновременно поливая того десятками заклинаний. В основном повторяющимися и, насколько она помнила слова самого Шельта, достаточно примитивными, но, тем не менее, это работало. Правда, достать паладина Андерсона ему при этом так же не удавалось. Сложился своеобразный паритет, и невозможно было предположить, как долго он будет держаться. Был и ещё один момент, который не мог не напрягать Сэрас - восторженно-радостное выражение лица лейтенанта. Не сказать, чтобы она его хорошо знала, но ничего подобного за ним не наблюдалось.
  Первым тупиковая ситуация надоела именно "инквизитору". Он с рычанием ломанулся вперёд, попросту игнорируя летящие в него заклинания. Барьер, ранее служивший ему защитой от пуль, но не справляющийся с магией, проявился, став куда плотнее и покрывшись непонятными письменами, перемежающимися с крестами. Заклинания буквально стекали с него, не причиняя священнику никакого вреда, безвредно ударяя в землю вместо своей изначальной цели.
  Клинки паладина устремились к беззащитному, как показала практика, против такого оружия магу и пронзили... пустоту. Тот мгновенно оказался за спиной у своего противника. Более того, в его правой руке вместо палочки уже был револьвер, ствол которого упирался в спину врага. "Инквизитор" едва успел дёрнуться, пытаясь то ли развернуться, то ли уйти из-под удара, как громыхнул выстрел, и его тело не просто рухнуло на землю, а даже немного подлетело в воздух. Прям как в дешёвом кино. Похоже, Виктории впервые довелось увидеть эффективность применения второго ствола против живого существа, да ещё со столь убойной дистанции.
  - "Всё закончилось?" - пронеслась в голове девушки полная облегчения мысль.
  Как оказалось - нет. Маг не думал останавливаться и, вновь сменив оружие, ударил по упавшему врагу. Вот только возникшие прямо из воздуха ледяные шипы впустую пропахали землю. "Инквизитор" с лёгкостью, невозможной для получившего смертельное ранения человека, откатился в сторону, сразу оказываясь на ногах. В его руках вместо оставшихся лежать не земле клинков оказалась какая-то массивная книга, которая тут же была подброшена в воздух, где с громким шелестом разлетелась на множество отдельных страниц. И стоило ветру подхватить их, разнося по округе, как Сэрас, не сдержавшись, завопила от резкой боли. Словно всю поверхность её тела разом проткнули тысячами мельчайших игл. Следом на плечи навалилась тяжесть, а ноги подкосились, отчего она едва не растянулась на земле, лишь в последний момент смягчив удар выставленными руками.
   Сколько длилась эта пытка? Она не знала. Но в какой-то миг пришло облегчение. Нет, крайне неприятные ощущения не исчезли, лишь ослабли, но вместе с тем пришло чувство защищённости. Словно кто-то большой и сильный подставил своё плечо. А стоило ей найти в себе силы, чтобы поднять голову, как взгляд зацепился за полу хорошо знакомого ей красного плаща.
   Комментарий к Часть вторая. Глава 13
   Кое-как выстрадал этот кусок. Дальше должно пойти нормальным темпом.
  
  ========== Часть вторая. Глава 14 ==========
  
  Черная, пульсирующая бездна, бесчисленным множеством глаз смотрела на меня. Или в меня? В любом случае ощущение было крайне неприятным. Словно ты кролик, под пристальным вниманием стаи лисиц. Очень голодных, пышущих всепоглощающей жаждой лисиц. Понимание того, что ещё немного и тебя поглотят, просто растворив в этой тьме, вселяла ужас, волнами хлещущий по сознанию. Ужас, обреченность и... неизбежность.
  Видение ушло одним мигом. Ощущение резкого удара - не самое приятное пробуждение в моей жизни. Хотя на фоне приснившегося кошмара, оно воспринималось как спасение. Правда, довольно странно осознать себя, будучи вжатым лицом в землю, да ещё и первая же попытка пошевелиться карается болью вывернутого сустава руки. Кое-как повернув голову и скосив глаза, я обнаружил, что в столь неприятное положение меня поставила никто иная, как Виктория Сэрас.
  - Ты что творишь? - удивленно спросил я.
  - Очнулся? - лицо девушки я видел лишь периферией зрения, но, кажется, она обрадовалась, что только сильнее меня запутало.
  - Очнулся? - тупо повторил я, пытаясь сообразить, к чему бы это было сказано. В голове смутными образами промелькнули картины того, как мы прилетели в Северную Ирландию в поисках двух беглых вампиров и...
  - Знаешь, как хозяева поступают с бешенными псами? - Попытка восстановить цепь событий оказалась прервана хорошо знакомым мне голосом. Следом в доступной мне для обзора зоне показался высший вампир. - Сначала жалеют их и думают, что смогут как-то помочь, но потом, когда те кусают протянутую руку, всё-таки убивают. Неизбежный финал, не так ли?
  Я не понял, к чему это вообще было сказано, но стоило только об этом задуматься и словно плотину прорвало. Появление Андерсона, безрассудное желание попробовать свои силы на по-настоящему сильном противнике, практически мгновенное поражение. Тот клинок, что так легко прошел сквозь мою защиту, должен был меня убить, с пронзённым сердцем долго не живут, но в последний миг я всё же успел дернуться, что меня и спасло. А потом залился зельями, и началось такое... Суматошный бой, который неизвестно чем бы закончился, если бы не появился Алукард.
  Паладин предпочел отступить. Уж не знаю, посчитал он свою задачу выполненной, не рискнул сражаться сразу с двумя противниками или имел прямой приказ на такой случай, но за такой поворот я готов был благодарить все возможные сущности, включая судьбу и удачу. По той простой причине, что моя обезумевшая вариация восприняла новое действующее лицо как противника, со всеми проистекающими из данного факта последствиями. Мда-а-а... Случившееся воспринималось как-то искаженно, словно это и не со мной было. Да только что это меняет?
    - Вы что, хотите его...? - прозвучал надо мной изумлённый голос Сэрас. Правда хватку при этом не ослабила.
    - Я? - На лице высшего вампира прорезалась такая знакомая кривая ухмылка, но быстро угасла. Он вообще выглядел каким-то недовольным и разочарованным. - Кто я такой, чтобы принимать решения, полицейская? Хозяйка чудовищ прибудет позже и вынесет свой вердикт. Разумеется, оправдательный.
   И без каких-либо пояснений он просто исчез, растворившись в тенях. По всей видимости, посчитал своё дело сделанным. И скорее всего с этим же связано разочарование - драки не вышло, да ещё и со мной возиться пришлось. То видение, после которого я пришел в себя однозначно его рук дело. Хотя сам метод... запугать потерявшего рассудок до такой степени, чтобы вернулся в разум... Ну, главное сработало. В любом случае мы оказались предоставлены сами себе, и впереди у нас предстояла ещё до-о-олгая ночь. Наверняка сюда на всех порах мчится помощь, но это дело далеко не мгновенное, и пока придётся справляться своими силами.
    - Может, наконец, встанешь с меня? - мрачно буркнул я, поскольку так и прибывал в качестве демонстративного пособия по задержанию потёкших крышей магов. Распластан по земле, правая рука выкручена за спину так, что даже ладонь на своего пленителя не направишь, а левая прижата подошвой ботинка. С такого положения много не навоюешь. Весьма продуманно со стороны вампирши, но испытывать данную задумку на себе от этого приятнее не становится.
    - А ты на меня не бросишься? - настороженно поинтересовалась Виктория.
  В другой ситуации я бы воспринял это как стопроцентное издевательство. Но не сейчас. Она ведь наверняка прекрасно понимала, что точно так же я мог атаковать её, и тут результат был бы очевиден. Меня самого-то пробирало от мысли о том, как легко я потерял контроль над собой. Понятно, что ситуация складывалась экстренная, и приходилось хвататься за соломинку, чтобы попросту выжить, а принятие сразу двух опасных и мощных составов может привести к чему угодно. Но, опять же, что это меняет? Правильно - ничего. Так что ответил я предельно просто:
    - Я уже пришел в себя.
   Девушка, наконец, освободила меня и даже помогла подняться, что оказалось весьма кстати, поскольку на ногах я держался с трудом. Если бы не своевременно подставленное плечо, то мог бы и рухнуть. Причем чувствовал-то я себя прекрасно, зелья ещё действовали, но вот тело начинало подводить. А ведь дальше будет ещё хуже...
    - У тебя кровь идёт, - отметила Сэрас, указывая мне на грудь. И действительно, сквозная рана продолжала кровоточить. Не сильно, но этого вообще не должно было быть после столь убойного лечения. Нехороший знак, но с ним придётся разбираться значительно позже.
    - Это нормально, скоро заживёт. - Солгал я, чтобы не терять времени на объяснения, пользы от которых всё равно не будет. Сейчас стоило сосредоточиться на иных вещах. - Займись гражданскими. Постарайся собрать в одном месте, объясни, что у нас тут... в общем, придумай что-нибудь. Главное чтобы в панике не начали сматываться отсюда.
    - Попробую, - кивнула девушка, - а ты?
    - Займусь ранеными, - насколько я мог вычленить из своей памяти, далеко не все были убиты. Но сейчас вокруг было подозрительно тихо и это мне совершенно не нравилось.
    - Понятно... - Пробормотала Сэрас, после чего вытащили из кармана, и протянула мне мою же палочку. Разумеется, она тут же оказалась у меня в руках. - А кого он имел ввиду под хозяйкой чудовищ?
    - Интегру конечно же, - фыркнул я, будучи уже знакомым с таким определением. И спорить с ним было сложно, особенно теперь, когда в наши ряды затесался ещё один вампир.
    - И она... - с намёком продолжила Виктория, прямо смотря на меня.
    - Ничего она со мной не сделает, если ты об этом. Это было скорее предупреждением для меня самого. И, поверь, я совершенно не горю желанием вновь превращаться в обдолбанного фрика.
   Больше вопросов не последовало, и на этом мы разошлись, занимаясь каждый своими делами. Как показала дальнейшая практика, наши сослуживцы всё-таки были живы. Но тут было две странности. Первая: они все были без сознания, что назвать нормой было сложно. Оставалось только списывать всё на оказанное то ли Андерсоном, то ли Алукардом, то ли ими обоими давление. Второй же был ещё более странным: живы оказались все, кроме захваченных нами вампиров. Даже пилоты вертолёта были просто вырублены. Невольно возникал вывод - паладин целенаправленно старался не убивать обычных людей. Тем более, что он о чем-то таком упоминал. Хотя термин "обычные" тут, наверное, неуместен. Для него-то маги, вампиры и все остальные просто не люди.
  Правда "доброта" церковного карателя носила весьма сомнительный характер - отрубленные конечности, перебитый позвоночник, неглубокая, но пересекающая всё лицо рана... А всё что я мог, это останавливать кровотечения и закрывать поверхностные раны, причем даже это получалось с заметным трудом. Раны, в том числе и нанесённая мне, оказались далеко не простыми, но оно в целом и понятно. В итоге выходило, что в лучшем случае треть из оперативников Хэллсинга смогут вернуться в строй, тогда как остальным светила инвалидность. И даже если удастся задействовать в их лечении магов, то помочь удастся далеко не всем. Всё-таки воздействие магией на маглов имеет множество ограничений. Ну, если не говорить о способах убиения, конечно же.
  Не знаю, сколько времени я провозился, оказывая помощь раненым и перемещая их в наш транспорт, но под конец этого дела появились ирландские маги. И тут всё было предельно показательно. Никаких вопросов и обвинений не пойми в чем: прибыла рабочая группа, которая занялась правкой памяти свидетелей и затиранием физических следов боя. Их поведение буквально кричало о том, что они уже всё знали и даже не пытаются этого скрывать. Неужели церковь договорилась с ними по этому вопросу? Воистину нелюбовь ирландцев к англичанам не имеет деления по магическому признаку.
  Наши же прибыли ещё позже, и к тому моменту мне стало значительно хуже. Кровотечение всё-таки остановилось, но рана до конца так и не затянулась, что было само по себе плохо. А ещё меня начало накрывать отходняком после зелий. Спазмы боли, слабость, головокружение, тошнота и периодические накатывающий тремор - просто прекрасный набор симптомов, единственное желание при котором, чтобы тебя добили из милосердия. Но я кое-как держался, чтобы сразу переговорить с Интегрой. И она моих ожиданий не обманула: прибыла лично, в сопровождении Уолтера разумеется, быстро отдала общие указания и проследовала в облюбованный мною номер этого чертового мотеля.
  Зашла, бегло окинула взглядом помещение и пристально уставилась на меня с отсутствующим выражением лица. Верный дворецкий, надо полагать, остался охранять конфиденциальность нашего разговора.
  - Паршиво выгляжу, да? - кое-как натянув кривое подобие улыбки, выдавил из себя я. В основном ради того, чтобы прервать образовавшуюся тишину.
  - Смотря, с какой стороны смотреть. По сравнению с тем, как ты выглядел перед отлётом - да. А по сравнению с покойником не так уж и плохо, - ровно произнесла Интегра Хэллсинг и, вздохнув, добавила куда жёстче, - вы облажались, Крис. А если конкретней, то облажался именно ты.
  - Знаю, - смысла отрицать очевидное не было, - Андерсон оказался куда сильнее, чем я думал.
  - Думал?! Если бы ты думал, то не стал бы даже пытаться! - резко повысила тон моя старая подруга, но почти сразу взяла себя в руки и продолжила куда спокойнее, - Уолтер рассказывал тебе обо всех действующих паладинах, которых знал. Этого тебе недостаточно?
  - Одно дело - слова, а другое - личная встреча...
  - О да, я заметила, - я удостоился весьма красноречивого взгляда, - не высоковата ли цена за удовлетворение любопытства? Отряд Галиса выбыл полным составом, вампиры, которых вы должны были пленить, уничтожены, а ты похож на свежеобращенного упыря. И что в итоге? Искариоты торжествуют, а мы ничего не достигли. Ничего.
  - Я бы не был столь категоричен. Кое-что мы всё же узнали, - наезд со стороны начальства меня совершенно не впечатлил, поскольку собственно состояние беспокоило куда сильнее. Тем не менее, я должен был указать на неизвестные ей факты.
  - И что же? - скептически изогнув бровь, спросила Интегра.
  - Я покопался в останках тех несчастных и нашел такие же камни, с теми же символами. Так что изначальную цель нашей операции можно считать выполненной как минимум на половину. Кроме того я успел перекинуться парой слов с одним из вампиров. Они бежали не от нас, хотя о нашем интересе тоже были в курсе. Но куда сильнее их пугал некий "он", который должен был их убить.
  - И тут появился Андерсон... - Закончила за меня леди Хэллсинг и о чем-то задумалась. Собственно, я даже знал о чем, о связи между этими событиями. - Нет, это бред. Если бы они опасались паладинов, то наоборот не покидали бы Англии. Но и совпадений таких не бывает, так что какая-то связь определённо должна быть. Мы этим займёмся. Без тебя.
  - То есть? - тут я откровенно опешил. Понятное дело, что выгляжу я сейчас не лучшим образом, да и чувствую себя паршиво, но за два-три денька ведь приду в норму. По крайней мере, я на это надеялся.
  - Приводи себя в порядок. Если будет нужна помощь с нашей стороны, дашь знать, но чтобы в штабе я тебя не видела. У тебя отпуск и это приказ, - тон и формулировка моей подруги прямо говорили о том, что спорить тут бесполезно. Только с чего бы это? Полученная мною рана настолько её напугала? Возможно, но как-то слабовато. Скорее дело тут в том, что мы потеряли целый отряд, причем таким образом, что на остальных эти потери повлияют похлеще смертей. А вот маг, руководящий операцией, вполне себе жив. Как и его напарница-вампирша. Последняя ещё ладно, но у Интегры вполне могла возникнуть мысль временно убрать меня, чтобы глаза не мозолил.
  - Хорошо, - в итоге, смиренно согласился я. В конце концов, разве отдых - это плохо? Да вроде как наоборот. Тем более, что мне определённо стоило как следует переосмыслить свой подход к нашему делу.
  
  ========== Часть вторая. Глава 15 ==========
  
  Изначально меня покоробило решение Интегры отстранить, а это было именно отстранение, меня от работы, но как быстро стало понятно, передышка пришлась более чем кстати. Правда, она об этом даже не догадывалась, и я рассчитывал, что так оно и останется. Незачем ей знать и точка. Я расплачиваюсь за собственную глупость, и помочь мне она всё равно ничем не сможет, а только себя корить станет. Хотя виду, конечно же, не подаст - такой уж характер.
  Уже во время нашей беседы мне было, мягко говоря, нехорошо, а потом и вовсе накрыло так, что впору было на стенку лезть. Ага, это если бы имелись силы на подобные действия. И что самое паршивое, ни к обычной, ни к магической медицине прибегнуть я не могу. Магическая могла бы помочь легче перенести острую интоксикацию, а обычная позволила бы провести большую часть этого времени в состоянии сна или полусна. Но, во-первых, информация о моём лечении легко могла перестать быть конфиденциальной, чего мне бы совсем не хотелось. Хотя с этим бы я ещё смирился, но вот вторая причина была куда весомей. Мне просто было страшно опять идти на такие эксперименты, после того как мне конкретно снесло крышу. А это был бы именно эксперимент, поскольку любое дополнение к уже принятым препаратам легко могло привести к результату, который даже профессиональные врачи и лекари не смогли бы предсказать. Никто ведь не тестировал такие сочетания препаратов, помноженные на нанесённую необычным оружием рану. Уж лучше как-нибудь перетерпеть.
  В общем, веселенькие вышли два дня... К счастью, под конец второго меня начало отпускать, а на третий, мучила меня в основном слабость, то есть стало вполне терпимо. И всё это время я продолжал раз за разом проматывать в голове прошедшую операцию. Чуть ли не посекундно анализировал собственные действия, а заодно подмечал действия противника. И общий вывод был очевиден - почти все негативные последствия сугубо моя вина.
  Для начала, меня подвело желание отработать "чисто", то есть сделать всё так, чтобы свидетели не увидели ничего эдакого. А ведь по-хорошему я мог сразу аппарировать и, вполне возможно, Андерсон вообще не стал бы лезть, лишившись основного к тому повода. Никаких гарантий это, конечно же, не давало, но хоть что-то. Далее, я не воспользовался второй возможностью свалить, когда паладин уже появился, но второй вампир был ещё жив. На тот момент аппарацию он ещё не заблокировал. Ну и самое главное - сам бой. Сложно осуждать самого себя за желание сразиться с сильным противником, но вот то, как я его начал... Просто кошмар.
  По сути, действовал так, как привык со всякой шелупонью, хотя прекрасно знал, что имею дело с противником, который обладает богатым опытом борьбы с магами. Причем меня самого учили подобному, но... самоуверенность. Да, как ни крути, а ключевая проблема была именно в ней. Я выставил стандартную защиту, способную прикрыть как от магии, так и от физического воздействия, но она была из разряда обычных щитов, т.е. имело сугубо магическую основу. Не удивительно, что у сильнейшего бойца католиков имелось оружие, способное справиться с чем-то подобным. Зелье принимать так же стоило ДО начала стычки, а не языком чесать. В общем, итог вышел вполне закономерный - от быстрого добивания меня спасло только наличие поддержки, на которую отвлёкся паладин.
  К самим действиям в "состоянии аффекта" претензий уже было меньше. Уклонялся, держал дистанцию, смог нанести хороший удар после аппарации. То есть по максимуму использовал одноразовую возможность, которая сразу после этого была заблокирована. Хотя нет, до идеала не хватало выстрела в сердце, а не куда пришлось. Хотя хватило бы этого? По идее да, но до этого боя я был свято уверен, что выстрел картечью в упор отправит на тот свет любого человека, а вот Андерсон поднялся как ни в чем не бывало. В любом случае, если бы не появление Алукарда, то после отсечения аппарации долго бы я не продержался. Прискорбно, но факт.
  Мог ли я вообще победить? Однозначно ответить на этот вопрос было сложно, но если как следует подготовиться... Если бы я заранее подобрал подходящее сочетание своих недоартефактов, если бы принял два-три подходящих стимулятора, вместо экстремальной смеси на крайний случай, если бы снарядил свой револьвер разрывными патронами. В идеале ещё подтянуть свои навыки в трансфигурации, чтобы иметь возможность защищаться чем-то более вещественным, нежели магические щиты. При таком раскладе шансы на победу казались вполне неплохими. Вот только вероятность столкновение с паладином в тепличных условиях кажется маловероятной.
   Отдающийся мерзким эхом в голове звук дверного звонка вырвал меня из медитативной полудрёмы под фон работающего телевизора, по которому крутили какой-то второсортный триллер. Если честно, я даже не мог вспомнить названия фильма, который сам же и включил часом ранее. А ещё мне крайне не хотелось подниматься, и в душе теплилась надежда на то, что это кто-то из соседей, какой-нибудь рекламщик, почтальон или любой другой человек из разряда тех, кого смело можно игнорировать. Но нет, звонок повторился второй раз, третий, четвертый...
   Пришлось брать себя в руки, причем едва ли не в буквальном смысле, вставать с дивана и брести в прихожую. Простейшие действия давались с ощутимыми усилиями: тело казалось таким тяжелым, неповоротливым и вялым. А стоило мне добраться до прихожей, как взгляд помимо моей воли зацепился за зеркало, из которого на меня смотрел измождённый парень с осунувшимся лицом и нездорово-бледной кожей. За последние два дня я изрядно сдал - вот она цена экстренных средств. А ещё я сократил свою жизнь на пару-тройку лет. С другой стороны, если бы не зелье, то сейчас бы меня хоронили, так что тут глупо жаловаться. Но всё равно матери в таком виде лучше не показываться, а ведь планы заскочить к ней были. И так слишком долго у неё не появлялся.
  Не удержавшись, я оттянул ворот ставшей заметно более просторной футболки, чтобы посмотреть на рубец на груди. Он уже окончательно затянулся, что не могло не радовать, хотя шрам уже вряд ли уйдёт. Впрочем, подобная мелочь меня мало волновала. Главное было в другом - ещё день-два и можно будет потихоньку начать приводить себя в порядок. За несколько недель я вполне приду в норму, пусть до оптимальной формы после этого будет ещё далеко. Но ничего - постепенно и к ней подберусь.
   - Да иду я! Иду! - очередная трель звонка заставила меня оторваться от столь печального зрелища. Скорее даже неприятного.
   Замок щелкнул, и дверь открылась, демонстрируя мне стоящую по ту сторону Викторию Сэрас. Вампирша имела цветущий вид, видать к практике морения себя голодом она больше не прибегала, который только подчеркивала обыденная одежда, сменившая несколько мешковатую форму. Иронично, но из нас двоих именно она являлась нежитью, но если сейчас нас поставить рядом, то несведущие люди пальцем тыкать будут именно в меня.
   - Чего хотела? - не очень-то вежливо "поздоровался" я. Настроение в целом было паршивым и вынужденная демонстрация своего жалкого состояния его, определённо, не поднимала. Как и смесь жалости с удивлением, которые даже не скрывала моя гостья. Всё-таки стоило сначала посмотреть, кого там занесло, но раздражающий звонок сделал своё черное дело, и визитёр уже на пороге.
   - У меня выходной, вот и решила проведать раненого коллегу. - Если девушку и смутила столь "тёплая" встреча, то виду она не подала. Даже наоборот, отойдя от впечатления от моего внешнего вида, уверенно сунула мне под нос коробку с чем-то, по всей видимости, кондитерского характера, словно это пропуск в мой дом. - Можно зайти?
   Если честно, то непрошеную гостью хотелось попросту послать, но я сдержался. Она-то ни в чем не виновата, так к чему портить отношения на ровном месте? Нам ещё работать вместе. Поэтому я просто молча отошел в сторону, освобождая проход. Сэрас быстро пересекла дверной проём и тут же начала с интересом осматриваться. И сдавалось мне, она была разочарована обыденностью обстановки. Наверняка ведь ждала от берлоги мага чего-то эдакого, а у меня была самая наитипичнейшая квартира.
   - Чай или кофе? - и пусть полностью подавить раздражение не удалось, я всё же попытался сгладить не самое красивое начало.
   - Чай, если можно.
   Мы проследовали на кухню, где мне на правах хозяина пришлось заниматься организацией внепланового чаепития. И вот тут-то без магии было никуда, ибо сил для физической активности, даже на бытовом уровне, у меня не было.
   - Это у вас в полиции так принято? - по ходу дела поинтересовался я. Не сказать, чтобы мне было особенно интересно узнать ответ, но не молчать же теперь?
   - У нас в подразделении.... было... - Девушка на мгновение замялась. Оно и понятно, та ещё темка всплыла. Хорошо хоть ей хватило духу сразу через неё переступить. - Мне всегда казалось, что поступать так будет правильно.
   - Не спорю, - думаю, развитию чувства локтя такой подход помогает, - в госпиталь к парням Галиса тоже заскочишь?
   - Подумывала, но не уверена, что это будет уместно. Особенно после вчерашнего... - и вновь пауза, только на этот раз какая-то растерянная. Впрочем, возможных причин для неё не так уж и много. Сомневаюсь, что вампирша успела конкретно накосячить за время моего отсутствия.
   - Интегра на тебя наехала, да? - озвучил я своё предположение.
   - Откуда... да... заявила, что ей не нужны сотрудники, которые даже командиров своих защитить не могут. Я ведь единственная, кто не пострадал, - кисло произнесла Сэрас, но тут же спохватившись, с напускной бодростью добавила, - только не подумай, что я жалуюсь.
   - Расслабься, - я как раз закончил возиться с чаем, и, поставив кружки на кухонный столик, присел напротив своей гостьи, - если бы она реально что-то против тебя имела, то тебя бы уже выгнали.
   Или, учитывая общую пригодность нового сотрудника и ответственность организации за её нынешнюю нежизнь, как-то наказали. Но этот вариант я озвучивать не стал.
   - Тогда почему она так поступила?
   - Чтобы всем показать, что ты не на особом положении, - я пожал плечами, - как ты наверняка уже заметила, у нас имеется некоторый раскол между обычными солдатами и... кхм... необычными. Приходится поддерживать своеобразный баланс, даже если кому-то это покажется не совсем справедливо. Правда странно, что она потом тебе тет-а-тет не пояснила, что к чему. Наверное, Интегра попросту испугалась за мою подпорченную шкуру, поэтому действовала несколько... резковато. Характер у неё в целом - не подарок, м-да. А может просто решила переложить это удовольствие на меня.
   - Хмм... Надеюсь, что ты знаешь, о чем говоришь, - девушка задумчиво уставилась на кружку, неторопливо взялась за неё и приложилась к содержимому, после чего вновь подняла взгляд на меня - у меня не первый раз возникает ощущения, что вы с леди Интегрой достаточно близки. Гораздо ближе, чем просто начальник и подчинённый. Это ведь как-то связано с тем, что маг попал в организацию, которая в том числе противостоит магам?
   Теперь пришел мой черёд брать небольшую паузу, которую я также скрыл за чаем с пирожными, а именно они были в коробке, которую принесла Сэрас. В принципе, я всегда старался при посторонних вести себя по принципу подчинённый-начальник, но и великим секретом данный факт не являлся. Так что этой историей вполне можно было поделиться. Разумеется, не со всеми подробностями.
   - Не сказал бы, что мы именно противостоим магам, но в остальном ты всё правильно поняла. Кажется, я при тебе уже упоминал прошлого главу Хэллсинга, сэра Артура? - я дождался быстрого кивка Виктории и продолжил, - так уж вышло, что он был моим крёстным отцом, и мы с Инни достаточно плотно общались с самого детства. И они никогда не проявляли какого-либо негатива из-за моего магического дара. А когда крёстный умер, его обязанности оказались переложены на единственную наследницу, которой на тот момент было всего четырнадцать лет. Сама понимаешь, та ещё ситуация. Я постарался ей помочь, так что бросил школу для магов и вот я здесь. Это если вкратце, а полную версию тех событий тебе знать пока ни к чему. Может как-нибудь потом, если захочешь, конечно же.
   На пару последующих минут воцарилось образцово-показательное чаепитие в режиме молчания. По всей видимости, данная тема себя исчерпала, а другие вопросы моя гостья не спешила задавать. Если они вообще были. Определённые признаки внутренних метаний у неё я наблюдал, но больше походило на то, что они связаны с желанием заточить ещё немного сладкого. Наверное, в былые годы ей приходилось сдерживать себя в этом, а сейчас такой необходимости нет, но при этом небольшая порция обычной пищи уже должна приводить к ощущению полного желудка.
   - Ещё вопросы? - первым не выдержал именно я. Не то чтобы мне хотелось побыстрее выставить её за дверь... хотя, чего уж там - хотелось.
   - А? - Сэрас отвлеклась от своих терзаний и посмотрела на меня так, словно успела забыть, зачем вообще пришла, - д-да, есть. Этот священник, паладин Андерсон, так? Я так понимаю, что он из тех, кто занимается тем же что и мы, только с материка. Но почему он напал? И его способности... Кто или что он такое? Я хотела спросить у Уолтера, но в последние дни он постоянно занят.
   - Не удивительно. - Хмыкнул я. После такой пощечины от Ватикана орден наверняка весь в движении. А ведь история с искусственными вампирами тоже никуда не делась. Как только вернусь на службу, нужно будет обязательно узнать, что успели выяснить. - С враждебным отношением всё просто: католики с протестантами друг друга со времён реформации ненавидят. Хотя враги у нас одни и приходится сотрудничать между собой, но бывает всякое. А вот насчёт его способностей, тут всё сложнее. Лучше будет всё-таки спросить у Уолтера, поскольку тут он знает больше моего.
   На самом деле на этот вопрос я мог ответить, но просто не хотел. По одной простой причине - паладин Андерсон был... мной. Точнее, я бы мог стать кем-то вроде него, если бы меня с детства воспитывали в соответствующем ключе. Иными словами, от рождения он обладал магическим талантом. И, по всей видимости, очень сильным. Только использовал его по-другому. Никаких палочек и заклинаний, только фанатичная вера. Не знаю, кем он себя считал. Оружием в руках Господа, посланником Его, каким-то избранным или ещё что-то в таком духе, но он верил, что может что-то сделать, ни на мгновение не сомневался в этом, и сила подчинялась. Разве что внешняя форма проявлений этого подчинения проистекала из изначального обучения. Надо ли говорить, что на что-то подобное способны только маги уровня Альбуса Дамблдора и то не факт? Страшный и крайне опасный противник, предел возможностей которого... ну, наверное, всё-таки был, только вряд ли кто-то знал, где он пролегает. Возможно, этого не знал даже сам Андерсон.
   - "И с этим человеком я захотел сцепиться..." - сейчас это казалось сущей глупостью. Паладин обладал идеальным для прямолинейных схваток боевым стилем. Я в этом плане гораздо слабее, зато мои возможности универсальны. В теории за счёт этой гибкости возможностей должна нивелироваться имеющаяся разница сил, но я полез именно в лобовую. Итог закономерен.
   - Обязательно спрошу, - голос Сэрас оторвал меня от очередного витка размышлений, - но из твоих слов следует, что мы ещё можем встретиться с такими как он. И что мне тогда делать?
   - Такой только один, по крайней мере, я о других не слышал, - ответил я и задумался. Вопрос был действительно хорошим. За те годы, что я состою в Хэллсинге, мы не имели реальных конфликтов с католиками, но раз один случился, мог возникать и другой. Со своей точки зрения я вопрос разобрал, но что делать вампирше, если мы опять столкнёмся? Не убегать же. Тут следовало всё как следует обдумать и... даже не знаю. Подобрать какое-то снаряжение, что ли? Да, определённо поразмыслить на эту тему стоит.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 16 ==========
  
  До отчего дома я всё-таки добрался, причем даже раньше, чем думал. Уже к концу недели моего вынужденного отпуска самочувствие можно было признать удовлетворительным, и внешний вид соответствовал не помирающему, а просто выхолощенному человеку. Физически кондиции так же постепенно приходили в норму, так что я решил не тянуть время и заскочить к своим, пока ещё что-нибудь не приключилось. Последний месяц выдался чертовски насыщенным и история ведь ещё не закончена.
  Мама поохала и поахала, но в целом была рада меня видеть. Как и я её. Вообще по жизни как-то так сложилось, что чем меньше времени мы проводим вместе, тем лучше наше взаимопонимание. А может она просто смирилась с невозможностью на меня повлиять в ключевых для меня вопросах. Впрочем, вне зависимости от причин главным было то, что когда я заскакивал к ней, то как правило никаких трений не возникало.
  Когда я жил с ними темы магии и моих увлечений были болезненными, и при этом часто поднимались, а сейчас все разговоры сводились как раз к обыденности. Как живу, чем питаюсь, почему выгляжу таким уставшим и так далее и тому подобное. Не обошлось и без намёков о том, что мне пора бы если не жениться, то хотя бы стабильные отношения заиметь. Пришлось отшучиваться. Ну а с Генри проблем никогда не было, поскольку это именно я, будучи подростком, его не особо любил, а не наоборот. Со временем это прошло. К тому же он был куда сдержаннее матери и его попытки обозначить заботу никогда не были чрезмерными. Всё-таки я не его сын и он давно понял, что в новом отце я не нуждаюсь.
  Ну и конечно же Стив. Мой братишка стал уже совсем большой и вовсю ходил в школу. С ним уже можно было полноценно о чем-нибудь поговорить. Не о делах само собой и даже не о чем-нибудь достаточно интересном, всё-таки ребёнок ещё совсем, но ведь важен был сам процесс. В конце концов, это мой брат и я его искренне любил. А также прекрасно понимал, что стоит один раз отдалиться и восстановить отношения будет ой как непросто. Не хотелось бы стать для собственного брата неким абстрактным "дядей", который заглядывает пару раз в год с подарками и на этом исчезает.
  При этом я не раз и не два задумался о том, хотел бы я, чтобы он оказался магом, или же нет. Одарённость даёт множество преимуществ, но и недостатков у неё много. Особенно если ты маглорождённый. Ладно ещё я, со своей склонностью к активному, если это можно так назвать, образу жизни. Но Стив вряд ли пойдёт по моим стопам: и родители этим наверняка озаботятся и такого примера перед глазами, как был у меня, у него не будет. Брат ведь толком не знает, чем я занимаюсь. А обычному человеку куда проще по жизни заниматься тем, к чему душа лежит, нежели магу-обывателю. Никаких тебе ограничений по праву происхождения. Ну, на деле они есть, конечно же, всё-таки не в сказке живём, но куда более мягкие.
  В общем, сложный вопрос и от моего мнения ту мало чего зависело. Единственное что я мог сказать, так это то, что за время моих визитов ничего похожего на проявления магии замечено не было. У самого Стива я спрашивал об этом ровно один раз, после чего понял, что пока он не повзрослеет это бессмысленно. А спрашивать у его родителей... не было у меня уверенности, что они не станут скрывать от меня данную информацию. Даже с учетом того, что долговременной перспективе это бесполезно. Только поссоримся зря, чего мне совершенно не хотелось.
  В таком ключе и прошел очередной мой визит в родные пенаты, и он мало чем отличался от предыдущих. А уже на следующий день я отправился на работу. Не сказать, чтобы я воспылал рабочим энтузиазмом, но некоторое беспокойство жило во мне все дни "отпуска", а делиться со мной актуальной информацией как-то не спешили. Телефонный звонок при этом отпадал - по обычной, незащищённой линии никто говорить о важных вещах не будет. По этой причине нацелился я на разговор с Уолтером, который всегда был одним из самых информированных людей в организации, и секретничать со мной не станет, но при этом обойдётся без чтения нотаций или попыток припахать меня к каким-нибудь сторонним работам, не требующих физической нагрузки. Попадись я на глаза Интегре и с неё сталось бы провернуть что-нибудь эдакое.
  На территорию штаба я проникал как заправский ниндзя. Очень неумелый и сильно приболевший ниндзя... В общем-то ограничился дезиллюминационными чарами, которых вполне хватало чтобы скрыться от камер, а расположения постов вояк я и так прекрасно знал, но при этом можно было даже не надеяться обмануть недремлющего стража со странными пристрастиями в выборе одежды. Однако я был практически уверен, что высший вампир не побежит докладывать своей госпоже. Не в его это духе. Он и о врагах не факт что доложит, скорее сам по-быстрому грохнет, чтобы развлечение не отобрали.
  И, похоже, в своей оценке я не ошибся. По крайней мере, до Уолтера я добрался без каких-либо проблем. Правда, моё появление его совершенно не удивило, но этого ушлого старикана в принципе застать врасплох сложно, а уж виду он в любом случае не подаст. Но в целом реакция была забавная - едва я самым наглым образом, то есть без стука, прошмыгнул в его кабинет, как он оторвался от каких-то бумаг, осуждающе на меня посмотрел, деланно вздохнул и только после этой пантомимы выдал:
  - Ведёшь себя как нерадивый муж, скрывающийся от гневной супруги.
  - Пф-ф. Просто я достаточно благоразумен, - отмахнулся я от этой шутки, но при этом не мог не отметить, что рациональное зерно в ней имеется. На отношения начальник-подчинённый наша связь уж точно не похожа. На дружеские, кстати, тоже. Но при этом они меня вполне устраивали.
  - Учитывая твой визит - сомнительно, - продолжил изгаляться Уолтер. Но я сюда не развлечения ради явился, а с вполне конкретной целью, поэтому поспешил перейти к сути.
  - На оперативную работу я пока не гожусь, но хочется быть в курсе дел. А ещё мне интересно, в честь чего меня насадили на вертел.
  - Рассказывать особо нечего. Точнее выяснилось много интересного, но к разгадке мы пока не приблизились, - дворецкий поскучнел, возвращаясь к привычной мне манере речи.
  - Ну так давай - вещай, - в кабинете не где было присесть, поэтому я попросту прислонился к стенке около входа, тем самым давая понять, что готов слушать и никуда не спешу.
  - Если кратко, то наши коллеги из тринадцатого отдела очень недовольны работой ордена. Ты успел испытать это на своей шкуре. В последние месяцы участились случаи пропажи людей, следы которых ведут в Великобританию и теряются. Причем между ними есть очевидное сходство - это всегда одинокие люди, которые спускают всё имущество с молотка и якобы переезжают. На нашей стороне подозрений не возникало, ведь не поступало никаких заявлений, а сейчас удаётся отследить только сам факт пересечения границы, съём гостиницы и мелкие траты после неё. Дальше пустота. Был человек и нет человека.
  - Любопытно, - и это было ещё мягко сказано. Оказывается, у нас под самым носом такие дела творятся, а мы ни сном, ни духом. С другой стороны это дело скорее полиции, нежели наше. Если только нет каких-то дополнительных факторов, о которых я пока не знаю.
  И Уолтер не обманул моих ожиданий, тут же дополнив картину:
  - Куда любопытней то, что недавно некоторые из них вновь всплывали у себя дома. Угадай в каком виде.
  - Искусственные вампиры, - вывод был очевиден. В противном случае, мне бы это просто не рассказывали.
  - Верно.
  Общая картина вырисовывалась весьма интересной. Люди пропадают, но, по всей видимости, не в тех масштабах и не таким образом, чтобы полиция начала бить тревогу. Скорее всего, существенно только общее количество пропавших, а если растянуть его по разным странам, то картина смажется. Но наши "коллеги" как раз работают по большей части материковой Европы, не деля её границами и потому увидели связь. Далее, следы пропавших ведут к нам, где таких проблем не наблюдается. То есть, фигурально выражаясь, кто бы это не затеял, он не гадит у себя дома, чтобы не привлекать внимание. Некий "он" значит?
  Вопрос только почему Ватикан не обратился к нам напрямую, а предпочел вмешаться в нашу операцию и устроить шоу? Хотя - глупый вопрос. Либо считали, что мы и так в курсе, но не способны справиться. Либо... множество причин аналогичного характера. При этом нельзя отрицать возможности того, что они преднамеренно воспользовались ситуацией, чтобы продемонстрировать собственное превосходство. Насколько я знал, при крёстном стычки с тринадцатым отделом не были какой-то особой редкостью, но при Интегре с этого направления проблем не было. Нам преднамеренно давали встать на ноги? Вполне могли. Несмотря на отношения между сторонами, они ведь заинтересованы в том, чтобы мы делали свою работу. И вот теперь неформальное перемирие подошло к концу. М-да. Всё как всегда - если начинаются проблемы, то они сыплются разом со всех стороне.
  - Проникся? - Уолтер дал мне немного времени всё осмыслить, и только теперь заговорил.
  - Угу... Думаю, мне стоит поспрашивать среди знакомых, - а ведь именно такого исхода я опасался. Но в такой ситуации как-то не поотлыниваешь. Тем более что нельзя было списывать магию, как способ реализации таинственных исчезновений. Других вариантов тоже хватало, но с ними найдётся кому разобраться.
  - Вот теперь я верю в твоё благоразумие, - заухмылялся в ответ дворецкий, которого, наверняка, тоже позабавил такой поворот, - только не переусердствуй. Лезть в драку тебе действительно не стоит.
  - Сам знаю, - скривился я и тут же ухватился за промелькнувшую с подачи Уолтера мысль, - и, кстати, насчёт драк. Ко мне тут заглядывала Сэрас и задала хороший вопрос. Что ей делать, если мы вновь встретимся с противниками уровня Андерсона? Я даже и не нашелся, что ответить. Ну, кроме варианта "бежать". Уже после думал об этом и даже накидал кое-какие варианты, но потом решил, что ты должен лучше понимать, что можно выжать из её способностей.
  - Хмм... - дворецкий ненадолго задумался, - никогда не рассматривал возможности вампиров в таком разрезе. Это может быть интересно.
  М-да. Мне даже стало немного жаль вампиршу. Теперь её может спасти только извечная занятость нашего многостороннего ветерана.
  ***
  Я не стал откладывать дело в долгий ящик и устроил вылазку в магический мир в тот же день. Только в отличие от прошлого раза она проходила без дополнительных сложностей. Иными словами, я отправился туда один и не собирался бродить впустую. Разве что традиционный стаканчик у Тома не стал отменять. У меня было две вполне конкретные цели. Первая: заглянуть к Мадам в надежде на какие-то пояснения. Она определённо что-то знала, но захочет ли делиться информацией? По логике должна, да только я сильно сомневался, что этим созданием руководит именно она. По крайней мере, не в моём понимании данного слова. Ну а вторая: я собирался переговорить с одним небезынтересным магом, который кое-что смыслил в редких, необычных и, что особенно важно, вещественных проявлениях магии.
  Нужная мне лавка находилась вроде и недалеко от входа в Лютный, но вместе с тем в стороне от всех основных путей этого лабиринта. Тем не менее, дорогу туда я знал хорошо, шел без задержек и потому быстро добрался до места. В узком тупичке приютился вход в небольшой, одноэтажный домик непримечательно вида и без каких-либо вывесок, но я был более чем уверен, что недостатком клиентуры мой знакомый не страдает.
  Подойдя к старой и такой обманчиво-ненадёжной двери, я постучался и приготовился ждать, пока владелец какими-то своими методами проверит визитёра. Самое забавное, что никогда не угадаешь, впустую ты ждёшь или нет. Он ведь вполне мог куда-нибудь отлучиться или вообще сегодня не работать. Но не в этот раз - через пару минут с той стороны раздался мелодичный звон колокольчика, что служило знаком "можно входить". Само собой я поспешил воспользоваться предложением. И стоило мне пересечь порог, как я оказался в небольшом и плотно заставленном всяким барахлом помещении, с прилавком у дальней от входа стены. За ним и стоял мой знакомый.
  - Здравствуй, Отто, - поприветствовал я владельца лавки, мужчину лет пятидесяти на вид, в классической черной мантии и с тщательно зализанной шевелюрой того же цвета. Его хоть сейчас для вестника магической моды фотографируй, в качестве модели демонстрирующий возможный облик мужчины средних лет.
  - Кристофер, - продавец сдержанно улыбнулся, - рад новой встрече. Как всегда по делу? Или решил подыскать себе что-нибудь интересное?
  С Отто Вильямсом, хотя фамилия скорее всего не настоящая, я познакомился около двух лет назад. Обратился он ко мне с весьма необычной просьбой. Случаи, когда какой-нибудь сквиб пытается устроиться в обычном мире не редки, но Отто хотел организовать переселение целой семьи. И это была не попытка начать новую жизнь, а скорее вопрос безопасности. То есть они от кого-то скрывались. Мне пришлось изрядно потрудиться, описывая возможные выгоды, чтобы добиться от руководства согласия. И с тех пор я нередко обращался к этому человеку за помощью.
  Дело в том, что Отто по факту был скупщиком... ну, не то чтобы именно краденного, а скорее вообще всего. Происхождение товара мало его волновало. Не самая легальная деятельность, но в свою очередь это мало волновало уже меня. Кто-то мог бы счесть это лицемерием, мол, магов нарушающих законы маглов ловлю, а сугубо магические нарушения игнорирую. Но это мнение было бы ошибочным - по большей части мне плевать на законность по обе стороны разделяющего мир незримого барьера. В первую очередь мне не нравилась односторонний порядок статута о секретности и то, как маги его нарушают при малейшей прихоти. А во вторую - я выполнял приказы.
  Но это всё лирика. Если возвращаться к Отто, то он был крайне полезен, как источник информации. Само собой, он не сдавал мне своих клиентов, требовать подобное было бы попросту глупо, зато охотно "опознавал" всякого рода непонятные штуковины, на которые мне доводилось натыкаться, а так же консультировал по поводу материальных ценностей, которые выгодно тащить из обычного мира в магический. Зачастую уже этого оказывалось достаточно, чтобы успешно завершить очередную охоту.
  - Извини, но первое, - я ответил такой же сдержанной улыбкой и подошел к прилавку. На свет тут же оказался извлечен пакетик, с плоским тёмным камнем внутри. Я изначально хотел показать ему эту, несомненно, наделённую магией штуковину, но тогда мне её не дали, поскольку она была только одна. Сейчас же такая возможность появилась, - взгляни.
  В руках дельца очень быстро появилось некое подобие пинцета, которым он сноровисто подхватил камень, и массивная лупа. С помощью этих инструментов Отто начал осматривать камень, беззвучно что-то нашептывая. Привычная, в общем-то, картина, которую я наблюдал уже не однократно. И уж не знаю почему, но палочкой он при этом не пользуется. Скорее всего, стекло у лупы далеко не обычное и уже содержит в себе какие-то диагностические чары. А может и вовсе полноценный артефакт. Если последнее, то вещь весьма редкая.
  - Очень интересно, - вскоре, произнёс он, - сколько всего намешано, а могу распознать только отдельные элементы. А этот символ? Жреческий алфавит древнего Египта или просто похож? Что это вообще за штука?
  - Знал бы - к тебе бы не пошел, - просто ответил я. Рассказать о своих теориях на счёт искусственных вампиров я не собирался. Заранее обдумывал этот вопрос и пришел именно к такому выводу. Лучше пусть изучение будет проходить в стерильных условиях и тогда если у Отто возникнут схожие подозрения, то это можно будет считать доказательством, - сможешь разобраться?
  - Попробую, но это займёт некоторое время, - особой уверенности в голосе дельца не было, но в данном случае это не могло быть попыткой набить себе цену. Он ведь обычно работает бесплатно. Но не в этот раз, о чем можно и упомянуть.
  - Я тебя не тороплю. И на этот раз наша контора расщедрилась на вознаграждение.
  - Видать камешек совсем не простой, - понимающе хмыкнул мужчина, - но мой ответ не изменится - я попробую. Что-либо обещать просто не могу.
  На этом разговоры свернулись и Отто, всё-таки прибегнув к помощи палочки, сделал слепок магического содержимого камня, а также не поленился сходить за фотоаппаратом, чтобы иметь ещё и визуальный материал. Этого было вполне достаточно для его работы, а оставлять оригинал я по понятным причинам не мог. Но он как раз привык работать именно с такими случаями, так что тут можно было не волноваться. Если он способен что-то выяснить, то сделает это.
  Закончив дела с Отто, я поспешил по второму пункту в списке своих целей. И тут меня ждал весьма неожиданный сюрприз - "Страсть Ночи" была закрыта. Причем не просто не работала, что само по себе было бы странно, а вообще заброшена. Ни Мадам, ни её подопечных - просто пустующее здание. И как это следовало понимать?
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 17 ==========
  
  Исчезновение Мадам вместе со всеми подопечными застало меня врасплох. Я только настроился на долгие торги с перспективой получения столь необходимых нам ответов и тут такое. Более того, первой мыслью было, что именно высшая вампирша стоит за всеми этими происшествиями, но стоило начать всерьёз рассматривать этот вариант, как он показался маловероятным. Сразу возникал классический вопрос мотива. Если она захочет поиграть с огнём, то легко сможет наплодить обычных кровососов, причем её птенцы будут куда сильнее искусственных недоделков. Следом я напомнил себе, что она добровольно навела нас на ту парочку и вообще согласилась обсуждать эту тему, а ведь могла просто отказаться от того разговора, что не вызвало бы особых подозрений. Хотя полностью исключать этот вариант тоже не стоило, и впоследствии я скинул информацию через Уолтера - пусть ищут и проверяют, может чего и раскопают. Правда, в последнее время я что-то засомневался в эффективности нашей разведки, во всех её ипостасях.
  Отрабатывая другие варианты, я поспешил поспрашивать местных на тему клуба. Вообще, в Лютном это было равносильно поиску неприятностей на свою голову, а я пребывал не в лучшей форме... но в конечном счёте ничего со мной не приключилось, так что риск можно было считать оправданным. Собранная информация говорила о том, что клуб закрылся с неделю назад, то есть примерно в то время, как мы полетели ловить двух кровососов, и каких-либо объявлений от персонала не было. Шумных разборок, которые могли бы указать на насильственную причину закрытия, тоже. Да и внутри следов драки не наблюдалось: всю мебель, аппаратуру, декор и мелочевку аккуратно вынесли.
  Напрашивался вывод, что Мадам прикрыла своё детище по личной инициативе, и это просто не могло не быть связано с нашим расследованием. Не бывает таких совпадений. Высшая что-то разузнала, выгнала тех двоих и по-тихому свалила. Как-то так. Почувствовала угрозу? Не обязательно для себя лично, а скорее для своих подопечных и для своего образа жизни. Попросту ушла от возможных проблем. Вот это куда больше походило на правду. Жаль только нам ничего не сказала. Она, конечно, и не обязана, но всё-таки.
  В принципе, само по себе исчезновения Мадам можно было считать полезной информацией, но хотелось бы готовых фактов, а не очередной порции пищи для размышления. К сожалению, в нынешнем деле лёгких путей явно не предусматривалось. С другой стороны, они хотя бы имелись: оставайся мы в блаженном неведении, было бы только хуже. А так оставалось "копать" на всех направлениях. Привлекать МИ5, полицию и вообще всех, до кого получится дотянуться. Про Министерства Магии тоже забывать не стоило - проблема касалась и их.
  К последнему, как это часто бывало, попытались подключить и меня, но на этот раз отнекиваться я не стал. Уж больно серьёзное дело. Пришлось окончательно сворачивать отпуск и заниматься тем, что я терпеть не мог - договариваться, просить, уточнять. Уж лучше с ночных операций не вылезать, чем такое счастье. Тем более, что некоторые маги умеют любую ситуации доводить до абсурда, а на высоких должностях в министерстве почти везде были именно "некоторые". Нет, если они сами заинтересованы, то работа мгновенно закипит, но как же редко совпадает наше и их "надо".
  И всё-таки соблазн оставить эту работу на тех, кто по долгу службы должен контактировать с Министерством Магии, пришлось подавлять. Меня министерские маги может и не жалуют, но хотя бы считаются. А маглов с них станется спихивать друг на друга по кругу. И это орган власти, который в прошлом противостоял Пожирателям Смерти с их расистскими идеями? Ох, не всё так просто в той войне было - более чем уверен. Но истинную подоплёку ведь не раскопаешь. Да и неважна она по большей части. Особенно в рамках нынешнего дела.
  Два дня я убил на всю это волокиту и почти ничего не добился. Мутные обещания отслеживать ситуацию, и относительно полезная беседа с человеком из отдела тайн, занимающегося изучением кровососущего племени, который озвучил принципиальное право на жизнь моей теорией о происхождении вампиров, но ничего существенного добавить не смог. Или не захотел. Откровенно негусто, особенно учитывая объёмы затраченного времени.
  Возвращение к обыденной службе после этого казалась едва ли не избавлением. Тем более, как выяснилось, на территории штаба я появился весьма своевременно. Собственно, мне об этом чуть ли не с порога заявили.
  - Ты вовремя, Кристофер, мы почти закончили, - поприветствовал меня Уолтер, который обнаружился на площадке перед парадным входом, где сегодня было необычно оживлённо. Напротив дверей припарковался армейский грузовик, из которого люди в военной форме активно выгружали какие-то ящики и кофры. За этим процессом дворецкий и наблюдал.
  - Закончили что? - любопытство тут же взяло вверх. В другой ситуации я бы не обратил особого внимания на происходящее, мало ли что вдруг потребовалось доставить, но на этот раз мне однозначно дали понять, что происходящее затрагивает и меня. А это уже интересно.
  - Ты ведь просил подумать насчёт боевых возможностей мисс Сэрас. Раскрытие её сил не в моей компетенции, а вот подбор правильного снаряжения показался мне весьма перспективным направлением, - спокойно изрёк Уолтер.
  - Оружие значит... - пробормотал я, глядя как двойка солдат вытащили какой-то длиннющий ящик и, прежде чем потащить его внутрь особняка, один из них пару раз приложился кулаком по борту машины. Похоже, я застал самый конец разгрузки, - не ожидал такого быстрого результата.
  - На самом деле необходимость некоторых новшеств стала очевидна сразу после твоего боя с Андерсоном, и впоследствии я просто дополнил список заказа. Всё остальное - заслуга людей сэра Пенвуда.
  Пояснение сняло изначальный вопрос, но взамен тут же добавило новый. Когда и на основе чего он успел сделать соответствующие выводы? Мой позор стал достоянием общественности? Может его ещё и на видео засняли?!
  - Я расспросил мисс Сэрас - этого оказалось достаточно, - Уолтер быстро и правильно интерпретировал возникшую заминку. Ну или сразу всё понял по моему лицу, - раз он выдержал спецзаряд картечи в упор, то у нас просто нет оружия, способного нанести ему серьёзный урон. Необходимость увеличения огневой мощи очевидна. Пришлось рассматривать все возможные варианты на основе известных предпочтений и кое-что удалось сделать даже для тебя, но это нужно показывать. Как закончишь с отчётом, найдёшь нас в подвале.
  - "Вот ведь..." - мысленно чертыхнулся я, глядя на непроницаемое лицо Уолтера, которое так контрастировало со смеющимися глазами. Удивил, заинтриговал, а потом отфутболил. Причем при желании все формальности можно было бы отложить, ведь там нет ничего особо важного. Но нет - пришлось подниматься наверх, идти к Интегре, ждать пока она закончит телефонный разговор... При таком раскладе даже свершившееся чудо, благодарность за проделанную работу, не радовало, а раздражало.
  Освободился я только минут через двадцать и вниз помчался едва ли не вприпрыжку. Причем только по пути вспомнил, что конкретного места мне не называли, а сам не уточнил. Подвал-то в этом особняке просто огромный. Большинство помещений в нём пустуют не то что годами, а возможно даже веками. Пойди тут что-нибудь найди.
  - Он великолепен, Уолтер! - прозвучавший неподалёку довольный возглас Алукарда, стал прекрасным ориентиром, избавившим меня от бестолковых блужданий. Я быстро добрался до нужного помещения, оказавшись в подвальной комнате, которая была заставлена ящиками. Сразу стало понятно, куда их стаскивали. Пустовал только проход от двери и центр, где на хорошо освещенном пяточке располагался столик, на котором покоился вскрытый кофр. Внутри помещения так же обнаружился дворецкий, Сэрас, которая почему-то бодрствовала в самый разгар дня, ну и конечно же сам высший вампир.
  Я как раз успел застать момент, когда он увлеченно рассматривал здоровенный, практически полностью черный пистолет, с витиеватой надписью на длинном стволе. По всей видимости, это была новая, более мощная версия его старого "Касула", с какими-нибудь особенно убойными боеприпасами. Да и калибр тут был такой, что с этой штукой смело можно было выступать против лёгкой бронетехники. С этим монстром от оружейной промышленности обычный человек явно не совладает. Он ведь даже выглядели до жути тяжелыми, а уж какая у него должна быть отдача...
  Никогда не понимал, зачем ему вообще подобные "игрушки". Он ведь сам по себе оружие, причем куда более опасное. Обычные виды нежити или простых людей может истреблять практически в неограниченных количествах. Магов... энное количество сильных и опытных мастеров смогут с ним потягаться, как-то ведь его уже одолевали, но против таких кадров обычное оружие мало чем поможет. Ладно - не совсем обычное или даже совсем необычное, но в данном контексте это мало что меняет. Попахивает какими-то странными самоограничениями.
  - Рад, что смог угодить, - обозначил поклон дворецкий. Это надо мной он частенько прикалывается, а вот Алукарда искреннее уважает.
  - С помощью этой штуки можно будет справиться с паладином Андерсоном? - девушку новая игрушка "создателя" тоже заинтересовала, но уже в практичном направлении.
  - И не только с ним, - блеснув клыкастым оскалом, высший вампир взвёл затвор и навёл ствол пистолета на ближайший ящик. На какой-то момент мне показалось, что сейчас громыхнёт выстрел, причем такой силы, что мы в замкнутом пространстве разом оглохнем, но нет. Оружие оказалось опущено вниз и убрано куда-то за полу плаща. Ещё один странный факт - никакой кобуры у Алукарда не было, но оружие там как-то держалось. Следом он поспешил покинуть комнату. Не иначе как отправился обкатывать новинку.
  - Теперь ты, Кристофер, - невозмутимо продолжил Уолтер, который уже успел убрать пустующий кофр и поставить на его место новый, куда меньших габаритов, - ничего кардинально нового для тебя у меня нет, но наши мастера неплохо поработали над привычным тебе револьвером. От идеи увеличения калибра пришлось отказаться, но неразъёмная конструкция позволила упрочнить рамку. Это увеличило вес, но теперь в случае необходимости на него можно принять удар, не опасаясь повредить оружие.
  - Ммм... - Промычал я, взяв обновлённый револьвер в руку. Он стал заметно тяжелее, отчего казался совершенно непривычным, и это могло стать существенной проблемой. Кроме того, я не видел особого смысла в такой доработке. - Пожалуй, обойдусь старым. Я не особо хороший стрелок и привыкать буду долго, а особой пользы не предвидится. Если дело дойдёт до того, что мне придётся защищаться подобным образом - мне в любом случае крышка.
  - Разумно, - несколько недовольно согласился со мной Уолтер. Не одобрял отказ от лишнего шанса в критической ситуации? Его право. Но мои возможности для собственного усиления лежали в другой плоскости, - тогда возможно имеет смысл оставить его для мисс Сэрас, в качестве вспомогательного оружия.
  - Я не против, - пожал я плечами, а Виктория просто кивнула, тем самым показав, что её такой вариант тоже устраивает.
  - Хорошо, тогда перейдём к главному. Я подготовил несколько интересных вариантов для мисс Сэрас, исходя из её возможностей как вампира. Начнём с самого перспективного... - с этими словами дворецкий ухватился за тот самый длиннющий ящик и с ощутимым усилием, да он аж покраснел от натуги, водрузил его на стол. Звонкий щелчок и под крышкой обнаружилось... нечто здоровенное трудноописуемое. Словно безоткатное орудие сняли с лафета и приделали к нему приклад, со спусковой скобой. Впечатляло. Особенно в плане абсурдности. - Тридцати миллиметровая противовампирская пушка "Харконен". К ней имеется два типа снарядов - из обеднённого урана и бронебойно-зажигательные. Позволяет поражать любые цели как на земле, так и в воздухе.
  - Что это за хрень?! - вампирша от вида этой дуры явно обалдела, и я был близок к тому же состоянию.
  - Уолтер, что-то я не припоминаю танка с названием "вампир". Или это ты так шутишь? Да от этой фиговины будет больше толку как от металлической оглобли.
  - Не нравится? - с таким искренним огорчением, отчего сразу становилось понятно, что он действительно не всерьёз, вздохнул дворецкий, - тогда продолжим...
  Вариантов у него действительно оказалось немало. Всевозможные пулемёты, включая многоствольный, огнемёты, крупнокалиберные винтовки и какие-то пушкоподобные стволы, явно свинченные либо с техники, либо со стационарных станков. Такое ощущение, что он тащил всё, что покрупнее. Типа вампир сможет пользоваться такими штуковинами, как ручным оружием. Определённый резон в этом был, но раз за разом вставал вопрос эффективности. Нам ведь не нужно вести бой на дальних дистанциях, а наши цели обычно весьма проворны и не обладают габаритами бронетехники. Когда он вскрыл очередной ящик и в нём оказались рыцарские доспехи, мы с Сэрас даже особо не отреагировали. Устали удивляться. И опять же, задумка не лишена смысла, но сколько нужно будет учить девушку, которая подобное железо разве что в музеях видела? Нет, тут требовалось что-то относительно привычное, но вместе с тем более убойное, нежели стандартные штурмовые винтовки и карабины.
  Только под конец пошли куда более адекватные варианты. Например, револьверного типа гранатомёт, который показался мне достаточно перспективным, а прямо следом за ним, свет увидел весьма интересный экземпляр. Сначала я было решил, что это просто массивная винтовка, сделанная по системе булл-пап, но габариты ствола предполагали существенный калибр. Дробовик?
  - Панкор Джекхаммер, автоматический дробовик родом из соединённых штатов, - как заправский консультант, продолжил вещать Уолтер, - в массовое производство пока не пошел и особого интереса со стороны военных чинов не вызвал, но под наших задачи подходит великолепно. Барабан рассчитан на десять патронов двенадцатого калибра, которые можно выпустить за две с половиной секунды. Такой шквал картечи станет серьёзным препятствием для любого врага, и это при возможности быстрой смены барабана.
  - Недостатки? - кажется, Сэрас заинтересовалась данным образцом. Не сказал бы, что у неё прямо глаза загорелись, но хоть какая-то положительная реакция. Мне этот дробовик тоже понравился, и я был полностью согласен с тем, что он должен хорошо подойти под нашу специфику, но хотелось бы, чтобы конечное решение она приняла сама.
  - Это прототип, который никогда не использовался в серьёзных операциях, так что всплыть может что угодно. Изначально я планировал поднять вопрос о поставке этой модели на вооружение нашей организации. Но если рассматривать его как основное оружие мисс Сэрас, то имеет смысл отдать его нашим специалистам. Поскольку вопрос веса не существенен, то стоит изготовить его из особо прочных материалов, возможно расширить барабан, а так же я рекомендовал бы оснастить его штыком. Ну и, само собой, мы перейдём на боеприпасы нашего изготовления.
  - А можно испытать его в нынешнем виде? - похоже, бывшая полицейская окончательно определилась.
  - Разумеется, - кивнул дворецкий, с ловкостью фокусника доставая ящик, в котором обнаружились снаряжённые и затянутые в защитную плёнку барабаны. Серьёзно он подготовился.
  В конечном итоге, именно на этом варианте мы и сошлись. Наша кровососущая братия осталась довольна новинками, а я предпочел вернуться к своим магическим изысканиям. Было у меня пару интересных идеек.
  А ближе к ночи ко мне прилетела сова от Отто. Скупщик, на которого у меня были такие большие надежды, решил поддержать наметившийся тренд. Нет, к счастью он не исчез в неизвестном направлении, но его отчёт был одновременно и интересен и малополезен. Очередная деталь, от которой всё становилось только запутаннее.
  Он писал, что смог разобраться лишь в отдельных элементах чар, но так и не понял общей картины. Зато он вспомнил, что видел нечто отдалённо похожее, и это была небезызвестная в магическом сообществе тёмная метка неназываемого. И как хочешь, так это и понимай. Культурно-исторический анализ, где говорилось про эпоху истории Египта, к которой предположительно относится символ, меня интересовал куда меньше. Степень запутанности дела продолжала расти, но ведь вечно так продолжаться не могло. Не могло же, да?
  
  ========== Часть вторая. Глава 18 ==========
  
  Когда я узнал, что к нам собственной персоной прибывает сэр Айлендс, то мысленно приготовился к экзекуции. Этот раритет по мелочам с территории Монастыря не вылезает. Даже после обращения полицейской в вампира лишь гневным письмом ограничился. А ведь ситуация тогда сложилась весьма и весьма щепетильная. Да и повод очевиден - уже столько времени прошло, а мы топчемся на месте. Правда, не сказать, чтобы в этом исключительно мы виноваты, но если порка планируется для всех ветвей ордена, то легче нам от этого не станет. В общем, ожидания были пессимистичными.
  Каково же было моё удивление, когда они не оправдались. Первые подозрения возникли, когда в кабинете Интегры пригласили не только меня и Уолтера, а сразу всех, вплоть до Фергюсона. Обычно-то огребала троица состоящая из меня, Инни и дворецкого, причем последний скорее просто на ней присутствовал. То есть непосредственным подчинённым если и доставалось, то уже от самой леди Хэллсинг. Я в этом раскладе огребал скорее как ученик старого чистильщика. А тут и главный по воякам, и Сэрас, и даже Алукард воплотился, а не ограничился незримым присутствием.
  Сэр Айлендс встречал нас стоя аккурат за спиной занимающей своё место Интегры, иными словами там, где обычно располагался дворецкий. То есть говорил он как бы от её имени, но сам. Опять же необычно, поскольку он был из тех, кто мог в прямом смысле этого слова выпороть нашу главу, но при этом сделать это даже в малости не нарушая тонкостей заведённых порядков. Но стоило ему заговорить, как стало понятно - он попросту в ярости, хоть и не подаёт вида. И ярость эта направлена отнюдь не на нас.
  Как оказалось, сегодня утром из Темзы был выловлен труп одного из агентов ордена. Полностью обескровленный, но не превратившийся в упыря, поскольку прямо в сердце ему вогнали древко, с флагом Великобритании. Такое даже при всём желании случайностью не назовёшь. Показательная казнь. Либо он что-то нашел, либо по какой-то причине нашли его, но оба этих варианта переводили дело в горячую стадию.
  - Это вызов, - первым на полученную информацию отреагировал Алукард, которого сложно было впечатлить подробностями расправы. Он за свои века наверняка всякое повидал. И сам творил. Оскорбленным за честь страны он себя по понятным причинам тоже навряд ли чувствовал. Что ему Англия? Никогда не поднимал этого вопроса, но черты его лица соответствовали скорее южной Европе.
  - Верно мыслишь, вампир. Нашему врагу надоело играть в прятки, и он сделал свой ход, - безэмоционально отозвался Хью Айлендс, но я бы не удивился, если бы увидел, что свою трость он сейчас сжимает со всей оставшейся в теле силой, - мы должны ответить. Ответить так, чтобы он пожалел о самом своём существовании.
  - Х-а-а-а, - прошелестело по комнате. Странный звук, который издал высший вампир, одарив нас своим оскалом. Удовлетворённый, ему явно понравилось услышанное, но одновременно вопросительный. И я знал, чего он ждал.
  - Найдите его или всех их. И уничтожьте, - резко добавила Интегра. И вот это уже был приказ от той, кто имел право его отдавать, - мы знаем место, которое проверял агент. Меня не волнует там они, рядом или это спланированная ловушка. Следы должны быть в любом случае, а у вас все ресурсы Хэллсинга. Всё должно быть сделано этой же ночью.
  - Слушаюсь, госпожа, - коротко поклонился Алукард.
  - Будет сделано, мэм, - добавил наш ветеран, а следом за ним и Сэрас.
  Уолтер предпочел молча поклониться, а вот мне было что сказать.
  - Не стоит терять голову и бросать всех в одно место. Втроём справимся, - по-хорошему там и один высший разберётся, а мы будем ему нужны разве что для обнаружения врага и блокировки путей отхода. Тут выходило хорошее сочетание классических методов полиции, моих магических и специфических вампирских, - солдат на всякий случай лучше собрать здесь. Если бы я готовил ловушку для Хэллсинга, то целился бы именно в тебя.
  Может это и излишняя перестраховка, но стоит пройти в шаге от смерти из-за собственной самоуверенности, как начинаешь иначе смотреть на такие вещи. Отмахнулся бы я от таких мыслей пару недель назад? Вполне возможно. Но сейчас других вариантов я просто не рассматривал. Близость смерти отлично прочищает мозги.
  - Это разумно, - как и следовало ожидать, в вопросах безопасности Уолтер был всецело на моей стороне. Простым воякам это, возможно, не очень понравится, но Фергюсон мужик бывалый и должен всё прекрасно понимать. А у остальных причин для возражения быть не должно.
  - Действуйте, - слегка качнув головой, обозначив согласие, бросила Интегра.
   ***
   Времени на подготовку было немного, но проблемой это не являлось. Алукарду оно вообще ненужно, он всегда готов, с напарницей мы всё быстро обсудили в общих чертах, а дальше оставалось только перебирать свои припасы. На этот раз я был твёрдо настроен подойти к делу со всей ответственностью, а не бездумно лезть на рожон. Второй раз подряд я так легко не отделаюсь, тем более что моя форма была далека от оптимальной.
   Так что в ход пошли стандартные амулеты защиты, но не только от физических воздействий, но и от магии. На всякий случай. Набор недоартефактов занял своё место на левой руке. Причем в этот раз я не брал с собой обычной мелочи, типа усыпляющих чар, а сугубо боевые версии. Если быть драке, то я знал, с кем придётся схлестнуться и заклинания подбирал соответствующие. Следом пошли зелья: ускорение реакции, регенерация, мой особый состав делающий кровь ядовитой для кровососов и укрепляющий состав, благодаря которому в случае чего я не выдохнусь так быстро. И это только то, что я планировал выпить сразу - относительно безвредный для здоровья минимум. А в случае необходимости можно будет выпить ещё два-три состава: блокиратор боли, ночной глаз, ускорение и что-нибудь ещё. Ну и конечно простое вооружение, хотя тут уже никаких особых ухищрений не требовалось.
   В итоге я даже успел немного заскучать, изучая карту нужного района города, и только потом настал час "Х". Начать было решено с того, места, которое собирался проверить покойный агент, как наиболее вероятную и при том подходящую цель. К слову, это опять был ночной клуб, то есть заведение, которое, как мне было доподлинно известно, может хорошо подходить для прикрытия кровососам. Можно сказать, рекомендовано на высшем уровне.
   На место я прибыл ещё до начала заката, на который было назначено время начала операции с крайне оригинальным названием "Закат". Хотел немного осмотреться. Побродил немного по округе, но ничего особо подозрительного не увидел. Местечко выглядело обычным, в меру дешевым клубом для молодёжи. Простенькая вывеска, со стилизованной буквой "М", громкая даже снаружи энергичная музыка, отсутствие даже намёка на очередь и темнокожий бугай-секьюрити в строгом костюме и солнцезащитных очках. Последнее могло указывать на правильный выбор цели, но я не собирался спешить с выводами.
  По ходу дела я отметил все места, которые могли послужить путями как для бегства, так и для незапланированного входа. Таковых было немного - нормальных окон у здания не было. Точнее, их не было у того полуподвала, где базировался клуб. Лишь пара узких ниш для самой возможности проникновения солнечного света, которые, по идее, должны были быть прикрыты решётками. Но даже если нет, то быстро выползти через них не получится. Зато имелся то ли запасной, то ли рабочий выход на противоположную основному сторону здания. Вот про него забывать точно не стоило.
   Побродив ещё немного, я передал по рации свои наблюдения и ещё раз обсудил с Сэрас наши действия. После этого осталось только дождаться назначенного часа и, выпив зелья в переулке напротив клуба, направиться ко входу. Лично лезть в логово возможного врага не особо хотелось, но на то были резоны. В случае засады у Сэрас все шансы быстро умереть, а в случае её отсутствия Алукард неизвестно что устроит. Я же мог подстроиться под обе ситуации: попытаться что-то вытянуть из голов немагов, на это моих небогатых ментальных навыков хватит, либо аппарировать наружу в случае угрозы жизни.
   - Ваш внешний вид не соответствует требованиям нашего заведения, - как и следовало ожидать, бдительный страж дресскода не мог не отреагировать на мой вызывающи внешний вид, и тут же преградил мне дорогу. Я ведь даже не думал маскироваться, облачившись в свою плащеобразную мантию. А уж нашивка Хэллсинга была откровенной провокацией. Правда, говорил темнокожий на удивление вежливо, так что шуметь без причины я не стал.
   - Это прискорбно, - безразлично отозвался я, суя под нос верзиле своё удостоверение. А у меня там такое понаписано, что и в Букингемский дворец при желании можно попробовать зайти без приглашения. Как минимум внешняя охрана точно пропустит.
   - Эмм... - подвис секьюрити.
   - У меня пара вопросов к вашему главному, - добавил я, и даже не думая задерживаться, направился внутрь. Что характерно, пытаться остановить меня никто не стал.
   - Он у себя в ложе... сэр, - запоздало прозвучало позади, когда я уже пересекал порог. Что же, спасибо за подсказку.
   Изнутри клуб тоже ничем особым не отличался. Никаких тебе кровавых вампирских оргий и прочей экзотики. До "Страсти Ночи" он не дотягивал ни масштабом, ни содержанием. Разве что атмосфера была схожей. В общем, всё было просто: бьющая по ушам музыка, масса дёргающихся ей в такт людей, а также неровно освещение. Иными словами полумрак помещения взрывался вспышками разных цветов, что сильно било по восприятию. Точнее било бы, если бы я не принял зелья, поскольку сейчас перепады не казались столь резкими и я успевал подстроиться. Так, небольшая помеха - не более того. Но даже так задача поиска ложи владельца оказалась нетривиальной.
  Не имея особых вариантов, я просто тронулся вперёд, проталкиваясь сквозь толпу людей и заодно осматриваясь. К счастью, здесь мой внешний вид особого внимания уже не привлекал. Почти всё пространство клуба было занято танцполом и длиной барной стойкой, но у одной стен обнаружились мягкие диванчики со столиками. Туда-то я и направился. И почти сразу понял, что угадал. Ближе к углу располагалась частично отгороженная пустым пространством и ещё одним секьюрити зона, с одним единственным закруглённым диванчиком, на котором в окружении двух полуодетых красоток сидел какой-то франт в белом костюме и с такими же светлыми волосами. Даже странно, что я его издалека не заметил, настолько броско он смотрелся.
  Вынырнув из людской массы, я направился к местной ВИП персоне. Наперерез мне дёрнулся охранник, но блондин что-то произнёс, из-за громкой музыки я мог отметить только сам факт, и тот вернулся на своё место. Больше преград на моём пути не было, и я подошел ближе, самым невежливым образом рассматривая этого... пока будем считать, что человека. По крайней мере, светлые, то ли серые, то ли голубые глаза говорили об этом.
   - Добро пожаловать в моё скромное заведение, мистер Шельт, - поприветствовал меня франт. Неожиданно дружелюбно и непринуждённо улыбаясь, словно встретил старого знакомого. Но почему же мне кажется, что всё это фальшь? Угрозы я вроде как не ощущал, но что-то было не так. То, что меня назвали по фамилии? Ну, так я ведь засветил документы на входе. Нет, тут дело в другом - холодный, оценивающий взгляд.
   - Милое местечко, - вернул благожелательную улыбку я, хотя, сдаётся мне, в моём случае выглядела она откровенно натянутой, и с очевидным намёком добавил, - мистер...
   - Люк Валентайн к вашим услугам, - не вставая, мужчина руками и кивком обозначил поклон.
   - У меня есть к вам пара вопросов, мистер Валейнтайн.
   - О, можете не утруждать себя. Вы пришли по адресу, хотя лично я надеялся на несколько иного гостя. Впрочем, ручной маг Хэллсингов это тоже неплохо, - франт выдал это с таким спокойствием, словно по пять раз на дню признаётся в преступлениях.
   Не сказать, чтобы я до сих пор был расслаблен, но до этого момента был готов к бою резкому началу боя и к такого прямого признания никак не ожидал. И это мне совсе-е-ем не понравилось. Уж больно этот тип себя уверенно ведёт зная с кем связался. Да ещё и этот намёк... Он ждал Алукарда? Самоубийца что ли?
   - "Виктория, цель подтверждена. Жди у запасного входа, блондина в светлом костюме по возможности брать живьём", - делая вид, что изрядно удивлён и теперь растерянно пялюсь на своего собеседника, я наспех связался с напарницей. А уже потом вслух произнёс, - может, заодно сразу скажете, как и зачем вы создаёте искусственных вампиров?
   - Ммм... Нет. Это было бы слишком скучно. У меня есть идея поинтересней. Девочки...
  Валентайн щёлкнул пальцами и его спутницы, что выглядели так, словно только что отошли от шеста, поднялись на ноги. И их голодные взгляды мне не понравились. Как проступившие при самодовольных улыбках клыки. Я мгновенно подобрался, а правая рука легла на рукоять револьвера. Однако достать я его не успел, периферией зрения отметив, что вокруг стало куда меньше движения. Ещё вампиры? Неприятно. Но хапнуть блондинистого болтуна и аппарировать мне это не помешает.
  - Даже не сомневаюсь, что маг справится с парой тройкой слабых вампиров, мистер Шельт, - всё так же благожелательно продолжил вещать франт, который и не думал вставать со своего места, - а если не справится, то легко убежит. Но что он будет делать, если атаковать будут не его? Как там говорится... долг зовёт?
   В тот же миг где-то за спиной раздался отчаянный вопль. И я сходу понял, что он означает. Среди посетителей клуба хватает кровососов, и они собираются устроить бойню. Зачем? Понятия не имею. Всё это вообще крайне странно и обдумывать это будем потом. А сейчас я точно знал, что этим меня повязали по рукам и ногам. Убегу - спокойно перебьют всех. Ударить чем-то мощным, накрывая большую площадь, я тоже не могу. Это действительно ловушка, только меня не пытаются убить из засады, а ловят на вопросах морали и служебного долга. Неприятно...
  Впрочем, даже так у меня оставались определённые возможности. Успеть бы их ещё применить - не давая мне времени на раскачку в движение пришли вампирши. Силовой барьер отбросил их к стене, давая возможность спокойно прикончить, но сейчас не до стрельбы. Пока одной рукой я удерживал и направлял заклинание, другая скользнула к перевязи, нащупывая цилиндр гранаты. Ощутимый толчок в спину - кто-то пытается атаковать сзади, но физическую защиту быстро не сломить. Несколько секунд у меня есть. Вытащить чеку, следом саму гранату и не глядя бросить за спину, тут же потянуться за второй и третьей. Жаль, что не взял больше. Мгновение и оттуда раздаётся шипение и многоголосый вой, который забивает собой музыку, но нравится мне куда больше. Взвесь из освящённой воды отлично подходит под ситуацию, давая простым людям шанс спастись бегством. Проблема только в том, что теперь и я не смогу аппарировать, да и на моих средствах защиты она скажется.
  - "Ну вот ничему меня жизнь не учит..." - собственная мысль заставляет усмехнуться. Ну и ладно, повоюем...
   Отменить барьер, вместо него мазнуть по вампиршам огненным лучом. Одной тут же приходит конец, но вторая отталкивается прямо от стены, уходя от удара. Рефлекторно провожаю её рывок взглядом, и в тот же момент какая-то смазанная фигура, которую даже под зельями я с трудом успеваю различить, мелькает с противоположной стороны. Валентайн? Учитывая, что на месте блондинчика уже нет, то похоже на то. Шустрая тварь. Но плевать. Последняя граната падает под ноги, а я резко разворачиваюсь, выхватывая револьвер и делая шаг назад. Всё - этот угол мой. Пытаться спасти всех всё равно бесполезно.
  - Ну, кто первый за освящённым серебром?
  Целых пять оскаленных, перекошенных от боли морд в радиусе пяти шагов стали красноречивым ответом.
  
  
  ========== Часть вторая. Глава 19 ==========
  
  Виктория мчалась по переулку к запасному выходу, когда из полуподвала, с трудом перебивая музыку, раздался приглушенный крик. Наверное, обычный человек на её месте ничего бы не услышал, но её обострившийся слух позволял и не такое. А к тому моменту, как она добралась до места, внутри уже вовсю звучали вопли боли, ужаса и ярости, а так же раздался первый выстрел. Напрашивался очевидный вывод, что они не только нашли нужное место, о чем успел сказать лейтенант, но и вляпались в ловушку. Иначе, в соответствии с планом, поднимать шумиху в людном месте маг бы не стал.
  Покрепче перехватив оружие, девушка приметилась чтобы одним ударом вынести не особо надёжную на вид дверь, но в тот же миг у неё в голове вновь прозвучал голос Шельта:
   - "Сэрас, я использовал гранаты, зачищай периметр", - коротко приказал маг и замолчал, но пояснять ничего и не требовалось. О специальных гранатах, создающих взвесь из освещённой воды, она прекрасно знала, и попадать под их воздействие ей совершенно не хотелось. Ей уже доводилось испытать прикосновение серебра, и даже при кратком контакте ощущения были малоприятными. Однако если с тем, что ей нужно оставаться снаружи всё было предельно понятно, то как в одиночку удерживать два выхода и остальные щели?
   - "Наслаждайся бойней, полицейская. Только так ты станешь сильнее", - следом прозвучал совсем иной голос. Перепутать его обладателя с кем-либо ещё было сложно как минимум потому, что к ней так обращался только один человек. Или не совсем человек. Да чего уж там - совсем не человек.
   Вторя этим словам, из клуба начали раздаваться куда более громкие выстрелы, которые никакой музыкой скрыть было уже невозможно. Вампир тоже приступил к зачистке.
  - Да вы издеваетесь, - себе под нос буркнула девушка, ощущая себя слугой двух господ разом.
  Один вроде как её непосредственный начальник, но внятных приказов от него было не добиться. Помощь и все необходимые разъяснения это да, за это она была ему благодарна, но вот руководство... Похоже, это не было сильной стороной мага. Другой её то ли создатель то ли своеобразный родитель, сама Виктория привыкла мысленно именовать его как "мастер", тоже внятностью намерений похвастаться не мог. После памятной встречи с паладином он уже устанавливал с ней мысленный диалог, причем в отличие от связи с Шельтом, девушка легко могла отвечать, попросту проговаривая про себя фразы, но чего он от неё тогда хотел было решительно непонятно.
  И вот теперь они на пару дают ей противоречивые указания, да ещё и в таком формате. Не очень-то приятно, когда у тебя в голове в любой момент могут прозвучать чужие голоса. Нормальные люди это шизофренией называют, она уже обыденностью начинает считать. Тут невольно задумаешься насчёт своего психического здоровья. А ещё был большой вопрос, ограничивается ли всё диалогом? Маг даже не скрывал, что чтение чужих мыслей вполне возможно. Правда при этом утверждал, что сам не особо в этом разбирается, но так ли это на самом деле? Ну а с мастером всё было ещё сложнее - связь была вполне себе ощутима. Как поводок...
  Сама ситуация также раздражала. Вот почему они отправились сюда именно втроём, вместо того чтобы полноценно блокировать здание со всех сторон? Опасаются нападения на штаб? Ну, отчасти резон в этом есть, хотя она никогда не слышала, чтобы преступники брали штурмом отделения полиции. Но ведь не значит, что нужно оставлять тем вообще все силы. И главного вопроса это не снимало - что ей теперь делать в одиночку? Очень хотелось взять и послать горе-командиров по очень далекому и неимоверно извилистому маршруту, но приходилось давить свои эмоции, поскольку Сэрас понимала, что внутри сейчас гибнут люди. Пускай она этого не видела, но почти на сто процентов была в этом уверена, Шельт ведь неспроста использовал эти гранаты, и попросту чувствовала, как внутри обрываются жизни. Быть может, ей просто казалось, но она даже отсюда различала манящий запах крови, от чего изнутри поднимался ставший её постоянным спутником голод. Как ни странно именно он, а точнее возникшее следом за ним отвращение к самой себе, помогли ей взять себя в руки и начать действовать.
  Раз эти два позёра уже внутри, без затей устраивают бойню, видимо именно ей предстояло поработать головой. Перекрыть все выходы она точно никак не сможет, можно даже не пытаться. Но будут ли вампиры вообще убегать? Даже если выберутся наружу, то сразу не должны, а потом, когда поймут, что дела их плохи, то думать они в первую очередь станут о собственном выживании. Забьются по норам и будут выжидать. Следовательно, стоило вспомнить о том, что она хоть и бывший, но офицер полиции, и помочь простым людям ей было вполне по силам. Паника либо уже охватила либо скоро охватит всех, кто внутри и они ломануться на выход. И вряд ли это будет именно запасной путь, о котором большинство посетителей скорее всего не знают. Значит, её место не здесь, а с противоположной стороны здания.
  Наспех осмотревшись, в поисках чего-нибудь тяжелого, девушка заприметила металлическую ограду, отделявшую проулок от какой-то кабинки. Трансформатор это или ещё что, вникать она не стала. Вместо этого в два прыжка подскочила к ограде и, ощущая как кости едва не выходят из суставов, вырвала его вместе со столбиками. Кто бы ей сказал месяц назад, что она будет на такое способна... Не мешкая, она поволокла за собой скрежещущую по асфальту конструкцию. Оставалось только пристроить переплетение металлических прутьев и трубок около двери и парой пинков смять их, напрочь блокируя выход. Теперь даже другому вампиру потребуется некоторое время, чтобы пробиться наружу.
  На всё про всё ушли считанные секунды, за время которых изнутри продолжала раздавать активная пальба. Причем это были не одиночные выстрелы, а полноценные очереди, то есть кто-то явно отстреливался и весьма активно. В какой-то момент оборвалась музыка, убивая иллюзию нереальности происходящего. Но всё это Сэрас отмечала уже на бегу, выжимая всё из своих новых возможностей для скорейшего обхода здания.
  Выскакивая из-за угла, она ожидала увидеть разбегающихся людей, но вместо этого ей предстала картина того, как местный охранник подпирает входную дверь, блокируя путь для бегства. Не мешкая, девушка подскочила к нему и ударом приклада отбросила в сторону. О том, что простого человека ударом такой силы легко можно убить, в тот момент мало волновало. Даже если охранник биологически человек, то моральное право им считаться он уже потерял. Почти сразу стало понятно, что он всё-таки вампир, иначе так быстро подняться на ноги он бы точно не смог, и пришлось отвлечься, чтобы одним выстрелом превратить его грудь в кровавое месиво.
  Оставалось только рывком открыть запертую на замок дверь, за которой обнаружилась самая настоящая давка. Обезумевшие от страха люди так ломились в сторону единственного известного им выхода, что даже теперь, когда ничего не мешало, продолжали толкаться, мешая друг другу. И успокаивать их у Сэрас не было времени - не заботясь о возможных мелких травмах, она выдернула ближайшего человека из этой толчеи и тут же потянулась за следующим...
  ***
  Барьер, барьер, барьер, выстрел... Чисто по порядку действий происходящее можно было бы назвать рутиной, но на деле мне было совсем не до скуки. Чертовы кровососы так и норовили накинуться сразу с нескольких сторон, что вынуждало меня постоянно менять позицию, не задерживаясь на одном месте. В другой ситуации я бы просто отмахнулся от этих потуг и благодаря своей защите перебил бы их одного за другим, но в том то и дело, что бой с этими вампирами разительно отличался от привычных мне стычек с физически мощными, но лишенными магии врагами.
  Самый первый удар, когда меня атаковали со спины, пока я разбирался с двумя вампиршами, мог бы стать последним, если бы я изначально не подстраховался с защитой от магии. Не знаю, что у них за ножи такие и откуда они их взяли, но лезвия лихо кромсали незримый невооруженным взглядом защитный кокон вокруг меня и любое промедление могло привести к серьёзному ранению. Они явно подготовились. Хорошо хоть освященная вода поубавила им резвости, а заблаговременно принятые зелья позволяли мне не только реагировать на угрозы, но и поддерживать заданный темп. Достаточно низкий потолок так же играл мне на руку, позволяя не опасаться неожиданно рухнувшего на голову врага.
  Удерживая занятый угол, я волчком вертелся, один за другим блокируя попытки вампиров добраться до меня и огрызаясь редкими, но точными выстрелами. Просто так палить было бесполезно, увернутся или прикроют уязвимое место, а перезарядиться не получится, поэтому я предпочитал ловить моменты, когда враг либо окажется в воздухе, либо стрелял сразу после столкновения с барьером, в тот же миг как его убирал. Одному, особенно наглому, чуть ли не в самую пасть вогнал ствол револьвера. Вот только о контроле над ситуацией и речи быть не могло. Да и как её контролировать, когда вокруг творится форменный хаос?
  Лишь краем глаза удавалось следить за тем, что происходило в клубе, но то что я видел, мне совершенно не нравилось. Форменная резня с соответствующим звуковым сопровождением. Кто-то ломился в сторону выхода, кто-то забился под стол или ещё куда, в надежде спрятаться, иные уже стали пищей. Внутри оказалось никак не меньше полутора десятков кровососов, и большая их часть висела на мне, не давая помочь простым людям. Конечно, я мог рвануть вперёд и начать разбрасываться заклинаниями поубойнее, но при этом рисковал быстро выдохнуться и оказаться в окружении. Вариант с героической гибелью как-то не вдохновлял.
  В тот момент, когда в клубе нарисовался Алукард, я было воодушевился и даже начал теснить ближайших кровососов, доведя счёт упокоенных до шести, но высший лишь навёл шороху и быстро куда-то исчез, после чего ситуация резко стала ухудшаться. Появились кровососы с чем-то автоматическим, разбираться с чем именно я даже не пытался, что сразу ставило меня в совсем уж неудобное положение. Аппарация была заблокирована минут на пять, а столько времени под обстрелом я выстоять никак не мог - капля за каплей из меня вытянут всю магию и потом спокойно прикончат. А избавиться от стрелков я не мог. Лучевыми заклинаниями добраться до засевших за диванчиками и барной стойки врагов было проблематично. Стрелять в ответ было также бесперспективно - даже если убью парочку это не поможет, ведь их вновь стало больше десятка. Укрыться от обстрела мне при этом не давали, продолжая наскоками навязывать ближний бой, то есть мне постоянно требовалось пространство для манёвра.
  - "Сами напросились", - мрачно решил я, отбрасывая последние сомнения. Изначально я не стал применять мощных заклинаний, опасаясь задеть людей, но если вампиры ждали, что это будет сдерживать меня вечно, то зря. Вопрос в выборе момента, не более того. Я ведь прекрасно понимал, что пока обороняюсь, простые люди всё равно гибнут. А если убьют меня - их погибнет ещё больше. Так что всё сводилось к тому, чтобы найти своеобразный баланс между жертвами кровососов и потенциальными жертвами моей магии.
  Определившись, я больше не колебался. Вместо физического барьера я задействовал другой артефакт, выпустивший вокруг меня вихрь пламени, накрывший трёхметровую зону подле меня. Два оказавшихся в зоне поражения вампира тут же вспыхнули яркими свечами и заметались, пытаясь сбить с себя пламя. Мебель тоже вспыхнула, грозя перерасти в солидный пожар. Но и то и другое волновало меня мало, как и продолжающие вязнуть в моей защите пули - палочка заняла место револьвера, и я полностью сфокусировался на творимых заклинаниях.
  - Semita glacies, semita... - короткая фраза заклинания раз за разом скороговоркой слетает с языка и в направлении основных укрытий стрелков потянулись три ледяные дорожки. Учитывая обстановку, вряд ли их кто-то заметит. Это было одновременно и хорошо и плохо. Хорошо, потому что кровососы могли уйти от не самого быстрого заклинания, а плохо, потому что если на пути попадётся обычный человек, то ему не жить.
  Сместившись на шаг в сторону, я среагировал на движение справа и барьером отрезал путь пытающемуся вдоль стеночки пробраться мне за спину кровососу, следом добавив неплохо себе показавший луч огня туда же. Мимо. Но главное он отошел, и я тут же приступил к следующему заклинанию. Резко снизившаяся плотность обстрела, крики и неразборчивые ругательства дали мне понять, что кое-кого уже подморозило. Вампиров в отличие от простых людей это не убьёт, лишь на какое-то время привяжет к текущему местоположению, но именно это мне и требовалось.
  - Ferrum venti longus, - следом за словами идут резкие росчерки палочкой, каждое из которых оставляет едва видимый след из дрожащего воздуха. И этот след практически мгновенно срывается с места, устремляясь к моим врагам. О, как вампиры сразу завопиили. На своём пути каждое лезвие ветра легко прорезают дерево, пластик и тонкий металл. Чего уж говорить о столь податливой плоти. Конечно, одним таким живучую тварь не убить, разве что получится голову снести, но одним я не ограничивался, а уцелевших потом будет несложно добить.
  Выпуская всё новые и новые лезвия, я шаг за шагом начал сдвигаться вдоль стенки, чтобы не оставлять открытой спину, но при этом получить новый угол обзора и атаки. Вместе с тем свободной рукой нашаривал пузырёк с зельем. Такими темпами меня быстро накроет магическое истощение, и нужно было оттянуть этот момент, даже если ценой будет дикая головная боль последующие пару дней. Ничего, переживу. Сейчас главное додавить вампиров и начать разбираться в ситуации. Ножи, которыми можно спокойно прирезать мага, сам факт того, что нас ждали, исчезновение Алукарда - слишком многое мне не нравилось.
  Именно в этот момент, словно только того и дожидаясь, из коридора ведущего к главному входу вылетела Сэрас. По инерции я чуть и её не приласкал, но всё-таки успел продлить жест, и криво очерченное лезвие ушло к потолку. Не ожидал я её с этого направления увидеть... Но в остальном подкрепление пришло как нельзя вовремя. Не знаю, заметила ли она мой маленький конфуз, но сориентировалась быстро и тут же начала куда-то палить. Взрык короткой очереди из автоматического дробовика неприятно ударил по ушам, но тем, в кого напарница стреляла, явно пришлось куда хуже.
  Этого хватило, чтобы сломить организованное сопротивление, и ещё способные двигаться вампиры бросились врассыпную. Только и оставалось, что стараться не дать им это сделать, продолжая бросать заклинания во всё, что шевелиться. Как в тире. Кровавом и беспощадном тире. Секунд через тридцать всё было кончено. Ещё столько же ушло на то, чтобы потушить пожар и проветрить помещение, избавляясь от дыма и не успевшей осесть освященной взвеси.
  - Нужно проверить тела, - устало произнёс я, подойдя к Сэрас. Пусть бой и длился не долго, но я изрядно выложился. Не в последнюю очередь потому, что взвесь святой воды сказывалась и на моих заклинаниях, заставляя тратить больше сил и на защиту и на атаку.
  Девушка благоразумно не лезла вглубь клуба, пока я наводил "порядок". У меня самого была другая задача - доложиться начальству, чтобы сюда вызвали группу зачистки. Ну и министерских стоило подключить, ведь сами они не явятся. Ха, знали бы что у нас тут будет вместо обычной "зачистки" о которой их предупреждали, то никакие просьбы не помогли. А потом... потом требовалось выяснить, куда делись Алукард и Валентайн. Что-то мне подсказывало, что их отсутствие связано между собой. Скинуть на нас "мелочевку" и заняться противником поинтереснее было вполне в духе высшего.
  - Мастер зовёт нас, - прозвучал довольно неожиданный ответ.
  - Алукард? - на всякий случай уточнил я. Других вариантов, кого она могла бы так назвать, как-то не наблюдалось, но раньше при мне это слово не звучало. А когда Виктория утвердительно кивнула, я добавил, - где он?
  - Где-то... - девушка на мгновение задумалась, закрутила головой, словно определяя направление, и в итоге уставилась себе под ноги, - там.
  Поскольку мы и так находились в полуподвале, то направление казалось странным. Тем не менее, быстрый осмотр, по ходу которого я заодно вырубил подающих признаки своей нежизни кровососов, показал, что за барной стойкой есть дверь и ведёт она не только в технические помещения. Лестница вниз действительно обнаружилась и, спустившись по ней, мы упёрлись в солидную стальную дверь с электронным замком. Пришлось в очередной раз прибегать к магии, чтобы её вскрыть.
  Как только створки открылись, мы оказались в просторном, светлом помещении, похожем то ли на больницу, то ли на лабораторию, по которой словно тайфун прошелся. Столы и койки были перевёрнуты или сломаны, оборудование валялось где попало, а ещё пятна крови которые виднелись даже на низком потолке и выбоины от пуль. Похоже, совсем недавно тут тоже было "весело". Причем, я ничего не услышал, но не думаю, что дело в происходящем в тот момент наверху. Скорее тут очень хорошая звукоизоляция. Но главное было другое - ближе к центру помещения обнаружился Алукард.
  - %?@&#, - не сдержался я, а Сэрас наоборот прикрыла рот рукой и стала совсем уж бледной. И причиной тому был не потрёпанный вид высшего вампира, в одежде которого разрезов и прорех от пуль, а то, что лежало у его ног. То, что осталось от Валентайна. И ЭТО было ещё живо. Изувеченный обрубок вяло подёргивался и тихонько хрипел на одной ноте, при этом смотря в потолок совершенно пустым взглядом. Мне совершенно не хотелось знать о том, что сделал высший, доводя своего противника до такого состояния.
  - Он твой, полицейская, - как только мы подошли ближе, ровно произнёс Алукард.
  - ... - безмолвно отреагировала Виктория, широко распахнутыми глазами посмотрев на вампира.
  - Полностью поглотив его, ты не только станешь сильнее, но сможешь заглянуть в его память. Разве мы здесь не за этим?
  - Эмм... Да, - неуверенно поглядывая в мою сторону, согласилась. И на её немой вопрос я лишь пожал плечами. Информация была важна, но, уверен, высший и сам может провернуть этот трюк. Я, правда, о таком никогда не слышал, но вполне допускал таковую возможностью. Если маги могут, то почему бы не суметь другим? Но раз он решил устроить урок для своего птенца, то мне не стоило вмешиваться.
  - Тогда приступай, - веско бросил Алукард, посмотрев на свою... кем там он её считает.
  Нервно сглотнув, Сэрас сделала неуверенный шажок в сторону тела, потом другой и...
  - Благодарю... за помощь... но это... уже лишнее, - неожиданно и словно со всех сторон прозвучал незнакомый голос. И я даже не сразу понял, что его источником был Валентайн. Только не похоже, чтобы говорил он сам. На его лице проявились странные полосы, складывающиеся в какой-то узор, а глаза изменились. В первую очередь левый, белок которого покраснел, сливаясь с радужкой, а зрачок неимоверно расширился. Смотрелось всё это дико.
  - Назови себя! - если мы с Викторией растерялись, то Алукарда изменение не впечатлило. Он даже за оружие не взялся. Мельком глянув на него, я не мог не отметить, что он выглядел возбуждённо.
  Лицо Валентайна искривилось в широкой, безумной улыбке. Это выражение застыло, как маска, линии-татуировки начали тускнеть, а потом по нему пошли пузыри. Мерзкое зрелище, словно оно плавилось изнутри. В считанные мгновения у нас под ногами осталась лишь расплывшаяся грязно-серая лужа. Вот тебе и получили информацию...
  
  
  ========== Часть вторая. Эпилог ==========
  
  В последние дни Сэр Хью Айлендс как никогда ощущал тяжесть прожитых лет. Он был стар, но ещё не достиг даже тех пределов, до которых доживают неодарённые люди, а потому имел все основания считать, что продержится ещё несколько лет. Однако сейчас он практически ощущал незримое присутствие старухи с косой. Хотя дело скорее всего было не в физическом состоянии, личный врач тщательно следил за его состояние и сообщал о малейших изменениях, а в моральном. И для того были веские причины.
  Казалось бы орден пережил период упадка и работа наладилась, семья Хэллсингов так вообще находится на историческом пике своих боевых возможностей, которые сдерживаются лишь недостатком опыта. С недавно возникшей угрозой они также разобрались. Но все эти слова годились только для докладов её величеству и при общении с прочими посвящёнными. Формальности и самооправдания. Себе же старый рыцарь лгать не мог - они провалились. Причем уже второй раз за несколько лет. Отсюда и росли все его тревоги.
  - "Не пора ли на покой?" - мрачно подумал он и, оперевшись на трость, тяжело поднялся на ноги. Ровно два шага отделяли его от огромного, занимающего всю стену кабинета шкафа, в котором хранилось множество документов, зачастую даже рукописных, но пройти их было настоящим испытанием. И всё же Хью нашел в себе силы, чтобы добраться до толстой папки личных дел всех потенциальных преемников. Приоткрыл её, бегло просмотрел первые страницы и закрыл. - "Нет, время ещё не пришло. Сначала нужно разобраться с возникшей проблемой".
  С этими мыслями он вернулся в свой кресло, позволив себе ровно один лишний шаг, чтобы прихватить бокал с виски. Уже давно выдохшимся, но как ни странно в данный момент это было именно то, что требовалось. Сделав глоток, Хью Айленд немного взбодрился и вернулся к своим мрачным размышлениям.
  Захват базы искусственных вампиров давал много пищи для размышлений, но не давал столь необходимых сейчас ответов. Расклад как был запутанным, так и остался. К тому же это было не единственное событие той ночи. Враг не только бросил им открытый вызов, но и пошел дальше. Несусветная наглость - особняк Хэллсингов впервые в своей истории подвергся нападению. Порядка сотни упырей под руководством одного вампира. Сэр Айлденс никак не мог понять, на что они вообще надеялись, нападая этим составом на тех, кто по долгу службы знает, как бороться с подобными тварями. Шансов на успех у них не было по определению, а значит тут было что-то иное.
  Без потерь, к сожалению не обошлось, но к ним он давно привык. Хотя и не скажешь, что смирился. Хью всегда держал в голове точную цифру погибших за всё время, что он неформально руководил орденом. И цифра эта по его оценке была непомерна высока. Иногда даже хотелось сказать: "Всё, хватит!". Будь что будет, но он не будет посылать людей не смерть. Но это была лишь глупая и бессмысленная мечта. Жизнь такова, что в ней кому-то приходиться делать вещи, у которых был невозможен благополучный исход. В отдельных случаях могло повезти, но статистика безжалостна. К тому же он прекрасно понимал, что в тот день, когда покинет свой пост, тут же начнёт новый отсчёт - количество смертей, которые мог бы предотвратить, если бы не уступил своему малодушию.
  Пост охраны около главного въезда на территорию был безжалостно уничтожен, но на этом успехи нападавших кончились. До самого особняка не дошел никто. Вампир попытался было прорваться, бросив своё сопровождение, но его встретил дворецкий, в очередной раз доказав, что его ещё рано списывать со счетов. Дорнез даже умудрился спеленать кровососа, но допросить его не вышло. С ним повторилась та же история, которую описывал Шельт. Разумеется, у Хью Айлендса и так не было сомнений в связи этих двух событий, но иметь лишнее подтверждение всегда неплохо.
  На этом нынешняя горячая фаза противостояния завершилась, но работа только начиналась. Все силы были направлены на поиски успевших улизнуть вампиров, допрос пленных, изучение находок и очередное выяснение отношений с министерством магии. Шельт утверждал, что враги использовали усиленное магией оружие, а министерские авроры этого даже не отрицали, сходу классифицировав их как тёмные артефакты. С обнаруженным подвалом всё также было не просто. От пленников они узнали, что именно там осуществлялся процесс по превращению людей в искусственных вампиров. К сожалению, никто из них не мог рассказать о его сути. Их просто проводили вниз, а приходили в себя уже такими, как есть. В своё отчете Кристофер писал, что и там не обошлось без магии. Поводов не верить ему не было.
  Хотя сам Айлендс в первую очередь обратил внимание на другую, лежащую на поверхности, но менее очевидную для молодёжи вещь. По его запросу были подняты планы здания и никакого подвала или подземного этажа там не было. Проверка при этом говорила о том, что построено всё было в течение последних лет. Как можно незаметно организовать подобное в крупном городе? Тут ведь без строительной техники не обойтись. Ответ напрашивался всё тот же - магия. Вот и выходило, что у ордена хватало поводов, чтобы высказать пару ласковых лично министру магии. Впрочем, злорадствовать никто не собирался - сейчас было важно именно серьёзное участие в расследовании с их стороны и тут всё складывалось неплохо. Маги осознали, что существует потенциальная угроза статуту о секретности, и взялись за дело.
  Их усилия быстро принесли результат: в течение суток маги нашли ещё два заведения схожего типа. Вот только оба они оказались заброшенными. И если собрать всё, что им уже было известно, то получалась не самая приятная картина. Некая организация на протяжении достаточно долгого времени, возможно речь шла о годах, собирала людей, используя как ресурс одних и обращая в нестандартную нежить других. Всё это под видом религиозной общины, проповедующей учение о вечной жизни. Извечная тема, привлекающая недалёких людей. Причем делалось всё достаточно аккуратно, чтобы не привлекать к себе внимания. Скольких вампиров они успели создать? Неизвестно, но масштаб вполне мог достигать небольшой армии.
  А потом Хэллсинг случайно вышел на их след, запустив цепь событий, приведших к имеющемуся результату. Случайно ли? Скорее всего - да. Но отрицать обратное тоже было нельзя. Хотя оба случая сводились к одному - враг наплодил вампиров больше, чем мог контролировать и пошли утечки, а руками ордена просто убрали излишне ретивых. Или использовали часть своих ресурсов, чтобы отвлечь внимание и одновременно прощупать возможности ордена. В любом из вариантов они просто шли на поводу у врага.
  Поиски организаторов всех этих событий были в самом разгаре, но логика событий говорила о том, что ничего стоящего обнаружить не удастся. Слишком аккуратно действовал враг, чтобы так просто попасться. Нет, эта история ещё далеко от своего финала. Даже если удастся что-то отыскать, то это будет лишь ответный выпад, не более того.
  - "И всё это сделали те же люди, что направляли Ричарда Хэллсинга", - мысленно добавил Хью Айлендс. Фактов, говорящем об этом у него не было, но в своём выводе старый рыцарь не сомневался. По-другому просто не могло быть. Единственное что было понятно - без магии в обоих случаях не обошлось, а значит требовалось работать именно в этом направлении.
  
  Конец второй части.
  
  ========== Часть третья. Глава 1 ==========
  
  Часть третья.
  
    - БЫСТРЕЕ! - прозвучавший позади отчаянный вопль Виктории служил хорошим мотиватором. Как и вторящие ему каменный скрежет вкупе со звуками невнятной возни.
  Хотя я и так спешил, как мог, но искрящееся марево передо мной всё ещё сопротивлялось. Отступало, съёживалось вокруг древнего навесного замка, но окончательно рассеиваться никак не хотело. А ведь долбил я его ни много ни мало, а адским пламенем. То ещё удовольствие между прочим, одновременно выкладываться, поддерживая его, и поддерживать концентрацию, контролируя. И всё это в то время, когда до тебя пытается добраться никак не желающий помирать страж.
  - И-и-и.... готово, - защита, наконец, сдалась и замок с неприятным резким скрипом начал разваливаться. Не плавиться, а именно разваливаться на куски, которые истаивали в воздухе не долетая до пола. По всей видимости, это была лишь форма, тогда как сутью являлось защитное поле и подпитка стража. Следом раздался приглушенный стук камней и какой-то шелест. Обернувшись, я убедился, что собранный из строительного мусора и прочей грязи голем замер на месте и довольно быстро разваливается. Рук и головы у него уже не было.
  - Да неужели! - отшатнувшись от оседающей груды мусора, девушка начала с остервенением сбивать с себя пыль и грязь, но почти сразу бросила это дело. Оно и понятно, этот комплект формы теперь только в утиль. Грязь ерунда, а вот куча мелких прорех и висящий на отдельных лоскутах рукав это уже серьёзно. Да и сама Сэрас выглядела потрёпанно, местами виднелись кровоподтёки. Непросто ей далось сдерживание этой живучей твари, пока я занимался подпитывающим её источником, и теперь она с негодованием сверлила меня взглядом, - если ты думаешь, что когда тебя словно кувалдой лупят это приятно, то ты глубоко ошибаешься.
  - Я-то тут причем? - удивился я, хотя вполне догадывался, в чем меня пытаются обвинить, - работа есть работа.
  - Хватит заливать! - взорвалась девушка, - а то я не знаю, что в таких ситуациях мы просто должны связаться с авроратом и ждать их прибытия. Зачем было самим лезть?!
  Всё-то она знает... За прошедший месяц Сэрас действительно хорошо освоилась. Местами даже слишком хорошо. Опыта тоже поднабралась, пускай серьёзных дел было совсем не много. Нынешнее было вторым, где мы реально что-то делали. Так что нечего удивляться, что в первую очередь она изучила нормирующую документацию. Я-то этим всегда пренебрегал, предпочитая практику, а остальное укладывалось в голове по ходу дела.
  Ну и так-то она права была. Нас вызвали на территорию старинного и ныне реконструируемого замка. Строители обнаружились скрытый ход и попытались вскрыть дверь, к которой он ведёт, тем самым пробудив кем-то организованную в стародавние времена систему защиты. Спасло рабочих только то, что время простоя сказалось на чарах, и они разбежались раньше, чем голем успел собраться. То есть на выходе у нас получилось столкновение со сложным проявлением магии, не несущем прямой угрозы жизни людей. Не наш это профиль и необходимости спешить не было. По факту мы действительно должны были просто связаться с авроратом и ждать их людей. Те бы не стали прям сломя голову срываться, но и игнорировать вызов бы не стали.
  Однако, как уже упоминалось, реальных дел не было и мне захотелось попробовать себя в роли так называемых взломщиков заклятий - магов, занимающимися поиском и обезвреживанием артефактов былых эпох. Этого добра немало даже в плотно обжитой Европе, а уж во всяких древних руинах и подавно. Если же говорить про заброшенные города индейцев центральной Америки, египетских пирамидах и наследии античности, то там эта братия ошивается на постоянной основе.
  Если я правильно помнил, то мой былой товарищ по школьной скамье, Билл Уизли, зарабатывал себе на жизнь именно этим, что всегда казалось мне достаточно интересным делом. К сожалению, либо я как-то не так понимаю данную работу, либо я в ней полный ноль, поскольку ничего умнее физического уничтожения объекта придумать не смог. Хотя, если бы у меня было время на подбор заклинаний... Да кого я обманываю, знаю ведь в основном боевые. И со временем было туго. Голема-то я изначально порушил, вот только он сразу же начал собираться обратно, что ставило меня в несколько неловкое положение. Быстрее выдохнусь я, или запас магии в этой защите? От стрельбы же толк если и был, то мы его не замечали. Поэтому рисковать я не стал. Кто знает, как эту защиту когда-то делали? Может там массовое жертвоприношение проводилось.
  - Да ладно тебе. Справились ве... - примирительным тоном начал было я, но тут же нарвался на уничижительный взгляд. Сразу стало понятно что, лучше пойти на попятную, - ладно, извини, был не прав. Мы не должны были лезть в это дело и больше этого не повторится. Довольна?
  Вместе с этими словами я парой быстрых заклинаний подлатал её одежду и очистил её же, но этого оказалось недостаточно.Вместо ответа Виктория молча развернулась и направилась в сторону выхода, оставляя меня одного. М-да, видимо ей действительно несладко пришлось. Нехорошо получилось. Но ничего, приведёт себя в порядок, успокоится и снизойдёт до прощения. Ничего особо страшного ведь не произошло, а характер у неё, насколько я успел узнать, не конфликтный. Она у нас из тех, кто скорее сразу в морду даст, чем будет долго лелеять обиду. А поскольку до физической расправы не дошло, то всё не так плохо.
  Придя к такому выводу, я вернулся к нашей волшебной дверке. Раз уж мы в это влезли, то неплохо бы попросту глупо не узнать, что же она скрывала. Если что-то ценное, то лучше это послужит нашей организации, нежели столь беспечно относящимся к наследию прошлого магам. Верно? Но как быстро стало очевидно, надеялся я зря. За дверью оказалась небольшая и совершенно пустая комната. Даже пыли внутри не было. Быстрая проверка на случай каких-нибудь секретов тоже не принесла результатов, что изрядно подпортило мне настроение. Кто бы ни владел этим местом в прошлом - про своё добро он не забыл.
  - "Вот же невезуха", - мысленно вздохнул я и, поскольку больше ничего не оставалось, отправился наружу. Ага, чтобы услышать звук заведённого мотора. Когда я добрался до улицы, нашей машины на месте уже не оказалось. Меня самым непосредственным образом бросили. - "Да, определённо не мой день".
  Похоже, моя маленькая авантюра разозлила напарницу сильнее, чем думалось мне изначально и одними извинениями тут не отделаешься. Хотя, опять же, ничего страшного не произошло, поскольку вернуться я мог самостоятельно и куда быстрее. Это сюда приходилось добираться своим ходом без каких-либо альтернатив. И Сэрас об этом прекрасно знала. Что же, пусть побудет одна, если хочет. Может так даже лучше - быстрее остынет. А мне нужно будет подумать, чем же загладить свою вину. Сходу кроме букета цветов в голову ничего не лезло, а это явно не то, что дарят коллегам в качестве извинения.
  Ещё немного помявшись, я аппарировал на свою стандартную точку недалеко от главных ворот и направился по не менее стандартному маршруту к особняку. Неизбежно пришлось потратить немного времени на проверку документов и проверку личности, после нападения месячной давности меры безопасности усилили, но дальше меня уже никто не задерживал до самого особняка, где меня перехватил вездесущий Уолтер.
  - Ты один? - спокойно поинтересовался дворецкий, хотя мне упорно чудилась ирония. Словно он уже заранее всё знал.
  - Решил не тратить время на обратную дорогу, - пожал я плечами, - люблю, знаешь ли, спать по ночам.
  - Понимаю, - и опять совершенно серьёзный тон и каменное выражение лица, но почему-то впечатление складывается ровно противоположное. Это что, какой-то новый уровень подколок? - но прежде чем отправишься в объятья Морфея, потрудись заглянуть к госпоже. У неё что-то для тебя было.
  Надо заглянуть, значит заглянем. Долго задерживать меня Интегра не будет, она вообще не любительница долгих речей, а спать на самом деле пока не хотелось. Втянулся я уже в такой график, когда просыпаешься в районе обеда, а спать ложишься в три-четыре часа ночи. Между прочим под Сэрас подстроился! А она не ценит, да.
  Наша извечно бдящая начальница обнаружилась, ну кто бы мог подумать, у себя в кабинете. Правда, в отличие от обычных моих визитов, она не возилась с бумажками и не вела какие-то переговоры по телефону, а просто что-то читала. Разглядеть обложку я никак не мог, но книга была толстая. Слишком толстая для какого-нибудь пособия и серьёзной учебной литературы. Признаюсь, мне даже стало немного любопытно. Неужели кое-кто снизошел до развлекательной литературы?
  - Как прошло? - лениво поинтересовалась Интегра, поднимая на меня взгляд.
  - Мы уничтожили проявление магии, не дожидаясь авроров. Пострадавших нет, - бодро отрапортовал я.
  - Хорош. Я свяжусь с министерством, пусть затрут следы, - спокойно отреагировала моя начальница, после чего последовала весьма неожиданная смена темы, - что ты знаешь о Гарри Поттере?
  - О Мальчике-Который-Выжил? - на всякий случай уточнил я и сразу получил утвердительный кивок, - да тоже что и все. Считается, что об него убился Волдеморт, и это положило конец войне.
  - И насколько правдоподобна эта версия?
  Вопрос был довольно интересный. Не сказать, чтобы я тщательно и всесторонне обдумывал эту тему, но кое-какое мнение имел. Всё-таки событие для британских магов крайне важное. Особенно для тех, кто в той или иной мере оказался в него втянут. Только лично я сомневался, что многие могли реально оценить суть официальной версии.
  - В плане того, что мальчик пережил аваду - бред полный. Просто официальная версия для обывателей. А если Волдеморт бил чем-то иным, а на мальчонке была какая-то хитрая защита, то почему бы и нет? Правда в этом случае скорее стоит говорить о ловушке, в которую попал тот ублюдок. Поттеры пожертвовали собой, зная, что отбиться или убежать не смогут, либо кто-то целенаправленно пожертвовал ими - не важно.
  - Понятно... - задумчиво протянула Интегра, - в таком случае тебе будет интересно узнать, что не так давно появились слухи о том, что тёмный выродок жив. Знаю, не впервые, но в этот раз они связаны с Гарри Поттером. Мальчик в том году попал в Хогвартс и что-то там у них произошло. Министерские считают это обычными слухами, но, на мой взгляд, лишняя проверка не помешает. Потому что если Волдеморт жив, то он сразу становится первым, в списке подозреваемых по нашему делу. Он ведь известный любитель поработать с нежитью, так что вполне мог сотворить что-то подобное. Мотив тоже очевиден - ему нужна послушная армия.
  Ход мыслей подруги меня в немалой степени удивил. Вроде и логика присутствовала, но как-то всё натянуто получалось. Будь Волдеморт жив, он бы в первую очередь собирал бы вокруг себя магов, а всё остальное уже потом. Хотя с учетом полного отсутствия каких-либо других зацепок стоит рассматривать даже такие идеи. А то как-то неуютно, когда ты точно знаешь о наличии серьёзной угрозы, а вокруг тишь да гладь.
  - Инферналы имеют мало общего с вампирами и упырями.
  - Ты уверен?
  - Хм... - отвечал я на автомате, но стоило задуматься, как всё стало не столь однозначно. Что я вообще знал о создании инферналов? По сути - только общие слова. При помощи некого комплекса заклинаний поднималось мёртвое тело, которое служило своему создателю. По своим возможностям инфернал был чем-то средним между вампиром и гулем. Лишенный разума, но быстрый и подвижный. А ещё стерильный в плане заражения других людей. Но кто знает, может внутренняя суть у этих процессов действительно схожа и если через этот комплекс заклинаний прогнать живого человека, то получится что-то типа вампира? Тут бы не помешала консультация у того специалиста по кровососам, с которым мне уже доводилось общаться, - ладно, допустим. Что ты предлагаешь?
  - По моему запросу мальчика нашли, он живёт в семье своей неодарённой тётки. Вы с Сэрас придёте к нему под видом социальных работников и аккуратно обо всём расспросите. Кстати, где она?
  - Мы немного не сошлись во мнениях и... - ну вот все обязательно нужно поднять этот вопрос.
  - Понятно, ты её всё-таки допёк, - тут же хмыкнула Инни, - оно и не удивительно.
  - Эй! - в свою очередь возмутился я.
  - Ладно. Думаю, задача ясна. Выясняй что к чему, а дальше будем думать. Очень надеюсь, что это просто слухи, потому что озлобленный тёмный маг, имеющий под рукой пару сотен кровососов - это последнее что нам сейчас нужно.
  
  
  ========== Часть третья. Глава 2 ==========
  
  На операцию по знакомству с Мальчиком-Который-Выжил мы выдвинулись только через два дня. Не в последнюю очередь потому, что из-за Сэрас мы были сильно ограничены в выборе времени для визита. Лето ведь - солнечный день долог. А приходить ближе к ночи как-то нетипично для социальных работников. Гораздо лучше подходило утро, пока солнце ещё не поднялось высоко и не так опасно для моей коллеги, тем более что я частично мог её прикрыть. Вообще, было бы гораздо проще прихватить с собой Уолтера, который и справился бы отлично и в целом лучше вписывается в роль. Но Интегра отчего-то уперлась, и пришлось подстраиваться. Женская солидарность что ли внезапно проснулась? Или просто по доброте душевной решила поставить меня в неудобное положение? Ответа я не знал, но что-то мне подсказывало, что в других обстоятельствах она бы без разговоров выделила бы мне в помощь именно дворецкого.
  В общем, пришлось корректировать график так, чтобы в день визита я не пугал окружающих красными с недосыпа глазами. А заодно пришлось приобретать приличный костюм, поскольку в моё гардеробе ничего подобного не водилось. Но всё это по сути своей мелочи, тем более что никто нас особо не торопил. Начало августа ведь - считай целый месяц на то, чтобы разузнать что к чему у юного мага, прежде чем он отправится дальше грызть гранит магической науки.
  Но и откладывать дело в долгий ящик тоже никто не собирался. Обсудив, что к чему, и изучив куцую информацию по семейству Дурслей, которые ничем примечательным со стороны госслужб не славились, мы выехали на место.
  - Тисовая улица, дом 4. Кажется, нам сюда, - сказала Виктория, плавно прижимая машину к обочине, - и кажется, что тут действительно есть повод для визита социальщиков.
  - М? - я не понял, к чему это было сказано, и девушка молча указала направление. Одно из окон на втором этаже дома оказалось прикрыто решеткой. И это при том, что на первом подобным мер безопасности не наблюдалось. Они там что, побега опасаются? Хотя нет, скорее делают невозможным переписку посредством почтовых сов, - думаешь, мальчик живёт именно там?
  - Скоро узнаем, - прозвучал резонный ответ, - Идём?
  - Идём, - вздохнув, согласился я. Очень хотелось отпустить замечание в духе "кровь не пить, людей не есть", но пришлось давить этот глупый порыв. Сэрас и так до сих пор косо на меня поглядывала, и злить её ещё сильнее как-то не хотелось. По всей видимости, те времена, когда она терпеливо сносила все мои выходки, подошли к концу. Не то, чтобы я был счастлив иметь кого-то в строго подчинённом положении, но местами это было забавно. Впрочем, равноценное партнёрство тоже должно иметь свои плюсы.
  Покинув машину, мы направились к дому. По пути я невольно отметил, что двор дома прибывал если и не в идеальном состоянии, то что-то около того. Газон и кусты подстрижены, и не пакетика от какой-нибудь закуски, не лишнего листочка. Да и в целом дом выглядел аккуратным и ухоженным. Весьма ожидаемо со стороны представителей малого бизнеса, обитающих в тихом районе, но всё равно как-то чересчур. И оттого решетка на окне смотрелась особенно странно. Кроме того нам ни о чем подобном не сообщали. Не посчитали важным или в момент наблюдения решетки ещё не было?
  За короткой трелью дверного звонка последовало чуть менее короткое ожидание, после которого дверь приоткрылась, открывая нам вид на худощавую женщину. Петунья Дурсль, если мы вдруг не ошиблись адресом.
  - Миссис Дурсль? - вежливо поинтересовалась моя спутница. По предварительной договорённости именно она должна была взять на себя неодарённых людей, тогда как я должен найти возможность переговорить с парнишкой.
  - Да. А вы кто такие? - не очень-то приветливо отозвалась женщина.
  Протянув ей своё новое, буквально вчера сделанно удостоверение, Виктория продолжила:
   - Мы хотели бы поговорить о вашем подопечном. Мистере Гарри Поттере.
   - Он опять что-то натворил? - слегка побледнев, поинтересовалась миссис Дурсль.
   - Нет-нет, что вы, - поспешила успокоить её моя напарница, - мы просто хотели бы убедиться, что мальчик проживает в надлежащих условиях.
   - Разве вы не должны предупредить о своём визите заранее? - кажется, такая постановка вопроса только сильнее напрягла женщину.
   - Обычно - да. Но в данном случае мы просто проверяем полученную анонимную жалобу, - ловко выкрутилась Сэрас.
  - И всё же это такая неожиданность. Боюсь, что сейчас мы не можем...
   - Миссис Дурсль, давайте не будем всё усложнять, - вмешался я. Стало вполне очевидно, что женщина юлит и неизвестной нам причине не хочет нас впускать. Вопрос только в том, связанно это с каким-то личными обстоятельствами или с Гарри Поттером, - вы ведь не хотите привлекать внимание соседей?
   Как и следовало ожидать, люди, которые так тщательно следят за внешним видом своего дома, не горят