Оглавление:       55. Порог    56. Сокрытое    57. Нежеланный    58. Вопросы и ответы    59. Шаг вперед    60. Нисхождение в бездну    61. Осиные гнезда    62. Неподобающее использование    63. Течение дней    64. Расстояние    65. Опасные земли    66. Подпорченное совершенство    67. Сближение    68. Зеленый ад    69. Руины    70. В отрыв    71. Тени прошлого    72. Перекрестки    73. Продвигаясь вперед    74. Возвращение    75. Похититель душ    76. Критическая ошибка    77. Проверка    78. Терпение и труд    79. Преступление и бегство от наказания    80. Враги    81. Как цивилизованные люди    82. Следы минувшего    83. Скорпион    84. Бессилие    85. Критическая масса    86. Новый мир    87. Агенты короны    88. Неисповедимые пути    89. Момент истины    90. Новый поворот    91. Путь, оплаченный кровью    92. С места в карьер    93. Прибежище в непогоду    94. Сборщики душ    95. Предатели    96. Контракт    97. Иллюзии    98. Невидимое глазу    99. Пороховая бочка    100. Жертвенная кровь    101. Рокировка    102. Гиганты    103. Есть только миг    104. Победа (I)    105. Победа (II)    106. Победа (III)    107. Эпилог    108. Слово автора

  
  
  
  
  
  

55. ПОРОГ

[К оглавлению]

  
   Почти полминуты в черной пустоте царила тишина. Ни Зак, ни Зориан не знали, что сказать - Страж же спокойно ждал дальнейших вопросов. Зориан предпочел бы считать, что он пересматривал планы в свете новой информации - но на самом деле большую часть этого времени он удивлялся, почему Зак так сдержано все воспринимает. Он ожидал, что напарник сорвется, начнет орать и сыпать проклятьями - но нет, Зак был неожиданно спокоен и собран. Лишь хмурый взгляд выдавал его недовольство.
  - Итак, - нарушил тягостное молчание Зак. - Что дальше?
  - Честно? Понятия не имею, - признался Зориан. - Никак не думал, что Красный уже покинул петлю. Хотя, если подумать - этот вывод напрашивался...
  - Угу, в этот раз он действительно нас поимел, верно? - вздохнул Зак.
  - Ну, я бы не был столь категоричен, - улыбнулся Зориан. - Уверен, он ожидал другого. Предполагалось, что мы исчезнем. Что с выходом Контролера петля схлопнется, навсегда устранив угрозу в нашем лице. Но мы все еще здесь, и раз механизм петли настолько отклонился от нормы - может быть, мы все еще можем покинуть ее.
  - Хех, - усмехнулся Зак. - А ведь и верно. И еще это значит, что теперь я могу не сдерживаться. Как и ты. Мы оба долгое время таились, чтобы Красный не заметил наших действий. Но теперь, когда он ушел...
  - Да, - согласился Зориан. - На мой взгляд, сейчас у нас три приоритетных задачи. Во-первых, мы должны узнать, сколько осталось времени до разрушения петли. Во-вторых, мы должны найти способ выйти. И в-третьих, нужно узнать, кто, черт возьми, скрывается под личиной Красного - чтобы сразу же разобраться с ним, если... когда мы сумеем выйти.
  Зориан повернулся к Стражу Порога, молча парящему в пустоте рядом с ними. Похоже, хранитель не в обиде за недостаток внимания.
  - Нужно расспросить Стража обо всем, что придет в голову, - заметил Зориан. - Кто знает, какими еще секретами он владеет - а сам он не спешит ими делиться. Правда, на это уйдет много времени - наверное, стоит вернуться в тела и убедиться, что нам не помешают.
  - Стоит ли об этом беспокоиться? - Зак демонстративно подергал приросший к телу пиджак. - Похоже, чтобы доставить нас сюда, куб выдернул наши души из тел. Какая разница, что произойдет с телами?
  - Возможно, мы просто спроецированы сюда, - покачал головой Зориан. - Сказать по правде, это кажется простейшим способом. С другой стороны, тогда Контролер, возящийся с Вратами, будет крайне уязвим. Хмм... Страж?
  - Вы просто спроецированы сюда, но события во внешнем мире не повлияют на продолжительность визита, - ответил Страж. Похоже, он достаточно умен, чтобы распознать в их беседе неявный вопрос. Интересно. - Если ваши тела получат критические повреждения, или будет зарегистрировано воздействие на душу, я перенесу ваши души во Врата, где они будут в безопасности. Ваше пребывание здесь не прервется, но для возвращения вам придется перезапустить петлю - я не смогу вернуть ваши души в поврежденные тела.
  - Хммм, приятно слышать... наверное, - пробормотал Зориан. И повернулся к Заку - тот уже смотрел на него. - У тебя есть вопросы к Стражу, или?..
  - Спрашивай первым, - качнул головой Зак.
  - Ладно. Прежде всего, продолжительность нашего пребывания здесь чем-нибудь ограничена?
  - Когда этот цикл завершится, завершится и ваш визит, - ответил Страж. - Иных ограничений нет.
  То есть при рестарте петли их закинет в их тела в начале месяца, но до тех пор они могут оставаться здесь. Тогда у них полно времени.
  - Каковы условия для окончания цикла? - поинтересовался Зориан. - Достаточно ли просто прошествия времени, или нужно нечто большее?
  - Прошествия времени достаточно, - подтвердил Страж. - Цикл не может длиться более месяца. Помимо этого, существует множество условий, при которых цикл прерывается досрочно.
  - Можешь ли ты перечислить эти условия? - спросил Зориан.
  - Нет, - равнодушно ответил Страж. - Вашего допуска недостаточно.
  Зориан удивленно моргнул. Хоть он и не ожидал, что хранитель ответит на все их вопросы - но только потому, что это просто тупое заклинание, а не потому, что эта штука просто откажется отвечать.
  - Что?! Но я думал, мы - Контролеры! - встрял Зак. - Как это нашего допуска недостаточно?
  - Допуск Контролера имеет ограничения, - пояснил Страж. - Лишь Создатель и его представители могут запрашивать сведения о работе Врат.
  - Создатель? - удивленно переспросил Зак. - Создатель чего?
  - Врат, разумеется, - ответил Страж. Зориан так и представил, как тот закатывает глаза - хотя это не было предусмотрено в его облике, да и голос оставался бесстрастным.
  - То есть Контролер - не главный во временной петле? - уточнил Зориан. Страж немедленно подтвердил. - Хорошо, а что ты можешь рассказать о Создателе?
  - Вашего допуска недостаточно, чтобы узнать личность Создателя, - сообщил Страж.
  Что же, он и не ожидал чего-то иного.
  - Черт, как же он бесит! - пожаловался Зак.
  Следующие десять минут прошли в бесплодных попытках узнать хоть что-то о Создателе, его представителях, был ли это бог, как подозревал Зориан, когда Создатель в последний раз взаимодействовал с Вратами, и так далее. Ответ Стража оставался неизменен: они не имеют права это знать.
  С каким удовольствием Зориан вторгся бы в мысли конструкта и узнал, все, что нужно... Увы, невозможность творить магию в этом месте распространялась и на его способности психика. У них не было средств склонить хранителя к сотрудничеству, и в итоге они перешли к другим темам.
  - Ты сказал, что цикл не может длиться более месяца, - напомнил Зориан. - Можешь объяснить, почему?
  - В конце цикла все уничтожается, - начал Страж. Что же, теперь они знают это точно... Зориан давно это подозревал, и наконец получил подтверждение. - С точки зрения некоторых философских школ, это можно рассматривать, как массовое убийство.
  - Но далеко не всех школ, не так ли? - скривившись, пробормотал Зориан.
  - Другие не считают уничтожение копии убийством, если ее отличие от оригинала невелико, - проигнорировал его замечание Страж. - Временная петля создана с учетом этих соображений. Поэтому нельзя допустить, чтобы у скопированных петлей сущностей было время накопить существенные отличия от оригинала - иначе это будет неэтично. В качестве оптимального срока был выбран один месяц.
  - Что, если одна из копий узнала о временной петле и научилась сохранять непрерывную память? - спросил Зориан. - Чисто теоретически.
  - Такой копии можно лишь посочувствовать, - заметил Страж. - Ведь покинуть петлю может только Контролер.
  - Вот этого я не понимаю, - неожиданно вмешался Зак. - Откуда такое правило? Ну, в смысле, если Контролер и так изначально один - зачем этот дополнительный запрет?
  - Чтобы Контролер не прихватил в реальный мир некоторые копии из петли, - как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Страж.
  Повисло короткое молчание - Зак и Зориан осмысливали услышанное.
  - По... почему это так важно? - подрагивающим голосом спросил Зориан.
  - Потому что в петле лишь одна настоящая душа - душа Контролера, - ответил Страж. - Все остальные - копии. Когда Контролер покидает петлю - мне нужно всего лишь вернуть его душу в исходное тело. Если же петлю должна покинуть одна из копий - мне придется заменить ей исходную душу оригинала, по сути, убив его.
  Снова воцарилось молчание - на этот раз дольше.
  То, что для выхода придется заменить собой душу оригинала, не удивляло - Зориан и сам давным-давно предположил это. Вот чего он не ожидал - так это того, что Зак, похоже, вовсе не копия. Да уж, Контролер - это не просто человек с маркером...
  - То есть когда создается временная петля, в нее затягивает душу Контролера, - подытожил Зориан. - Поскольку это оригинал, он спокойно может покинуть петлю. Но для выхода кого-нибудь другого потребуется убийство, что неприемлемо. Все верно?
  - Да, - подтвердил Страж.
  - Но ты можешь это сделать? - неожиданно спросил Зак. - Если одна из копий хочет уйти отсюда - можешь ли ты заменить ей душу оригинала?
  - Теоретически, - согласился Страж. - Но это противоречит моему предназначению. Я - Страж Порога. Одна из главных задач, порученных мне Создателем - защищать оригинал от угроз из петли. Если изменившаяся копия попытается убить оригинал, заняв его место, я приложу все усилия, чтобы остановить ее.
  - А как насчет нормальной, не изменившейся копии? - спросил Зориан. - Ведь наверняка можно заменить оригинал нормальной копией. Они же практически одно и то же! Ничем не хуже, чем убивать миллионы душ каждый месяц, не так ли?
  Страж колебался. Повисло напряженное молчание...
  - Если отличие копий от оригинала невелико, замена теоретически приемлема, - наконец признал он. - Но я все равно откажусь, так как моя задача - не допустить влияния петли на реальный мир. Лишь Контролеру, с опытом и секретами, полученными в петле, дозволено покинуть ее и оставить след в реальном мире - так как он, технически, и не принадлежит петле.
  - Хорошо, - кивнул Зориан, знаками показывая Заку оставить эту тему. Страж все еще сохранял невозмутимость, но, похоже, последние вопросы заметно поколебали ее. Зориан опасался, что если они перестараются, то хранитель поймет, что один из них - копия, и попытается как-нибудь "исправить" это. Лучше не рисковать. - Перейдем к другим вопросам. Страж, ты сказал, что врата закрыты, так как Контролер покинул петлю.
  - Да, - подтвердил хранитель.
  - Можешь сказать, сколько циклов назад это произошло?
  - Контролер все еще в петле, Контролер, - дал бесполезный ответ Страж.
  Попробовав перефразировать вопрос, они убедились, что Страж понятия не имеет, когда Красный покинул петлю. Контролер ушел, но на самом деле остался, и заклятье было в полной растерянности.
  Попросив Стража описать Красного в поисках каких-нибудь зацепок, они опять ничего не добились - несмотря на сходство с человеком, хранитель воспринимал мир совершенно иначе. Похоже, его не интересовали приметы Контролера - кроме маркера, разумеется.
  - Значит, ушедший Контролер имел маркер? - спросил Зориан.
  - Разумеется, - подтвердил Страж. - Иначе как бы он покинул петлю?
  - А как вообще Контролер получает маркер? - спросил Зориан. - Он передается по наследству, накладывается самими Вратами по какому-то признаку, или что?
  - Контролера отмечает Ключ, или Создатель, или его представители, - сказал Страж. - Я не знаю, по какому принципу отбирают Контролеров. Моя задача не требует знания подобных вещей.
  - Но Ключ утерян, - хмурясь, вставил Зак. - Разбросан по всему миру. И если Создатель - бог, как ты думаешь... боги столетиями не отвечали верующим. Остаются только представители. Кто это может быть?
  - Пока неизвестно, - пожал плечами Зориан. - Но, похоже, ты был специально выбран для участия в этом.
  - Или был выбран Красный, - мрачно сказал Зак. - Я помню, ты считаешь первоначальным путешественником меня, но то, что Красный смог запросто выйти... может быть, настоящий - как раз он. Ты видел, как Страж отреагировал на вопрос о замене оригинальных душ копиями. Как смог бы выйти Красный, будь он всего лишь копией?
  - Не знаю, - вздохнул Зориан. - Жалко, что как только заходит речь о выходе Красного, Страж неизменно тупеет.
  - Если бы он не тупил, нас, наверное, стерло бы из реальности в момент его выхода, - заметил Зак. - Так что оно, пожалуй, и к лучшему. Кстати, Страж. Этот мой маркер уникален, так? Разных маркеров в петле быть не может?
  - Не может, - согласился Страж. - Если отметить нового Контролера до запуска петли, предыдущий маркер станет недействительным. Внутри же петли нанесение маркера Контролера невозможно - только малые маркеры.
  - "Малые маркеры"? А это еще что такое? - потребовал ответа Зак.
  - Наложив малый маркер, Контролер может временно присоединить людей к петле, - пояснил Страж.
  - Что?! - возопил Зак. - К петле можно добавить людей, и ты сообщаешь это только теперь?! И что значит - временно?
  - Хотя я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если это в моих силах, я создан не для того, чтобы обучать Контролера работе с петлей, - сообщил Страж. - Это дело того, кто отметил вас. И временно - значит отмеченный малым маркером человек сохранит свои память и способности до шести циклов, затем маркер развеется.
  - Но зачем малый маркер сделан временным? - спросил пораженный Зак. - Нельзя сделать его постоянным?
  - Он сделан временным, чтобы отклонение копий от оригинала было в пределах допустимого, а Контролер не слишком привязывался к отмеченным копиям, - объяснил Страж. - Малый маркер не сделать постоянным - это было бы бессмысленной жестокостью. Ведь копии в любом случае не могут покинуть петлю.
  - Но если копии, осознающие себя дольше месяца, считаются людьми, разве это не значит, что использование малого маркера равносильно убийству?
  - Да, - с готовностью согласился Страж. - Но, поскольку ответственность лежит не на Вратах, это приемлемо. Контролер сам решает, готов ли он использовать эту способность.
  - Значит... - помолчав, начал Зориан.
  - Я бы никогда не воспользовался этим заклятьем, - прервал его Зак, угадав, что он собирается спросить. - Никогда. Зачем мучить себя, вводя людей в петлю, если знаешь, что через каких-то шесть циклов они вновь забудут все и станут прежними?
  - Тоже верно, - уступил Зориан, сообразив, что задел болезненную для Зака тему. - Страж, как насчет способности исключать людей из петли? Чтобы каждый новый цикл они начинали мертвыми, лишенными душ телами? Есть ли такая возможность?
  - Контролер владеет и такой способностью, - подтвердил Страж.
  Зориан уже понял, что спрашивать, применялась ли она ранее, нет смысла. Страж почти не отслеживал происходящее в петле, кроме Контролера его мало что интересовало.
  - А способность вернуть "стертых" таким образом людей? - спросил он вместо этого. Он был все еще зол на матриарха за намерение предать его, но, тем не менее, не отказался бы вернуть ее.
  - Нет, - сказал Страж. - Эта способность приказывает Вратам внести изменения в основной шаблон, на основе которого создаются циклы. Их нельзя отменить без прямого вмешательства Создателя. Рекомендую Контролеру использовать эту способность сдержанно и обдуманно.
  Следующие двадцать минут Зак и Зориан пытались вызнать у Стража, как Контролеру использовать эти способности, и какие еще возможности им доступны. Увы, это не принесло результатов - Страж не знал, как активировать способности, и отказался перечислить список умений, ссылаясь на недостаточный уровень допуска.
  - Ерунда какая-то, - пожаловался Зак. - Он с готовностью отвечает на вопросы о конкретных способностях, но не вправе просто перечислить список?
  - Ну, если Создатель не хотел, чтобы все Контролеры знали полный набор доступных способностей, то это имеет смысл, - предположил Зориан. - Если некоторым... а то и вообще всем Контролерам не давалось полной информации - то стоило предусмотреть, чтобы Страж не сказал лишнего.
  Столь же безрезультатно окончились попытки Зориана узнать о истории и назначении петли. Страж заявил, что не знает о прежних петлях ничего, кроме того факта, что они были. Судя по всему, он не сохраняет памяти о прошлых петлях. Что же касается назначения петли...
  - Назначение петли определяют Контролер и избравший его, - заключил Страж. - Или, точнее, это полностью на усмотрении Контролера. В конце концов, в петле он делает, что хочет, и мало что может повлиять на него.
  - Ладно, тогда следующий вопрос, - вздохнул Зориан. - Можешь сказать, сколько осталось времени, прежде чем петля исчерпает энергию и исчезнет? Сколько у нас времени?
  - Да, конечно. Оставшегося заряда хватит на пятьдесят два цикла, - сказал Страж. - Исходя из предположения, что все циклы продлятся полное время, это чуть более четырех лет.
  Четыре года. Возможно, он просто зажрался - но это так мало... Он задал вопрос на всякий случай, просто проверить реакцию - внутренне готовый вновь услышать про недостаточный уровень допуска, он, тем не менее, на этот раз получил ответ.
  - Временную петлю положено активировать на пике сопряжения сфер, - пояснил Страж. - К сожалению, что-то пошло не так, и она была запущена на месяц раньше. Это привело к значительному перерасходу энергии и сокращению доступного времени.
  - Ты знаешь, сколько уже действует эта петля? - спросил Зориан.
  - Девятьсот шестьдесят семь циклов, - ответил Страж. - Примерно тридцать лет линейного времени.
  Секундочку, тот что-то не так... Как почти тысяча месяцев может быть равна всего тридцати годам?
  - Погоди, - нахмурился Зориан. - Выходит, петля расходует энергию в зависимости от числа перезапусков, а не от продолжительности цикла?
  - Да, - подтвердил Страж.
  - Но я столько раз прерывал циклы, умирая из-за какой-нибудь тупой херни в самом начале, - возразил Зак. - Ты что, хочешь сказать, что я впустую тратил отпущенное время?
  - Да, - бесстрастно подтвердил Страж. - Но Контролер вправе это делать. Видимо, вы считали, что достигнутый результат стоил пожертвованного времени.
  - Да ни хрена он не стоил! - возмутился Зак. - Я просто не знал! Знай я все заранее, я был бы куда осторожнее со всей этой хренью!
  - Прискорбно, - заметил Страж без малейших признаков сочувствия. - Похоже, вы не были должным образом подготовлены к деянию. Когда покинете петлю, вам следует предъявить претензии тому, кто отметил вас.
  - О да, обязательно предъявлю. Как только найду этого ублюдка, - мрачно пообещал Зак. - Ну ладно, пора уже и спросить... Страж, как нам открыть Врата?
  - Вам нужно предъявить мне Ключ, принеся его части к Вратам, - просто сказал Страж. - Собрав все пять частей, вы получите уровень допуска, достаточный для повторного открытия Врат.
  - Но ты не скажешь нам, где их искать, так? - уточнил Зак.
  - Нет, - немедленно откликнулся Страж. Ну разумеется... - Но вам будет несложно отыскать их. Их присутствие можно определить с помощью маркера.
  В который уже раз Зориан пожалел, что к чертовой метке на его душе не прилагается подробная инструкция.
  Они расспрашивали Стража еще два часа, но не узнали почти ничего нового. Когда же они наконец решили выйти, хранитель сообщил, что пока они общались, их тела понесли "чрезмерный урон", и теперь для выхода им придется перезапустить цикл - тупой алгоритм не счел нужным сообщить об этом ранее.
  Минут пять прослушав ругань Зака и сообразив, что тот не собирается прекращать, Зориан просто потянулся внутрь себя и активировал переключатель, перезапуская петлю.
  Все сменилось чернотой и милосердным безмолвием.
  
   Как обычно, с утра его разбудил прыжок Кириэлле. Дальше все также следовало привычному сценарию - поговорить с Ильзой, избежать разговора с матерью за завтраком. Он даже пригласил Кириэлле с собой в Сиорию, хотя первоначально собирался поехать один. Во-первых, он осознал, что его намерения как можно скорее собрать Ключ и найти способ обмануть Стража совершенно не были обдуманы и требовали сперва успокоиться и принять взвешенные решения. Но не менее важной причиной было то, что ему требовалась передышка. Предыдущий цикл - с нескончаемой охотой на аранеа и неожиданными откровениями в конце - полностью его измотал, и он был просто не готов тут же хвататься за следующий долгосрочный проект. Цикл-два отдыха не повредят. У них маловато времени, но не настолько мало.
  И пока он соображал, как лучше объяснить это Заку, в дверь постучали.
  Что? Это... этого обычно не случалось...
  Он направился к двери, одновременно потянувшись мысленным чутьем - и обнаружил на пороге Зака. Похоже, другой путешественник не стал ждать его на вокзале в Сиории. Зориан растерялся, и не только потому, что Зак решил зайти в гости...
  Он чувствовал его разум. Да, закрытый щитами, но более не под действием Пустого Разума. Эта демонстрация доверия даже слегка растрогала его.
  - Привет, Зак, - поздоровался он. - Не ожидал увидеть тебя здесь.
  - Ну, наша прошлая встреча закончилась немного внезапно, - хмуро посмотрел на него Зак. - Вот я и решил заскочить к тебе, договорить.
  - Извини, - поморщился Зориан. - Я знаю, я поступил по-скотски, резко все завершив, но я был расстроен услышанным от Стража, а ты орал на эту штуку и начал входить во вкус...
  - Да ничего, - отмахнулся Зак. - Я тоже малость сорвался. Наверное, и хорошо, что ты остановил меня, прежде, чем я успел наделать дел. Эта штука была невозмутима, но если кто и может достать даже магический алгоритм, то это я.
  - Зориан, кто там? - неожиданно подошла мать. Обернувшись, Зориан заметил и Кириэлле, выглядывающую из-за кухонной двери.
  - Всего лишь Зак, - ответил он. - Мой одноклассник из Сиории.
  - Ох, неужели друзья Зориана наконец зашли в гости? - с подчеркнутым удовлетворением заметила мать. - Я уже думала, что не доживу до этого дня. Может, представишь нас?
  - Разумеется, - согласился Зориан. Приличия требуют. - Мама, это Зак Новеда, мой одноклассник и друг. Зак, это Сикэн Казински, моя мать. Девочка, выглядывающая из-за двери - моя младшая сестра, Кириэлле.
  Мать раздраженно оглянулась на Кириэлле и жестом велела ей подойти и подобающе представиться. Слегка надувшись, сестра подошла и как положено обменялась рукопожатием с Заком.
  - Эй, а где Фортов? - шепотом спросил Зак.
  Но мать, всегда отличавшаяся отличным слухом, услышала его.
  - Он в гостях у друга. Мы встретимся с ним на вокзале. Полагаю, ты поедешь в Сиорию тем же поездом, что и Зориан, так?
  - Да. Поездом. Конечно, - пробубнил Зак, вопросительно глядя на Зориана. Он, видимо, считал, что они просто попрощаются и телепортируются в Сиорию.
  - Я решил в этот раз взять с собой Кириэлле, - сказал Зориан. - Надеюсь, ты не возражаешь, что она поедет с нами.
  Кириэлле посмотрела на Зака своим самым грозным взглядом - мол, пусть только попробует возразить.
  - Эм... ладно. Конечно, я согласен, - сказал Зак.
  Следующие двадцать минут мать пыталась напоить Зака чаем и выведать о нем все, что возможно. Зак, памятуя рассказ Зориана о матери, предпочел не упоминать, что является наследником Благородного Дома, сказавшись просто богатым сиротой из Сиории. Впрочем, судя по оценивающим взглядам матери, она явно разгадала истину. Такие вещи она всегда замечала сразу.
  Наконец все четверо собрались и направились на вокзал Сирина.
  - А почему Зак идет без багажа? - возмутилась Кириэлле, глядя на сумку со своими вещами, которую мать заставила её нести самой.
  - Ну, начнем с того, что я живу в Сиории, - ухмыльнулся Зак. - Мой багаж уже там.
  - Нечестно... - пробормотала она.
  - Вот приедем в Сиорию - узнаешь, что такое нечестно, - сказал ей Зориан. - От вокзала до места, где мы поселимся, час ходу, и я слышал, что будет дождь...
  Наконец прибыв на вокзал, они встретили там окруженного друзьями Фортова. Мать настояла, что нужно представить ему Зака, вызвав у Зориана неожиданно сильную вспышку раздражения.
  - Зориан, не обижайся, но как по мне - у тебя вполне неплохая семья, - сказал Зак, когда им наконец удалось отделаться от компании Фортова. - Может, я и пристрастен, поскольку у меня семьи нет, а я хотел бы ее иметь... Но я правда не понимаю, почему ты так против них настроен.
  - Это личное, - резко ответил Зориан. - Ты многого не знаешь. Оставим эту тему.
  - Ладно, как хочешь, - вздохнул Зак. - Я не хотел тебя задеть. Вообще-то я хотел извиниться.
  Зориан озадаченно посмотрел на него.
   - Извиниться? За что?
  - Ну, в прошлый раз ты упомянул, что я общаюсь с тобой только под Пустым Разумом, то есть не доверяю...
  - Тебе не за что извиняться, - покачал головой Зориан. - Я же сам добавил, что на твоем месте поступил бы так же, помнишь?
  - Не обижайся, Зориан, но я не хочу поступать, как ты, - покачал головой Зак. Вот так, значит? Да пошел ты, Зак! Это чувство взаимно! - Суть в том, что ты был прав. Мы не доверяем друг другу, и таким путем мы ничего не добьемся. Если мы хотим вырваться отсюда, мы должны работать вместе.
  Ну, тогда он имел в виду нечто другое, но сейчас Зориан был с ним согласен, и не стал поправлять.
  - Так вот, думаю, ты уже заметил, но я больше не под Пустым Разумом... - сказал Зак.
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Как заметил и то, что твой разум закрыт щитами.
  - Ну да, - закатил глаза Зак. - Доверяй, но проверяй, как говорится?
  - Я и не возражал, - заметил Зориан. - Просто хотел отметить, что щит не похож на заклинание. Неструктурированная ментальная защита, верно?
  - И конечно же, ты уже попробовал ее на прочность, - вздохнул Зак. - Клятые мозголазы. Но да, она неструктурирована. Я научился ей давным-давно, еще в первом десятилетии петли.
  - Для умения, которое ты практикуешь десятилетиями, она... не очень, - признался Зориан. - В смысле, я знаю, что, не будучи психиком, очень сложно оттачивать неструктурированную магию разума, но я встречал обычных магов с такой защитой - и у них она была куда лучше.
  - Да я особо и не оттачивал ее, так как... ну, для отражения простеньких вторжений в разум этого вполне хватало, - сказал Зак. - Это не я такой ленивый, это общее мнение магов о неструктурированной ментальной защите. По крайней мере, так говорили мои учителя. Научись отражать простенькие атаки, а для серьезных есть обереги. Если же не успеваешь поднять оберег - вычисли источник атаки и бей. Или беги. Большинство магов сходятся во мнении, что изощренная неструктурированная защита не стоит потраченных на нее усилий.
  - Ну, я не совсем объективен, но я бы так не сказал, - заметил Зориан.
  - Да, я и сам теперь вижу, что глупо было прислушиваться к общему мнению, - признал Зак. - Я провел в петле десятилетия, что-что, а время у меня было. Я отточил множество куда менее полезных умений, просто чтобы покрасоваться - мне точно не стоило пропускать это. Но хватит об этом. У меня к тебе просьба.
  - Продолжай, - кивнул Зориан, подбадривая его жестом.
  - Не лезь в мои мозги без спроса, - сказал Зак. - Даже если застанешь меня без ментальной защиты.
  - Ну хорошо, - согласился Зориан. - Я понимаю. Но что, если я заподозрю, что ты под влиянием другого мага разума?
  - Я... подумаю об этом, - пробормотал Зак. - Пока что - нет. Не шарься у меня в мозгах даже в этом случае. Просто выруби меня, и подожди, пока все пройдет.
  Зориан хотел было указать, что некоторые эффекты магии разума не проходят сами по себе, но он видел, что тема Заку очень неприятна, и решил, что это может подождать.
  - Ладно. Оставлю твои мозги в покое. Только мысленное чутье и эмпатия - они не требуют вторжения в твой разум, и их почти невозможно отключить. Что-нибудь еще?
  - Ага, - сказал Зак. - Знаешь, у меня здорово пригорает, что ты можешь работать с маркером, а я нет. Я могу принять, что никогда не сравнюсь с тобой в магии разума - это особая способность и все такое, но это твое восприятие души - я легко освоил бы, если бы знал о нем. Как думаешь, ты сможешь меня обучить?
  - Думаю, я лучше познакомлю тебя с одним из моих учителей, - нахмурился Зориан. - У Аланика есть зелья, которые я больше нигде не встречал, и он знает, что делать, если все пойдет наперекосяк. Впрочем, не думаю, что возникнут какие-то проблемы - несмотря на первое впечатление, он с готовностью помогает людям.
  Наконец прибыл поезд, и они были вынуждены прерваться. Они всю дорогу проведут в одном купе с Кириэлле - все тайные разговоры лучше отложить на потом.
  Впрочем, даже если бы они и захотели обсуждать тайные знания, Кириэлле бы им не позволила. Вся настороженность, которую она испытывала к Заку, испарилась после двадцати минут скучной поездки. Она засыпала его вопросами о Сиории и академии. Зак позже признался, что никак не ожидал такого отношения, помня, как прохладно она держалась с ним в прошлом цикле. Но, как пояснил Зориан, та Кириэлле познакомилась с Заком куда менее приятным образом... и не забыла этого до самого конца цикла. Сейчас же она наоборот вела себя естественно.
  - Несколько странно, что ты терпеть не можешь остальную семью, но так близок с сестрой, - заметил Зак. - Так было всегда, или?..
  - Она всегда нравилась мне больше остальных, - сказал Зориан. - Но нет, до петли наши отношения с ней были куда хуже. По некоторым причинам я никогда и не брал ее с собой, пока не начал помнить прежние циклы.
  - А. Я догадывался, что там что-то подобное, - сказал Зак. - Так что, у нас есть план на этот цикл?
  - Я надеялся взять передышку на цикл или два, - вздохнул Зориан. - Мне нужно подумать и осмыслить все это. Слишком много всего.
  - Хммм... ладно, - помолчав, сказал Зак. - Да и нам в любом случае понадобиться время, чтобы сработаться. Ты ведь все равно можешь представить меня этому Аланику, насчет восприятия души?
  - Несомненно, - подтвердил Зориан. - Можешь работать над своим восприятием, пока мы составляем план действий. Да и мне самому есть чем заняться, знаешь ли.
  - О? И чем же ты займешься?
  - Я давно хотел поучиться у моего куратора, Ксвима, но никогда не мог толком на этом сосредоточиться. Теперь же, когда распадающийся пакет памяти больше не требует моего внимания, я, пожалуй, сосредоточусь на учебе у него и посмотрю результаты. Хотя я все еще не уверен, что рассказать ему насчет петли и ее принципа. В смысле, ее механика шокирует даже меня, при том, что я помню прошлые циклы... Не уверен, что стоит рассказывать Ксвиму, что на самом деле тут происходит.
  - Тут я тебе не помощник, - покачал головой Зак. - Я и раньше не мог никого убедить, что мы во временной петле, а теперь, когда всплыли эти безумные подробности... Даже не представляю, как ты убедил Ксвима, что ты не врешь про путешествие во времени - сколько раз я ни пытался, он никогда не верил мне.
  - Ты приходил к Ксвиму и рассказывал ему о петле? - переспросил Зориан. - Видимо, ты не шутил, когда сказал, что обошел практически всех.
  - Да уж... - согласился Зак. - Как думаешь, тебе будет проще убедить его, если я пойду с тобой? Теперь я могу демонстрировать довольно чумовую магию...
  - Не знаю, - сказал Зориан. - В прошлые разы я не рассказывал ему о тебе, но только чтобы не дать Красному лишних подсказок, если тот заметит действия Ксвима. Теперь же, когда мы знаем, что Красный ушел, возможно, стоит включить тебя в рассказ.
  Зориан задумался на пару секунд.
  - В понедельник я пойду один, - решил он. - Но скажу ему, что ты тоже путешественник во времени - может быть, он заинтересуется.
  
   Разумеется, Ксвим заинтересовался. Сказать по правде, будь Зориан на его месте, и услышь от студента, что есть еще один путешественник во времени, он бы отреагировал так же. Поэтому на следующий день Зориан вернулся в кабинет Ксвима вместе с Заком.
  - Итак, мистер Новеда, - начал Ксвим. - Мистер Казински утверждает, что вы двое оказались в... "петле", и много раз прожили этот месяц. Судя по всему, вы провели там больше времени, чем он. Я уже выслушал историю мистера Казински и видел его доказательства, теперь меня интересуете вы. Но прежде, чем мы начнем, признаться, я хотел бы увидеть ваш уровень мастерства. Не возражаете, если мы потратим часок-другой на проверку вашего магического искусства?
  - Не вопрос, - пожал плечами Зак. - Хотя, наверное, для этого нам стоит выйти на свежий воздух...
  - Этого не потребуется, мистер Новеда, - заверил его Ксвим. - Мы будем проверять простые упражнения плетения.
  - Упражнения плетения? - удивился Зак. - Эм, несколько разочаровывает, но да ладно. Готов, когда скажете.
  Ох, божечки. Может, его предупредить?
  Не-е-ет... Нет, так будет куда забавнее.
  - Пожалуйста, пролевитируйте эту ручку, - сказал Ксвим, вручая Заку одну из рассыпанных по столу ручек. - И заставьте ее вращаться в воздухе.
  Зак улыбнулся, с легкостью выполняя порученное...
  ...и тут ему прямо в лоб прилетел стеклянный шарик, заставив потерять концентрацию и уронить несчастную ручку.
  - ...что? - растерянно спросил Зак.
  - Вы не смогли, - сообщил ему Ксвим, нетерпеливо барабаня пальцем по столу.
  - Но... вы кинули в меня шарик! - возмутился Зак.
  - И вы немедленно утратили концентрацию, - тяжело вздохнул Ксвим. - Прискорбно. Говорите, вы тренировались магии десятилетиями? Чем вы все это время занимались? Тот же Зориан никогда бы не позволил подобной мелочи отвлечь его, а ведь он провел в петле всего несколько лет.
  В наступившей тишине Зак удивленно переводил взгляд с Ксвима на Зориана и обратно, словно не в силах поверить тому, что услышал.
  Зориан же прилагал все усилия, чтобы не заржать. Пожалуй, он понимал, зачем Ксвим это сделал - грязный трюк, совершенно не подобающий учителю, но, боги, до чего же смешно...
  - Что же, полагаю, этого следовало ожидать, - сказал Ксвим. - Десятилетия посредственного обучения дают посредственный результат. Еще один многообещающий студент загублен нашим безобразным магическим образованием. Давайте попробуем еще раз, но теперь - как следует. Начните сначала...
  
   - Я его ненавижу, - сказал Зак, выходя из кабинета Ксвима. - Не думаю, что за всю жизнь я когда-либо столь же сильно хотел кого-то задушить.
  - Угу, Ксвим на всех производит примерно такое впечатление, - согласился Зориан.
  - Ну, то есть я знал, что он говнюк, но я никогда не думал, что он... такой говнюк. Ты знал?
  Да, он знал. О, как хорошо он это знал...
  - Если он всегда такой, то нахрена ты ходил к нему из цикла в цикл? - удивленно спросил Зак.
  - Хотел доказать, что он ошибается, - пожал плечами Зориан. - Да, он засранец, но он требовал совершенства в том, чем я всегда гордился, и я не мог этого игнорировать. К тому же, если узнать его получше, он не настолько кошмарен.
  - Не настолько кошмарен, - закатил глаза Зак. - Надеюсь, это все, и мне больше никогда не придется общаться с этим типом.
  - А знаешь, Ксвим очень хорош в неструктурированной ментальной защите, - невинно заметил Зориан.
  - Нет, - немедленно ответил Зак.
  - Что? - ухмыльнулся Зориан. - Я всего лишь хотел посоветовать тебе обратиться к нему за помощью в освоении навыка. Уверен, он был бы рад помочь.
  - Нет. Однозначно нет, - помотал головой Зак. - И не думай, что я не заметил, как ты наслаждался зрелищем, пока я страдал. Это тебе еще аукнется, вот увидишь.
  Но вместо того, чтобы испугаться, Зориан наконец перестал сдерживать смех.
  
  
  
  
  
  

56. СОКРЫТОЕ

[К оглавлению]

  
   Несмотря на все возмущение Зака, Зориан счел визит к куратору полным успехом. Да, Ксвим отнесся к навыкам Зака с явным пренебрежением - но Ксвим есть Ксвим. На самом деле он по-своему оценил Зака, иначе не задавал бы все более и более сложные упражнения. Впрочем, это как раз неудивительно - способности Зака к плетению действительно впечатляли, особенно зная, насколько велик его резерв. И пусть он не отточил свое плетение до тех безумных уровней, что достиг Зориан под руководством Ксвима - плетения Зака были куда лучше, чем это вообще возможно для такого резерва. Зориан не сомневался, что эта демонстрация добавила его рассказу убедительности.
  На следующий день Зориан решил познакомить Зака с Алаником и узнать, согласится ли жрец обучить парня какой-нибудь духовной защите. Так что в церковь они отправились прямо с утра - пропустив все занятия в академии. Не то чтобы эти занятия кого-то из них интересовали...
  Поначалу все шло именно так, как представлял Зориан. Зак говорил, Аланик слушал, Зориан же по большей части отмалчивался. Жрец уже имел представление, о чем его просят - Зориан объяснил все, договариваясь о встрече - но хотел выслушать и Зака, прежде чем принимать решение. К счастью, пока что Зак четко придерживался сценария и не выболтал ничего лишнего.
  По сути, их "легенда" была предельно проста: они попали под действие боевой магии душ, и в их душах отпечатался некий маркер. После пережитого потрясения Зак хочет научиться защищать душу от подобных атак.
  - Во всем этом меня смущает один момент, - сказал Аланик, переводя взгляд с замолчавшего Зака на Зориана. - Если пострадали вы оба, почему только Зак хочет научиться защищаться? Неужто произошедшее тебя не обеспокоило?
  - А, ну, я уже умею ощущать свою душу и защищать ее, - пояснил Зориан.
  - Правда? - заинтересовавшийся Аланик приподнял бровь.
  - Зачем мне лгать? - пожал плечами Зориан.
  Аланик молча посмотрел на него, затем потянулся через стол и положил руку ему на плечо, плотно обхватив пальцами. Зориан уже собирался спросить, что он делает, как вдруг все его чувства словно взбесились.
  Его повело на стуле - мир вокруг кружился и таял, как неплотная иллюзия, тело чувствовалось как будто перекрученным в совершенно невозможную позу. Тут он наконец сообразил, что происходит, и обратился к магии, чтобы яростно отшвырнуть Аланика прочь от своей души. Получилось - мир вернулся к норме, но у Зориана осталось нехорошее подозрение, что это не он отбил атаку, а сам Аланик отступил при первых признаках сопротивления.
  Зориан яростно посмотрел на жреца, и тот убрал руку с его плеча.
  - Хлипкая защита, - сказал Аланик. - Рабочая, но хлипкая. Стоит подумать еще раз, мистер Казински. Обучение у меня пригодится тебе не меньше, чем мистеру Новеда.
  - Да знаю я! - вспылил Зориан. - Я просто подумал...
  ...что Аланик откажется его учить, как отказывался в прошлых циклах. Во всяком случае, без объяснений, который Зориан тогда не хотел давать.
  Хмм.
  - А знаете, что? Я передумал, - вздохнул он. - Значит ли это, что вы согласны обучать нас? Нас обоих?
  - Полагаю, что да, - Аланик побарабанил пальцами по столу. - Вы многое недоговариваете, но, думаю, не со зла. Могу я спросить, кто научил тебя защите души?
  - Друг-перевертыш, - ответил Зориан.
  Почти не соврал, пусть львиную долю обучения и произвел сам Аланик.
  - Перевертыш, говоришь? - Аланик снова задумчиво посмотрел на него. - Очень хорошо. Пойдемте, я проверю эти маркеры, результат духовной атаки.
  - Эмм, мы не хотим их убирать, - поспешно уточнил Зак.
  - Да, ты уже говорил, - согласился Аланик. - Я только посмотрю. Не беспокойся, я ничего не сделаю без вашего согласия.
  - Ничего вроде внезапной духовной атаки, чтобы проверить мои слова об умении защищаться? - ядовито уточнил Зориан.
  - Не ной, - ответил этот черствый тип. - В духовном плане я лишь легонько коснулся тебя.
  - От этого вашего "легонького касания" меня чуть не вывернуло прямо вам на стол, - сообщил ему Зориан.
  - Хмф, - фыркнул Аланик. - Значит, твоя защита еще хлипче, чем я думал.
  Вздохнув, Зориан решил оставить эту тему.
  - Где ты берешь таких невыносимых учителей? - шепнул ему Зак, следуя за Алаником вглубь храма. - У тебя что, всегда так? Не думаю, что я выдержу еще одного "Ксвима" на следующий же день.
  Зориан тотчас ощутил соблазн свести Зака с Сильверлэйк - показать, что такое по-настоящему невыносимый учитель. По крайней мере, что Аланик, что Ксвим не только мотали нервы - они еще и учили чему-то полезному. Интересно, сможет ли Зак справиться с серым охотником... ну, убить паучиху он, наверное, сможет, но вот убить так, чтобы паучьи яйца не пострадали...
  Хотя, если подумать, Сильверлэйк нельзя назвать учителем - она совершенно ничему его не научила.
  - С мистером Зоском куда легче поладить, чем с Ксвимом, - шепнул он в ответ, задвинув посторонние мысли подальше. - Да, он бывает довольно резок, но всегда справедлив. Он не обижает людей без причины. Сказать по правде, моя духовная защита действительно хлипка. Дай ему шанс.
  - Счастлив слышать, что в меня так верят, мистер Казински, - встрял в их разговор Аланик. Упс, похоже они переговаривались недостаточно тихо. Или у Аланика очень острый слух. - Меня очень заинтересовал этот ваш Ксвим. Надеюсь, вы как-нибудь нас познакомите.
  Зориан скривился, как от зубной боли. Ксвим и Аланик в одном помещении? Да ни в жисть...
  Видимо, Аланик заметил его реакцию - он хохотнул.
  - Я шучу, мистер Казински, - в голосе жреца звучало веселье. - Если бы я действительно захотел встретить этого "Ксвима" - я нашел бы его сам. Вряд ли его сложно найти - с таким-то именем.
  - Наверное, вы правы, - согласился Зориан.
  Ксвим - действительно редкое имя, к тому же он подозревал, что его куратор довольно известен в определенных кругах. В престижных заведениях уровня Академии Сиории не бывает безвестных работников. Так или иначе, кому-то вроде Аланика, явно имеющего связи с разведкой - а то и не одной - найти Ксвима будет несложно.
  И вновь Зориан задался вопросом, что будет, если он расскажет Аланику о петле. Нет, конечно, не в этом цикле, но когда-нибудь в будущем... помощь и советы воинствующего жреца ему бы точно не помешали.
  С другой стороны, он же теперь работает не один, не так ли? Еще вопрос, что на это скажет Зак.
  Ну да ладно. Будем надеяться, что с Алаником Зак поладит лучше, чем с Ксвимом.
  
  - Уф, - выдохнул Зак, выходя от Аланика. - Это психоделическое зелье - полный абзац. И, похоже, эту дрянь мне предстоит хлебать несколько циклов?
  - Совершенно необязательно, - уточнил Зориан. - Оно только ускоряет обучение. Ты можешь прибегнуть к медитациям и обрести духовное восприятие медленно, но безболезненно.
  - Нет, я знаю свой предел, - покачал головой Зак. - Даже ты выбрал быстрый путь, а у меня терпения еще меньше. Я, наверное, никогда не пойму, как ты умудрялся все это время скрывать знания о петле... Кстати, чем вы занимались, пока я ловил приходы?
  - Все тем же "легоньким касанием", - поморщился Зориан. - Он наносил слабые духовные удары, а я защищался. Да, наверное, это полезно. По крайней мере, это нарабатывает нужные рефлексы. Обычно я защищаюсь от магии душ оберегами, но и эти тренировки пригодятся - вдруг меня застанут врасплох духовным заклятьем. Хотя это и странно... Почему теперь, когда я привел тебя, Аланик вдруг согласился помочь мне отточить защиту? Как твое присутствие делает меня менее подозрительным?
  - Думаю, дело в том, что я выгляжу куда более честным, - ухмыльнулся Зак. Зориан закатил глаза. - В любом случае, что дальше?
  - Дальше? Ну, ты либо возвращаешься домой и делаешь, что хочешь, либо можешь пойти со мной в подземелья Князевых Дверей, - сказал Зориан. - Я собирался отправиться туда, пока ты занимаешься с Алаником, но, раз этот план по понятным причинам провалился, пойду сейчас.
  - Ты собирался развлекаться в подземелье, пока я страдаю? - нахмурился Зак.
  - Смотря что ты понимаешь под развлечениями, - ответил Зориан. - Я всего лишь собирался набрать кучу кристаллизованной маны и утащить ее на поверхность.
  - Я не совсем понял, - сказал Зак. - Зачем тебе столько кристаллизованной маны?
  - Продать, разумеется, - сказал Зориан. - Часть пойдет на големов и магические предметы, но большая часть - на продажу. Я несколько циклов запоминал, где находятся скопления, и теперь легко могу набрать целую кучу. Практически денежные россыпи.
  Зак надолго замолчал.
  - Вот срань... - наконец заключил он. - Умно. И почему я сам об этом не подумал? Я мог бы использовать этот трюк десятилетиями...
  - Неужто у тебя проблемы с деньгами? - поинтересовался Зориан. - Разве ты не безбожно богат?
  - Далеко не так богат, как про меня думают, - покачал головой Зак. А, точно, ведь его опекун обкрадывает его. - Черт, даже не так богат, как думал я сам, спасибо моему скользкому опекуну. Но главное - большая часть моих денег мне недоступна. Она или на долгосрочных банковских счетах, или запрятана так далеко, что не вдруг доберешься. И даже будь у меня доступ к деньгам, на серьезные траты потребуется одобрение опекуна. Так что в те циклы, когда мне требовались крупные суммы, мне приходилось добывать их самому.
  - Хмм. И как ты выходил из положения?
  - Ну, обычно просто убивал какую-нибудь магическую тварь и продавал тушу, - пожал плечами Зак. - Если знаешь, кому продавать, можно неплохо навариться. Хотя твой вариант мне нравится больше. Куда безопаснее, и ненамного дольше. Но разве вброс на рынок большого объема кристаллизованной маны не обваливает цены?
  Зориан покачал головой.
  - По большому счету, та мана, что я собираю за несколько дней - капля в море. Даже если я весь месяц буду заниматься только этим, я наберу лишь малую часть дневной выработки нормальной шахты. Хотя продавать большие объемы в одном магазине все равно не стоит - это привлекает внимание.
  - Ясненько, - кивнул Зак. - Откуда начнем?
  
   Когда они наконец вернулись в Сиорию, Зориан привез с собой целых пять ящиков кристаллизованной маны - куда больше, чем обычно удавалось собрать за один заход в Князевы Двери. Пожалуй, они с Заком немного перестарались, но ничего. Денег много не бывает.
  Зориан, отправляясь за кристаллами, обычно придерживался более безопасных, давно обследованных и картированных им участков подземелья - но Зак настоял углубиться дальше в подземелье. Зориан согласился, положившись на мощь своего напарника. Ему и самому было любопытно - вдруг они найдут там что-нибудь интересное? Впрочем, ничего выдающегося они не нашли - лишь несколько новых скоплений кристаллов и странные подземные растения - Зориан не смог их опознать и прихватил с собой парочку. Потом покажет Каэлу, когда тот наконец приедет. Ничего действительно опасного им так и не встретилось - к удовлетворению Зориана, не собиравшегося терять цикл из-за дурацкого несчастного случая - и к недовольству Зака, надеявшегося подраться и выпустить пар.
  - Было весело, - сказал на прощание Зак. - В следующий раз нужно спуститься поглубже.
  - Не самая лучшая идея, - заметил Зориан. - Мы уже зашли глубже той отметки, где я встретил летающую глазастую тварь, убивающую взглядом. Чудо, что сегодня мы не напоролись на что-нибудь подобное. Ты правда хочешь потерять месяц из-за какого-то дурацкого подземного монстра?
  - Ууу. Вечно ты обламываешь все веселье, - пожаловался Зак.
  - Мы всегда можем поохотиться на монстров, терроризирующих город после исчезновения аранеа, - напомнил Зориан. - Я уже делал это в прошлых циклах вместе с Тайвен, но... рядом с ней мне всегда приходилось сдерживаться. Она слишком хорошо меня знает, и никогда не поверит, что я просто много тренировался.
  - Тайвен. Ага, помню ее, - сказал Зак. - Она была с тобой, когда я пригласил всех к себе, отметить летний фестиваль. Вы с ней близки?
  - Не в том смысле, в котором ты, наверное, думаешь. Мы просто друзья.
  - Просто друзья, и изредка свидания? - ухмыльнулся Зак.
  Вот же.
  - Уверен, что уже говорил тебе, но Тайвен не интересуют такие, как я. Я не в ее вкусе, - буркнул Зориан, надеясь этим закрыть тему.
  Ага, щас.
  - А, она отвергла тебя, - с умудренным видом покивал Зак. - Ну, не расстраивайся. Нельзя получить всех, даже с временной петлей и бесконечными попытками. Например, я, как ни пытался, так и не смог развести на свидание Рэйни или Акоджу.
  Зориану тут же захотелось расспросить его о попытках приударить за Акоджей - это наверняка было просто бесценно. Впрочем, подумав, он решил, что не хочет этого знать.
  - Надеюсь, ты помнишь, что я провел в петле всего несколько лет, причем большую часть этого времени скрывался от различных угроз и влипал в "неожиданности", - сказал он.
  - Ну да, и? - непонимающе спросил Зак.
  - У меня не было никаких свиданий, кроме выбора спутницы на летний фестиваль, - пояснил Зориан. Хмм, а встречи с Рэйни считаются за свидания? Наверное, нет. - И уж тем более я не пытался, как ты, перепробовать всех одноклассниц.
  Повисло потрясенное молчание - Зак смотрел на него, разинув рот.
  - Серьезно?! - наконец выдохнул он.
  - Серьезно, - подтвердил Зориан.
  - Ты рехнулся, - заявил Зак. - Помяни мое слово, ты пожалеешь об этом, когда выйдешь из петли. Такого шанса больше никогда в жизни не будет!
  - Ты заговорил, как старик, - заметил Зориан.
  - Ну, я и правда на несколько десятилетий старше тебя, - напомнил Зак. - Слушай старших, молодой человек, я знаю, о чем говорю...
  Через десять минут, прошедших в бессмысленной перепалке, они наконец разошлись. Любопытно - даже после целого дня духовных шлепков Аланика, ползанья по темным, кишащим монстрами подземелья и насмешек другого путешественника, Зориан в кои веки был счастлив.
  Хотя без последнего пункта он бы точно обошелся - теперь все мысли сворачивали на девушек.
  И он не сомневался - узнай об этом Зак, он бы поднял его на смех.
  Козлина...
  
   Через два дня после их визита к Ксвиму, куратор вызвал его в кабинет и сообщил, что все же счел их рассказ возможным, и хочет обсудить дальнейшие планы. Да уж... неожиданно быстро. Все еще непривычно, как сильно влияет на людей присутствие Зака. И Ксвим, и Аланик восприняли его куда серьезнее - просто потому, что он был не один. Неужто число единомышленников настолько прибавляет убедительности, или все куда сложнее?
  Он даже думал спросить об этом самого Ксвима, но тот вряд ли мог объяснить, чем руководствовались его прошлые воплощения. К тому же это могло выдать, что он скрывает от Ксвима важную информацию о временной петле.
  В любом случае, сейчас он стоял напротив куратора на одном из тренировочных полигонов Академии.
  - Итак, - сказал Ксвим, - сегодня вы один. Полагаю, второй путешественник во времени не принял моего предложения?
  - Боюсь, вы произвели на него не лучшее первое впечатление, сэр, - уважительно ответил Зориан.
  - Жаль. Ему бы не помешала моя помощь. Но хватит о тех, кто отступает перед трудностями - мы здесь, чтобы помочь вам. Говорите, мы с вами уже работали с магией пространства? Продемонстрируйте.
  Зориан сразу понял, что от него требуется. Он достал из кармана крупную гальку и протянул ее на ладони, показывая Ксвиму.
  И тотчас создал вокруг камня безупречный пространственный барьер. Внешне ничего не изменилось - но он не сомневался, что Ксвим сумеет каким-то образом оценить работу. Возможно, он просто настолько хорош в восприятии маны...
  - Удовлетворительно, - вынес вердикт Ксвим. - Продолжайте оттачивать навык в свободное время, но для наших целей сойдет.
  Зориан кивнул, возвращая гальку в карман - он уже привык к невероятному перфекционизму куратора и не обижался. Его пространственный барьер был не просто "удовлетворителен", и они оба это знали. Зориан уже перешел к работе с объектами сложной формы, вроде статуэток, и собирался вскоре перейти на живых, двигающихся насекомых.
  - Похоже, вы неплохо освоили простейшее заклятье телепорта, и даже знаете многие его вариации, - сказал Ксвим. - Так что сегодня я, наоборот, покажу вам, как защищаться от телепортации.
  - Я уже знаю оберег от телепортации, - сообщил Зориан.
  - Вот как? - сказал Ксвим. - Давайте проверим.
  Он повел рукой, создавая на земле четыре светящихся сферы по углам большого квадрата.
  - Защитите этот участок от телепортации, а потом я постараюсь телепортироваться туда, - велел Ксвим.
  Зориан пожал плечами и исполнил требуемое. По собственному скромному мнению, он был очень неплох в оберегах, но не тешил себя надеждой, что этого хватит против Ксвима. Кто знает, какими изощренными пространственными приемами владеет его куратор?
  Ну вот. Может, и не лучшая из его работ - он был ограничен как в сроках, так и в материалах, но это, по крайней мере, заставит куратора...
  Не говоря ни слова, Ксвим просто развеял оберег площадным заклятьем и спокойно телепортировался на незащищенный участок.
  Зориан знал, что протестовать бессмысленно, но просто не смог удержать возмущение в себе:
  - Нечестно, - заявил он. - Вы сказали, что постараетесь телепортироваться, а не развеете мою защиту.
  - Хмм, а настоящий противник будет играть по правилам? - спросил Ксвим. - Вам не кажется, что он тоже телепортируется к самому оберегу и избавится от него?
  - Если бы вы дали мне больше времени, я бы заякорил оберег на что-нибудь, и его нельзя было бы развеять, - сказал Зориан.
  - А если бы вы дали мне больше времени, я бы принес пару насосов маны и откачал из оберега всю энергию, - безжалостно ответил Ксвим.
  - Уф. Ладно. Можно попробовать еще раз? - спросил Зориан.
  - Разумеется, - кивнул Ксвим. - Можете пробовать столько раз, сколько сочтете нужным.
  После двух часов и пяти пересчетов оберега, Зориан наконец создал защиту, которую Ксвим не смог просто развеять. Он развернул оберег далеко за пределы очерченного сферами квадрата, но куратор не возражал против "жульничества". Тот даже похвалил его, заметив, что Зориан "наконец перестал мыслить шаблонами".
  И вот, когда Ксвим не смог рассеять его защиту - куратор просто телепортировался в квадрат, словно никакой защиты и не было. Зориан не стал бы расстраиваться, если б не одно "но" - судя по всему, Ксвим использовал простейшее заклинание телепорта.
  - Что это было? - спросил он. - Как вы телепортировались туда обычным телепортом? Это заклятье состоит из трех этапов, и мой оберег подавляет все три.
  - Я создал микроскопические пространственные врата и через них раздвинул оберег, освободив место в середине, - пояснил Ксвим. - И просто телепортировался в незащищенный участок. Это стандартный способ обхода мощных защит, хотя большинство магов предпочло бы вместо микроскопических врат забросить внутрь зачарованный предмет.
  - Полагаю, это потому, что создать врата, даже крошечные, не всем под силу, - предположил Зориан.
  - Да, - подтвердил Ксвим. - Но я не один такой, так что стоит научиться противодействовать этой тактике.
  - Хорошо, - устало сказал Зориан. - Я признаю поражение, учитель. Я не умею надежно защищаться от телепортации, пожалуйста, научите меня. И, если возможно, я хотел бы обучиться и фокусу с вратами.
  - Подозреваю, до врат мы дойдем еще нескоро, ученик, - едва заметно улыбнулся Ксвим. - Но посмотрим. А теперь - слушайте внимательно...
  
   Дни сменялись днями. Помимо уроков Аланика и Ксвима, Зориан играл с Кириэлле и составлял новые заклинательные формулы. По поводу формул он заручился поддержкой неизменно энергичной Норы Буул, которая в свое время помогала ему делать первые шаги. Ее советы были на удивление полезны, даже после всего, чему он научился... хотя это и привлекло к нему лишнее внимание - Нора не собиралась молчать о невероятном таланте к формулам, найденном среди студентов. Впрочем, в отсутствие Красного Зориан не опасался лишней огласки.
  Они с Заком пару раз спускались в подземелья Сиории, поохотиться на монстров. Зориан уже знал, где находятся гнездовья большинства тварей, а поскольку рядом с Заком ему не требовалось сдерживаться и скрывать свои знания, за пару заходов они серьезно проредили поголовье жителей подземелья. По просьбе Зориана, Зак не вмешивался в его схватки, если не было непосредственной угрозы. Что, к его стыду, случалось чертовски часто - да его боевые навыки росли, но он все еще не был человеком-армией, как Зак.
  Наконец приехал Каэл, и Зориан просветил его и Тайвен насчет временной петли. Каэла, как обычно, было легко убедить, а вот Тайвен все еще сомневалась. Впрочем, убедить ее в своей правоте всегда было непросто...
  В данный момент они с Заком просто бездельничали на лугу, вдали от людских поселений. В смысле, от обитаемых поселений. Здесь рядом была небольшая деревенька, но она совершенно обезлюдела во время Плача, и теперь местные считали ее проклятым местом. Зориан сомневался, что это продлится долго, но пока что деревенька была пуста, а поля заросли травой.
  Несмотря на мрачную историю, здесь было очень красиво. Да, за десятилетия странствий Зак нашел несколько действительно симпатичных мест.
  - Чему вчера так радовался Каэл? - спросил Зак. - Помнится, в прошлом цикле он принял новости о петле гораздо спокойнее.
  - Ну, поскольку мне больше не надо прятаться от Красного, Каэл счел, что теперь может привлечь к своим экспериментам из цикла в цикл других алхимиков, - пояснил Зориан.
  - Звучит очень дорогостояще, - нахмурился Зак.
  - Вероятно, и будет, - кивнул Зориан. - И я бы не одобрил, что он сорит моими деньгами, но на самом деле мне самому особо некуда их тратить. К тому же, если кончатся эти, у меня есть и другие источники.
  - Другие источники? - спросил Зак.
  - Я знаю расположение нескольких тайников ибасанцев и Культа вокруг Сиории, - сказал Зориан. - И я всегда могу обокрасть их дома - я знаю много имен и адресов.
  - Но ведь это воровство, - возразил Зак.
  - Да, и? - озадаченно спросил Зориан. - Почему бы не обворовать их? Они - кровожадные захватчики.
  - Ну... наверное, в этом есть смысл, - признал Зак. - Просто это как-то неправильно, понимаешь?
  - Но ты же спокойно помогал мне врываться в поселения аранеа, чтобы насиловать их умы, оттачивая ментальную магию и крадя умения? - полюбопытствовал Зориан.
  Зак скривился.
  - Я, э... как-то не рассматривал это с такой точки зрения. К тому же, они пауки, не люди. Подобные действия проще оправдать, когда не понимаешь их мимику и жесты, а словами они не говорят.
  - Это потому, что ты был под Пустым Разумом, - напомнил Зориан. - Они просто не могли говорить с тобой. А со мной они говорили. Они много раз просили, умоляли меня остановиться.
  - Ух, вау... - смущенно пробормотал Зак. - Все это... та еще херня. А я все гадал, почему ты не хотел штурмовать больше одного поселения в день...
  Зориан молча кивнул. Не то чтобы его мучила совесть, но он никогда больше не повторит тот цикл. Иначе он неизбежно превратится в чудовище.
  Вскоре Зак снова прервал затянувшееся молчание:
  - Знаешь, Зориан... Посмотрев, как ты бьешься против аранеа в том цикле и против монстров в этом, я не мог не заметить, что твоя боевая магия несколько... упрощена.
  - Наверное, - протянул Зориан, недоумевая, к чему тот клонит.
  - Я не говорю, что она плоха! - поспешно уточнил Зак. - Совсем неплоха, учитывая обстоятельства. Но, гм... думаю, для наших целей этого недостаточно.
  - Тоже верно, - согласился Зориан. - Хотя я работаю над этим. Ты имеешь в виду, что я мог бы заниматься больше?
  - На самом деле я собирался предложить научить тебя новым заклятьям, - ухмыльнулся Зак. - Учитель из меня так себе, но, чтобы расширить твой арсенал боевой магии, учитель и не нужен.
  Не было никаких причин отказываться - Зориан был всегда не прочь освоить новые трюки, особенно столь труднодоступные, как боевые заклинания. Само собой, выучить заклинание - еще не значит быть способным уверенно применять его в бою - почему Зориан и придерживался классического набора - магический снаряд, щит, фаербол и тому подобное.
  Они быстро выяснили, что любимые трюки Зака совершенно не подходят Зориану. Например, Зак обожал многослойные системы щитов - высочайшая надежность, но и умопомрачительный расход маны. Или его привычка бить целыми залпами заклятий, преодолевая защиту цели - тоже не самая экономная тактика.
  Но все же...
  - Так вот, это один из тех модных шестиугольных щитов, что рисуют на картинках в книгах, - Зак специально творил заклятье медленно, чтобы Зориан запомнил слова и жесты. Вокруг Зака возникла призрачная сфера, составленная из шестиугольных сегментов. - Лично я обычно не заморачиваюсь им, но для кого-то вроде тебя может подойти. Его главный плюс в том, что, если атака пробьет щит, она выбьет только один сегмент, а не обрушит всю сферу. Хотя это и делает щит менее надежным, чем многослойный купол, который я уже показывал. Поэтому я редко к нему прибегаю.
  - Он действительно может мне подойти, - согласился Зориан.
  - Наверное, на сегодня хватит, - Зак отпустил щит, и тот рассыпался мерцающими огоньками, вместо того, чтобы просто погаснуть, как обычный купол. Миленько.
  - Да, - согласился Зориан. - Будет лучше, если я сперва поэкспериментирую с этими заклятьями, прежде, чем браться за новые.
  - Не стесняйся спрашивать, если понадобится помощь, - сказал Зак. - Что уж там, может, когда-нибудь и ты научишь меня чему-нибудь.
  Зориан приподнял бровь.
  - Кто сказал, что я не могу научить тебя прямо сейчас?
  - Эм, я имел в виду боевую магию, - отмахнулся Зак.
  - Как и я, - немедленно возразил Зориан.
  - Зориан, я тебя умоляю, - фыркнул Зак. - Боевая магия - мой конек. Я оттачивал ее десятилетиями. Даже если ты владеешь неким тайным заклятьем, никогда не встречавшимся мне, я, скорее всего, уже знаю более эффективный аналог. Я могу повторить или превзойти все, что ты можешь в боевой магии.
  - Хмм, - задумчиво протянул Зориан. - Думаю, это стоит небольшой проверки. Не возражаешь?
  - Легко, - пожал плечами Зак. - Что будем делать?
  - Видишь вон ту глыбу? - Зориан указал на здоровенный камень в некотором удалении от них. Зак жестом предложил ему продолжать. - Смотри, как я творю заклинание.
  - Понял, - Зак отступил так, чтобы видеть одновременно камень и Зориана.
  Он медленно и осторожно начал жесты заклинания. Зак глядел озадаченно и насмешливо - ведь это явно был обычный магический снаряд - но ничего не сказал.
  Зориан завершил заклятье. Краткий миг ничего не происходило.
  А потом валун взорвался, брызнув осколками камня, заставив Зака вздрогнуть от неожиданности.
  - Что? - невнятно пробормотал он. А потом с подозрением уставился на Зориана. - Ты что, заранее наложил на камень взрывной глиф, или что-то подобное?
  - Неа, - широко ухмыльнулся Зориан. - Это был невидимый магический снаряд.
  - Невидимый магический снаряд? - медленно переспросил Зак.
  - Ты не знал? - невинно спросил Зориан. - Идеально исполненное силовое заклятье полностью прозрачно, по сути, невидимо. Мне было непросто научиться этому, но, уверен, мастер боевой магии вроде тебя освоил эту технику давным-давно.
  Зак молча посмотрел на него, потом на разнесенный вдребезги валун.
  - Так что, - солнечно улыбнулся Зориан. - Как думаешь, сколько тебе понадобится времени, чтобы повторить это?
  
   Три дня спустя Зориан уже сам жалел, что раззадорил Зака. С самого момента демонстрации напарник был буквально одержим желанием повторить его трюк, отказываясь понять, что за несколько дней упорных тренировок такого не достичь.
  - Не понимаю, что ты так завелся, - наконец сказал Зориан. - Это просто забавный трюк, практически бесполезный для таких, как ты.
  - Это дело принципа, - отозвался Зак, посылая очередной снаряд в дерево перед собой. Зориан сомневался, что несчастное растение выдержит эти издевательства. - Я человек боя. Это мой конек, и я занимался этим на десятилетия больше тебя! Я не могу допустить, чтобы ты превзошел меня в боевой магии.
  Зориан только вздохнул. Все это неприятно напоминало сцену с Тайвен, когда та узнала, насколько он продвинулся в боевой магии. Может, это общая черта всех боевых магов?
  Ну, по крайней мере, в отличие от Тайвен, Зак не плакал... это бы вообще никуда не годилось.
  - Дай я хоть покажу, как это правильно делается, - предложил Зориан. - Так ты никогда не добьешься нужного эффекта.
  Зак на миг остановился, раздумывая, потом покачал головой.
  - Может быть, потом, если я так и не разберусь за несколько дней, - сказал он. - Я предпочитаю сам разбираться в подобных вещах.
  Ну что же, он пытался. Беспомощно пожав плечами, Зориан предоставил Заку пытаться грубой силой решить проблему, требующую тонкости.
  Наконец Зак то ли исчерпал ману, то ли задолбался швырять магические снаряды - скорее второе, учитывая его чудовищный резерв - и уселся рядом с Зорианом.
  - Не возражаешь, если я поспрашиваю тебя о первых воспоминаниях в петле? - помолчав, спросил Зориан.
  - Не стесняйся, - пожал плечами Зак. - Но имей в виду, что первые воспоминания о петле все как в тумане, и я с трудом вспоминаю что-то конкретное того периода.
  - Угу, ты говорил, - кивнул Зориан. - Но я много думал над твоими словами, и сейчас, и тогда, когда скрывал от тебя, что тоже путешественник...
  - Как последний засранец, - перебил его Зак. - Я знаю, я уже говорил об этом, но это стоит повторить.
  - Когда ты уже оставишь эту тему в покое? - пожаловался Зориан.
  - Никогда, - заявил Зак.
  - Так вот, - не стал настаивать Зориан. - Помнится, ты говорил, что пытался убедить всех, кто вообще слушал, что мы во временной петле. Зачем ты это делал?
  - Я оказался в какой-то безумной петле, и в конце каждого месяца на город нападали, - напомнил Зак. - Конечно же я искал помощи.
  - То есть выходит... - попытался подытожить Зориан. - Что твои первые воспоминания - это растерянность? Временная петля была непривычна и странна, а не как что-то естественное?
  Зак, хмурясь, задумался.
  - Угу, - кивнул наконец он. - Примерно так. Совершенно непохоже, что меня заранее предупредили и подготовили к петле, если ты об этом. Наверное, это довод в пользу того, что настоящим Контролером петли был Красный, а?
  - Нет, эта версия все еще кажется мне нелогичной, - ответил Зориан. - Стал бы он терпеть твое присутствие, не будь ты незаменим? И помнишь ли ты, чтобы цикл хоть раз без видимых причин прервался досрочно?
  - Нет, - сказал Зак. - Я бы запомнил нечто столь странное. У меня случались неожиданные рестарты во сне, но я практически уверен, что меня попросту убивали.
  - Хмм. Сомневаюсь, что Красный никогда не умирал до конца месяца, что означает - цикл перезапускается только при твоей смерти. И это достаточно очевидно указывает, что ты важнее, чем я и он.
  Они обсуждали этот момент еще минут десять, но так ни к чему и не пришли. Потом разговор плавно перешел на то, как им убедить остальных, что они во временной петле, и Зак начал припоминать самые забавные неудачи в своих давних поисках союзников...
  - Ты сказал Бенисеку, что ты путешественник во времени? - удивился Зориан. - Поверить не могу, что тебе это вообще пришло в голову.
  - Заткнись, - буркнул Зак. - Разве вы с ним не друзья?
  - Эм, типа того, - признал Зориан. - Но, боюсь, наша дружба не перенесла влияния временной петли. Мне несколько неловко, ведь он не виноват, что не может расти и учиться вместе со мной, но...
  - Можешь не продолжать, - сказал Зак. - Многие в классе были моими приятелями, но сейчас большинство из них мне совершенно чужие.
  - Вот-вот, - сказал Зориан. Не будем о грустном. - Так что случилось, когда ты рассказал Бенисеку о петле?
  - Поначалу казалось, что он мне поверил, - сказал Зак. - А наследующий день я пришел на уроки и оказалось - он рассказал половине академии, что я совершенно рехнулся. Причем, что забавно, у всех были разные мнения, в какую безумную хрень я верю...
  - Ага, узнаю старину Бенисека, - кивнул Зориан. - То есть, говоря, что ты рассказал всем, ты действительно имел в виду всех?
  - Ну, ясное дело, я не говорил с каждым жителем Сиории, - сказал Зак. - Но все равно - их было много. Студенты, учителя, городские чиновники, сам понимаешь.
  Зориан побарабанил пальцами по земле, обдумывая, кто в классе среагировал бы самым забавным образом. О!
  - Как насчет Вейерса? - спросил он. - Ему ты тоже рассказал о петле?
  - Кому? - растерянно спросил Зак.
  - Вейерс Боранова, - сказал Зориан. - Ну, помнишь, тот парень, что дал тебе в морду на втором курсе? Его вышвырнули из академии до начала петли, но технически он тоже наш одноклассник, вот я и подумал...
  Он остановился, перехватив странный взгляд Зака.
  - Что такое?
  - Зориан... о ком, черт побери, ты говоришь? - медленно спросил Зак.
  Зориан молча посмотрел на него, потом начал объяснять подробно.
  - Я говорю о Вейерсе Боранова. Член Благородного Дома Боранова и наш одноклассник в первые два года. Высокий, светловолосый, с ярко-оранжевыми глазами - и вертикальным зрачком, как у змеи. Вы друг друга терпеть не могли... ну, то есть все ненавидели этого поганца, а он, похоже, тоже ненавидел всех, так что тут все, как у всех... Так вот, о чем я - не мог же ты забыть этого парня, верно?
  Зак поежился.
  - Понятия не имею, о ком ты говоришь, - наконец признался он.
  Ух ты. А вот это уже... очень, очень интересно...
  
  
  
  
  
  

57. НЕЖЕЛАННЫЙ

[К оглавлению]

  
   Зориан сосредоточенно изучал два листка бумаги перед собой, методично проверяя каждую строчку, отмечая совпадения и различия двух списков. Зак сидел рядом и, задумчиво хмурясь, молча наблюдал за его работой.
  Несмотря на мрачную атмосферу, это были просто списки имен. Они оба независимо друг от друга составили список всех, кого сочли хоть сколь-нибудь значимым - одноклассники, учителя, городские чиновники... Зориан надеялся, сравнив оба списка, узнать, нет ли в памяти Зака других очевидных пробелов. Или в его собственной памяти - это было менее вероятно, но Зориан не сбрасывал со счетов вероятность, что тоже подвергся изменению памяти.
  - Действительно ли это необходимо? - спросил Зак. - Может, я просто забыл этого парня?
  Зориан оторвался от листков и недоверчиво посмотрел на него.
  - Эй, я просто спросил! - заторопился Зак. - В смысле, я провел в петле довольно много времени, а его отчислили еще до начала петли. Чтобы встретиться с ним, мне пришлось бы специально его искать - а зачем мне? Если я правильно тебя понял, мы не очень-то ладили.
  - Я тебя умоляю, - фыркнул Зориан. Сам он не сомневался, что неспособность Зака вспомнить хоть что-нибудь о Вейерсе Боранова имеет искусственную природу. - Я бы понял, если бы ты просто махнул рукой на этого урода. Да я и сам поступил практически так же. Но полностью забыть о его существовании и всем, что с ним связано?
  Но, если верить Заку, именно это и произошло. Зориан видел тому лишь одно объяснение - кто-то вычистил из памяти парня все упоминания о наследнике дома Боранова.
  Непонятно, почему сам Зак так противился этому объяснению - хотя парочка вариантов у Зориана была...
  Он вернулся к сравнению списков, время от времени встречая в списке Зака незнакомые имена. Впрочем, неудивительно - список Зака был куда длиннее его, отражая общительный характер другого путешественника.
  - Кто такой Илиним Кам?
  - Он был в параллельном классе на первых двух курсах, - пояснил Зак. - Мы иногда вместе тусовались. Ты его вряд ли помнишь - ты тогда был довольно нелюдим. По-моему, ты вообще избегал компаний, я прав?
  - Да, - признал Зориан. - Я тогда был постоянно занят. Едва пересекался с одноклассниками, что уж говорить про посторонних. С другой стороны, когда я искал в академии подозреваемых на роль Красного, я бегло проверил параллельные классы. И я не помню никакого Илинима Кама.
  - Ну, как я и сказал, он был в параллельном классе, - отметил Зак. - Он не прошел сертификацию и отчислился.
  Что же, это многое объясняет. Тогда он проигнорировал всех, кто не смог перейти на третий курс, сочтя их не относящимися к делу. Кстати, именно так он и пропустил Вейерса.
  - Надо будет так же составить списки отчисленных - может, и там встретятся сюрпризы, - заметил Зориан. За Илинимом опять шли учащиеся из других классов. - К слову, не могу не заметить - ты знаешь множество людей из других классов...
  - Я уже понял, к чему ты ведешь, - прервал его Зак. - Что я могу без подготовки перечислить половину потока, но никак не вспомню нашего одноклассника.
  - И? - подбодрил его Зориан. - Что ты на это ответишь?
  - Ты прав. В том, что я забыл этого Вейерса, определенно что-то не так. Теперь доволен? - сдался Зак.
  - Да, - кивнул Зориан. - А теперь скажи - кто такая Аникса Правоски?
  Следующие полтора часа они тщательно просматривали оба списка. К хорошим новостям - других очевидных пробелов в памяти Зака не было. Только по Вейерсу ничего.
  - Ну и... как думаешь, Вейерс и есть Красный? - осторожно спросил Зак.
  - В том и вопрос, не так ли? - Зориан снял очки и посмотрел на просвет. В основном для того, чтобы потянуть время и определиться с ответом.
  - Да, именно в том, - терпеливо, как придурку, сказал Зак. - Может, попробуешь ответить?
  Блин. Какой настойчивый.
  - Возможно, - сказал Зориан. - Но не знаю. Меня кое-что смущает.
  - Что, например? - заинтересовался Зак.
  - Например то, что Вейерс, если это был он, вытер из твоей памяти только себя, - сказал Зориан. - Это так... непрофессионально. От Красного я ожидал большего. Если бы этим занимался я, я бы стер еще четырех-пятерых случайных людей, чтобы замести следы.
  Зак кисло посмотрел на него.
  - Знаешь, Зориан, иногда у меня против воли возникает подозрение - вдруг на самом деле Красный - это ты?
  - Ты видел нас обоих в одной комнате, - невозмутимо заметил Зориан.
  - Это ничего не доказывает - я уже знаю, что Красный умеет создавать симулякрумы, - скрестил руки на груди Зак.
  Заметка на будущее: попросить Зака научить его этому заклинанию; тот наверняка освоил это умение за десятилетия в петле, а Зориан бы от него точно не отказался. Жаль только, сейчас на повестке были более срочные вопросы, так что он нехотя отложил это на потом.
  - Во-вторых, мне сложно поверить, что кто-то вроде Вейерса может оказаться скрытным и терпеливым Красным, - продолжил он, возвращаясь к прежней теме. - Во имя богов, он устроил скандал прямо во время суда! Даже ты ведешь себя сдержаннее.
  - Эй... - запротестовал Зак.
  - С другой стороны, мы и сами не особо похожи на тех, кем были до петли, не так ли? - признал Зориан.
  - Во многом похожи, - не согласился Зак. - Но я тоже считаю, что его вспыльчивость до петли мало что доказывает. Например, ты сам до петли был довольно неприятен в общении, и посмотри на себя теперь...
  Похоже, Зак мстит за ту фразу про его несдержанность. Ладно, пускай, заслужил.
  - У меня были причины так себя вести, - заметил Зориан.
  - Кто сказал, что у Вейерса не было причин? - возразил Зак. - Уверен, с его точки зрения, он вел себя совершенно адекватно.
  Следовало признать - он был прав. Вполне возможно, что временная петля устранила большинство проблем Вейерса и позволила ему стать спокойнее. Как это случилось с самим Зорианом.
  - Полагаю, ты прав, - помедлив, сказал он. Покачал головой, отгоняя лишние мысли. - Думаю, по большому счету неважно, Вейерс ли Красный, или нет. Затертые воспоминания означают, что Красный не хотел, чтобы вы общались - и это автоматически делает его важным. Нам следует его проверить.
  - О, вот с этим совершенно согласен, - кивнул Зак. - Хотя интересно... если Вейерс действительно Красный, то что мы увидим, найдя его?
  - В зависимости от того, каким способом Красный покинул петлю, это может быть или лишенное души тело, как аранеа Сиории, или обычный человек, не знающий о петле, - сказал Зориан.
  - А почему лишенное души тело? - растерялся Зак.
  - Ну, обдумывая, какими способами Красный мог убедить Стража выпустить его из петли, я сообразил, что он мог просто попросить переместить его душу в тело оригинала, - пояснил Зориан. - Думаю, опытному некроманту несложно попросту вытеснить старую душу и занять тело.
  - Но согласится ли на такое Страж? - спросил Зак. - И вообще, может ли он так сделать? Он утверждал, что если тело оригинала уже имеет душу, то их придется менять местами.
  - Очевидно, я не знаю ответа на этот вопрос, - хмыкнул Зориан. - Я не настолько хорошо знаю возможности некромантии - и Стража. Это просто одна из гипотез.
  Некоторое время они обменивались предположениями - впрочем, вскоре отказались от бесполезного занятия. Сперва нужно найти Вейерса, тогда будет видно.
  Повисло короткое молчание - оба задумались о чем-то своем.
  - Уверен, что не хочешь, чтобы я проверил твой разум? - наконец спросил Зориан.
  - Что? - непонимающе спросил застигнутый врасплох Зак. И через миг нахмурился, осознав суть вопроса. - Нет. Однозначно нет. Извиняй, но один маг разума уже исковеркал мне мозги, и я не собираюсь сдаваться на милость другого. К тому же, какой в этом смысл? Может, в отличие от тебя, я и не эксперт в менталистике, но даже я знаю, что удаленные магией воспоминания нельзя восстановить. Ты предлагаешь просто пошариться в моих мозгах без какого-либо результата.
  - Действительно, правильно стертые воспоминания не подлежат восстановлению, - легко согласился Зориан. - Но кто сказал, что Красный затер их идеально? Я видел его ментальную магию в действии, и она совершенно не впечатляла. Вполне возможно, что он что-то упустил.
  - У тебя искаженное восприятие магии разума, - ответил Зак. - Это не Красный плох, это ты пугающе хорош. И в любом случае, ответ по-прежнему "нет".
  - А если я скажу, что ты можешь все еще быть под влиянием магии разума? - спросил Зориан.
  Зак удивленно посмотрел на него.
  - О чем ты, черт побери?! - повысил он голос.
  - Трудно поверить, что в прошлых циклах ты никогда не слышал упоминаний о Вейерсе, - со вздохом указал Зориан. - Его не часто вспоминают, но время от времени его имя всплывает в разговорах. За прошедшие десятилетия ты должен был заметить, что есть некий парень, которого знают все в классе - кроме тебя.
  - Ну... с какого-то момента я стал реже бывать в классе... - попытался объясниться Зак.
  - Зак, ты с подозрительной настойчивостью избегаешь темы Вейерса, - прямо сказал Зориан. - Сам посмотри, совсем недавно ты носился с мыслью, что просто забыл одноклассника. Как будто не очевидно, что его намеренно удалили из твоих воспоминаний. Я думал, ты будешь рад обнаружить нечто столь важное, но ты всячески стремишься закрыть тему.
  - Зориан, ты опять все усложняешь, - упрекнул его Зак. - Говори по-человечески.
  - Ладно. Возможно, ты находишься под действием некого внушения не думать о Вейерсе, - сказал Зориан. - И, вероятно, поскорее забыть, даже если тебя навели на мысли о нем. Посмотрим, будешь ли ты помнить об этом разговоре завтра.
  - Даже не шути об этом, Зориан, - предупредил Зак.
  - На месте Красного я бы так и поступил, - пожал плечами Зориан. - Но, подозреваю, об этом можно не волноваться. Если Красный не стал толком маскировать свое воздействие, вряд ли он заморочился чем-то сравнительно сложным. Пожалуй, внушения вполне достаточно. Сам посуди, не будь я столь настойчив насчет твоих пробелов в памяти касательно Вейерса, ты бы наверняка просто отмахнулся и выкинул проблему из головы.
  Зак прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое - судя по всему, в адрес Красного. Что-то насчет его происхождения от собак и пристрастия к мужским гениталиям. Что бы там ни было, Зак добрых несколько минут ходил кругами и бормотал.
  Честно говоря, неуравновешенность напарника тревожила Зориана. И далеко не впервые. Видимо, десятилетия в петле, без возможности полноценного общения, дались парню тяжелее, чем он считал.
  А насколько все было бы хуже, если б петля сработала, как должно, продержав его так сотни лет? Может быть, у Призрачного Змея и были основания для такого отношения...
  Наконец Зак перестал ходить кругами, раздраженно взъерошил волосы и повернулся к Зориану:
  - Поверить не могу, что я это делаю. Правда не могу, но выбора нет. Зориан?
  - Да? - заинтересовался тот. Неужто Зак наконец решил пустить его в свой разум? Вероятно, что еще это может быть...
  - Отведи меня к Ксвиму, - скривившись, попросил Зак. - Мне все же понадобятся эти уроки ментальной магии.
  - О, - удивленно моргнул Зориан. Неожиданно. - Ага. Конечно.
  Он даже не знал, доволен ли он или раздражен результатом. Он добивался совсем не этого - но, по крайней мере, это будет забавно.
  
   Следующие пара-тройка дней выдались не слишком удачными. К хорошим новостям - Зак не забыл про Вейерса, так что если он и был под внушением, то оно не заходило столь далеко. Увы, на этом хорошие новости кончались. Поиски Вейерса не дали ничего. Они знали его имя, внешность и адрес - но все равно не могли найти. В итоге Зак и Зориан накрыли прорицанием весь город - и не получили отклика. Либо Вейерс был под действительно мощной защитой, либо его не было в Сиории.
  К тому же никто, даже официальные лица, не знали, где его искать. Поспрашивав представителей академии (и прочтя в их мысли после отказа отвечать), Зориан выяснил, что после отчисления Вейерс не контактировал с ними, хоть и должен был прийти и подписать документы. Академия направила его Дому протест, но не получила ответа. Полиция, в свою очередь, не получала заявлений о смерти или пропаже Вейерса, хотя его не видели много дней.
  Зак и Зориан даже прямо обратились в Дом Боранова с просьбой о встрече, но представители рода сказали им убираться. Не буквально, они были достаточно вежливы, но ясно дали понять, что не желают с ними говорить.
  По всему выходило, что найти Вейерса будет куда сложнее, чем ожидал Зориан. Впрочем, он уже не удивлялся и не расстраивался. Когда хоть что-то в этой петле было простым?
  На всякий случай он решил опросить и одноклассников. Хотя бы тот же Бенисек был просто обязан слышать хоть что-то о незадачливом наследнике Боранова - другой вопрос, можно ли воспринимать эти слухи всерьез...
  - Сегодня ты, для разнообразия, вовремя, - поприветствовала его у дверей класса Акоджа, делая пометку в листке посещения. - Добрый знак. По какому случаю?
  Зориан хотел было заметить, что на самом деле он невероятно рано, но сдержался. Пускай.
  - Вообще-то я хотел поговорить с тобой, - сказал он.
  - Со мной?! - у нее округлились глаза. - Ээ... то есть, конечно... о чем ты хотел поговорить?
  - О Вейерсе Боранова, - ответил Зориан.
  - О нем? - скривившись, спросила она. Он явственно ощутил ее недовольство. - Умеешь же ты выбрать тему, Зориан.
  - Прости, - он и правда почувствовал укол вины. Судя по транслируемым ей чувствам, он, вероятно, на миг дал ей ложную надежду на развитие отношений. Чего в его планах точно не было. - Я просто подумал, что ты, как староста, можешь что-то знать о нем.
  - Сказать по правде, я старалась поскорее забыть о нем, - ответила она. - Словами не выразить, как я была рада, когда его отчислили.
  - Кстати, об этом... Не знаешь, что на самом деле случилось на том слушанье? - спросил Зориан.
  - Нет. И никто не знает, - покачала головой Акоджа. - до меня доходили слухи, что он напал на одного из судей, но это, вероятно, чушь. Это было бы чересчур, даже для Вейерса.
  При всем своем отношении к этому типу, Зориан был вынужден согласиться. Вейерс умел сдерживать свой норов в присутствии учителей - и других людей, имеющих над ним власть - так что вряд ли сглупил бы настолько.
  Впрочем, полностью отрицать такую возможность Зориан тоже не стал бы.
  - То есть ты его больше не видела? - уточнил Зориан. - И не слышала, что он потом делал?
  - Нет и нет, - она с подозрением оглядела его. - А что это ты вдруг заинтересовался Вейерсом?
  - Зак хотел с ним что-то обсудить, но не может найти, - ответил Зориан. - Я согласился ему помочь, вот и расспрашиваю людей.
  Он почувствовал вспышку ее раздражения при упоминании Зака. Ей не нравилось, что он неожиданно сошелся с Новеда, но, к ее чести, она ничего не сказала. Надо будет когда-нибудь спросить, за что она так невзлюбила парня.
  - Может, его Дом посадил его под домашний арест за отчисление из академии? - предположила Акоджа. - Все же был изрядный скандал, и им вряд ли понравилось бы, появись он на публике, напоминая об этом. Хотя бы пока страсти не улягутся. Зная Вейерса, он не стал бы терпеть насмешки и шепотки за спиной. Он бы сорвался и сделал ситуацию еще хуже.
  - Возможно, - согласился Зориан. Как возможно и то, что от Вейерса осталась лишь пустая, лишенная души оболочка, а его Дом не хочет это разглашать. Если они с Заком не найдут никаких подсказок - они проникнут в особняк Боранова. - Это имело бы смысл, но раньше его выходки не беспокоили Дом, так что...
  - Да, - кивнула Акоджа. - Просто безобразие, сколько ему сходило с рук. Боюсь даже представить, что бы со мной сделали родители, вздумай я вести себя так. А если бы меня отчислили? Наверное, меня сослали бы в деревню к родственникам. Могу поспорить, Вейерс быстро научился бы держать себя в руках, если бы после каждой выходки его заставляли работать на ферме.
  Ух ты. А у Акоджи суровые родители. Неудивительно, что она выросла такой правильной.
  - Как думаешь, а как бы отреагировали твои родители, если бы тебя отчислили? - поинтересовалась она.
  - Я... даже не знаю, - признался Зориан. - Сказать по правде, я бы просто не рискнул узнать. Они и так не слишком меня любят, и моя успеваемость - единственное, что их во мне устраивает. Если бы меня отчислили, я, наверное, не стал бы возвращаться домой, а собрал бы вещи и бежал из страны.
  Акоджа растерянно посмотрела на него, явно не зная, что сказать.
  - Ааа... - наконец смущенно протянула она. - Вот как...
  - Не бери в голову, - ответил Зориан. - Все это чисто теоретически, ведь меня не могут отчислить, как Вейерса. Последний вопрос. Знаю, это звучит странно, но не знаешь ли ты, на что способен Вейерс?
  Акоджа все еще задумчиво смотрела на него, вероятно, захваченная прошлым признанием. Ему даже захотелось заглянуть в ее разум - но он сумел удержаться. Если он начнет читать мысли направо и налево, кто знает, к чему это приведет? Да и читать мысли влюбленной в тебя девушки - явно не лучшая идея.
  - Полагаю, ты имеешь в виду магические способности? - наконец уточнила она. Зориан кивнул. - Ну, за вычетом его безобразного поведения, он неплохо учился. Возможно, его Дом нанимал ему репетиторов, а то и сами обучали его. Мне также известно, что он мог с легкостью вызывать огонь без заклинаний и жестов - впрочем, для Боранова это нормально.
  Зориан кивнул. Благородный Дом Боранова славился своим владением огнем. Оранжевые глаза с вертикальным зрачком у всех членов главной ветви намекали, что дело в родовой способности или ритуале, а не просто секретных методах тренировки - впрочем, только на уровне домыслов. Дома во все времена яростно оберегали свои секреты.
  Поблагодарив Акоджу за потраченное время и терпение, Зориан прошел в класс. Он хотел попытать счастья еще с парой человек.
  
  - Привет, Бенисек, - сказал Зориан, садясь рядом с ним. - Не возражаешь, если я кое-что спрошу?
  - О! Неужели великий Зориан наконец соизволил вернуться к старому другу? - сказал Бен. - А я уж думал, ты променял меня на Зака.
  Если б не широкая улыбка Бенисека, Зориан бы всерьез обеспокоился, не обидел ли он парня, игнорируя его. К счастью, сказался беспечный характер Бена, мало что принимающего близко к сердцу.
  Да и, честно говоря, они не были близкими друзьями. Хотя в этом скорее виноват сам Зориан.
  - Не сгущай краски, - ответил он. - У человека может быть больше одного друга, знаешь ли.
  - Верно, верно, - с готовностью согласился Бенисек. - Да и ты в этом году выглядишь довольным жизнью. Может быть, нашел себе подругу?
  Он выразительно приподнял брови - Зориан в ответ закатил глаза.
  - Ну и ладно, не хочешь - не говори, - надулся Бенисек. - Но ты ведь понимаешь, что я все равно узнаю?
  - Что ты знаешь про Вейерса? - спросил Зориан, пропустив последний вопрос мимо ушей.
  - Вейерс? - переспросил Бенисек. - А, кажется, ты наконец заметил, что его больше нет с нами. Я все забываю, что ты живешь у черта на куличках и не общаешься с людьми. Ну так вот, да, он устроил скандал на дисциплинарном слушанье и был отчислен. Видимо, даже у Благородных Домов не на всех хватает влияния.
  - Не знаешь, что именно он сделал? - спросил Зориан.
  Бенисек не знал. Он слышал кучу домыслов на эту тему - вроде того, что Вейерс прямо на слушанье спалил чьи-то свидетельские показания, или принялся хвастаться, что спит с дочерью одного из руководителей. Вот только все они были из разряда "слышал от одного парня, чей друг узнал все от своего знакомого", так что Зориан выслушал их с изрядным скепсисом.
  Бенисек, ожидаемо, не знал, где сейчас может быть Вейерс. Но это вовсе не значило, что ему было нечего сказать.
  - Знаешь, не ты один задаешь про него вопросы, - сообщил он. - Я слышал, что кто-то тайком опрашивает людей о его местонахождении. Предлагают вознаграждение за подтвержденные сведения.
  Хех.
  - Ты знаешь, кто они? - спросил Зориан.
  - Знал бы - уже сказал, - пожал плечами Бен. - Но если перебирать кандидатов... думаю, это люди его собственного Дома. Вряд ли они позволили бы кому-то постороннему назначить награду за кого-то из них.
  - Может, они просто не знают? - предположил Зориан.
  - Если знаю я, они тем более знают, - покачал головой Бенисек. - Я - всего лишь любитель. Благородным Домам служат профессионалы.
  Значит, Вейерса ищет и его собственный Дом? Любопытно. И странно, что они его все еще не нашли - если, по словам Бена, у них своя шпионская сеть. Тем более, что они - его родичи, и наверняка знают парня куда лучше.
  Поблагодарив Бенисека, Зориан двинулся дальше.
  
  - Нет, я не знаю, за что отчислили Вейерса, - сказала Тинами. - Впрочем, не факт, что там было что-то ужасное. Если академия созывает дисциплинарное слушанье - значит, их терпение уже на пределе. Он мог просто повысить голос на одного из судей, или сделать еще что-нибудь незначительное - и они воспользовались предлогом. Жаль, что он настолько не владел собой - это последнее, что сейчас нужно его Дому.
  - Почему? - заинтересовался Зориан. - С его Домом что-то не так?
  - Благородный Дом Боранова - военный род, - пояснила Тинами. - Они сильно пострадали в Войнах Раскола.
  - А, что-то вроде того, что случилось с Домом Новеда? - спросил Зориан. - Их тоже обокрали?
  - А, ты знаешь об этом... - сказала она. - Нет, не совсем. В отличие от Новеда, они пережили Плач без серьезных потерь. Но при расколе Старого Альянса они понесли огромные потери и все еще далеки от полного восстановления. И подобное поведение избранного наследником... совершенно не добавляет им престижа в глазах других Домов.
  Хмм... То есть Дом Боранова был ослаблен, но не настолько, чтобы их могли грабить, как Новеда. Разрушение Сиории, вероятно, не в их интересах - зачем Вейерсу помогать захватчикам?
  - Может, Дом ему просто безразличен? - вслух пробормотал он.
  - В другое время я бы сочла идею о наследнике Благородного Дома, которому безразличен его род, смехотворной - его же с рождения готовили когда-нибудь принять ответственность. Но с Вейерсом явно творилось что-то странное, - сказала Тинами. - Так что не знаю. Возможно.
  Ее объяснения были интересны, но она не знала где искать Вейерса. И, поскольку Тинами была последней в его списке, он решил свернуть опрос - оказавшийся неожиданно плодотворным.
  Он вышел из класса, собираясь найти Зака и рассказать о том, что узнал. Другой путешественник предпочел переговорить с Ксвимом насчет уроков ментальной магии, но давно уже должен был освободиться.
  
   К удивлению Зориана, когда он пришел к кабинету Ксвима, Зак все еще был внутри. Это могло быть или очень хорошо, или очень плохо.
  К счастью, ему не пришлось долго ждать. Минут через пятнадцать дверь открылась, выпуская Зака
  - Ну, как прошло? - спросил Зориан.
  - На удивление терпимо, - ответил Зак. - Он все еще довольно язвителен, но больше не пытался вывести меня из себя.
  - Угу, как я понимаю, это его настоящий характер, - сказал Зориан. - Он согласился учить тебя?
  - Да, - подтвердил Зак. - Это было просто. Мы договорились в первые минут пятнадцать.
  - Тогда чем ты занимался все это время? - поинтересовался Зориан. - Он что, решил дать первый урок немедленно?
  - Нет. Да, - сказал Зак. Зориан бесстрастно посмотрел на него. - В смысле, в конце он дал небольшой урок, но мы задержались из-за другого. Большую часть времени мы спорили о твоей теории, что я нахожусь под действием внушения. Он считает, что с моей стороны глупо не найти кого-нибудь и не проверить эту версию немедленно.
  - Ну, он прав, - прямо сказал Зориан. - Если не доверяешь мне, стоит нанять кого-нибудь из сертифицированных ментальных магов Гильдии. Они весьма надежны. Я и сам как-то обращался к ним.
  - На самом деле я доверяю тебе больше, чем всяким там "экспертам", - сказал Зак. - Просто... Я не хочу, чтобы на мне использовали магию разума. Пустить кого-то в мои мысли - последняя мера. Даже если это внушение существует - это не срочная проблема. Сейчас оно, по сути, уже не важно. Я лучше научусь сам справляться с подобным.
  - Как скажешь, - уступил Зориан. Они уже спорили об этом; повторение ничего не даст. - К другим новостям, я поспрашивал в классе насчет Вейерса...
  Он пересказал Заку то немногое, что удалось узнать от одноклассников. Само собой, важнейшим был тот факт, что Дом Боранова, похоже, также разыскивает Вейерса.
  - Проклятье, - сказал Зак. - Получается, ломиться в их поместье нет никакого смысла?
  - Если не найдем Вейерса до конца цикла, наверное, стоит все равно попробовать. Просто на всякий случай. Но если они действительно ищут его, тогда, конечно, его там нет.
  - Не понимаю, - сказал Зак. - Кто-то вроде него слишком заметен, чтобы просто исчезнуть. Одни только глаза чего стоят - большинство встречных сразу обратят внимание. Но он как сквозь землю провалился. Может, физически вышел из петли?
  Зориан нахмурился. Теоретически, это было возможно. Копии людей в петле столь же реальны, как и оригиналы - без вмешательства Стража копия, вероятно, могла выйти из карманной реальности в настоящий мир.
  - Думаю, это возможно, но не будем торопиться с выводами, - сказал он. - Давай сначала попробуем отыскать его, и посмотрим, что получится.
  - Я просто не вижу, что еще мы можем попробовать, - пожал плечами Зак. - Кроме проникновения в поместье Боранова, что, как мы уже знаем, практически наверняка тупик.
  - Цикл только начался, - возразил Зориан, хоть и был внутренне согласен с Заком. - Поживем, увидим, вдруг он где-то объявится. Может, его Дом, располагающий куда большими ресурсами, найдет его первым.
  А пока им и без того было, чем заняться.
  
   Всю следующую неделю и Зак, и Зориан постепенно постигали науку Ксвима и Аланика и продолжали искать Вейерса. Увы, наследник Боранова не появлялся, и все его поиски не увенчались ничем. Даже расширив охват с Сиории на соседние поселения, они ничего не добились.
  Зак склонялся к мысли, что Вейерс не стал торчать в городе, а отправился куда-то далеко. В этом случае искать его следовало в начале цикла, не дав времени отдалиться. Идея была не хуже любой другой, но прямо сейчас - бесполезна. И она не объясняла, зачем Вейерсу бежать из города.
  Несмотря на бесплодность поисков, Зориан был доволен. У них наконец была рабочая версия о личности Красного, Аланик вновь согласился учить его магии душ, да и все личные проекты неплохо продвигались. Он даже сумел убедить Тайвен, что они с Заком - путешественники во времени, хотя добиться этого было непросто.
  Изначально он признался Тайвен, чтобы продолжить разработку идеального плана тренировок для нее. Однако, когда она наконец поверила, она решила помочь - найдя спарринг-партнера его уровня; по ее словам, это лучший способ развития боевого мага, а то с одними манекенами и подземными монстрами он уже начал застаиваться. В итоге она выставила против него ребят из своей группы - и нескольких ее бывших однокурсников, кого сумела убедить.
  Он победил примерно в половине схваток. Мог бы победить во всех, но использование ментальных сил и своих зачарованных предметов противоречило самому духу учебного поединка.
  - Мне иногда хочется попробовать самой, - как-то сказала Тайвен. - Но по-настоящему, а не когда ты ограничиваешь себя только заклинаниями. Но что-то подсказывает, что тогда ты надерешь мне задницу, а моя гордость такого не переживет.
  - Угу, в этом случае я просто продавлю твои ментальные щиты и выключу тебя, - сказал Зориан. - Ты просто не успеешь побить меня, пока держатся твои щиты. Раньше успевала, но не сейчас.
  - Догадываюсь, - кивнула она. - И это не говоря уже о всей той взрывчатке, что ты носишь на себе. Я видела ваши с Каэлом тесты алхимических гранат. Учитывая, сколько ты их наделал - наверное, достаточно просто бросить все и подорвать. Они обходятся столь же дорого, как я думаю?
  - Еще дороже, - поморщился Зориан. - Сами по себе гранаты - еще ничего, но эксперименты для улучшения их рецептуры просто губительны для моего кошелька. Я уже практически на мели. Видимо, придется все-таки грабить заговорщиков.
  Тайвен скорбно покачала головой.
  - И ты так спокойно об этом говоришь, - упрекнула она. - Думаю, эта временная петля на тебя плохо влияет.
  - Забавно, большинство знакомых считают, что петля улучшила мой характер, - улыбнулся Зориан. - Но да, в некотором смысле я становлюсь хуже.
  Поболтав еще чуток о морали временной петли и допустимом поведении для путешественника во времени, они разошлись по домам.
  На следующее утро Зак и Зориан постучались в кабинет Ксвима, явившись на очередное занятие. Вот только куратор уже был не один.
  Там был Аланик. Когда Зак и Зориан вошли, эти двое спокойно беседовали, прихлебывая чай, как парочка давних друзей.
  - А, мистер Казински и мистер Новеда, - сказал Ксвим. - Вы-то нам и нужны. Проходите, присаживайтесь. Мы с мистером Зоском как раз обменивались крайне занятными историями...
  
  
  
  
  
  

58. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

[К оглавлению]

  
   Кабинет Ксвима не особо отличался от кабинетов других преподавателей - небольшое помещение с книжными шкафами вокруг большого стола; таинственные стопки документов, зачем-то собираемые учителями, пробрались и сюда, заполонив почти все свободное место. Кабинет был не слишком просторен и для двоих - вчетвером же здесь было откровенно тесно. Тут даже стульев было недостаточно! Впрочем, последнее легко решалось с помощью магии.
  Понятно, что на самом деле Зориана беспокоила не теснота - а сам характер произошедшей встречи. Знакомство Ксвима с Алаником могло сильно осложнить остаток цикла, а то и вынудить их завершить цикл раньше времени. Тем не менее, эффект неожиданности и теснота вносили свою лепту, подчеркивая угрожающий подтекст встречи - и Зориан против воли задумался, не было ли это сделано специально? Могли Ксвим и Аланик подстроить встречу именно здесь и сейчас, чтобы оказать дополнительное психологическое давление? Если так, то это рискованный ход. Сам он на их месте не стал бы так делать - некоторых людей лучше не загонять в угол.
  Но да ладно. Может, он ищет скрытый смысл там, где его никогда не было - и учителя просто об этом не подумали. К тому же нельзя сказать, что их действительно загнали в угол - например, Зориан в любой момент может перезапустить цикл.
  Обменявшись неуверенными взглядами, Зак и Зориан поздоровались с учителями, зашли и постарались устроиться поудобней - насколько было возможно.
  Усаживаясь, Зориан размышлял, что могли рассказать друг другу двое учителей. Аланик, пожалуй, мог рассказать Ксвиму все, что знал - но знал он немного, и мог разве что утвердить куратора в мыслях, что Зак и Зориан что-то скрывают. С другой стороны, Ксвим владел куда более полной картиной... но станет ли он рассказывать воинствующему жрецу о временной петле? И если станет - то поверит ли ему Аланик?
  Впрочем, судя по выразительным взглядам учителей, он все это скоро узнает.
  - Не ожидали встретить меня здесь? - с вызовом спросил Аланик.
  - Да, - легко согласился Зориан. - Это весьма... любопытно. Не думал, что вы знаете друг друга.
  - Мы и не знали, - пожал плечами Аланик. - Просто кое-что насчет вас меня беспокоило, а вы не спешили раскрыть правду. Вот я и отыскал его, надеясь, что он знает больше.
  - И так совпало, что вы пришли сюда в назначенное нам время? - приподнял бровь Зориан. - Как удачно.
  - Удача тут не при чем. Вообще-то я уже третий раз встречаюсь с вашим куратором, мистер Казински, - охотно признал жрец. - И сегодня я здесь ради встречи с вами двумя.
  - А, - кивнул Зориан.
  - Хватит уже ходить вокруг да около, - Зак, явно будучи не в настроении играть словами, повернулся к Ксвиму. - Что вы ему рассказали?
  - Учитывая характер сложившейся ситуации, мы решили, что скрывать что-либо глупо, - ответил Ксвим. - Я рассказал мистеру Зоску все, что знаю о временной петле... и надеюсь, что вы двое сделаете тоже самое для меня. Очевидно, вы знаете намного больше, чем говорите. Должен заметить, я представлял себе благодарность за свою помощь несколько иначе.
  Ох. Похоже, играть на чувстве вины Ксвим тоже неплохо умеет.
  - Рассказывать все о петле - не лучшая идея, - а вот Зака его слова не проняли. В отличие от Зориана, он очень мало общался что с Ксвимом, что с Алаником, и не чувствовал себя обязанным им. - Я знаю, я пробовал. Расскажи слишком много - и либо вызовешь панику, либо тебя сочтут психом. И это было тогда, когда я знал вполовину меньше, чем сейчас. Не так-то просто убедить людей, что временная петля реальна.
  - Мне кажется, я выслушал вас без особого предубеждения, - заметил Ксвим.
  - Зориану пришлось годами отрабатывать выедающие мозги упражнения, прежде, чем вы стали воспринимать его всерьез, - закатил глаза Зак. - И даже теперь вы оттягиваете решение на недели, стоит ему прийти не вовремя или сказать что-то не то. И это Зориан - когда я пытался рассказать вам о петле, вы вообще слушать не стали!
  Ксвим нахмурился, но ничего не сказал.
  - Так, давайте немного успокоимся, - вмешался Зориан, пытаясь предотвратить скандал. - И прежде всего... Мистер Чао, мистер Зоск... прошу прощения за то, что мы многое скрывали от вас. Нам казалось вполне логичным не раскрывать некоторые детали, но я понимаю, что с вашей стороны это выглядит иначе.
  Аланик пренебрежительно фыркнул, наведя Зориана на новую мысль.
  - Кстати, можно задать вопрос? - Зориан посмотрел на жреца. - Как Ксвим убедил вас, что петля реальна?
  - Чтобы вы знали, как убедить меня в будущем? - догадался Аланик. Зак и Зориан кивнули. - Сказать по правде, я все еще не уверен, что это не бред.
  - Ох, - сдулся Зориан. Проклятье.
  - Тогда какого черта вы пилите нас, если сами не верите? - спросил Зак, защитным жестом скрещивая руки на груди.
  - Потому что в это верите вы, - ответил Аланик. - Так что даже в худшем случае вы просто заблуждаетесь, а не лжете. Не очень-то приятно, что вы рассказали о петле Ксвиму - но не мне. Видимо, сочли, что я того не стою. Но знаете, я бы не прекратил уроки только из-за того, что не поверил вашей истории. Просто считал бы вас слегка ненормальными.
  Зориан кисло посмотрел на Аланика.
  - Это вы сейчас говорите, а приди я к вам, владея вашими техниками защиты и ссылаясь на временную петлю, вопрос вашего доверия встал бы очень остро.
  - А, так это все-таки мои техники, - кивнул самому себе Аланик. - Признаться, этот вопрос не давал мне покоя. Одна из причин, по которой я отыскал Ксвима. Все же сложно ожидать, что такому можно научиться у перевертыша...
  - Кое-чему из восприятия души я действительно научился у перевертыша, - уточнил Зориан. - Но большинству приемов меня научили вы.
  - Вот как. Согласен, это могло создать некоторые сложности, - задумчиво сказал жрец. - Да, петля объясняет все, но ведь есть и более простые объяснения. Например, ты мог оказаться могущественным магом разума...
  - Так и есть, - признался Зориан.
  На нем скрестились три изумленных взгляда. Даже Зак не ждал от него таких слов, предполагая, что он постарается скрыть эту милую деталь.
  - Эй, они хотели всю правду. Так пусть слушают, - пожал плечами Зориан. - Да, я - могущественный маг разума. Это одна из приоритетных способностей, которые я развивал в петле.
  - Отличный выбор в вашей ситуации, - одобрительно кивнул Ксвим. - Невероятно полезная и столь же опасная для тренировок вне петли способность.
  Аланик возмущенно посмотрел на Ксвима.
  - Так вот, представим... Я прихожу к вам, демонстрирую выученные у вас приемы, - Зориан смотрел прямо в глаза Аланику. - Вы спрашиваете, как это возможно, я рассказываю про путешествие во времени. Вы не верите и проверяете меня на ментальную магию. И выясняется, что я менталист. Что дальше?
  - Дальше начинаются проблемы, - признал Аланик.
  Повисло молчание - каждый думал о чем-то своем.
  - Что же, этого мы не предусмотрели, - Ксвим раздраженно покосился на Аланика. Изукрашенный шрамами жрец невозмутимо пожал плечами. - Давайте больше не будем ничего представлять. Признаю, рассказать все может быть труднее, чем кажется на первый взгляд. Тем не менее - настаиваю, попробуйте хотя бы раз. В противном случае... мы оба приостановим занятия с вами до конца этого цикла.
  - И дополнительно - если вы честно расскажете обо всем, - тут же добавил Аланик, - я расскажу, как усыпить мои подозрения в следующих циклах.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Кнут и пряник. Честно говоря, угроза не особо впечатляла - потерять две недели занятий жалко, но не более того.
  Он переглянулся с Заком - тот безразлично пожал плечами.
  - Не возражаю, - сказал Зак. - Мы же и так планировали рано или поздно рассказать, верно? В худшем случае, узнаем, как делать не надо.
  Взвесив все еще раз, Зориан был вынужден согласиться. Ситуация была бесконечно далека от запланированной, но разве он еще не привык? Даже во временной петле ничто никогда не идет, как планировалось. Почему бы не рассказать все и не оценить их реакцию. Он открыл было рот - и его тут же прервал Ксвим:
  - Если не возражаете, мы хотели бы услышать все от Зака.
  - Я? - удивленно спросил Зак, указывая на себя пальцем. - Почему? Зориан рассказал бы куда лучше. Он не только сам дошел до многих разгадок, но и знает вас двоих куда лучше меня.
  - Возможно, - согласился Аланик. - Но мне намного легче оценить твою искренность, чем в случае с Зорианом.
  Зак с сомнением посмотрел на него.
  - Они не используют на тебе магию разума, - качнул головой Зориан. - Я бы заметил. Но учитывая услышанное и некоторые прежние оговорки Аланика, полагаю, он владеет неким сверхъестественным способом отличать правду от лжи.
  Зориан, замолчав, нахмурился. Ему это что-то напоминало... Мысль вертелась в голове, постоянно ускользая... А, вот же - Килаэ, прозревающая будущее жрица, тоже говорила, что поймет, говорит ли он правду.
  - Знаете, вы не первый жрец, утверждающий, что может чувствовать ложь, - сказал он Аланику. - Это какая-то неизвестная мне способность жречества?
  - Эта способность связана с магией душ, - ответил Аланик. - Но ты в чем-то прав - жрецы высоких уровней посвящения часто владеют ею. Внешняя часть души - аура - в некоторой степени реагирует на мысли и эмоции человека, и владеющие духовным зрением могут научиться распознавать эти реакции. И, поскольку большинство людей не ощущают свою душу - и не могут ее контролировать - мастер магии душ может понять по ауре куда больше, чем по мимике и интонациям.
  - Но я чувствую свою душу, и со мной этот способ менее надежен, - продолжил за него Зориан.
  Аланик кивнул.
  - Но на самом деле я не настолько владею своей аурой, - заметил Зориан. - Вы учили только укреплять ее, сопротивляясь духовным атакам.
  - Это если верить тебе, - пожал плечами Аланик.
  - Ладно, ладно, я расскажу, - вклинился в их разговор Зак. Он повел рукой, создавая над столом Ксвима иллюзию планеты.
  - Это наш мир, - сказал Зак, указывая на неторопливо вращающийся сине-зеленый шар. Затем указал на зеленое пятно, отдаленно напоминающее очертания Алтазии. - И примерно вот здесь находится Сиория. Под городом расположена лаборатория магии времени, где хранится могущественный древний артефакт, вероятно, божественного происхождения. Исследователи считают, что это продвинутая камера ускоренного времени, и они в чем-то правы. При активации он считывает все, существующее в мире... и создает копию.
  Зак вновь повел рукой, и призрачная планета разделилась на две одинаковые сферы, отплывшие в стороны от изначальной позиции. Они отличались тем, что левая больше не вращалась, словно застыв в потоке времени, а правая вертелась, как юла.
  - Копия мира находится в собственном пространственном кармане, под действием мощнейшего ускорения времени. С точки зрения скопированных людей, живущих в скопированном мире, исходный мир замер между мгновениями. Сотня лет умещается в долю секунды. Впрочем, скопированные люди об этом не знают. Единственное, что указывает на искусственную природу скопированного мира - отрезанные от материального мира духовные планы.
  Зориан краем глаза заметил, как при этих словах напрягся Аланик.
  - Время в скопированном мире идет не совсем обычно, - продолжил Зак. Он подправил иллюзию правой планеты - теперь после каждой пары оборотов она возвращалась к исходному положению. - Вместо непрерывного движения вперед во времени, мир периодически возвращается в исходное состояние. Все воссоздается заново, страны и люди вновь копируются со считанного в самом начале шаблона. Все повторяется снова и снова, месяц за месяцем. Наблюдающему это может показаться, что он попал во временную петлю.
  Зак откинулся на спинку сотворенного стула, выдержал драматическую паузу, глядя на Ксвима и Аланика. Зориан подозревал, что несмотря на все возражения, напарник наслаждается процессом.
  - И такие наблюдатели действительно существуют, - возвестил Зак. - Целых три.
  - Три? - Аланик приподнял бровь.
  - Три, - кивнул Зак. - Должен был быть всего один, знающий о повторах, отмеченный загадочным маркером в его душе, чтобы сохранять воспоминания из цикла в цикл. Зориан считает, что это я. Если и так, я не помню, чтобы меня избрали. Кто-то еще нашел способ тоже помнить прошлые циклы, и похозяйничал в моем разуме, стерев многие воспоминания. Спустя много времени я решил один на один сразиться с древним личем, и в наказание тот попытался сплавить мою душу с душой Зориана.
  И Ксвим, и Аланик смотрели с явным интересом, но Зак предпочел закончить рассказ, не став вдаваться в подробности:
  - Мы выжили, но в результате Зориан получил действующую копию маркера, тоже узнав о временной петле. К сожалению, в итоге это подтолкнуло второго путешественника во времени покинуть скопированный мир. По причинам, которых я пока не буду касаться, это означает, что из скопированного мира больше нельзя уйти, не обманув систему. А между тем фальшивый мир почти исчерпал энергию и исчезнет через четыре с небольшим года.
  - Вот и все, - Зак взмахнул рукой, стирая иллюзорные планеты, и широко улыбнулся учителям. - Все мы - лишь копии оригиналов, живущие в цикличной, сверхускоренной копии реального мира. В копии, что скоро исчезнет, забрав нас с собой. Что бы вы ни делали - все бесполезно, и если мы не узнаем, как взломать систему - наши действия тоже окажутся бесполезны. Я ничего не упустил, Зориан?
  Зориан подавил желание закатить глаза. Всего ничего, пару тысяч подробностей. И обязательно было подавать все столь провокационно? Убедить их и так непросто, зачем дополнительно усложнять... Но да ладно, он подыграет Заку.
  - В день летнего фестиваля в Сиорию вторгнутся ибасанские войска. Культ Дракона, что Внизу, собирается выпустить первозданного в центре города, пока защитники будут заняты. Мэр Князевых Дверей - некромант, и собирается собрать души всех погибших во время конфликта в безумной попытке воскресить умершую жену в виде лича и легализовать некромантию, - бесстрастно перечислил он.
  - Эм, это не совсем относится к петле, так что я оставил это напоследок, - беспечно ответил Зак.
  В кабинете повисло неловкое молчание. Кажется, что Ксвим, что Аланик лишились дара речи и просто неуверенно смотрели на них, изредка переглядываясь со странным видом.
  Зориан припомнил, как выглядели они с Заком, обнаружив здесь Аланика - все-таки есть в мире справедливость.
  - Итак, - хлопнул в ладоши Зак. - Вопросы есть?
  
   Спустя несколько часов - и много-много вопросов - Ксвим и Аланик сочли, что на сегодня хватит, и распустили собрание. Не то чтобы они поняли все, отнюдь - но, по крайней мере, они разобрали основные моменты, касающиеся механики петли и ибасанского вторжения.
  - Проклятье, я весь вымотался, - сказал Зак, когда они шли назад по городу. - А ты говорил - разгрузочный цикл, успокоиться, собраться с мыслями... С этими объяснениями и поисками Вейерса выходит чертовски утомительный месяц.
  - У меня бывали и хуже, - заметил Зориан. - Но да, я тоже не это имел в виду, говоря о цикле-другом на отдых.
  - Думаешь, это хотя бы того стоило? - спросил Зак. - Не похоже, что мы их убедили.
  - Это из-за вторжения, - сказал Зориан. - Если б я не видел его собственными глазами, тоже вряд ли поверил бы. Оно почти столь же невероятно, как сама временная петля. Честно говоря, это меня как раз не беспокоит. В отличие от петли, то, что касается ибасанцев, Культа и Судомира, совсем несложно проверить. Надеюсь только, что Ксвим и Аланик, проверив эту часть истории, не запаникуют и не наделают глупостей.
  В результате в следующие четыре дня они еще дважды встречались с их все более нервными учителями, объясняя дополнительные подробности. Как Зориан и опасался, их больше интересовала не сама петля, а вторжение и планы Судомира. Он все понимал, но это не значило, что ситуация его не раздражала.
  Другой причиной для недовольства был Аланик - несмотря на свое обещание, жрец не спешил объяснять им, как успокоить его будущие воплощения. И хоть его слова, что нужно сперва кое-что проверить, поначалу были вполне понятны - теперь Зориану начинало казаться, что его обманули.
  Так что он был приятно удивлен, когда на пятый день Аланик пришел к нему домой - сообщить обещанную информацию.
  - То есть нам нужно просто сказать, что мы послушники этой вашей мутной церковной организации - и все? - недоверчиво уточнил Зориан. - И вы в такое поверите?
  - Месалианский Орден вовсе не "мутный", - хмуро посмотрел на него жрец. Да, Аланик, конечно. - Просто не слишком известный. И конечно, я не поверю просто так. Но и не брошу все, чтобы тотчас проверить ваши слова - особенно если вы предъявите мне убедительно выглядящее рекомендательное письмо и отвлечете на другие проблемы. На того же Судомира.
  - Если я расскажу вам про поместье, все покатится в бездну, - покачал головой Зориан. - Я знаю, я уже пробовал.
  - Так не рассказывай мне про поместье, - пожал плечами Аланик. - Расскажи о чем-то другом. Грехи этого человека не поддаются исчислению, уверен, мы сможем подобрать что-нибудь подходящее.
  - Может сработать, - кивнул Зориан. Вновь поглядев на Аланика, он отметил, насколько усталым и взъерошенным выглядит жрец. Кажется, последнее время он постоянно не высыпался. - Так что, значит ли это, что вы поверили нам насчет петли?
  Аланик тяжело вздохнул.
  - Я уже сам не знаю, во что верить. Но я счел, что не помешает это сообщить. Если петли нет - эти сведения для вас бесполезны. Если же петля есть... Ну, тогда, похоже, ты и Зак - наша единственная надежда на благополучный исход.
  И тут их нашла Имайя и отчитала Зориана за отсутствие гостеприимства - он не предложил Аланику ни еды, ни напитков. А вот чего он не ожидал - что хозяйка уговорит жреца присоединиться к обеду. Впрочем, потормошив Аланика, он выяснил, что воинствующий жрец был слишком занят проверкой их рассказа и со вчерашнего дня ничего не ел.
  Имайя наслаждалась своим триумфом.
  - Что ты там говорил? - усмехнулась она. Риторический вопрос. Они оба прекрасно помнили его слова. - Что это "бесполезные условности", и что его это "очевидно" не интересует? Похоже, тебе еще есть чему поучиться у старшего поколения, а?
  Зориан не препятствовал ее торжеству - ведь она, в конце концов, оказалась права. Так или иначе, Аланик зашел еще раз на следующий день - хотя обедать не стал (Зориан предлагал; Имайе было не в чем его упрекнуть) а предложил вдвоем навестить Лукава.
  - Вы уверены, что нам не стоит взять с собой и Зака? - спросил Зориан, когда они отошли от дома Имайи.
  - Я хочу обсудить перевертышей и первозданного, - сказал Аланик. - Как я понял, Заку нечего добавить - все, что он знает, он слышал от тебя. Не вижу причин беспокоить его. Или, думаешь, он обидится, что его не позвали?
  Зориан задумался. Если бы они шли заниматься чем-то активным - той же охотой на монстров - тогда конечно. А так - Зак уже устал от разговоров с Ксвимом и Алаником и каждый раз жаловался на скуку. Он, вероятно, не станет возражать, если Зориан справится без него.
  - Наверное, нет, - он покачал головой. - Я просто потом перескажу ему, о чем мы говорили.
  - Хорошо. Тогда поспешим к границам города, чтобы телепортироваться к Лукаву, - сказал Аланик.
  - Не обязательно, - с удовлетворенной улыбкой возразил Зориан. - Давайте просто найдем безлюдную аллею, и я телепортирую нас прямо из города. Телепортационный маяк давно уже мне не мешает.
  Если Аланик и был удивлен, он ничем это не показал. Наверное, после обрушившихся на жреца откровений это уже мелочи. Они отыскали укромное место, и вскоре были у деревни, где жил Лукав.
  По пути они успели поговорить - воинствующий жрец изложил ему свои соображения за последние дни. В основном - касающиеся освобождения первозданного из его пространственной темницы.
  - Так вы считаете, что эта петля была запущена, чтобы предотвратить его освобождение? - уточнил Зориан. - Что же, ваша логика понятна. С одной стороны, и петля, и освобождение первозданного явно завязаны на парад планет - и то, что они происходят почти в одно время - не совпадение. С другой стороны, петля по каким-то причинам была запущена на месяц раньше срока. И каждый цикл завершается в момент освобождения. Наконец, если первозданный освобождается досрочно - цикл немедленно перезапускается.
  - На мой взгляд, вывод очевиден, - заметил Аланик.
  - Увы, когда дело касается петли, ничто не очевидно, - вздохнул Зориан.
  - Как скажешь, - отозвался Аланик. - Мы почти пришли. Если не возражаешь, начну разговор я.
  Как выяснилось, Аланик уже говорил с Лукавом на эту тему. Он рассказал другу то, что слышал от Зориана - в частности, что некая группировка пытается принести в жертву детей перевертышей, чтобы выпустить в мир первозданного - и спросил совета, как отследить жертв до ритуала. Лукав задавал множество вопросов - в конце концов жрец устал и решил свести Лукава с самим Зорианом.
  Не то чтобы Зориан смог многое разъяснить - он и сам не все понимал. Эссенция первозданного была тайной и для него.
  - Не понимаю, зачем они убивают этих детей, - пожаловался Лукав. - Если эссенция первозданного - ключ к его темнице, то зачем им так много? Они могли бы... ну, не знаю, накапать немного крови?
  - Мост, не ключ, - поправил Зориан. Сам он не очень понимал разницу, но Судомир произнес это так, словно различие было важно. - Вероятно, для ритуала им нужно как можно больше эссенции, вот они и высушивают жертв. Извлечения части жизненных сил недостаточно.
  - Даже не будь это необходимо, они все равно убили бы их, - сказал Аланик. - В таких ритуалах не оставляют свидетелей.
  В итоге Аланик так и не получил того, что хотел. Он хотел найти способ отыскать похищенных детей до ритуала, а заодно точное местоположения якоря темницы (объяснение Зориана - "где-то в Провале" - его явно не устраивало). Увы, все, что мог посоветовать Лукав - обратиться за помощью к местной диаспоре перевертышей.
  Аланик уже вышел из дома алхимика, а вот Зориан задержался. Он хотел обсудить с Лукавом свою идею ускорить обучение с помощью зелий трансформации - превращаться в магических существ с особыми способностями, а потом использовать полученный опыт для развития собственных. Его особенно интересовали существа с развитым восприятием маны - потому что развитие собственного восприятия удручало. Ксвим утверждал, что темпы его развития "приемлемы", но у Зориана не было времени на всего лишь "приемлемое".
  У Лукава были для него хорошая и плохая новость. Да, этот способ работал. Известное в узких кругах подспорье, не получившее широкого распространения из-за крайне высокой стоимости зелий. Впрочем, для него и Зака деньги проблемой не были. Вот только этих зелий не было в свободной продаже. Чтобы получить их, требовались хорошие связи - и множество лицензий. Особенно если речь идет о нужных ему количествах.
  К счастью, Лукав прекрасно умел делать эти зелья и был не против помочь им. От Зориана требовалось лишь добыть нужное существо в достаточно целом виде и внести "умеренную плату" - и алхимик изготовит зелье-другое. Остатки же, не пригодившиеся для зелья, отойдут Лукаву.
  У Зориана было чувство, что его бесстыдно разводят, но, в конце концов - это всего лишь деньги. Хорошо хоть, Лукав согласен по его просьбе нарушить закон. Хотя желание научиться готовить эти зелья самому и не зависеть от Лукава никуда не делось.
  Во всяком случае, над этим стоит поразмыслить. Он сделал мысленную пометку на будущее и направился дальше.
  
   Следующие пара дней выдались на удивление спокойными. Аланик и Ксвим согласились учить их дальше, перестав донимать расспросами. Эти двое явно и дальше поддерживали контакт, обсуждая петлю и захватчиков, но больше не делились выводами - и, кажется, что-то замышляли. Зориана это слегка беспокоило, но не настолько, чтобы потерять покой. Их разум был достаточно открыт для эмпатии - и он не ощущал враждебных намерений, направленных на него или Зака.
  Сам Зориан, утомленный переговорами с учителями, не занимался ничем существенным. Он вновь пробовал рисовать, чтобы занять время, возился с набросками заклинательных формул и учился у Зака новым заклинаниям.
  Он все же уступил Тайвен и согласился на несколько раундов рукопашного боя. В других обстоятельствах он никогда бы не пошел на это, как бы ему ни было скучно, но теперь его навыки големостроения уперлись в неумение драться. Поговорив с Эдвином, его единомышленником в классе, он узнал, что тот, хоть и довольно неохотно, берет для этой цели уроки боевых искусств. Собственно, там он и познакомился с Наимом. И нет, другого способа решить проблему не было.
  Само собой, Тайвен его размазала. Она была сильнее, тренированнее и опытнее. Впрочем, было не так плохо, как он опасался - она пыталась сдерживаться и дала ряд полезных советов о том, что он делал неправильно.
  Хотя учитель из нее все равно хреновый. Зориан как-то не считал, что ученик должен уходить с занятия в синяках. Надо будет подыскать нормального инструктора. Может, Наим знает такого.
  Еще одна пометка на будущее...
  
   Был очередной спокойный день. Большинство обитателей дома Имайи, плюс Зак и Тайвен, собрались за игрой в карты, оккупировав кухонный стол. Кана и Кириэлле присоединились к другим участникам - они сами очень скверно играли, да и игроков не может быть слишком много. Разумеется, Кириэлле досталась Зориану - все-таки сестра. Она давала ужасные советы, а когда он им не следовал - громко возмущалась, подсказывая другим, какие карты у него на руках. Кана, в свою очередь, сидела на коленях у Имайи - Каэл отсутствовал, отправившись на деловую встречу с другими алхимиками, так что домовладелица взяла девочку под крыло. Малышка по большей части просто смотрела, но когда Имайя время от времени спрашивала у нее совета - добросовестно тыкала пальцем в одну из карт.
  Имайя всегда следовала ее советам - и все равно играла лучше, чем Зориан с Кириэлле.
  Может, стоит изредка подглядывать в чужие мысли? Да, жульничество, но ему мешает Кириэлле - а они играют без помех, это ведь его несколько оправдывает, не так ли?
  Он оглядел оппонентов. Зак уверенно лидировал. У Зориана были смутные подозрения, но если напарник и жульничал, то решительно непонятно, как. За ним шла Имайя, несмотря на "помощь" Каны. Тайвен была на третьем месте, но все равно на целых три очка впереди него. Учитывая его карты и излучаемую соперниками уверенность, Зориан сомневался, что ход игры возможно переломить.
  - Вот эту! - потребовала Кириэлле, указав на карту. Очередной неудачный совет.
  Тем не менее, он послушался. Пусть увидит, к чему приводят ее решения.
  Внезапно в дверь постучали. Видя, что все движется к его очередному проигрышу, Зориан вручил карты сестре и вызвался сходить проверить.
  Это был Ксвим. Видимо, краткий отдых наконец подошел к концу.
  - Приветствую, мистер Казински, - сказал куратор. - Я вас от чего-то оторвал?
  - Вообще-то нет, - ответил Зориан. - Ну, немного. Но ничего важного, не волнуйтесь. Проходите, пожалуйста.
  К его удивлению, Ксвим не перешел сразу к делу, а принял приглашение Имайи на чай и некоторое время поговорил со всеми. Его особенно заинтересовала Тайвен - куратор сумел распознать, что она тоже знает о временной петле.
  Зориан чуть было не запаниковал - он уже не сомневался, что стоит на пороге очередного кризиса, и будет несколько дней разгребать последствия. Ведь он никогда не рассказывал ни Тайвен, ни Каэлу всей правды о временной петле. К счастью, куратора больше интересовали режим тренировок для Тайвен и помощь в алхимических исследованиях Каэла, чем обсуждение механики петли.
  Наконец Зориану удалось остаться с куратором наедине и объяснить, что Тайвен и Каэл знают лишь часть правды, и он будет благодарен, если все так и останется. Ксвим, кажется, этого не одобрял, но обещал прислушаться к его пожеланию.
  Куратор, в свою очередь, поинтересовался, почему Зориан никогда не говорил ему о Каэле и Тайвен - вынудив его признаться, что он совершенно забыл упомянуть о них. Да и ко "всей правде о петле" они, на его взгляд, не относились. Ксвим не стал спорить, но по-прежнему собирался расспросить его друзей об их впечатлениях.
  В итоге Зориан, Зак и Ксвим заперлись в лаборатории Каэла для приватной беседы.
  - Что, снова вопросы, да? - недовольно спросил Зак.
  - Да. Но не те, о которых вы подумали, - ответил Ксвим. - Вообще-то я пришел поговорить с вами о планах на будущее.
  - Ну, они еще не определились до конца, - признался Зориан. - Поймите, буквально в прошлом цикле мы узнали, что заперты в этом мире. И предшествующие события тоже были очень напряженными, так что в этом цикле мы собирались устроить себе небольшие каникулы. Я потихоньку уточняю общий план в голове, но он все еще весьма приблизителен.
  Текущий план Зориана на будущее был предельно прост. Воспользоваться лазейками временной петли, чтобы скопить огромные суммы. Нанять кучу специалистов по всему городу - а может, и по всей стране и зарубежью - в качестве исследователей, детективов и учителей. Поднять связи аранеа в преступном мире - вдруг и там найдется что-то полезное. Договориться с племенами аранеа насчет секретов ментальной магии. Прошерстить архивы Гильдии и все магические библиотеки, включая библиотеку академии, на предмет сведений о запретной магии.
  - Думаю, вам стоит больше пользоваться магией разума, - сказал Ксвим.
  - Что? - нахмурился Зориан. Такого ему еще не советовали. - Что вы имеете в виду?
  - Что вам следует охотиться на магов и похищать их секреты силой магии разума, - прямо сказал Ксвим. - Не только заклинания и методы тренировки, но и все, что может склонить их к сотрудничеству.
  - Вы... вы уверены, что учитель может давать такие советы? - пораженно спросил Зак.
  - У вас слишком мало времени - а вы должны повторить трюк Красного и найти способ вырваться в реальный мир, - пояснил Ксвим. - Сложность этой задачи даже на мой взгляд выглядит угнетающе. Вам следует использовать все доступные инструменты.
  Куратор молча достал из внутреннего кармана толстую тетрадь и передал Зориану. Открыв ее, Зориан обнаружил полные листы имен, адресов и кратких примечаний.
  - Эти люди могут помочь вам - улучшить навыки, навести на важные сведения или материальные компоненты. Однако далеко не все из них согласятся помочь вам, особенно в случае действительно нужных вещей. В этом случае... я рекомендую обратиться к более агрессивным, даже незаконным методам убеждения.
  Чем дольше Ксвим говорил, тем тяжелее казалась тетрадь в руках Зориана. Всего лишь игры подсознания, но он ничего не мог с этим поделать.
  - Вы не представляете, что советуете, - горько сказал он, борясь с желанием швырнуть тетрадь в Ксвима.
  - Вероятно, нет, - согласился Ксвим. - Мне не случалось бывать в таких ситуациях, а если бы пришлось - не уверен, что я бы решился. Особенно в вашем возрасте.
  - Вы советуете мне нападать на людей, не сделавших ничего плохого, лишь потому, что у них есть то, что я хочу, - сказал Зориан. - Такие поступки меняют человека. Даже делая это с гигантскими пауками, я чувствовал себя ужасно. И я точно не хочу привыкнуть к этому занятию.
  - Тогда просто игнорируйте мои слова, - сказал Ксвим. - Я только советую, я не могу вас заставить. Если считаете, что справитесь и так, или что этот путь слишком дорого вам обойдется - тогда не делайте это. Все просто.
  Повисло молчание; Ксвим и Зориан без слов смотрели друг на друга, пальцы Зориана, сжимающие тетрадь, побелели от напряжения. Зак растерянно смотрел на них, словно ожидая, что они схватятся.
  Наконец Ксвим прервал поединок взглядов, дотянувшись и прижав руку Зориана с тетрадью к его груди.
  - Но в любом случае возьмите тетрадь, - сказал он. - Она вам обязательно пригодится.
  На этом куратор попрощался с ними и удалился. Зориан вновь посмотрел на тетрадь и с силой грохнул ее на алхимический стол Каэла.
  - Худшие в жизни каникулы, - горько сказал он.
  Зак ничего не ответил.
  
  
  
  
  
  

59. ШАГ ВПЕРЕД

[К оглавлению]

  
   Зориан вышел из дома вскоре после Ксвима. Не то чтобы он куда-то собирался - просто хотелось проветриться, да и другого способа побыть одному он не видел. Остальные жильцы поняли, что между ним и Ксвимом произошло что-то неприятное, и донимали его расспросами. Понятно, что они хотели как лучше, но, боги, какие же они надоедливые...
  Тем более, что он просто не мог ответить на их вопросы. Сперва пришлось бы объяснять истинную природу петли и множество других вещей, что он скрывал от них.
  Может, он и не вправе сердиться на них. Учитывая, сколь много он от них скрывает, их любопытство вполне оправдано. Но сейчас он был не в том настроении, чтобы судить взвешенно и рационально. Лучше побыть одному, пока не остынет.
  К счастью, Зак не пошел с ним. Надо будет потом поблагодарить его за понимание.
  Некоторое время он бесцельно брел по улицам Сиории, разглядывая витрины и встречных прохожих. Потом ему это надоело, и он решил пройтись по памятным местам. Он заглянул в старое общежитие, где жил в ранних циклах - теперь в его комнате жил кто-то другой; побыл на крыше, глядя на город и подставляя лицо ветру. Потом спустился в подземелья, прошел безжизненными коридорами разоренного поселения аранеа. Наконец, он пришел к Провалу и некоторое время стоял, вглядываясь в бездну и отвлеченно гадая - темницу первозданного разместили здесь из-за Провала, или сам Провал образовался, когда здесь разместили темницу?
  Отойдя от исполинского истока, он наткнулся на стайку мозговых крыс, прячущихся в тени здания. Он так давно не пытался противостоять захватчикам, а последнее время было столь насыщено событиями, что он и думать забыл об этих грызунах. Зориан не сомневался, что в магии разума он куда сильнее стаи, так что больше не опасался их. Хмм...
  Следуя минутной прихоти, он мысленно потянулся к одной из крыс, чтобы переговорить с коллективным разумом стаи. Может, он угрозами или посулами сможет склонить их на свою сторону? Или хотя бы заставит их собирать сведения и для него - шпионы нередко работают сразу на несколько сторон...
  Подключиться было просто. Даже слишком просто. Сама структура роевого разума не позволяла ему использовать ментальные щиты, как это делал сам Зориан. Взамен в схватках с враждебными менталистами стая полагалась на свою численность и совокупную психическую мощь.
  А вот выйти на контакт оказалось даже сложнее, чем он ожидал. Стая воспринимала каждое его обращение, как атаку, била в ответ по сформированным связям, а когда это не срабатывало - отсекала крыс-передатчиков от общего коллектива.
  В итоге, когда Зориан махнул рукой на попытку договориться и перешел к более агрессивным действиям, общий разум предпочел отступить и отрезал от себя всю группку крыс перед ним.
  Слегка разочарованный Зориан зашагал дальше, даже не став убивать ошеломленных и перепуганных внезапным одиночеством крыс. Какой в этом смысл? А вот идея подчинить себе мозговых крыс запала в голову. Как заставить стаю прислушаться к себе? Продолжать беспокоить их, пока не захотят высказать свое недовольство? Сам Зориан на их месте не стал бы долго терпеть и послал бы урода куда подальше - вдруг и правда послушает?
  Хотя, возможно, он зря приписывает совокупности грызунов человеческое мышление. Может быть, чтобы поговорить с их коллективным разумом, ему следовало поймать крысу и магией накрепко привязать ее к стае. Чтобы эту связь невозможно было обрезать.
  Усевшись на скамейку и достав блокнот, он начал набрасывать заклинательную формулу, что намертво прикрепит мозговую крысу к остальной стае. Металлическая клетка с тремя пересекающимися оберегами... нет, стоп, это не сработает. Может, ему не усиливать имеющуюся связь, а просто создать свою? Если пометить небольшим маркером пять-шесть крыс, это создаст необходимый резонанс...
  Потом он все же был вынужден прерваться - начинало темнеть. Пора возвращаться домой, все равно за один присест формулу не рассчитать, понадобится еще пара дней. К тому же он наконец успокоился - больше нет нужды держаться подальше от дома Имайи.
  Забавно - разработка формулы для общения с мозговыми крысами как способ поднять настроение. И что он в ней нашел, в этой формуле? Поразмыслив, он пришел к простому выводу: у этой задачи было решение. Да, он не знал, какая из его идей лучше подойдет в этой ситуации - но все равно не сравнить с проблемами петли, к которым он даже не знал, как подступиться. Он понятия не имел, где искать пять Ключей, и даже если найдет - это не подскажет, как ему выйти из петли вместе с Заком. Он решительно не представлял, как выследить парня, которого не нашел даже его собственный Благородный Дом. И у него не то что не было нужных для решения этих задач навыков - он даже не знал, какие навыки ему вообще нужны.
  И в свете этого - имеют ли хоть какой-то смысл предложенные Ксвимом методы? За время прогулки Зориан успел полистать тетрадку. Некоторые из выбранных Ксвимом людей были экспертами в прорицании и магии разума, что потенциально могло помочь в сборе информации. Но большинство работали с магией в целом.
  По сути, его проблема - в недостатке информации. Будет ли ему проще, если он станет лучше как маг?
  Вообще-то, вполне возможно. Велики ли шансы того, что найденные Ключи не придется добывать на пределе сил? Зная его везучесть - минимальны. Да и выход из фальшивого мира, каким бы он ни был, наверняка потребует куда большего магического искусства, чем его нынешний уровень.
  И это не учитывая проблему Красного, с которым неизбежно придется столкнуться, когда (если) они сумеют выйти из петли.
  Он вернулся домой уже затемно, но Имайя все еще не спала, дожидаясь его.
  Право слово, он совершенно не понимает эту женщину.
  - Вы ведь знаете, что ждать меня было совершенно не обязательно? - раздраженно спросил Зориан. - У меня есть ключ.
  И даже забудь он ключи, ничего не стоило открыть замок магией. Он мог даже закрыть его обратно изнутри тем же способом.
  - Я знаю, - кивнула она, не обращая внимания на его тон. - Но все равно хотела тебя дождаться. Тебе уже лучше?
  - Да, - признал Зориан. По сути, он ничего не добился, но хотя бы успокоился.
  - Куда ходил? Просто гулял по городу? - понимающе спросила Имайя.
  - В основном, - пожал плечами Зориан. - Купил Кириэлле заколку, слазил на крышу здания, посетил кладбище, поглядел в пропасть и попытался поговорить с крысами.
  - Ты купил сестре подарок? - заинтересовалась она. - По какому поводу?
  Зориан странно посмотрел на Имайю. Из всего перечисленного она услышала именно это?
  - Она была недорогой, и я подумал - почему нет? - он сел напротив домовладелицы. Спать не хотелось. Он не устал. - Так почему вы дожидались меня? Разве я не всего лишь постоялец?
  - Даже не знаю. Слышала я об этих "постояльцах". Ужасные, говорят, создания, приходят домой пьяными посреди ночи, портят мебель и стены и никогда не платят вовремя, - в голосе Имайи искрились смешинки.
  - Клевета, - сухо ответил Зориан.
  - Если серьезно, то ты в чем-то прав, я слишком к вам привязалась, - она легонько вздохнула. - Наверное, виноваты Кана с Кириэлле. Заставляют задуматься о детях, которых я всегда хотела.
  Несколько удивленный Зориан посмотрел на домовладелицу. Нет, в том, что она хочет детей, нет ничего удивительного, но за все те циклы, что он знает ее, она практически никогда не говорила о себе. Он чуть было не спросил ее, почему она тогда не замужем, но вспомнил предупреждение Ильзы не упоминать о мужьях и браке.
  - И не надо так на меня смотреть, - сказала она. - Желать детей нормально, знаешь ли. Я понимаю, что в твоем возрасте об этом еще не задумываются, но со временем все придет.
  - Я ничего не говорил, - покачал головой Зориан. - Хотя... заранее прошу прощения за дерзость, но если вы хотите детей - почему бы вам их не иметь? Да, некоторые будут осуждать вас как мать-одиночку, но...
  Он не успел договорить - Имайя расхохоталась.
  - Ох, это было забавно, - наконец сказала она. - Видимо, Ильза предупредила тебя не упоминать моего мужа, и ты сделал свои выводы? Нет, проблема не в том, что я одна. А в том, что я бесплодна.
  Ох.
  - Муж оставил меня, когда это выяснилось, - продолжила Имайя. - Он тоже хотел детей, а я не могла ему их дать. Ну вот - теперь и ты знаешь. Это не то чтобы большой секрет, и я почти смирилась с этим, так что можешь не стесняться. Я куда крепче, чем думает Ильза.
  Она на миг задумалась.
  - Но и просто так тоже не напоминай, - добавила она. - Это грустная тема.
  - Я понимаю, - кивнул Зориан. Зачем, спрашивается, ему лишний раз напоминать ей? - Только один вопрос. Ваше бесплодие... проблема в том, что лечение было вам не по карману, или болезнь неизлечима?
  - Второе, я полагаю. Целители в обычных клиниках точно не знают, как ее излечить. Если решение и существует, то потребуется бюджет небольшой страны, чтобы отыскать и добыть его.
  Зориан мысленно отложил это на будущее и перешел к другим темам. При всей ее трагичности, проблема Имайи - далеко не первая в списке его задач. Хотя и не повредит осмотреться в поисках средств чудесного исцеления - когда будет искать Ключи или еще что в том же духе. Да и Каэлу, несомненно, пригодятся сильнодействующие препараты - как и им самим.
  Он проговорил с Имайей еще полчаса - в основном о Кириэлле, и чем она занималась, пока он отсутствовал. К его облегчению, сестра вела себя на удивление прилично - в этом цикле он бывал дома реже, чем в предыдущих, и всерьез опасался, что это скажется на ней. А так - она разве что разбила пару тарелок и не удосужилась сказать ему об этом. Тоже, конечно, ничего хорошего - узнай он об этом сразу, наверное, мог бы починить их магией. Сейчас же, когда осколки давно в мусорке, остается только заплатить за них Имайе.
  Не то чтобы это было накладно, но все равно. Завтра он выскажет мелкой паршивке все, что об этом думает.
  
   С утра Зориан засел у себя в комнате, обложившись грудой книг. Часть из них были совершенно обычными, взятыми в библиотеке или купленными в магазинах. Другие были из сокровищницы аранеа - или украденными у культистов, сотрудничающих с ибасанцами.
  Он искал что-то - хоть что-нибудь, что позволит ему быстро развиваться, не прибегая к предложенному Ксвимом методу.
  Увы, безуспешно. Что и следовало ожидать - если бы был очевидный способ быстрого магического развития, он бы использовался повсеместно.
  Так что он даже обрадовался, когда в комнату зашел Зак - на него можно было со спокойной совестью отвлечься. Кстати, Зак, что забавно, и сам пришел с книгой. Его нечасто можно было застать за чтением - тем более, такого здорового тома.
  - Что-то интересное? - полюбопытствовал Зориан.
  - На самом деле - нет, - откликнулся Зак. - Медицинский учебник. Каэл одолжил. Он уже несколько дней капает мне на мозги, что петля - идеальное время для медицинских исследований, и что я должен уделять им больше времени. Кажется, кое-кто сказал ему, что я хорош в целительстве.
  Зориан проигнорировал обвиняющий взгляд. Он не обещал хранить это в секрете, да и сам Зак наверняка мог без труда отделаться от Каэла, если бы захотел.
  Так что вместо ответа он сменил тему, переходя к сути:
  - Что ты думаешь о предложении Ксвима?
  Зак, скривившись, швырнул книгу поверх стопки.
  - Оно мне не нравится, - сказал он. - Крайне не нравится. Это ведь то же самое, что Красный сделал со мной, так? Но это не значит, что ты не можешь этого делать. Я не одобряю метод, но я понимаю доводы Ксвима. Если сочтешь, что должен - я не буду тебя останавливать.
  - Ты никогда не делал подобного, когда поначалу копил силы? - спросил Зориан.
  - Именно такого - нет, - покачал головой Зак. - Я даже тогда недолюбливал магию разума. Но да, я присваивал библиотеки и сборники заклинаний, отбирая их у других магов. Правда, обычно они того заслуживали. Может, и тебе поступать так же? Атаковать только тех, кого совесть позволяет?
  - Это я и так делаю, - возразил Зориан. - А если не слишком активно - то только из-за нехватки времени. Ксвим же утверждает, что этого совершенно недостаточно. Что нужно брать все, что нужно, у кого угодно, не прислушиваясь к совести.
  Зак хмыкнул, о чем-то размышляя. Зориан терпеливо ждал ответа.
  - А знаешь, из всех моих навыков лишь малая часть получена против воли прежних хозяев, - наконец сказал Зак. - Большинство я выучил, попросту заплатив, упросив или как следует надоев очередному эксперту. Само собой, едва ли у меня это вышло, не будь я последним из Новеда. До нашего падения Дом поддерживал молодых талантливых магов из приличных семей, и даже сейчас многие из них считают себя обязанными роду Новеда. Да и то, что я остался один, а мой опекун разворовал имущество Дома, лишив меня наследства, тоже частенько склоняло людей на мою сторону. Наконец, многие просто хотели прославиться, обучая последнего из Новеда, или рассчитывали, что я восстановлю Дом в прежних силах и не забуду их помощи. Деньги, слава и фамильное наследие здорово помогают убедить учителя. Может быть, мы сможем убедить и парней из твоего списка?
  - Мысль интересная, - помолчав, признал Зориан. - Не знаю, насколько рабочая, но попробовать определенно стоит. Кстати, если подумать - отблески чужой славы найдутся и у меня, благодаря старшему брату. Надо будет попробовать разыграть эту карту. В прошлом не получилось, но тогда я ничуть не напоминал вундеркинда от магии вроде Дэймена. Сейчас же, с отточенными за время петли навыками, я вполне сойду за его младшую версию.
  Зак удивленно посмотрел на него.
  - Да-да, не напоминай, - кисло сказал Зориан. - Самому тошно полагаться на его имя, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
  Зак молча покачал головой.
  - Как насчет черных залов? - наконец просил он. - Мы можем с их помощью получить дополнительное время?
  - Кстати, да, - согласился Зориан. - Я проверил их и уверен, что мы сможем убедить операторов раз в месяц выделять нам зал.
  - Всего раз в месяц? - нахмурился Зак.
  - Черные залы потребляют очень много энергии, - пояснил Зориан. - Лаборатория под Сиорией запускает их дважды в месяц, но первый запуск производится в очень неудобное для нас время - в самом начале цикла. Мы никак не успеем получить доступ - разве что взять лабораторию штурмом. Но даже если у нас получится - это ничего не даст, потому что лабораторию наверняка закроют, и второй запуск будет отложен.
  - Эх, - разочарованно буркнул Зак. - Но даже так, это ведь означает, что доступное время удваивается? Один запуск даст нам целый месяц за один день.
  - В какой-то мере верно, - ответил Зориан. - Но это месяц без доступа к экспертам или материалам, кроме тех, что мы возьмем с собой. Несомненно полезно, и мы будем это максимально использовать, но все же далеко не так хорошо, как удвоенный цикл.
  - Может, мы найдем где-нибудь другие доступные черные залы? - предположил Зак.
  - Поискать стоит, - согласился Зориан. - В любом случае, в этом цикле зал под Сиорией недоступен - увы, день запуска уже прошел. Но со следующего цикла мы будем использовать его ежемесячно, чтобы получить максимум времени на тренировки.
  - Угу, - кивнул Зак. - Только что-то подсказывает мне, что это будут убийственно скучные месяцы...
  - Скорее всего, - не стал отрицать Зориан. Особенно для Зака, которому явно будет непросто высидеть несколько недель запертым в маленькой комнатке. - Опробуем в следующем цикле и скорректируем планы. Если этот вариант нам не подойдет - откажемся от него.
  - Я знаю, о чем ты думаешь, - фыркнул Зак. - Я не настолько нетерпелив и не откажусь от уникальной возможности просто потому, что это будет немного скучно.
  Коротко обсудив, что взять с собой в камеру ускоренного времени (Зак настаивал на варианте "подружек", но отступил, когда Зориан принялся терпеливо перечислять недостатки этой идеи) оба замолчали. Зак рассеянно перебирал лежащие вокруг книги, иногда даже пролистывая некоторые из них.
  - Что-нибудь еще? - спросил он. - В этой баррикаде из книг есть что-нибудь стоящее?
  - Почти ничего, - признался Зориан. - Усиливающие ритуалы выглядят интересно, но это если мы найдем подходящий. К сожалению, в случае с ритуалами маги предпочитают хранить их в секрете. Чтобы правильно настроить ритуал, зачастую требуется угробить кучу "испытателей" - вот никто и не хочет признаваться, что владеет такими знаниями. Хотя вроде бы в верхушке Культа Дракона, что Внизу, есть хороший специалист - так что если выследим его - можем получить что-то интересное.
  - Разве усиливающие ритуалы не отнимают часть твоего резерва навсегда - на поддержание эффекта? - спросил Зак. - Вряд ли тебе это подойдет. Не обижайся, но лишней маны у тебя практически нет.
  - Потому я и подчеркнул, что нам нужен подходящий, - ответил Зориан. - К тому же, это не обязательно должен быть я. Ты и так неплох, но можешь стать еще лучше, а твой резерв вполне позволит одно-два улучшения.
  Поразмыслив, Зак покачал головой.
  - Что-то не тянет ставить над собой эксперименты, - заметил он. - Не то чтобы я был однозначно против, но чтобы я согласился - это должно быть чертовски крутое улучшение.
  - Это понятно, - пожал плечами Зориан. Ну да, опасения Зака оправданы: усиливающие результаты могут быть весьма опасны, а последствия некоторых могут проявляться и после рестарта цикла. - О! Давно хотел спросить, да все забывал. Можешь научить меня заклинанию симулякрума?
  - Ээ, нет, - отозвался Зак. - Я как-то находил это заклинание, но не смог освоить. В свитке говорилось, что заклинатель должен "ощущать свою душу" - а тогда я не знал, о чем речь. Видимо, то самое, чему меня сейчас учит Аланик, но тогда я этого не знал, и в итоге забил.
  - Хммм, - задумчиво протянул Зориан. - Ну, я ощущаю свою душу, с этим проблем нет. Но, подозреваю, этот свиток не так-то просто достать?
  - Я даже не помню, где находил его, - Зак на мгновение задумался, потом покачал головой. - Извини, это было очень давно. Кажется, это было в святилище того лича в Тарамане, но вполне могло быть и в сокровищнице демонопоклонников Тетры или в том тайном хранилище под Марболкано - или в сотне других мест.
  - Черт, - пробормотал Зориан. - Что же, постарайся вспомнить. Я не могу найти подробное описание заклятья, но в зависимости от его принципа, оно может здорово нам пригодиться.
  - Постараюсь, - кивнул Зак. Но прежде, чем он успел что-то добавить, в комнату ворвалась Кириэлле и драматически объявила, что у них гости.
  Вчера заходил Ксвим, сегодня пришел Аланик.
  
   Обменявшись приветствиями, Зориан запустил жреца в комнату и вновь уселся посреди книг на кровати. Аланик полистал некоторые из них, хмурясь при виде сомнительных работ, украденных у культистов, но ничего не сказал.
  - Вчера приходил Ксвим, - сообщил Зориан, видя, что жрец не торопится начинать беседу.
  - Я знаю, - бесстрастно ответил Аланик. Зориан не ощущал от него никаких эмоций.
  - Надеюсь, вы не станете убеждать меня последовать его совету, - предупредил Зориан.
  - Упаси боги, - Аланик одарил его угрюмым взглядом. - Зачем мне это, если я с ним решительно не согласен?
  - Не согласны? - удивился Зориан.
  - Я жрец, - напомнил Аланик. - Как я могу одобрить нападения на невинных людей ради магической силы?
  - Заранее прошу прощения, но в прошлых циклах вы не казались мне воплощением нравственности, - хмуро сказал Зориан.
  - По отношению к врагам - возможно, - пожал плечами Аланик. - Но к союзникам и невинным подобные методы не должны применяться.
  Повисло недолгое молчание, присутствующие переваривали услышанное. Но через пару секунд Аланик выдохнул и закрыл глаза, словно смирившись.
  - И в этой связи, - начал он. - Должен сказать, что рассказанное тобой ужасает и угнетает. Без твоего вмешательства что я, что Лукав погибнем в начале месяца. Даже если вторжение в Сиорию не увенчается успехом, оно все равно унесет тысячи жизней - и большинство этих душ достанутся некромагическому устройству Судомира. Последствия вторжения могут запросто запустить новые войны раскола, и я даже не хочу думать, что может натворить этот твой Красный, если его не остановить.
  - И что дальше? - нахмурился Зак. - Мы и так знаем, что ставки чертовски высоки.
  - Я как раз перехожу к этому, - Аланик кисло посмотрел на Зака, тот закатил глаза. Вместо того, чтобы препираться с ним, жрец повернулся к Зориану. - Насколько я понял, чтобы покинуть этот фальшивый мир, вам необходимо собрать пять Ключей, так? И предполагается, что маркер на твоей душе может распознать их, но ты не знаешь, как именно.
  - Все верно, - подтвердил Зориан.
  - В таком случае, тебе следует лучше овладеть своей душой. Если повезет, ты сможешь полнее понять маркер и открыть эту столь необходимую способность.
  - Но ведь я уже занимаюсь этим, - указал Зориан. - Вы и так учите меня полнее ощущать свою душу, разве нет?
  - Я обучаю тебя самым безопасным из имеющихся методов, - ответил Аланик. - Как любого другого подростка, обратившегося ко мне за помощью против магии душ. Но это не самый быстрый способ. Далеко не самый. Есть и другой способ - смертельный при малейшей ошибке, и навсегда оставляющий на теле свой след. В обычных условиях я не предложил бы этот способ никому. Но сейчас мы не в обычных условиях, и если ты прав насчет временной петли, то и последствия ошибки будут минимальны - просто преждевременный обрыв твоего цикла.
  На взгляд Зориана - отнюдь не минимальные последствия. Но все же стоит попробовать хотя бы раз, чтобы оценить полезность способа.
  - Насколько этот метод быстрее? - спросил Зориан.
  - Намного быстрее, - чертов жрец не собирался вдаваться в подробности. - К тому же, он позволяет достичь уровня, совершенно недоступного безопасным способом. Лишь с помощью крайних мер можно полностью овладеть восприятием своей души.
  - Что же, - помолчав, сказал Зориан. - Тогда я определенно заинтересован.
  - Ага, тогда выбора нет, - сказал Зак. - В таком случае мы, конечно, пройдем его.
  Аланик странно посмотрел на Зака.
  - Боюсь, пока это предложение только для Зориана, - жрец покачал головой. - На твоем текущем уровне у тебя нет никаких шансов пережить ритуал. Он требует определенного навыка в восприятии души.
  - Что? - возмутился Зак. - Мне нельзя обучиться быстро? Нечестно! Я совсем не против рискнуть жизнью!
  - Рискует тут Зориан, - поправил Аланик. - Ты же просто погибнешь безо всякого толка. Нельзя легкомысленно отказываться от жизни. Даже тебе.
  После продолжительного (и очень громкого) спора Зак нехотя признал, что Аланик не допустит его до смертельной тренировки. Он может пройти с ними до места проведения ритуала, но потом вернется к их обычным урокам.
  Зориан же, что странно, чувствовал не страх, но азарт. Сказать по правде, тренировки восприятия души - самые скучные из всех, какими ему приходилось заниматься, и он с готовностью ухватился за предложение Аланика. Он прекрасно понимал огорчение Зака, которому этого не предложили.
  Оставалось лишь надеяться, что Аланик его не переоценил. А то Зак никогда ему не забудет, если он сдохнет на какой-то там тренировке.
  
   Два дня спустя Аланик привел их в совершенно незнакомое - даже Зориану - место. Не в храм и не в любое из мест, куда Аланик водил его в прошлых циклах. Это была... гм, попросту яма в глуши - в данном случае - в безлюдной части леса - ведущая к темной, пыльной лестнице. На стенах прохода были нанесены подавляющие свет обереги, так что осветить путь - что огнем, что магией - было невозможно. Оставалось медленно спускаться по неровным ступеням, ориентируясь на чувство маны и проклиная того, кто все этого построил. Вероятно, это был Аланик - судя по тому, как уверенно он шел. Если он и не строил подземелье, то в любом случае был прекрасно знаком с ним.
  Так или иначе, они наконец пришли - в просторный, идеально квадратный зал. Он не был затемнен магически, но Аланик запретил освещать его магией, ограничившись факелами - так что все равно было довольно темно.
  - Это ритуальный зал, - сказал Аланик. - А ритуал, к которому мы готовимся, смертельно опасен при малейшей ошибке. Любая магия, не относящаяся к ритуалу, может повлиять на исход. Магический свет, по идее, безопасен, но лучше не рисковать.
  - Все это выглядит чертовски зловеще, - проворчал Зак. - Не поручись за вас Зориан, я бы уже атаковал.
  Аланик не ответил, отработанными движениями зажигая факелы. Тусклый свет заполнял помещение, открывая взглядам высеченную в полу сложную заклинательную формулу с множеством концентрических кругов.
  - Может, вы наконец объясните, в чем заключается ритуал? - спросил Зориан, пытаясь расшифровать сложный узор. Внешний круг - просто барьер маны, отсекающий рабочую зону от воздействий внешней среды, достаточно распространенный подход. Внутренний же круг походил на некий якорь, не позволяющий находящемуся внутри...
  - Суть упражнения - в том, что ты ненадолго умрешь, - повернулся к нему Аланик. Все факелы уже горели.
  Зориан снова посмотрел на внутренний круг. Значит, вот это будет удерживать его душу, чтобы она просто не отлетела?
  - Точнее говоря, - продолжил Аланик, - я извлеку из тебя душу, не погасив сознания. Освободившись от плоти, ты обретешь невиданную глубину понимания своей души и происходящих в ней процессов. Отчасти потому, что чувства тела более не будут отвлекать тебя, отчасти - потому что не скованную телом душу проще и нагляднее изучать.
  - А я что тебе говорил? - громко прошептал Зак. - Он и правда собирается убить тебя. Я выиграл.
  - Мы не спорили, - шепнул в ответ Зориан. - И ты прав только технически - как я понимаю, упражнение включает в себя мое возвращение к жизни.
  - Если вы неспособны отнестись к ритуалу с должной серьезностью - я прекращаю! - сердито сказал Аланик.
  Зак жестами показал, что заткнулся, Зориан же придал лицу суровое выражение.
  Аланик, хмуро посмотрел на них пару секунд, затем продолжил.
  - Чем дольше ты находишься вне тела, тем глубже ты познаешь свою душу и лучше отточишь навыки, - сказал он. - Но чем дольше ты находишься вне тела, тем тоньше становится пуповина, связывающая тебя с ним. Ты должен найти идеальный баланс, неосторожность или ошибочное суждение будут стоить тебе жизни.
  Аланик на миг замолчал.
  - Еще не поздно отказаться.
  Серьезно? Словно он повернет назад, зайдя так далеко.
  - Я хочу рискнуть, - качнул головой Зориан. - Что я должен делать?
  - Сядь в центре формулы, - велел Аланик. - Перед началом ритуала нужно подготовиться. Я наложу на тебя несколько заклинаний. Одно свяжет твою душу с телом - но не притянет ее назад без твоего желания. Другое создаст нечто вроде магического мозга, что позволит тебе оставаться в сознании вне тела. Если одно из этих заклятий не сработает - ты умрешь...
  Следующие пятнадцать минут Аланик разъяснял Зориану механику ритуала - и даже несколько раз задавал вопросы, чтобы удостовериться, что тот все усвоил. Несколько утомительно, но, наверное, столь опасные процедуры и должны вестись с максимальной предосторожностью. Наконец жрец счел, что парень готов к ритуалу, но подчеркнул, что благополучный исход не гарантирован. В таких делах ни в чем нельзя быть уверенным.
  Занятно. Зориан не мог не заметить, что для проведения ритуала необходим владеющий духовным зрением мастер, что наложит заклятья магии душ на ученика. Эксперт по духовной защите тут не подойдет - это уже чистой воды некромантия. Еще один намек на то, что в шкафу у Аланика могут найтись скелеты...
  - А, и еще одно, прежде, чем мы начнем, - сказал жрец. - Как ты, вероятно, знаешь, тела живых существ не предназначены для жизни без души. Твой выход из тела повлечет ужасные последствия. Ущерб, нанесенный буйством жизненных сил, коварен и очень тяжел в исцелении. Множество людей сгубили свое здоровье, оттачивая восприятие души этим способом. В твоем случае необратимого вреда не будет - петля вскоре вернет тебе здоровое тело. Но это не защитит тебя от немедленных последствий. Даже если все пройдет безупречно, ты очнешься разбитым, испытывая адские боли.
  - Понятно, - коротко ответил Зориан.
  - Просто предупреждаю, чтобы ты не запаниковал и не повредил себе еще сильнее, - продолжил Аланик. - Первое время после пробуждения лучше не говорить и не шевелиться. Просто терпеть боль и тошноту, пока твое тело не восстановит равновесие.
  Зориан кивнул, уже предчувствуя мучения.
  - Готов?
  Нет.
  - Да, - сказал он увереннее, чем чувствовал себя.
  Не было никакого предупреждения. Аланик резким движением охватил его макушку и потянул.
  Зориан лишь однажды испытывал такую боль - когда Кватач-Ичл пытался смешать его душу с душой Зака. Он хотел закричать - но обнаружил, что тело больше не слушается его.
  Со всех сторон надвинулась темнота, тело онемело, звуки в зале постепенно угасли. Его сознание стало сжиматься все сильнее - пока не исчезло совсем.
  
   Нет, что-то все-таки было. Перед ним вспыхнула его душа - так ярко и отчетливо, как он никогда раньше не ощущал. Он на миг запаниковал, пытаясь понять, что с ним произошло, инстинктивно пытаясь нащупать опору несуществующими конечностями - и не находя ничего. Но через миг он вспомнил произошедшее и слова Аланика - прежде всего он должен найти связь, ведущую к его телу. Ее никак нельзя упускать из виду, так что ее следует найти как можно скорее.
  Он был один - настолько одинок, что это не описать словами. Он чувствовал свою душу, но кроме нее вокруг была лишь безмолвная пустота. Это вызывало панический страх, ему захотелось немедленно вернуться в тело.
  Он сдержался. Постепенно успокоившись, он приступил к работе.
  Он не знал, сколько времени он созерцал свою душу, отслеживая ее структуру и то, как она взаимодействует с маркером. Здесь было трудно оценить прошедшее время. Впрочем, неважно, даже если прошли считанные мгновения - даже просто прибыв сюда, он узнал так много... здесь все было настолько очевидно и понятно, и он уже видел...
  Пуповина! Она истончается!
  Преодолев приступ паники, Зориан активировал связь, и его душу втянуло обратно в тело.
  
   Пройдя новую тренировку Аланика пару раз, Зориан мог сказать совершенно однозначно: оживать куда более мерзко, чем умирать. Когда Аланик выдергивал его душу, это было охрененно больно, но только на краткий миг. Муки от возвращения к жизни тянулись часами, утихая очень медленно.
  Справедливости ради - это было эффективно. Очень эффективно. После четвертого захода Зориан наконец определил, какая часть маркера ответственна за обнаружение Ключей. Судя по всему, ее было так сложно отыскать, потому что функция была сильно ограничена расстоянием - увы, просто идти в сторону, куда указывает маркер, не выйдет. Но, хотя бы, они смогут засечь Ключ, если он будет неподалеку.
  В Сиории Ключей не было. Он проверил на всякий случай - чтобы, как идиот, не прозевать цель у себя прямо под носом.
  Помимо этого, он нашел функцию маркера, сообщающую, сколько осталось циклов. Они и так знали это от Стража, но зато теперь могли проверить остаток, когда захотят.
  К другим новостям - Зак явно завидовал его новому восприятию души и, соответственно, контролю над маркером. Он изо всех сил трудился над стандартными упражнениями Аланика, собираясь пройти тот же путь, хоть Зориан и описал ему в красках, насколько поганые ощущения вызывает ритуал.
  Зориан даже не стал упоминать, что Зак едва-едва начал, и будет готов к ритуалу не раньше, чем через несколько циклов.
  В любом случае, приближался конец месяца, следовало подготовиться. Каэл вновь принес ему свои рабочие тетради, а сам Зориан обновил свои записи, как и результаты подбора режима тренировок Кириэлле и Тайвен.
  В этот раз его коллекция вновь пополнилась - и Ксвим, и Аланик принесли свои записи на сохранение. Причем Ксвим принес далеко не одну тетрадь...
  - Признаться, в этом вы меня обошли, - сказал куратор. - Мне бы и в голову не пришло хранить целые тетради в памяти. Надеюсь, вы не против оказать мне ту же услугу, что и своему другу?
  - Конечно, - ответил Зориан. Избавившись от пакета матриарха, он высвободил место для множества тетрадей. Потом перевел взгляд на Аланика, стоявшего позади куратора. - Как насчет вас? Уверены, что хотите передать только эту тоненькую тетрадку?
  - Там все, что мне нужно, - покачал головой Аланик. - В отличие от Ксвима и Каэла, я не собираюсь использовать петлю для исследований. Мне нужны лишь факты и имена, чтобы тратить меньше твоего времени в следующий раз, когда ты будешь рассказывать мне про петлю.
  - Тогда, полагаю, эту тетрадь стоит отдать, лишь если мы решим рассказать вам, - заключил Зориан.
  - Очевидно, - согласился жрец. - Но если хочешь продолжить особые тренировки - это единственный способ убедить меня.
  - Это я уже понял, - ответил Зориан. - Что же, наверное, это все. Полагаю, это наш последний разговор перед рестартом цикла.
  Ксвим и Аланик с сомнением переглянулись.
  - Вообще-то есть кое-что еще, - сказал Аланик. - Я и Ксвим собираемся возглавить ударную группу и во время вторжения прорваться к Провалу, чтобы прервать так называемый "призыв".
  - Эм, не буду вас останавливать, - растерянно сказал Зориан.
  - Само собой, - Аланик красноречивым взглядом посоветовал ему не тупить. - Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Если мы прорвемся к месту проведения ритуала, мы сможем опознать участвующих магов и допросить их в следующих циклах. Также есть хорошие шансы, что там будут и главы местного отделения Культа. Разве все это тебя не интересует?
  - Еще как, - согласился Зориан. - И да, ваше предложение логично, я просто не сразу его понял. Наверное, я так много раз проигрывал захватчикам в бою, что подсознательно не верю в победу. Вы ведь понимаете, что если мы будем прорываться к месту ритуала, нам придется сразиться с Кватач-Ичлом?
  - Понимаем, - сказал Ксвим. - Он стар и силен, но он всего лишь один маг.
  - Ну, скорее один маг, командующий целой армией монстров и прихвостней, - заметил Зориан. - Ладно, я в деле.
  - Хорошо, - сказал Аланик. - Как думаешь, Зак согласится?
  - Вы шутите? Да он никогда не простит нам, если не позовем его на хорошую драку, - откликнулся Зориан. - Просто скажите, куда подойти - и мы придем.
  
   Когда Аланик сказал, что они с Ксвимом возглавят ударную группу, Зориан ожидал увидеть десятка два магов и может быть вдвое больше стрелков. Вместо этого, придя на место сбора вместе с Заком, он обнаружил почти сотню человек - и все маги. Да, некоторые были с винтовками, но Аланик пояснил, что это предпочитающие огнестрел маги - простых солдат в группе не было.
  Ксвим и Аланик явно восприняли его предупреждение насчет Кватач-Ичла всерьез. Хорошо.
  Так или иначе, Аланик, возглавлявший отряд (Ксвим не рвался в командующие) решил не тратить силы, пробиваясь к Провалу. Вместо этого вся группа затаилась неподалеку от цели, ожидая начала вторжения.
  - Цель операции - захватить глав вторжения с поличным, - пояснил жрец одному магу, спросившему, почему они не атаковали призывающих немедленно. - Нужно подождать, пока они начнут и наберут обороты, иначе они могут просто сбежать.
  Видимо, Ксвим и Аланик известили защитников города - яростная схватка вокруг Провала завязалась с самого начала вторжения. Защитники пытались прорваться, захватчики же стягивали к Провалу все новые и новые силы.
  - Подождем, пока защитники города немного измотают захватчиков, - заявил Аланик, бесстрастно глядя на резню.
  Зориан тоже смотрел, выискивая в толпе Кватач-Ичла. Древний лич имел привычку часто телепортироваться в бою, так что отследить его было той еще задачкой.
  - Каждый раз, когда он исчезает из виду, кажется, что сейчас он появится у меня спиной, - шепотом признался Зориан.
  - Угу, я тебя понимаю, - так же шепотом ответил Зак. - Я сражался и побеждал других личей, но никогда не мог справиться с этим сукиным сыном. А он обожает устраивать херню, когда меньше всего этого ждешь.
  Чтобы успокоить нервы, Зориан занялся тем же, что и в недавние дни - проверил функцию поиска Ключей. Никакого толка, конечно, но это напоминало ему, что он сильно продвинулся вперед. Успокаивало.
  Вот только сейчас он что-то почувствовал. Захваченный восторгом, он сконцентрировался на маркере и...
  - Твою мать, - прошипел Зориан, разом напрягшись.
  - Что? - обеспокоенно спросил Зак.
  - Я нашел Кватач-Ичла, - горько ответил Зориан, указывая влево. Лич просто стоял у одного из домов, наблюдая за сражением.
  - О, - откликнулся Зак, найдя глазами врага. - Что он, черт возьми, делает вдалеке от общей свалки?
  - Не знаю, - сказал Зориан. - И, если честно, мне все равно. Я нашел один из Ключей.
  - О? - повеселел Зак.
  - Помнишь корону, которую носит Кватач-Ичл? - спросил Зориан.
  Зак тупо смотрел на него мгновение, потом скривился.
  - Да ты издеваешься.
  Увы, Зориан был серьезен. Согласно маркеру, Кватач-Ичл носил корону икосианских императоров, один из необходимых им пяти Ключей.
  - Этот цикл становится все лучше и лучше, - вздохнул Зориан.
  
  
  
  
  
  

60. НИСХОЖДЕНИЕ В БЕЗДНУ

[К оглавлению]

  
   Вот только думать о древнем личе и его короне было некогда. Стоило Зориану замолчать, как впереди в ряды ибасанцев, взметнув облака пыли, врезались три артиллерийских заклятья; на поле боя воцарился хаос. Судя по всему, удар был нанесен специально, чтобы отвлечь внимание от их группы - Аланик немедленно скомандовал выдвигаться к Провалу.
  Группа рванулась вперед, как спущенная пружина, спеша воспользоваться неразберихой. Зориан с трудом держал заданный темп - большинство бойцов было тренированными взрослыми, он же был слабоват даже для подростка. Приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать - не прими он зелье выносливости перед боем, не продержался бы и нескольких секунд.
  Зориан всегда знал, что физическая форма важна для боевого мага - хотя бы потому, что именно под этим предлогом академия два первых года гоняла их на физкультуру - но только в петле он осознал, насколько она важна. Дело даже не в способности держать удар или в козыре на случай рукопашной, хотя это, конечно, тоже важно. Дело в мобильности. Тренированный боец быстрее движется в бою, больше несет, меньше устает.
  В подобные моменты Зориан остро чувствовал, насколько это значимо, и насколько его хлипкое тело ограничивает его. Пока что сойдет и зелье, но ему действительно надо что-то с этим делать. Что же, по крайней мере, не он один запустил физическую форму - Ксвим тоже принял то зелье, чтобы не отставать от группы. Это немного утешало.
  На бегу Зориан заметил, что Кватач-Ичл опять пропал из вида. Быстрое обращение к маркеру подсказало - древний лич переместился довольно далеко от сражения, примерно туда, откуда прилетели заклинания.
  Нда... союзным магам здорово не повезло. Похоже, больше артиллерийской поддержки не будет. С другой стороны, поскольку каждая секунда отсутствия Кватач-Ичла играет на руку их группе - возможно, это и к лучшему. Значат ли эти мысли, что он окончательно ожесточился? Вероятно. Но все равно, то ли из-за близящегося конца цикла, то ли потому, что он никогда не видел этих людей - но Зориан сохранял холодное, расчетливое мышление. Он молча поблагодарил этих магов за их жертву и выкинул их из головы.
  Несмотря на отвлекающий удар, их приближающуюся группу быстро заметили и бросились на перехват. Захватчики все еще не восстановили координацию после обстрела, так что выделенная группа была куда меньше, чем могла быть - но все равно, на пути отряда встали около сотни магов, десятка два троллей, небольшая стая железноклювов и множество скелетов.
  На взгляд Зориана - ничего сложного. Пусть вся группа Аланика не насчитывала и сотни человек, они были куда лучше оснащены и, вероятно, лучше подготовлены, чем средние маги захватчиков. К тому же, в группе были Зак и сам Зориан. Вопрос был не в том, сумеют ли они смести ибасанцев, а в том, успеют ли они это сделать до возвращения Кватач-Ичла.
  Полетели заклятья. Вражеские маги атаковали первыми, обрушивая на группу Аланика шквал за шквалом магических снарядов. Огненные стрелы, электрические лучи и копья чистой силы фокусировались на нескольких частях группы, атакуя с отработанной синхронностью, пытаясь продавить индивидуальные щиты. В ответ ударная группа сбросила темп; авангард остановился, поднимая общие щиты и контратакуя, остальная половина рванулась вперед. Стоило им поменяться местами, как поменялись и роли - те, кто раньше защищались, побежали вперед, теперь остальные прикрывали их.
  Хоть подобная тактика здорово замедляла продвижение, она была чертовски эффективна. Сближаясь с противником под непрерывным огнем, ударная группа не потеряла ни одного бойца. Шквал вражеской магии развеивался, разбивался о щиты, отклонялся вырванными из мостовой парящими каменными глыбами. В то же время отряд не забывал и об атаке, боевые чары то хлестали по всему строю захватчиков, то концентрировались, нащупав слабо прикрытый участок. С каждым обменом залпами ибасанцы теряли людей - кого-то убивало на месте, кто-то корчился, умирая.
  И вражеские маги запаниковали. Бросив в атаку троллей, скелетов и железноклювов, они прекратили передвижения, исступленно сжигая свои резервы, чтобы достичь максимальной плотности огня. Этот отчаянный натиск поначалу принес результаты - ударная группа потеряла троих, но быстро перестроилась, прекратив продвижение и встав оборонительной формацией.
  Вот теперь Аланик, Ксвим и Зак взялись за дело по-настоящему. Аланик за несколько секунд сотворил гигантскую птицу из слепящего оранжевого пламени и направил ее навстречу железноклювам. Истребив стаю - просто пролетев сквозь нее - огненная птица устремилась к группе отчаянно колдующих ибасанских магов. Кто-то из них сумел сбить ее развеивающей волной, но вместо того, чтобы исчезнуть, птица взорвалась, поглотив всю группу - и часть соседних - в ревущем раскаленном инферно.
  Сам же Аланик уже не следил за своей птицей. Отпустив ее на волю, он занялся приближающимися боевыми троллями и скелетами. Указав в их сторону посохом, он выпустил очередь из пяти крохотных - но ярких, словно маленькие звезды, невероятно быстрых оранжевых искр. В мгновение ока они достигли троллей и детонировали в чудовищное море огня, куда мощнее, чем заурядные фаерболы.
  Большинство троллей обратились в пепел, но пять из них оказались теми самыми, сверхстойкими троллями, с которыми уже приходилось встречаться Зориану. Мощнейшие защитные чары укрывали их от огня и любого другого ущерба. Эти пятеро пережили удар Аланика, но были обожжены и растеряны, так что жрец переключился на приближающиеся полчища скелетов.
  Огонь остальной группы уже потрепал орду нежити, но в строю все еще было несколько сотен костяных воинов - тех, что лучше других держали магический удар. Видимо, в их кости были впечатаны мощные обереги, защищающие от обычных заклятий. Казалось, что не меньше четверти от общего числа скелетов все же прорвутся к их группе, что действительно опасно - но когда вал нежити был уже совсем близок, Аланик сделал резкий жест свободной рукой.
  Не было никаких спецэффектов - просто зловещий огонь, горящий в пустых глазницах нежити, тотчас погас. Полчища скелетов молча повалились наземь, как марионетки с обрезанными нитями.
  Ксвим тем временем противостоял вражеским магам. Стоило захватчикам сконцентрировать на ком-то огонь - как по его жесту на пути чар возникали прозрачные фиолетовые облачка, развеивающие добрую половину враждебной магии. Иногда, когда ибасанцы прибегали к действительно мощным заклинаниям, куратор пускал стремительные молочно-белые шарики эктоплазмы, безошибочно перехватывающие и подрывающие вражеские удары на полпути. А в те редкие мгновения, когда группе не требовалась защита, Ксвим обстреливал вражеские щиты яркими голубыми искрами - и сколь бы мощными ни казались защитные чары, они мгновенно рассеивались.
  Зак, на удивление, не стал, как остальные, сыпать атакующими заклинаниями. Вместо этого он выдирал из мостовой здоровенные куски и швырял их в захватчиков, как живая катапульта. Грубо, но неожиданно эффективно - в отличие от чар, булыжники и гравий не развеять, да и защититься от массивных снарядов было непросто. Ибасанцам оставалось лишь пытаться увернуться - что зачастую подставляло их под другие, не менее смертоносные удары. Те же пятеро троллей, что пережили огненные звезды Аланика, не успели среагировать и были сокрушены многотонным каменным градом.
  Зориан даже задумался на миг, почему, при всей эффективности, другие не повторяют за Заком - но сообразил, что большинству просто не хватит меткости. В отличие от боевых чар, булыжники не имели самонаведения. Вероятно, Заку потребовались буквально десятилетия практики, чтобы достичь такой устрашающей точности.
  Сам же Зориан пока не собирался вступать в магическую перестрелку, прекрасно сознавая, что растратить свой скромный резерв в самом начале будет не самым умным поступком. Пока что он просто шарил по рядам ибасанцев мысленным щупом, выискивая уязвимые цели. Большинство вражеских магов имели ту или иную ментальную защиту, но вот качество ее сильно различалось. Мысленные щиты некоторых были откровенно хлипки; были и такие, кто вообще не прикрыл свой разум. Зориан безжалостно карал подобную неосмотрительность, вонзая мысленные когти в беззащитные мозги и заставляя своих марионеток атаковать других ибасанцев. Едва ли он мог бы нанести хотя бы часть этого ущерба, пользуйся он классической боевой магией.
  Одновременно он напрягал свое мысленное чутье, высматривая засады и Кватач-Ичла. Именно это позволило ему засечь тройку вражеских магов, обходящих группу, чтобы ударить с тыла. Их заклятье невидимости было весьма неплохо - но вот среагировать вовремя они не успели, и расщепляющий луч Зориана перерезал всех троих пополам.
  Внезапно он ощутил чужие мысли прямо под собой - и они стремительно приближались. Это ощущение уже было ему знакомо...
  - Скальный червь! - крикнул он, подсвечивая безвредным лучом света примерную точку выхода твари.
  Эльдемарские маги молча кинулись в рассыпную, окружая маркер готовым к атаке фронтом. Неким образом почувствовав их движение, червь изменил курс, но и Зориан тут же переместил светящуюся метку. Слишком упрямый, чтобы отступить, монстр вырвался из земли, обдав их фонтанами гравия. Не прошло и пяти секунд, как непрерывный шквал заклятий иссек его на кусочки.
  А потом это случилось. То, чего боялся и бдительно ожидал Зориан - Кватач-Ичл вернулся. Он возник из телепорта позади ударной группы, рассчитывая застать их врасплох - и это сработало бы, если б Зориан, немного знакомый с привычками древнего лича, не держался в хвосте группы.
  Размазываясь в движении, бессмертный указал костяным пальцем туда, где было больше всего эльдемарских магов. Зориан даже не стал кричать - союзники все равно не успели бы среагировать - вместо этого он выхватил из кармана иссиня-черный металлический кубик и швырнул в лича.
  Лохматый красный луч расщепляющей энергии вырвался из костяного пальца, стремясь рассечь ни о чем не подозревающих жертв. Металлический кубик Зориана летел куда медленнее, и никак не успел бы, прежде, чем луч сделает свое кровавое дело - но этого и не требовалось. Красный луч неожиданно изогнулся и впился в летящий кубик, безвредно впитываясь в черный металл. Луч погас, а кубик все так же летел - пока Кватач-Ичл небрежным жестом не откинул его в сторону телекинезом.
  Но это дало Зориану время вскинуть руку и вызвать громкий хлопок, привлекая всеобщее внимание к арьергарду.
  - Здесь лич! - крикнул он.
  Но вместо того, чтобы продолжить атаку, Кватач-Ичл вновь телепортировался. В этот раз он возник справа от группы - и вновь ударил расщепляющим лучом. Зориан был слишком далеко, чтобы кинуть новый кубик; здесь был Зак, но он не успел толком среагировать, прикрыв только себя. Остальные тоже пытались - но успели не все. Резанувший по самому центру формации красный луч пробил просеку, убив или ранив по меньшей мере полтора десятка бойцов.
  Не дожидаясь ответного удара, Кватач-Ичл вновь сместился, на этот раз слева от группы. Вот только здесь был Ксвим, и он, в отличие от Зака, успел. Увитый разрядами красный луч ударил в темно-зеленый магический щит, прикрывающий куратора. Кватач-Ичл повел рукой, но луч словно приклеился к щиту Ксвима, изгибаясь и вибрируя, но отказываясь отцепиться.
  Бессмертный погасил луч, но прежде, чем он успел сделать что-то еще, Ксвим толкнул руку вперед, и его темно-зеленый щит врезался в лича, словно таран. Кватач-Ичл отступил на шаг; в остальном он не понес никакого урона. Зато этой краткой паузы хватило, чтобы ударная группа дала залп.
  Древний лич внезапно ускорился, размазываясь в движении, создавая десятки щитов. Он блокировал, уклонялся, разворачивал чары назад в заклинателя. Затем пнул мостовую, метнув в эльдемарцев гигантскую глыбу - дружный телекинетический удар множества магов отбросил ее в сторону, но и лич уже телепортировался, вырвавшись из-под обстрела.
  В этой короткой стычке погибло не менее четверых - некоторые пали от отраженных заклятий, некоторых убило летящим с глыбой щебнем.
  Словно замыкая круг, Кватач-Ичл возник перед группой. Но здесь его ждал не только Аланик - и Ксвим, и Зак телепортировались на передний край. Зориан остался в тылу - в прямом магическом столкновении с личем от него было мало толку. Но это не значило, что он бездействовал...
  Стоило личу появиться, Аланик метнул какую-то золотистую сферу - на что мертвец среагировал... почти испуганно. Кватач-Ичл немедленно воздвиг между собой и сферой сложно выглядящую трехслойную защиту - и не ошибся, золотой шар пробил два первых слоя и увяз лишь в последнем. В тот же миг лича с двух сторон атаковали Ксвим и Зак - Зак шестью черными летящими лезвиями, Ксвим - каким-то многослойным белым шаром.
  Лич вновь ускорился. Зориан уже понял, что эти скачкообразные ускорения означают применение мощных темпоральных чар. Но, так или иначе, невероятная скорость позволила личу увернуться от лезвий и развеять сферу.
  Точнее, попытаться развеять. Развеивающая волна ободрала с шара верхнюю оболочку, но большая часть продолжала лететь.
  Лич вновь попытался телепортироваться - но было поздно. Зориан закончил наспех вычерченную на земле магическую формулу и влил большую часть резерва в оберег, заякоривая его на получившуюся фигуру. Все вокруг накрыло мощное анти-телепортационное поле, заклятье лича рассеялось, не успев сработать.
  Многослойный шар попал Кватач-Ичлу прямо в грудь. Взвизгнув, словно пила, он пробурил доспехи и взорвался внутри грудной клетки. Весь скелет древнего лича вспыхнул искрящим белым светом и замер без движения. В этот момент черные лезвия Зака, не попавшие в цель с первого раза, повернулись и вонзились в лича, легко рассекая практически неуязвимый черный металл костей. В мгновение ока лич лишился обеих рук, клинки вгрызались все глубже... Аланик снова повел рукой...
  Внезапно во все стороны от Кватач-Ичла ударила темно-красная волна силы. Она с легкостью расшвыряла Зака, Ксвима и Аланика - и устремилась дальше, раскидывая остальных бойцов ударной группы. Физический компонент атаки был блокирован, не дойдя до Зориана, но, похоже, волна несла аспект магии душ, просто проходящий сквозь щиты. Надежно укрытая душа Зориана выдержала давление - но множество магов вокруг были ошеломлены, а то и вовсе лишились чувств под этим духовным ударом.
  Стоило волне прокатиться, как Аланик снова был на ногах - похоже, жрец выдержал удар без каких-либо последствий. А вот Ксвиму и Заку повезло меньше - оба были живы и в сознании, но все еще на земле, явно не в состоянии сражаться. Заку, похоже, было совсем худо - парень катался по земле от боли.
  - Дерьмо, - прошипел Зориан. И, потормошив ближайшего мага, из тех, что перенесли волну лучше других, указал на вычерченную формулу. - Проследите за этим, чтобы лич не смог телепортироваться, хорошо?
  И, не дожидаясь ответа, побежал к Заку, надеясь, что не опоздает. Если Кватач-Ичл ударит беспомощного Зака чем-то действительно серьезным из магии душ - будет катастрофа. Проклятье, не стоило ему соглашаться на эту авантюру...
  К счастью, лич не атаковал - он левитировал к себе отсеченные руки. Те просто коснулись плеч и сами приросли на место. Да вы издеваетесь. Аланик почти немедленно начал отчаянную атаку, посылая золотистые сферы одну за другой, заставляя тварь уклоняться и поднимать щиты - но было очевидно, что он лишь выигрывает время, и вряд ли сможет долго поддерживать такой темп.
  Зориан наконец добежал до Зака и стал оттаскивать его в сторону. Им повезло - даже побывав в эпицентре удара, физически Зак почти не пострадал.
  - Сука, как же больно, - пожаловался Зак. - Ненавижу магию душ.
  Ну, если он может ныть, значит, все не так скверно. Хороший знак.
  Ксвим, быстрее оправившись после атаки, неуверенно поднимался на ноги. Увы, Аланик уже выдыхался, и лич решил добить двух подраненных врагов, пока те не восстановили силы. Тварь вновь резко ускорилась и метнула две темно-красных сферы - одну в Зака, одну в Ксвима.
  Зориан, зная, что щиты не помогут, немедленно кинул навстречу заряду еще один поглощающий кубик. Это сработало - шар темного света вильнул и впитался в кубик, одной проблемой меньше. Но вот прикрыть Ксвима он не успевал никак. Бедный куратор, ему ни за что...
  Ксвим почти что пренебрежительно отмахнулся левой рукой - отбив заряд, как детский мячик. Вопреки всем ожиданиям, коснувшись руки, шар не взорвался, а послушно отскочил в сторону, подорвав часть мостовой.
  Ух...
  Может, Зориану и показалось, но вроде бы даже Кватач-Ичл был впечатлен.
  Затянувшийся миг прошел - вокруг кипела битва. Аланик и Ксвим вновь вовсю обменивались заклятьями с древним личем, Зориан же тащил Зака к относительной безопасности своего строя. Ударная группа уже оправлялась от сокрушительной волны и тоже включалась в магическую дуэль - Ксвиму и Аланику стало чуть полегче. Увы, большинство эльдемарских магов были куда уязвимее куратора и воинствующего жреца, контратаки лича отнимали жизни. Меньше чем за минуту отряд потерял более двух десятков человек - но это не поколебало решимость уцелевших.
  Видимо, Кватач-Ичл наконец решил, что с него хватит, и попытался избавиться от анти-телепортационного поля Зориана. Он исторг мощную развеивающую волну... и ничего не добился. Используй Зориан просто оберег - его, вероятно, развеяло бы немедленно, но он не пожалел времени и создал надежный якорь.
  Вот только Кватач-Ичл тоже это понял - видимо, развеивающая волна подсказала ему параметры оберега. В краткий миг между ударами лич внезапно присел - и прыгнул, воспарив, словно на него не действовала гравитация. Перемахнув большую часть ударной группы, бессмертный приземлился прямо у якоря оберега. Маг, которого Зориан попросил охранять формулу, не отступил - как и дюжина других, оказавшихся рядом, но небрежный жест древнего лича раскидал их, как котят.
  И в тот же миг Кватач-Ичл вновь ускорился и метнулся вперед, ударив рукой в центр грубо начерченной формулы. Во все стороны брызнула земля, якорь исчез, и, не успел Зориан даже глазом моргнуть - следом исчез и лич. Телепортировался.
  Быстрое обращение к маркеру указало, что лич покинул радиус обнаружения.
  На отдых, перегруппировку и подсчет убитых ушло несколько минут; затем группа вновь устремилась к Провалу. Из почти сотни боевых магов выжило лишь сорок два, и пятеро из них были слишком тяжело ранены, чтобы продолжать.
  На взгляд Зориана - они еще легко отделались.
  
   Чем ближе они пробивались к Провалу, тем ожесточеннее было сопротивление, тем многочисленнее и сильнее враги. Несмотря на это, за время броска группа потеряла совсем немного бойцов - такие бои были эльдемарским магам не в новинку. К тому же, не только они пробивались к Провалу - были и другие, более крупные отряды, атакующие с других направлений. Захватчики не могли выставить против их сравнительно небольшой группы серьезные силы.
  Кватач-Ичл дал им длительную передышку. Насколько Зориан понял из перемещений лича и обрывков мыслей в головах вражеских магов, бой с их группой недопустимо долго отвлекал лича от других, не менее важных участков, что привело частичному прорыву обороны захватчиков вокруг Провала. Так что тварь была слишком занята, ликвидируя другие очаги напряженности и восстанавливая позиции ибасанцев.
  Впрочем, совсем он о них не забыл, время от времени появляясь и пробуя их на зуб. Один раз он возник высоко в воздухе над группой и попытался разбомбить ее сверху. В другой раз - телепортировал прямо к ним пару грозовых ящеров. А один раз - появился в изрядном удалении и сотворил целый рой злобных магических существ, тут же атаковавших их. Все эти попытки не приносили особого успеха - в значительной мере потому, что Зориан отслеживал его через корону и всегда знал, когда лич появлялся. Так или иначе, Кватач-Ичл не задерживался, немедленно отступая каждый раз, когда попытка проваливалась.
  Зориану особенно понравились грозовые ящеры - поскольку Кватач-Ичл не прихватил с собой их погонщиков, никто не мешал Зориану подчинить обоих монстров. Так что вместо удара по группе, ящерицы, следуя воле Зориана, радостно истребляли любые серьезные отряды ибасанцев на пути отряда. Под его контролем монстры были настолько эффективны, что Кватач-Ичл прибыл специально, чтобы уничтожить их.
  Жаль, он не задержался - Зориан не успел поблагодарить его за подарок.
  Увы, ничто не длится вечно. Когда они опасно приблизились к цели, Кватач-Ичл счел, что с них достаточно. Он вновь появился перед группой, и в этот раз не один, а с еще пятнадцатью ибасанскими магами. Стало очевидно, что это не очередной пробный удар - древний лич был готов ко второму раунду.
  И первое, что он сделал, появившись - это указал костяным пальцем на Зориана, выпуская ему в грудь сияющее зеленое копье.
  Почему? А хрен его знает. Может, лич заметил, что парень как-то отслеживает его перемещения. А может, его впечатлило, как Зориан блокировал телепортацию и управлял ящерами. Но в любом случае, Кватач-Ичл желал его смерти.
  Зориан даже не стал пробовать кидать кубики - Кватач-Ичл уже был слишком хорошо с ними знаком и однозначно учел их, творя заклинание. И, то, как сияющее копье с легкостью пронзало возведенные эльдемарскими магами многослойные щиты, тоже говорило само за себя. Вместо этого Зориан обратился к маркеру, готовясь перезапустить цикл - он не знал, несет ли заклятье лича аспект магии душ, но лучше перестраховаться.
  Но прежде, чем он коснулся переключателя, вмешался Ксвим. Куратор выбросил вперед руки - одну в сторону летящего копья, другую в сторону группы лича - создавая два небольших искажения в пространстве. И сияющий заряд, прошивший множество щитов, ничуть не растеряв сил, влетел в рябящий воздух - и просто исчез...
  ...чтобы тут же вылететь из другого пространственного возмущения, попав в одного из магов, сопровождавших Кватач-Ичла - чей поспешно созданный щит не спас его от удара.
  Да это же миниатюрные врата, сообразил Зориан. С помощью пары врат куратор развернул атаку Кватач-Ичла против самих ибасанцев. Зориан на миг задумался, почему Ксвим не направил копье в самого лича - потом сообразил, что так куда лучше. Да, ударить лича его собственным заклятьем было бы приятно, но это вряд ли сразило бы древнюю тварь, а теперь - у них стало на одного врага меньше.
  Завязалось яростное сражение. Маги, которых привел с собой Кватач-Ичл, видимо, были элитой захватчиков - куда могущественнее среднего ибасанского мага. К счастью, несмотря на все понесенные потери, ударная группа все еще имела более чем двукратный численный перевес - и эльдемарские боевые маги не очень-то и уступали элите ибасанцев.
  Вот только оказалось, что Кватач-Ичл действительно намерен прикончить Зориана. Не то чтобы он полностью сконцентрировался на нем, но и лич, и его свита били по нему при каждой возможности. Вскоре стало настолько скверно, что Ксвиму пришлось бросить все и только защищать его.
  Вокруг царил хаос. Целые ливни сияющих звездочек проносились в воздухе, сталкиваясь со щитами и чужими заклятьями. Устрашающий черный луч, словно впитывающий в себя весь свет, резанул по группе, заставив Зориана последовать примеру лича и телепортироваться. Три ярко-красных луча проскользили сквозь строй, прижимаясь к земле, пытаясь поднырнуть под щиты. Гигантский тигр из синего пламени задрал пару эльдемарцев, затем метнулся к Ксвиму и Зориану - чтобы встретиться с едва видимым защитным экраном куратора. Тигр спокойно прошел сквозь щит - но, видимо, лишился чего-то критически важного, поскольку тут же рассеялся. Один из вражеских магов разбил о землю глиняный горшок - выпустив с дюжину призраков, от которых тут же избавился Аланик. Около дюжины отвратительных измененных чем-то гигантских крыс попытались напасть на отряд со спины под мощными чарами невидимости - но были истреблены Зорианом, чье мысленное чутье видело их, как на ладони. На подмогу личу прибыла еще одна группа ибасанских магов - но Зак преобразовал землю у них под ногами в гигантские челюсти и убил их всех разом, захлопнув чудовищную пасть.
  - Так не пойдет, - высказался Зак, отступая к Зориану и Ксвиму. - Слишком медленно. Мы просто не успеем.
  - Более чем уверен, что этого-то они и добиваются, - ответил Зориан. - Им не обязательно нас убивать - достаточно задержать до конца ритуала.
  - Знаешь, в этой битве от вас с Ксвимом все равно никакого толка, разве что вражеский огонь притягивать, - сказал Зак. К ним по дуге устремился розовый заряд в виде цветка, но Зак вырвал из мостовой очередной кусок камня и бросил наперерез. Булыжник не только рассеял обманчиво-забавные чары (едва ли им было бы смешно, попади эта штука в цель), но и полетел дальше, к магам захватчиков, вынуждая их защищаться. - И подозреваю, что Аланик и его парни вполне справятся без меня.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил Зориан, сканируя поле боя в поисках угроз всеми доступными естественными и сверхъестественными чувствами.
  - Что будет достаточно, если места ритуала достигнем только мы. Пусть Аланик отвлекает Кватач-Ичла - мы отправимся без него.
  Ну да, звучало логично. Вряд ли Аланик возразил бы против такого решения.
  - Ладно, но как мы туда доберемся? - спросил Зориан.
  - Предоставь это мне, - Зак хрустнул костяшками. - Ксвим, подойдите поближе, чтобы минимизировать объем. Так заклятье будет сильнее.
  - Что вы задумали? - полюбопытствовал Ксвим.
  Но Зак не ответил. Стоило куратору шагнуть к ним, как парень выпалил длинное, сложное заклинание, и вокруг них возникла полупрозрачная белая сфера. Через миг она рванулась в небо, как пушечное ядро.
  Набрав впечатляющую высоту и оказавшись вне зоны действия большинства заклинаний, сфера с тремя пассажирами резко сменила курс и на бешеной скорости устремилась к Провалу. Кватач-Ичл и его маги пытались сбить ее, но сфера петляла, как колибри над цветами, виляя, меняя скорость и вектор движения с невероятной прытью. Те немногие заклятья, что все же задели ее, лишь вызвали крошечные волны на стенках, словно камешки, упавшие в воду.
  Несмотря на умопомрачительные маневры сферы, Зак, Зориан и Ксвим парили в ее центре без малейшего дискомфорта. Зориан не сомневался, что одна только инерция должна была уже сотню раз убить их, но они не ощущали перегрузок. Ну, то есть желудок просился наружу при виде маневров Зака, но это было чисто психологическое, а не вина заклинания.
  Они на огромной скорости достигли Провала и, не раздумывая, нырнули в него.
  Осталось лишь найти место проведения ритуала.
  
   Провал был огромен. Зориан знал, что ритуал должен проводиться где-то здесь, а Аланик не сомневался, что он должен проводиться под землей. Но даже с этими подсказками нужно было проверить множество мест. Зориан ожидал, что им придется убить уйму времени, разыскивая цель с помощью прорицания.
  На самом же деле найти культистов оказалось до смешного легко. Стоило им немного заглубиться в пропасть, как они увидели парящую в центре гигантского колодца каменную платформу.
  - Похоже, это оно, - озвучил общую мысль Ксвим.
  Стоило им увидеть платформу - как люди на платформе увидели их. Сфера снова заплясала в воздухе, уворачиваясь от атак, не прекращая снижение. Зориан мысленно приготовился к посадке, но у Зака была идея получше. Сфера, едва не врезавшись в платформу, сменила курс, пытаясь смести с нее защитников.
  Зазвучали панические крики - многие не успели среагировать и свалились с края в черную бездну Провала.
  Сфера проехалась по всей платформе, сбрасывая, калеча и давя ибасанцев на полной скорости. Наконец она остановилась и пропала, оставив Зака, Ксвима и Зориана рядом с центром платформы.
  - Заклятье меня здорово измотало, - Зака заметно шатнуло. - Прикройте, пока я приду в себя, хорошо?
  Времени отвечать не было - застигнутые врасплох неожиданной и непривычной атакой, ибасанские защитники опомнились и бросились на Ксвима с Зорианом.
  Зориан огляделся, сплетая атакующие чары. В центре платформы высился большой каменный куб, густо покрытый магическими формулами. Его окружала кольцевая структура большой формулы, высеченной на самой платформе. В воздухе над кубом парила большая темно-красная сфера, ее поверхность слегка колыхалась в магических потоках. Кровь, сообразил Зориан. Рядом с кубом стоял один из магов, вероятно, лидер ритуала - и еще шестеро по границе кольцевой формулы. Все семеро синхронно чертили руками фигуры в воздухе и читали инкантации, не обращая внимания на поднявшийся переполох.
  И хоть Зориан и хотел бы прервать ритуал, атаковав эту семерку, это было невозможно. Центр платформы был защищен мощным силовым куполом - они знали это, потому что Зак уже пытался проехаться по этим затейникам своей летающей сферой, но был отброшен невидимой защитой. Зориан попытался пройти - вдруг щит блокирует только магию - но купол был тверд, как камень.
  И Зориан не мог не заметить, во что была одета семерка ритуалистов. Все они носили алые мантии, а их лица под капюшонами скрывала наведенная темнота. Какая... знакомая одежка. В точности такая же, как та, что носил Красный. Ну, то есть на мантии лидера было еще золотое шитье в виде стилизованного дракона, а вот на шестерых других - в точности такие же.
  Помимо проводимого в центре ритуала, на платформе было еще две интересных детали.
  Во-первых, прямоугольная каменная плита, напоминающая алтарь. На ее гладкой поверхности были высечены несколько канавок, ведущих к каменным же чашам по бокам. Сама плита была идеально чиста - но вот пол вокруг был густо заляпан красным.
  Рядом с плитой были сваленные в кучу мертвые дети. Их было четверо - обнаженных, бледных, без единой кровинки, со вскрытыми ребрами.
  Во-вторых, неподалеку были семь клеток - четыре были открыты и пусты, в трех были еще живые дети. Они уже были раздеты, нося только толстые коричневые ошейники. Кожа вокруг ошейников была красна, местами стерта до крови - видимо, дети отчаянно пытались сорвать их. Зориан предположил, что ошейники не позволяют им трансформироваться.
  Из трех детей там было два мальчика и девочка. Зориан не знал мальчишек, но вот девочка оказалась знакома. Ночка, маленькая перевертыш-кошка, подружка Кириэлле в некоторых циклах. Когда Зак, Ксвим и Зориан прибыли на платформу, дети были безвольно поникшими, но сейчас, увидев шанс на спасение, они громко звали на помощь и дергали прутья решеток.
  Это было нелегко - но Зориан проигнорировал их. Прямо сейчас им ничего не грозило, ибасанцы были связаны боем с ним и куратором - или заняты ритуалом. Он просто нырнул в память мальчиков, запоминая их имена и адреса, а также обстоятельства похищения.
  Постепенно на платформе оставалось все меньше ибасанских магов. Этот процесс особенно ускорился, когда Зак перевел дух и включился в бой. Но даже так - все трое сражались уже долгое время и были порядком измотаны - а врагам было некуда отступать, и они бились с мужеством отчаяния.
  Один из вражеских магов без предупреждения выбросил обе руки в сторону Зориана, выпустив яркий заряд силы. Зориан закрылся, но какая-то часть атаки прошла сквозь щиты и врезалась в него, сбивая с ног. Он едва не упал с платформы, в последний момент успев приклеить руки к камню неструктурированной магией - и повиснув над черной бездной.
  Он втянул себя назад на платформу - только чтобы увидеть летящий прямо в него ядовито-желтый луч - и времени уклоняться или творить щиты не было.
  Но прежде, чем луч попал в него, на пути заклинания встал Ксвим. Видимо, куратор полностью исчерпал резервы маны - и вместо того, чтобы блокировать или отразить луч, мог только принять его на себя.
  Луч ударил Ксвима прямо в грудь, не нанеся никакого видимого ущерба. Однако куратор тотчас рухнул на пол, словно все кости в его теле утратили жесткость.
  Резким движением Зориан взорвал череп ибасанца лучом концентрированной силы и подбежал к Ксвиму. Увы, все было, как он и боялся - куратор казался невредимым, но был уже мертв.
  Зориан не стал задерживаться. Смысла оплакивать куратора не было - с началом нового цикла он будет в порядке. И лучшее, что Зориан мог сделать, чтобы почтить его жертву - это убедиться, что вся эта рискованная авантюра не была напрасной.
  К тому моменту на платформе почти не осталось вражеских магов, а тех, что еще были, методично добивал Зак. Поразмыслив, Зориан счел, что напарник справится и сам, и направился к центру платформы.
  Семеро магов прилежно продолжали ритуал, словно ничто за пределами магического круга их не интересовало. Зориан не знал, то ли они настолько уверены в своем защитном барьере, то ли они просто не могли остановиться под страхом чего-то более страшного - и ему было все равно. И раз он не мог добраться до них физически, он потянулся мысленно.
  Защитный купол, при всей своей мощи, никак не препятствовал психическим способностям Зориана. Это была хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что все семеро магов защитили свой разум невероятно надежно. Зориан никогда еще не встречал ментальных защит такой мощи и изощренности у не-психиков. Их разум был обернут в многослойные защиты, окружен обманками, отвлекающими от настоящих мыслей, и даже снабжен активной защитой, атакующей в случае вторжения.
  И это были шесть "внешних" магов. Лидер был под действием Пустого Разума - абсолютно недосягаем для Зориана.
  Не смущаясь сложностями, Зориан выбрал одного из шести и начал ломать его защиты.
  Маг дернулся, но ничего не сказал, продолжая читать мантру и двигаться в ритме с остальными. Значит, все-таки не смел прекратить. Зориан проигнорировал обманку и начал последовательно разбирать ментальные щиты.
  Через несколько секунд, когда Зориан начал сдирать слои защиты, вражеский маг задергался. Он попытался выделить часть сил и сдержать Зориана, но не был психиком и без структурированной магии мог только поддерживать щиты. Наконец он оставил ритуал и по новой сотворил несколько заклятий мысленной защиты.
  К сожалению для него, было уже поздно. Может быть, если бы он бросил ритуал в самом начале, он мог бы несколько замедлить вторжение Зориана - но сейчас психик уже завладел инициативой и слишком хорошо ознакомился с дефектами его защит.
  Тем временем остальные красные маги тоже забеспокоились. Судя по всему, для проведения ритуала им требовалось именно шесть магов на внешнем кольце - и отлучка одного грозила все испортить. Кровавя сфера над кубом опасно изгибалась и бурлила, лидер читал свою мантру все громче и громче, пытаясь удержать ее под контролем.
  Зориан не обращал внимания на их трудности, сфокусировавшись на своей жертве. Наконец последний барьер пал, и он ворвался в разум мага.
  - Проклятье, убирайся из моей головы! - взвизгнул маг, хватаясь за голову.
  Зориан, разумеется, не стал его слушать. Он грубо перерывал память культиста, сметая сопротивление, разыскивая имена, цели, пароли, места встреч, адреса...
  - Нет! - внезапно закричал лидер ритуалистов. - Нет, нет, НЕТ! Не может быть! Мы были так близки!
  Кровавая сфера кипела и бурлила, на поверхности на миг проглядывали глаза и разинутые рты - а потом все успокоилось.
  Одно бесконечное мгновенье сфера крови неподвижно висела над камнем - ничто не нарушало ее идеальной формы.
  А потом все вспыхнуло ярко-алым - и мир Зориана погрузился во тьму.
  
  
  
  
  
  

61. ОСИНЫЕ ГНЕЗДА

[К оглавлению]

  
   Зориан проснулся в Сирине, разбуженный привычной утренней выходкой Кириэлле. Кажется, обошлось. Когда в прошлом цикле все залило красным светом, он всерьез опасался длительных последствий. В конце концов, речь шла о первозданном - а эти твари могли воздействовать на души, вспомнить хотя бы, какую роль сыграла эссенция первозданного в создании перевертышей.
  Выставив Кириэлле из комнаты, он сел и произвел быструю проверку разума и души в поисках возможного ущерба - и успокоился лишь когда диагностические чары не нашли ничего.
  Интересно, что значил тот красный свет. Понятно, что культисты утратили контроль над ритуалом, и он сорвался, убив всех присутствующих... но каким образом, и как далеко распространились разрушения? Вполне возможно, что срыв ритуала почти так же опасен для города, как и его успешное завершение.
  Впрочем, неважно - нужно найти способ предотвратить его еще до начала.
  К тому же, если он предотвратит ритуал - Ночка и другие дети-перевертыши не умрут страшной смертью. Последние часы Зориан держался на адреналине, да и вражеские маги, пытающиеся тебя убить, тоже здорово отвлекают... в общем, тогда он сумел отстраниться от кошмарного зрелища. Но сейчас его не отвлекало ничего - а память у Зориана была очень хороша, особенно теперь, после тренировок у аранеа.
  Проклятье. Это будет преследовать его месяцы напролет. Особенно что касается Ночки. Не то чтобы страдания других детей оставили его равнодушным, но все же они были незнакомцами. За время вторжений Зориан бессчетное число раз видел, как с незнакомцами происходят ужасные вещи, и в какой-то мере свыкся с этим. Но Ночка... ее он знал. Знал еще до петли, до того, как она сдружилась с его сестрой - хоть тогда она и была всего лишь "девочкой, чей велосипед он достал из ручья". И он не мог просто отмахнуться от этих воспоминаний и заняться чем-то другим.
  К счастью, ничего придумывать не пришлось - как и в прошлом цикле, Зак явился к нему домой и отвлек его разговором. Вскоре парни уже сидели в купе отправляющегося в сторону Сиории поезда.
  - Мм, в этот раз без Кириэлле? - задумчиво хмыкнул Зак. - Полагаю, в этом цикле отдыха уже не будет?
  - Уже? - усмехнулся Зориан. - О да, в прошлом цикле мы замечательно отдохнули.
  - Если начистоту, то в этом по большей части виноват ты сам, - ответил Зак. - Если действительно хотел расслабиться, нечего было так активно лезть в серьезные дела. Вообще, лично я считаю, что настоящий отдых возможен лишь вне Сиории. Если хочешь, мы все еще можем сделать это. Я знаю роскошный пляж на юге континента, в Тетре...
  - Не думаю, что это хорошая мысль, - отмахнулся Зориан. - Пойми меня правильно, мне действительно нужна передышка, но... я просто не смогу расслабиться, думая обо всем этом. Давай потратим пару циклов на расследования в свете новой информации, а потом можно будет отдохнуть.
  - О? - оживился Зак, подавшись вперед. - Ты нашел в памяти того мага что-то интересное?
  - Множество всего, - довольно кивнул Зориан. Прорыв к Провалу был чертовски рискован, даже для путешественников во времени; но и награда превзошла самые смелые ожидания. Видимо, даже во временной петле работало старое правило про риск и шампанское. - Хочешь все в подробностях, или только основные моменты?
  - Давай пока основные, - ответил Зак. - Детали можно обсудить позже.
  - Ладно, - кивнул Зориан. Как он и думал. - Прежде всего, видел, во что были одеты маги под куполом?
  - Красные мантии, - кивнул Зак. - Похожие на ту, что носит третий путешественник.
  - Не просто похожие на мантию Красного, они полностью идентичны, - уточнил Зориан. - Никаких сомнений. И это любопытно, поскольку в магазине такую мантию не купишь. Их изготавливают только для членов внутреннего круга Тайного Ордена Звездного Дракона. Лишь они вправе их носить.
  - Красный мог просто украсть ее, - заметил Зак. - Хотя, признаться, у меня нет никаких идей, зачем ему стараться и добывать именно такую.
  - По идее, эти мантии - шедевр магической инженерии, - сказал Зориан. - Изготовленные из редчайших материалов - включая нити скарлетита и багряный морской шелк - и оплетенные мощнейшими защитными и ограждающими чарами. Если маг, которого я читал, прав, и они действительно настолько хороши - то ничего удивительного, что Красный захотел себе такую мантию. Я и сам теперь хочу. Надо будет выкрасть одну в этом цикле и попробовать разобрать.
  - Что уж там, если они так хороши, то мы украдем все, - добавил Зак. - Если они из багряного морского шелка, то стоят бешеные деньги, даже из-за одних только материалов. Правда, теперь мы не знаем, действительно ли Красный - культист, или носил их мантию из чисто практических соображений.
  - Думаю, есть значительная вероятность, что он культист, - сказал Зориан. - Когда охотился на нас, он появлялся в самом начале цикла, и уже был в этой мантии. Что означает - она у него в свободном доступе. Особенно когда он пытался убить тебя прямо в спальне - очень похоже, что тогда он отправился немедленно, без долгих приготовлений, и уже был в красном.
  - А это аргумент, - нахмурился Зак. - Что же, в таком случае найти его будет несложно. Сколько, кстати, человек в этом их внутреннем круге?
  - Пятнадцать, - ответил Зориан.
  - И, прочитав того мага, ты узнал их всех? - удивился Зак.
  - Нет, не всех, - Зориан покачал головой. - До конца цикла я успел узнать личности только пятерых. Но, зная сколько их всего, выйти на остальных будет нетрудно. Тем более, что я знаю, кто возглавляет Культ.
  - Черт, я начинаю реально завидовать твоей ментальной магии, - сказал Зак. - Я, как ни пытался, не мог раскопать на культ ничего стоящего. Какой там глава, я даже на старших членов так и не вышел. Даже сыворотка правды не помогала.
  - Вероятно, потому, что все члены внутреннего круга, как и остальные значимые лица Культа, приняли гейс не разглашать имен других членов, - заметил Зориан. - А для ментальной магии это не преграда.
  - Да, давай, хвастайся, - пробурчал Зак. - Ну, так чего ты ждешь? Ты собираешься сказать мне, кто главный псих, или нет?
  - Ватима Тинк, глава местного отделения Гильдии Магов, - сказал Зориан.
  Повисло молчание - Зак переварил услышанное.
  - Ох, дерьмо, - наконец сказал он. - Тогда неудивительно, что захватчики целый месяц беспрепятственно хозяйничали под городом. Он же спокойно может запретить или саботировать любые неудобные ему расследования в Сиории.
  Зориан молча кивнул. Хоть Эльдемар и имел несколько отдельных институтов правоохранения и национальной безопасности, Гильдия Магов была первой из них. Если предаст она - все остальные ничего не смогут сделать.
  - Доверили лисе курятник сторожить, - буркнул Зак. - Наверное, не стоит удивляться, было же очевидно, что предательство было на самом верху... но такого я все равно не ожидал. Что, черт возьми, он рассчитывал получить, чего у него и так не было?
  - О, а вот это отличный вопрос, спасибо, что напомнил, - откликнулся Зориан. - Видишь ли, я выяснил, зачем ритуал внутреннему кругу культа - и это сильно отличается от того, что думают рядовые культисты и ибасанцы.
  - Они не собираются выпустить первозданного посреди города во славу их злобного бога-дракона? - полюбопытствовал Зак.
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Так считают лишь рядовые служители культа. Внутренний же круг знает, что хоть ритуал и предполагает призыв первозданного, тварь не должна вырваться на волю. Они собираются подчинить его и держать как живое супероружие - или джинна, исполняющего желания. Считается, что заключенный здесь первозданный - Панаксет, Что Из Текущей Плоти, и внутренний круг рассчитывает, что он может даровать им вечную молодость и... несколько улучшить тела.
  - Улучшить? - переспросил Зак, подняв бровь. - Это когда ты становишься быстрее и сильнее, но весь покрываешься глазами и щупальцами?
  - Ну, тот маг, которого я читал, ожидает, что ему вернут здоровье и омолодят до двадцати одного, - пояснил Зориан. - И увеличат член.
  Зак фыркнул.
  - Панаксет - не перевертыш в современном смысле, а скорее скульптор плоти, - продолжил Зориан. - Теоретически, он действительно может исцелять, омолаживать и видоизменять живые существа. Вопрос в другом - смогут ли они им управлять.
  - И как, смогут? - спросил Зак. - В смысле, управлять.
  - Понятия не имею, - признался Зориан. - Но лично я сомневаюсь. Они собираются сдержать его заклятьем, заякоренным на его эссенцию, и подчинить его разум. Даже сами культисты сознают, что заклятье не сможет долго сдерживать вечно меняющуюся суть Панаксета. То есть на попытку подчинить первозданного у них будет не больше пятнадцати минут.
  - И ты сомневаешься, что они успеют, - предположил Зак.
  - Я не думаю, что они сумеют, даже будь у них все время мира, - сказал Зориан. - Посуди сам. Когда я вторгся в разум того мага, я столкнулся с невероятно мощной и изощренной ментальной защитой. Лучше, чем все, что я встречал у людей. И все же я прорвался сквозь нее за считанные минуты. Тогда я думал, что эта защита компенсирует уязвимость основного купола к мысленным атакам. Но это лишь бонус - на самом деле ментальная защита нужна, чтобы пережить ответный мысленный удар первозданного.
  - А, понятно, - сказал Зак. - Ты считаешь, что раз сумел так быстро прорвать защиту, то это сможет и первозданный.
  - Угу, - согласился Зориан. - Конечно, может быть и так, что я переоцениваю Панаксета, и он не справится с культистами. Но первозданные - древние существа, что были угрозой даже для богов, а сила Панаксета - в манипуляции живой плотью, включая и нервную систему. Так что он, как минимум, должен иметь мощнейшую ментальную защиту. Могу поспорить, что он даже не заметит мысленной атаки - если атаковать будет не мастер-телепат.
  Они проговорили еще с полчаса, обсуждая секреты, добытые Зорианом в прошлом цикле. Наконец, разговор начал стихать.
  - Хех, - задумчиво сказал Зак. - А я-то думал, что Кватач-Ичл не последовал за нами, потому что был слишком занят Алаником.
  - В какой-то мере, так и есть, - ответил Зориан. - Если бы Кватач-Ичл отправился за нами, его бойцов бы неминуемо истребили... а я подозреваю, что ибасанские маги ему куда дороже культистов Сиории. Так что Аланик и его бойцы действительно сдержали лича. Впрочем, если бы Кватач-Ичл счел, что без него ритуал будет сорван, он бы наверняка вмешался. К счастью для нас, у него не лучшие отношения с верхушкой культа - и они не сказали ему, что во время ритуала будут практически беззащитны. Он понятия не имел, что семеро сильнейших магов на платформе не смогут участвовать в бою.
  - Они опасались, что Кватач-Ичл воспользуется их слабостью, - предположил Зак.
  - Именно, - кивнул Зориан. - Тем более, что они не были уверены, известна ли ему истинная цель ритуала. По идее, он не должен был знать, но старого, могущественного архимага не так-то просто одурачить. И если он знал о их планах подчинить первозданного - то вполне мог вмешаться и сорвать их, как только тварь выберется из темницы.
  Следующую минуту оба молчали - Зориану было нечего добавить, Зак о чем-то размышлял.
  - Знаешь, я тут подумал, - Зак оглядел купе. - Почему мы все еще в поезде? Ты не взял с собой Кириэлле, и мы уже далеко от Сирина. Почему бы просто не телепортироваться в Сиорию?
  - Ну да, - согласился Зориан. - Я просто счел, что купе ничуть не хуже любого другого места. Хотя, если не возражаешь, перед Сиорией надо бы заглянуть еще кое-куда.
  - Без проблем, - пожал плечами Зак. - Куда идем?
  - Эльдемар.
  - Столица? - уточнил Зак. Зориан кивнул. - Зачем?
  - Проверить, нет ли там других Ключей, - ответил Зориан. - Если подумать, Ключи - реликвии первого икосианского императора, так что вполне возможно, что некоторые из них хранятся в королевской сокровищнице. Сам посуди, корона Эльдемара изо всех сил позиционирует себя как наследника Икосианской Империи. Даже если у них нет самих Ключей, в их архивах определенно стоит порыться - они могут знать, где искать. Почему бы не начать наш поиск Ключей с них - по меньшей мере, найдем подсказку.
  - Ты... собираешься вломиться в королевскую сокровищницу? - спросил Зак. Потом качнул головой, тихонько хохотнул. - Хотя да, хорошая мысль. Надо будет еще проверить сокровищницы Суламнона и еще парочки крупных отколовшихся стран - не только Эльдемар собирает имперские реликвии, знаешь ли.
  - Я знаю, но Эльдемар ближе всех, и, полагаю, там должны знать о схожих инициативах других стран - и степени их успешности, - заметил Зориан.
  - И остается лишь одна проблема - вломиться в королевскую сокровищницу не так-то просто, - серьезно сказал Зак. - Сегодня утром, безо всякой подготовки, нам это точно не провернуть. И даже со всеми нашими талантами, я сомневаюсь, что мы сможем сделать это незаметно. Ты не поверишь, как расстраиваются монархи, когда в их сокровищницу влезают воры. Это как пнуть осиное гнездо - они не отстанут от нас весь месяц, и их нельзя недооценивать. Возможно, стоит отложить экскурсию на конец месяца.
  - Ладно, - сказал Зориан. Он и сам не думал, что будет просто. - Но я все равно хочу посмотреть на их защиту, чтобы знать, с чем нам предстоит иметь дело. Я так понимаю, ты уже влезал в сокровищницу - может, расскажешь о своих впечатлениях, пока идем?
  - В саму сокровищницу я так и не попал, - ответил Зак. - Хотя, признаться, не особо пытался. Просто смеха ради, посмотреть, смогу или нет. Ну... это оказалось куда сложнее, чем я думал. С ибасанцами, готовящими вторжение у всех на виду, можно подумать, что королевские силы бесполезны - но это не так. Они хранят свои сокровища очень, очень надежно. Еще бы они ценили верных граждан так же высоко, как имущество...
  Последнюю фразу Зак пробурчал себе под нос, но Зориан услышал.
  - Я знаю, что это может привлечь к нам враждебное внимание, - отозвался Зориан. - Потому-то я в этот раз и не взял с собой Кириэлле. Одна из главных причин, по которой я в прошлом цикле не беспокоил Дом Боранова - потому что их ответ может ударить по всем, кто окружает нас. Я понимаю, что по большому счету не страшно, если Кириэлле, Имайя или остальные пострадают из-за наших действий - ведь с рестартом цикла все вернется назад - но я просто не могу так.
  - Не парься, - отмахнулся Зак. - На самом деле, так даже лучше. Я опасался, что ты будешь подталкивать меня к разным жутким вещам во имя практичности, но ты вроде ничего.
  Довольно забавно - Зак не относит предложение ограбить королевскую сокровищницу к "жутким вещам". Впрочем, неудивительно, учитывая, что корона ничего не делала, пока опекун Зака разворовывал Дом Новеда.
  - В любом случае, в этом цикле мы наживем целую кучу могущественных врагов, - сказал Зориан. - Королевская семья, Дом Боранова и многие другие. Я собираюсь открыть охоту на внутренний круг Культа, а они, подозреваю, тоже все весьма влиятельные люди.
  - То есть будем ворошить одно осиное гнездо за другим? - риторически спросил Зак. - Неплохо. Я делал так пару циклов. Было весело.
  Зориан молча посмотрел на Зака. Иногда он действительно завидовал старшему путешественнику, у которого были целые десятилетия на эксперименты и забавы.
  
   В итоге их визит в столицу прошел без происшествий, по большей части - благодаря Заку, вовремя предупреждавшему Зориана, что очередная идея не сработает, или что они могут вызвать тревогу во дворце. Будь Зориан один - обязательно бы попался на одну из бесчисленных уловок. Защитные чары дворца были столь всеобъемлющи, что засекали даже, если кто-то смотрел на здание слишком долго. Зориан понятия не имел, как это работает, но решил поверить Заку на слово. Хотелось думать, что тот не шутил.
  Впечатлившись защитой дворца, Зориан решил не рисковать и ограничиться простым наблюдением, используя пойманных голубей для удаленного обзора. Обереги дворца могли засечь животных-шпионов, но едва ли они тянулись высоко в небо - а у голубей отличное зрение.
  Насколько мог судить сам Зориан, его шпионов не заметили. Впрочем, даже если и засекли - Зак и Зориан покинули город еще до начала, и Зориан управлял голубями через цепочку телепатических передатчиков.
  На следующий день они отправились к Ксвиму и Аланику - убедить учителей, что временная петля реальна, а им нужна помощь. Тут Зак и Зориан несколько не сошлись во мнениях - Зориан считал, что убеждать надо постепенно, а Зак предлагал просто вывалить на них всю имеющуюся информацию, и посмотреть, что получится. В итоге решили действовать методом Зака - если сработает - в будущем они сэкономят много времени; если же нет - потеряют один цикл, ничего страшного.
  Ожидаемо, ни Ксвим, ни Аланик не были в восторге от их рассказа, но оба приняли свои записи из прошлого цикла и согласились по крайней мере обдумать эту теорию. Сказать по правде, это было больше, чем рассчитывал Зориан.
  Вейерс по-прежнему отсутствовал. Зак подтвердил, что так было и в самом начале цикла - он пытался найти парня до того, как направился к Зориану; того не было нигде в Сиории. Так что на третий день нового цикла Зак и Зориан решили заняться парнем всерьез.
  В частности - вломиться в особняк Боранова и допросить Андорила Боранова - опекуна Вейерса, чьи родители погибли во время Плача.
  Тонко сработать не удалось - пусть и переживающий не лучшие времена, Дом Боранова по-прежнему был старым Благородным Домом, и их особняк имел первоклассную защитную схему. Ни Зак, ни Зориан не были в настроении постепенно изучать ее в течение нескольких месяцев, чтобы отключить обереги незаметно. Они решили просто вломиться силой, убедиться, что Вейерса не держат где-то внутри под мощными скрывающими чарами, захватить Андорила и телепортироваться в заранее подготовленное место, где можно неспеша его расспросить.
  Они начали посреди ночи - когда большинство горожан спит, да и власти реагируют не так быстро - Зориан сотворил несколько заклятий прорицания, анализирующих обереги, разыскивая основу защитной схемы особняка. Конечно, прикосновение чужака к защитным чарам тут же было обнаружено - но чтобы люди внутри заметили, осознали и среагировали, требовалось время - а Зориан уже выяснил все, что хотел.
  - Вон там, - Зориан указал в сторону якоря.
  - Понял, - Зак быстро выполнил длинную цепочку жестов. - Я пробью нам дорогу.
  В стену особняка пришелся сокрушительный удар артиллерийского заклятья, проложив новый проход в самую глубь здания. Они вбежали внутрь и, обезвредив ошеломленных защитников, устремились к якорю защитных чар.
  Легкость, с которой они вломились в резиденцию Дома, поразила Зориана. Никто не мог противостоять им - застигнутые врасплох неожиданной и яростной атакой, большинство жителей особняка в панике пытались скрыться, даже не помышляя о сопротивлении. Менее чем за минуту Зак и Зориан достигли комнаты оберегов. Дверь была из толстой, алхимически усиленной стали, и едва ли поддалась бы их спешному натиску... но, к сожалению для Дома Боранова, стены были куда более хрупкими, и Зак бесцеремонно выбил дверь вместе с коробкой. После этого разбить золотой шар, служащий якорем оберегов, было совсем просто.
  С разрушением основы рухнули и все защитные чары особняка. Богатые семьи иногда предусматривают резервную схему на случай предательства или неполадок основного якоря - но, видимо, Боранова не стали этим заморачиваться. Без защитных чар просканировать здание не составляло труда - Вейерса здесь не было.
  Неважно - они ожидали подобный результат. Путешественники во времени тотчас направились к Андорилу, который успел сообщить властям о вторжении и сейчас пытался организовать оборону. За весь их налет лишь группа Андорила оказала какое-то сопротивление - но, не прикрывшись ментальными щитами, они даже не успели понять, что происходит, как Зориан выбил большую часть защитников.
  Захватив бесчувственного Андорила Боранова, Зак и Зориан телепортировались прочь из особняка. Еще серия телепортаций - каждый раз новое заклятье и новое направление, и наконец прибыли в подготовленное помещение - глухую подземную камеру без выходов на поверхность.
  Чего они не ожидали - так это того, что услышав вопрос про Вейерса, пришедший в себя Андорил засмеется.
  Горьким смехом, но тем не менее.
  - Вейерс, Вейерс, Вейерс! Всегда этот парень, не так ли? - вздохнул Андорил. - Ну, и что он на этот раз учудил?
  - Неважно, - гулко прозвучал искаженный магией голос Зориана. Они оба завернулись в несколько слоев ткани и скрывающих чар, а их пленник, по идее, сейчас не мог колдовать из-за введенного Зорианом подавляющего магию яда. Оставалось надеяться, что эти меры скроют их личность от будущих следователей, ведь парни собирались отпустить пленника после допроса. - Где Вейерс сейчас?
  - Не знаю, - раздраженно прорычал Боранова. Зориан, читавший его мысли, видел, что он не лжет.
  - Разве вы не его опекун? - спросил Зак. - Как вы можете не знать?
  - Словно он когда-нибудь слушал меня! - сорвался Андорил. - Меня назначили опекуном мальчишки, но не дали права его наказывать. Он приходит и уходит, когда захочет. Я не видел его уже неделю, с тех пор, как его отчислили из академии.
  - Почему его отчислили? - спросил Зак.
  - Он вспылил и устроил вокруг себя огненный взрыв. Никто не погиб, но многие были обожжены, включая преподавателя, пытавшегося остановить его, - пояснил Андорил. - Академия сочла это нападением. Он же говорит, что просто утратил контроль над магией, и что если бы обучение в академии хоть чего-то стоило, его бы научили управлять своими способностями.
  - А что думаете вы? - спросил Зак.
  - Что Вейерс просто не совладал со своими способностями, и что академия это знает. Им просто нужен был повод отчислить его, - пренебрежительно хмыкнул Боранова. - Впрочем, я их не виню. Будь я на их месте, тоже не хотел бы иметь с ним дело. Проклятье, Вейерс, ну почему ты вечно все портишь...
  - Вы на удивление охотно рассказываете все это, - заметил Зориан.
  - Я устал брать на себя вину за его выходки, - ответил Андорил. - Я не видел мальчишку неделю - и меня уже похищают безумцы, разыскивающие его. Безумцы, готовые открыто напасть на резиденцию Благородного Дома посреди города - и достаточно сильные, чтобы преуспеть. Нет уж, мне моя шкура дороже.
  Повисло молчание - Зак и Зориан обдумывали услышанное. В мыслях пленника Зориан прочитал, что их маски несколько успокоили его - будь они с открытыми лицами, он бы счел, что его уже списали в расход, и не стал бы говорить. А так - оставались шансы, что его отпустят, когда он расскажет все, что нужно.
  Тем более, что они спрашивали о Вейерсе - а не о других, более важных секретах Дома.
  Они расспрашивали его еще час - и узнали о своем недружелюбном однокласснике много нового - что-то Андорил честно рассказал сам, что-то добывали чтением мыслей, погружением в память и ее краткосрочным стиранием. Как выяснилось, у Дома Боранова была родовая способность, но большинство ее членов не могли пробудить ее в полную силу. В пассивном варианте кровь Боранова просто давала выдающиеся способности к огненной магии. И лишь главная ветвь знала, как "воспламенить" кровь в активный режим, обретя впечатляющие способности.
  Хоть Войны Раскола и Плач не истребили Дом Боранова, род потерял большинство главных членов. Из главной ветви уцелел один Вейерс, его отец погиб, не воспламенив дар сына и не оставив инструкций, как это делается.
  В результате некоторые влиятельные члены Дома стали подвергать сомнению право Вейерса унаследовать власть. Он слишком молод, говорили они, и не был воспламенен. Что это за наследник Боранова, если он не владеет своим даром? Почему он должен возглавить Дом? Может, в эти трудные времена стоит выбрать кого-то надежного, проверенного? Кого-то... вроде них?
  Конфликт угрожал расколоть Дом, пока сторонники Вейерса не создали новый ритуал воспламенения, собрав все доступные исторические сведения и домыслив недостающие части. Спеша опередить других, и не решаясь дать кому-то другому легитимность воспламененного дара, они испытали ритуал на самом Вейерсе.
  Поначалу казалось, что все сработало. Вейерс получил способность неструктурированной огненной магии, как его воспламененные предшественники, мог открывать магические замки, предназначенные для воспламененных, и получил доступ на закрытую территорию рода. Конкуренты смолкли, и некоторое время все было хорошо.
  Увы вскоре выяснилось - то ли ритуал содержал серьезный дефект, то ли требовалась специальная подготовка наследника, но Вейерс начал терять контроль над эмоциями и магией. У него начались скачки настроения - заливистый хохот чередовался со смертельной тоской и вспышками убийственной ярости. Его неструктурированная магия огня стала откликаться на подсознательные порывы, полностью выйдя из-под контроля, словно обретя собственный разум.
  Дом Боранова спешно разыскал специалистов и упражнения, позволившие Вейерсу хотя бы частично взять себя в руки. Впрочем, до полной вменяемости было далеко, и вновь зазвучали предложения лишить Вейерса права наследования. В ярости он попытался добиться казни соперников, но Дом Боранова был не в том положении, чтобы убивать своих... по сути, такая попытка привела бы род к войне.
  Вейерс постепенно погружался в пучину горечи и злобы на предавших его родичей, и начал срываться на окружающих. Когда же он пошел в академию, его гнев распространился и на нее, ведь учебные методики, на его взгляд, действовали слишком медленно. Академия подвела его, как и собственная семья.
  К сожалению, раз Вейерс и Андорил не ладили, опекун понятия не имел, есть ли у парня друзья или приятели вне Дома. И вряд ли кто-либо в Доме Боранова знал больше - Вейерс сжег все мосты, соединявшие его с родом, даже с теми, кто изначально поддерживал его, виня их в последствиях ритуала. По сути, наследником он был только на бумаге. Его не лишили прав по одной простой причине - претендентов на место главы было довольно много, и Совет Старейшин не хотел нового раскола, неминуемого, если они начнут делить власть прямо сейчас.
  Они вырубили Андорила и оставили его в поле недалеко от Сиории, с расчетом, что он придет в себя через несколько минут. Потратив еще полчаса на заметание обратного следа, они вернулись в особняк Новеда. Формально Зориан снова жил в общежитии академии, на деле же он согласился переехать к Заку на этот цикл. Вдвоем они были более готовы отражать возможное нападение - или бежать.
  Ведь за одну только эту ночь они нажили себе множество врагов, а к концу цикла их будет еще больше. Если за ними придут - лучше держаться вместе, не позволяя разделаться с собой поодиночке.
  
   Их налет на особняк Боранова вызвал грандиозный скандал. Первоначально Зориан планировал сразу после этого начать охоту на внутренний круг Культа - но был вынужден отложить это на потом, видя, какие силы привлечены к охоте на дерзких налетчиков. Власти Сиории были крайне недовольны происшествием на их территории - вместе с участившимися прорывами монстров в последние дни это ставило под вопрос безопасность проживания в городе.
  В итоге Зак и Зориан провели следующие три дня вне города, проверяя места, где в прошлом побывал Зак, в поисках заклинания симулякрума. Вероятно, был и более эффективный способ добыть заклятье, но Зориан был уже по горло сыт сбором информации; к тому же этот способ позволял ему опробовать новые боевые приемы против различных оппонентов, которых помнил Зак. Понятное дело, сам Зак был в восторге.
  Они сразились с целым племенем невидимых горных йети, чтобы порыться в их сокровищнице из вещей погубленных путешественников. Они истребили заполонивших древний храм гигантских кристаллических ос, и пробились в тайное хранилище, где и был главный улей. Они поймали терроризировавшего деревни по берегам Воги гигантского сома-людоеда, и добыли из его желудка металлический сундучок со свитками, прекрасно сохранившимися все эти годы. Они взяли штурмом башню некроманта и разогнали культ демонопоклонников.
  Они не нашли заклятье симулякрума, но цикл только начинался, и Зориан не считал время потраченным зря. Он не только получил ценный боевой опыт, но и нашел среди добычи множество новых интересных заклятий. Хоть Зак в свое время и ознакомился с ними, у него были другие приоритеты, и множество заклинаний, не подошедших ему, весьма заинтересовали Зориана. Например, Зак практически не интересовался заклинательными формулами, в то время как Зориан ревностно изучал каждый встреченный магический предмет, пытаясь понять его секреты и углубить собственные познания.
   Помимо поисков заклинания симулякрума и сортировки добычи, Зориан добыл для Лукава несколько интересных магических существ - для приготовления зелий трансформации. Первые результаты были довольно интересны, хотя судить о том, удалась ли идея, было пока преждевременно.
  Он также навестил нескольких экспертов из списка Ксвима. Не для того, чтобы напасть и выпотрошить их память - пока он просто пытался узнать, что может получить от них мирным путем. Увы, все было, как и предсказывал Ксвим - свои главные секреты они не продавали ни за какие деньги. Впрочем, даже то, чем они были готовы поделиться, уже было весьма полезно - особенно в случае той женщины, мастера магического восприятия - она указала ему на неосуществимость некоторых идей и помогла сузить выбор зверей для тренировочной трансформации. Судя по всему, одним из лучших вариантов тренировки восприятия было превратиться в глазозверя - ту розовую, покрытую глазами летающую субстанцию, что убила его в одном из циклов.
  Правда, когда Зак и Зориан отправились в подземелья под Князевыми Дверями за образцом, они так и не нашли ни одного. Даже в том месте, где тварь убила Зориана.
  Спустя пять дней после первого разговора Ксвим и Аланик наконец вызвали их для беседы. Их собственные записи и тайные коды сработали - учителя неохотно, но все же приняли версию о временной петле. Ксвим поверил легче, чем Аланик - похоже, столь дикая концепция просто не укладывалась в голове у воинствующего жреца. С другой стороны, куратора крайне обеспокоило вторжение и планы заговорщиков высвободить первозданного - в то время как жрец воспринял это как должное.
  Вчетвером они детально разобрали финальную битву (ее по понятным причинам не было в записях), обсудив тактику Кватач-Ичла, использование и эффективность заклинаний, а также информацию, добытую Зорианом из разума культиста. Было выдвинуто множество идей и предложений - и наверняка их будет еще больше, когда Аланик и Ксвим пару дней обдумают новую информацию.
  Подробности жертвоприношения детей привели Аланика в ярость; жрец потребовал их имена, чтобы мог позаботиться об их защите. Зориан не возражал - это в какой-то мере снимало с него часть ответственности.
  Наконец, после этого Зак и Зориан занялись внутренним кругом Культа. В этот раз их действия были куда скромнее и продуманнее, чем открытое нападение на особняк Боранова - но имели не меньший резонанс. С одной стороны, внутренний круг состоял из могущественных магов, занимающих высокие посты в различных организациях - они редко оставались одни, а их дома были надежно защищены. С другой стороны, парни охотились не только за секретами, но и за имуществом культистов. Проникая в дома, они забирали все, что казалось ценным, любопытным или подозрительным.
  Только стала стихать шумиха вокруг нападения на Боранова, а вырывающимся из подземелья монстрам наконец дали отпор - как разразилась новая череда скандалов - многие выдающиеся маги стали жертвами ограбления. Страсти накалились настолько, что корона заявила о своем намерении направить группу своих дознавателей - проверить город и его учреждения.
  У администрации Сиории выдался на редкость тяжелый месяц.
  
   Дверь, отделяющая Черный Зал от лаборатории времени, с глухим стуком захлопнулась. Для окружающего мира она откроется на следующий день. Для оставшихся внутри Зака и Зориана начинался дополнительный месяц этого цикла.
  - Получилось, - довольно сказал Зак. - На секунду мне реально показалось, что мы облажались, но у нас получилось.
  - Мы и облажались, - отозвался Зориан, разглядывая лежащую на коленях красную мантию. Знаменитую красную мантию внутреннего круга, одну из четырех, добытых ими в налетах. - Нам не удалось как следует воссоздать королевскую печать, и парень, проверявший документы, это заметил. Мне пришлось подправить его воспоминания.
  - Ох, - сдулся Зак, но тут же снова взбодрился. - Ну, все хорошо, что хорошо кончается. Мы ведь ничего не забыли?
  Зориан покосился на целый штабель ящиков, что они пронесли в Зал. Всего понемногу - вода, пища, книги, заклятья и упражнения, множество кристаллизованной маны, чтобы компенсировать отсутствие здесь природного фона, любопытные магические предметы на изучение, настольные игры для досуга. Понятно, что он не видел сквозь стенки, но все ящики были здесь - значит, ничего не забыто.
  - Не думаю, - покачал он головой. Затем отложил мантию и устало посмотрел на Зака. - И вообще, чего ты так радуешься? Ты понимаешь, что мы вдвоем заперты в крошечной комнатенке на целый месяц, чтобы читать методички и отрабатывать упражнения?
  - Не будь занудой, Зориан, - возразил Зак. - Я первый раз в камере ускоренного времени. И эта штука может быть офигенно полезна. Прикольно же!
  Зориан предвкушающе хмыкнул. Посмотрим, на сколько его хватит...
  
  
  
  
  
  

62. НЕПОДОБАЮЩЕЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ

[К оглавлению]

  
   Зориан сидел на полу, скрестив ноги, закрыв глаза и сосредоточившись. Перед ним в тишине Черного Зала глубоко под Сиорией парила большая сфера воды - ее идеальную поверхность не нарушала даже малейшая рябь. Вокруг сферы кружилось множество маленьких водных шариков, каждый следовал по собственной орбите, при этом не сталкиваясь с другими.
  В воздухе без предупреждения просвистел кусок кристаллизованной маны, пробив одну из маленьких сфер и врезавшись в центральную. Вся система дрогнула, угрожая рассыпаться.
  Не рассыпалась. Пара напряженных секунд - и Зориан восстановил контроль, теперь о столкновении напоминал лишь плавающий в большой сфере кристалл да уменьшившееся число шариков-спутников - две малые сферы столкнулись, и их пришлось влить в центральную.
  Зориан открыл глаза и одарил Зака убийственным взглядом.
  - Тааак скуууучноооо, - вздохнул Зак, лениво швыряя еще один кристалл. Зориан временно перераспределил внимание, перехватив снаряд телекинезом и бросив обратно в Зака. Без особого успеха - Зак столь же небрежно поднял руку и поймал кристалл.
  Зориан покачал головой, разрываясь между весельем и раздражением. Они провели в Черном Зале всего десять дней, а Зак уже на стенку лез от скуки.
  Он вновь сосредоточился на водных сферах, заставив их слиться в одну и тонкой струей устремиться назад в емкость. Десять секунд - и остался лишь парящий в воздухе мокрый кусок кристаллизованной маны. Зориан позволил ему упасть в ладонь, затем вновь посмотрел на Зака.
  Сказать по правде, это было утомительно даже для него. Они были заперты в крошечной комнатке, без какой-либо возможности уединиться. И здесь не было дня и ночи, что изрядно сбивало биоритм. Теперь он куда лучше понимал ту группу, что перебила друг друга, не дождавшись конца месяца.
  Тем не менее, это было необходимо, и оба понимали это. Да, было тяжело, но они продвигались вперед. Зак постепенно оттачивал восприятие души и ментальные барьеры, изредка испытывая последние при участии Зориана. В остальное время он либо пытался убить время, либо помогал разбирать бесчисленные книги и документы. Они пронесли с собой целую гору материалов - украденных из тайников высокоранговых культистов, добытых в поисках заклинания симулякрума, найденных в сокровищнице аранеа или просто купленных в магазинах Сиории. Исследователь из Зака был так себе, но Зориан все равно ценил его помощь.
  Что до самого Зориана, то он большую часть времени разбирал эти материалы, оттачивал плетения и обдумывал заклинательные формулы. Сейчас он не мог воплотить их в жизнь - не было нужных материалов, да и экспериментировать с магией в маленьком замкнутом помещении весьма чревато - но мог рассчитать теоретическую часть.
  - Если тебе так скучно, почему бы не дочитать свитки, что я тебе дал? - спросил Зориан, медленно вытягивая энергию из кристалла в руке. В отрезанных от мира Черных Залах не было естественного фона - и восполнять резерв приходилось кристаллизованной маной.
  - Ууу. Я не говорил, что не очень люблю читать? - спросил Зак.
  - Говорил, - бесстрастно ответил Зориан. - Неоднократно.
  - Тогда скажу еще раз, - фыркнул Зак. - Я не люблю читать. Особенно - напыщенные и малопонятные измышления культистов-демонопоклонников.
  - Первозданные - не демоны, - уточнил Зориан.
  - Неважно, - Зак снова швырнул в него куском кристаллизованной маны. Зориан попытался поймать кристалл свободной рукой, но был далеко не так ловок, и едва ли сумел бы... Если бы не подправил траекторию телекинезом. Он бросил в Зака другой кристалл, специально целясь выше - но Зак без труда поймал его над головой. Он всегда был так хорош, или это результат трех десятилетий практики? - Я уже начинаю сомневаться, есть ли вообще в их текстах хоть что-то стоящее. Пока ничего полезного там я не припоминаю.
  - Ну, по меньшей мере, у них самое полные материалы по магии крови, включая учебники и руководства, - Зориан вытащил из стопки непримечательную книгу в коричневом кожаном переплете. На первый взгляд, книга была пуста, но если подать в нее ману строго определенным способом - на страницах проступят слова. - Кто знает, сколько нам бы пришлось собирать эти незаконные материалы, если бы не культисты.
  Зак выразительно посмотрел на него.
  - Что? - спросил Зориан.
  - Магия разума, магия душ, а теперь еще и магия крови, - отозвался Зак. - Ты словно задался целью стать по-настоящему жутким.
  - Почему ты решил, что я собираюсь овладеть магией крови? - поднял бровь Зориан. - То есть ты прав, но как догадался?
  - Сложно не догадаться, когда ты уже в третий раз перебираешь эти книги, - ответил Зак. - Что же, раз ты так заинтересовался - значит, там не только способы сцедить из других людей побольше крови?
  - Верно, - кивнул Зориан. - Вкратце, есть три направления магии крови. Во-первых, ее можно использовать как усилитель, чтобы в критической ситуации придать своим заклятьям больше силы. Очевидно, это не проходит бесследно для здоровья. Жизненная сила куда нужнее организму, чем мана, даже небольшая ее растрата крайне утомляет, и восстанавливается она куда дольше - последствия могут длиться днями и неделями.
  - Хех, - задумчиво сказал Зак. - По описанию, это как использовать сырую естественную ману, когда прижмет - только здесь ты рискуешь только здоровьем, а не здоровьем и рассудком.
  - По сути, да, - кивнул Зориан. - Как я понимаю, использование своих жизненных сил почти во всех отношениях лучше использования сырой маны.
  - Почти во всех отношениях? - переспросил Зак.
  - Ну, признаться, убить себя, исчерпав жизненные силы, несколько легче, чем до смерти отравиться сырой маной, - пояснил Зориан. - И все же, на мой взгляд, риск вполне приемлем. Особенно в нашем случае, благодаря способности избавиться от нанесенных тренировками и практикой долговременных повреждений.
  - А точно ли рестарт цикла избавляет от таких повреждений? - нахмурился Зак. - Откуда ты знаешь, что не возникнут проблемы?
  - Специальная тренировка Аланика фактически наносит ущерб моим жизненным силам, - пояснил Зориан. - Самые серьезные симптомы проходят через несколько часов после занятия, но остальные сохраняются на многие дни. Я быстрее устаю, теряю аппетит, испытываю боли и спазмы - и прочее в том же духе.
  Похоже, Зак растерялся, услышав такое.
  - Ты никогда об этом не говорил.
  - Не хотел жаловаться, - покачал головой Зориан. - За то, что я получаю на этих тренировках - цена невысока. В любом случае, Аланик изрядно измотал меня в прошлом цикле - здоровье не успевало восстановиться, и становилось все хуже и хуже. Я мог это выдержать, но было весьма ощутимо. Но цикл закончился - и вместе с ним исчезли все накопленные за месяц проблемы со здоровьем.
  - А сейчас? - хмуро спросил Зак. - Ты опять с каждым днем чувствуешь себя все хуже?
  - Нет, в этом цикле я сбавил темп, - ответил Зориан.
  - Хорошо. Пусть даже здоровье вернется, целый месяц мучиться нарастающими болью и усталостью всяко не на пользу психике.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Да... это аргумент.
  - А каковы два других направления магии крови? - помолчав, спросил Зак, вырывая его из размышлений.
  - Ах да. Два других направления, - спохватился Зориан. - Ну, второй способ, вероятно, самый известный. Или, скорее, печально известный. Ритуальное убийство людей для извлечения их жизненной силы и использования ее в заклинаниях. Обычно для призыва демонов.
  - Что? - Зак странно посмотрел на него. - Почему именно для призыва демонов?
  - Творить заклинания на чужой мане очень трудно, - ответил Зориан. - Она не ядовита, в отличие от естественной, но ее очень тяжело сплетать и контролировать. В случае с чужой жизненной силой это еще труднее - ведь она куда более насыщенна, чем мана. Чтобы применить чужую жизненную силу каким-нибудь сложным образом - требуются долгие и трудоемкие ритуалы. Гораздо проще призвать демонов на собственном резерве, а чужую жизненную силу отдать им в качестве оплаты.
  - Я думал, в качестве оплаты демоны требуют души, - сказал Зак.
  - Они принимают и то, и другое, и еще много чего, - пожал плечами Зориан. - Зависит от конкретного демона.
  - Ладно, хрен с ними, - Зак явно не горел желанием обсуждать демонов. - Поскольку первое направление довольно любопытно, но подходит далеко не везде, а второе мерзко, как я и опасался, полагаю, тебя заинтересовало третье?
  - Верно. Третье направление магии крови связано с усиливающими ритуалами, - с горящими глазами ответил Зориан.
  Он принялся объяснять. Усиливающие ритуалы - сложные магические обряды, дающие постоянное магическое улучшение. Сверхчеловеческая сила, регенерация, полет, огненное дыхание, способность видеть ману... это лишь малая часть тех способностей, что могла дать эта отрасль магии.
  Разумеется, за все нужно платить - иначе это использовалось бы повсеместно. Прежде всего, безопасных усиливающих ритуалов не бывает - все они чрезвычайно сложны и опасны, а малейшая ошибка может убить, искалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуал превращает объект в магическое существо... а магическому существу нужна мана.
  Магические существа не просто так жили в районах с высоким уровнем естественной маны - она требовалась для поддержания жизни и использования способностей. Покинув зону с достаточным естественным фоном, они не погибнут мгновенно - но будут быстро слабеть, пока не умрут. Именно поэтому сильные монстры из глубин Подземелья все еще не захватили поверхность - слабого фона верхнего мира просто не хватит им для существования.
  Человек, тем или иным путем получивший особую способность, тоже должен за нее платить. Часть его резерва будет, по сути, утрачена, будучи постоянно задействованной для поддержания дара. Максимум резерва будет навсегда снижен.
  Дорогая цена для мага - в особенности того, чей резерв и так ниже среднего, как у Зориана. Маг, собирающийся пройти усиливающий ритуал, должен очень хорошо подумать - стоит ли того новая способность.
  Впрочем, хотя плата и неизбежна... ее размер не установлен точно. В зависимости от сложности ритуала, качества материалов и мастерства мага, проводящего обряд, можно потерять половину своего резерва - а можно лишь одну десятую.
  Магия крови, по своей природе работающая с самой сутью жизненной силы, теоретически способна вплести новую способность исключительно удачно. Настолько удачно, что способность станет наследуемой, образовав новый род. Собственно, многие династии магов были основаны именно таким образом.
  Добавить к усиливающему ритуалу магию крови - значит сделать смертельно опасный обряд еще опаснее... но и цена, взимаемая за новую силу, может быть значительно уменьшена.
  Совсем плата не исчезнет. Даже с магией крови, пройдя ритуал, Зориан утратит часть своего бесценного резерва. Зато эта часть может быть достаточно малой - чтобы не отметать возможность, не рассматривая.
  - Разумеется, это не первостепенная задача, - закончил Зориан. - Но я определенно собираюсь в будущем поработать в этом направлении.
  Зак неодобрительно цокнул языком.
  - Должен сказать, идея мне не очень-то нравится, - сказал он. - Каждый раз, когда я слышу "магия крови", на ум сразу приходят дети-перевертыши из прошлого цикла.
  Зориан вздрогнул, вспомнив эту картину.
  - Но, уверен, до такого ты не дойдешь, - поспешно добавил Зак. - Просто... воздержись от человеческих жертвоприношений для призыва демонов, ага?
  - Ага, - кивнул все еще подавленный воспоминаниями Зориан.
  Вообще-то он собирался сказать, что самому Заку ритуалы принесли бы еще больше пользы - но, наверное, сейчас не время говорить об этом.
  
   Зориан листал сборник экзотических упражнений плетения, подыскивая что-нибудь заковыристое - но не убийственно сложное. Впрочем, большинство упражнений в книге были сущим безумием - даже по его меркам. Не прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.
  Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища - но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.
  Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.
  - Что ты все маешься с упражнениями плетения? - спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.
  Показушник.
  - Потому что еще не достиг своего предела, - как само собой разумеющееся, ответил Зориан.
  - Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, - вздохнул Зак. - А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?
  - Плетение не бывает "слишком хорошо", - ответил Зориан.
  - Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, - сказал Зак. - Этот тип совершенно заморочил тебе голову.
  - Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, - пояснил Зориан. - А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.
  - Да, черт возьми! Я такой один! - Зак демонстративно выпятил грудь колесом. И, соответственно, не уследил за кристаллами; те посыпались на пол, некоторые разбились. - Упс?
  Зориан фыркнул.
  - Тебе не удалось выяснить, почему твой резерв настолько велик? - полюбопытствовал он. - Должна же быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от других.
  - Увы, нет, - Зак перешагнул через рассыпанные кристаллы и сел рядом с ним. - Никто из тех, с кем я консультировался, не смог дать ответ. Большинство считали, что это некая недокументированная родовая особенность Новеда. И, видимо, очень редкая, иначе об этом было бы известно.
  - И, полагаю, просто невероятным везением это тоже не объяснить? - спросил Зориан.
  - Да, это вряд ли, - сказал Зак. - Уверен, что ты уже заметил - несмотря на огромную разницу в объеме резерва, мои навыки плетения не сильно уступают твоим.
  - Конечно заметил, - кивнул Зориан. - Я считал, что это просто результат десятилетий практики.
  - Ха. Ну, и это тоже, - сказал Зак. - Но вообще-то я сдавал нормативы академии и до петли, что исключает вариант с везением. Имея емкость пятьдесят, сплетать потоки, словно у меня двадцать пять - слишком удобно, чтобы быть случайностью.
  - Хмм, да, - задумчиво сказал Зориан. - Но ведь и двадцать пять - это вовсе не мало. Удивительно, что ты смог настолько развить свои навыки с таким трудным стартом.
  - У меня было на это куча времени, - напомнил Зак. - А учитывая, что ты догнал меня за каких-то пять лет - это и вовсе не впечатляет. Тем более, что мое плетение достигло потолка - а твое продолжает совершенствоваться.
  - Уверен, если ты попросишь, Ксвим сможет помочь тебе с этой проблемой, - поддел его Зориан.
  Зак скривился - а потом его лицо внезапно стало задумчивым. Несколько секунд он молча смотрел на Зориана, нервируя его.
  - Что? - нетерпеливо спросил тот.
  - А знаешь, если ты твердо решил развить свое плетение до предела, тебе стоит уделить время лечебной магии. Или, по крайней мере, диагностике. Многие диагностические заклятья анализируют не только тело, но и состояние магии. С их помощью ты сможешь отследить потоки энергии в организме и лучше понять границы своих возможностей.
  Пожалуй, в этом был смысл. Зориан уже неплохо представлял течение собственной маны - благодаря тренировкам Ксвима, но это сулило дальнейшее улучшение.
  - Может быть, в другой раз, - покачал головой Зориан. - Звучит интересно, особенно если я всерьез займусь магией крови, но пока у меня другие планы.
  - А у нас есть планы? - шутливо удивился Зак.
  - Окей, довольно расплывчатые планы, - признал Зориан. - Но они есть. Погоди, ты что, хочешь составить подробный список?
  В итоге они решили отдохнуть и развеяться ближайшие несколько часов. Сыграли в карты и настольные игры, повспоминали разные истории и даже устроили конкурс рисунка. К сожалению, они так и не решили, чей портрет лучше - портрет Зака, нарисованный Зорианом, или портрет Зориана работы Зака - так что неохотно сошлись на ничьей.
  Оставалось еще десять дней. Зориан ничуть не жалел, что они затеяли все это - но, проклятье, как же он ждал конца срока...
  
  - Наконец-то! - Зак крутанулся, раскинув руки, словно стремясь объять окружающий их лес. - Наконец, после долгих лет заточения...
  - Всего тридцать дней, - поправил Зориан.
  - Они тянулись, как годы, - упрямо возразил Зак. - Черт, никогда не думал, что буду так рад видеть натыканные вокруг деревья. Зориан, смотри - деревья! Деревья!
  Зориан молча улыбнулся. Он тоже был рад покинуть Зал, но опускаться до чудачеств Зака не собирался. Зак же, словно в пику ему, подошел и обнял ближайшее дерево.
  Зориан остановился, с интересом глядя на представление. Любопытно, насколько его хватит... Тем более, что вверх-вниз по стволу бегало множество муравьев - и им внезапная помеха совершенно не понравилась.
  Зак отшатнулся от ствола, ругаясь шепотом и пытаясь стряхнуть кусающихся муравьев. Зориан, не выдержав, засмеялся - и отскочил назад, когда Зак стал стряхивать муравьев в его сторону.
  - Козел, - обиженно буркнул Зак.
  - Да ладно тебе, - Зориан поманил его жестом. - Мы недалеко от дома Аланика. Отдадим ему наш доклад, а потом можно отметить освобождение.
  За месяц в Черных Залах они свели вместе все значимые сведения из документов культистов. Само собой, Зориан и сам собирался этим воспользоваться - но почему бы не поделиться результатом с Алаником? Его свежий взгляд мог подсказать что-нибудь стоящее.
  - Звучит неплохо, - последовал за ним Зак. - Но место выбираю я. Без обид, Зориан, но ты совершенно не умеешь развлекаться.
  - Что-то подсказывает мне, что я об этом пожалею, но да ладно, - откликнулся Зориан.
  - Если не о чем жалеть - значит, ты толком не развлекался, - с мудрым видом ответил Зак.
  Похоже, Аланик никак не ожидал увидеть их на пороге, но благодаря докладу - сюрприз оказался приятным.
  - Спасибо, - сказал жрец. - Должен сказать, я не понимал, как вы можете относиться к вторжению так спокойно, пусть даже и во временной петле. Радует, что на самом деле вы работаете над этой проблемой.
  - Сложно постоянно злиться на что-то в течении многих лет, особенно, когда все ежемесячно возвращается к истокам, - ответил Зак. - Но мы не игнорируем вторжение.
  - Не забудьте составить подобный доклад с вашими сведениями к концу месяца, - добавил Зориан.
  - Разумеется, - согласился Аланик. - Что собираетесь делать теперь?
  - Сегодня? Напиться, - отозвался Зак. Черт, так вот что он задумал? - А потом, хм... Наверное, мы с Зорианом продолжим поиски заклятья симулякрума. Уверен, я раньше находил его, но никак не вспомню, где. Ну почему это заклятье так трудно достать?
  Вопрос, скорее всего, был риторический - но воинствующий жрец ответил.
  - Потому что симулякрум - важная ступень для тех, кто собирается стать личем. Овладеешь заклятьем - и ты уже почти готов. Не говоря уже о том, что это заклятье - худший кошмар криминалистов. Так что Гильдия пристально следит за всеми, кто владеет им - кроме особо доверенных лиц.
  - То есть... об этом заклинании лучше молчать? - риторически спросил Зак. Аланик молча посмотрел на него. - Ага, понятно. Но погодите, разве это не значит, что искать его следует у некромантов и личей?
  - Да? - ответил Аланик, затем нахмурился. - Постой. Ты знаешь, где искать некромантов и святилища личей? И... о скольки местах идет речь?
  Пятнадцать минут спустя было решено - Аланик присоединяется к поискам заклятья. А Зак сядет и выпишет все, что помнит о некромантах, личах, демонопоклонниках, лагерях работорговцев и других криминальных элементах. Или хотя бы о тех, чье местоположение он еще помнит - в отличие от Зориана, у Зака не было способов навсегда сохранить что-то в памяти, да и сама память была не особо хороша.
  У Зориана возникло подозрение, что в этом месяце записи Аланика будут куда более объемны.
  
  - Да чушь собачья, - слегка заплетающимся языком возмутился Зак. Опустошил еще один стакан и с прищуром посмотрел на Зориана. - Где ты мог научиться так пить? Ты как-то жульничаешь. Жулик.
  Ну, тут он был совершенно прав. Зориан использовал прием, показанный Хаслушем, и превращал алкоголь в сахар. Но мы ведь об этом никому не расскажем, правда?
  Он осушил еще стакан подслащенной воды и широко, удовлетворенно улыбнулся Заку.
  
   В море Ишекатара - на юге, меж двух "зубцов" континента Алтазии - орудовало пиратское судно. Ну, то есть пиратских судов там хватало - но это было особенным: почти вся команда состояла из скелетов. На судне было лишь три живых человека - три брата, каждый из которых был довольно способным некромантом.
  Костяным Пиратам, как их прозвали матросы, до недавнего времени было не на что жаловаться. Торговые компании региона славились своей скупостью, комплектуя суда минимально возможными экипажами. Скелеты же не просили ни еды, ни жалования, и не возражали, когда ими до отказа набивали трюм. Так что когда огрызки торговых команд сталкивались с пиратской командой огрызков, исход был заранее предрешен. Мертвецов было значительно больше, и они не боялись пуль.
  Так что единственной проблемой было догнать очередную жертву - но корабль трех братьев был особенным и в этом смысле. Незадачливые торговцы зачастую до последнего не подозревали, что их преследуют, и многие отдавали груз без боя, едва осознав, кто на них напал. Пиратам оставалось лишь сгрузить к себе все ценное, при необходимости выкинув за борт часть костяной команды - численность скелетов легко восполнить - и отправиться к скупщику.
  Но сегодня их полоса везения кончилась. Паруса горели, в корпусе зияли пробоины, а из трюма доносился грохот магической схватки. Сегодня их брали на абордаж.
  В трюме корабля Зориан бился с полчищами скелетов.
  - Ерунда какая-то, - проворчал он, резанув сияющим лучом на уровне колен. Он уже убедился, что воина-скелета не одолеть, разбив череп - его нужно расчленить на части. - Почему я вожусь с безмозглой нежитью, когда был бы куда полезнее против живых и думающих врагов? Лучше бы у Зака и Аланика была убедительная причи...
  Судно содрогнулось под очередным взрывом, но Зориан успел прикрепить себя к палубе телекинезом и устоял на ногах. Скелетам повезло меньше - большинство повалилось, предоставляя ему отличную возможность прикончить еще нескольких и сменить позицию.
  Следовало отдать братьям-некромантам должное - обереги судна были хороши, иначе сражение давно разнесло бы корабль в щепки. Хотя, если подумать, защита корабля наверняка поддерживалась душами многочисленных жертв - что уже не так впечатляет.
  Или, возможно, источниками питания для оберегов служили сами скелеты? В чем-то даже изящное решение. Хмм...
  Прежде, чем костяная орда оправилась и вновь кинулась на него, Зориан сотворил множество подвижных нитей из эктоплазмы, опутав передовую группу скелетов и стянув их в плотный костяной шар. Поднапрягшись, он подтащил его к ближайшей пробоине и вышвырнул за борт. И следующую партию - туда же.
  Так, теперь, если он прав...
  О, обереги и правда разрушаются. Ух ты, у них что, вообще нет резерва на подобный случай? Или хотя бы настроить, чтобы защитные чары гасли постепенно, а не все разом. Он берет свои слова назад - защита корабля никуда не годилась.
  Зориан зашагал к сердцу корабля, где Зак и Аланик бились с его хозяевами, но когда дошел - все было уже кончено.
  - Когда ты сказал "это просто", я думал, что вы справитесь быстрее, - заметил он, подходя.
  - Полагаю, это ты обрушил защиту корабля? - Аланик ткнул ближайший сундук посохом, разряжая электрическую ловушку. Зориан молча кивнул. - Благодарю. Она здорово мешала. Давненько я не сражался в местах, где столь надежно подавлена магия огня.
  - Извиняюсь, я бился с ними давно и напрочь забыл про их обереги, - Зак с нервным смешком постучал себя по лбу. - Тогда я не стал биться со скелетами, а потопил все судно, так что мне это показалось достаточно простым.
  То есть заклятья симулякрума здесь, скорее всего, нет. И все же, движимый интересом, Зориан присоединился к Заку и Аланику, обезвреживающим магические ловушки на сундуке. Пусть там и нет нужного заклятья, но может быть что-то стоящее. Но неожиданно...
  - Нашел! - завопил Зак, торжествующе вскинув угольно-черный футляр для свитков над головой.
  - Что, у пиратов все-таки было заклятье симулякрума? - удивился Зориан.
  - Ага, это оно. Я хорошо запомнил - этот футляр раз за разом уничтожал свое содержимое, это реально бесило. А потом я все же сумел его открыть - и там оказалось заклятье симулякрума. Ух, как я тогда разозлился...
  Зориан вновь посмотрел на черный футляр и кивнул Заку. Тот, против ожиданий, не стал расплетать чары или возиться с замком - его магия мигнула, и футляр разлетелся на кусочки, словно иссеченный невидимыми лезвиями.
  Ну... тоже способ, пожалуй.
  - Можно? - спросил Аланик, протягивая руку. Зак переглянулся с Зорианом, Зориан пожал плечами, и кожаный свиток перекочевал к воинствующему жрецу.
  - Все в порядке, - наконец объявил Аланик. - Среди разновидностей симулякрума встречаются неполные, а то и намеренно испорченные версии, губящие неосторожных, но это заклинание, похоже, настоящее.
  Хех. Признаться, Зориан даже не думал о такой возможности. Он знал, что бывают фальшивые заклятья и заклятья-ловушки, но не считал это особой проблемой - тем более, что есть проверенные издатели. Но, пожалуй, среди незаконных или труднодоступных заклятий процент фальшивок действительно будет выше. Особенно, если заклятье нашлось не в типографском издании, а в неопознанном свитке.
  Аланик передал ему свиток, и Зориан медленно прочитал его.
  Заклинание симулякрума, как уже знал Зориан, создавало эктоплазменную копию заклинателя. Копия была полностью автономна, могла мыслить и действовать по своему усмотрению - и даже творить заклинания. Однако у нее не было собственной души - и, соответственно, собственного резерва маны. Расходовалась мана самого заклинателя - на создание двойника, на поддержание, на каждое из его заклятий...
  Все это он пересказал Заку, уже читавшему описание, но благополучно забывшему почти все за давностью лет.
  - Заклятье все равно полезно, - заметил Зориан. - Иметь еще одного меня сугубо для ментальных задач - уже огромное подспорье. Хотя и не так удобно, как я надеялся.
  - Угу, малость разочаровывает, - согласился Зак. - Пойдет в качестве приманки или бесплатной рабочей силы, но едва ли применимо в бою.
  - Лично я в этом не уверен, - возразил Зориан. - Конечно, я не стану гвоздить фаерболами на пару с симулякрумом, но мои телепатические способности требуют совсем немного маны. И это отличное оружие первого удара, так что иметь двойника и произвести вдвое больше ментальных атак в начале боя полностью оправдано. Вдвое больше Зориана, вдвое больше магии разума.
  - Как будто твоя магия разума недостаточно жутка сама по себе, - добродушно проворчал Зак.
  - Следует помнить о двух вещах, - неожиданно вмешался Аланик. - Во-первых, симулякрум - не идеальная копия. Особенно поначалу - двойник по своим способностям будет серьезно уступать оригиналу. Когда твое мастерство возрастет, ты будешь создавать все лучшие копии... но как ни крути, симулякрум - скорее отражение. Это особенно заметно, если поддерживать двойника длительное время. Очень не рекомендую держать двойника более суток - иначе у них начнет развиваться собственная личность, и ваши цели могут не совпасть. Уже случалось, что симулякрумы убивали своих заклинателей. А учитывая, что ты, судя по всему, мастер разума, и твой симулякрум тоже будет таким...
  - Угу, я понял, - поморщился Зориан. - Не оставлять двойника надолго, а то ему может прийти в голову переписать мою личность своей, или еще что в том же духе.
  - Да, - кивнул Аланик. - Во-вторых, следует помнить, что хоть симулякрум и не идеальная копия, он очень похож на тебя. Например, некоторые люди очень скверно принимают мысль, что они лишь чья-то копия - их симулякрумы разрушатся или впадут в неистовство сразу после создания. Не думаю, что это касается тебя или Зака, если учесть предполагаемую природу временной петли, но будь осторожен, передавая заклятье другим. Аналогично, если ты не любишь что-то делать - то твой симулякрум тоже это не любит... спихивать ненавистную работу на двойника - плохая идея. И если ты не готов пожертвовать жизнью ради другого - не жди этого от симулякрума.
  Другими словами, симулякрум - не раб, и согласится делать лишь то, на что согласился бы он сам. Что же, могло быть и хуже.
  Дослушав Аланика, они покинули горящий корабль и вернулись в Эльдемар. Костяные пираты больше никого не потревожат.
  
   Остаток цикла Зак и Зориан провели, охотясь на культистов Сиории, с редкими вылазками в места, что помнил Зак. Они уже нашли заклятье симулякрума, так что могли бы прекратить - но оба сочли, что стоит продолжить. Зориана интересовал боевой опыт и та часть добычи, что в свое время пропустил Зак; Заку же просто хотелось подраться. Время от времени к ним присоединялся Аланик, хотя с приближением конца цикла расследования оставляли ему все меньше свободного времени. Ксвиму тоже предлагали, но он отказался, сказав, что "слишком стар для всего этого".
  Через четыре дня, как парни покинули лабораторию времени, там обнаружили подлог. Само собой, Зак и Зориан были уже далеко, но все же... Зориан разобрался, в чем причина - что забавно, их раскрыли, потому что они не предоставили в министерство отчет о проделанной работе. Судя по всему, по завершению работы каждая группа должна предоставить отчет в трех экземплярах - чем занимались в Черных Залах и чего достигли. И раз они не потрудились этого сделать, кто-то из чиновников инициировал расследование. Подай они бюрократам эту дурацкую бумажку - скорее всего, никто бы ничего не заподозрил. Вряд ли их вообще кто-то читает.
  За три дня до конца цикла они наконец сделали то, к чему готовились весь месяц - проникли в королевский дворец Эльдемара, начав скрытно, а потом, когда их раскрыли - продолжив нагло, грубой силой.
  Они продвинулись всего на две трети, прежде, чем защита дворца вынудила их отступить, но даже эта короткая вылазка открыла им две важные вещи.
  Прежде всего - в сокровищнице Эльдемара был один из Ключей. Кинжал, если Зориан правильно расшифровал показания маркера. Чтобы собрать все пять, им придется найти способ проникнуть в сокровищницу.
  Во-вторых, вторжение во дворец вызвало грандиозный переполох. Дворцовая стража преследовала их несколько часов, и отстала лишь когда они углубились на нижние уровни Подземелья. И даже это дало им лишь несколько часов передышки - пока королевская семья организовывала общенациональный розыск.
  Минуло уже три дня, но страсти не собирались стихать. Попытка вторжения во дворец была главной темой разговоров, красовалась на первых страницах газет и плакатах "Внимание, розыск". За их голову, похоже, назначили огромную награду - что, впрочем, было несколько несерьезно, ведь у короны не было их примет. Слава богам, оба прекрасно разбирались в анти-прорицательных чарах и имели красные мантии внутреннего круга культистов.
  Но хоть преследователи и не знали их примет, какой-то способ отслеживания у них все-таки был - эльдемарские дознаватели буквально дышали им в спину. Парням приходилось постоянно двигаться, им ни разу не удалось отдохнуть больше шести часов. Это изматывало и злило, тем более, что оба понятия не имели, как их находят.
  - Я же говорил, надо подождать конца цикла! - на бегу сказал Зак, красная мантия неприятно искажала его голос. Спасительный лесок был уже совсем близок.
  - И что? Я и не спорил! - возразил Зориан столь же искаженным голосом.
  Но прежде, чем Зак успел ответить - над головой раздался пронзительный крик, затем второй. Зориан даже не стал смотреть вверх - он и так знал, что это снова те два гигантских венценосных орла, несущих по паре боевых магов. Треклятая группа уже сидела у них в печенках, всегда появляясь первой, отрезая пути отступления и сбивая заклятья, пока подтягивались другие преследователи. Увы, орлы были быстры и проворны, а их наездники - очень хороши, так что разделаться с ними до подхода остальных сил было практически невозможно. Сейчас Зак и Зориан уже не пытались огрызаться - напрасная трата времени - предпочитая бежать.
  - Не думаю, что мы долго протянем! - Зак отбил какую-то разноцветную молнию в ближайший куст, спалив его дотла. - Сколько еще?
  Зориан оглянулся на огни Сиории. Преследователям могло показаться, что они мечутся хаотично, но на самом деле они специально заманивали дознавателей сюда. Приближался конец цикла, вот-вот начнется вторжение.
  - Думаю, начнется прямо...
  Но прежде, чем он закончил, с холмов по городу ударили бесчисленные артиллерийские заклятья. Очередное вторжение было официально открыто.
  Зориан чуть не зарычал от досады. Вечно чертова реальность срывает его пафосные заявления.
  - Неважно, уже началось!
  - Да, большое спасибо. Сам бы я ни за что не догадался, - с сарказмом отозвался Зак.
  Зориан, промолчав, шагнул ближе к напарнику - и Зак завершил заклинание, создав вокруг них полупрозрачную белую сферу, с головокружительной скоростью устремившуюся в воздух.
  Гигантские орлы оказались способны потягаться с ними в скорости - наверное, не стоило даже удивляться. Но теперь их невольно прикрывала целая армия захватчиков - сфера прошила крупнейшую в окрестностях стаю железноклювов, раздавив множество птиц и разъярив уцелевших.
  К сожалению для орлов и их наездников, железноклювы не стали разбираться, кто прав, кто виноват. Тем более, что две цели из трех были явно более уязвимы, да и следовали за первой, наверняка действуя заодно.
  Путешественники во времени не стали задерживаться - Зак направил сферу в ближайшее здание, пробив стену и оказавшись внутри. Железноклювы отстали - стены мешали им целиться, да и снаружи остались более легкие мишени. Так что, убив несколько смелых птиц, последовавших за ними внутрь, Зак и Зориан просто телепортировались в другую часть города.
  Сказать по правде, Зориан ожидал, что придется всю ночь водить преследователей от одной группы захватчиков к другой - просто из-за упрямства королевских дознавателей. Но, видимо, он слишком плохо о них думал - уже после третьего столкновения с ибасанцами преследователи оценили масштаб происходящего и отказались от погони, присоединившись к защитникам Сиории.
  Возможно, повлияло и то, что в третий раз они наткнулись на Кватач-Ичла и лишились своих орлов.
  Зак и Зориан сидели на крыше самого высокого здания Академии, наблюдая за сражением.
  - Вау, - сказал Зак. - А знаешь, эти королевские маги-охотники очень ничего... когда бьются с кем-то другим.
  - Ага, - согласился Зориан.
  - И что теперь? - спросил Зак. - Будем просто сидеть и смотреть конец света из первого ряда?
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Есть идея получше. Пойдем ограбим библиотеку академии.
  Лицо Зака приняло весьма забавное выражение.
  - Я серьезно, - уточнил Зориан. - Понятно, что там вряд ли есть что-то действительно важное, но мне всегда было интересно, что хранится в секциях самого высокого допуска.
  - А ведь... это мысль, - сказал Зак. - Поверить не могу, что я сам до этого не додумался. Хотя бы просто для галочки.
  И те несколько часов, пока защитники города из последних сил бились с захватчиками, Зак и Зориан хозяйничали в библиотеке. Им не мешали - весь персонал давно бежал в укрытия.
  И когда рестарт цикла укрыл все непроглядной тьмой, Зориан еще успел подумать, что не дочитал книгу...
  ...и обязательно продолжит чтение через месяц.
  
  
  
  
  
  

63. ТЕЧЕНИЕ ДНЕЙ

[К оглавлению]

  
   К северу от Князевых Дверей, глубоко в пустошах затерялся небольшой, неприметный овраг - со столь же непримечательной пещерой в одном из склонов. Едва ли случайный путник удостоил бы его второго взгляда; хотя, знай он северные леса действительно хорошо - мог бы заметить, насколько здесь... спокойно.
  Вот только в действительности все было наоборот. Живущий в пещере был силен и смертоносен, и многие обитатели леса уже поплатились жизнями, зайдя на его территорию. Этим и объяснялось царившее здесь спокойствие - хищник истребил или распугал животных в округе.
  Но даже зная все это, нашелся безумец, готовый прийти сюда и бросить вызов самке серого охотника, живущей в пещере. Высоко над оврагом парила плотно исписанная кристаллиновыми глифами деревянная платформа; на ней стоял подросток, как две капли воды похожий на Зориана, но не совсем бывший им.
  Он был симулякрумом Зориана, и он был послан сюда на смерть.
  Он смотрел на логово серого охотника с безопасной высоты, нервно теребя в кармане похожее на часы устройство - контроллер парящей платформы. Было бы откровенной ложью сказать, что его не тревожило задание. Да, это была его собственная идея, когда он еще был един с оригиналом, но... одно дело - принять решение создать свою копию, чтобы выманить гигантского паука-людоеда, и совсем другое - осознать, что ты и будешь той самой приманкой.
  Он - отражение своего заклинателя... А Зориан обладал весьма сильным инстинктом самосохранения. Сколько себя помнил, он никогда не испытывал судьбу, и даже узнав, что заперт во временной петле, неизменно избегал лишнего риска.
  Ему было страшно. Но вот, признался. Ему было не просто тревожно - ему было по-настоящему страшно. Да и как иначе? Его вот-вот порвет на куски гигантский паук, а он должен спокойно стоять и ждать, когда это произойдет. Ему...
  Он помотал головой, пытаясь успокоить бег мыслей. Он сам принял это решение. Он помнил, как составлял план, помнил доводы, почему все должно происходить так, а не иначе, и сейчас эти доводы по-прежнему в силе. Лишь собственная трусость заставляет его колебаться. И пусть Зориан никогда не был и вряд ли когда-либо будет воплощением смелости... он не настолько безнадежен.
  И все же. Меньше часа назад он решил пожертвовать своей копией. Он отчетливо это помнит. Это ощущалось его решением, хотя технически его в тот момент еще не существовало. И как его характеризует то, что он, будучи столь решительным тогда, колеблется, сам оказавшись этой жертвой?
  Одно из колец на цепочке внезапно завибрировало. Оригинал пытался связаться с ним. Он послал мысленный импульс в кольцо - в телепатический ретранслятор - устанавливая канал к настоящему Зориану. Мелькнула мысль, нельзя ли использовать вместо передатчика их душу - ведь она у них общая. Впрочем, сейчас не время - он слишком мало знал о магии душ, и не мог даже оценить, насколько это реально.
  [Готов?] - спросил настоящий Зориан.
  Симулякрум на секунду замешкался с ответом. В мыслях оригинала чувствовалась... уверенность. Страх и сомнения, терзавшие его, даже не коснулись подлинника - напротив, в нем ощущалось нетерпение, даже предвкушение. Совсем недавно они были одним - и уже такие различия в восприятии...
  Хотя неважно. Неожиданно для самого себя, он не винил оригинал. Какой в этом смысл? Зориан несколько циклов неустанно оттачивал заклятье симулякрума и теперь создавал весьма достоверные копии. Без сомнения, он такой же, как настоящий Зориан - и, поменяйся они вдруг местами, вполне возможно, вел бы себя так же.
  Винить Зориана значило винить себя.
  [Готов,] - откликнулся симулякрум.
  Поколебавшись, он замкнул свои соображения о душе как телепатическом проводнике в пакет памяти и переслал оригиналу. На всякий случай - вдруг тому по какой-то причине это не пришло в голову?
  Повисло короткое молчание - оригинал о чем-то размышлял. Затем пришел ответ - всего одно слово:
  [Вперед.]
  Без возражений и промедления симулякрум нажал кнопку на контроллере, и платформа с головокружительной скоростью рухнула вниз. Настал момент истины - он все же сумел отбросить сомнения и действовать без колебаний. Страх не исчез, но теперь его дополняла решимость... или отчаяние? Так или иначе, глядя на стремительно приближающуюся землю, он знал, что справится. Что он выполнит свою роль.
  И хоть его платформа неслась навстречу твердой, безжалостной земле - симулякрум не боялся разбиться. Они не падали, о чем однозначно свидетельствовал, например, заданный угол платформы к горизонту. Устройство исполняло управляемый спуск - и он не сомневался в его надежности. Он помнил, как создавал его.
  Напротив, его напряженное внимание было приковано к неприметной пещере. Он уже смирился (ну, почти смирился) со скорой участью быть разорванным гигантским пауком, но оставался другой вопрос - принесет ли его жертва желаемый результат. План был несложен - он должен всего лишь заманить самку серого охотника на платформу, чтобы сработали ловушки и запирающие обереги. Вот только серый охотник чертовски хорошо чуял ловушки. Собственно, этим и объяснялся его маневр: теоретически, упав с неба посреди охотничьих угодий паучихи, он обескуражит ее и спровоцирует на немедленную атаку.
  Теоретически. На практике же паучиха была отвратительно непредсказуема. Зак и Зориан уже не впервые сражались с ней, и в прошлых схватках... ну, в итоге они смогли победить. В некотором смысле. Да, они убивали паучиху, но в одном из циклов Зак был укушен и до самого рестарта не мог пользоваться магией, а в другой раз Зориан сломал обе ноги и был выведен из строя на целую неделю, несмотря на все лечение, что можно купить за деньги. Боги, это было действительно больно. К счастью, симулякруму подобное не грозило - он был всего лишь копией разума в оболочке из эктоплазмы, и у него не было костей.
  Хорошо бы ловушка сработала. Было бы здорово получить паучьи яйца - что до сих пор не получалось - хотя бы для того, чтобы сунуть их в лицо Сильверлэйк. Впрочем, Зориана устроит и просто уверенная победа, без сокрушительных травм, которые придется лечить до конца месяца.
  Симулякрум нахмурился. Знаете что? Он не оставит все на волю случая. Если он должен умереть, то пусть его смерть хотя бы не будет бессмысленной. И прежде, чем платформа коснулась земли, он зачерпнул из общего с оригиналом резерва маны и сотворил ускоряющее заклятье. Мир вокруг замедлился - его восприятие ускорилось в два с половиной раза. Этого не было в плане - оригинал наверняка честит его последними словами за растрату драгоценного запаса энергии - но оригиналу придется смириться, ведь ускорение может позволить ему вовремя среагировать и выполнить свою задачу.
  Платформа неожиданно мягко опустилась на землю - мощные обереги смягчили удар до едва ощутимого, но симулякрум все же замешкался на миг. Он тут же взял себя в руки, но серый охотник уже сделал ответный ход.
  Быстро. Кажется, они вновь недооценили паучиху - с момента контакта не прошло и секунды, а тварь уже выпрыгнула из пещеры. Видимо, засекла вторжение и начала двигаться, пока симулякрум был еще в воздухе.
  Ускоренные чувства позволили ему разглядеть летящую мохнатую тушу во всех ее жутких подробностях. Огромные глянцево блестящие жвала, бездушные черные глаза, шерсть, покрывающая все тело, словно взъерошенные перья...
  Симулякруму было не стыдно признать, что на мгновение его просто парализовал страх. Он тут же собрался - в тот самый момент, как паучиха врезалась в землю уже за пределами оврага и, взметнув пыль и мелкий гравий, вновь взмыла в воздух. Он напряженно следил за полетом зверя, прикидывая, как удержать его на платформе, пока не активируются обереги. Но что-то было не так - серый охотник прыгнул слишком высоко и быстро, этак он...
  Проклятье, тварь его просто перепрыгнет! Приманка ее не заинтересовала. То ли паучиха поняла, что платформа - ловушка, то ли сообразила, что он всего лишь конструкт из эктоплазмы, и не сочла его особо опасным - в любом случае, серый охотник совершенно проигнорировал платформу и стоящего на ней симулякрума.
  Какой-то миг в нем боролись раздражение - и нездоровое веселье. С одной стороны, быть проигнорированным после всех мучительных переживаний - довольно смешно... но то, что паучиха не клюнула на приманку и явно прет к оригиналу - безнадежный провал его миссии. Будучи копией, он куда менее ценен, чем подлинник.
  Он уже собирался подтащить паучиху телекинезом, или привлечь ее внимание магией разума... но память подсказала - это не сработает. Серый охотник имеет просто безумное сопротивление магии, и пытаться прямо воздействовать на него - все равно, что пытаться удержать живого угря. Бесполезно. Так что он пошел другим путем и метнул в проносящегося над головой монстра толстый шнур магической энергии, пытаясь поймать тварь и притянуть к себе. Вот только паучиха извернулась в воздухе, буквально на сантиметр уклонившись от веревки. И вновь распрямилась, приземляясь на все лапы - уже довольно далеко от платформы.
  Разозлившись, симулякрум метнул спину твари ком эктоплазменных нитей, пытаясь привлечь ее внимание. Он уже знал, что паучиха достаточно сильна, чтобы вырваться - но, к его вящей досаде, даже не попал. Серый охотник мгновенно среагировал, перекатившись в сторону; несколько нитей успели закрепиться, вцепившись в лапы, но паучиха лишь ускорилась, вырывая комья поросшей травой земли, и порвала нити, даже не заметив. Тварь устремилась прочь, пару раз вильнув, уклоняясь от посланных симулякрумом магических снарядов. Заклятья были сотворены в спешке и до предела заряжены энергией - но все равно практически невидимы, демонстрируя отточенное мастерство Зориана - вот только тварь засекла их, даже не оборачиваясь, и сумела увернуться, превзойдя вплетенную в заклятья функцию самонаведения. Проклятье, как такое вообще возможно?!
  Симулякрум смотрел на оставшийся в траве след, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться - хотя эктоплазменному конструкту и не нужен воздух. Проклятая паучиха не то что не запрыгнула на платформу - она даже не удостоила его вниманием, уклоняясь от атак. Словно для нее симулякрум не был угрозой - а просто слегка агрессивной частью пейзажа!
  Что же. Задание, очевидно, провалено - но он может пригодиться оригиналу и как-нибудь иначе. Он побежал вслед за монстром, по пути запрашивая указания. Оригинал видел все его глазами, так что много объяснять не пришлось. Ему тут же велели "просто наблюдать и больше не тратить ману". Блин, ну и козел. Ну да, возможно, он и потратил несколько больше общей маны, чем надо, но все же! Он же хотел как лучше.
  Когда он наконец догнал паучиху, вокруг кипела битва. Серому охотнику противостояли Зак и Зориан, плюс несколько големов - пара тяжелых и медлительных защитников и десяток небольших, проворных атакующих. Монстр рванулся к Зориану - настоящему Зориану - но врезался в толстый многоцветный щит и был отброшен. Зак, воспользовавшись этим, попытался пронзить тварь тройкой черных пик, но паучиха мгновенно извернулась, кружась меж заклятьями, как лист на ветру, и вновь устремилась к Зориану, едва ее ноги коснулись земли. Она неслась зигзагами, взметая фонтаны песка и гравия, безошибочно избегая заранее размещенных ловушек - включая совершенно немагические, вроде волчьих ям и медвежьих капканов. Зак пытался накрыть монстра натуральным ливнем заклятий, Зориан же управлял големами, стремясь подвести паучиху под удар или в ловушку. Бесполезно - тварь двигалась с невероятными скоростью и проворством, а в те редкие моменты, когда уклониться от всех атак было невозможно - неизменно точно выбирала тот удар, что могла выдержать без значительного ущерба.
  В очередной раз подловив паучиху, Зак метнул ей в спину шар спрессованного камня - но та, словно лошадь, лягнула задними ногами, разбив упрочненный магией камень, будто ком рыхлой земли. Зориан сумел попасть в зверя мощным испепеляющим лучом, но всего лишь выжег проплешину в густой шерсти. Зак поймал паучиху в куб многослойных силовых полей, но серый охотник прорвал барьер, как бумагу, и вырвался, прежде, чем парни успели укрепить клетку. Один из маленьких големов вцепился паучихе в спину - та без колебаний треснулась спиной о дерево, сбросив голема.
  Симулякрум наблюдал за битвой, выжидая подходящий момент. Он знал, что, несмотря на отсутствие видимых результатов, ситуация пока под контролем. Путешественники во времени уже дважды бились с паучихой и научились ей противостоять, пусть и дорогой ценой. Паучиха все еще была жива лишь потому, что ни Зак, ни Зориан пока всерьез не пытались убить ее. Они все еще надеялись получить сравнительно целую кладку яиц, потому и избегали наиболее подходящие тут площадные заклятья.
  И действительно, хоть парни и не могли пока убить паучиху, они постепенно оттесняли ее в сторону платформы. И она тоже это заметила - и упиралась изо всех сил.
  Наконец, когда и Зак, и Зориан начали выдыхаться, исчерпав большую часть маны, а из десятка малых големов осталось всего два, путешественникам удалось заманить серого охотника в ловушку. Зориан специально приоткрылся, сотворив силовой щит чуть выше, чем нужно - и паучиха клюнула, попытавшись поднырнуть и добраться до парня. Может, тоже устала и решила рискнуть? В любом случае, Зориан был готов и тут же открыл перед собой пространственные врата - ведущие прямо на платформу. Паучиха попыталась извернуться в воздухе, но Зак придал ей ускорение мощным порывом ветра.
  И когда тварь уже падала на готовую к активации платформу, она внезапно раскрыла последний козырь - выпустив струю паутины и буквально оттянув себя в сторону на получившемся тросе.
  - Ну все, с меня хватит, - прорычал Зак. - Плевать на яйца, кончаем ее.
  - Ладно, - недовольно согласился Зориан.
  Симулякрум прекрасно понимал чувства подлинника: успех был так близок...
  Один из уцелевших големов вновь попытался затолкнуть паучиху на платформу, но та сделала заднее сальто - иначе и не скажешь - и приземлилась прямо на голема. Оттолкнувшись от его головы, она вырвалась из зоны риска, заодно закинув самого голема на платформу.
  ...и по-прежнему недоступен.
  Внезапно все вокруг затопило море огня - Зак сделал свой ход, и впервые за всю схватку паучиха закричала. Да, она была быстра и живуча, но не могла уклониться от удара по такой площади, а пламя слишком горячо, чтобы его игнорировать. Тварь выжила, но в ее шерсти появились огромные проплешины, пара глаз лопнули от жара.
  От яиц не осталось и следа.
  Самка серого охотника издала пронзительный скрежет и, обезумев от ярости, кинулась в атаку. Больше даже не пытаясь избегать ударов, она устремилась к Заку - даже быстрее, чем раньше - верно определив источник огня. Прорвалась сквозь шквал заклятий двух магов, потеряв еще один глаз и ногу, прыгнула. Она почти сумела вонзить жвала в грудь Зака, но Зориан успел переместить напарника к себе.
  Обезумевший серый охотник смертельно опасен. Больше не считаясь с целостностью собственной шкуры, берсерк идет на все, чтобы добраться до врага. В прошлых циклах резкая смена тактики застала их врасплох - именно тогда Зориан получил те переломы - но теперь они были готовы, и противостоять обезумевшей паучихе было даже проще.
  Площадная заморозка Зака, режущий силовой ком от Зориана, дружное самопожертвование уцелевших големов, облепивших паучиху и подорвавшихся - и тварь наконец издохла. Ее изувеченный труп словно прошел сквозь горнило войны - но на взгляд симулякрума - чудо, что тело вообще не разорвало на кусочки.
  - Жалко, - оригинал подошел к трупу паучихи. - Я и правда думал, что в этот раз мы сумеем добыть яйца.
  - А я просто рад, что в этот раз меня не куснули, - Зак потер грудь, словно отгоняя фантомную боль. - Спасибо, что отдернул. И не будь таким жадным. С этой тварью даже просто биться замучаешься, не то что ловить живьем. У нас по-прежнему есть ее труп в сравнительно приличном состоянии - значит, мы снова можем приготовить те офигенные зелья восприятия маны. Как по мне - уже достаточная награда.
  Симулякрум улыбнулся, вспомнив потрясение Лукава, когда они в одном из прошлых циклов притащили ему труп серого охотника. Увы, пауки-убийцы были столь редки и опасны, что общедоступных рецептов для зелий из них просто не существовало, не говоря уже о конкретном зелье восприятия. Лукав не смог им помочь - сказал, что это уже не его уровень. Он мог лишь дать им список более компетентных алхимиков, предупредив, что даже им, скорее всего, придется разрабатывать рецепт с нуля. Зак и Зориан две недели обходили перечисленных мастеров, пока не нашли ту, что взялась изготовить зелья - и даже ей потребовалось больше цикла. В следующем месяце им пришлось передать ей ее собственные записи и придумать этому убедительные объяснения.
  В итоге они получили рецепт мощных зелий восприятия маны, но все эти сложности наконец убедили Зориана самому научиться готовить зелья трансформации. Он все еще был новичком в этом направлении, но даже то, что уже узнал, было весьма полезно. Зелья орлиного глаза были на удивление просты в приготовлении, и давали невероятную зоркость.
  - Именно, - сказал подошедший симулякрум, заставив Зака вздрогнуть.
  - Ты все еще здесь? - спросил Зак. - А, точно, Зориан же сказал, что паучиха проигнорировала тебя.
  - Угу, серый охотник совершенно мной не заинтересовался. Полагаю, распознал, что я симулякрум. Острота его чувств действительно впечатляет.
  - Вот уж верно, - проворчал Зак. - Зориан, ты точно уверен, что тварь не разумна?
  - Да, - ответил Зориан. - Я не могу на нее воздействовать, но мысленное чутье на ней прекрасно работает - и я могу оценить уровень разумности. Она тупее тролля.
  - Но не глупее вороны или кабана, - возразил первоисточнику симулякрум. - Животная хитрость. Помнишь, как Зак притащил нас в тот бар в Князевых Дверях и, напившись, полез общаться с охотниками?
  - Да уж, такое забудешь... - ответил Зориан.
  - Знаешь, Зориан, когда ты вот так разговариваешь сам с собой, это реальный сюр, - вставил Зак.
  Ни оригинал, ни копия не удостоили его ответом.
  - Так вот, - продолжил симулякрум. - Они еще рассказывали, как их наняли извести кабанов, разоряющих поля вокруг города - и жаловались, как быстро звери научились распознавать и избегать западни. Они даже говорили, что кабаны научились находить магические ловушки - как известно, не имея восприятия маны.
  - Да, но для этого нужна тренировка, - нахмурился Зориан. - Не попадайся кабаны в ловушки, они бы не научились их обходить. Серому охотнику негде такому научиться.
  - Откуда ты знаешь? - возразил симулякрум. - Нас сюда послала Сильверлэйк, помнишь? Логично предположить, что сначала она попыталась добыть яйца сама - но не смогла. Я сомневаюсь, что она открыто сражалась с паучихой, так что...
  - Она использовала ловушки, - наконец понял Зориан. - Она использовала всевозможные ловушки - и научила тварь избегать их.
  Похоже, мысль, что Сильверлэйк фактически натренировала монстра отражать атаки людей, привела Зориана в ярость - а вот Зак только усмехнулся.
  - Коварные наниматели, прямо-таки ностальгия, - заметил он. - Помню, когда меня впервые подставили, я злился еще сильнее, чем сейчас Зориан. Между прочим, забавно, но твой симулякрум понял это раньше тебя. Как так вышло?
  - Различия в мышлении, - пожал плечами симулякрум.
  - Мы разделились считанные часы назад, - отмахнулся Зориан. - Какие между нами могут быть различия?
  Симулякрум раздраженно нахмурился. Он не стал отвечать словами - вместо этого продавил мысленный канал и швырнул оригиналу несколько ярких воспоминаний. Изматывающее ожидание на летающей платформе. Ужасающее зрелище прыгнувшего в его сторону серого охотника. Ненавистное чувство бессилия, когда он мог только наблюдать за боем, не вправе вмешаться. Зориан ахнул и отшагнул назад, бросив на него потрясенный взгляд.
  - Серьезные различия, - ответил симулякрум и добровольно отпустил эктоплазменную оболочку, развеявшись дымкой.
  Его работа была завершена.
  
   Зориан стоял под ярким солнечным небом - на брошенном поле, вдалеке от всего важного или опасного. Стоял не один, а в окружении знакомых лиц - Зак, Тайвен, Имайя, Кириэлле, Кана и Каэл. Все они сгрудились вокруг каменного стола, созданного Зорианом прямо из земли, и глядели на выстроившиеся в центре бутыльки с зельями. Каждый глядел по-своему.
  Зак казался слегка заинтересованным, но собранным и спокойным. Тайвен была задумчива, погрузившись в себя и едва ли обращая внимание на окружающее. Имайя разрывалась между тихим восторгом - и волнением, время от времени хмуро посматривала на Кириэлле и Кану, наверняка считая, что они слишком молоды для такого. Каэл, судя по кислым взглядам в сторону Зориана, был с ней согласен. Впрочем, совесть самого Зориана молчала - если Каэл не хотел приводить сюда Кану, он мог просто ей запретить. Если же Каэл ни в чем не может отказать дочери - это его проблемы.
  Ну, а Кириэлле... ее просто распирал восторг, она жадно пожирала глазами бутылек с зельем. Выглядело забавно, но Зориан ее понимал.
  Не каждый день выпадает шанс превратиться в птицу и полетать.
  - Ну что же, - наконец сказал Зориан. - Кто сомневается - сейчас последний шанс отказаться.
  Единственным ответом было громкое "неет!" Кириэлле. Похоже, никто не передумал - но на всякий случай он покосился на Каэла, как наименее уверенного.
  Кана, сидя на руках у отца, заметила этот взгляд и тихонько захныкала, словно предупреждая, чтобы морлок не смел передумать. Тот усмехнулся и коснулся пальцем ее лба.
  - Я против, но все же буду участвовать, - Каэл встретился взглядом с Зорианом. - Наверное, тебя стоит поздравить - давно я не видел, чтобы Кана так сильно чего-то хотела. А теперь поспеши с объяснениями, пока я не передумал.
  - Ладно, - пожал плечами Зориан. - Буду краток. Здесь шесть одинаковых зелий трансформации. Выпив зелье, вы превратитесь в сапсана.
  - И сможем летать? - восторженно уточнила Кириэлле.
  - Разумеется, - подтвердил Зориан. - Иначе зачем превращаться в птицу? Хотя на привыкание к новому телу может понадобиться время, так что не удивляйтесь, если не сможете полететь сразу.
  - Что, если кто-то из нас упадет с высоты? - спросила Имайя. - Или на нас нападет хищник?
  - Именно поэтому на столе шесть, а не семь зелий, - ответил Зак. - Я не буду превращаться и при необходимости вмешаюсь. А насчет хищников... ну, это маловероятно. Но если вдруг случится - с вами будет Зориан, он покажет им, где раки зимуют. Ни один хищник в окрестностях не выстоит против него.
  В основном из-за сил психика. Обычные маги, принимая негуманоидную форму, становились уязвимы, лишаясь структурированной магии. Зориан же в форме сокола сохранял весь свой ментальный арсенал - его никак не назовешь беззащитным.
  - Хорошо. Приятно слышать, что вы все обдумали заранее, - сказала Имайя. - Но разве это не чудовищно дорого? Не поймите превратно, я не меньше других хочу побыть соколом, но... тратить эти зелья ради забавы как-то расточительно.
  Ах да - из присутствующих взрослых лишь Имайя не знала о временной петле. Когда-нибудь он точно расскажет ей правду - хотя бы чтобы посмотреть на ее реакцию.
  Он задумался, формулируя убедительный ответ, но Тайвен опередила его:
  - Не беспокойтесь, - вздохнула она. - Это секрет, так что не могу рассказать подробности, но для этих двоих зелья практически ничего не стоят.
  Еще несколько уточнений - и бутыльки разошлись по рукам, миновав только Зака. Изначально Зориан собирался принять зелье первым, чтобы остальные убедились, что все работает - но Кириэлле, видимо, и так не сомневалась - и немедленно осушила склянку. Проблем не возникло - она превратилась, и остальные добрую минуту наслаждались зрелищем возящейся в траве соколицы. Она попыталась взлететь сразу после трансформации, но это оказалось не так-то просто.
  После этого зелья приняли все.
  Следующие несколько часов прошли с переменными успехами. С одной стороны, никто не пострадал. С другой - как выяснилось, Зориан сильно недооценил сложность освоения нового тела для обычных людей. Он думал, что у него плохо получалось в первый раз - но на фоне новоявленных летунов его первые попытки казались дебютом прирожденного гения. Поразмыслив, он пришел к выводу, что скорее всего это еще одно преимущество "Открытого разума", как это называли аранеа. Сама суть его способностей психика заключалась в более полном восприятии собственного разума и позволяла распознавать информацию из совершенно чуждых источников - будь то чужие мысли или сброшенные прямо в мозг результаты прорицания. Вероятно, именно поэтому он мог управлять новым, трансформированным телом куда лучше, чем, скажем, Имайя или Каэл.
  Теперь он понял, почему магия трансформации оставалась уделом немногочисленных энтузиастов, и почему желавшие обращаться в животных так завидовали перевертышам. Ему было трудно научиться управлять новым телом - похоже, остальным это еще труднее. Нельзя овладеть трансформацией, когда в голову взбредет - чтобы добиться хоть каких-то результатов в новой форме, нужны долгие тренировки.
  И все же, пока действовало зелье, все сумели хотя бы раз подняться в воздух. В основном - благодаря Зориану, который телепатически показывал, как должен двигаться сокол, а иногда даже управляя их телом напрямую, чтобы исправить недочеты. Без его помощи им, наверное, потребовалось бы как минимум три или четыре занятия, чтобы оторваться от земли. И они могли запросто искалечиться в процессе.
  Все сошлись на мысли, что летать на собственных крыльях восхитительно, и это можно когда-нибудь повторить. Кириэлле же загорелась идеей в следующий раз превратиться в дракона.
  Кажется, Зориан здорово напугал Каэла и Имайю, не запретив ей фантазировать.
  
  - Что ты делаешь?
  Зориан прервался - он как раз прорисовывал лежащие на блюде фрукты - и удивленно посмотрел на Кириэлле.
  - Разве не видно? Рисую.
  Честно говоря, он сам не знал, зачем это делает. Художником он себя не считал, просто хотелось попробовать новое хобби. Привычное чтение отошло на второй план - интересных историй не так много, а все, что ему нравилось, он уже перечитал как минимум дважды.
  Вероятно, рисование ему тоже со временем наскучит, но пока он занимался им всего три цикла, и это помогало расслабиться.
  - С каких это пор ты рисуешь? - она нахально заглянула через плечо. - И не связано ли это с твоим таинственным художником?
  В первый момент он не понял, о чем речь - потом вспомнил, как объяснил ее старые рисунки, что выдал сестре в начале месяца. Он постепенно собирал альбом из цикла в цикл, в каждом месяце выдавая обновленную версию. А поскольку Кириэлле не хотела повторять за незнакомым художником - ей приходилось искать новые темы для рисования.
  Он делал это, как и с рисунком - просто ради забавы.
  Да, это расходовало доступный объем памяти - но это больше не было серьезной проблемой. С тех пор, как он открыл пакет матриарха, у него было более чем достаточно емкости. К тому же он недавно разработал более эффективный способ хранения записей - теперь он не считывал всю структуру тетради, а только нанесенные на страницы текст и диаграммы. Как будто бы простая идея, но на ее исполнение ушло несколько месяцев.
  - Пожалуй, да, - согласился Зориан. Ведь и правда, он вряд ли занялся бы рисунком, если б не сестра.
  - Это девушка? - заговорщицки спросила Кириэлле.
  Уголки рта Зориана поползли вверх.
  - О да, - он кашлянул, давя улыбку. - Определенно.
  Кириэлле дьявольски ухмыльнулась, крайне довольная собой.
  - Так я и знала! - ликующе заявила она. - Как ее зовут? Я ее знаю? Когда ты нас представишь? Ах да, и еще...
  Чтобы отделаться от нее, ушло не менее получаса - и он сумел выдержать все это время, не заржав. Иногда он сам себя поражает.
  
   Зориан задумчиво крутил в руках металлическую сферу. Стороннему наблюдателю он, несомненно, показался бы как минимум странным - ведь сфера была невидима. К счастью, тут не было посторонних - только он и тот, кто дал ему металлический шар.
  Сфера в его руках была сложным, многослойным объектом, окруженным густой сетью перекрывающихся оберегов. Пластины, что словно чешуя образовывали поверхность шара, были щедро усыпаны гроздьями глифов - и механическими триггерами, готовыми уничтожить хрупкое ядро сферы при малейшей ошибке. Ядро, которое он должен извлечь в целости и сохранности. Ему придется пробраться сквозь натуральный лабиринт оберегов и осторожно разобрать сферу... и все это - вслепую, поскольку чары невидимости наложены именно на ядро.
  Что же, пора приступить к работе.
  Невидимость объекта неудобна - но не безнадежна. Его восприятие маны значительно обострилось с тех пор, как Ксвим познакомил его с этой способностью, а в последнее время он и вовсе добился прорыва. Отчасти благодаря зельям восприятия из трупа серого охотника, отчасти - потому, что они с Заком тратили просто неприличные суммы на обучение у экспертов.
  Он сфокусировался на сфере, пытаясь прочувствовать ее структуру. Десять минут пассивного наблюдения - и он начал действовать. Осторожно изучить хитроумную структуру чарами прорицания - как обычными, так и редкими, узкоспециализированными. Осторожно нейтрализовать или обойти внешние обереги, начать разбирать металлическую конструкцию...
  Ему потребовалось два часа напряженной работы - но он добился успеха и вручил ярко-красный кристалл наблюдавшему за его работой бородатому мужчине средних лет.
  - Великолепно! Восхитительно! - радостно заявил тот. - Это было действительно впечатляюще. Ты даже лучше, чем был твой брат в этом возрасте.
  Зориан молча улыбнулся в ответ на комплимент. За годы петли он успел привыкнуть и уже не впадал в ярость при постоянных сравнениях с Дэйменом - но предпочел промолчать, не доверяя голосу. Лишь молча кивнул, пользуясь расположением эксперта, обучавшего еще его брата.
  - Я не мог не обратить внимание, что ты не использовал прорицательный компас, - заметил мастер, откидываясь на спинку стула. - Он тебе не нужен?
  - Нет, - честно ответил Зориан. - Я сразу направляю всю информацию в голову. У меня врожденный талант к ее восприятию, так что компас не требуется. К тому же, как я выяснил, большинство физических инструментов отбрасывают значительный объем важной информации, просто потому, что не приспособлены отображать ее.
  - Ха! Конечно, отбрасывают - потому-то мы, разрушители чар, и тратим огромные суммы на более совершенные прорицательные компасы. На мой взгляд, ты уже на том уровне, когда обычный хлам из магазина бесполезен - лучше обратиться в мастерскую и сделать персональный заказ. Впрочем, конечно, если ты действительно можешь разбирать все в уме - возможно, это лишние траты, не знаю.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Ему действительно не требовался компас, но проверить дорогостоящие, сделанные по спецзаказу образцы не помешает. Кто знает, может, его текущий метод в чем-то неполон. Почему бы не накупить целую коробку инструментов и не разобрать, выясняя, как они действуют?
  Спустя пару часов он вышел на улицу - со списком производителей компасов и рекомендательным письмом, без которого серьезные специалисты просто не станут его слушать. Скоро он уже был в местном парке, где его поджидал Зак, сидя на скамейке и кормя голубей, как какой-нибудь пенсионер.
  - Уже закончил? - слегка удивился Зориан. Предполагалось, что Зак обойдет инструкторов боевой магии, что должно было занять куда больше времени.
  - Ни один из них не стоит нашего времени, - покачал головой Зак, кидая голубям очередной кусок хлеба. - Ларса - крупнейший и самый важный город Фалкринеи - казалось бы, где, как не здесь, искать толковых инструкторов? Но они в лучшем случае заурядны - видимо, не зря в военном плане Фалкринею считают слабейшей из стран большой тройки.
  Зориан кивнул, полагаясь на его суждение. Зак десятилетиями оттачивал боевую магию и наверняка знает, что говорит. И хоть их стиль боя разительно отличался, он не сомневался, что напарник учел и его потребности в заклинаниях.
  Он плюхнулся на скамейку рядом с Заком, попутно оценив безразличие голубей, проигнорировавших его приближение. Прилети эти голуби в Сирин - они бы еще до захода солнца превратились в жаркое. Можно что угодно говорить о военном потенциале Фалкринеи - но она действительно процветает.
  - Как тебе новый инструктор? - спросил Зак. - Хорош?
  - Он хорош, - медленно кивнул Зориан.
  - Но? - почувствовал недосказанное Зак.
  - Но он показывает мне далеко не все, что знает, - вздохнул Зориан. - И не думаю, что его удастся убедить. Я уже впечатлил его, но...
  - Но главные свои секреты он передаст только официальному ученику, и даже задумается об этом не ранее, чем через год занятий, - закончил Зак.
  - Как-то так, - кивнул Зориан.
  - Как и предсказывал Ксвим, - заметил Зак. - Ты ведь не пробовал читать мысли людей из его списка?
  - Нет, я пытался договориться с ними "подобающим образом". Надеялся, что чтение мыслей не потребуется, - хмурясь, ответил Зориан. - В какой-то мере, действительно не требовалось - мне было чему учиться и без сокровенных тайн. Но теперь... не знаю. Если мы и правда хотим выкрасть кинжал из королевской сокровищницы, нам нужно стать куда лучше во взломе чар и подобных навыках. А таким вещам не то что не учат незнакомцев, встреченных менее месяца назад - большинство экспертов просто никогда не признают, что владеют столь опасными, порой откровенно незаконными умениями.
  Не то чтобы их поиски не дали вообще ничего. Двое специалистов из списка Ксвима согласились обучить его всему, что знают - один погряз в долгах и отчаянно нуждался в крупных суммах, второй же был магом разума и сам очень заинтересовался врожденными способностями Зориана. Сравнивать структурированную магию разума и способности психика было довольно любопытно - и хоть он едва ли будет когда-либо пользоваться заклинаниями разума, они натолкнули его на несколько новых идей. Но всего два эксперта из длиннющего списка Ксвима...
  Да уж, прискорбно. Тем более, что речь шла не только о моральной стороне дела - обучение по обоюдному согласию намного более эффективно. Кража воспоминаний требовала точного знания, что ищешь - потому и близко не могла сравниться с совместным трудом учителя и ученика. Скажем, применяй Зориан магию разума на Ксвиме - он не освоил бы и малой доли того, чему его обучил куратор. Ну, если Ксвим на самом деле не скрывает от него критически важные сведения, что как-то маловероятно.
  - А если потрошить преступников? - спросил Зак. - Ты ведь вышел на подполье Сиории благодаря спискам партнеров аранеа, не так ли?
  Да, конечно вышел. Что забавно, большинство фигурантов оказались не зыркающими из-под капюшонов подозрительными типами в темных подворотнях, а уважаемыми торговцами и (чуть менее) уважаемыми наемниками. Общаясь с ними, Зориан куда свободнее пользовался магией разума, но, если честно... Эти люди не просто так отказались от официальной практики и стали преступниками. Они просто были недостаточно хороши. Да, многие знали пару-тройку неплохих трюков, и Зориан копировал их при каждой возможности - но в целом все это проще было бы достать другими способами. Пожалуй, самое полезное, что он узнал от них - это где добывать нелегальные сведения и материалы и где сравнительно безопасно искать наемников, не задающих лишних вопросов. Действительно полезно, но Зак спрашивал не об этом.
  - Не получится, - покачал головой Зориан. - У них нет того, что нам нужно.
  - Ладно, - не стал настаивать Зак. - Мне, честно говоря, кажется, что мы и так неплохо справляемся. Не заставляй себя делать то, что не хочешь. Как-нибудь справимся.
  Зориан промолчал, не зная, что ответить. Какая-то часть его шептала, что лишь дурак на его месте не будет пользоваться своими способностями на полную мощность, но он подозревал, что, привыкнув силой брать, что ему нужно, он уже не сможет остановиться. Ты - это то, что ты делаешь. Этот путь изменит его, и далеко не к лучшему. Да, он станет сильнее, и вероятность вырваться из петли увеличится - но стоит ли оно того, если вместо него из петли вырвется чудовище?
  Зориан встал со скамейки и зашагал прочь. Зак последовал за ним, бросив голубям остатки хлеба. Оставив парк и его безрассудных голубей, они продолжили разговор на ходу.
  - Невзирая на унылые результаты поиска - город неплох, - заметил Зак. - Ты собираешься еще куда-нибудь зайти?
  - Вообще-то да, - ответил Зориан. - Здесь живет знаменитый мастер големов и пара специалистов в заклинательных формулах.
  - Ты твердо решил истратить все наши деньги, не так ли? - риторически спросил Зак.
  - Само собой. Не лежать же им без дела - в следующий цикл нам их не взять, - отозвался Зориан.
  На самом деле, у этих троих он не собирался учиться - он собирался их нанять. Он занимался этим уже несколько циклов, нанимая экспертов разработать или улучшить для него заклинательные формулы. После чего брал готовые расчеты и в следующем цикле приносил тем же людям - чтобы еще более усовершенствовать. Иногда он поручал доработку другим специалистам, чтобы оценить отличия в их подходе к задаче.
  Он сотрудничал с мастерами оберегов, создателями големов, алхимиками. Все те отрасли, где требуются долгие размышления и эксперименты, но итоговый результат довольно компактен и может быть использован другими. Наверное, в какой-то момент дальнейшие улучшения станут просто нерентабельны - но до этой стадии еще очень далеко. К тому же, когда это произойдет - он сможет обменять доведенные почти до совершенства решения на профессиональные секреты экспертов. Магические знания и технологии интересуют многих куда сильнее, чем деньги.
  Язвительная часть Зориана указала, что это тот же грабеж, как и магией разума - просто более сложным способом. Зориан велел язвительной части заткнуться. Это не одно и то же.
  
   Симулякрум номер два маялся скукой - что было полностью ожидаемо, ведь он, как прилежный студент, посещал занятия в академии. Сам Зориан давно уже забросил регулярное посещение, даже когда хотел оставаться на хорошем счету у преподавателей - пустая трата времени, уже не приносящая результатов. Увы, у него выбора не было. Оригинал задался целью выяснить, насколько заметна подмена, заставляя двойников постоянно общаться с людьми... и вот итог - он на уроках.
  Ну хорошо, хорошо, в этом действительно есть некая логика. Он в курсе, ведь у него - вся память оригинала. Суть в том, что в академии полно всевозможных магов, а его одноклассники хотя бы немного знакомы с ним - если двойника и раскроют, так именно здесь.
  Естественно, никто ничего не заметил. Вообще-то симулякрум послал утвержденный план подальше - вместо того, чтобы избегать внимания, он по максимуму использовал предзнание - и никто не счел это странным. В отличие от Зака, он считался прилежным, усердным учащимся. Все, наверное, решили, что он просто заранее освоил материал.
  В любом случае, вместо напряженной, захватывающей шпионской миссии задача обернулась убийственной скукой. Единственный плюс заключался в том, что нужно вытерпеть лишь один день - оригинал ревностно следил, чтобы симулякрумы действовали не более суток. Завтра на уроки пойдет уже другой двойник.
  Ну почему он не номер один, картографирующий подземелье, или не номер три, отбывший заключать торговое соглашение с племенами аранеа вокруг Князевых Дверей?
  О, текущий урок наконец закончился, можно и...
  - Ух ты, Зориан, ты правильно ответил на все вопросы внезапного теста! Как у тебя получилось? Я проверяла - некоторых вопросов даже в учебнике нет!
  Он повернулся на стуле, встретившись взглядом с девушкой. Неолу. Прибыв в академию, он вскоре выяснил, что она считает его если не другом - то приятелем. Хотя он решительно не помнил, чтобы общался с ней до петли. Как такое может быть? Ну... он - не первый симулякрум, посланный на уроки. Судя по всему, один из предшественников тоже мучился скукой - и решил сойтись с ней. И ничего не сказал оригиналу.
  Сам номер два тоже не собирался говорить об этом оригиналу. Все это было достаточно безобидно, а представлять реакцию оригинала, когда тот наконец узнает, было довольно весело.
  Он подался вперед и заговорщицки поманил Неолу приблизиться. Краем глаза заметил, что Акоджа тоже подалась в их сторону, намереваясь подслушивать.
  - У меня есть машина времени, - серьезно прошептал он. - С ее помощью я жульничаю на контрольных.
  На заднем плане негромко фыркнула Акоджа. А вот Неолу странно, оценивающе на него посмотрела.
  - Правда? - с подозрением спросила она, словно он сказал что-то маловероятное, но вполне возможное.
  Нда... такой реакции он не ожидал. Секунду он просто смотрел ей в лицо, не зная, что ответить. Хмм... если подумать, Неолу довольно мила. Симпатичное лицо, да и ее наивность, пожалуй, приятна - в небольших дозах. В прошлом Зориан считал ее недалекой пустышкой и не задумывался об этом. Но он, кому осталось жить меньше суток, был куда снисходительнее в суждениях.
  - Нет, просто шучу. У меня нет машины времени, - терпеливо объяснил Зориан.
  - Жаль. Было бы здорово иметь машину времени, - улыбнулась Неолу. - Иногда мне очень хочется вернуться в прошлое и исправить ошибки, пока все не зашло далеко.
  - Как и всем нам, - пожал плечами Зориан. Жаль, что петля работает по другому принципу. Подумав, он вырвал из тетради листок, записал вопросы завтрашней контрольной по заклинательным формулам и вручил девушке.
  У нее забавно округлились глаза - похоже, поняла, что там написано.
  - Это же... - начала было она, но Зориан прервал ее:
  - Шшш. Я ничего тебе не давал, ладно? Ну, увидимся завтра.
  Акоджа потом наградила его очень неодобрительным взглядом. Видимо, тоже поняла суть его поступка - и была недовольна. Впрочем, ее недовольство значительно смягчилось, когда он дал копию списка и ей - хотя она и пробормотала что-то насчет того, что жульничать нехорошо.
  Симулякрум закатил глаза и направился к дому Имайи - докладывать оригиналу.
  Что-то подсказывало ему, что убеждения старосты не помешают ей воспользоваться списком при подготовке.
  
   С первой попытки Зака и Зориана проникнуть в сокровищницу минуло восемь циклов. Все это время они расследовали состав заговорщиков, разыскивая возможные следы Красного, искали другие Ключи и обдумывали способы вырваться из петли. Разумеется, поскольку их нынешних навыков явно не хватало, чтобы добыть известные Ключи, и они понятия не имели, какие умения понадобятся для поисков остальных, значительную часть времени они уделили разнообразным магическим тренировкам.
  Зак постарался сосредоточиться на восприятии души и ментальной защите, но оба навыка требовали настойчивости и терпения - а парень был по натуре нетерпелив. Он часто бросал это занятие и тратил время, пытаясь улучшить свои боевые показатели - хотя и так был очень хорош в боевой магии, а улучшения - еле заметны.
  Что до самого Зориана - он занимался всем помаленьку, от новых уроков ментальной магии у аранеа (хоть он уже освоил все легкодоступные навыки, и дальнейший прогресс давался все сложнее и сложнее) до работы с големами и магических тренировок. Но основной упор он делал на пространственную магию и магию времени - надеясь, что это даст ему подсказку, как покинуть петлю. С подсказками пока было не очень - но, по крайней мере, он чего-то добился, научившись открывать пространственные врата и ускоряться.
  Сейчас парни были в Черном Зале - но не том, что под Сиорией. В результате упорных поисков по всей Алтазии - раз уж второй запуск Зала Сиории оставался труднодоступным - они нашли еще два, один в Суламноне, другой - в Цвеньяре, образовавшейся после Раскола небольшой стране, граничащей с Эльдемаром. Увы, эти залы серьезно уступали эльдемарскому - суламнонский давал двенадцать дней, цвеньярский - и вовсе пять. С другой стороны - это все-таки дополнительные семнадцать дней, так что Зак и Зориан не забывали использовать их в каждом цикле.
  Пожалуй, и хорошо, что эти Залы были менее мощны - три месяца изоляции в каждом цикле могли всерьез повредить их психику.
  Тем более, что Зак и так был на пределе - хотя они были в цвеньярском Зале, и до выхода оставался всего один день.
  - Проклятье! - рявкнул Зак; сложный геометрический узор над его ладонью исчез, как только заклинатель утратил контроль. Последние дни Зак осваивал действительно экзотические плетения, пытаясь еще немного улучшить свои боевые заклятья... но, похоже, не все шло гладко. - Все, мое терпение лопнуло! С меня хватит!
  Парень выпалил все это в небо (то есть в потолок), воздев руки вверх. На взгляд Зориана, дело было отнюдь не в сорвавшемся упражнении плетения.
  - Все еще злишься из-за того случая на специальной тренировке Аланика? - предположил он.
  Зак разразился отборной бранью - видимо, угадал.
  Это случилось в прошлом цикле. Аланик наконец счел, что Зак достиг необходимого уровня и может пройти ту опасную специальную тренировку. Зак был в восторге - и полностью уверен в себе, но стоило Аланику коснуться его и попытаться отделить душу от тела - сработал маркер Зориана, и цикл перезапустился.
  Вплетенный в их души маркер вообще был очень любопытной штукой. Изучать его было не проще, чем искать ответы в чужой памяти - нужно точно знать, что именно ты ищешь, просто листать, как книгу, не выйдет.
  Теперь же, запомнив, что делал его маркер, чтобы перезапустить цикл, Зориан без особых проблем проанализировал все своим выстраданным восприятием души - и выяснил, что случилось.
  Как оказалось, в маркере был триггер, обрывающий цикл в случае "существенного воздействия" на разум или душу Контролера. Было не очень понятно, как оценивалось "существенное" воздействие - но, очевидно, попытка вырвать душу из тела к таковым относилась.
  В маркере Зориана эта функция была неактивна - что и позволило ему пройти специальные тренировки Аланика. А вот маркер Зака был полностью функционален - он счел действия Аланика атакой на Контролера и среагировал соответственно.
  Теперь Зориан мог ответить на многие давние вопросы. Например, почему Красный не повредил память Зака сильнее - вероятнее всего, просто не мог. Скорее было удивительно, что он сумел даже это, не спровоцировав рестарт. Если он правильно разобрался в своем дефектном маркере, триггер был весьма чувствителен - его автор был тем еще перестраховщиком. Вероятно, Красный потратил не один цикл в поисках способа обойти эту защиту.
  Это также объясняло, почему Зак в прошлом так беспечно относился к угрозе магии душ и магии разума. Скорее всего, он не раз попадал под такие атаки, но они всего лишь обрывали цикл. Учитывая этот факт - поведение Зака было далеко не таким дурацким, как казалось Зориану.
  Разумеется, никакая защита не абсолютна. Личи, например, зачастую используют очень похожую схему, выдергивающую их душу назад в филактерию в случае успешной атаки магией душ или иной подобной угрозы. Потому-то Кватач-Ичл, наверняка не раз бившийся с личами-соперниками, сразу понял, как обойти защиту, когда Зак по глупости сказал ему, что не умрет при гибели тела. Что же до Красного, обошедшего защиты и повредившего память Зака - Зориан не был уверен...
  ...но подозревал, что дело в неструктурированной магии разума. Он определенно помнил, что Красный использовал на них с Заком именно неструктурированные ментальные техники - хоть они у него и выходили скверно. Тогда это казалось глупым, ведь структурированная магия подошла бы не-психику намного лучше. Но если триггер маркера настроен на структурированную магию разума - все сразу встает на свои места.
  Поначалу такой недосмотр неструктурированной магии разума со стороны создателя маркера казался Зориану вопиющей ошибкой. Но чем больше он об этом думал, тем логичнее казался выбор древнего мастера. В прошлом неструктурированная магия встречалась значительно реже - как из-за примитивного подхода к плетениям, так и из-за молодости и простоты магических династий. Во времена, когда создавался маркер - и сама петля - магия значительно отличалась от современного состояния. А тот, кто активировал Врата Государя в этой эпохе, не смог или не захотел произвести обновление маркера в соответствии с изменившейся обстановкой.
  - ...все то время, что я просрал на этих тренировках! - закончил Зак, наконец выдыхаясь.
  - Все не так скверно, - заверил его Зориан. - Да, ты многое потерял, не сумев пройти специальную тренировку, но зато обрел базовое восприятие души, это уже кое-что. По меньшей мере, это позволит тебе накладывать на душу защитные чары. Без которых будет не обойтись, когда мы пойдем к Кватач-Ичлу за короной. Так что ты не потратил время зря. Все, что мы потеряли - один цикл.
  - Да, оглядываясь назад - нам не следовало пытаться в самом начале месяца, - скривился Зак.
  - Все мы сильны задним умом, - пожал плечами Зориан. - Это всего один цикл, и взамен мы узнали кое-что важное. Прорвемся.
  Зак вздохнул и откинулся на пол, что-то пробурчав. Повисло короткое молчание.
  - Кажется, за прошедшие семь с чем-то месяцев мы мало чего добились? - сказал он наконец. - Смотри, мы проверили всех высокопоставленных членов культа, и так и не вычислили Красного. И Вейерса мы тоже не нашли - он как сквозь землю провалился. Мы все еще не можем достать проклятый кинжал из сокровищницы, и понятия не имеем, где искать остальные Ключи...
  - Вообще-то последнее не совсем верно, - прервал его Зориан. - Мы не знаем их точного расположения, но знаем, где искать.
  Они уже потратили на поиск Ключей уйму времени и денег. Подобный проект не осуществить вдвоем за оставшееся время - поэтому они даже не пытались. Они переложили часть работы на многочисленных торговцев информацией, законных и не очень, платя огромные суммы, чтобы их агенты проверяли каждый слух о наследии Икосианской Империи. Они нанимали историков и смотрителей музеев перерывать архивы в поисках даже малейшей зацепки. Что до них самих - они сумели пробраться в государственные архивы Эльдемара, Суламнона, Фалкринеи и других стран Раскола. Защита архивов не шла ни в какое сравнение с сокровищницей, а отколовшиеся страны и сами искали исторические реликвии.
  И, к счастью, небезуспешно.
  - И чем нам поможет знание, что один Ключ где-то в глубинах пустыни Кслотика, другой затерян боги знают где в джунглях Коса, а третий спер какой-то засранец и вывез в Блантирр? - пробурчал Зак. - Ясно только, что на Алтазии Ключи можно больше не искать. Да и как нам туда попасть? Потребуется почти месяц, чтобы только добраться до Коса - а искать когда? Если эта информация верна, то мы в полной жопе, Зориан.
  - Возможно, - согласился Зориан. - Но знаешь, у меня есть план...
  
  
  
  
  
  

64. РАССТОЯНИЕ

[К оглавлению]

  
   От Эльдемара до Коса - весьма приличное расстояние. Сложно назвать точную цифру, ведь Кос занимает изрядную часть южного континента, но по оценкам Зориана - не менее семи тысяч километров. Такую дистанцию вполне можно покрыть за месяц - но Зака и Зориана это не устраивало, ведь по прибытию им потребуется время на поиски Ключа. К тому же, если они потратят почти весь цикл на путь в Кос, то не смогут воспользоваться оставшимися в Алтазии Черными Залами. То есть, по сути, потеряют больше месяца времени.
  Обычно из Эльдемара в Кос добираются двумя способами. Самый простой и дешевый - сесть в Луе на корабль и отправиться по морю. Даже недорогие суда доставят вас в Кос за месяц, быстроходные же - всего за двадцать дней! Ну, если по пути корабль не потопит тот же тигровый наутилус. Впрочем, он слышал, что основные маршруты давно расчищены от них - как и от морских гидр, клинковых акул, летающих барракуд... так что вряд ли потопят. В любом случае, именно этим способом воспользовались родители Зориана, имея достаточно времени и не желая платить больше, чем необходимо.
  Второй популярный способ - воспользоваться сетью телепортационных платформ, соединяющей крупнейшие поселения Алтазии и Миасины. Дороже, чем кораблем, но для них с Заком это не проблема. Проблема в другом - этот способ быстрее морского, но... ненамного. Исходя из общедоступной информации, Зориан оценил продолжительность путешествия в пятнадцать суток - при идеальных условиях. Беда в том, что телепортационные платформы работали по четкому графику, и его не ускоришь - ведь транспортная сеть протянулась сквозь множество разных стран, и ни одна из них не хотела оставлять ее без государственного контроля. На каждой платформе придется проходить проверку и таможенный контроль, что потребует времени. Много времени, если верить Заку - он уже пытался таким способом достичь Коса, просто так, по прихоти - и провел в пути большую часть месяца. Выйдет ли у него лучше? Едва ли. Операторы вряд ли согласятся на внеплановую активацию даже за дополнительную плату - кто рискнет устроить международный скандал ради пары монет? А если Зориан пустит в ход магию разума и "переубедит" их - еще остаются операторы на другом конце. И с той стороны их вполне могут встретить пулями - бывали случаи, когда телепортационные платформы использовались для рейдов и внезапных атак, потому и отношение к внеплановым телепортациям крайне нервное.
  По всему выходило, что Зориан вряд ли сможет значительно оптимизировать прохождение платформ. Они удобны, когда цель в одном-двух прыжках - но просто не предназначены провозить пассажиров настолько быстро, насколько позволит кошелек. Наоборот, скорость перехода была намеренно снижена, чтобы чиновники могли хоть как-то контролировать процесс.
  Увы, других общепринятых способов не существовало. Бесстыдно богатые люди не толкались в очереди как можно скорее попасть в Кос, так что готового способа для них не было предусмотрено.
  Так что оставались неортодоксальные способы. Зориан даже обдумал пару-тройку радикальных - скажем, угнать воздушный корабль, или трансформироваться в перелетную птицу и добраться своим ходом - но в итоге отказался от них, как слишком изощренных, чтобы сработать. К тому же все эти способы не решали проблему оставшихся в Алтазии Черных Залов - и требовали от него нескольких циклов на обучение редким и не самым полезным в жизни навыкам. Умением водить воздушные корабли можно похвастаться - но другой пользы от него нет, если не собираешься зарабатывать этим на жизнь.
  А затем он припомнил о заклятии врат - и симулякрумах, которых он последнее время так активно использовал. Вероятно, потому и вспомнил. В отдельности эти заклятья не решали его проблем... но вот вместе - возможно.
  Насколько знал Зориан, у симулякрума нет предела дальности - он возникает рядом с заклинателем, но потом может отправиться куда угодно. Заклятье же врат сильно ограничено своей скромной дальностью... но не в том случае, если два заклинателя в конечных точках работают в тандеме. Для двух заклинателей, открывающих врата друг к другу, также не существовало предельного расстояния. Хотя на практике это заклятье редко использовалось таким образом - мало того, что магов, способных сотворить врата, кот наплакал - так их еще и нужно как-то синхронизировать между собой - и это на большом расстоянии. Зачастую быстрее и практичнее телепортироваться по цепочке, с остановками.
  С заклятьем симулякрума Зориану не нужно искать второго заклинателя - он сам может быть в двух и более местах. И хотя координировать заклятья на межконтинентальных дистанциях не так-то просто - в этом нет ничего невозможного. В крайнем случае он может просто велеть симулякруму оставить за собой след из цепочки телепатических передатчиков.
  Чем эта идея была хороша - пока симулякрум добирается в Кос, сам Зориан остается в Эльдемаре, не теряя доступа к Черным Залам. Правда, это означало, что у него будет на одного помощника меньше. С его регенерацией маны он мог нормально поддерживать всего трех двойников, так что потеря одного весьма ощутима.
  К тому же, это значит, что ему придется отказаться от правила 24 часов. Впрочем, с этим как раз особых сложностей не предвиделось - с учетом всех обстоятельств, его двойники вели себя очень прилично. Да, его симулякрумы бывали сварливы и нелогичны, но они - это он, и не забывают о его интересах. Хмм, может продумать какую-нибудь страховку - на случай, если один из симулякрумов слетит с нарезки и попытается захватить власть? С другой стороны, что бы он ни придумал - симулякрум будет об этом знать. Аргх...
  В любом случае, остается другой вопрос - как его симулякрум вовремя доберется до Коса. Хорошо, конечно, что сам Зориан не потратит половину цикла на путь и не пропустит Черные Залы - но на поиски в Косе останется всего дней пятнадцать. Нужен вариант получше.
  Именно поэтому он и решил обратиться к Посвященным Молчащих Врат. Может, он и потратит время впустую, но, если они правда что-то знали о работе с вратами Бакоры - это может оказаться именно тем, что ему нужно.
  Зачем прокладывать новый путь - если уже есть существующий, да еще и практически ничей?
  Потому Зак с Зорианом и стояли перед представительницей Посвященных, Укрывшейся В Пустоте. Она явно нервничала, постоянно ежась и переминаясь на месте - как-то чересчур для профессионального переговорщика. С другой стороны, много ли людей знают аранеа достаточно хорошо, чтобы расшифровать их язык тела? Может, он вообще один такой.
  Вокруг на правах стражи собрались восемь аранеа. Поначалу их было четыре, но когда Посвященные поняли, что нужно гостям - охрана была удвоена.
  Ход переговоров не обнадеживал.
  - Мне очень жаль, уважаемые гости, но мы ничем не можем помочь, - сказала представительница Посвященных, используя заклинание для имитации речи. То ли она не очень уверенно им владела, то ли пыталась оказать примитивное психологическое давление, но искусственный голос звучал искаженно и гулко. - Врата Бакоры, которыми мы располагаем - не более, чем ценный исторический памятник. Они имеют важное символическое значение, но мы не знаем, как их активировать.
  Ее средние лапы слегка дрогнули - нервный тик преследовал аранеа с самого начала переговоров.
  - Но пожалуйста, - добавила она как можно искреннее, - если узнаете что-нибудь об активации Врат, незамедлительно сообщите нам. Мы не менее вас заинтересованы этой проблемой.
  - Даже не сомневаюсь, - недовольно цокнул языком Зориан.
  Они уже перебрали все мыслимые варианты, пытаясь договориться с племенем - предлагали секретные сведения о соседних паутинах, деньги и редкие материалы, секретные техники других племен, разученные в прошлых циклах и совершенно немыслимые объемы кристаллизованной маны. Бесполезно - Посвященные Молчащих Врат упорно делали вид, что не понимают, о чем речь.
  Он переглянулся с Заком - тот пожал плечами в ответ. Идея договориться с аранеа принадлежала Зориану, Зак же пришел на встречу под Пустым Разумом и по большей части хранил молчание, нервируя паучих. Собственно, как и планировалось - Зориан предложил этот вариант, как невысказанную угрозу. По опыту прежних встреч с Посвященными он уже знал, что одними вежливостью и щедростью ничего не добьется - не стой за ним мрачный силуэт экранированного от телепатии мага, его бы давно уже попросили убраться.
  Правду говорят, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом.
  Но даже так - хозяева начали терять терпение; Зориан отметил, как некоторые аранеа смещаются, готовясь к броску.
  - Пожалуйста, прекратите, - вздохнул он. - В настоящем бою у вас нет шансов. Уверен, вы заметили, что мой друг под Пустым Разумом, и можете не сомневаться - он действительно хорош. Не буду скромничать - я и сам довольно неплох. Если нападете - погибнете. Не стоит этого делать.
  - Если ты так уверен в себе, зачем вообще разговаривать? - в искусственном голосе Укрывшейся В Пустоте Зориану послышались горькие нотки. - Почему не взять нужное силой?
  - Потому что это неправильно, - как само собой разумеющееся ответил он. - Мы не бандиты.
  - Вот как. Тогда твой друг?.. - она чуть подалась в сторону Зака, заставив того приподнять бровь.
  - ...пришел лишь ради страховки, - ответил Зориан. - Если не нападете сами - насилия не будет.
  К тому же он не был уверен, что смог бы выведать секреты из их памяти. Скорее всего, в тайны Врат была посвящена лишь горстка экспертов и, возможно, руководство - и те, и другие прекрасно умели защищать свои тайны. В прошлом, когда Зак и Зориан разоряли поселения аранеа, их старейшины имели неприятную привычку стирать важные секреты из своего разума, не оставляя их захватчикам. Тогда это не особо мешало - ведь они приходили не за секретами. Сейчас это грозило все испортить.
  - В таком случае, буду откровенна - мы не собираемся делиться своими секретами, - сказала Укрывшаяся В Пустоте. - Ты зря тратишь свое и наше время.
  - Что бы мы ни предложили? - нахмурился Зориан.
  - Боюсь, что да. Я и правда не могу себе представить, что бы ты мог предложить взамен на наши самые сокровенные секреты.
  Что же. В какой-то мере... ожидаемо. Значит - секретный козырь.
  - Тогда давайте рассмотрим последнее предложение, - сказал Зориан.
  - Конечно, - Укрывшаяся В Пустоте транслировала отсутствие какого-либо интереса и облегчение, что разговор наконец подходит к завершению.
  - Мы с Заком - путешественники во времени, - начал Зориан. - И можем передать сообщения от вас нынешних - вам прошлым.
  Замершая было представительница аранеа как-то странно пошевелила передними лапами.
  - Да... Должна сказать, такого нам еще не предлагали. Мне даже стало интересно - есть ли у тебя какие-нибудь доказательства?
  - Через три дня вы отправите троих аранеа к старому партнеру в Тозен - за очередной партией кристаллизованной маны, - сказал Зориан, заставив паучиху вновь замереть. - Но это окажется ловушкой, и две из трех не вернутся назад.
  - Это не... - начала было Укрывшаяся В Пустоте.
  - Еще через два дня, - повысил голос Зориан, прерывая ее, - вы наконец найдете Красные Свитки Тмилисена, но прежний покупатель откажется их брать. Он направит вас в Падину, в музей магии. В то же время вы получите ящик кристаллов угольного сердца...
  После еще где-то десятка предсказаний Укрывшаяся В Пустоте сдалась и ушла совещаться со старейшинами. Час спустя к ним вышла более высокопоставленная аранеа - Мерцающая Звездная Река, судя по всему, кто-то вроде заместителя старейшины. В отличие от Укрывшейся В Пустоте, она не отметала все его предложения, но тоже не стала говорить о вратах Бакоры.
  - Нам потребуется время, чтобы проверить твои... предсказания, - извиняющимся тоном сказала она. Действительно извиняющимся, в актерском мастерстве Укрывшаяся и рядом с ней не стояла. - Уверена, ты понимаешь.
  - Понимаю, - медленно кивнул Зориан. - Ничего страшного. Мы и не рассчитывали, что сумеем договориться за один раз.
  - Но все в порядке, - солнечно улыбнулся Зак. - У нас сколько угодно попыток.
  К ее чести, Звездная Река не вздрогнула, как это делала Укрывшаяся В Пустоте - но Зориан ощутил ее беспокойство. Они с Заком объяснили ей общие принципы петли, но не стали упоминать существенные детали - вроде того, что их время ограничено, или насколько важны для них сведения о вратах Бакоры. Зориан затруднялся сказать, насколько Посвященные поверили ему, но они были достаточно обеспокоены, чтобы по крайней мере выслушать его.
  - Кстати, если есть способ быстро подтвердить мои слова в будущих циклах, я бы не отказался узнать его, - добавил он.
  - Нам потребуется сначала обсудить все это, - дипломатично сказала Звездная Река.
  После этого их вежливо выставили из поселения, сказав вернуться через неделю. Пожалуй, это уже победа - Зориан опасался, что его поднимут на смех, как только он упомянет путешествия во времени. И раз уж им не ответили немедленным отказом - они сумеют убедить их в реальности временной петли. Пусть у них и нет в запасе вечности, как они намекали Звездной Реке, но оставшихся циклов более чем достаточно, чтобы договориться.
  - Кажется, мы их здорово напугали, - заметил Зак по пути в Сиорию. - Особенно когда ты стал перечислять сделки с другими племенами и упомянул, что хочешь отблагодарить их после петли. Казалось бы, надо радоваться за сородичей, но, видимо, здесь не тот случай.
  - Последний раз, когда одно из племен аранеа получило значительное преимущество, они захлестнули весь континент, истребив или подчинив себе все прочие племена, - указал Зориан. - Так что их опасения обоснованы.
  - Хех, об этом я как-то не подумал, - задумчиво сказал Зак. - В смысле, ты уже об этом рассказывал, но я не думал, что это может настолько повлиять на них. Хорошо, что переговоры вел ты. Ты куда лучше понимаешь психологию аранеа.
  Повисло короткое молчание, затем Зак продолжил:
  - Так все же... ты действительно собираешься передать знания другим паутинам?
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Конечно, не всем, с которыми я имел дело, но те, кто действительно помог мне, получат что-нибудь в знак моей благодарности.
  - А как насчет помощников-людей? - спросил Зак. - Они получат награду?
  - Это несколько опаснее, с них, в отличие от аранеа, станется выследить пославшего подарки, - ответил Зориан. - Я хочу отблагодарить их за помощь, но и слишком подставляться из чувства справедливости как-то не хочется.
  - Угу, у некоторых нет никакого стыда, - согласился Зак. - Им палец в рот не клади, всю руку откусят. А другие слишком любопытны - и порой не знаешь, что хуже...
  - Ага, - вновь кивнул Зориан. - Я в любом случае собираюсь отплатить за помощь, но с людьми придется быть осторожнее.
  - У меня даже совесть проснулась, - признался Зак. - Не думаю, что когда-либо всерьез собирался отплатить кому-то за помощь в петле. Позови меня, когда будешь готовиться, хорошо? Думаю, мне действительно нужно отблагодарить несколько человек.
  - Конечно.
  - Итак, - продолжил Зак. - Посвященные Молчащих Врат. Как думаешь, их руководство поверит нам?
  - Возможно. Но даже если поверят - не факт, что согласятся на сделку, - покачал головой Зориан. - Если у них хватит паранойи - то будут избегать любых дел с нами, чтобы не навредить себе. Они не могут заставить нас исполнить свои обещания после петли - вдруг мы просто выдоим все их секреты и бросим? Ну, знаешь, как считал Призрачный Змей?
  Зак скривился. Он не любил вспоминать про духа-змею, приняв его обвинения куда ближе к сердцу, чем Зориан.
  - В любом случае, - продолжил Зориан. - Даже если эти переговоры провалятся - это еще не конец света. По меньшей мере еще одна группировка имеет представление, как работают врата Бакоры - под Сиорией находятся действующие врата захватчиков, предположительно, основанные на том же принципе.
  - Никто из ибасанцев не знает, как эта штука работает, - заметил Зак. - Поди, один Кватач-Ичл знает. Так что толку от тех врат...
  - Да, возможно, - согласился Зориан. Он читал память многих высокоранговых захватчиков и убедился, что врата создал кто-то другой. Или секреты Врат знал один Кватач-Ичл, или создателей артефакта не взяли в набег. Вполне логично, ведь врата давали ибасанцам огромное преимущество, и они точно не хотят, чтобы секрет достался эльдемарским магам. - Но я говорил не о чтении памяти. Я думал - может, нам просто захватить площадку с вратами и не спеша разобрать их?
  Зак поднял бровь.
  - Не ты ли сказал, что на это уйдут месяцы? Или даже годы. Что изменилось?
  - Я понял, что туплю, - ответил Зориан. - Конечно, вдвоем мы можем провозиться очень, очень долго... но зачем? Можно же привести целую армию специалистов и заняться этим сообща.
  Зак задумчиво хмыкнул.
  - Это нужно делать крайне осторожно, чтобы к нам на огонек не заглянул Кватач-Ичл, - сказал он. - Впрочем, как и всегда, когда дело касается вторжения, не так ли? Да, стоит рискнуть. Давай попробуем.
  - Сперва дождемся дня вторжения, - поспешно уточнил Зориан. Еще не хватало погибнуть посреди цикла из-за нетерпеливого напарника. - Выждем момент, когда врата практически не охраняются.
  - А, ну да, ты же говорил, - слегка сбавил обороты Зак. - Черт, ну почему я сам до этого не додумался? Знаешь, я сам ведь так и не прошел сквозь врата. Даже если я успевал пробиться к ним до появления Кватач-Ичла, охранники всегда выключали их прямо у меня перед носом.
  - Поверить не могу, что вместо тихого проникновения ты просто атаковал ибасанскую базу в лоб, - отозвался Зориан. - С чего ты вообще взял, что это сработает?
  - Я не силен в тихих проникновениях, - беспечно пожал плечами Зак. - К тому же, это почти сработало. Если работает - значит, все путем, так ведь?
  ...и до самого порога они так и спорили, есть ли разница между "почти получилось" и "все равно не вышло".
  
   - Что значит - у меня свидание с Акоджей? - ошарашенно спросил Зориан у симулякрума.
  - То и значит, - невозмутимо ответил двойник. - Она попросила встретиться с ней в небольшой чайной в двух кварталах от академии, и я согласился.
  Зориану захотелось приласкать этого гада молнией - правда, он знал, что легче ему не станет. Наоборот, он лишится ответов на важные вопросы, вроде "да как такое вообще могло случиться?!" - и еще сильнее все запутает.
  - Ты не можешь сам принимать такие решения! - злобно прошипел он двойнику.
  Тот приподнял бровь.
  - Так и есть, - надавил Зориан. - Да, ты мой симулякрум, и я дал тебе карт-бланш - но тебе следовало сначала связаться со мной.
  - Хочешь сказать, что будь ты на моем месте, ты послал бы ее подальше? - с понимающей улыбкой спросил симулякрум.
  Зориан нахмурился. Случись это до временной петли - да, определенно. Сейчас? Да ни за что. Он не собирался встречаться с Акоджей - едва ли они сошлись бы характерами - но он, по крайней мере, даст ей шанс.
  И хоть проклятая понимающая ухмылка на лице двойника и бесила его - тот был прав, сам Зориан принял бы то же решение.
  - Все это... - начал было Зориан, но прервался и вздохнул. - Когда?
  - Через два дня.
  - Как, черт возьми, это произошло? - спросил Зориан. - Я знал, что нравлюсь Акодже, но раньше она ничего такого не делала. Что изменилось? Что ты сделал?
  - Вообще-то она как-то назначала тебе встречу, помнишь? - уточнил симулякрум. - Но в последний момент струсила, и все кончилось ничем. Но, думаю, в этот раз будет иначе - все же настоящее свидание. Так вот, я ничего не сделал, это твои прежние симулякрумы.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Зориан. Весь этот разговор он только и делал, что хмурился.
  - Судя по всему, они много чего делали. Общались с самыми разными людьми, не упоминая это в отчетах. И, в частности, сошлись с Акоджей - настолько, что она набралась смелости пригласить меня.
  Прежде, чем развеять симулякрум, Зориан всегда просил создать пакет памяти со всеми важными событиями его короткой жизни. Обычно это сопровождалось устным докладом - Зориан считал полезным общаться со своими двойниками, чтобы оценить их успехи. В итоге он полагался на способность симулякрума выделить и скомпоновать главное - но выбора не было, попроси он все их воспоминания, это заняло бы все его время. Даже самые заурядные сутки потребуют не меньше двух часов на просмотр... а он не довольствовался только одним двойником. Оставалось лишь довериться им.
  - Зачем им это делать? - спросил Зориан.
  - Без понятия. Но если хочешь мое мнение - потому что воображать твою реакцию, когда ты все узнаешь, довольно забавно, - ухмыльнулся симулякрум. - Меня лично твои тревоги точно забавляют.
  - Мои тревоги, да? - медленно переспросил Зориан, одарив этого типа убийственным взглядом. - Вообще-то есть идея получше. Это сделаешь ты.
  - Но я же здесь только до конца дня, - озадаченно сказал симулякрум.
  - Теперь нет, - заявил Зориан. - Я давно думал отменить правило двадцати четырех часов, и ты будешь первым испытателем. Поздравляю - ты проработаешь несколько дней, а заодно понесешь ответственность за свои поступки.
  - Эй-эй, - запротестовал симулякрум. - Погоди минутку! Не думаешь, что только последний урод пошлет вместо себя двойника на свидание с девушкой?
  - Почему же? - зловеще улыбнулся Зориан. - Пригласили тебя, так что будет только справедливо, если и пойдешь ты.
  - Да, но... Встреча назначена в чайной, а я сделан из эктоплазмы, - сказал симулякрум. - Предполагается, что я буду что-то есть и пить, а я монолитен от самого горла.
  Хех, а вот этого он не знал. Зориан знал, что его симулякрумам тоже нужен сон - он как-то поручил одному работать ночью и утром нашел его сопящим на полу. А вот о еде и питье он не задумывался - в свитке говорилось, что двойнику не нужно иного питания, кроме магии, так что он даже не вспоминал об этом.
  - А знаешь что? - вздохнул Зориан. - Ты прав. Пойти должен я, хотя бы ради Акоджи.
  - Вот именно. Рад, что до тебя дошло, - с облегчением вставил двойник.
  - Однако, - повысил голос Зориан. - Это не значит, что тебе все сойдет с рук. Помнишь, что я сказал раньше?
  - Нет? - неуверенно отозвался симулякрум.
  - Я сказал, что собираюсь отменить правило двадцати четырех часов, - терпеливо повторил Зориан. - Это все еще в силе, и испытывать все будешь ты.
  Он быстро собрал карты, брошюрки и частично заполненные таблицы - и бесцеремонно вручил их симулякруму.
  - Мои поздравления, - сухо сказал Зориан. - Ты только что выиграл путевку в Кос. Твоей задачей - от которой ты не вправе отказаться - будет пересечь семь тысяч километров менее чем за неделю. Удачи.
  - Да ты что?! - возмутился симулякрум. - Ты же сам знаешь, что это невозможно! Эй! Эй, вернись!
  Но Зориан уже не слушал. У него было всего два дня, чтобы выяснить, во что еще его втравили собственные симулякрумы.
  В смысле - помимо свидания с Акоджей.
  
   Небольшая чайная вдали от оживленных улиц имела определенную репутацию среди студентов. Разумеется, не всех - до временной петли Зориан даже не слышал о ней - но студенты с более насыщенной личной жизнью считали заведение удачным местом для романтического свидания. Так что приглашение Акоджи несло более чем очевидный подтекст - она проявляла романтический интерес.
  Само... свидание, на взгляд Зориана, проходило неплохо. Они оба не были особо общительны, так что за столиком царило неловкое молчание. Но они все же немного поболтали, и в этот раз Акоджа не убежала от него в слезах - замечательный прогресс с прошлого раза!
  Он проглотил последние капли остывшего чая и внимательно посмотрел на Акоджу. Та смущенно отвела взгляд, фонтанируя смесью восторга и беспокойства. Стройная девушка в явно недешевых очках, темно-русые волосы, короткая стрижка. Сегодня она оделась наряднее обычного, но по-прежнему сдержанно и консервативно - ткань приглушенных цветов не открывала ничего лишнего.
  Не красавица в полном смысле слова, но все же довольно симпатичная. Особенно со смущенным румянцем, как сейчас.
  Ее было совсем непросто прочитать. Да, он ей нравился, но тут явно было что-то еще. Уважая ее личное пространство, он не считывал ее поверхностные мысли, ограничившись пассивной эмпатией. И чем дальше, тем понятнее становилось, что она хочет о чем-то поговорить, но никак не решается. Что же ее тревожит? Он бы спросил прямо, но не хотел рисковать - ведь пока все и так шло неплохо.
  Да и если это действительно важно - она рано или поздно наберется смелости.
  - Спасибо, что принял мое приглашение, - Акоджа внезапно выпрямилась сильнее. - Я, ммм... Можно тебя кое о чем спросить?
  - Конечно, спрашивай, - кивнул Зориан.
  - Я знаю... что ты не очень ладишь со своей семьей, - она замолчала, пытаясь оценить его реакцию.
  Ох ты ж. Теперь понятно, почему она никак не решалась заговорить. Скажи она такое прежнему Зориану - это было бы очень рискованно. Сейчас же... ну, хотелось верить, что с тех пор он хоть немного повзрослел, так что Зориан жестом предложил ей продолжить.
  - Т-так вот, - торопливо продолжила она. - Поэтому ты вроде как обозначил свое желание как можно скорее добиться независимости. Найти высокооплачиваемую работу, жилье и все такое...
  Зориан посмотрел на нее с интересом.
  - И я подумала, не дашь ли ты мне пару советов по этому поводу, - наконец решилась она.
  - Как стать самостоятельной? - уточнил Зориан.
  - Да, - поспешно подтвердила она.
  - Зачем? - поинтересовался он. - Мне казалось, что у тебя хорошие отношения с семьей.
  - Так и есть, - сказала она. - Мы довольно близки, и проблем не возникает. В этом смысле мне повезло. Просто... со всеми остальными куда сложнее.
  Зориан хотел было ответить, но она продолжила:
  - Да, я знаю, кроме учителей, - она предостерегающе посмотрела на него. - Но на самом деле студенты их не особо-то интересуют. Особенно заурядные, как я - из обычных семей, не имеющие ничего, кроме усердия.
  Зориан задумчиво хмыкнул, пока не понимая, куда она ведет. Сама же Акоджа молчала, похоже, обдумывая, как лучше выразить свою мысль - так что он просто ждал продолжения.
  - Тебе никогда не приходило в голову, что академия просто доит из нас родительские деньги? - наконец спросила она.
  Не ожидавший такого Зориан слегка отстранился. Не приходило ли ему в голову? Ну, на его взгляд, академия допускала множество ошибок, но...
  - Нет, никогда, - признался он. - Извини. А почему ты так думаешь?
  - Ну, в прежние времена, пока Войны Раскола и Плач не проредили Благородные Дома и других потомственных магов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории и помыслить не могла, чтобы принять на обучение кого-то вроде нас, без магической родословной. Уверена, мы учимся здесь лишь потому, что академия оказалась перед выбором - сокращать бюджет или набирать кого попало ради денег. И, конечно, выбрала деньги.
  - А, - откликнулся Зориан. - Да, в этом смысле ты, наверное, права. Но лично я не назвал бы это "доить деньги".
  - Может, это уже паранойя, - вздохнула Акоджа. - Последнее время академия меня разочаровывает. Так вот, теперь я уже не уверена, насколько полезен будет ее диплом. Родители заплатили за обучение огромные деньги и ожидают результатов. Когда я только поступила, я думала, что достаточно усердно учиться, и все образуется. Теперь я уже в этом не уверена. И я не хочу возвращаться к родителям и просить о помощи. Я знаю, они помогут, но... не хочу разочаровывать их. Не хочу быть обузой.
  - И ты надеялась, что я подскажу, как найти хорошую работу, доступное жилье и все такое, - закончил за нее Зориан.
  До временной петли он вряд ли смог бы ей чем-то помочь. Он и сам думал так же - учись хорошо, и все наладится. Разве что под "хорошо учиться" они понимали несколько разные вещи. Но теперь он и правда мог порекомендовать ей кое-какие места. Он пару раз проверял возможные варианты трудоустройства - но давно уже перерос уровень большинства вакансий, так что махнул на них рукой. Хотя, на его взгляд, сейчас ей стоило бы забыть об этом и сосредоточиться на учебе... разве что слегка сместить приоритеты.
  - Просто выбери одну отрасль магии и сосредоточь на ней все усилия, - сказал он. - Я бы порекомендовал заклинательные формулы - за них всегда неплохо платят... но ты, кажется, недолюбливаешь математику. А как ты относишься к изменению?
  - Наверное, положительно, - пожала она плечами.
  - Тогда попробуй сосредоточиться на нем, - сказал он. - Это тоже прибыльная отрасль. К тому же, Ильза - мастер этой школы, и ты ей вроде как нравишься, так что она может тебе помочь.
  - Вот как, - задумчиво ответила она.
  - Да и я сам неплох в изменении, - добавил он. - И смогу помочь, если у тебя будут сложности.
  Вообще-то он мог помочь ей почти в любой отрасли магии - но проявил скромность, не став это упоминать.
  Повисло молчание - Акоджа переваривала услышанное, нервно теребя кружку.
  - Что же, - прервал молчание Зориан. - Это все?
  - Хм? - она на миг запаниковала, вернувшись в реальность. - Ох. Ну, я... Да. Наверное.
  - Ясно, - ответил Зориан. - Даже немного жалко. Когда ты пригласила меня, я уже подумал, что это свидание.
  - Я... н-нуу... это не... и это тоже, - запинаясь, ответила она.
  - Расслабься, я просто шучу, - негромко хохотнул он.
  - Дурак, - надулась она. - Но, эм... Ты мне и правда нравишься...
  - Скажу честно - сейчас меня не интересуют отношения, - прямо сказал он. Никаких интрижек внутри петли. - Я знаю, это довольно жестоко, но...
  - Я понимаю, - вздохнула она, слегка ссутулившись. На удивление сдержанная реакция. - И, раз ты настолько честен, скажи прямо: у меня есть хоть какие-нибудь шансы?
  - Не знаю, - признался Зориан. - Мы с тобой так отличаемся друг от друга...
  - Чем отличаемся? - в ее голосе звучало скорее любопытство, чем обида. - Как по мне, мы очень похожи.
  - Ну, для начала, ты куда серьезнее подходишь к правилам и общественному мнению... - сказал Зориан.
  Она раздраженно посмотрела на него.
  - Я знаю, что нормы приличия заботят тебя куда меньше. Я не слепая, - ответила она. - И ты мне все равно нравишься. Мы же с тобой сможем потом над этим поработать?
  Зориан чуть не спросил - "Поработать со мной или надо мной?". Такое ощущение, что для Акоджи он лишь заготовка для чего-то, устраивающего ее. Впрочем, этак можно испортить всю встречу, так что он проигнорировал неудобный вопрос и перешел к следующему пункту.
  Несмотря на его отказ, свидание завершилось довольно умиротворенно. Возможно, она просто считала, что у нее еще есть шансы, раз он не отказал категорически? В любом случае, они договорились встретиться через неделю в более нейтральном месте, чтобы Зориан мог передать ей собранные материалы о вакансиях, ценах на жилье в других городах и тому подобных вещах.
  Он даже не знал, как ко всему этому относиться. Когда он услышал о свидании от симулякрума, он уже готовился к новым неприятностям. На его взгляд, они с Акоджей совершенно не совместимы. Однако же свидание вышло почти удачным...
  Хотя и совершенно несвоевременным.
  Ладно. Наверное, могло быть хуже - например, симулякрумы могли свести его с Неолу. Он уже выяснил, что в этом цикле она тоже считает его другом, и - судя по ее мыслям - не отказалась бы от большего. Да, будь свидание с ней - на следующий день об этом знала бы вся академия. Акоджа хотя бы умеет держать язык за зубами. К счастью, в отличие от старосты, Неолу была воспитана более традиционно и ожидала, что парень сделает первый ход.
  На будущее - надо очень пристально следить за симулякрумами, которым достались скучные задачи вроде посещения уроков.
  
  - Это что, шутка? - недоверчиво спросил симулякрум номер два. - Пятьсот монет серебром за телепорт в Зиксию? Я что, по-вашему, деньги на грядках выращиваю?
  Его собеседник, покрытый татуировками лысый мужчина лет сорока, скривился в ответ.
  - Не нравиться, мочь уходить, - ответил он на ломаном икосианском.
  Симулякрум раздраженно вздохнул и зашагал прочь. У оригинала было полно денег - но не у него. Покидая Эльдемар, он мог взять с собой лишь определенную сумму - и был вынужден экономить. Тем более, что в каждой стране была своя валюта, что исключало расчет бумажными деньгами - эльдемарские деньги мало что стоили за пределами Алтазии. Да и кое-где на самой Алтазии, если на то пошло. В одной крошечной стране эльдемарцев ненавидели настолько, что его чуть не побили, когда он предложил королевские банкноты.
  Нет, если он хочет добраться до места, нужны универсальные средства расчета - золото, серебро и драгоценные камни. А они и объемные, и тяжелые - так что много не унесешь.
  Симулякрум номер два недовольно бурчал под нос. В начале пути ему казалось, что он нашел гениальное решение: если официальная сеть так медленна и неудобна, почему бы не обратиться к местным магам, чтобы они телепортировали его частным порядком? Плюс собственный телепорт, когда в округе нет подходящих магов - и задача добраться в Кос менее чем за неделю, начинает казаться реальной.
  В итоге же... все оказалось несколько сложнее. Прежде всего, оказалось, что у него неверное представление о числе способных к телепортации магов. Особенно тех, кто могли перемещаться на большие расстояния с пассажирами. Таких оказалось очень мало, и найти их можно было только в крупных городах. К тому же далеко не все из них любили путешествовать и зачастую имели очень ограниченный набор ориентиров. И наконец, технически его предложение было незаконным - пересечение границы без надлежащих формальностей - и некоторые маги просто отказывались, а другие заламывали огромные цены.
  Но даже со всеми этими сложностями - он сумел успешно пересечь Алтазию. И столкнуться с другой проблемой, добравшись до Шиванского архипелага и стран Кслотика.
  Он не знал местного языка.
  Зориан владел тремя языками - обычным икосианским, на котором говорят по всей Алтазии, одним из диалектов Кхаски, используемым крестьянами Сирина, и древним "высоким икосианским", используемым учеными и дипломатами.
  Даже среди магов мало кто владел древним наречием. Так что расспрашивать и договариваться приходилось на обычном икосианском - вполне нормально на территории Алтазии, но жуткая головная боль за ее пределами. И Шиванский архипелаг, и государства Кслотика когда-то входили в Империю - но хоть там и говорили на икосианском, диалект был столь чуждым, что Зориан едва понимал их. Да еще и во многих местах, как в Сирине, говорили на своих языках, зная лишь несколько слов на всеобщем - для общения и торговли с чужаками. В свое время Империя насадила повсюду свой язык - но не истребила местную речь.
  В особенности - на архипелаге, где на каждом клятом острове говорили на своем языке.
  Ему казалось, что хуже быть уже не может - еще как могло. Следуя на юг вдоль побережья Миасины, он прибыл в Кос, который никогда не покорялся икосианам - благодаря огромной пустыне (пусть и куда меньшей в древние времена) и горной цепи, разделяющей континент надвое. Как результат - здесь говорили на совершенно незнакомых Зориану языках.
  В довершение всего, чем дальше он углублялся на юг, тем темнее становилась кожа местных жителей - и тем сильнее он выделялся в толпе. Его считали странным чужеземцем и неизменно встречали недоверием.
  Сейчас он как раз был в одном из худших мест - единственное сообщество магов на сотни километров окрест... Они прекрасно об этом знали - и стремились выдоить его до последней монеты.
  Ладно. Наверное, могло быть хуже.
  Например, он мог бы все еще ходить на уроки. Вот это был бы настоящий кошмар.
  Интересно, как там у оригинала сложилось с Акоджей. Надо будет вызнать подробности во время ежедневного доклада.
  
  
  
  
  
  

65. ОПАСНЫЕ ЗЕМЛИ

[К оглавлению]

  
   Далеко на севере от Сиории, среди заросших лесом отрогов гор затерялась уединенная долина, совершенно лишенная какой-либо растительности. Решительно непонятно почему, учитывая буйные заросли на окружающих склонах - но вместо деревьев ее покрывали острые осколки скал всевозможных форм и размеров. Зориан задумчиво смотрел на долину с высокого утеса. Интересно, она столь безжизненна и камениста из-за тех, кто поселился здесь, или наоборот они именно поэтому здесь поселились? Скорее первый вариант, хотя кто знает... может, здесь особые условия в плане геомантии.
  - Зориан, - прервал его размышления Зак. - Пейзажик, конечно... миленький. Если обожаешь камни. Но что мы здесь забыли?
  - Не ценишь ты чудеса природы, - вздохнул Зориан. Ну, если это действительно работа природы, а не земляных элементалей, обустроивших жилище по своему вкусу. - Ты же был со мной, когда я пару часов назад говорил с охотниками?
  - Был, - кивнул Зак. - Ты спросил про элементалей, и нас отправили сюда. Это все хорошо, но зачем нам вообще элементали? Ты уже должен знать, как я не люблю тайные планы. Или ты прямо сейчас начинаешь объяснять, или я прямо здесь начинаю чемпионат по вольной борьбе.
  Зориан посмотрел на него, как на ненормального, и указал на торчащие под утесом каменные острия.
  - Даже не сомневайся, - предупредил Зак. - Я готов пожертвовать одним циклом, чтобы ты избавился от мерзкой привычки.
  - Да не планировал я ничего страшного, - вздохнул Зориан. - Просто пришла в голову довольно бредовая мысль, не хотел тебя зря беспокоить. Я же говорил, что могу справиться и один?
  - Ты забыл, с кем говоришь, - широко улыбнулся Зак. - С тем самым парнем, кто бился с самым знаменитым драконом нашего времени - вдруг получится? Кто спускался в Подземелье узнать, до какой глубины способен выжить, и в одиночку штурмовал ибасанский лагерь. Меня не удивишь бредовой идеей.
  - Пожалуй, - согласился Зориан.
  - К тому же, - посерьезнел Зак. - Мы в одной лодке. Не пытайся справиться в одиночку, это чертовски раздражает.
  - Ладно, ладно, я понял, - Зориан поднял ладони, признавая поражение. - В общем... суть в том, чтобы найти темницы других первозданных.
  - Что? - опешил Зак. - У нас столько проблем из-за одного, как его там, Панаксета, а ты хочешь найти еще?
  - Да, - кивнул Зориан. - То есть наверное. Я уже говорил, что идея довольно бредовая. Просто подумал: если мне вдруг понадобится выпустить в мир первозданного, то не Панаксета же. Его темница прямо посреди Сиории, и слишком многие уже ей заинтересовались. Вот я и решил - почему бы не найти себе собственного первозданного? Где-нибудь подальше от чужих глаз, где нам никто не помешает?
  Наверное, скажи Зориан, что на самом деле он дракон в облике человека, и предъяви в доказательство рога - Зак и то удивился бы меньше.
  - Ты это специально, да? - наконец спросил он.
  - Что специально, подобрал самые провокационные выражения? - усмехнулся Зориан. - Угу, - он покачал головой. - Но я не соврал - именно к этому и сводятся мои размышления.
  - Но зачем? - спросил Зак. - Чтобы найти способ выбраться из петли?
  Зориан удивленно посмотрел на напарника.
  - И нечего удивляться, - фыркнул Зак. - Сам же рассказывал, как рушилось само пространство, когда Панаксет пытался вырваться из темницы. Напрашивается вопрос, можно ли как-нибудь выбраться отсюда через этот разрыв. Хотя, признаться, как именно - понятия не имею...
  - Как и я, - признался Зориан. - Но ничего другого в голову не приходит.
  Зак задумчиво хмыкнул.
  - Помнится, ты говорил, что стоило Панаксету выглянуть из темницы, как цикл немедленно перезапустился, так? Когда мы это обсуждали, ты считал, что освобождение первозданного - одно из условий досрочного перезапуска. Ты изменил свое мнение или нашел способ обойти ограничение?
  - Очевидно, что петлю можно тем или иным способом перехитрить, - ответил Зориан. - Например, я думаю, что если мы заключим место призыва в карманное измерение, а потом выпустим первозданного - петля может не счесть это освобождением.
  - Почему ты так... А! - сообразил Зак. - Потому что первозданный технически еще не освободился! Чтобы считаться "свободным", ему нужно еще вырваться из нашего карманного измерения.
  - Примерно так, - кивнул Зориан.
  - Но разве он не сделает это с легкостью? - нахмурился Зак. - Сомневаюсь, что мы можем создать темницу, хотя бы отдаленно напоминающую творения богов, что сейчас удерживают первозданных.
  - Мы всегда можем вложить несколько свернутых измерений одно в другое, - возразил Зориан. - Во всяком случае, надеюсь, что можем. Я не знаю, как работают карманные измерения, но они очевидно могут быть вложены друг в друга - иначе петля не могла бы воспроизвести внутри себя рассыпанные по миру свернутые измерения.
  - А знаешь, это подводит нас к еще одному важному вопросу, - заметил Зак. - Где нам найти того, кто научит нас работать с карманными измерениями? Ну, знаешь, это одна из редчайших магических дисциплин. Не думаю, что когда-либо встречал мага, умеющего их создавать. Признаться, я и не искал, но тем не менее. Хуже того, ты говоришь о создании невероятно масштабных и сложных измерений - то есть нам нужен кто-то исключительно сведущий в этом редком искусстве. Найти такого... подозреваю, собрать все Ключи и то будет проще.
  Зориан терпеливо слушал напарника, время от времени кивая. Да, все это совершенно верно. Но тем не менее...
  - Думаю, я уже знаю мага, прекрасно владеющего этим искусством, - сказал он.
  - Что? Кто? - требовательно спросил Зак.
  - Сильверлэйк, - тяжело вздохнул Зориан. Признавать, что она ему нужна, не хотелось, но...
  - Чокнутая ведьма, пославшая тебя убить серого охотника? - ошарашенно спросил Зак.
  - Она самая, - подтвердил Зориан. - Сам подумай: чем еще объяснить, что мы так и не нашли ее клятую хижину? Мы планомерно прочесали окрестности - ни за что не поверю, что от нас двоих можно укрыться оберегами. И нашу память она тоже не изменяла, я как минимум заметил бы следы воздействия - если она не менталист божественного уровня, рядом с которым старейшины аранеа покажутся несмышлеными детьми.
  - Думаешь, ее избушка скрыта в карманном измерении? - спросил Зак.
  - Не вижу других объяснений, - откликнулся Зориан.
  - Хех. Что же, нам стоит поскорее найти способ достать эти дурацкие яйца, - беспечно пожал плечами Зак.
  Как будто на этом все закончится. Зориан подозревал, что даже если они принесут Сильверлэйк паучьи яйца - их проблемы со вздорной ведьмой только начнутся.
  Так или иначе, больше они к этой теме не возвращались. Кратко обсудив, как пройти каменный лабиринт, с помощью заклятья левитации спланировали с утеса скальный уступ в начале долины. Дальше предстояло идти пешком, сберегая ману; к тому же охотники утверждали, что земляные элементали очень не любят, когда над их жилищем летают, и запросто могут швырнуть в наглецов булыжник.
  Час спустя стало очевидно - они сильно недооценили долину. Пусть здесь и не таились хищники - просто идти было чертовски трудно и опасно. Твердая, неровная земля под ногами, испещренная буграми и скальными выступами, была не просто неудобна - зачастую еще и непрочна, норовя провалиться под весом путника. А падать здесь было весьма чревато - со всех сторон топорщились бритвенно-острые каменные грани.
  Пока они шли без травм, но вынужденно медленный темп изматывал.
  - Уф, - Зак небрежно направил дезинтегрирующую волну, сглаживая поверхность ближайшего булыжника. Сел и долгим взглядом посмотрел на Зориана. - Должен признать, эти охотники здоровы приуменьшать. Когда они говорили, что добраться до элементалей "не так-то просто", я представлял себе это несколько иначе.
  - Ну, они месяцами живут в этих горах, - отозвался Зориан. - Может, для них это действительно "не так-то просто". Но да, это уже ни в какие ворота. Этак мы будем идти к центру весь день.
  - Так что... может, по воздуху? - предложил Зак.
  - Охотники предупреждали, что элементали атакуют летунов, - покачал головой Зориан. - Да, мы скорее всего переживем обстрел, но нам нужна их помощь. Не стоит злить их еще до начала разговора. Дай-ка я кое-что попробую...
  С этими словами Зориан извлек из сумки склянку с ярко-красным зельем и осушил ее.
  Серый охотник воспринимает мир удивительным образом. Первым, конечно, приходит в голову его чувство магии - но на самом деле это лишь верхушка айсберга. Зак и Зориан уже успели убедиться, что гигантский паук прекрасно ощущает течения воздуха и вибрации земли. В сочетании с восприятием магии и остальными, более привычными чувствами, это дает хищнику почти всеобъемлющую картину происходящего вокруг. Зелья восприятия серого охотника, что парни готовили последние несколько циклов, игнорировали большую часть этого спектра в пользу чувства магии. Во-первых, сама технология еще не была отработана, и приходилось выбирать что-то одно; во-вторых, даже сумей они соединить все эти чувства в одном составе - едва ли смогли бы усвоить такой поток информации, не отрубившись.
  Тем не менее, Зориан недавно решил поэкспериментировать с паучьим чувством вибрации и заказал у доверенного алхимика соответствующее зелье. Сейчас составу предстояло первое полевое испытание.
  Секунд десять ничего не происходило, потом кожу защипало, и мир вокруг... стал насыщеннее. Сначала едва заметно, но все изменилось, стоило Зориану сделать шаг. Он чувствовал касание земли, как никогда раньше - непривычное ощущение едва не свалило с ног. Сильные, звонкие волны от его шага устремились по земле во все стороны, пронизывая скальный лабиринт, чтобы вернуться отражениями. Не прошло и секунды - а в его разуме уже отпечаталась трехмерная модель окружающей местности.
  - Дай мне пару минут освоиться, - сказал он Заку.
  С четверть часа побродив взад-вперед и попрыгав на месте, Зориан счел, что примерно понимает сигналы нового чувства. Но даже примерное ощущение - вероятно, жалкая пародия на сенсорику настоящего серого охотника - уже позволит без проблем пройти долину. Он поманил Зака за собой, и они продолжили путь к жилищу элементалей.
  Теперь они продвигались очень быстро. Каждый их шаг порождал в земле волны вибрации, обновляя картину в голове Зориана, подсказывая участки ненадежного грунта. Вероятно, именно так серый охотник всегда замечала ловушки Зориана, даже те, в которых совершенно не было магии. Каждый ее долбаный прыжок сообщал ей все о рельефе и наполнении окружающей земли.
  Но об этом он подумает в другой раз - они наконец пришли.
  Скалы перед ними рассыпались, поднявшись шестью земляными элементалями, заступившими им путь.
  Это была на редкость разношерстная компания. Огромный валун на четырех толстых ногах, с огромными каменными руками - такой пришибет и не заметит. Шестиногое кото-ящеро-нечто из блестящего камня, бритвенно-острая чешуя топорщилась, как у рассерженной кошки. Здоровенная вытянутая голова, частично погруженная в грунт и беззвучно качающаяся в нем, как на волнах, порождая разбегающиеся круги на земле. Удивительно естественно выглядящая обсидиановая многоножка, похожая скорее на монстра из плоти и крови, чем на стихийного духа.
  Последние же два явно были предводителями. Рослые, не меньше трех с половиной метров, человекообразные, в руках - металлическое оружие, очевидно сделанное людьми. Мускулистый гигант с четырьмя лицами по сторонам головы, с массивным мечом в руках. И старик с бородой из острых камушков и длинным, гибким, как кнут, хвостом. Этот держал наготове массивную палицу, угрожающе поводя ей из стороны в сторону.
  После нескольких напряженных секунд четырехликий шагнул навстречу.
  - Запрещено, - просто сказал он. Зориан, признаться, ожидал услышать гулкий, мрачный грохот, но нет: голос духа был четким и вполне обычной громкости.
  - Мы принесли дары, - возразил Зориан, доставая из кармана коробку и показывая ее содержимое рослому элементалю. Зак последовал его примеру.
  В коробках лежали светящиеся внутренним светом красные камни величиной с кулак. Так называемые "сердца дракона" высоко ценились многими магическими существами, включая земляных элементалей. Для людей камни были не особо полезны - разве что для подобного обмена или дорогих ювелирных изделий, и были изрядно редки, встречаясь на нижних уровнях Подземелья. Хорошо, что Зак в своих странствиях нашел целую пещеру, усыпанную ими.
  Стоило элементалям увидеть камни, их поведение тут же изменилось. Меньшие духи подались вперед, пытаясь разглядеть поближе; но двое больших отогнали их угрожающими жестами. Четырехликий вновь ограничился одним-единственным словом:
  - Проходите.
  Четыре меньших духа остались позади, человекообразные же гиганты провели парней к большой скале, оказавшейся полой внутри. Там их встретила неожиданно привычная обстановка - столы, стулья, полки, шкафы и даже цветы в горшках. Человеческие изделия стояли без видимого порядка, многие были безнадежно испорчены. Зориан счел, что это трофеи, выставленные как предупреждение посетителям - впрочем, сложно судить, предпочтения духов сильно отличается от людских - может, им просто так больше нравится.
  В глубине помещения, напротив входа, стоял тот, к кому они пришли. Старший элементаль, Дитя Камня.
  Зориан даже не знал, что он ожидал увидеть. Огромный каменный монолит с высеченным лицом? Миниатюрную гору? Более крупного человекообразного гиганта?
  Кого он никак не ожидал увидеть - так это мальчишку лет десяти. И не грубо высеченного из камня, нет - Дитя Камня почти не отличался от обычных детей, разве что был смуглее, чем жители северных широт.
  Единственное, что выдавало в мальчишке духа - были абсолютно черные глаза, без белков и радужки. Словно кто-то создавал изумительно совершенную копию человека, но под конец устал и просто сунул в глазницы пару полированных черных кристаллов.
  - Добро пожаловать, - дух говорил связно и очень естественно. И ободряюще улыбался. - Мы редко принимаем гостей, так что, боюсь, я мало что могу предложить вам. Заранее прошу прощение за столь скверное гостеприимство. Может быть, стакан воды?
  Зак и Зориан неуверенно переглянулись. Да уж... совсем не такого они ждали от древнего духа.
  - Не откажусь, ага, - пожал плечами Зак.
  Дитя Камня удовлетворенно кивнул и прошел к полке, где стояли керамические и стеклянные емкости. Сперва взял стеклянную банку, но, поколебавшись, поставил назад и выбрал нормальный стакан.
  Зориан нервно наблюдал, как элементаль наливает Заку воду. Может, и странно с точки зрения обывателя, но молодо выглядящий дух беспокоил его куда сильнее, чем каменные гиганты у входа. Он не выглядел угрожающе, но, как известно, чем больше духи похожи на людей, тем они опаснее. Это не обязательно означает, что они сильнее - но, чтобы прикинуться человеком, нужно хорошо понимать людей. И это понимание означает, что они могут противостоять людям и манипулировать людьми, как никогда не сможет дикий дух.
  Дитя Камня был опасен - не из-за своей силы, а за счет своего знания человеческой природы.
  Хотя и странно встретить такого посреди пустошей. Элементали - одни из древнейших известных людям духов, но и одни из самых чуждых и непонятных. Большинство не способно даже говорить на людских языках - что уж говорить о знакомстве с человеческой логикой. Неспособность людей и элементалей понимать друг друга, вкупе с тем, что элементали часто занимали лакомые для людей территории, а в ответ на угрозу - атаковали всех без разбора (для многих духов все люди на одно лицо) часто приводило к конфликтам. Элементалей, столь глубоко понимающих людей, было исчезающе мало - разве что те, кто многие поколения сотрудничал с людьми. Духи-хранители Домов или духи местности, договорившиеся с властями.
  Дитя Камня же жил столь далеко от людей - но был, очевидно, хорошо знаком с ними. Странно. Возможно, раньше он жил южнее, но что-то вынудило его переселиться сюда.
  - Я слышал, вы принесли дары, - наконец сказал древний дух.
  - Это точно, - ухмыльнулся Зак. Парни передали сердца дракона элементалю; тот принял их молча, без видимого энтузиазма. Покрутил в руках и отложил на стол.
  - Это хороший подарок, - сказал Дитя Камня. - Но действительно ли это подарок? Не скажу, что многое знаю о вашем племени, но по моему опыту - вы редко бываете щедры без причины.
  - Это подарок, - сказал Зак. - Нам действительно кое-что нужно, но мы готовы заплатить. Эти же камни в любом случае ваши.
  - Даже если я прямо сейчас вышвырну вас на улицу? - поинтересовался Дитя Камня.
  - Даже в этом случае, - подтвердил Зориан.
  - Хмм, думаю, вы мне нравитесь, - сказал дух. - Так что же вы от меня хотите? Предупрежу сразу, я не люблю насилия. Мы не будем вашими наемниками, что бы вы ни предложили.
  - Нам нужны всего лишь знания, - ответил Зориан.
  - Всего лишь знания, - дух сузил черные глаза. - И вы готовы заплатить столь большую цену, просто чтобы спросить о них. Это очевидно не "всего лишь" знания. Какие запретные секреты вас интересует?
  - Мы хотим знать, где заточены первозданные, - сказал Зак.
  До сего момента Дитя Камня держался спокойно и уверенно - что, честно говоря, плохо вязалось с образом ребенка. Но когда Зак назвал их цель - элементаль едва заметно вздрогнул.
  - Зачем вы ищете древнюю кровь? - дух подался вперед. - Каковы бы ни были ваши мотивы, это путь в бездну. Вы ничего от них не получите.
  - Но говорят, были люди, обретшие силу, смешав свою кровь с кровью первозданных, - сказал Зориан. Он первоначально не собирался поднимать эту тему, но любопытно, что об этом скажет старший дух.
  - Следы забытых войн начала времен, - отмахнулся Дитя Камня. - Да, найди вы такое в большом мире - это была бы редкостная удача. Но касаться темниц, удерживающих древнюю кровь - сущее безумие. С момента их заточения никто не видел от них добра.
  - Хотите сказать, они откровенно враждебны? - полюбопытствовал Зак.
  - Разве ты ненавидишь жуков, поедающих твой урожай? Мстишь комарам, пьющим твою кровь? - отозвался Дитя Камня. - Для них мы никто - что духи, что люди.
  - Ну хорошо, хорошо, для них мы никто и с нами можно делать что угодно, - сказал Зак. - Впрочем, не страшно - нам не нужны сами первозданные. На самом деле нас интересуют карманные измерения, в которых они заперты.
  - Карманные что? - склонил голову набок Дитя Камня. Похоже, слово было ему незнакомо, и он не мог понять его из контекста.
  - Их темницы, - пояснил Зак. - То, что удерживает их вдали от мира.
  - А, - кивнул дух. - Это уже... не так скверно. Но я бы все равно не советовал. Вскрыть темницу вам, наверное, не под силу... к счастью... но вы можете нечаянно связаться с ее узником - или привлечь ее стражей. Подобные вещи редко оставляют без охраны.
  - Тем не менее, мы хотим попробовать. Как думаете, мы можем договориться? - Зориан кивнул в сторону сердец дракона. - Мы можем достать еще таких камней. И, возможно, другие дары.
  - Даже согласись я помочь вам, мне неизвестно, где похоронена древняя кровь, - сказал Дитя Камня. - Я не могу вам помочь.
  Выглядящий ребенком древний дух посмотрел на камни и вновь перевел взгляд на собеседников.
  - Однако... Возможно, я знаю парочку духов, кто сможет.
  - Тоже подойдет, - согласился Зориан. - Вы скажете нам, где их искать?
  Дитя Камня широко улыбнулся.
  - Не бесплатно.
  
  - Да, - Мерцающая Звездная Река слегка помедлила. - Мы согласны позволить вам наблюдать, как используются врата Бакоры в обмен... поверить не могу, что я это говорю... на услуги путешественников во времени.
  - Наконец-то. Сколько, блин, можно было тянуть... - тихо пробурчал Зак.
  Недостаточно тихо - Звездная Река сердито повернулась к нему:
  - Да что ты понимаешь? Это было трудное решение! Даже если вы говорите правду, у нас нет никаких гарантий! Вы можете просто забыть о сделке - а мы этого даже не узнаем!
  - Ага, и потому ваши старейшины не ограничились самой сделкой, - огрызнулся Зак. - Мы заплатили вам кучу кристаллизованной маны и других ценностей. И мы истребили то гнездо змеебородых жаб в знак наших добрых намерений.
  - Но если вы говорите правду, все это вскоре не будет иметь значения, так? - риторически спросила Звездная Река.
  Зориан хотел было вмешаться, но не стал подливать масла в огонь. Сказать по правде, он понимал сомнения Посвященных - на их месте он и сам рассуждал бы подобным образом. Потому он и не ждал, что все получится с первого раза - думал, понадобится два-три цикла, чтобы достичь соглашения. Но говорить этого явно не стоило. Аранеа едва ли оценят, а Зак сочтет это предательством. С неизбежным приближением конца цикла напарник терпел промедления из последних сил - и его не обрадует, если Зориан примет сторону паучих, пусть даже из дипломатических соображений.
  К счастью, Зак и Звездная Река, обменявшись тяжелыми взглядами, решили сбавить обороты.
  - В любом случае, - сказала аранеа, - спорить об этом бессмысленно, старейшины уже приняли решение. Что-нибудь еще?
  - Да, - подал голос Зориан. - У вас есть что-нибудь, что поможет убедить ваше племя в будущих циклах?
  - Ах да, - сказала Звездная Река. - Мы это обсуждали. У нас есть... кое-что. Мы не знаем, насколько это поможет, ведь мы никогда не готовились встретить путешественников во времени, но если кто и может позволить себе пробы и ошибки, так это вы. Секундочку.
  Она замерла секунд на десять, вероятно, переговариваясь с остальной паутиной телепатически.
  - Приготовься к приему пакета воспоминаний, - сказала она и постучалась в его щиты.
  Зориан позволил ей установить канал и тут же получил небольшой пакет памяти. Он быстренько просмотрел содержимое - в основном бессмысленные цепочки чисел - ну, бессмысленные для него - и детализированная карта окрестностей поселения. Зориан вскрыл пакет, упаковал информацию в собственный, чтобы не опасаться постепенного разрушения архива - и мягко оттолкнул соединение, намекая на конец связи.
  Звездная Река разорвала контакт, но перед тем, не удержавшись, мельком заглянула в его память. Зориан не стал ее останавливать - вместо этого подсунул ей воспоминания, как его зарезали в одном из ранних циклов, заставив аранеа дернуться и поспешно разорвать связь.
  - Нечасто встретишь человека, столь искусного в мысленном противостоянии, - сказала она, пряча смущение.
  - Спасибо, - ответил Зориан. - Теперь мы можем увидеть врата?
  - Да, - теперь она держалась несколько уважительнее. Похоже, его мастерство произвело впечатление. Хех. А если ему в следующем цикле вызвать одну из старейшин на дуэль, просто чтобы показать, чего он стоит? Как знать, может тогда переговоры пойдут быстрее. - Я покажу путь.
  Звездная Река провела их извилистыми коридорами поселения, куда глубже, чем их допускали раньше. Здесь, в обширном подземном зале, высился круглый пьедестал со знакомым черным двадцатигранником - вратами Бакоры. Ну, во всяком случае, знакомым Зориану.
  - Ты что, никогда не видел врата Бакоры? - спросил он у Зака, с любопытством обходившего конструкцию. - Ни разу не отыскал за все эти бесчисленные циклы?
  - Нет, а зачем? - Зак потрогал черный стержень пальцем. - Они не работают, и никто не знает, как запустить их. Я не исследователь - если толпа ученых ничего не узнала, то что могу я? Хотя они здорово напоминают ибасанские врата... очевидно, именно они были прототипом.
  - Есть другая группировка, использующая врата? Неприятно, - прокомментировала одна из аранеа. - Вам следовало упомянуть это на переговорах.
  - Извините, - пожал плечами Зориан. - Не думал, что это важно. Так как они работают? Исходя из того, что здесь собралось не меньше, чем полтора десятка аранеа, полагаю, для запуска нужен некий групповой ритуал?
  - Нужен ритуал, да, - подтвердила аранеа. Если он не ошибается, ее зовут Сокровища В Камне. Ну, то есть ее имя на самом деле длиннее, но сводится к этому. - Не сказать, что это правильный способ активировать врата, но другого мы не знаем.
  - И в чем же заключается ритуал?
  - Ну... - она поколебалась. - Прежде всего, нужно связаться с духом врат.
  - Погодите, во вратах есть дух? - удивился Зориан. Он кратко сфокусировал мысленное чутье на гигантской раме. - Я не чувствую его разума.
  - Конечно не чувствуешь, - ответила аранеа. - Дух полностью отсоединен от Великой Паутины. Его разум постоянно затемнен, как у твоего друга, поддерживающего это заклятье в нашем присутствии. Однако дух весьма реален.
  Сокровища В Камне выпрямилась, словно провоцируя его оспорить утверждение. Зориан промолчал. Пусть идея, что во вратах Бакоры живет дух, и была несколько неожиданной, в этом он доверял Посвященным. В конце концов, в отличие от всех остальных, они заставили врата работать.
  - Тогда как вы узнали про этого духа? У вас есть кто-то с духовным восприятием, или?..
  - Духовное чутье тоже не помогает. Дух чем-то укрыт и не виден, даже для взгляда некроманта. Чтобы он проявил себя, нужно определенным образом связаться с ним.
  Нда... Это объясняет, почему никто до сих пор не разгадал загадку врат. Однако...
  - Тогда как вы вообще узнали об этом? - поинтересовался Зориан. - Просто возились с вратами и случайно связались с духом?
  - Ну, признаться, возни было много. Основательница нашей паутины была одержима вратами и уделяла им все свободное время и энергию. Впрочем, мы с самого начала предполагали, что имеем дело с духом, и возня была направлена именно на установление контакта, - пояснила Сокровища В Камне. - Ведь говорят, что врата Бакоры могли самостоятельно соединяться друг с другом. Это противоречит всему, что мы знаем о магических предметах. Я слышала, ты и сам неплохой артефактор, так что, несомненно, знаешь, что магические предметы не творят заклятья сами по себе - лишь поддерживают впечатанное в них заклятье, а все остальное - результат перевода этого заклятья в разные режимы. Если врата Бакоры могли открывать проходы - значит, они своего рода заклинатели. А заклинателю нужна душа.
  Зориан задумчиво хмыкнул. Действительно, серьезные аргументы. Заку уже надоело бродить вокруг врат, и он подошел ближе; остальные же аранеа, не занятые в разговоре, подтаскивали к вратам большие объемы кристаллизованной маны.
  - Уровень естественной маны в этом районе недостаточен, чтобы питать открывающиеся врата, - пояснила Сокровища В Камне. - Когда удается связаться с духом, приходится испарять огромное количество кристаллизованной маны и направлять ее к вратам, иначе процесс прервется.
  - А почему просто не перенести врата глубже в Подземелье? - спросил Зак.
  - Они не могут, - пояснил Зориан. - известно, что врата Бакоры нельзя сдвигать с места, иначе они буквально рассыпаются. Большинство экспертов полагают, что двадцатигранная рама - лишь вершина айсберга, а основная часть устройства замурована в грунте.
  - Да, - подтвердила Сокровища В Камне. - Мы слышали об этом, и потому даже не пытались. Были предложения пробурить рядом с вратами шахту на глубинные уровни, создав искусственный исток... но никто не знает, какие изменения в окружающем рельефе могут безопасно выдержать врата. Врата слишком ценны, чтобы так рисковать - пусть успех и сэкономил бы нам огромные суммы.
  Наконец приготовления были завершены, и руководительница присоединилась к остальным аранеа. Недолгая суета - и паучихи выстроились тремя концентрическими кольцами вокруг пьедестала. И разом начали колдовать.
  Прошло двадцать минут - аранеа по-прежнему творили заклятья, и по-прежнему ничего не происходило.
  Наконец Зак не утерпел и наклонился к его уху:
  - Зориан, ты хоть что-нибудь понимаешь? - прошептал он. - Я не эксперт в магии аранеа, но вроде бы они просто раз за разом повторяют одни и те же движения...
  - Ага, - согласился Зориан, хмуро наблюдая за ритуалом.
  Довольно... странно. Он примерно опознал заклятье как ритуал магии душ, что-то вроде того, чему учил его Аланик. Нечто, что можно использовать, даже не имея духовного зрения. Долгие и грубые обряды - когда заклинатель, образно говоря, действует на ощупь - но иногда этого достаточно. Лукав когда-то использовал нечто подобное, проверяя его душу на повреждения.
  Вот только ритуал посвященных Молчащих Врат не походил на известные ему ритуалы. Не то чтобы Зориан видел много групповых ритуалов, но...
  Вот же оно - движения аранеа недостаточно синхронны!
  - На самом деле это не групповой ритуал, - шепнул он Заку. - Каждая проводит его самостоятельно. А закончив - начинает сначала, и так по кругу.
  Зак пару секунд смотрел на окруживших врата аранеа, потом снова наклонился к нему:
  - Хочешь сказать, - удивленно шепнул он, - что они тупо надоедают духу, пока он не отзовется?
  - Эм, нет. Я немного не это имел в виду, - ответил Зориан. - Думаю, их ритуал несовершенен, и действует лишь когда все удачно складывается... но не зная принципа работы врат, они не могут подобрать правильное сочетание. Им приходится повторять его раз за разом, надеясь, что рано или поздно получится.
  - Зачем тогда сразу пятнадцать аранеа? - спросил Зак. - Если условия не подходят для одного, то и для остальных четырнадцати тоже, так ведь?
  - Если присмотришься - они творят чары не одновременно. Собственно, это и подсказало мне, в чем дело. Все рассчитано так, чтобы каждая завершала ритуал после предыдущей. Думаю, на практике все сводится к точному времени действия. Бомбардируя врата запросами, они рано или поздно угадывают, и кто-то связывается с духом.
  - Вот оно что... Можно и в одиночку, но тогда пропустишь множество шансов и провозишься куда дольше, чем группа, - подытожил Зак. - Ну... не самый удобный для нас способ.
  - Да уж, - недовольно согласился Зориан.
  Мало того, что сам ритуал разработан для аранеа, то есть Зориану придется адаптировать его для магов-людей - так еще и само решение на редкость топорно и подходит только самим Посвященным. Допустим, он наймет еще магов - их придется обучать заклятию, а потом тренировать, чтобы каждый выполнял его именно в нужное время. И даже после всего этого они будут сильно уступать аранеа, за которыми годы практики - тем самым аранеа, что безрезультатно возятся вот уже полчаса. Страшно подумать, сколько будет возиться хуже подготовленная группа...
  Яркая вспышка в центре двадцатигранника возвестила об активации врат. Аранеа тут же прервали ритуал и рассыпались по залу в неком организованном хаосе, испаряя кристаллы маны и направляя энергию к вратам. Пространственное окно быстро росло, наконец стабилизировавшись круглой дырой в воздухе, ведущей... куда-то.
  Зориан глянул на карманные часы. Посвященным потребовалось сорок минут, большую часть из которых они пытались достучаться до духа врат.
  К ним поспешила весьма довольная собой Сокровища В Камне:
  - Проход открыт, - сообщила она.
  - Процесс каждый раз длится так долго? - спросил Зориан.
  - О... По нашим меркам, мы справились очень быстро. Иногда требуется часа два, чтобы дух соизволил ответить. Добрый знак в начале нашего сотрудничества.
  Зак и Зориан кисло переглянулись. Два часа...
  - Если хотите, можете пройти на ту сторону, - сказала аранеа.
  - А куда он, кстати, ведет? - спросил Зориан.
  - Суламнон, неподалеку от порта Хитамтеп, - ответила она. - Суламнон давно уже ведет войну пошлин с Эльдемаром, так что торговать напрямую весьма прибыльно.
  - Но, наверное, торговать с более дальними странами еще прибыльнее, - заметил Зориан. - Есть ли у врат Бакоры ограничение дальности?
  - Теоретически нет. На практике же дальние земли для нас недоступны. Чтобы открыть проход к другим вратам, мы должны сначала добраться до них и связаться с их духом. Только получив... своего рода ментальный ключ, мы сможем с ними соединиться.
  - То есть у каждых врат есть секретный пароль, и не зная его, их не достичь через другие врата? - заключил Зак.
  - Он не то чтобы секретный - дух охотно сообщит его, если с ним связаться. Но да, по сути ты прав, - подтвердила аранеа.
  - Кажется, вам бы не помешал кто-то, способный свободно перемещаться к другим вратам по человеческой территории, - заметил Зориан.
  - Ну, да. Это главное, на что рассчитывают наши старейшины, - осторожно сказала Сокровища В Камне. - Если вы поможете нам добыть ключи от дальних врат, паутина сделает невероятный рывок вперед. Особенно если вы обеспечите проход на Миасину. Насколько нам известно, там нет аранеа - практически девственная территория для освоения... целый континент.
  В итоге парни все же прошли сквозь врата и немного побродили вокруг. Судя по всему, Посвященные Молчащих Врат были рассеяны по территории, формируя полуавтономные поселения вокруг часто используемых врат. Но поселение в Эльдемаре явно было главным, и вряд ли это изменится в ближайшем будущем - колониям не позволяли узнать ритуал активации врат.
  Они не стали далеко отходить от поселения. Едва ли в Суламноне будут рады гостям с отчетливым эльдемарским акцентом - страны давно ненавидели друг друга.
  Вернувшись в Сиорию, Зориан тут же сел за стол, восстановил отпечатавшийся в памяти ритуал и занялся его анализом. Он уважал упорство и достижения исследователей аранеа, но должен быть другой, лучший способ.
  
  - Ясно, - пробормотал Зориан, вертя в руках телепатический передатчик. Заурядного вида металлическая пластинка соединяла его с длинной-длинной цепью усилителей, протянувшихся, как след хлебных крошек, за уехавшим на юг симулякрумом. Он время от времени получал отчеты и пакеты памяти с подробностями проблем, встреченных его копией на пути в Кос.
  - Хорошие новости? - спросил Зак.
  - Мой симулякрум наконец достиг Коса, - ответил Зориан. - Или, во всяком случае, порта Джасука, считающегося вратами региона.
  - Блин, наконец-то, - сказал Зак. - До конца цикла всего два дня. Я уже задумывался, что его так задержало.
  - Туда не так-то просто добраться, - возразил Зориан, чувствуя ответственность перед двойником. Путь был утомителен и долог, и он был действительно благодарен симулякруму, что тот подошел к делу серьезно, а не забил и расслабился.
  - Знаю, знаю, - успокаивающе поднял руки Зак. - Никто не обвиняет твою драгоценную копию. Я уж точно не буду жаловаться, что мне скучно, пока твои двойники работают. А скорость со временем улучшится, когда симулякрумы отыщут оптимальный маршрут. Но признай, это несколько разочаровывает.
  - Да, - согласился Зориан. - Особенно в свете того, что, когда я вхожу в Черный Зал, отрезанный от остального мира, все симулякрумы рассеиваются. Нам надо выяснить, как ибасанцы стабилизируют свои врата, иначе придется посылать симулякрумов в Кос дважды за цикл.
  - Мы всегда можем найти врата Бакоры в Косе, послать твоего симулякрума открыть туда врата и привести кучу Посвященных, чтобы узнать пароль, - предложил Зак. - Тогда в следующих циклах просто воспользуемся вратами аранеа.
  - Мысль хорошая, но сколько времени это займет? - риторически спросил Зориан. - Не знаю, заметил ли ты, но Посвященные довольно недоверчивы. Не знаю, как быстро мы будем уговаривать их в следующих циклах, но...
  - Да, теперь, когда ты напомнил - я и сам вижу, что идея не лучшая, - согласился Зак. - Как там твой анализ активирующего ритуала?
  Зориан скривился.
  - Так плохо? - ухмыльнулся Зак.
  - Как бы сказать... они не просто так все еще используют этот дурацкий метод. Не думаю, что смогу в обозримом будущем предложить идею получше.
  - В следующих циклах ты можешь попробовать поработать совместно с ними, - заметил Зак. - Они те еще заразы, но вроде бы не меньше нашего заинтересованы в улучшении этого контактного ритуала - и у них больше опыта.
  - Пожалуй, ты прав, - согласился Зориан. - Думаю...
  Он прервался на полуслове - симулякрум снова пытался связаться с ним. Хех. Так быстро? Что у него там...
  - Эм, Зак? - сказал он наконец.
  - Да? - отозвался тот.
  - Ты в ближайшее время ничем не занят?
  - Я дохну от скуки, и ты это знаешь, - ответил тот. - А что?
  - Симулякрум говорит, что он в джунглях к западу от Джасуки и нашел отличное место для врат. Спрашивает, не хотим ли мы попробовать открыть их.
  Зак думал об этом несколько секунд. Или притворялся, что думал - была в нем некая тяга к драматизму.
  - Почему бы и нет? - наконец сказал он, вскакивая на ноги. - Давай посмотрим на Кос.
  
   Заклятье врат, на взгляд Зориана, действительно впечатляет. Да, телепорт бывает более полезен, несмотря на ограничения дальности, вынуждающие магов перемещаться по цепочке - но эмоциональный эффект у него куда скромнее. Есть что-то глубоко удовлетворительное в том, чтобы просто шагнуть на другой континент.
  Вот и сейчас, Зориан вслед за Заком шагнул в пространственный проход - и из наскоро оборудованного подвала в Эльдемаре оказался в кипящих жизнью джунглях Коса.
  Здесь... было громче, чем он ожидал. Какофония всевозможных звуков впечатляла, но он представлял, как должно изматывать длительное пребывание в этом шуме.
  - Ты даже не представляешь, - пробурчал заглянувший в его мысли симулякрум. - И хуже всех - та клятая птица, что кричит, как стон умирающего. Как же я хочу ее заткнуть... Я даже пытался выследить и убить ее, но не могу найти ее во всей этой листве. Ты, наверное, думаешь, что нечто столь громкое легко отыскать, но...
  - Есть что-нибудь, что нам следует знать об этом месте? - прервал его Зориан. Он хорошо себя знал: начав жаловаться, сам уже не заткнется.
  - Угу, что здесь просто ужасная живность, - ответил симулякрум. - Я тут видел, как муравьи размером с палец расчленяют какую-то лесную кошку. А еще тут змеи летают. Безо всяких крыльев, просто бесшумно парят, словно плывут по воздуху. Это что я заметил за первый час.
  - Да уж, я слышал, что рядом с южными джунглями наши Великие Пустоши кажутся песочницей, - сказал Зак, подбирая с земли сухую ветку и делая пробные взмахи. - Хотя не знаю, может, южане просто распускают слухи, желая казаться крутыми - но, видимо, здравое зерно в этом есть. Во всяком случае, фауна здесь куда разнообразнее - и значит, джунгли более непредсказуемы, чем наши леса.
  - Я слышал от местных, что чужеземцы вскоре подхватывают тут заразу, - добавил симулякрум. - Не одну конкретную - тут их множество. Большинство не смертельно, но может вывести из строя на несколько недель. Для симулякрума вроде меня - не проблема, а вот вам лучше запастись зельями.
  - Прекрасно, - недовольно цокнул языком Зориан. - А то нам других проблем не хватало.
  - Эй, - внезапно сказал Зак. - Только не злись, но... разве твой старший брат не работает где-то в этом регионе?
  - Дааа? - протянул Зориан. - Ну и при чем тут он?
  - Ну, - осторожно начал Зак. - Я знаю, что ты его недолюбливаешь, но мы тут вообще ничего не знаем. Ни языка, ни обычаев, ни к кому обратиться, если возникнут сложности. А твой брат, в свою очередь, наверное, знает все это. И у него, пожалуй, есть контакты в регионе, и он может нас представить...
  Зориан скорчил по-настоящему кислую мину. Да, логика в этом была. Особенно если они охотились за сокровищами, а его брат... ну... как раз охотник за сокровищами. Наверное, он может помочь. И, как ни горько это признавать, наверное, захочет помочь.
  Но до чего же... до чего же не хочется просить Дэймена о помощи...
  - Сейчас у нас нет на это времени, - буркнул Зориан. - Цикл кончается.
  Зак хохотнул.
  - Но в целом ты согласен, что с ним стоит встретиться? - уточнил он с ангельским лицом. - Сказать по правде, не ожидал, что будет так просто.
  - Это вопрос выживания, - пробурчал симулякрум. - Нельзя руководствоваться эмоциями. По большому счету, это пустяки.
  Отлично сказано, Номер Два. Отлично сказано.
  - Вот и хорошо, - сказал Зак. - Знаешь, жду - не дождусь, когда я с ним встречусь. Может, даже дам ему в морду, если он действительно настолько плох.
  Зориан и симулякрум обменялись раздраженными взглядами. Хотя, нельзя отрицать, какая-то часть его не отказалась бы увидеть встречу Зака и Дэймена. Вот бы Дэймен еще не растерял свой дух соперничества и вызвал Зака на спарринг - хочется увидеть, как Зак размажет его в лепешку. Не так сильно, как размазать самому, но тоже сойдет. Ну, и если начистоту - ему и самому интересно, чем Дэймен тут так занят. И почему родители решили его навестить.
  Хммм...
  Пожалуй, прежде чем искать Дэймена в Косе, стоит поговорить с матерью в начале следующего цикла.
  По крайней мере, не придется искать брата по всему континенту.
  
   Стража, охранявшая ибасанские врата, была глубоко несчастна. По идее, их задача была невероятно важна - они сторожили пути отхода, не давая эльдемарцам пробиться к вратам, а то и дальше, к их союзнику Судомиру. На практике же это была форма наказания. Оставаясь здесь, они лишались своего шанса на славу и добычу в городе. Да и мыслимое ли дело, чтобы застигнутые врасплох защитники Сиории не то, что послали сюда бойцов - а вообще узнали о существовании лагеря? Быть такого не...
  - Крюкогоблины! - крикнул кто-то. - Приближаются крюкогоблины!
  Поначалу никто не тревожился. Да, крюкогоблины свирепы и довольно опасны в ближнем бою, но кто ж их допустит до ближнего боя под шквалом заклятий? И верно, первая волна ничего собой не представляла, внушая ибасанским бойцам обманчивую уверенность. Но, истребив одну волну тварей, потом вторую, и еще одну - те стали задумываться, что стая непривычно велика. А тут еще парочку магов застигла на редкость несвоевременная мигрень, заставив сбиться посреди инвокации - и несколько гоблинов добежали до людей...
  На заставе царил хаос. Может, это и не совсем справедливо - но предводители ибасанцев не зря считали охрану лагеря отбросами своей армии.
  Командиры до последнего оттягивали запрос о помощи - что скажут в штабе, если они не справятся с какими-то гоблинами! Такое унижение...
  Но они сразу передумали, когда вслед за гоблинами в пещеру ворвался целый отряд стальных големов. Каждый нес винтовку и полный ремень магических бомб, и был намного, намного прочнее, чем какие-то гоблины.
  Что важнее, это означало, что лагерь врат атакуют эльдемарцы. Не просто несвоевременная миграция монстров Подземелья, а организованное нападение. Да и если подумать - гоблины тоже могли напасть не сами по себе, а как подготовка перед ударом основных сил!
  Отбросив гордость, ибасанские караульные запросили помощи элитной группы, оставленной Кватач-Ичлом у самых врат. Если нападают эльдемарцы - то не стыдно позвать и самого лича на помощь...
  Увы, Зак уже разобрался с отрядом у врат, обезвредив магов и превратив троллей в ледяные статуи. Подкрепления не будет. И последней каплей стало, когда Зак и Зориан, сбросив маскировку, включились в бой.
  Перевес сил был настолько ошеломляющим, что многие ибасанцы предпочли сдаться. Несколько неожиданная проблема - ни Зак, ни Зориан были не в настроении убивать безоружных, но и доверия к ибасанцам не было ни на грош. После короткого, но насыщенного обсуждения, проблему разрешили усыпляющим газом.
  И стоило им закончить, как ожила металлическая пластина на поясе Зориана, заговорив негромким, но отчетливо слышным голосом Аланика:
  - Это Аланик, код Таро восемь семь четыре. Вы уже должны бы закончить. Пещера под контролем?
  - Говорит Зориан, код Раха один один восемь, - ответил пластинке Зориан. Сам он считал это напрасными сложностями, но Аланик настоял, чтобы каждое сообщение через дальнюю связь подтверждалось кодом. - У нас все чисто. Можете подходить.
  Минут через пять в бывший ибасанский лагерь хлынул бесконечный поток людей - во главе с Ксвимом и Алаником. Тут были солдаты и боевые маги, чтобы обеспечить безопасность собравшихся, но большинство - ученые, артефакторы, эксперты-пространственники, разработчики заклятий. Все они сразу же устремились к центру, где ждали ибасанские врата.
  Все скучились вокруг врат, пристально их разглядывая... кто-то кипел энтузиазмом, кто-то сохранял профессиональную невозмутимость.
  - Итак, господа, - сказал Ксвим. - У нас всего несколько часов, чтобы как можно больше узнать об этом устройстве, так что давайте постараемся. Возглавляют проект мистер Казински и мистер Новеда, пожалуйста, сообщайте им обо всем найденном. Пусть их возраст вас не смущает - они на очень хорошем счету у руководства.
  И почти сотня ведущих специалистов, собранных со всего Эльдемара, приступила к исследованию ибасанских врат.
  
  
  
  
  
  

66. ПОДПОРЧЕННОЕ СОВЕРШЕНСТВО

[К оглавлению]

  
   Зориан жил в повторяющемся месяце вот уже почти шесть лет. Сказать по правде, казалось, что дольше. Столько всего произошло, его восприятие мира настолько изменилось - словно минуло не меньше десятилетия. Интересно, насколько первоначальный Зак отличался от парня, которого он узнал - на первый взгляд они смутно похожи, но это, ясное дело, лишь внешнее сходство. Быть не может, чтобы Зак ничуть не изменился за несколько десятилетий - просто Зориан почти не знал первоначального, и не мог найти различия.
  Тем не менее, проведя в петле столько лет, Зориан так ни разу не сел и не поговорил с матерью. Другому на его месте наверняка было бы мучительно стыдно - но только не Зориану. На самом деле, одним из главных достоинств петли он считал минимум контактов с родителями.
  И вот, впервые за все эти годы, он собирается поговорить с матерью... и разговор пойдет о Дэймене.
  У судьбы своеобразное чувство юмора - он никогда бы не подумал, что попросит родителей рассказать еще что-то про Дэймена.
  - Кстати, ты мне кое-что напомнил, - сказала мать. - Мы с твоим отцом отправляемся в Кос, навестить Дэймена.
  Ну вот. Он все ждал, когда она упомянет поездку. К счастью, ему не требовалось специально подводить разговор к этому - что бы он ни говорил, мать никогда про нее не забывала. И ухитрялась сообщить о ней в каждом цикле.
  - Довольно неожиданно, - беспечно заметил Зориан. - А в чем причина?
  Если мать и удивилась его внезапному интересу к семейным делам, то никак этого не показала.
  - Нам и подобает время от времени навещать Дэймена, - наставительно сказала она. - Мы уже почти год не виделись. Семья - это важно.
  - Агась, - снисходительно отозвался Зориан. - Но разве не правильнее Дэймену навестить вас? Думаю, ему это куда проще, чем вам добираться в Кос.
  - Ну, - помедлив, сказала она. - В этом ты, наверное, прав. Но ты же знаешь, какой Дэймен увлекающийся. Он буквально горит своей очередной задачей - и никак не может отвлечься, даже на семью.
  - Понятно, - сказал Зориан. Прежняя, язвительная часть его тут же напомнила, что на него это трогательное понимание не распространяется. Вздумай он забыть про семью на год, пропустив все эти собрания и обеды, упреков было бы... Впрочем, сейчас явно не время, так что он задвинул лишние мысли подальше. - Он не едет к вам, поэтому вы едете к нему. Логично. Но если это семейная встреча, почему мы не едем с вами? Что это за встреча, если половины семьи не будет?
  - А почему ты думаешь, что вы не едете с нами? - поинтересовалась она.
  Зориан на миг замер. Блииин... она еще об этом не сказала? Хотя, тут отвертеться не сложно.
  - Что, в последний момент скажешь мне не ехать в академию? - он приподнял бровь. - Или Фортову? Или потащишь Кириэлле в чужую страну, где можно подцепить любую заразу?
  - Хорошо, что ты напомнил о Кириэлле... - начала было мать, но Зориан прервал ее:
  - Я это сделаю.
  Она смолкла, удивленно моргнув.
  - Прошу прощения?
  - Ты хотела попросить меня взять Кириэлле в Сиорию, так? - "догадался" Зориан. - Наверное, из-за этого и завела разговор. Сделаю. Я возьму ее с собой в Сиорию.
  - Даааа! - завопила прятавшаяся за углом Кириэлле.
  Зориан закатил глаза. Даже мать бросила в сторону Кириэлле раздраженный взгляд. Впрочем, мелкая чертовка этого не видела - оставаясь за углом и притворяясь, что нисколечки не подслушивает.
  - Это было на удивление легко, - заметила мать, вновь переводя взгляд на него. - Я знаю, что последнее время Кириэлле вела себя не лучшим образом. Рада, что ты смотришь глубже.
  - Да-да, а теперь, когда с этим разобрались - давай вернемся к настоящей причине вашей неожиданной поездки в Кос.
  Мать оценивающе оглядела его.
  - Почему тебя это так волнует? Не то чтобы я не одобряла твой интерес к семейным делам... Наоборот, хороший знак. Но согласись, тебе это не очень-то свойственно.
  - А ты согласись, что ваша поездка не очень-то обычна, - немедленно возразил Зориан. - Вы на пару месяцев, а то и больше, оставляете Кириэлле под мою ответственность, что вряд ли тебе по душе...
  - Уверена, ты прекрасно справишься, - вставила она.
  - ...а компанию - без руководства посреди лета, что, уверен, сводит отца с ума, - закончил он, проигнорировав ее слова.
  Не то чтобы их дело не прожило без руководства пару месяцев. Компания давно уже прошла ту стадию, когда постоянно требовалось непосредственное участие родителей, и заместители прекрасно продержатся пару месяцев - если не случится форс-мажора. А если все же случится? Ясное дело, родители беспокоились. Особенно отец, деливший подчиненных на дураков и неучей. Ну, если Зориан правильно понимал его извечное ворчание.
  - Твой отец действительно сомневался, стоит ли оставлять компанию на столь долгий срок, - признала мать. - Но...
  - Но? - медленно переспросил он.
  - Сегодня ты очень настойчив, - недовольно нахмурилась она.
  - Ты вечно жалуешься, что я не забочусь о семье и ее репутации, - в голос Зориана просочились нотки раздражения. - А теперь, когда у семьи явно возникли проблемы - скрываешь их от меня. Думаю, я вправе не церемониться.
  - Это не проблемы, - она устало потерла лоб. - Не те, о которых ты думаешь. Просто...
  Она вздохнула, глубоко и тяжело, словно под грузом серьезных забот.
  - Ты можешь сотворить какой-нибудь оберег, чтобы нас никто не услышал? Не хочу, чтобы это узнала Кириэлле.
  Зориан кивнул и тотчас установил двухслойный барьер - внутренний щит удерживал звуки, внешний - защищал от физического вторжения, на случай, если Кири совсем осмелеет.
  - Готово, - сказал он матери. - Так в чем же дело?
  - Дэймен женится, - наконец призналась она.
  Секунду Зориан просто смотрел на нее, пытаясь осмыслить услышанное. И всего-то?
  Ну хорошо, он понимал, что для родителей это большое событие. Но разве они не должны быть... ну, счастливее? Мать ведет себя так, словно речь не о свадьбе, а о чьих-то похоронах.
  - Не понимаю, - помолчав, признался Зориан. - Что в этом плохого? Сколько я помню, ты сама докучала ему, что он уже не так молод и пора бы остепениться. Или тебя не устраивает невеста?
  - Да нет, девушка подходит, - вздохнула мать. - Она из могущественной семьи магов, задающих тон в своем регионе. По сути, местное дворянство.
  - То есть он станет дворянином? - уточнил Зориан. - Забавно, я думал, ты будешь в восторге.
  Мать ответила кислым взглядом.
  - Нет? Тебе не нравится, что он станет дворянином? - растерялся Зориан. Он честно не мог понять, чем она недовольна. Казалось бы, радоваться надо.
  - В этом нет ничего хорошего. Наоборот, только хуже, - пояснила мать. - Мало того, что он женится на иностранке, когда дома столько замечательных девушек. Дочери влиятельных семей были бы рады породниться с нами ради гениального мага его калибра. Но пускай. Я бы еще смирилась, если бы он нашел кого-нибудь в Косе и привез сюда. Но она... она практически принцесса. О переезде в Алтазию и речи не идет. Это он останется с ней там.
  - Ааа, - наконец понял Зориан. Если Дэймен женится и переберется в Кос, родители останутся ни с чем. Пусть он и станет дворянином, но - дворянином далекого зарубежья. Им можно будет похвастаться при случае, но никакой практической выгоды, в отличие от удачной женитьбы в Эльдемаре (или хотя бы Алтазии) не будет.
  К тому же, если Дэймен осядет в Косе, родители будут видеть любимого сына раз в год по обещанию. Расстояние слишком велико, чтобы постоянно мотаться туда-обратно.
  - Что же, - сказал Зориан. - Полагаю, вы уже писали письма, пытаясь его переубедить?
  - Да, - сказала мать. - Мы подробно расписали ему, насколько это неудачная мысль. Какой замечательной ни казалась бы ему эта девушка, в Эльдемаре найдутся получше.
  - Но Дэймен не послушался? - с оттенком злорадства предположил Зориан.
  - Он пишет, что любит ее, - грустно покачала головой мать. - И ни за что не уступит. Он не согласен не то что отменить - даже отложить свадьбу. Настаивает, что она - само совершенство, и он не хочет упустить шанс. Все это слишком внезапно! Ну почему он меня не слушает?!
  Зориан цокнул языком. Непонятно, чему она удивляется. Любовь всегда затуманивала головы, а Дэймена родители баловали, сколько он себя помнит. Если он и правда влюбился - с какой стати ему отказываться лишь потому, что родители не одобряют?
  В этом вопросе - Зориан сам себе не верил - он был согласен с Дэйменом. Кто дал родителям право влезать между ним и его невестой? Это его личное решение.
  Хотя, признаться, и родители вправе бросить все и отправиться в Кос уговаривать его - это их решение.
  - И теперь вы думаете, что сможете переубедить его лично, раз не смогли по переписке?
  - Письмо никогда не будет столь же убедительно, как живой собеседник, - ответила мать. - Но я понятия не имею, хватит ли даже этого. Мы просто должны попытаться. Я знаю, что он молод и влюблен, но он совершает большую ошибку и должен знать об этом.
  - Хмм, - отозвался Зориан. - Хорошо. Не буду лезть в это дело - уверен, ты и не ожидаешь. Спасибо, что хотя бы сообщила.
  - Другим не говори, - предупредила она. - Я рассказала тебе, потому что ты умеешь хранить секреты. Может, все еще удастся исправить.
  - Ладно, - легко согласился Зориан. - Тогда еще вопрос. Не знаешь, над чем Дэймен работает в Косе, и где он сейчас?
  - Нет, об этом он никогда не писал. Опасался, что письма перехватят и обойдут его. Я слышала, среди искателей сокровищ весьма жесткая конкуренция. Мы договорились, что он встретит нас в Джасуке, когда мы туда прибудем.
  Зориан кивнул. Как он и предполагал. Логично, что родители направляются в Джасуку - это главный северный порт Коса, и логично, что Дэймен встретит их именно там. Увы, для него это слишком поздно, так что искать брата придется самостоятельно.
  Скажем, через его невесту.
  - А знаешь, как зовут его избранницу? - спросил он. - Или, например, их семью, или страну? Мне стало любопытно.
  - Ее зовут Орисса Сикви Тараматула, из семьи Тараматула, - сказала мать. - Они живут в Харамао, где бы это ни было. И, предположительно, очень необычны - их родовая магия основана на этих... на магических пчелах.
  - Пчелах? - заинтересовался Зориан.
  - Да. Они разводят несколько видов магических пчел и управляют ими с помощью тайного родового искусства. Говорят, эти пчелы весьма разносторонни, - пояснила мать. - Дают исключительно ценный мед, смертоносны в бою и очень хороши в поисках. Именно из-за этого Дэймен и вышел на них. Нанял их лучших искателей для своего похода, и с ними пошла наследница главной семьи. А там слово за слово... и вот результат. Хочется думать, что ее семья тоже не в восторге и поможет нам отговорить их.
  Ха. Похоже, что Дэймен наконец познает, какими неприятными могут быть родители, когда не одобряют поступки детей.
  В любом случае, теперь у него наверняка достаточно зацепок - этих Тараматула явно будет несложно найти, а они, скорее всего, знают, где искать Дэймена. Хотя, возможно, стоит еще расспросить мать - вдруг Дэймен в своих письмах сообщил что-нибудь важное.
  Он открыл было рот - и тут в дверь постучали.
  О, точно. А вот и Ильза.
  Мать жестом отправила его открыть, и Зориан послушался. Разговор подождет - пора пообщаться с представительницей академии.
  
   Сегодня в доме Ксвима принимали необычных гостей. Зориан, Зак, Ксвим, Аланик, Каэл и Тайвен - все, знающие о временной петле, собрались в гостиной, просматривая скопившиеся у Зака и Зориана материалы. Сам Зориан не стал бы звать Каэла и Тайвен - морлок в прошлых циклах просил не рассказывать ему подробности, Тайвен же просто до конца не верила во временную петлю - но Ксвим и Аланик настояли на приглашении. Обычно учителя этого не делали, но Зориан уже смирился с неизбежными отклонениями от привычного распорядка. С тех пор, как они стали через него передавать себе послания и исследовательские отчеты, их поведение менялось от цикла к циклу.
  Что же, Зориан не видел причин возражать, так что Каэл и Тайвен тоже присутствовали.
  Он единственный из собравшихся ничего не читал - не было нужды. Именно он перелопатил всевозможные записи и документы - и изложил их в кратких отчетах. Ну, то есть он и его симулякрумы - последнее время он привык спихивать подобную работу на двойников. Главное, не забывать проверить готовый результат - а то они норовили туда что-нибудь вписать в знак протеста против эксплуатации. Но серьезно - если не поручать им скучные и утомительные задачи, то зачем они вообще ему нужны?
  - Что же, у нас хорошие новости об ибасанских вратах, - заметил Зак, листая отчеты исследователей из прошлого цикла. - Я почти не сомневался, что Кватач-Ичл запихнет в них чью-нибудь душу. Ну, в смысле, даже вратам Бакоры для работы нужен некий подселенный дух.
  - Врата Бакоры сами открывают порталы, - возразил Зориан, - а ибасанские врата - нет. Они только постоянно поддерживают открытый кем-то проход.
  - Да, сложно представить, зачем там душа, разве что как источник энергии, - вступил в разговор Аланик. - К тому же для самостоятельного открытия порталов какая попало душа не подойдет. Разве что вселить душу лояльного мага, как сделал Судомир со своей женой...
  У Каэла в этот момент было очень кислое лицо. Ему крайне не нравилось "проявление любви" Судомира, о чем он уже прямо говорил. Тем более, что некромант практически истребил друзей Каэла и, вероятно, сделал бы то же самое с самим морлоком, не поступи тот в академию.
  - ...тогда, возможно, удалось бы повысить эффективность структуры, - закончил мысль жрец. - В иных случаях - смысла нет.
  - Не поймите неправильно, я и не возражаю, - сказал Зак. - В смысле, выходит, что ибасанские врата - всего лишь стабилизирующая рама из редких материалов и хитрых формул. А значит, мы без особого труда их скопируем, верно, Зориан?
  - Не уверен, что нечто столь продуманное и изощренное можно назвать "всего лишь", - заметил Зориан. - А насчет воссоздания... ну, если бы этим занимались только мы с тобой, у нас бы ушли годы. Но раз мы используем целую армию экспертов... все равно по меньшей мере год, но, вероятно, всего один.
  - Все равно год? - разочарованно спросил Зак. - Почему?
  - Нас сильно ограничивает короткий период доступа к вратам, - пояснил Зориан, недовольно цокнув языком. - У нас полно специалистов, но всего несколько часов в месяц на работу. За это время многого не достигнешь.
  - А почему бы просто не атаковать их лагерь до конца цикла? - спросила Тайвен. - Этот Кватач-Ичл что, настолько непобедим?
  - Да, - хором ответили Зак и Зориан.
  - Ладно, ладно, нечего на меня набрасываться, - пробурчала она. - И что, он никогда не отлучается из Сиории?
  Зориан хотел было пуститься в разъяснения, почему это никак не поможет, как вдруг кое-что вспомнил. Он дотянулся до нужной стопки и принялся листать расписание вторжения, стоившее им с Заком немалых трудов. Само собой, расписание было лишь примерным - события менялись от цикла к циклу в зависимости от действий путешественников. Однако же некоторые вехи вторжения упорно сопротивлялись переменам и происходили практически всегда, если Зак с Зорианом не пытались специально их предотвратить. И он точно помнит, что... во!
  - Вот, - торжествующе сказал Зориан, указывая в один из абзацев. - В начале третьей недели цикла Кватач-Ичл, как правило, отправляется на Улькуаан Ибасу и проводит там целых три дня. Если мы до того времени не создадим вторжению серьезных препятствий - он, вероятно, и в этом цикле поступит так же. И тогда, если мы сможем захватить ибасанский лагерь сразу по его отъезду - у нас будет целых три дня беспрепятственной работы.
  - Тут очень большое "если", - отметил Зак. - Речь идет о взятии полностью укомплектованного и защищенного лагеря. Поверь мне, это очень отличается от подавления тех криворучек, что шляются там в разгар вторжения. А ты предполагаешь, что мы обезвредим всех так быстро, что никто не успеет поднять тревогу и вызвать Кватач-Ичла. Или подкрепления из поместья Судомира.
  - Угу, - задумчиво сказал Зориан. - Одними солдатами Аланика мы тут не обойдемся. Если хотим добиться успеха - нужны наемницы аранеа. Думаю, я смогу найти паутину, что согласится помочь нам за вознаграждение.
  - А Судомир? - спросил Аланик.
  - О, это как раз легко, - ответил Зориан. - Ведь он - мэр Князевых Дверей. Нужно всего лишь устроить в городе переполох и немного подождать - он не может не явиться. Тогда мы перебьем его охрану и просто похитим его средь бела дня.
  Повисло короткое молчание - все как-то странно на него смотрели.
  - Что? - защищаясь, спросил Зориан. - У вас есть идея получше?
  - А ты стал страшным, Зориан, - заметила Тайвен.
  - Похитим? - переспросил Аланик. - Почему просто не убить?
  - Когда я говорил с ним, он туманно намекнул, что его очень трудно убить, - ответил Зориан. - Не знаю, к какой магии он прибег, но возможно, что убить его не получится. Так что я счел, что безопаснее усыпить его и держать без сознания столько, сколько нужно.
  - Что же, лично я одобряю этот подход, - сказал Аланик. - По крайней мере, это позволит допросить Судомира. Замечу, что мы до сих пор не удосужились сделать это как следует.
  - Да, это никогда не было первоочередной целью, да и сам он явно не дружит с головой, - пожал плечами Зориан.
  - Дружит или нет, как маг он бесспорно талантлив, - сказал Каэл. - Будете допрашивать его - не ограничивайтесь только преступлениями и связями с Улькуаан Ибасой. Вытрясите из него все, что он знает о некромантии и других разделах магии.
  Теперь все странно посмотрели на Каэла.
  - Послушайте, - стараясь говорить спокойно, начал морлок. - Наверное, я ненавижу этого монстра сильнее, чем кто-либо в этой комнате. Очень возможно, что часть его знаний изначально принадлежала людям, которых я знал. Людям, которых он убил и, вероятнее всего, чьи души пытал ради их тайн. Магических и обыденных. И именно поэтому вы должны сделать с ним то же самое! Это будет...
  Он замялся, не в силах подобрать нужное слово.
  - Справедливо, - негромко предложил Аланик.
  - Адекватно, - поправил Каэл. - Будет адекватно, если его постигнет та же участь. Подобающе.
  На составление примерного плана штурма ибасанского лагеря ушло еще часа два. Чего Зориан никак не ожидал - что Тайвен захочет принять участие в операции. В частности, она хотела присоединиться к солдатам и боевым магам Аланика. Жрец дал предварительное согласие, хотя и предупредил, что без колебаний выкинет ее из ударной группы при малейших проблемах с дисциплиной.
  Девушка едва заметно вздрогнула - вероятно, эти сложности уже были ей знакомы - но с условиями согласилась.
  Наконец собрание было распущено, и все стали расходиться... все, кроме Зориана, оставшегося поговорить с Ксвимом.
  - Итак, - начал куратор. - Теперь мы одни, мистер Казински. О чем вы хотели поговорить без свидетелей?
  - Прежде всего, - Зориан достал из кармана тетрадь, - ознакомьтесь с этим.
  Это, конечно, был список специалистов, полученный от Ксвима несколько циклов назад. Тот самый список, что стоил ему стольких сомнений и переживаний. Ксвим медленно листал его, хмурясь все сильнее. Зориан терпеливо ждал, не говоря ни слова.
  - Предположу, что этот список вы получили от меня, - сказал Ксвим, вопросительно посмотрев на него. Зориан кивнул. - Вот как. Тогда... следует ли мне считать, что вы его закончили и пришли за новыми именами?
  - Нет, - с несколько большим нажимом, чем собирался, ответил Зориан. - Нет, я ничего подобного не делал. Я... я сумел уговорить некоторых из них помочь мне добровольно, несмотря на ваши предупреждения. Я пытался убедить и остальных, а когда они отказались... Просто занялся другими делами. Ни к кому из них я не вторгался в разум. Разве что одно-два мимолетных касания...
  Ксвим молча посмотрел на Зориана, потом на тетрадь у себя в руках. Помедлив, без слов вернул ему тетрадь.
  - Это, - наконец сказал куратор, - обнадеживает.
  Зориан удивленно моргнул.
  - Не знаю, согласился бы со мной мой прежний вариант. Вероятно, нет, раз уж он дал вам этот список, - продолжил Ксвим. - И я определенно вижу в этом логику, пусть и не одобряю ее. Тем не менее, я не понимаю смысла этого разговора. Если вам не нужны новые имена, то зачем вы показали мне список?
  - Я решил, что не стану нападать на этих людей, - чувствуя, как полегчало на душе, сказал Зориан. - Не тем способом, который вы... который предложила ваша прошлая версия.
  - Хм. Даже не знаю, хвалить ли вас за принципиальность, или ругать за мягкотелость, - проворчал Ксвим, покачав головой. - Однако ваш выбор слов подсказывает, что у вас все еще есть планы относительно этого списка. Полагаю, они затрагивают меня?
  - Вкратце - идея в том, что вы поговорите со всеми этими людьми и попытаетесь получить их секреты, - прямо сказал Зориан. И, помедлив, добавил:
  - И, конечно, поделитесь ими со мной.
  - Мистер Казински, - отозвался Ксвим. - Вам не кажется, что будь у меня такая возможность, я бы давно узнал их секреты?
  - Не у всех, - отметил Зориан. - Многие из них явно включены в список с расчетом на меня - вас их специализация не интересует. Не думаю, что вы хотя бы пытались с ними договориться.
  - Это действительно так, - согласился Ксвим.
  - Что же до остальных... много ли вы предлагали им за труд всей их жизни?
  - Я не обманываю людей, мистер Казински, - нахмурившись, ответил Ксвим.
  - Да, но что, если вы сделаете им невероятное предложение? - улыбнулся Зориан. - Собрание секретов десятков магов. Больше денег, чем они видели за всю свою жизнь. Редкие материалы, что не достанешь на рынке. Возможность нанять команду архимагов для сложных задач. И далее в том же духе.
  Ксвим поднял бровь.
  - Если вы можете предложить все это, зачем вам я?
  - Видите? - невежливо указал прямо на куратора Зориан. - Характерная реакция. Насмешка и недоверие. Вы знаете, что я - путешественник во времени, но все равно не воспринимаете мои слова серьезно. А как среагируют другие? Заяви такое я или Зак - нас поднимут на смех. Мы всего лишь подростки без известных достижений. За нами лишь авторитет наших семей, а его не всегда хватает. Вы же, в свою очередь, весьма уважаемый архимаг. Они знают вас. Многие из них - ваши друзья и знакомые. В вашем исполнение это куда правдоподобнее.
  - Но все равно недостаточно правдоподобно, - заметил Ксвим. - Люди решат, что я сошел с ума. Ну, то есть еще сильнее.
  - Не беспокойтесь, с концом цикла ваша репутация будет восстановлена, - сказал Зориан.
  - Это так утешает, - бесстрастно откликнулся Ксвим.
  Оба помолчали, пока куратор обдумывал предложение.
  - В этом есть здравое зерно, - наконец признал Ксвим. - Некоторые из них... не думаю, что они когда-либо согласятся поделиться результатами, что бы им ни предлагали. Но у большинства, думаю, есть своя цена - если предложить достаточно много и убедить в своей платежеспособности. Кстати об этом - вы уверены, что можете это обеспечить? Взять, например, деньги - не уверен, понимаете ли вы, какими суммами рассчитываются между собой маги верхнего эшелона. То, что вам кажется невероятной суммой, для них может оказаться мелочью на карманные расходы.
  Зориан не стал ничего объяснять. Он просто достал из кармана полученный по этому случаю банковский чек и вручил его Ксвиму. Куратор, прочитав, поднял брови.
  - А тут немало нулей, - помолчав, сказал Ксвим.
  - Нет, мистер Чао, - зубасто улыбнулся Зориан. - Как раз это - та самая мелочь.
  
   Следующая неделя прошла в постоянных хлопотах. Подготовка к штурму ибасанского лагеря, переговоры с Посвященными Молчащих Врат в попытках убедить их поверить во временную петлю и получить доступ к их специалистам и вратам Бакоры, уточнения графика обхода Черных Залов Алтазии, попытки уговорить экспертов... К счастью, теперь Зориан был не один, и нагрузка была вполне посильной.
  Впрочем, симулякрума номер два все это не касалось - он должен был просто отсидеть уроки и исчезнуть в конце дня. Даже странно, но номер второй не возражал против поставленной задачи. Он знал, что его предшественники терпеть не могли уроки - но его все устраивало. Может быть, дело в том, что оригинал создал его сразу после изматывающих переговоров с Посвященными, когда мечтал переключиться на что-нибудь простое?
  Хотя слушать преподавателей он все равно не собирался, так что прихватил парочку продвинутых книг, чтобы занять себя на лекциях и переменах.
  И в одну из таких перемен ему через плечо с любопытством заглянула Неолу.
  - Что? - спросил он. Неожиданно, ведь в отличие от прошлого цикла, он был уверен, что его предшественники не пытались тайком с ней подружиться. Так почему ей интересно, что он читает?
  - А почему ты читаешь словари языков Кслотика? - полюбопытствовала она.
  А. Точно. Конечно, это ее заинтересовало - она же сама оттуда.
  В прошлом цикле он многое узнал о ней - часть рассказала сама Неолу, часть он узнал, осторожно спрашивая других и читая их мысли, когда восстанавливал картину действий своих симулякрумов. Неолума-Ману Ильятир (сокращенно - Неолу) была родом из обычного, но весьма состоятельного рода в Контемаре, одном из крупных наследников империи на побережье Кслотика. На это намекала и ее смуглая, бронзового оттенка кожа, хотя уроженцы южной Алтазии и Шиванского архипелага выглядели так же. Синие метки-татуировки на лбу и щеках говорили о принадлежности к ее роду, но никто не знал, были ли они просто украшением или несли наследственную магию Ильятир.
  Ну, и само то, что из Кслотика Неолу поехала учиться в далекий Эльдемар, было по меньшей мере странно. На побережье хватало своих престижных магических школ. Бывшая колыбель Икосианской империи даже после Катаклизма была более чем достойна. И тем не менее, отец Неолу послал ее учиться в Эльдемар. Официально - потому что Академия Сиории считалась лучшей в мире, но ходили слухи, что она замешана в неком скандале, и отец просто хотел отослать ее подальше, пока не улягутся страсти.
  Впрочем, это всего лишь слухи, а сама Неолу отнюдь не походила на ссыльную. Ей явно нравилось в Сиории, и ничто в ее поведении не намекало на проблемы в семье. Может, она просто хотела посмотреть дальние страны, а отец не стал с ней спорить.
  Ну, неважно. Не его дело. Что же до словарей... вообще-то он пытался насколько возможно помочь симулякруму номер один, уверенно приближающемуся к Косу. Он поддерживал ментальный контакт с собратом, и пусть словари и несколько устарели - все же лучше, чем ничего.
  Но не говорить же об этом Неолу.
  - Я подумывал посетить Кслотик после выпуска, - сказал он.
  - Правда?! - изумилась она. - Это же чудесно! Поверь мне, там очень красиво. Обязательно загляни ко мне, я покажу тебе город и расскажу, где самые интересные места.
  Хмм. Интересная мысль. Разве Зак не говорил, что Неолу просто убедить в существовании временной петли? Возможно, когда они отправятся искать Ключ в Кслотике, ее стоит привлечь в качестве гида. Вряд ли она сильно им поможет, но хотя бы поработает переводчиком и удержит их от серьезных нарушений местных обычаев. А может быть, и замолвит за них слово в своем Доме, позволив воспользоваться их связями.
  - Я запомню, - сказал Зориан. - Слушай, а ты не поможешь мне перевести некоторые фразы? У меня есть список от моего друга, побывавшего в Кслотике, но никак не могу найти их в книгах...
  
   Когда симулякрум Зориана наконец достиг Коса, отыскать Дэймена оказалось совсем несложно. Главную роль в этом сыграли полученные от матери сведения. Как оказалось, она сильно переоценивала увлекающуюся натуру сына - вместо того, чтобы без устали стремиться к своей цели, Дэймен взял перерыв и проводил время в поместье Тараматула, со своей избранницей. Ну, как сказать перерыв - он отдыхал там уже несколько недель. В любом случае, Зориану потребовалось всего лишь поговорить с высокопоставленным представителем Дома, спросить, где Дэймен, считать в его мыслях правильный ответ - вслух тот заявил, что ничего об этом не знает - и заявиться туда вместе с Заком.
  И вот они стоят пред воротами поместья Тараматула, настаивая, что пришли к Дэймену, в то время как стража не менее упрямо утверждала, что в глаза его не видели.
  Честно говоря, Зориана удивляло, что их до сих пор не попытались выставить силой. Дома в Эльдемаре были куда менее терпеливы к не понимающим намеков посетителям. Хотя, если бы стражники попытались - они с Заком разобрались бы и с ними, и с любыми подкреплениями. Может, по ним было заметно?
  Наконец из поместья пришла сурового вида женщина средних лет в бело-оранжевых одеждах - узнать, что за переполох у ворот. Она назвалась Уланной, но не упомянула, какое место в иерархии Дома она занимает.
  - Говоришь, ты младший брат Дэймена? - в отличие от остальных жителей Коса, икосианский Уланны был грамматически безупречен - хоть и с изрядным акцентом.
  - Да, Зориан Казински. Можете показать ему это в качестве доказательства, - он вручил ей свернутый холст, бессовестно стащенный из комнаты Дэймена в Сирине. На картине красовались три сокурсницы Дэймена, в весьма откровенных одеяниях и намекающих позах. Судя по всему, картину брат получил в подарок - и гордо держал у себя в комнате, игнорируя возмущение матери насчет "непотребства".
  Женщина медленно, торжественно развернула холст, стоически оглядела картину, приподняв бровь, и с усмешкой посмотрела на него.
  - Понятно, - заключила она. - Во всяком случае, шуточки у вас точно одинаковые. Я обязательно покажу ему это. Уверена, с этим связана интереснейшая история.
  - О, несомненно, - солнечно улыбнулся Зориан. - Уверен, он с радостью вам расскажет.
  Минут через пятнадцать Уланна вернулась и привела с собой Дэймена.
  Зориан давно не видел брата, но тот практически не изменился. Все тот же высокий, красивый парень, с крепкой, мускулистой фигурой и уверенными повадками. Зориан узнал бы его из тысячи.
  Зато изменился сам Зориан. Он стал достаточно хорош в магии, чтобы заметить, как Дэймен тайком сотворил заклятье прорицания, пытаясь определить, не самозванец ли перед ним. И он стал достаточно хорош в ментальных способностях, чтобы немедленно ощутить присутствие другого психика.
  Он на миг прикрыл глаза. Дэймен - психик. Ну конечно. Он думал, что хоть в чем-то уникален - и разумеется, Дэймен тоже этим владеет. Хотя, сказать по правде, этого стоило ожидать. Это прекрасно объясняло невероятные чутье и убедительность старшего брата - еще в детстве Дэймен легко улаживал проблемы, сложные даже для взрослых. Вопрос в другом - насколько хорошо он контролирует дар? Зориану захотелось тут же попробовать его защиты, но он сдержался. Может быть, потом. Сейчас ситуация и без того несколько напряженная.
  И да, если Дэймен Открыт и владеет своим даром - он не мог не знать, что Зориан такой же. Почему не сказал ни ему, ни родителям?
  Да, об этом надо будет обязательно поговорить.
  - Зориан? - спросил Дэймен. - Это правда ты?
  - Кто еще это может быть? - огрызнулся Зориан. - Я знаю, что мы давно не виделись, но неужели ты уже забыл, как выглядит младший брат?
  Дэймен смущенно хохотнул.
  - Нет, конечно нет. Просто это очень неожиданно. Разве ты не должен быть на уроках?
  - Должен, - признал Зориан. - Но решил вместо этого отправиться в Кос. Потом вспомнил, что ты уже здесь, и подумал, что надо заглянуть, поздороваться.
  - Агась, - отозвался Дэймен. И оценивающе оглядел его. - Скажи честно - ты здесь по поручению родителей?
  - Нет, - покачал головой Зориан.
  - Значит, ты не пытаешься встать между мной и Ориссой?
  - С какой стати? Я рад за тебя. Но с матерью и отцом будешь разбираться сам.
  - Паршивец, - пробурчал Дэймен. - Тогда какого черта ты выбрал именно это в качестве доказательства, а?
  - Прелестная картина, - невозмутимо заметила Уланна. - Вероятно, вы были очень популярны в академии, мистер Казински.
  Дэймен проигнорировал ее, глядя на Зориана.
  - Мне вот кажется, что ты пытался втравить меня в неприятности, - надавил он.
  - Отношениям в семье я учился у тебя, дорогой брат, - слащаво улыбнулся Зориан.
  - О? - заинтересовалась Уланна. - Кажется, вы можете рассказать просто изумительные истории.
  - О да, есть просто отличные, - согласился Зориан. - Моя любимая - когда он выставлял младшего брата на улицу и запирал дверь.
  - Я просто хотел побыть один, а тебе стоило больше гулять, как нормальному ребенку, - возразил Дэймен. - К тому же, я понес за это наказание.
  - Потому я и говорю - моя любимая, - сказал Зориан.
  - И что же случилось? - спросил Зак, заставив Дэймена и Уланну впервые обратить на него внимание. Все это время он был необычно молчалив, просто наблюдая за ходом беседы.
  - Зориан научился взламывать замки, вот что, - раздраженно пояснил Дэймен. - Серьезно, ну какой ребенок так делает? А потом какой-то болван-полицейский застал его за этим делом и утащил в участок. Ох, как же мать разозлилась... На нас обоих, но на меня особенно - ведь я был старше и должен был присматривать за ним, а не выгонять из дома.
  - Совершенно понятно, - прокомментировала Уланна.
  - Да-да, по молодости я был тем еще придурком, - отмахнулся Дэймен. - Кто не был? Но давайте, проходите уже. Должен сказать - добраться сюда из Эльдемара - весьма впечатляюще.
  - И весьма безответственно, - добавила Уланна.
  - Ну да, но не мне об этом говорить, - сказал Дэймен. - Да уж, по сравнению с некоторыми моими выходками это просто ерунда!
  Уланна молча подняла бровь.
  - Эм, - запнулся Дэймен и обернулся к Заку и Зориану. - И чего ждем? Письменного приглашения? Заходите уже, пока я окончательно не влип. Проклятье, ну и денек...
  Брат развернулся и не оборачиваясь зашагал к особняку. Пожав плечами и довольно улыбнувшись, Зориан последовал за ним.
  
  
  
  
  
  

67. СБЛИЖЕНИЕ

[К оглавлению]

  
   Следовало признать - Зориан никак не ожидал от семьи Тараматула такого обращения. Они явно знали, что семья Дэймена не одобряет его отношения с Ориссой, да и сами парни свалились на южный Дом, как снег на голову. Зориан обоснованно ожидал настороженности, возможно даже враждебности. Вышло же наоборот: они с Заком стали почетными гостями, стоило Дэймену подтвердить, что они именно те, кем представились. Встретить их собралась чуть не половина рода, их представили многим членам семьи, провели по поместью и не меньше трех раз предложили напитки, прежде чем поверили, что жажда их не мучает.
  Из-за столь радушного приема Зориан чувствовал себя неловко. Да, он знал, что это всего лишь вежливость, что все эти улыбки и добрые слова не слишком искренни - но просто не привык к такому обращению. Ситуация осложнялась тем, что мало кто из Тараматула говорил на икосианском - и понять друг друга было не всегда просто. Сам он знал лишь несколько цветистых ругательств на местном языке - симулякрум по каким-то своим соображениям включил в доклад только их - но окружающие все равно пытались с ним поговорить.
  В другой обстановке Зориан прибег бы к телепатии, чтобы расшифровать их слова. Не панацея - ведь мышление человека во многом завязано на используемый язык - но это бы помогло. Вот только орудовать магией разума в толпе магов - по меньшей мере неблагоразумно. Риск разоблачения слишком велик. В случае с Тараматула это было особенно актуально - будучи укротителями пчел, они вполне могли специализироваться в некой разновидности магии разума.
  Хотя кое-кто из южной семьи не разделял его осторожного подхода - в ментальные щиты Зориана ткнулся мысленный щуп.
  Зориан, отвечавший на очередной вопрос Уланны, немедленно замолчал и крутанулся в сторону атакующего. Техника атаки оставляла желать лучшего, что позволило Зориану немедленно определить виновника - молодую девушку-подростка, старательно и очень неубедительно строящую саму невинность.
  - Что-то не так? - хмуро спросила Уланна, проследив его взгляд и строго оглядывая девушку.
  - Нет, ничего, - покачал головой Зориан, вновь оборачиваясь к собеседнице. - Просто показалось.
  Он решил не поднимать шум. В случае огласки получится его слово против ее, и даже если ему поверят - наверняка сочтут мелочным недотрогой. К тому же, атака скорее позабавила его. Девушка ничего не смыслила в менталистике. Пожалуй, его защиты справились бы с такой атакой даже во сне.
  Хотя и любопытно - действует ли она по собственной инициативе, или по приказу кого-то из глав рода? С одной стороны, трудно поверить, что Дом выбрал бы для разведки кого-то столь неопытного. С другой - это позволяло им избежать ответственности в случае провала. Они всегда могли назвать это детскими шалостями и попросить снисхождения.
  Прокрутив эти мысли, он послал в девушку собственный мысленный щуп, легко протиснувшийся сквозь ее неумелую защиту - и нанесший несильный ментальный удар. Дружеское предупреждение, что к нему в мозги лучше не лезть. Даже, скорее, легкий тычок, едва ли болезненный, но она дернулась, как от пощечины, и поспешила покинуть собрание.
  Зориан пренебрежительно фыркнул. Что за ребячество.
  Его собеседница нахмурилась, но ничего не сказала. Видимо, всё же не заметила выходку девушки.
  Наконец их представили и Ориссе - той самой, похитившей сердце Дэймена. Высокая, статная, в позе и движениях сквозит уверенность. Очень смуглая, как и большинство жителей Коса. Красивая - впрочем, как и все женщины Дэймена. По сравнению с другими Тараматула, она держалась более сдержанно - сложно сказать, то ли такой характер, то ли присутствие незнакомцев.
  В целом же Зориан не нашел в ней ничего особенного. На первый взгляд он не видел в ней ничего, что могло бы вскружить голову Дэймену. Может быть, талант? По словам Уланны (как выяснилось - ее тети), Орисса была одной из лучших магов рода.
  - У твоего брата хороший вкус, - шепнул Зак, обводя руками в воздухе силуэт песочных часов.
  - Ты ничего о ней не знаешь, кроме внешности и манер, - указал Зориан. - Какой еще хороший вкус?
  - С такой внешностью - чего еще желать? - ухмыльнулся Зак.
  - Поверить не могу, что защищаю Дэймена, но он не настолько примитивен, - возразил Зориан. - На него уже вешались множество красивых девушек, но он никогда не помышлял о женитьбе. Наверняка в ее случае дело не только во внешности.
  - Ну, уверен, внешность тоже учитывалась.
  - О, определенно учитывалась, - согласился Зориан. - Ни разу не видел, чтобы Дэймен интересовался некрасивыми женщинами. Просто не думаю, что она могла бы захомутать его одной лишь красотой.
  Словно почувствовав, что говорят о нем, их разыскал вышедший из толпы Дэймен.
  - Ну и что вы тут секретничаете? - спросил он, подходя. - Это не особо вежливо, тем более, когда вы - почетные гости.
  - Мы даже языка не знаем, - отметил Зориан. - Так что беседовать с хозяевами несколько затруднительно.
  - И не узнаете, если не будете общаться, - парировал Дэймен.
  Зориан нахмурился, гася вспышку раздражения.
  - Ты пришел читать нотации? - спросил он с предупреждающими нотками в голосе.
  - Все такой же ершистый, - вздохнул Дэймен. - Слушай, не хочешь говорить с хозяевами - может, пойдем туда, где поспокойнее, и побеседуем по-братски?
  Он задумчиво посмотрел на Зака. В ответ тот широко улыбнулся и глупо помахал, словно только что увидел.
  - Ага, - явно забавляясь, сказал Дэймен. - Полагаю, ты хочешь, чтобы твой друг тоже пошел с нами?
  - Конечно, - ответил Зориан. - Он прошел вместе со мной до самого Коса. Было бы подло забыть про него теперь, когда мы добрались до цели.
  - Почему нет, - пожал плечами Дэймен, поманив их за собой. - Вы, ребята, часом не спите друг с другом?
  Зориан скривился, подавляя желание шарахнуть молнией.
  А вот Зак был не настолько уравновешен и попытался пнуть Дэймена. Увы, брат с легкостью увернулся.
  - Ой, да не дергайтесь, это всего лишь шутка, - успокаивающе поднял руки Дэймен. - Я думал, вы любите шутки - судя по тому, как подставили меня. Разве нет?
  Зориан недовольно цокнул языком. Ну да, здесь он, пожалуй, был прав.
  Дэймен повел их к маленькому гостевому домику в северной части усадьбы, обходя пасеку по широкой дуге.
  - Туда не суйтесь, - предупредил Дэймен. - Тараматула разводят разных пчел, и боевые в присутствии незнакомцев становятся агрессивными. У вас незнакомый запах, вы можете привести их в ярость. Смотрители успокоят их, но тем не менее. Надвигающийся рой магических пчел-убийц - чертовски жуткое зрелище.
  - Знаешь по собственному опыту? - спросил Зак.
  - Ага, меня они поначалу тоже не любили, - подтвердил Дэймен. - Понятия не имею, почему Тараматула меня не предупредили. Подозреваю, некая проверка. Хотели посмотреть, как я отреагирую.
  - Уверен, что они не выражали свое недовольство дочерью, выбравшей иностранного простолюдина, и не пытались тебя отпугнуть? - поинтересовался Зориан.
  - Да не, уверен - ее выбор их устроил, - без тени сомнения ответил Дэймен. - От местных политических игр у меня мозги в трубочку сворачиваются, но Тараматула надежно укрепили свои позиции в регионе. Теперь им нужны только могущественные маги, и... если без ложной скромности - я чертовски крут.
  - И чертовски скромен, - вполголоса пробурчал Зориан.
  Дэймен то ли не расслышал его, то ли сделал вид, что не расслышал.
  - Признаться, они предпочли бы, чтобы я женился на одной из... менее значимых дочерей рода, - добавил Дэймен. - Не на наследнице главной семьи. Но я четко предупредил их - этому не бывать. Я выбрал Ориссу не ради статуса и власти - а потому что люблю ее. Либо Орисса, либо никто.
  Зориан хотел было спросить, что в ней такого особенного, но, подумав, пришел к выводу, что ему не настолько интересно.
  Наконец они пришли - скромный домик выглядел как-то неподобающе для жениха наследницы. Впрочем, Зориан уже знал от Уланны, что официально брат жил не здесь. За ним числилась достойная комната в основном здании - просто он нечасто там оставался. Гостевой домик на отшибе был передан ему в качестве мастерской, когда он пожаловался, что комната недостаточно защищена для работы.
  Дэймен запустил их внутрь - здесь повсюду были карты, странные устройства и... судя по всему, лишь боги знают, где добытые древние артефакты.
  - Ничего не трогайте, - предупредил Дэймен. - Испортите что-нибудь - прибью.
  Конечно же, Зориан знал, что это всего лишь дурацкое выражение, но не мог не представить, как Дэймен действительно пытается убить их - и обнаруживает, с кем он столкнулся. Воображаемая сцена вызвала яркую улыбку. Как бы было славно...
  - Мне не нравится эта улыбка, - заметил Дэймен. - Нет, правда, Зориан, ничего не трогай. Это нужно для работы.
  - Я не всерьез, - покачал головой Зориан. - Мы не тронем твои вещи, не беспокойся. Кстати, как там твоя экспедиция?
  Дэймен с тяжелым вздохом рухнул на стул, подцепил со стола глиняную статуэтку - бородатого мужика - и некоторое время молча его рассматривал.
  - ...Продвигается, - наконец сказал он. Очень информативно. - Я знаю, я уже близок, но никак не могу найти точное место. Не понимаю. Мы прочесали весь район - и это точно тот самый район - но никак не...
  Он покачал головой и вернул статуэтку на стол.
  - В любом случае, сейчас у меня перерыв, - сказал Дэймен. - Решил проветрить мозги. Посмотреть на проблему свежим взглядом и все такое. Но хватит обо мне, давайте поговорим о вас. Никак не возьму в толк... как вы добрались сюда так быстро? Не знаю насчет тебя, Зак, но вряд ли Зориан мог пропасть из дома, пока родители не уехали в Кос. Так что на дорогу остается совсем мало времени.
  Зак и Зориан переглянулись. Они уже спорили, как обрисовать Дэймену их цели и ситуацию, и сошлись во мнении, что придется рассказать все. Зориан был невысокого мнения о брате, но Дэймен точно не был дураком, и он знал его. Пусть не очень хорошо, но знал. Он, без сомнения, тут же раскусит любую дурацкую легенду, которую они могут придумать для объяснения своего визита. И если Зориана не подводила память - брат не станет молча слушать ложь.
  Им нужна его полная поддержка, а описать серьезность ситуации можно лишь рассказав о петле и поисках Ключей. Хотелось верить, что Дэймена проще убедить, чем, скажем, Посвященных Молчащих Врат.
  - Мы открыли врата и прошли, - наконец сказал Зориан.
  Дэймен странно посмотрел на него.
  - Врата? В смысле, пространственный переход?
  - Да, - подтвердил Зориан. - Мы открыли портал из Эльдемара прямо сюда, в Кос.
  - Ты несешь чушь, но выглядишь серьезным, - отметил Дэймен. - Или ты стал действительно хорошим актером, или считаешь меня дураком. Зориан, если врешь, то хотя бы проверь заранее, чтобы ложь выглядела правдоподобно. Ты хоть представляешь себе, насколько сложно освоить заклятье Врат?
  - О да, - серьезно кивнул Зориан. - На обучение ушла уйма времени.
  - Даже не сомневаюсь, - закатил глаза Дэймен. - Итак, ты овладел заклятьем и, похоже, можешь открывать проход из Алтазии аж в Южную Миасину. Как это, кстати, вообще возможно?
  - Ну, сначала я создал симулякрума и послал его в Кос... - начал Зориан.
  - О, так ты еще и умеешь создавать симулякрумов? Отлично, братишка, ты настоящий талант, - насмешливо похвалил его Дэймен.
  - А потом, когда мой двойник добрался сюда, мы скоординировались и открыли проход, - невозмутимо продолжил Зориан. - Когда врата открываются двумя заклинателями в конечных точках, расстояние между ними не имеет значения.
  - Это... - начал было Дэймен, но замолчал и задумчиво хмыкал несколько секунд. - Ну ладно, думаю, это действительно могло сработать. Что же, поздравляю. Хотя бы часть твоего рассказа имеет смысл. Хотя в целом - по-прежнему глупости; ты никак не можешь владеть этими заклятьями. Черт возьми, даже я ими не владею, что уж говорить о тебе?
  Зориан хотел уже ответить, но Зак оказался быстрее:
  - А если мы это докажем?
  - Докажете? - изумился Дэймен. - И каким же образом? Откроете врата в Эльдемар?
  - Разумеется, - кивнул Зориан. - Пока не увидишь, не поверишь. Никакие слова не сравнятся с демонстрацией. К счастью, я оставил дома еще одного симулякрума, так что могу открыть проход когда угодно.
  - Зориан, эта шутка уже затянулась, - вздохнул Дэймен.
  - Тебе ничего не стоит проверить, - заметил Зак. - В худшем случае увидишь, как Зориан выставит себя дураком.
  Дэймен на секунду задумался, потом тихонько хохотнул.
  - А ведь и верно.
  Вот же козлы.
  - Мне открыть врата прямо здесь? - невинно спросил Зориан. - Ведь ничего страшного, я все равно не смогу, так ведь?
  - Нет уж, - отрезал Дэймен. - Рисковать своей мастерской ради твоих фантазий я не намерен.
  Зориан ухмыльнулся.
  - Поганец мелкий, - пробурчал Дэймен. - Ну да ладно. Понятия не имею, чего вы добиваетесь, но я вам подыграю. Но взамен обещайте, что потом все расскажете. Расскажете правду, а не очередной бред.
  - Договорились, - легко согласился Зориан. Он и так собирался это сделать. - Когда можно показывать?
   - Сейчас я ничем не занят, - Дэймен, кивнув, поднялся на ноги. - Идем. Быстрее покончим с этим - быстрее вернусь к работе и Ориссе.
  Зориану чуть было не стало жаль брата. Запланированная демонстрация - только начало. Если им удастся его убедить - спокойная жизнь в этом месяце Дэймену не светит.
  Чуть не стало. Но чуть не считается.
  - Мне казалось, ты сказал, что сейчас на отдыхе, - заметил Зориан.
  - Заткнись, - буркнул Дэймен. - Ты понял, о чем я.
  - Он "работает" над невестой, - с похотливой улыбкой объяснил Зак. - Уверен, это тяжелый, изматывающий труд.
  Дэймен пробормотал что-то насчет подростков, но вдаваться в подробности не стал.
  - Не стоит ли сначала уйти из усадьбы Тараматула? - спросил Дэймен. - Если устроишь новый переполох, активировав защитные чары, на снисхождение не рассчитывай.
  Зориан задумчиво хмыкнул.
  Большинство оберегов не рассчитаны на заклятье врат, но никогда не знаешь, как среагирует незнакомая защитная схема. Разве что провести вдумчивый анализ чар, рискуя поднять тревогу. Не зная, как устроена местная схема, и каков ее порог чувствительности, он был двумя руками за осторожный подход. Так что они втроем покинули усадьбу, передав через стражников, что "немного задержатся".
  Очевидно, это будет впечатляющее преуменьшение. Хотя, наверное, ничего страшного - Зориан видел, как переглянулись стражники - Дэймен явно поступал так не впервые.
  Может, он задает не тот вопрос? Нужно спрашивать, не что Дэймен нашел в Ориссе, а что она в нем нашла?
  
   Зориан сидел на холме, глядя на раскинувшуюся впереди Сиорию. Или только делая вид, что глядит - на самом деле его мысли занимал стоящий рядом Дэймен, молча смотрящий на город. Зак валялся в траве, насвистывая какой-то чертовски прилипчивый мотив и обводя пальцем силуэты облаков, даже не притворяясь, что город его интересует. Все это здорово отличалось от того, как Зориан представлял себе их возвращение в Эльдемар.
  Когда они еще были в Косе, и Зориан успешно открыл Врата - он ожидал от Дэймена... ну, хоть какой-нибудь реакции. Шока, или хотя бы удивления. Может быть - агрессии, сомнений в их личности, требований немедленно все объяснить. На худой конец - видимого недоумения и незнания, как реагировать. В действительности же Дэймен немедленно смолк и собрался, напряженно оглядывая окрестности. Он сотворил несколько довольно непривычных заклятий - судя по всему, проверял, не погружен ли он в иллюзию, не воздействуют ли на его разум и не прячется ли неподалеку кто-то еще. Закончив, он активировал Пустой Разум, затем - три разных защитных оберега, и закинул в открытый пространственный проход какой-то металлический шарик. Видимо, некий удаленный магический сенсор. И только удостоверившись, что на той стороне не ждет очевидная западня, согласился туда пройти.
  Встретив на другой стороне симулякрума Зориана, брат нахмурился, но ничего не сказал. Он вообще отмалчивался, предпочитая внимательно наблюдать за происходящим. Зак и Зориан несколько раз перенесли его телепортом туда-сюда по Эльдемару, подтверждая, что действительно открыли проход прямо сюда, и наконец остановились на этом холме, сообразив, что брат безучастно следует за ними, ни на что не реагируя.
  Сказать по правде, Зориан уже начал беспокоиться. Они были здесь уже полчаса, а Дэймен все стоял, как статуя, глядя на город остекленевшими глазами. Они ведь не... сломали его?
  - Не молчи, - сказал Зориан, не в силах больше терпеть. Зак перестал насвистывать и повернул голову, посмотреть, отреагирует ли Дэймен.
  Отреагировал. Словно разбуженный словами Зориана, брат глубоко вздохнул и медленно повернулся к нему.
  - Так кто ты такой? - поинтересовался он. Его голос был размерен и спокоен, но Зориан чувствовал нотки гнева и отчаяния. Пусть Дэймен и закрыл свой разум, но Зориан годами читал эмоции людей и сопоставлял их с языком движений.
  - Конечно же, я Зориан, - так же спокойно ответил он. Ожидаемо. Когда кто-то знакомый вдруг становится в чем-то невероятно хорош или неожиданно демонстрирует мастерство в чем-то новом - логично заподозрить подмену или одержимость.
  - Нет, ты не он, - терпеливо ответил Дэймен, покачав головой. - Зориан... слишком молод, чтобы все это уметь. Брат усерден, да и умен почти как я, но он бы просто не успел. Ты не можешь быть им. Кто ты и зачем устроил этот нелепый спектакль?
  Зориан чуть не устроил безобразный скандал насчет "умен почти как я"... но следовало признать - Дэймен ему здорово польстил. Он никогда не осваивал новое столь же легко, как старший брат.
  - Если думаешь, что твоего брата подменили - почему ты так спокоен? - спросил Зориан. - Заподозри я, что кто-то подменил Кириэлле, пока я не видел - черта с два я бы сохранял спокойствие.
  При упоминании Кириэлле Дэймен поморщился. Знал ли он, что именно Зориан должен был присматривать за сестрой, пока родителей нет дома? Возможно, мать не стала ему сообщать, ведь он вряд ли бы одобрил.
  - Я спокоен, потому что ничего не добьюсь гневом, - ответил Дэймен. - Мне нужны ответы, и я вряд ли могу выбить их силой. Ты - маг, умеющий создавать симулякрумы и открывать межконтинентальные порталы. Твой друг держится скромно, но его расслабленное поведение наводит на мысль, что из вас двоих он более опасен.
  - Действительно, - согласился Зориан.
  - Ну, не знаю, Зориан. Думаю, многие сочли бы тебя куда более жутким, - заметил Зак, по-прежнему валявшийся в траве, невзирая на разыгрывающуюся над ним драму.
  - Так что мне остается лишь пытаться понять, что вам нужно, и надеяться, что Зориан еще жив, - закончил Дэймен, проигнорировав их замечания.
  - Понятно, - вздохнул Зориан. - Пожалуй, на твоем месте я пришел бы к тем же выводам. Но ты ошибаешься. Я Зориан. Твоя логика верна, но только если не учитывать кое-какие особенности течения времени.
  - И что это, черт возьми, означает? - нахмурился Дэймен. - Хватит напускать тумана, говори, как есть.
  - Очень хорошо, - сказал Зориан. - Правда в том, что мы с тобой очень давно не виделись, брат. Может показаться, что я невозможно хорош в магии - но на это ушло шесть лет обучения у недоступных большинству людей специалистов и сумма с годовой бюджет небольшой страны. Я на шесть лет старше, чем должен быть, но я по-прежнему Зориан.
  - Это... безумие, - сказал Дэймен. Но в его голосе была едва слышная нотка сомнения. Или надежды? Дэймен наверняка не хотел, чтобы его брата кем-то подменили.
  - Как и наше утверждение, что мы можем открыть портал на другой континент, - заметил Зак. - И тем не менее - мы здесь.
  - Это другое, - возразил Дэймен. - То было хотя бы теоретически возможно. Это же... я даже представить себе не могу. Нельзя просто взять и добавить себе шесть лет жизни, и чтобы никто не заметил. Даже лучшие залы ускоренного времени такого не позволят. К тому же, ты намекал, что взаимодействовал с окружающим миром, то есть залы отпадают. И что остается?
  - Остается мир с зацикленным временем, - ответил Зориан. - В канун летнего фестиваля все отматывается назад во времени - к началу месяца. Все, что ты сделал за месяц, пропадает, и ты тоже забываешь. Все забывают. Ты проживал этот месяц бессчетное число раз, совершая одни и те же поступки, принимая одни и те же решения, ничего не зная об охватившей весь мир временной петле.
  Ну, по крайней мере, так считал сам Зориан. Ведь все изменения в циклах вызваны их действиями - его или Зака, а они не делали ничего столь масштабного, чтобы повлиять даже на Кос.
  - А вот мы помним, - продолжил Зориан. - Мы можем от цикла к циклу оттачивать навыки и учиться на своих ошибках. Так и вышло, что я столь далеко продвинулся за, казалось бы, совсем короткий срок.
  - Ты хочешь сказать, что я, по сути, ничего не делал последние лет шесть? - недоверчиво уточнил Дэймен.
  - Скорее последние десятилетия, - поправил Зак. - Шесть лет назад Зориан присоединился к петле. Сама петля была задолго до этого - на десятилетия дольше.
  Кажется, Дэймен хотел что-то сказать - но промолчал и принялся мерить вершину холма шагами.
  Вновь вынужденный ждать, пока Дэймен созреет для разговора, Зак пожал плечами и снова принялся обводить пальцем облака.
  Минут через пять Дэймен внезапно остановился и подошел к Зориану.
  - Не скажу, что поверил тебе... - неуверенно начал он. - Потому что это не так. Это безумие. Но я хочу услышать подробности.
  - Справедливо, - серьезно кивнул Зориан. Он сложил ладони ковшиком и создал иллюзию медленно вращающейся планеты. Над планетой красовался простой рисунок - перевернутый треугольник, стоящий острием на горизонтальной линии. - Сначала был мир, в котором мы жили, и древний артефакт, известный как Врата Государя...
  
   Подробный рассказ и красочные иллюзии Дэймена не убедили. Во всяком случае - не полностью. Он был вынужден признать, что Зориан, скорее всего, именно тот, за кого себя выдает - хотя бы потому, что знает слишком много подробностей их детства - но саму петлю считал бредом. Впрочем, других объяснений происходящему что-то не наблюдалось, и Зориан надеялся, что брат скоро примет реальность. Тем более, что он познакомил Дэймена с Ксвимом и Алаником, им тот поверил больше, чем собственному брату. Если Зориан правильно понял, он явно нервировал Дэймена - что одновременно раздражало и льстило.
  Но неважно: пока Дэймен переосмысливал свою картину мира, другие планы никто не отменял. Посвященные Молчащих Врат наконец дали им шанс, как в прошлом цикле, и Зориан с головой ушел в совместную с аранеа работу над вратами Бакоры. Планировалось также забросить группу их магов к одним из удаленных врат, чтобы получить ключ для следующих циклов, но этот план был все еще на начальной стадии.
  Между делом пришло время Черных Залов под Сиорией - и в этот раз группа не ограничилась Заком и Зорианом. Каэл не мог практиковаться здесь в алхимии, но хотел переписать и систематизировать свои рабочие журналы - скопившаяся масса путанных заметок с каждым циклом была все менее пригодна к работе. По его словам, он убил почти весь прошлый цикл, пытаясь разобраться, что получил из предыдущих. Что же до Ксвима - то он следил, чтобы Зак и Зориан не отлынивали, а в перерывах экспериментировал с подборками упражнений. Подобно Каэлу, он взял с собой целые горы записей, но сортировать и переписывать их не собирался. То ли куратор был старше и опытнее в ведении рабочих журналов, то ли просто быстро читал и имел неприлично хорошую память - но никаких проблем с быстрым усвоением переданных Зорианом материалов у него не возникало.
  Тайвен и Аланик от участия отказались. Аланик сказал, что не видит смысла, Тайвен же заявила, что не согласна провести целый месяц в крохотной комнатушке с четырьмя мужчинами. И действительно. Ему следовало хоть немного подумать, прежде чем предлагать.
  Зак с намекающей ухмылкой заметил, что не прочь уступить свою очередь в одном из будущих циклов, чтобы Зориан и Тайвен могли в одиночестве "поработать" в Черных Залах. Хорошо хоть Тайвен просто закатила глаза, не обидевшись.
  Это случилось вскоре после их возвращения из Зала - Зориан наконец преуспел в том, чего так долго добивался.
  - Получилось! - выкрикнул он, врываясь в комнату Зака. - Наконец-то получилось!
  Внутри он застал Зака, сидящего на полу перед аранеа, одной из представительниц Посвященных в Сиории. Для их удобства Зориан проложил цепочку телепатических ретрансляторов от города до их основного поселения. Обычно Зак не общался с аранеа в отсутствие Зориана - паучихи свысока смотрели на не-психиков, а Зак не терпел подобного обращения. Но эту аранеа Зориан узнал с первого взгляда - один из центральных глаз был затянут молочно-белой пленкой, след случившегося в юности магического происшествия. Замерзшие Мысли, Протянувшиеся Над Бездной несколько отличалась от других аранеа, всерьез увлекаясь не-психиками и их восприятием мира. Зориан подозревал, что дело в перенесенной травме - ведь философия паучих относила не-психиков к таким же калекам. В любом случае, Замерзшие Мысли была одной из немногих аранеа, предпочитающих общество Зака Зориану, и нередко навещала его в свободное время.
  Хотя это и не объясняло, почему не возражал Зак, недолюбливающий паучих. Может, необычная ситуация казалась ему достаточно интересной, а может, он был слишком вежлив, чтобы послать ее подальше, но факт оставался фактом. Зак относился к Замерзшим Мыслям с неожиданными пониманием и терпением.
  - Ээ, - отозвался Зак. - Поздравляю? А что именно у тебя получилось?
  - Я нашел способ вскрыть тайную лабораторию за сводом поселения паутины Сиории, - сказал Зориан. - Вскрыть, не уничтожив содержимое.
  - О? - выпрямился Зак. - Нашел что-нибудь интересное?
  - Еще выясняю, но на первый взгляд - они пытались адаптировать магию людей в более подходящий для аранеа вид, - ответил Зориан.
  - Логично, - сказала Замерзшие Мысли. - Разве не в этом смысл проживания в Сиории? Во всяком случае, для аранеа.
  - Верно, - согласился Зориан. - Ну, это означает, что лично для меня все это не особо полезно... но потенциально может быть настоящей золотой жилой. Думаю, другие племена аранеа весьма заинтересуются этими материалами. С таким предложением на руках я смогу добиться от них гораздо большего. Возможно, даже выторгую обучение действительно ценным вещам, а потом обменяю их на ценные знания других паутин...
  - И ты совершенно спокойно обсуждаешь эти планы в моем присутствии. Изумительно, - заметила Замерзшие Мысли. - Впрочем, я не виню тебя. Пожалуй, получи наше племя подобное преимущество, мы использовали бы его еще жестче.
  - Любопытно, - задумчиво сказал Зак. - Может, перепоручить сбор навыков вам? Зориан по понятным причинам стесняется откровенно грабить ваши племена, но если мы снабдим вас кучей секретных техник и снаряжения и не будем спрашивать, как вы что достанете... Ну, уверен, Зориан не станет слишком интересоваться использованными методами.
  - Эй, я по-прежнему здесь, - напомнил Зориан.
  - Так и Замерзшие Мысли была здесь, когда ты излагал свой план - но тебя это не остановило, - ухмыльнулся Зак. - К тому же, большинство аранеа, которых мы встречали, слишком много о себе думают. Им не помешает небольшой урок.
  - Я... пока не готов это обсуждать, - сказал Зориан. - Так вот, я нашел в лаборатории кое-что интересное. Паутина вела особый проект по адаптации некоторых ментальных техник для психиков-людей. Насколько я понял, цель заключалась в создании ограниченного набора умений для... вассала-человека. Они не использовали именно это слово, но суть та же. Одаренные люди получают обучение, что могут дать только аранеа, а взамен становятся своего рода представителями паутины и, дословно, "устранителями проблем". Никакого обмана или ментального воздействия - об этом четко сказано в документах, паутина хотела быть чистой в том случае, если кого-то из учеников проверят на принуждение. Их предполагалось контролировать, угрожая прекращением обучения. И, возможно, судебным преследованием, поскольку запуск проекта предполагался только после легализации в Сиории.
  - Практически, как маги и семьи, присягнувшие Дому, - заключил Зак.
  - Да, вероятно, ими они и вдохновлялись, - подтвердил Зориан. - В любом случае, большинство этих навыков слишком примитивны для меня - я уже умею все это куда лучше. Однако для самых верных вассалов предполагалось адаптировать техники, используемые старейшинами аранеа. Техники улучшения мышления. Я все еще изучаю материалы, но кажется, они вполне готовы. Паутина Сиории документировала множество опасностей и тупиковых путей при освоении внутренних техник аранеа человеком. Возможно, с их данными я смогу попробовать и сам, не опасаясь нанести себе необратимый ущерб.
  - Эти исследования наверняка стоили рассудка целой толпе подопытных, - предположила Замерзшие Мысли. - Даже среди аранеа заигрывания с подобными вещами порождают множество проблем. Попытки адаптировать их для людей, вероятно, сопровождались множеством трагических неудач.
  - В документах ничего не говорится о судьбе подопытных, но, подозреваю, ты права, - кивнул Зориан.
  - Мой тебе совет: хочешь заниматься этим - начни с посещения Творцов Совершенных Фантомов, - сказала Замерзшие Мысли.
  - Их? - удивился Зориан. - Не знал, что они славятся подобными техниками.
  - Они и не славятся, - ответила аранеа. - Но подобные вещи практикуют все паутины, а Творцы действительно хорошо понимают различия в мышлении человека и аранеа. К тому же их внутренние техники сравнительно мягки и безопасны. Они сосредоточились на так называемых самоиллюзиях. Техниках, что не затрагивают мыслительный процесс, изменяя лишь восприятие мира - подчеркивая то, что ты видишь, приглушая ненужные звуки... На первый взгляд, идея обманывать самого себя кажется странной, но техника может быть весьма полезна и легко отменяется. Если хочешь начать с чего-то менее опасного - это твой выбор.
  Задав еще пару вопросов на эту тему, Зориан оставил Зака и паучиху. В этом цикле он слишком занят, чтобы начинать новый масштабный проект - но он обязательно обдумает это в будущем.
  
  - Так что ты думаешь о Тараматула? - спросил Дэймен.
  Зориан покосился на брата, пытаясь понять, что тот имеет в виду. Дэймен, как обычно, был под Пустым Разумом - он отпустил было заклятье, убедившись, что это действительно Зориан, но, узнав про его ментальные возможности, стал поддерживать защиту при каждой встрече.
  Поскольку Дэймен так опасался магии разума, Зориан пока не стал расспрашивать, насколько брат освоил способности психика. К тому же Дэймен еще не совсем отошел от известия, что он всего лишь бесконечно воспроизводимая копия в карманной вселенной, так что вываливать на него другие проблемы было как-то неловко. Время есть. Вопрос не то чтобы важный.
  Сейчас они неспешно прогуливались вдоль границ усадьбы Тараматула, официально - насладиться видами, на деле же - поговорить без свидетелей. Дэймен хотел, чтобы разговор был наедине - поэтому Зака с ними не было. Он остался в главном здании, болтая с предоставленным хозяевами учителем - после конфуза на первом приеме Тараматула сочли, что гостям нужны уроки местного языка и обычаев. Тем более, что они явно собирались часто навещать усадьбу для встреч с Дэйменом.
  Сама усадьба была впечатляющих размеров - большое центральное здание окружало множество меньших. И по меньшей мере четверть этих малых зданий занимали не люди, а пчелы. Все постройки сверкали белизной, и отнюдь не за счет окраски и тщательного ухода - здания были построены из какого-то жемчужно-белого камня, к которому грязь не приставала. Впрочем, центральное здание, явно задуманное более представительным, радовало большим богатством цвета. Сложные многоцветные контуры и геометрические узоры оплетали окна и змеились по стенам. Это опять же была не краска, а полудрагоценные камни и магические кристаллы, вмурованные прямо в стену. Зориан не был уверен, но у этого узора могло быть и практическое назначение - например, усиление защитной схемы.
  Помимо этого, Тараматула обожали статуи, в основном - суровых мужчин и женщин, скорее всего, выдающихся членов рода - но были и разнообразные магические существа. И гигантские пчелы, разумеется. Куда заводчикам магических пчел без статуй любимых питомцев? Все скульптуры были натуралистично раскрашены - в Косе ценили реализм, и Тараматула не были исключением.
  - Они на удивление дружелюбны и гостеприимны, - сказал Зориан. - Учитывая их статус, я ожидал большего высокомерия.
  - Вообще-то большинство младших дворян такие, - ответил Дэймен. - За прошедшие годы я общался со многими из них, и они в большинстве были приятными людьми. Пусть даже они и считают тебя ниже их, они не покажут этого, если их не разозлить.
  - Тогда полагаюсь на твой опыт, - пожал плечами Зориан. - Пожалуй, они мне нравятся.
  - Рад слышать, - заметил Дэймен. - Значит, ты не возражаешь принять мою сторону в споре с родителями?
  Зориан удивленно посмотрел на него.
  - Что? - защищаясь, спросил Дэймен.
  - Ты правда думаешь, что им интересно мое мнение? - поднял бровь Зориан. Сказать по правде, он не ожидал, что его мнение интересует и брата. - Но конечно, можешь на меня ссылаться. Вряд ли их мнение обо мне может упасть еще ниже.
  - Зориан, это... несколько жестоко по отношению к родителям, не находишь?
  - Нет, - непреклонно ответил он. - Я всегда был им безразличен. Ну, пока ты не дал понять, что не станешь заниматься семейным бизнесом, а Фортов не показал, какой он неудачник. Тогда они захотели, чтобы я отбросил свои мечты и стал таким, как им хочется.
  Дэймен помолчал.
  - Вот как, - сказал наконец он. - Последние дни ты был таким здравомыслящим, что я и забыл, какой ты у нас озлобленный.
  - Да пошел ты, Дэймен, - просто ответил Зориан. - Так зачем я тебе понадобился?
  - Ну, прежде всего, сказать, что я очень впечатлен твоими успехами, - начал брат.
  Зориан странно посмотрел на него. Дэймен его хвалит? Что, черт возьми, тут происходит?
  - И нечего так на меня смотреть, - возмутился Дэймен. - Я действительно впечатлен. По большому счету, шесть лет - это совсем немного. По сути, ты все еще на год младше меня, но уже столького добился. Думаю, что большинство людей, будь они на твоем месте, не достигли бы такого прогресса.
  Зориан помолчал, не зная, что ответить.
  - Ну, спасибо, наверное, - сказал он наконец. - Значит ли это, что ты поверил во временную петлю?
  - Да, - кивнул Дэймен. - Думаю, значит.
  - В таком случае, буду откровенен, - сказал Зориан. - Вообще-то мы нашли тебя, потому что нам нужна помощь.
  - Понятно, что нужна, - невозмутимо согласился Дэймен. - Полагаю, что-то связанное с поиском сокровищ?
  - Да, - подтвердил Зориан. - Помнишь, я рассказывал тебе про третьего путешественника, оставившего нас здесь? Так вот, теоретически, существует способ открыть врата. Но для этого надо собрать пять частей Ключа к Вратам Государя. И одна из частей, предположительно, находится в Косе.
  - Погоди... Врата Государя - древний имперский артефакт? - заволновался Дэймен.
  Зориан посмотрел на него, как на ненормального.
  - Ну да, - медленно сказал он.
  - Из чего следует, что эти "Ключи" - вероятно, тоже древние имперские артефакты, - заключил Дэймен.
  - Да, - подтвердил Зориан, не понимая, чего брат так разошелся. - Кольцо, корона, кинжал, сфера и посох Первого Императора. Предположительно, сфера была утеряна здесь, в Косе. Один из императоров лично возглавлял поход, но его войско было разбито и оттеснено в джунгли, где и сгинуло. Вместе с императором, чьи останки так и не нашли. А он, считается, никогда не расставался со сферой, так что...
  Зориан прервался - брата душил смех. Сначала тихий, потом все громче и громче, как у маньяков. Серьезно, что с ним такое?
  - Дэймен? - неуверенно позвал он.
  - Ну конечно! Разумеется! - сказал Дэймен, словно это все объясняло. - Все сводится к ней, так?
  - Не поделишься, что тебя так развеселило? - сварливо спросил Зориан.
  - Да то, дорогой братишка, - сказал Дэймен. - Что я тоже здесь ради сферы.
  
  
  
  
  
  

68. ЗЕЛЕНЫЙ АД

[К оглавлению]

  
   Долгие века Кос был лакомой целью для державы икосиан. Заполонившие регион джунгли были труднопроходимы и опасны - но они же хранили под своей сенью редкие, ценные материалы. Это принесло жителям Коса процветание - но о политическом единстве региона и речи не шло. Так что правители икосиан время от времени пытались прибрать его к рукам, полагая, что кучка грызущихся городов-государств и карликовых королевств просто не успеет объединиться, чтобы дать им отпор.
  Но никому из них так и не удалось задуманное. Между Косом и сердцем икосианской империи пролегали обширные и весьма негостеприимные земли - что очень затрудняло отправку хоть сколь-нибудь крупных армий. К тому же лоскутные государства Коса немедленно забывали о внутренних противоречиях, стоило икосианским войскам показаться на пороге.
  И одно из этих неудачных вторжений - прямо скажем, особо неудачное - возглавлял Аван-Темти Хумбастир. Он был хорошим правителем, но его успехи складывались из мелочей и растущего благосостояния империи. На его счету не было великих свершений - и император опасался, что его забудут, едва похоронив. Это и толкнуло его совершить невозможное. Сумей он присоединить Кос, что не удалось никому из предшественников - его имя останется в веках.
  Тем более, что в Косе крепла Савосская Лига, стремительно объединявшая регион, и многие опасались, что она может стать настоящим соперником, если позволить ей закончить начатое.
  Поход окончился провалом. Да, поначалу икосианская армия одерживала победы, и большинство историков сходятся на том, что исход кампании был неясен до самого конца - но что толку, если генеральное сражение обернулось сокрушительным поражением имперцев? Разозленный медленным продвижением армии и замаячившей впереди угрозой поражения, Аван-Темти лично возглавил войска - и завел их прямо в ловушку Лиги. В последовавшем сражении икосианская армия была наголову разбита и оттеснена в опасные джунгли центра континента. Где почти вся и сгинула, истребленная болезнями, хищниками и местным климатом. Включая и самого императора, пропавшего посреди зарослей. Его тело и регалии так и не были найдены, и эта неопределенность много лет не позволяла наследнику взойти на престол, спровоцировав период нестабильности в истории империи. Словно в насмешку, Аван-Темти и правда вошел в историю - его злополучный поход стал нарицательным, своего рода предупреждением всем гордецам и искателям славы.
  Что до Лиги - она ненадолго пережила незадачливого императора. Собирая деньги на военные нужды, они настолько выжали членов альянса и вассальные государства, что сразу после ухода икосиан вспыхнул мятеж. С пустой казной и истощенной войной армией, Лига не смогла его подавить и распалась, поставив точку в самой удачной попытке объединения Коса за всю историю.
  Впрочем, Зориан отклонился от темы - главное - что пропавший Аван-Темти вез с собой немало имперских реликвий, вероятно, включая и сферу. В официальных хрониках этого не говорилось - они вообще практически не освещали судьбу регалии - но многие историки отмечали, что после неудачного похода летописцы перестали ее упоминать. Вполне возможно, наследники Аван-Темти не хотели признавать, что одна из имперских реликвий утеряна посреди джунглей, и попытались замять дело, просто не напоминая о сфере. В любом случае, с тех пор место последнего пристанища Аван-Темти искали многие. Даже если забыть о сфере - остальные сокровища императорского обоза неудержимо манили искателей. Найти их до сих пор никому не удалось, но, в отличие от предшественников, у Зориана был козырь - способность безошибочно обнаружить сферу на изрядном расстоянии и невзирая на любые защитные чары и прочие препятствия.
  - То есть у тебя - встроенный детектор древних артефактов, - резюмировал Дэймен, не удержавшись от завистливого взгляда.
  - Только определенных артефактов, но, в общем, да, - самодовольно подтвердил Зориан. - Конечно, сперва все равно нужно знать, где искать. И вообще-то я собирался спросить об этом у тебя. Ты ведь у нас, говорят, знаменитый искатель сокровищ и все такое...
  - Я и правда знаменитый искатель сокровищ, - напомнил Дэймен.
  - Ну да, - кивнул Зориан. - Вот я и подумал - может, ты подскажешь, в каком районе искать. Дашь пару советов, сведешь с нужными людьми, а то и лично поможешь. Но если ты и сам ищешь сферу - это все упрощает.
  То, что Дэймен независимо от них выбрал для поисков тот же район, обнадеживало. Похоже, они на верном пути.
  Брат посмотрел на него с нечитаемым выражением. Помолчав, медленно кивнул и заговорил:
  - Даже не знаю, хорошая это или плохая новость. С одной стороны, я уже который месяц торчу здесь, и это сводит меня с ума. Даже моя команда начала терять веру и жалуется на потраченное время. И тут появляешься ты с готовым решением - с одной стороны здорово, с другой же... Какая-то часть меня в ярости, что решение предлагает кто-то другой. Словно ты, как бы сказать, украл часть моей славы, понимаешь?
  О да, Зориан очень, очень хорошо знал это ощущение. Но да ладно - куда интереснее, что команда Дэймена начала роптать. Это многое объясняет - скажем, почему брат здесь, в усадьбе Тараматула, а не в джунглях со своими людьми, стремясь поскорее найти сокровище.
  - Потому ты и решил взять перерыв? - спросил Зориан. - Чтобы дать группе время успокоиться?
  - Вот почему ты проницателен только когда не надо? - поморщился Дэймен. - Да, да, я хотел продолжать - но они распоясались и стали ныть про постоянные ночевки в джунглях и прочую ерунду. В итоге мы слегка повздорили, и я решил дать им возможность отдохнуть, пока ищу новый подход.
  Хмм. Дэймен уже упоминал, что не сомневается в районе поисков - то есть все усилия были направлены на конкретный участок леса. Раз за разом прочесывая одно и то же место. Неудивительно, что у его людей лопнуло терпение.
  - В любом случае, - продолжил Дэймен, - дай мне пару дней собрать группу и все организовать, и мы увидим, на что способен этот твой встроенный детектор.
  - Погоди, ты что, возьмешь с собой всю команду? - нахмурился Зориан. - Зачем? Почему бы просто не смотаться туда и не проверить?
  - Потому что это немаленький кусок непролазных, кишащих монстрами джунглей, - ответил Дэймен. - И надежных ориентиров для телепортации там кот наплакал. Большую часть времени будем идти пешком, а я не хочу ходить там втроем. Да, я неплох, и, думаю, вы с Заком тоже - но этого недостаточно. Даже хороший маг не застрахован от удара в спину, а в джунглях для этого все возможности.
  - Я думал, ты сузил зону поисков до небольшого участка, - заметил Зориан.
  - Эй, если сравнивать с огромными джунглями, покрывающими весь регион - да, сузил, - среагировал Дэймен. - Но это все равно здоровенная площадка. Думаешь почему я торчу тут столько времени?
  Зориан хотел было возразить, что втроем куда быстрее, но брат остановил его предупреждающим взглядом.
  - Слушай, я знаю, что у вас мало времени, но не пори горячку. Это опасная территория, где полно дрейков-хамелеонов, плюс богомолы-пожиратели, ревуны, стаи шипастых живоглоток и боги знают что еще. Сунувшись туда без подготовки, мы и пары часов не протянем. К тому же... Орисса убьет меня, если я не возьму ее с собой - как и моя команда. Они были со мной с самого начала. Я буду последним уродом, если брошу их перед самым успехом - а мне дорога моя репутация. Уверен, вы можете подождать пару дней.
  В итоге в поход за сферой вместе с Заком и Зорианом отправились Дэймен, Орисса - и еще пятнадцать человек.
  
   Соглашаясь с планами Дэймена на полноценную экспедицию, Зориан знал, что это неминуемо скатится в показуху. Что под давлением ситуации ему и Заку придется постепенно раскрывать свои навыки, свой настоящий уровень. Реальность превзошла все его ожидания: Дэймен попросту объявил, что его младший брат на самом деле мастер магии сравнимого с ним уровня, что Зак не менее талантлив, и что парни где-то раздобыли некую имперскую печать, позволяющую отыскивать другие имперские артефакты.
  О да, Зориан представлял это совсем иначе - когда Дэймен сказал, что все уладит, и он сможет, не скрываясь, пользоваться своими навыками. Он чуть было не спросил, почему тогда не растрепать всем еще и о петле - но промолчал. С этого психа станется. Каким, черт возьми, местом это хорошее объяснение?
  Помимо этого, Дэймен, не удосужившись предупредить его, решил, что в зону поисков команда прибудет через врата. Он телепортируется на место и совместно с Зорианом откроет проход в усадьбу Тараматула. Это определенно ускорит прибытие, ведь не все в группе умеют телепортироваться, а есть еще и немалый обоз... но тогда вся команда увидит, что Зориан может открывать врата. Одно дело, когда Дэймен расхваливает младшего брата - можно списать на простительную пристрастность - но маг, открывающий врата в возрасте Зориана - определенно необычное явление.
  К его досаде, никого не удивило, что сам Дэймен владеет заклятьем Врат - хотя это стало возможным лишь благодаря его, Зориана, урокам. Он не стал бы этого делать, но вход в Черные Залы отсекает его от симулякрумов, отчего те почти сразу развеиваются. То есть после каждого похода в Залы нужно вновь посылать симулякрума в Кос, что, мягко говоря, непрактично. Вот он и решил обучить заклятью Дэймена.
  Хотя следует отдать ему должное - заклятье Дэймен освоил за два дня. Впечатляет. Как выяснилось, он уже был очень хорош в пространственной магии, практикуя соответствующие плетения и разные виды телепортации. Просто никогда не встречал того, кто обучил бы его Вратам. Эксперты, владеющие заклятьем, были редки и не спешили делиться своими знаниями. Даже со знаменитостями вроде Дэймена.
  Так или иначе, Зориан был раздражен самоуправством старшего брата и в отместку решил показать больше, чем планировал изначально. Он взял четверых боевых големов - из тех, что клепал десятками, готовясь к штурму ибасанского лагеря - и привел с собой в качестве телохранителей. Вряд ли они ему понадобятся, но выражение лица Дэймена, когда брат явился в поместье Тараматула с боевыми големами, было бесценно. Пожалуй, даже и к лучшему - хотя бы проверит големов в непривычном окружении.
  Наконец врата стабилизировались, и девятнадцать человек - и четыре голема - прошли к предполагаемому местонахождению сферы. В густые, тенистые джунгли, на местном наречии именуемые просто "Дай Хурна". Зеленый ад.
  - Очень подходящее название, - сказал один из команды Дэймена, пожилой, потрепанный жизнью маг, главный эксперт группы по оберегам. Как по установке, так и по их взлому. - Я бывал во многих паршивых местах, но это - одно из худших. Старайся держаться в центре группы. Может, вы с приятелем и хороши, но некоторые вещи приходят лишь с опытом.
  Тогда Зориан не принял предупреждение всерьез - пожилой маг не знал, на что они с Заком способны - но вскоре убедился, что иногда стоит прислушаться к старшим. Одна только местная растительность уже изрядно мешала продвижению - в зарослях не было проторенных путей, а в царившем под кронами сумраке было сложно вовремя заметить угрозу, да и просто продираться сквозь ветки. Мысленное чутье Зориана здорово помогало, вовремя обнаруживая затаившихся хищников - но далеко не у всех местных людоедов были хоть какие-то мысли. В чем Зориан убедился на собственном опыте, когда его захлестнули и едва не уволокли в яму гибкие лианы растения-хищника. К счастью, големы выиграли ему пару секунд, прежде чем он опомнился и воспламенил воздух вокруг себя, заставив растение отпрянуть.
  - Повезло, - сказал ему пожилой маг. - Это был молодой удильщик. У взрослого на лианах - бритвенно-острые шипы. Можешь себе представить, каково это, когда тебя захлестывает такое. Хотя, признаться, взрослого удильщика куда проще заметить...
  Блин, неловко-то как. Ну, по крайней мере, он остался доволен големами - они вовремя среагировали, не дали дереву утащить его и ничего ему не сломали в процессе. Заставить железных кукол соизмерять силы, когда нужно, было чертовски непросто.
  Теперь Зориан внял предупреждению и старался не отходить от группы. Зак, в свою очередь, и бровью не повел, гуляя по джунглям, как по парку. Впрочем, как раз он, пожалуй, имел на то все основания - сказывались десятилетия боевого опыта в самых разнообразных враждебных условиях.
  - Стоп! - скомандовал Зориан. Все остановились. Наверняка в глазах многих он был балованным сопляком, братишкой лидера группы - но в его способности обнаруживать хищников теперь никто не сомневался. Он указал чуть вправо от пути группы. - Два дрейка-хамелеона. Крупные.
  Эти твари по праву считались основной угрозой южных джунглей. Сильные, быстрые, ловкие, способные менять расцветку, становясь практически невидимыми - и не меньше трех с половиной метров в длину. Дрейки часто охотились стаями и не гнушались человеческого мяса. Зеленый ад буквально кишел ими.
  К счастью, в группе был Зориан с его мысленным чутьем. Для большинства путешественников ящерицы были невидимой смертью - для Зориана же их развитые мозги сверкали, как звезды. На стороне дрейков были не только сила, скорость и незаметность - но и редкая для зверей смекалка. На взгляд Зориана - на грани разумности. Или даже примитивный разум. Понятно, что это давало дрейкам изрядное преимущество против большинства соперников, и объясняло, почему даже опытные маги держались настороже - но для психика уровня Зориана они были болезненно очевидны.
  Услышав предупреждение Зориана, трое в группе сфокусировались на указанном участке. Разведчики группы - Орисса, молодая женщина в ярко-синих одеждах - Кирма, и крепкий бородатый мужчина - Торун. Поиск угроз, препятствий и самой сферы был именно их задачей. Последнее было не слишком-то возможно, но похоже, узнав, что Зориан может просто почувствовать сферу на значительном расстоянии, они загорелись духом соперничества.
  Каждый из троих использовал собственный способ разведки. Орисса полагалась на пчел, курсирующих вокруг продвигающейся группы. Они постоянным потоком вылетали и возвращались в здоровенный рюкзак на спине девушки - переносной улей. Штуковина выглядела тяжелой, но Орисса несла ее без видимых усилий. То ли невеста брата сильнее, чем кажется, то ли улей неким образом облегчен.
  На взгляд дилетанта, пчелы Ориссы выглядели совершенно обычными. И не несли никаких следов магии - Зориан сначала думал, что они объединены в роевой разум, подобно мозговым крысам, но не нашел тому никаких свидетельств. Тогда он спросил саму Ориссу, и та подтвердила, что Тараматула не могут напрямую считывать увиденное их пчелами - вместо этого они неким образом общаются с ними, получая нужную информацию.
  Зориан уже видел, что каким бы способом Орисса ни общалась со своими пчелами, это точно не структурированная магия. Она не сделала ни одного жеста, не произнесла ни слова заклятий - и заклинательными формулами тоже не пользовалась. Похоже, для нее общение с пчелами было естественно, как дыхание - она без проблем разговаривала с Зорианом, направляя своих крылатых разведчиков.
  Кирма, женщина в синем, была, пожалуй, самой обычной из тройки сенсоров. Она очевидно использовала классические виденье и прорицание. Что было необычным - так это ее прорицательный компас, массивная, многослойная конструкция из бронзы и серебра, чем-то напоминающая цветок лотоса. "Лепестки" были плотно покрыты незнакомыми глифами и символами непонятного назначения.
  Судя по всему, "лотос" был весьма эффективен - Кирма постоянно чередовала довольно сложные прорицания со скоростью, впечатлившей даже Зориана.
  И, наконец, Торун. Его окружала стая летающих глаз, носящихся взад-вперед, высматривая все подозрительное. Среди них не было и двух одинаковых - все различались размерами и внутренней структурой - и все выглядели очень натурально. Словно их вырезали из разных магических существ, неким образом сохранив их способности - что, скорее всего, и произошло.
  Зориан был практически уверен, что Торун не может смотреть всеми этими глазами разом. Скорее он подозревал, что маг вынужден быстро переключаться с одного на другой, не пытаясь воспринять весь поток информации от стольких рецепторов. Похоже, также присутствовало серьезное ограничение дальности - ни один из глаз не отлетал далеко в джунгли.
  - И ты снова прав, - заметила Орисса. - Если не секрет, как ты находишь зверей на таком расстоянии? Это тоже эффект той загадочной имперской реликвии?
  - Нет, всего лишь магия разума, - ответил Зориан. Смысла скрывать не было, ведь многие уже заподозрили. Некоторые даже повесили на себя ментальные защиты, когда думали, что он не видит. - Моя сильная сторона.
  - Вот как, - кивнула Орисса. - Я подозревала нечто подобное.
  - Эй, малыш Казински, - окликнул его Торун. Зориан раздраженно покосился на него. Что за дурацкое прозвище? - А насколько ты хорош в этой своей магии разума? Как думаешь, сможешь подчинить одного из этих дрейков и подвести сюда?
  Хмм. Любопытный вопрос. У дрейков-хамелеонов хорошая сопротивляемость магии, но ничего запредельного. Возможно, он сможет на время подчинить себе одного. Но когда он осторожно коснулся их мыслей...
  - Нет, - покачал головой Зориан. - Во всяком случае, не этих. Это сложившаяся пара, они не бросят партнера. Я, наверное, мог бы подчинить одного дрейка, но второй пойдет следом и будет защищать его.
  - Ненужные схватки нас только замедляют, - сказал Дэймен. - Оставь дрейков в покое, Зориан. У Торуна и так достаточно глаз.
  - Глаз никогда не бывает достаточно, - возразил сенсор. - Хотя вообще-то в данном случае меня интересовал сам зверь. Дрейки-хамелеоны, как и их обычные родичи, способны направлять каждый из четырех глаз независимо от других. Подозреваю, я мог бы... кое-чему у них научиться.
  - Дрейков тут пруд пруди, - сказал давнишний пожилой маг. - Парнишка может потом достать тебе зверя. Желательно молодого, чтобы не натворил дел, когда неизбежно вырвется и начнет буйствовать в лагере.
  - Даже не шути на эту тему, - предупредил Дэймен. - Ладно, думаю, мы их просто обой...
  - Нет нужды, - перебил его Зориан. - Они уходят. Заметили, что мы надолго остановились, сочли это подозрительным и передумали нападать.
  - Так даже лучше, - удовлетворенно сказал Дэймен. - Тогда вперед.
  Через несколько минут к ним подошел бродивший вокруг Зак:
  - Я что подумал, - начал он. - А если ты превратишься в птицу и просто облетишь сектор? Уверен, так выйдет куда быстрее.
  - Меня сожрут в считанные минуты, - покачал головой Зориан. Он уже думал об этом, но тут же отмел идею. - Деревья высоки и полны зверья, питающегося птицами. Полечу на безопасной высоте - земля будет вне зоны действия маркера. Полечу низко - съедят.
  - Аа, - поморщился Зак. - Об этом я не подумал. И, если на то пошло, сфера запросто может оказаться под землей. Вероятно, это самый безопасный вариант в джунглях.
  - Вот же оно! - воскликнул Дэймен, хлопнув себя по лбу. Судя по всему, засранец бессовестно подслушивал. - Вот о чем я так и не подумал! Под землей! Нам следовало искать клятую сферу под землей, а не прочесывать заросли! Я такой дурак...
  После этого заявления Дэймен скомандовал разбить лагерь, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. Решение было быстро найдено - некий ритуал геомантии, что составит карту подземных пустот в окрестностях, сужая область поисков. Сказать по правде, Зориан мало что понял - за время, проведенное в петле, он много чего изучил, но только не групповые ритуалы. Так что пока шла подготовка, он был предоставлен самому себе. Хотел было поговорить с напарником, но тот подбивал клинья к Кирме, и Зориан не стал ему мешать.
  Потом Дэймен позвал его к границе лагеря, где уже поджидала Орисса. Кажется, он уже знает, о чем пойдет речь...
  - Тебя интересует моя магия разума, не так ли? - понимающе спросил он.
  - Эм, - слегка смутилась Орисса. - Это настолько очевидно? Да, признаться, она меня заинтриговала.
  - Это личное, и это секрет, - прямо ответил Зориан.
  - Зориан! - возмутился Дэймен.
  - Но, возможно, я соглашусь кое-чем поделиться, если Дэймен честно ответит на пару-тройку вопросов, - Зориан с широкой улыбкой повернулся к брату.
  - Что за вопросы? - неуверенно спросил Дэймен.
  - О твоем таланте к магии разума, - улыбка Зориана угасла. - Например, почему ты так и не сказал мне в детстве, что я маг разума. Ты не мог не знать, как такой же прирожденный, но ничего не сказал, оставив меня страдать в одиночестве.
  - Ч-что? - удивленно засмеялся Дэймен. - Что ты несешь?
  - Я знаю, что ты такой же, как я, Дэймен, - сказал Зориан. - Я это чувствую. Как ты чувствуешь меня.
  - Ничего я не чувствую, - яростно помотал головой Дэймен. - Может, у меня и есть способности к этим твоим абсурдным трюкам, но меня никто не учил. Мне сказали, что я эмпат, научили приглушать способность, и все. Понятия не имею, о чем ты.
  - Хочешь сказать, ты не чувствовал во мне ничего необычного? - нахмурился Зориан.
  - Ну... - нервно хохотнул Дэймен. - Я замечал, что очень легко тебя читаю. Но, проклятье, это могло означать что угодно!
  - Значит, ты подозревал, - обвиняюще сказал Зориан.
  - Ну хорошо, подозревал! - признал Дэймен. - Но не был уверен, и не хотел раскрываться из-за смутных подозрений. Тем более - брату, который меня ненавидел и вечно пакостил! И что с того, если так и было? Что с того? Если ты и правда эмпат, как и я, тогда ты выглядел еще большим засранцем!
  - Что хорошего в неконтролируемой эмпатии?! - Зориан тоже повысил голос. - Я не мог даже заходить в людные места! Если бы ты уделил немного своего драгоценного времени и научил меня приглушать ее, или хотя бы объяснил, чего опасаться, я бы не был таким "засранцем"!
  Слово за слово, и вот они уже просто орут друг на друга. До тех, пор пока между ними не встала Орисса.
  - Почему бы нам не взять паузу и не успокоиться, - сказала девушка. Ее пчелы слитно, угрожающе гудели. - Вы уже не слышите друг друга. И опираетесь на очень сомнительные предположения.
  Зориан хмыкнул, чуть не сорвавшись за эту попытку давления. Будто он боится каких-то насекомых. Однако... в ее словах было здравое зерно. Ему с Дэйменом лучше сесть и поговорить спокойно.
  Брат уступил еще легче, не желая ссориться с избранницей.
  Успокоив спорящих, Орисса удалилась, сказав, что не хочет вмешиваться в их отношения. Дэймен высказался против ее ухода, а вот Зориан оценил, благодарно кивнув.
  Помолчав, они вновь заговорили. Как выяснилось, Дэймен был эмпатом, сколько себя помнил. Но его эмпатия была совсем не похожа на дар Зориана - куда слабее и более управляемая. Его никогда не мучили головные боли в толпе, и он легко мог фокусироваться на конкретном человеке. Он рано понял, что отличается от других, и что сможет добиться куда большего, сохранив свою способность в секрете. Потому и молчал. Уже в академии он узнал подробности и прошел обучение у более опытного эмпата, научившись "включать и выключать" способность - и паре-тройке приемов для улучшения чувствительности и контроля.
  Дэймен так и не пробудил мысленное чутье и не мог с первого взгляда опознавать Открытых, как Зориан. Да и его эмпатия по меркам Зориана была грубой и безыскусной.
  - Я подозревал, что ты можешь быть таким же, как я, - сказал Дэймен. - Но для человека, чувствующего чужие эмоции, ты слишком странно себя вел. Я никогда не подозревал, что твоя эмпатия может проявляться иначе. И до сих пор не понимаю, что у тебя пошло не так - моя эмпатия всегда была мне только на пользу. Почему ты ничего не рассказывал?
  - Я рассказывал, - ответил Зориан. - Родители сказали, что отдадут меня в психушку, если еще раз услышат об этом.
  - Ха-ха... - нервно хохотнул Дэймен. - Уверен, они просто шутили. Ты слишком болезненно реагируешь.
  Зориан не стал спорить. Будучи любимым сыном, Дэймен видел родителей в совершенно ином свете. Тут, наверное, ничего не поделаешь.
  - Посмотри на это с другой стороны, - попытался сменить тему брат. - Ничего не зная о своей способности и не ограничиваясь чужими эмоциями, ты достиг много большего. Сказать по правде, я тебе завидую. Я не знал, что способен на большее, пока не встретил род Тараматула и Ориссу.
  Хмм. Если Тараматула знали о способности Дэймена, ничего удивительного, что они дали добро на свадьбу. Знаменит, хорош собой, талантливый маг и прирожденный маг разума? Наверное, будь Зориан на месте Дэймена, он бы задумался, любит ли его Орисса, или ей движет голый расчет.
  - Так что Орисса хотела у меня спросить?
  - О. Ну, по сути, ты уже ответил на ее вопрос, - сказал брат. - Она хотела знать, одинаковы ли наши ментальные способности.
  - А, вот как, - кивнул Зориан. - Полагаю, Тараматула рассчитывают, что они наследуются.
  - А на самом деле? - спросил Дэймен.
  - Вероятно, - пожал плечами Зориан. - Я слышал, что подобные способности не возникают ниоткуда, а одинаковый дар у нас двоих сложно списать на чистое везенье. Какая-то наследственность определенно присутствует, но сложно сказать, передастся ли она твоим детям.
  - У множества династий способности не всегда передаются сами по себе, - заметил Дэймен. - Их пробуждают искусственно, особыми составами и ритуалами. Не думаю, что Тараматула будут возражать.
  Тут их прервали - подошел один из людей Дэймена и сказал, что все готово к ритуалу, ждут только лидера.
  - Ладно, продолжим как-нибудь в другой раз, - сказал Дэймен. - А пока - давай уже найдем эту клятую сферу.
  
   Как это часто бывает, под Зеленым адом оказалась обширная сеть подземных туннелей. И весьма развитая, что объясняло высокий уровень естественной маны в джунглях и обилие опасной живности. Даже если они будут проверять только верхний уровень, решив, что Аван-Темти не стал бы спускаться глубоко вниз - это все равно огромный объем работы. Зориан в растерянности смотрел на трехмерную карту подземелий, спроецированную магами Дэймена. И чем, блин, она им поможет? Так и так придется исходить всю площадку, чтобы прощупать близкие к земле туннели.
  А вот Дэймену парящая схема сказала все, что нужно - он уверенно указал пальцем в пяти местах.
  - Здесь, здесь, здесь, здесь и здесь, - под его пальцем изображение слегка рябило. На взгляд Зориана, указанные места ничем не отличались от остальных. - Мы начнем с этих участков.
  - Не понимаю, - пожаловался Зориан Заку. - Почему он выбрал именно эти участки?
  Может быть Зак, путешествовавший десятилетиями, понял логику Дэймена? Увы, надежды Зориана не оправдались.
  - Без понятия, - ответил Зак. - Не карта, а какая-то путаница. Наверное, он просто корчит из себя знающего, тыкая наугад. Я много раз так делал, когда был вынужден командовать. Никогда не давай холопам понять, что чего-то не знаешь.
  - Я вас обоих прекрасно слышу, знаете ли, - раздраженно сказал Дэймен.
  - Я и не скрывался, - откликнулся Зак.
  Дэймен не стал отвечать. Он просто указал в сторону ближайшей из пяти точек, жестом скомандовав следовать за ним.
  На полпути к намеченной цели Зориан внезапно остановился. Все это время он раз за разом посылал запрос на наличие Ключа - и наконец получил отклик.
  Он нашел сферу.
  - Здесь, - обрадованно сказал он.
  - Здесь? Что здесь? - не понял Дэймен.
  - Сфера, конечно же, - ответил Зориан. Он что, специально тупит? - Она здесь, я ее чувствую.
  - В смысле - прямо под нами, или?.. - Зак задумчиво посмотрел под ноги, явно прикидывая, как побыстрее раскопать тонны грязи между ними и ближайшим туннелем.
  - Нет, но близко, - Зориан указал на северо-запад.
  Группа дружно уставилась туда, словно надеясь увидеть сферу сквозь грунт и заросли.
  - Там есть что-нибудь особое? - спросил Дэймен у Кирмы. Именно она хранила полученную карту в своем компасе-лотосе.
  - Вообще-то... да, есть, - неуверенно ответила сенсор после быстрой проверки. - В той стороне логовище дрейков-хамелеонов. Оно изрядно выделяется, так что мы проверили его одним из первых.
  - Теперь вспомнил, - сказал Дэймен. - Чассана настоял, чтобы мы его проверили. И конечно же, сфера оказалась в самом опасном месте, кто бы сомневался!
  Он кивнул на пожилого мага, что советовал Зориану быть осторожнее.
  - И видишь, я был прав, - заметил тот. - Нам следовало лучше искать.
  - Не понимаю, - пробормотала Кирма. - Мы проверили то место. Там ничего нет.
  - Мы ни разу туда не входили, - указал Торун. - Проверяли удаленно.
  - Но очень тщательно, - возразила Кирма. - Там ничего нет. Аван-Темти пропал со всей свитой и впечатляющим обозом. От столь большой группы остались бы хоть какие-то следы.
  - Это было чертовски давно, - пожал плечами Торун. - И вполне возможно, что придурок оторвался от свиты и сгинул здесь в одиночестве. Может, сфера спрятана за каким-нибудь булыжником в пещере и зачарована от прорицания.
  - Ну... наверное, - неохотно уступила Кирма. Понятно, что ей не хотелось признавать - в прошлый раз она при проверке упустила сферу. Пострадает ее профессиональная гордость.
  Было решено проверить еще раз. Группа подошла, насколько возможно, и принялась систематически сканировать логово виденьем.
  Логовище оказалось не слишком большим. Ни сам промытый подземными водами провал, ни вырытые в его стенах пещеры не соединялись с Подземельем, так что были в радиусе прорицания. Но несмотря на все прорицания, удаленные сенсоры и другие способы поиска, они так и не обнаружили сферу. Как и следов каких-либо сокровищ.
  - Она определенно здесь, - упрямо сказал Зориан. Он отчетливо чувствовал сигнал маркера. - Вон там, в самой большой пещере на глубине - что выглядит естественной, а не вырытой дрейками.
  - Мы ее уже тысячу раз проверили, - раздраженно сказала Кирма. - Торун даже рискнул одним из редких глаз, что видит сквозь стены. Там ничего нет, ясно? Твоя реликвия барахлит.
  Зориан вздохнул. Ладно, спорить бессмысленно.
  - Мне нужно войти в пещеру, - сказал он Заку. - Уверен, что смогу найти сферу, но мне надо физически быть там, а не смотреть удаленно.
  - Понял, - Зак встал и отряхнулся. - Я разберусь с ящерицами. Держись позади и не давай им обойти меня.
  - А ну стоять, - сказал Дэймен. - Вы правда думаете, что мы постоим в сторонке и полюбуемся, как вас зверски убьют - или как вы добудете сферу себе? Это бессмысленно. Мы пришли сюда вместе, и штурмовать логово будем вместе.
  - Это глупо, - пожаловалась Кирма.
  - Но мы это сделаем, - постановил Дэймен. - Если Зориан говорит, что сфера там, значит, она там. Но ломиться в лоб глупо. Я предпочел бы выманить стаю и завести ее в западню. Для начала мы...
  
   В глубине джунглей Коса кипела яростная битва. С одной стороны - около сотни дрейков, защищающих свое логово и молодняк. С другой - девятнадцать человек, безрассудно бросивших в логовище газовые гранаты. Несмотря на свирепый вид, дрейки не были глупы. Они понимали, что их провоцируют - но и не ответить на вызов не могли. Это далеко не первый раз, когда чужаки посягают на их жилище - и далеко не последний.
  Группа Дэймена подготовила перед сенотом¹ минное поле, но люди недооценили ящериц. Вместо того, чтобы броситься в лобовую атаку, дрейки разделились на две группы и по широкой дуге зашли с флангов.
  Можно было подумать, что дрейки разгадали план с минным полем - но Зориан читал их мысли и знал, что это не так. Просто накопленный опыт подсказывал стае не атаковать врагов в лоб, особенно - двуногих врагов.
  Две силы столкнулись, и результат сшибки был не в пользу дрейков. Да, они были впечатляющими хищниками, быстрыми и сильными, но их стиль предполагал атаку из засады. Их почти-невидимость мало помогала на бегу, а молниеносный удар языком, излюбленная первая атака - не так эффективна, когда цель ожидает ее.
  Тем более, что в группе Дэймена были могущественные маги, включая Зака.
  Отточенным движением Зориан швырнул в ящера мерцающую оранжевую звездочку. Огромная рептилия мгновенно среагировала, шарахнувшись в сторону и прикрыв глаза когтистой лапой на случай взрыва. И заряд действительно взорвался, опалив чешую, но не нанеся критического ущерба.
  Тварь, как кошка, приземлилась на все четыре лапы, конические глаза заметались, оценивая новую ситуацию. Наконец два передних глаза уставились на Зориана, а два других закружились, отслеживая тыл и фланги. Дрейк разинул зубастую пасть.
  Ожидавший этого Зориан выпустил копье силы и тут же накрылся двухслойным щитом - так быстро, словно сотворил оба заклятья одновременно. Дрейк-хамелеон ударил острым языком, пронзив первый слой щита, но не совладал со вторым. И прежде, чем он успел вернуть язык - минуя прочную чешую, в открытую глотку вошел луч заклятья.
  Дрейк рухнул, как подкошенный, и забился на земле, словно в припадке. Зориан подождал секунду, и, убедившись, что с ящером покончено, переключился на другие цели.
  Как раз вовремя, чтобы заметить, как в некотором отдалении от него Чассана споткнулся о неудачно подвернувшийся камень и упал. Его противник, сравнительно небольшой, хорошо если три метра, хамелеон тут же рванулся вперед, развивая успех.
  К счастью, големы Зориана были рассредоточены по всей группе, и один из них был совсем рядом. Лишенная инстинкта самосохранения железная кукла, следуя мысленному приказу Зориана, врезалась в атакующего дрейка всем телом, сбивая тварь с пути и давая Чассане время подняться на ноги.
  - Ты в порядке, старик? - спросил Зориан, подбегая проверить, не ударился ли тот головой. Дрейк, разозленный вмешательством, вколачивал голема в землю.
  - Я в норме, - маг покачал головой. - Стыд-то какой. Рассказывал молодежи об осторожности - и сам так глупо прокололся. Ха. Правду говорят, век учись, все равно дураком помрешь.
  Оглядев поле битвы, Зориан сообразил, что дрейков теснят на всех направлениях. Вот Орисса посылает пчел атаковать уязвимые глаза ящеров - а Дэймен и другие добивают паникующих ослепших зверей, концентрируя огонь. Вот Зак, не ставший ничего придумывать и просто призвавший два парящих черных меча. Их клинки резали чешую, как воздух, убивая дрейков на месте - и твари прониклись страхом, предпочитая атаковать группу с другой стороны.
  Вскоре стая осознала, что дело плохо, и стала отступать. Что забавно - аккурат на минное поле, не пригодившееся при первом ударе, так что еще пара ящеров пали без участия людей Дэймена. Впрочем, дрейки тут же поняли, что место опасно, и больше туда не совались.
  Оценивая картину после схватки, Зориан отметил, что никто из группы не погиб. Отличная работа, хотя, наверное, можно было и быстрее.
  Но оставалась одна проблема. Дрейки не разбегались, а отступали назад к провалу, где и останавливались. Даже проиграв схватку, они не собирались отдавать свой дом.
  Дрейки принялись дружно шипеть в сторону людей, раздуваясь, чтобы казаться больше, и делая угрожающие движения.
  - Они что... пытаются отпугнуть нас? - удивился Дэймен.
  - Похоже на то, - отозвался Зориан.
  - Проиграли бой и теперь угрожают? Ухохотаться можно, - сказал Торун. - Впрочем, с их точки зрения, попробовать стоит. Сработает - здорово, не сработает... ну... надо было попытаться.
  Конечно, угрозы ящеров не остановили группу. Сфера внизу, значит, провал нужно зачистить. Но стоило им зашагать к логову - дрейки перестали шипеть, вскинули головы и... завыли.
  Зориан даже не знал, как это описать. Не то чтобы именно вой, но звук был громким, протяжным и жалобным. И ящеры издавали его в унисон, словно проклиная отвернувшиеся от них небеса.
  - Проклятье, мне даже стало их немного жалко, - сказал Дэймен. - Чувствую себя злодеем.
  - Это не плач, - на Зориана снизошло пугающее озарение. - Они зовут. Зовут на помощь.
  - Они... что?.. - нахмурился Дэймен. - Кирма, можешь проверить...
  Вся группа замерла - земля под ногами ощутимо содрогнулась.
  - Какого хера?.. - непонятно у кого спросил Дэймен. Но ответила ему Кирма:
  - Вода в провале. Она бурлит...
  И тут Зориан почувствовал. Прежде гигантская промоина была мертва для его чутья, даже прорицание группы не нашло ничего интересного. Но теперь Зориан ощутил течение мыслей. Что-то большое, злобное...
  И очень голодное.
  - Так, отступаем, тактическое отступление, - подгоняя остальных жестами, он поспешил прочь от провала. Дрейки перестали выть и теперь выглядели ожидающими, почти что ликующими. - Сюда движется что-то реально большое и враждебное. Думаю...
  Думать было некогда. Из провала выметнулось что-то огромное и синее. Сначала Зориану показалось, что это ожившее дерево или гигантская водоросль, но "ветви" на миг замерли, и он понял.
  Гидра. И чертовски огромная. Восемь драконьих голов с интересом огляделись и повернулись к отряду. Огромные пасти приоткрылись, обнажая ряды острейших зубов, закапала слюна.
  - О, - прозвучал в воцарившейся тишине радостный голос Зака. - Похоже, здесь все-таки можно повеселиться!
  Словно в ответ, гидра распахнула пасти и оглушительно взревела.
  
  
  
  
  
  

69. РУИНЫ

[К оглавлению]

  
   Зориан сразу понял, что перед ними отнюдь не обычная гидра. Прежде всего - она слишком велика. Не то чтобы он хорошо разбирался в гидрах, но то, что даже крупнейшие особи не вырастают больше десяти метров в длину, он знал. Эта же как минимум вдвое больше, если судить по головам. Плюс - внезапность ее появления. Быть не может, чтобы он прозевал нечто подобное - тем более, что он тщательно сканировал провал. Разум гидры был одним из самых экзотических на его памяти - и немедленно привлек бы внимание. Судя по всему, у твари было девять мысленных центров - в каждой голове, и один в туловище, как некий над-разум, за неимением лучшего слова. Отдельные головы были до определенного предела подчинены основному мысленному центру, вероятно, координирующему их действия. Изумительно.
  Гидра повернула морды в их сторону и взревела. Имей они дело просто со здоровенной рептилией - это была бы всего лишь попытка устрашения. У этой же твари в рев была вплетена мощная магия ветра, обрушившаяся на группу сокрушительным порывом. Зак и Зориан просто приклеились к земле неструктурированной магией, Дэймен успел прикрыть большую часть своих впечатляюще быстрым щитом. Увы, четверо оказались за пределами защиты. Чассана просто воткнул посох в землю и удержался на чистой силе. Внушает - старик был довольно костляв, но, похоже, вовсе не слаб. Остальные трое успели только вскрикнуть - их сбило с ног и порядочно проволокло по земле. Не убило, но на ближайшее время они не бойцы.
  Зак справился с воздушным ударом лучше всех. Покуда все, включая Зориана, силились удержаться на ногах, он уже творил какое-то сложное ответное заклятье. Не успел ветер стихнуть, а земля перед парнем уже превратилась в целое поле грубо вытесанных каменных клинков, мерцающих зловещим красным светом. Зак ударил в землю ладонями - и десятки каменных мечей устремились вперед.
  Многочисленные глаза гидры округлились, и она, прервав рык, юркнула назад в провал, спасаясь от шквала каменной смерти. А вот дрейки, по-прежнему окружающие логово, были не столь проворны. Дождь мечей хлестнул по сеноту, глубоко пронзая влажную землю - и попавших под удар ящеров. Кому-то повезло, их убило сразу. Менее удачливые верещали, как свиньи - перекинувшийся с клинков красный свет растворял их внутренности.
  Уцелевшие хамелеоны, забыв обо всем, бросились врассыпную, мучительные крики умирающих собратьев гнали их прочь - вглубь леса, за границы мысленного чутья Зориана.
  Самому Заку было плевать на дрейков, они просто попали под удар. Едва выпустив шквал растворяющих плоть мечей, еще не зная, попадет или нет, он тотчас начал новое заклятье. Так что когда гидра вновь показалась из провала, ей навстречу уже летели пара синих светящихся шаров.
  Впоследствии Зориан узнал, что эти заклятья должны были заморозить воду в сеноте, при определенном везении заключив гидру в лед. Вот только гидра не отступила в воду. Она просто пригнулась, пропуская атаку Зака, и, вымахнув на поверхность, устремилась к группе.
  Видя, как гигантская тварь выпрыгнула из ямины с легкостью кошки, запрыгивающей на кухонный стол, Зориан окончательно убедился, что они имеют дело с чем-то неестественным. Обычные гидры "всего лишь" очень ядовиты и обладают мощной регенерацией, особенно их головы. Скорость и проворство на суше им обычно не свойственны.
  Гидра неудержимо неслась к группе. Дэймен и его люди непрерывно сыпали заклятьями, но все впустую - тварь принимала их на головы, не допуская до более уязвимого основного тела. А весь ущерб, наносимый магией, покрывался регенерацией рептилии - ткани вокруг голов могли восстанавливаться даже после огня и других, обычно перебивающих естественную живучесть, воздействий. Маги Дэймена явно знали все это - и метили в туловище, но тщетно, гидра была слишком проворна.
  Зориан пока не включался в бой - если вся группа Дэймена не может пробить защиту твари, то он только впустую растратит ману. Пока что он просто берег энергию, изучал составной разум гидры и выводил големов на позиции, готовясь действовать при первой же возможности. К счастью, чудовище явно нацелилось на Зака, видимо, сочтя его главной угрозой.
  Хм, пожалуй, такое отношение несколько некрасиво по отношению к напарнику... В свое оправдание Зориан мог сказать, что Зак выглядел весьма довольным, разозлив огромного монстра. Не обращая особого внимания на несущееся к нему чудовище, парень сотворил два длинных заклинания. Первое зажгло большой шар тусклого белого света, что просто повис у него над головой, ничего не делая. Второе и вовсе не дало никаких видимых эффектов, но натренированное магическое восприятие Зориана ощутило возникшие вокруг Зака восемь магических конструктов.
  И вот гидра уже на расстоянии удара. Все восемь голов метнулись к Заку, как спущенные пружины. Позади кто-то крикнул Заку предупреждение, словно это могло чем-то помочь. Но в тот же миг пришли в движение и невидимые конструкты парня, устремившись к головам чудовища. И проявились призрачными акульими челюстями, вцепляясь в чешуйчатые шеи. Гидра, внезапно сообразив, что попала в западню, попыталась сдать назад.
  Поздно. Слишком велика инерция массивного тела. Что бы ни придавало монстру такую ловкость - у него тоже был свой предел. Призрачные челюсти сомкнулись, пронзая чешую и мускулы с ошеломляющей легкостью. Запаниковав, чудище рванулось изо всех сил, высвободив почти все головы.
  Почти все. Одна призрачная пасть вцепилась в шею особенно удачно и продолжала вгрызаться. С громким хрустом перекусила позвоночник, отсекая голову от остального тела.
  Оставшиеся семь голов взревели от боли и ярости, обезглавленная шея заметалась, поливая все хлещущей кровью. Такое ранение уже не под силу регенерации - со временем голова отрастет, но это случится нескоро и уже не повлияет на исход боя.
  Зориан ожидал, что теперь Зак использует шар белого света - но заклятье безучастно парило в воздухе. Напарник вновь призвал поле каменных мечей - но гидра отдернула головы к туловищу, сворачиваясь в огромный чешуйчатый шар. И просто исчезла.
  Вновь появившись прямо у группы Дэймена.
  - И конечно же, она может телепортироваться, - пробурчал Зориан.
  Наверное, ему стоило удивиться сильнее. Магия телепортации крайне плохо подходит крупным существам - с ростом массы затраты энергии растут по экспоненте. Он же, напротив, принял это как должное. Зориан уже не сомневался, что они имеют дело с неким древним стражем времен Аван-Темти, когда боги еще ходили по земле и даровали силу кому попало. Для подобного существа странные и могущественные способности как раз были в порядке вещей.
  Зориан указал перед собой, создавая парящий полупрозрачный диск. Запрыгнул и понесся к гидре. Он не возражал, когда Зак развлекался с чудовищем - но Дэймену и его людям наверняка понадобится помощь.
  Чассана, стоявший неподалеку, повторил его трюк и последовал за ним.
  Внезапная телепортация, хоть и весьма впечатляла для существа таких размеров, видимо, тяжело далась гидре. Вместо того, чтобы немедленно атаковать, монстр медленно распрямил шеи, переводя дыхание. Часть людей Дэймена даже успели прийти в себя и среагировать.
  Но последовавшая атака была просто сокрушительна. Спешно воздвигнутый перед группой щит не продержался и секунды, обратившись в дымку и искорки света. Отчаянно пытаясь не допустить чудище до своих людей, Дэймен сотворил гигантскую эктоплазменную копию себя. Призрачный великан-Дэймен всем весом врезался в гидру, схватил две ближайшие головы и попытался пригнуть их к земле. Вышло не очень, но, по крайней мере, он отвлек три головы от схватки - так что сойдет.
  Кирма выпустила залп похожих на сверло магических стрел, что безошибочно поражали чувствительные точки гидры - глаза, рты, уши, ноздри. Впечатляющая точность - большинство функций самонаведения и близко так не могут, особенно учитывая бешеную скорость каждого "сверла". Остается только предположить, что в наведении Кирме помогло ее устройство-лотос.
  Зориан думал, что в подобной битве Орисса совершенно бесполезна - ведь чудовище вряд ли заметит пчелиные жала. Но она сумела его удивить. Ее пчелы вдруг засветились оранжевым светом, воздух над ними задрожал от испепеляющего жара. Они полетели куда быстрее, выжигая все, чего бы ни коснулись, словно крохотные кузнечные горны. Изредка девушка делала короткий жест, и некоторые пчелы взрывались, опаляя чешую монстра. А крохотный размер пчел позволял им просто облететь прочные головы и достичь уязвимого туловища.
  Подлетая, Зориан тоже внес свою лепту, метнув копье силы, испепеляющий луч и пару режущих дисков. Не то чтобы он рассчитывал этим серьезно ранить чудовище, но каждая секунда, потраченная гидрой на него - это секунда, когда она не атакует людей Дэймена.
  Несмотря на все их усилия - у гидры было семь голов, и занять все не удалось. Зориану пришлось пожертвовать одним из големов, спасая Ориссу - той чуть не откусили голову. Гидра наконец сообразила, кто выпускает раздражающих жгущихся мошек. Торун тоже пожертвовал частью коллекции - один из крупных глаз превратился в россыпь капелек слизи, а те - в тонкий упругий купол. Голова гидры вцепилась в барьер зубами, но, несмотря на его эфемерность, так и не смогла прорвать. Купол прогибался и растягивался, но держал.
  Увы, далеко не у всех была подобная страховка. Одного мага практически перекусили пополам, прежде, чем кто-то успел вмешаться. Другому зубы гидры чиркнули по руке, напитав ядом. Дэймен тут же отсек отравленную конечность и велел одному из своих телепортировать его и всех пострадавших прочь.
  Еще один попытался обойти гидру и напасть сзади - удар хвоста переломал ему ноги. Зориан не винил орущего от боли мужчину - он хорошо помнил, каково было, когда его самого покалечил серый охотник.
  Наконец Дэймен решил, что пора разыграть козырь. Гидра прорвала очередной барьер и направила к нему голову - а он метнул в нее обычный красный заряд энергии. Не чувствуя особой опасности, гидра просто перекусила заклятье... разбив спрятанный внутри заряда флакон с алхимическим составом прямо у себя во рту.
  Гидра отпрянула всем телом, прервав атаку - алхимическая смесь затекла ей в глотку. Отравленная голова издала жуткий вскрик - и начала превращаться в поблескивающий белый кристалл. Регенерация оказалась неспособна сдержать процесс, и казалось, что вся гидра сейчас превратится в мерцающую белую статую...
  Остальные головы без колебаний вцепились в шею пострадавшей и оторвали ее, залив все кровью. Оставшись с шестью головами, но избежав кристаллизации, гидра с убийственной яростью посмотрела на Дэймена и изготовилась к новой атаке.
  И тут Зак, Зориан и Чассана наконец прибыли на поле боя. Чассана закружил над схваткой, создавая барьер за барьером, не позволяя гидре убить или ранить еще кого-нибудь. Зориан уже достаточно разобрался с составным сознанием монстра - и начал вмешиваться в его работу, сбивая прицел, вызывая задержки - а порой и атакуя сам, когда подворачивалась возможность.
  Ну, и конечно, Зак. В отличие от Зориана и Чассаны, он не стал утруждаться парящим силовым диском, а просто подпрыгнул и полетел, словно так и надо - во главе стаи призрачных челюстей и с белым шаром над головой. За недолгое время полета к загадочной сфере добавилось еще три таких же. На последних метрах призрачные челюсти обогнали заклинателя и устремились на гидру, та немедленно ушла в глухую оборону.
  И кто бы сомневался - у гидры нашлись еще козыри. Она вновь взревела, исторгнув во все стороны облака ярко-зеленого газа. Всем пришлось спешно отступить, опасаясь яда - а гидра получила нужную ей передышку.
  Битва возобновилась. Гидра потеряла еще голову, потом еще две. Зак потерял все призрачные челюсти, еще один из людей Дэймена был ранен. Зориан сумел попасть в туловище гидры секущей сферой, оставив открытую рану. Зато лишился всех големов. Эктоплазменный гигант Дэймена был развеян, но перед тем успел отсечь монстру хвост. На первый взгляд, они теснили чудовище, и победа была лишь вопросом времени... но на самом деле у них почти не осталось маны. Да, гидра была на краю гибели - но и они тоже. Даже неисчерпаемый резерв Зака грозил вот-вот показать дно.
  Они не хотели отступать. Как минимум один из них погиб, многие были искалечены, не говоря уже о растраченных ценных ресурсах. И пусть гидра жестоко изранена, оставь ее в покое - и она быстро оправится. Куда быстрее, чем группа. Отступи они сейчас - по возвращению их будет ждать полностью здоровая восьмиглавая гидра.
  Гидра тоже не хотела уступать. Осталось всего три головы, но она знала, что потерянные быстро отрастут. Враги очевидно слабели, нужно просто продержаться дольше их. Да и поворачиваться спиной к столь опасным врагам было безумием - все инстинкты кричали, что это недопустимо. Лучше рискнуть, сражаясь до конца, чем изображать мишень, отступая.
  Но как выяснилось - все они недооценили Зака. За время схватки он успел создать еще одну белую сферу, и начал расставлять их по периметру, стараясь, чтобы гидра была в центре фигуры. Пусть никто, кроме него, и не понимал задумки - но его вклад в битву был столь внушителен, что все постарались помочь ему. Гидра же поначалу опасалась шаров, но, видя их бездействие, стала по большей части игнорировать.
  Наконец по команде Дэймена его люди бросились бежать, изображая панику - гидра рванулась вдогонку, неосмотрительно ступив прямо в центр получившегося пятиугольника. Зак немедленно сделал странное движение рукой - и сферы активировались, разворачиваясь пучками ярко светящихся нитей, пересекаясь, сплетаясь в хрупкого вида сетчатый купол.
  Гидра осторожно ткнулась в него головой - и зашипела от боли, нити резали плоть, как множество острейших лезвий.
  И тут купол начал сжиматься.
  Все изможденно наблюдали, как гигантская рептилия рвется, тщетно пытаясь выбраться из-под сетки бритвенно-острых нитей. Она гневно рычала, не сдаваясь до самого конца. А когда все ее тело было изрезано, и осталась лишь одна голова - тварь вновь свернулась в клубок и телепортировалась.
  В отличие от первого прыжка - совсем недалеко, возникнув прямо у быстро сжимающегося купола. Развернувшись, качнулась, с трудом устояв, выглядя так, словно вот-вот издохнет. Но, собрав последние силы, подняла уцелевшую голову и с ненавистью посмотрела на Дэймена. Хоть на самом деле ее раны были делом рук Зака - она попала в ловушку, преследуя Дэймена, и считала его главным виновником.
  Обостренное магическое восприятие Зориана внезапно ощутило стремительное накопление огромного заряда в теле гидры. Видимо, это почувствовали все - группа содрогнулась. И прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять, гидра разинула последнюю пасть, выстрелив в Дэймена лучом иссиня-черной энергии.
  Ко всеобщему удивлению, Дэймен среагировал, выхватив из кармана самое обыкновенно зеркальце и закрывшись им, как щитом.
  Удар. Зеркало разнесло, словно взрывом, звон бьющегося стекла неожиданно громко прокатился по окрестностям. Самого Дэймена смело, как куклу, рука, державшая зеркальце, явно была сломана. Однако и черный луч погас, словно и не бывало.
  Целую секунду гидра неподвижно смотрела на него. Затем содрогнулась и завалилась набок. Уже мертвой.
  Битва окончилась.
  
   Первое время после боя стоило Зориану куда больше нервов, чем само сражение. Спешная проверка выявила, что погиб только один - Голири Ардат, тот самый, которого перекусили пополам в самом начале схватки. Вот только в группе был лучший друг Ардата - Алачи Готрам. Кипя горем и яростью, он обвинил в гибели друга именно Зориана. Ведь это Зориан настоял, что им нужно попасть в населенный дрейками сенот. Алачи разорялся не меньше пяти минут, не выбирая выражения, и чуть не полез с кулаками - но Зак заступил ему путь.
  Как назло, тут вмешались еще двое из людей Дэймена. Тот, что потерял руку, и второй, с переломанными ногами. Эти двое также винили в своих увечьях Зориана. Вероятно, Зака тоже, но его злить они не рискнули. Зориан же выглядел куда более простой целью.
  И все это время Дэймен строил из себя миротворца, пытался всех успокоить, но ни слова не сказал в поддержку брата. Зориан сам не ожидал, что это его так заденет. Понимал же, что это команда Дэймена, и тот не может категорически принять его сторону - но полное отсутствие поддержки неожиданно вызвало горечь. В итоге за Зориана вступился Чассана - кажется, старику он пришелся по душе.
  На этом начался новый раунд истерии, теперь вокруг ментальных возможностей Зориана, который "наверняка контролирует других людей, чем пора бы уже заняться полиции".
  При упоминании полиции Дэймен сменил тактику - оттащил Алачи в сторону и накрылся приглушающим оберегом. Решительно непонятно, о чем они говорили, но больше этот тип к Зориану не лез.
  Что же до двух искалеченных магов - Дэймен заверил их, что полученные травмы наверняка излечимы, и пообещал оплатить все медицинские расходы. Похоже, это их успокоило - они тоже замолчали.
  Худо-бедно разобравшись с этой проблемой, команда наконец могла перейти к трофеям. Большинство раненых были отправлены в больницу (Дэймен ограничился гипсом и вернулся в строй), и поредевшая группа сквозь врата вернулась на место схватки.
  Главным трофеем была сама гидра. Дэймен и его люди уже предвкушали, сколько за нее выручат. На взгляд Зориана - порядок сумм не особо впечатлял, но это для путешественника во времени. Обычным же магам, найди они подходящего покупателя, выручка запросто могла вскружить голову.
  Тела дрейков тоже пойдут на продажу - хоть их суммарная стоимость и куда меньше гидры. Тем более, что заклятья Зака оставили не так много целых трупов, сделав большинство останков практически ни к чему не пригодными.
  Осматривая тела ящериц, Зориан вполуха слушал брата - тот жаловался Ориссе об утрате зеркальца. Выходило, что это божественный артефакт - Дэймен нашел его в одной из экспедиций и решил придержать. Зеркальце, по идее, было неразрушимо, и уже не раз спасало ему жизнь - а теперь его не стало. Брат был безутешен, и слова Ориссы, что зато он остался жив, его ничуть не утешили.
  - Готов, малыш Казински? - Торун несколько сильнее, чем нужно, хлопнул его по спине. - Давай уже добудем сферу, раз она, по твоим словам, где-то здесь.
  Зориан промолчал. Перед спуском в сенот группа еще раз тщательно проверила, нет ли там других гигантских гидр или чего похуже. Проверка ничего не дала, но они прозевали и первую гидру - и до сих пор не выяснили, почему, что настораживало. Вода в провале превратилась в лед - эффект двух заклятий Зака в самом начале схватки - но никаких признаков подводной пещеры, где могло скрываться чудовище, не наблюдалось. Словно гидра возникла из ниоткуда, отзываясь на зов дрейков.
  Они наконец вошли в указанную Зорианом пещеру - и не увидели никаких следов сферы. Как, впрочем, и ожидалось.
  - Ты все еще ее чувствуешь? - обеспокоенно спросил Дэймен. Брату, вероятно, до зарезу нужны были результаты, чтобы оправдать понесенные потери. Как перед группой, так и перед самим собой.
  - Да, - подтвердил Зориан. Прошел в дальний угол пещеры, провел в воздухе рукой. - Она здесь. В этом самом месте.
  Рука не встретила никаких препятствий.
  - Но я не могу ни увидеть, ни коснуться ее, - добавил Зориан. - Любопытно...
  Все, кто хоть что-то понимал в прорицаниях и магии обнаружения тут же сгрудились вокруг, тыкая пальцами, пристально вглядываясь и творя заклинания. И через десяток минут этого бедлама Дэймен наконец получил отклик.
  - Поверить не могу, - раздраженно сказал Дэймен, взлохмачивая волосы.
  - Что-то нашел? - с надеждой спросила Кирма.
  - Это сокрытый мир, - ответил Дэймен.
  - Что? - переспросил Зориан, никогда не слышавший такого термина.
  - Карманное измерение, вроде того, где, по твоим словам, прячется Сильверлэйк, - пояснил Зак. - Их практически невозможно обнаружить, если не знать, где именно искать. Поэтому их еще называют сокрытыми мирами.
  - То есть это место, куда указал малыш Казински?.. - неуверенно спросил Торун.
  - Вход в... карманное измерение, где находится сфера, - Дэймен посмотрел на брата с непонятным выражением. - Проклятье. Видимо, всё имущество Аван-Темти тоже там. Неудивительно, что за все это время мы так ничего и не нашли. Без Зориана мы никогда бы не нашли ее, даже потрать мы годы на поиски.
  - Но он с нами, и теперь все хорошо, - легкомысленно пожал плечами Торун. - Что тебе не нравится?
  - Действительно, что, - буркнул Дэймен.
  - В любом случае, осталось только сообразить, как открыть эту невидимую дверь, и можно обчищать могилу Аван-Темти, так? - спросил Торун.
  - Да, но хочу заметить, что гидра, вероятно, вылезла именно оттуда, - встрял Чассана. - А если там еще есть? Или что похуже? Нельзя терять бдительность.
  - Чассана прав, - кивнул Дэймен. - Мы уже слишком много потеряли. Я собираюсь нанять еще бойцов, прежде чем попытаемся войти.
  - Я бы остался здесь и повозился с точкой входа, - хмурясь, сказал Зориан. - Меня в ней что-то смущает.
  - Ладно, - вздохнул Дэймен. - Но ничего не делай, не посоветовавшись со мной! Смотри, но руками не трогай.
  Зориан кивнул. Следующие пару часов он изучал входную точку карманного измерения, прислушиваясь к реакциям своего маркера. Заодно попросил Дэймена научить его заклятьям, которыми тот обнаружил карманное измерение. Брат поворчал, что в любое другое время запросил бы за науку бешеные деньги - но заклинаниям научил.
  Два часа спустя Зориан наконец утвердился в своем решении. Он позвал Дэймена и спросил разрешение "кое-что сделать".
  - Кое-что? - настороженно переспросил Дэймен.
  - Кое-что, - кивнул Зориан.
  - И если я откажу, вы с Заком просто придете сюда в следующем цикле и все равно это сделаете, - предположил брат.
  - Ну... - начал было Зориан.
  - Однозначно, - влез Зак.
  Зориан раздраженно покосился на него. Все так, но разве трудно проявить хоть чуть-чуть дипломатии?
  Дэймен молча закрыл лицо ладонью. Зориану даже показалось, что он слышал шепот - коротенькую молитву ушедшим божествам о даровании терпения.
  - Просто скажи, что собираешься делать, ладно? - сказал наконец Дэймен.
  - Мне думается, что мы все неправильно поняли, - пояснил Зориан. - Не то чтобы сфера первого императора хранилась в карманном измерении. Карманное измерение - это и есть сама сфера.
  Дэймен посмотрел на него ничего не выражающим взглядом. Вероятно, ждал продолжения.
  - Я согласен с тобой, что мы имеем дело с карманным измерением, - продолжил Зориан. - Но мой маркер настаивает, что его пространственный якорь - не просто вход. Это сама сфера. Я понимаю, это звучит немного безумно, но...
  - Ты думаешь, что сфера - это переносной сокрытый мир, - заключил Дэймен.
  - Да, - кивнул Зориан. - Думаю, точка входа - это просто сфера в... развернутом состоянии.
  - Понятно, - задумчиво сказал Дэймен. - И ты думаешь, что можешь свернуть ее назад в сферу?
  - Во всяком случае, хочу попытаться, - сказал Зориан. - Но, наверное, тебе и твоим людям стоит выйти из сенота. Просто на всякий случай.
  Помедлив, Дэймен развернулся к своей команде, что молча слушала разговор, и скомандовал подготовить защитный периметр и отступить за пределы пещеры. Видимо, одним им пытаться не доверят.
  Зориан недовольно цокнул языком. Если все опять пойдет через одно место - крайним снова посчитают его. Хотя - к черту все. Он в любом случае попытается.
  Стоило Дэймену сказать, что у них все готово - Зориан подставил ладонь под точку пространственного якоря и попытался через маркер дотянуться до сферы. Вышло не с первого раза, но наконец ему удалось - пространство вокруг заколебалось, словно в потоках нагретого воздуха, и перед ним материализовалось что-то вроде стеклянного шара. Материализовалось - и плюхнулось ему в руку.
  Получен предмет: Сфера первых императоров.
  Краткий миг в пещере царило ошеломленное молчание - а потом все ломанулись вперед, влезая в личное пространство Зориана, толпясь вокруг, разглядывая артефакт.
  Сфера в руке Зориана выглядела... любопытно. Безупречная сфера идеально прозрачного стекла, не затронутая минувшими веками. Проведя пальцами по гладкому стеклу, он не ощутил ни малейшей неровности. Внутри стеклянного шара был заключен полуразрушенный дворец, заросший деревьями и плющом. Что здание, что растения были невероятно детализированы и реалистичны - сосредоточившись, Зориан различал даже отдельные листья на деревьях. Напоминало шары со снегом, что продавались в Сиории - с качественными моделями знаменитых зданий внутри.
  Подумав, Зориан передал сферу Заку - пусть лучше народ толпится вокруг напарника.
  - Этот дворец... это же не просто модель, верно? - восторженно спросил Зак. - Это настоящее здание, заключенное внутри сферы.
  - Очевидно, - сказала Орисса. - Иначе с чего бы ему быть полуразрушенным?
  - То есть Шутур-Тарана сделал себе карманный дворец, который всегда с собой? - риторически спросил Зак. - Мне это нравится.
  - Да, а теперь представь, сколько всего там может храниться! - радостно сказал Торун. - Ах, малыш Казински, я прощаю тебя за все. Ты - лучшее, что случилось с нами в этой экспедиции.
  Хоть Зориану и не терпелось поближе познакомиться со сферой, он, поколебавшись, оставил трофей Дэймену. Попытайся они забрать добычу - наверняка опять была бы безобразная сцена, да и у него самого не так много времени, чтобы возиться с древними артефактами. На носу штурм ибасанского лагеря, который загрузит его с Заком работой выше головы.
  - Должен сказать, вся эта ситуация вызывает во мне смешанные чувства, - сказал Зак, когда они покинули группу Дэймена.
  - Почему же? - поинтересовался Зориан.
  - Ну, с одной стороны, мы нашли сферу, лишь потому что Дэймен указал нам, где искать, - пояснил Зак. - И если мы выберемся из петли, то будет правильно помочь ему в поисках в качестве благодарности.
  - Но?
  - Но я бы совсем не отказался от переносного дворца, - мечтательно ухмыльнулся Зак.
  Зориан пренебрежительно фыркнул.
  - Я бы на твоем месте не ожидал многого. Кто знает, может, там еще целое гнездо спящих гигантских гидр.
  - Так это же еще лучше, - возразил Зак. - Та зверюга была крутой. Было бы офигенно сразиться с целым выводком таких.
  А, ну да. Он на миг запамятовал, с кем разговаривает.
  Остаток пути они спорили, каким должен быть современный переносной дворец. Камнем преткновения был выбор между ареной с настоящими монстрами - вариант Зака - и продвинутыми тренировочными големами, предложенными Зорианом - они хотя бы не вырвутся и не устроят переполох в самый неподходящий момент.
  - Нет, это все-таки не то, - недовольно покачал головой Зак.
  К общему мнению они так и не пришли.
  
   Все приготовления были завершены. Солдаты переведены, наемники - люди и аранеа - наняты, дикие монстры подчинены и ждут команды, снаряжение закуплено, боевые тренировки пройдены. Размах подготовки был столь велик, что власти озаботились и направили инспекцию - пришлось по-быстрому подделывать документы и внушать официальную версию магией разума. Хорошо еще, многие Дома в регионе Сиории тоже держали личные армии - на их фоне ударная группа не так выделялась.
  Оставалось лишь дождаться, когда Кватач-Ичл отправится на Улькуаан Ибасу, и можно было начинать. Что беспокоило - древний лич явно никуда не собирался. Ксвим даже предположил, что они чем-то нарушили планы лича - что вызвало ожесточенные споры, следует ли им в этом случае действовать. К счастью, в итоге все обошлось - в положенное время Кватач-Ичл отбыл на Остров Изгнанников.
  Первый шаг был достаточно прост: похитить Судомира, при определенном везении - обезвредив этим все поместье Яску. Но для этого сперва нужно выманить мэра из его практически неприступного логова.
  Так что Зак и Зориан "одолжили" у Культа Дракона, что Внизу, пару стильных красных мантий и телепортировались в Князевы Двери. Где и занялись делом - стали бить витрины, жечь склады и измененными голосами звать Судомира, "предателя Тайного Ордена Звездного Дракона". Зориан еще и воспользовался магией разума, приведя в город стаю диких кабанов и отпустив их на площади.
  Конечно, полиция пыталась их остановить. Очень решительно пыталась - вплоть до снайперов на крышах, несмотря на то, что парни очевидно стремились обойтись без жертв. Но даже так - полицейские ничего не смогли им противопоставить. Зак и Зориан просто повырубали их и продолжили свою затянувшуюся провокацию.
  Наконец путешественники во времени скрылись из города - Судомир мог и не показаться, если сочтет, что в городе слишком опасно, да и разозленные городские власти могли вызвать военных.
  Судомир прибыл пять часов спустя - и был встречен разъяренной толпой пострадавших и чиновников, требовавшей объяснений и компенсации. Даже дюжина мрачных, грозного вида телохранителей мэра не смутили владельцев разгромленных магазинов.
  Зак с Зорианом немного понаблюдали - и нанесли молниеносный удар. Самого Судомира обезвредили практически в начале схватки, а его дюжина телохранителей оказались обычными боевиками, и с ними проблем не возникло. Тем более, что теперь парни не сдерживались.
  - Я рад, что вам удалось похищение, - сказал Аланик, когда они приволокли мэра на базу. - Но отрезать ему руки было действительно необходимо?
  - На меня не смотрите, - открестился Зак. - Это идея Зориана.
  - Он - опасный некромант, - высказался в свою защиту Зориан. - Я не хотел в разгар схватки получить в спину какую-нибудь гадость из школы магии душ - а это был самый быстрый способ. Он говорил, что его трудно убить, так что от потери крови, наверное, не умрет.
  - Поверить не могу, что мои прошлые воплощения считали тебя чересчур мягким, - пробормотал жрец. - А почему он в сознании? Я думал, везти его сюда планировалось усыпленным.
  - Мы не смогли его усыпить, - признался Зак. - Попробовали пять разных составов, ни один не подействовал.
  - Хотя он и пытался притвориться после пятого раза, - уточнил Зориан. - Зак хотел попробовать "старый добрый метод", но я не согласился. Так что мы просто заклеили ему рот, связали, надели на голову мешок и привезли сюда.
  - Вот как, - сказал Аланик, хмуро глядя в сторону подготовленной для Судомира камеры. - Интересно, как он сумел добиться такой сопротивляемости.
  - Ну, у вас будет полно времени, чтобы выяснить, - пожал плечами Зак. - Но потом. Пора готовиться к штурму, верно?
  - Еще нет, - покачал головой жрец. - Давайте зададим ему парочку вопросов. Он может владеть важной информацией о защите лагеря.
  Обоим путешественникам хотелось начать штурм как можно скорее - чтобы иметь больше времени на изучение врат, да и шансы, что ибасанцы поднимут тревогу, росли с каждой минутой - но в словах Аланика тоже был смысл, да и опыта подобных операций у воинствующего жреца было не в пример больше. Если он считал, что они могут потратить пару часов на допрос Судомира - наверное, так и есть.
  
   Сам допрос проходил неожиданно скучно. Мэр Князевых Дверей был на удивление спокоен и вежлив - учитывая, что его похитили средь бела дня, искалечили и допрашивают посредством магии разума. Зориану даже особо стараться не пришлось. Но увы, ничего важного о структуре обороны лагеря он не знал. Да, Судомир тесно сотрудничал с ибасанцами - но доверия между ними отнюдь не было, и многое держалось в секрете.
  Вскоре - куда быстрее, чем ожидалось - все трое исчерпали вопросы. Ну, вопросы, касающиеся ибасанского лагеря. Вместо того, чтобы закончить, Аланик стал спрашивать про другие темы. Об этом они не договаривались, но Зориан не стал возражать. Было видно, что Аланик подводит разговор к нужному ему вопросу. Вопросу, отчаянно интересующему жреца.
  - Зачем ты собрал в поместье столько душ? - наконец спросил Аланик. - Зачем тебе понадобились полмиллиона душ?
  А, так вот что его интересовало.
  - Ч-что? - впервые за весь разговор поразился Судомир. - Откуда вы знаете?
  Аланик кивнул Зориану, и тот надавил мысленно, принуждая некроманта ответить на вопрос.
  - Гхх, - прошипел сквозь стиснутые зубы Судомир, борясь с внушением. - Проклятье, это не... Это... Я хотел...
  - Зачем? - потребовал Аланик.
  - Для призрачных бомб, - наконец выдал Судомир.
  - Призрачных бомб? - заинтересовался Зак. - В смысле - запихать призрака в бомбу и швырять ее в людей?
  - Ахахаха! Да! - истерически расхохотался некромант, больше не сопротивляясь принуждению. - Но не одного призрака! Сотни! Даже тысячи! И нет... кидать не в людей... Нет, нет... в города.
  - Что? - нахмурился Зак.
  - Призраки могут множиться, - тихо сказал Аланик. - Дай призраку время и много жертв - и он обратит в себе подобных всех людей, до чьих душ дотянется.
  - Да, вот именно! - яростно закивал Судомир. - Только представьте, что будет, если выпустить тысячи этих тварей в центре большого города. Если прорыв не подавят немедленно - весь город в считанные часы будет населен лишь призраками! Только у Церкви Триумвирата достаточно специалистов, чтобы бороться с масштабным нашествием призраков, но Плач изрядно ее проредил. Имей я достаточно таких бомб - Эльдемару пришлось бы пойти на уступки. О да, им бы пришлось...
  Судомир ушел в себя - остальные молчали, осмысливая услышанное.
  - Чтобы вас приняли всерьез, вам пришлось бы хотя бы раз использовать такую бомбу в городе, - наконец заметил Зориан.
  - Да, разумеется, - терпеливо, как ребенку, ответил Судомир. - Это и так очевидно. Я думал начать с Суламнона. Тогда бы сразу разгорелись новые Войны Раскола. Суламнон бы просто не стал слушать никакие оправдания Эльдемара. Особенно если улики указывали бы на Эльдемар. В разгар новой войны у Короны просто не хватило бы сил разделаться со мной. Скорее наоборот, они обратились бы ко мне за помощью. Я...
  Некромант внезапно прервался, замерев с почти вменяемым выражением.
  Но только на миг. Его глаза вновь стали безумными - но несколько иначе. Теперь в них были агрессия и жестокость. Лицо исказилось в маску ярости.
  Судомир резко позеленел и начал разбухать. У него отросли хвост и рога, зрачок стал вертикальным, зубы заострились. Зориан предупреждающе крикнул - он уже видел, как некромант оборачивается в здоровенное чудище.
  Но Аланик уже действовал. Как только началась трансформация - жрец рванулся вперед и впечатал ладонь в грудь Судомира. Вокруг пленного некроманта возникли и закружились множество желтых лент, покрытых, похоже, религиозными письменами. Ленты крутанулись еще раз и впитались в плоть Судомира, мгновенно возвращая ему человеческий облик.
  Целую секунду некромант пораженно смотрел на Аланика.
  - Ох, - наконец сказал он. - Надо же. Не получилось.
  Аланик сделал рубящий жест левой рукой и легонько ткнул Судомира пальцем в лоб. Тот вспыхнул темно-красным светом и обмяк, лишившись чувств.
  - Идем, - скомандовал Аланик, поманив за собой парней. - Продолжим допрос позже. Сейчас - штурм.
  
  
  
  
  
  

70. В ОТРЫВ

[К оглавлению]

  
   Глубоко в подземельях Сиории, в одной из свежеотрытых пещер вдалеке от основной сети туннелей, собралась небольшая армия. Из двух сотен человек сто двадцать были собранными Алаником солдатами, остальные - наемники, обошедшиеся Зориану в кругленькую сумму. Само собой, в это число не входили исследователи, ожидающие шанса изучить врата, големы Зориана, наделанные с начала месяца, - все восемь десятков - и сорок наемниц-аранеа, набранных из трех паутин, порекомендованных Посвященными Молчащих Врат.
  Совсем немного по меркам армий. Но все равно, крупная группа, которую не так-то просто незаметно провести мимо ибасанских патрулей.
  Не так-то просто для обычных магов. Зориан мог просто послать симулякрума проскользнуть мимо дозорных и без малейших проблем провести весь отряд сквозь Врата.
  Скрытное проникновение на территорию ибасанцев, занятие форпоста, а затем и внезапный удар по лагерю - и все это посредством пространственных врат - было в этом что-то глубоко удовлетворяющее.
  Рассовывая металлические цилиндрики с алхимическим составом по кармашкам пояса, Зориан ощутил приближение Зака.
  - Ты выглядишь обеспокоенным, - заметил напарник.
  Зориан нахмурился. Сам он до этого не замечал, но... да. Есть такое дело.
  - Немного, - признал он, продолжая собираться. - В смысле - мы можем столкнуться с Кватач-Ичлом. Одним из немногих, кто может нанести нам серьезный ущерб. Каждая встреча с ним - большой риск.
  - А, да все будет нормально, - беззаботно ответил Зак, сильно хлопнув его по спине. Зориан качнулся и наградил коллегу убийственным взглядом, но Зак только ухмыльнулся. - К тому же, долбаный скелет не так уж и страшен. Я бился с ним не раз и не два - и все еще жив. По каким-то причинам в бою он не пользуется школой некромантии.
  Тут в разговор вступил Аланик, вместе с Ксвимом изучавший карту ибасанского лагеря.
  - Большинство заклинаний некромантии не подходят для битвы, - пояснил он, не отрываясь от карты. - Требуется слишком сильная концентрация, да и нужно преодолеть сопротивляемость цели. Быстрее и экономнее просто сжечь врага или нашинковать на кусочки. "Жуткие заклятия некромантии", встречающиеся в приключенческих книгах - не боевые, а пыточные, используемые на беспомощных пленниках. Не то, что применяют в равном бою.
  Повисло молчание. Когда-нибудь, решил для себя Зориан, он обязательно поспрашивает Аланика о его прошлом. Да, пожилой жрец наверняка будет запираться - но если удачно подобрать время и проявить настойчивость?
  Но да ладно. Это все потом. Он подумывал возразить, что равных боев с Кватач-Ичлом у них и не происходит - между ними и древним личем все еще пролегала натуральная пропасть в уровне навыков - но речь, пожалуй, не о том. Аланик имеет в виду, что для Кватач-Ичла боевое использование некромантии неоптимально - и он, вероятно, прав. Привычка играться с противниками до добра не доводит - а лич достаточно рассудителен, раз уж прожил больше тысячи лет.
  Сказать по правде, те искрящие расщепляющие лучи, что охотно использовал Кватач-Ичл, и сами по себе были достаточно жуткими.
  - А знаешь, - неожиданно сказал Зориан. - Видел бы нас прежний я - пришел бы в ужас.
  - Почему? - Зак вопросительно изогнул бровь.
  - Этот наш штурм - очень... дерзкая затея, - сказал Зориан. - Тот, кем я был раньше, ни за что не признал бы его оправданным риском. Какая-то часть меня назовет это трусостью - но другая задается вопросом: не исказила ли временная петля мое восприятие опасности. Что, если мы вырвемся из петли и разберемся с Красным - только чтобы погибнуть через пару месяцев, по привычке занявшись чем-нибудь самоубийственным?
  Зориан сам не ожидал, что Зак всерьез задумается над заданным вопросом. Думал, тот просто отмахнется - или спросит, откуда ему знать, что изначальный Зориан подумал бы о их нынешней ситуации. Отнюдь - Зак молчал целую минуту.
  - Не думаю, что такое возможно, - как-то сдержанно сказал он в итоге. - Есть... вещи, которые мне надо сделать. Политические. Так что первые год или два я не буду драться с драконами и все такое. А ты, думаю, не станешь искать проблем без моего участия. Пары лет нам вполне хватит, чтобы привыкнуть к миру без циклов, так ведь?
  Зориан неопределенно хмыкнул в ответ. Зак слишком хорошо о нем думает - он вполне может влезть в неприятности и собственными силами. Он сам еще не знал, что хотел от жизни, если... когда они вырвутся из петли, но ему наверняка потребуются деньги и редкие материалы. И он легко мог представить, как что-то пойдет не так при их добыче, или когда люди заметят его внезапное обогащение, или когда он объяснит, зачем ему эти деньги и материалы.
  Неуемная страсть Зака сражаться с гигантскими монстрами, бесспорно, опасна - но что-то подсказывает, что амбиции Зориана могут оказаться даже опаснее. Маг уровня Зака, как правило, может сбежать от монстра, если все пойдет наперекосяк. Но раздразни крупную человеческую организацию - и они не отстанут до самого конца.
  Он покачал головой, отбрасывая сомнения. Сейчас не время. Вот-вот начнется первая стадия - и он играет в ней ключевую роль. Если они не хотят, чтобы Кватач-Ичла вызвали назад с Ибасы - кто-то должен до начала штурма проникнуть в лагерь и перебить/обезвредить как можно больше ибасанских командиров. И этот кто-то - разумеется, Зориан. Он и его наемницы-аранеа.
  Полностью укрыться от чужого внимания нелегко. Если речь идет о двух одинаково искусных магах, один из которых прячется, а другой ищет - ищущий почти всегда выигрывает. Но если цель может воздействовать на твой разум, решая, что ты увидишь, услышишь и запомнишь - тогда не помогут и самые изощренные поисковые чары.
  Во всяком случае - в теории. Зориан не сомневался, что ибасанцы довольно быстро их обнаружат. Магия разума не уникальна, пусть и мало кто из ее адептов владеет ей столь же гибко и незаметно, как Зориан и его приспешницы. Но - им и не требуется любой ценой избежать обнаружения, достаточно выследить и обезвредить всех, имеющих выход на древнего лича.
  - Я пошел, - громко сказал Зориан, как для окружающих, так и для себя.
  - Оставь с нами симулякрума, - предупредил Аланик.
  Зориан на миг заколебался. Он наоборот развеял всех симулякрумов перед операцией, чтобы освободить как можно больше маны. Неприятно, ведь это означает, что для возвращения в Кос опять понадобится помощь Дэймена - но сейчас он хотел полностью сосредоточиться на штурме. Хотя опять же - на первой стадии не ожидается ничего маназатратного - может, и есть смысл оставить в ставке симулякрума.
  Исполнив сложную последовательность ключевых слов и жестов, он сложил руки ковшиком, создавая в воздухе молочно-белую сферу эктоплазмы. Ощутил, как заклятье касается его души, соединяя с эктоплазменным шаром. И, стоило связи установиться - вонзил в эктоплазму руку, проецируя собственный образ, отчего шар зашевелился, как живой.
  - Это всегда так стрёмно выглядит, - прокомментировал Зак.
  Зориан не ответил. Шла самая ответственная часть инвокации, когда заклинатель должен придать форму эктоплазме, прочно удерживая в голове свой образ. Отвлекись хоть на миг - и заклятье сорвется или создаст безнадежно испорченную копию. Ведь человек - не только душа. Скопировать существо из плоти и крови посредством магических полей и эктоплазмы не так-то просто. Неизбежны упрощения, дефекты, огрехи - и доверять выбор приоритета нерассуждающему алгоритму - не самая лучшая идея. Помнится, первый получившийся у него симулякрум вышел безмозглой куклой с великолепно воссозданным скелетом. Заклятье проигнорировало почти все, чтобы идеально воспроизвести его кости.
  Разумеется, сейчас он уже не допустит столь грубой ошибки - даже если Зак будет отвлекать глупыми замечаниями. Извивающийся ком эктоплазмы разбух, выстрелил тонкими отростками, формируя примерно человекообразный силуэт...
  Две минуты спустя безупречно выглядящая копия Зориана открыла глаза и огляделась. Симулякрумы отнюдь не возникают в полной готовности к действию - им нужно где-то полминуты, чтобы осознать ситуацию и успокоиться.
  - Вот, - сказал Зориан. - Что-то еще?
  - Нет, - покачал головой Аланик. - Иди. Разве что - постарайся не умереть.
  - Разве что? - пробурчал Зориан. - Спасибо, Аланик, умеете вы подбодрить.
  И зашагал к выходу. Операция началась.
  
   Первый этап проникновения прошел безупречно. Зориан прибег к сочетанию парящей маскировочной сферы и воздействия на разум караульных - и без проблем прошел в лагерь вместе с аранеа, тут же рассыпавшимися мелкими группками для большего охвата.
  Дальше было сложнее. Начать с того, что по лагерю тут и там, в непонятном ему порядке встречались мощные, изощренные обереги. В прошлые визиты ничего подобного не было - видимо, перед самым вторжением ибасанцы их отключают. Зачем - решительно непонятно, пусть даже лагерь и планировалось бросить после сражения. На миг закралось опасение, что несмотря на все предосторожности, кто-то из наемников все-таки предал их, и ужесточение защиты лагеря - признак того, что их ждут. Но обереги были раскиданы так беспорядочно, с множеством дыр и слепых зон, что Зориан отмел эту идею. Ожидай ибасанцы нападения - защитились бы более основательно. Сейчас же это выглядело, словно множество разных магов установили каждый свои обереги, ничуть не заботясь о их взаимном размещении и влиянии. По крайней мере в двух местах обереги пересекали друг друга столь неудачно, что нейтрализовали друг друга, образуя слепые зоны.
  Возникло дурное желание написать Кватач-Ичлу письмо и попенять тому, что не обучил своих прихвостней правильно зачаровывать лагеря. Это ведь и на самом личе отражается, надо же думать о репутации...
  Собраться. Второй проблемой были бурые ибасанские псы, чуявшие аранеа под любой маскировкой и немедленно поднимающие лай. И то ли зверюги были под Пустым Разумом от природы, то ли обработаны искусственно - но Зориан совершенно не ощущал их в мысленном спектре. Пришлось убивать их, подменяя на неподвижные копии из эктоплазмы, расходуя драгоценные время и ману.
  После этого некоторое время все шло гладко. Они убили уже множество ибасанских командиров, и хоть в лагере разгоралось беспокойство - подлинного масштаба проблем захватчики не сознавали. Но кое-чего Зориан все же не предусмотрел...
  Ибасанцам уже приходилось драться с аранеа. До временной петли - да и в самой петле, пока Красный не стер их из искусственного мира - паутина Сиории была серьезным препятствием для действий захватчиков. Неудивительно, что специально против аранеа было разработано немало защит и мер противодействия. С исчезновением племени большинство этих мер были отменены, а специалисты переведены на другие задачи... но некоторые все еще действовали. Просто на всякий случай.
  Видимо, одна из аранеа, продвигаясь ближе к центру, пересекла невидимую черту - и лагерь взорвался общей тревогой. Громкая, пронзительная сирена резала уши - и, похоже, все в лагере ее узнали, так как спешно стали вооружаться и закрывать мысли щитами.
  [Упс?] - неуверенно сказала ближайшая аранеа.
  [Я даже не поняла, что произошло,] - пожаловалась другая. - [Человеческая магия - такое жульничество...]
  Зориан пренебрежительно фыркнул. Ну, не то чтобы итог был совсем неожиданным... Он мысленно потянулся к телепатическим передатчикам, щедро рассыпанным в окружающем подземелье - и приказал небольшой орде собранных монстров атаковать лагерь со всех сторон.
  Из одного туннеля вырвалась гигантская красная многоножка, за ней - полчища крюкогоблинов и пещерных дрейков. Ибасанцы сконцентрировали огонь на многоножке, сочтя ее самой опасной - но заклятья просто гасли, врезаясь в наложенные Зорианом защитные чары. Из другого туннеля выплыли множество парящих, подобных медузам существ. Они казались слабыми и медлительными, но, попытавшись перебить их, ибасанцы выяснили, что "медузы" владеют врожденными чарами щита, блокирующими заклятья. Хуже того, монстры могли объединять свои способности, формируя единый несокрушимый барьер. С третьей стороны на лагерь нахлынули бесчисленные жабы-фалангиты. Ибасанцы истребляли их десятками, но на место каждой убитой жабы вставали пять новых - сохраняя необычайную для монстров организованность, не нарушая строя и сметая все перед собой своими языками-копьями.
  Наконец, четвертой группе даже туннель не требовался - подчиненные Зорианом скальные черви вырвались из земли посреди лагеря, проложив собственный путь.
  Успех всего плана висел на волоске. Да, Зориан и его паучихи убили кучу командиров - но далеко не всех, кто мог вызвать Кватач-Ичла. Реши захватчики призвать древнего лича - они это сделают. Впрочем, в прошлых циклах он заметил, что ибасанцы далеко не сразу решаются вызвать своего предводителя. Кватач-Ичл не терпел, когда его беспокоили по "тривиальным" причинам. Нет, за это он обычно не убивал - но вот понизить в звании или уменьшить жалование - запросто. Что тоже довольно страшно для большинства людей.
  Так что оставалось надеяться, что ибасанцы попытаются сами отбить нападения, не осмелившись вызвать на помощь Кватач-Ичла.
  И пока так и происходило. Захватчики бились с его монстрами самостоятельно. Проблема в том, что у них получалось. Многоножку остановили тролли, попросту задавив числом, барьер медуз явно слабел, жабы-фалангиты отступали перед ревущим огнем. Что же касается скальных червей... У ибасанцев они тоже были. Зориан предполагал, что его орду монстров разобьют - но не так же быстро. Он еще не убил всех командиров, черт побери!
  Внезапно симулякрум передал сообщение, что Зак хочет поучаствовать.
  Что же. План уже катится псу под хвост - пускай Зак тоже что-нибудь поломает, пока еще есть такая возможность.
  Он торопливо синхронизировался с симулякрумом и открыл проход в ставку, запуская напарника.
  Зак обвел поле битвы долгим взглядом, затем повернулся к нему:
  - Ты знаешь, где сейчас ибасанские командиры?
  - Ээм, примерно, - сказал Зориан. - Раньше мне их находили аранеа, но сейчас они немного заняты, направляя монстров.
  - Но общее направление ты знаешь, так?
  - О да, - кивнул Зориан и указал на крупное, основательно выглядящее здание неподалеку. - Большинство уцелевших там. За�