- Если же в процессе естественного отбора происходит сбой, то это может привести к появлению новых форм жизни, - вещал с кафедры профессор Линк.
  Ларса зевнула в кулак. Скууучно! И спать хочется! Первая пара и такая нудятина - основы биологии. Нет, она ничего не имела против профессора Линка. Блестящий учёный, автор множества научных трудов, на которых подрастает новое поколение учёных, и просто хороший человек, но вот лектор... Лектор ужасный! Тихий, без тени хоть какой-нибудь эмоции, ровный голос...
  Ларса попыталась открыть следующий раздел учебника... Пискнула, сдерживая рвущиеся наружу крепкие выражения, от полученного разряда. Слабенького, но крайне неприятного.
   - Если ученица считает, что она хорошо знает данный раздел, то у неё есть два выхода - закончить лекцию вместо меня или приступить к выполне-нию домашнего задания... И сделать его до окончания занятия, то есть за ос-тавшиеся четверть часа. Что выберет, уважаемая коллега?
  'Проснулся', - мысленно фыркнула девушка, взвешивая предложенные варианты.
   - Если же моё предложение слишком оскорбительно для...
   - Второй вариант, - быстро ответила Ларса, перебивая преподавателя и прекрасно понимая, что вытаскивает 'кота в мешке'.
   - Я почему-то не сомневался в твоём выборе.
  Ларса хмыкнула и открыла страницу с заданиями для самостоятельного выполнения. Пробежав глазами задачи, девушка облегченно вздохнула - ничего особо сложного, вполне реально уложиться в отведенные пятнадцать минут. С головой погрузившись в решение задач, девушка не заметила, профессор сошел с кафедры и встал у неё за плечом. Видя, что его не замечают, преподаватель откашлялся.
   - Занятие уже закончилось, леди. Будьте любезны вашу тетрадь.
  Ларса вздрогнула, подняла голову, мило улыбнулась и протянула свои записи.
   - Свободны, девушка, - кивнул профессор, отпуская студентку.
  Покинув аудиторию, Ларса посмотрела на солнце, определяя время, и направилась на следующую лекцию.
  В кабинете химерологии пока никого не было, и девушка получила хо-роший шанс в очередной раз обдумать всё с ней произошедшее. Череда нелепых случайностей (или случайных нелепостей) привела её в эти стены. Падающая направляющая для гипсокартона, испачкавшиеся джинсы, удар лбом о дверной косяк (пока отряхивалась, не заметила). Вуаля! Дартольский филиал Тринакарской Его Королевского Величества Школы магов приветствует тебя, Лариса фамилия, а ныне Ларса фамилия. Девушка вздохнула. Одно хорошо - в Дартоле не интересуются твоим прошлым. Прямо, как во французском иностранном легионе. Она точно знала, что среди учащихся есть дети высокопоставленных чиновников (да и сами чиновники тоже присутствовали) и рыночные воришки, и тати лесные. Здесь учили контролировать свою силу (тех, кто это не умел или был слишком силён) и виртуозно её применять (для магов с небольшим резервом). Никто не удивился незнанию ею ни общего, ни тринакарского или какого-нибудь другого языка, а просто взяли за ручку и отвели к одной из практиканток, которая вместе со своим руководителем в течение почти полугода терпеливо учили её говорить и писать сразу на четырёх языках - общем, тринакарском, эльфийском и гномьем. А ещё объясняли, что проходили на лекциях, которые она пропускала. Этикет тоже не был забыт. А сама Ларса учила их русскому. Когда она спросила: 'Почему? Зачем вы так долго возитесь со мной?', её учителя недоуменно посмотрели не неё, переглянулись и рас-смеялись. 'Сама поймешь', - ответили они отсмеявшись. Ответ на эти два во-проса, как оказалось, лежал на поверхности. В беспокойное время простому люду - крестьянам, ремесленникам, купцам и многим другим - тем, кого благородные аристократы презрительно называли 'чернью' и 'плебеями', нужна была уверенность в завтрашнем дне. В мирное время тоже много проблем - беспокойные кладбища, случайные проклятья, просто беспредельщики от магии. Именно магов для решения подобных задач готовили в Дартоле - по разным причинам негодных к государственной или военной службе, но ответственных, безразличных к званиям, возрасту, титулам и должностям. Выпускников Дартольской Школы ждали не уютные кабинеты государственных учреждений, собственные покой личных магов аристократов. Виртуозов магии ждали лесная поляна, лесные тропы, грязь и постоянная головная боль. 'Была бы у нас хотя бы парочка таких учебных заведений', - мысленно вздохнула Ларса, одергивая рукава форменной куртки.
  Форма... Она сильно отличалась, как от фэнтезийных мантий и ливрей, так и от своих реальных аналогов, больше напоминая спортивный костюм. Штаны из плотной и прочной ткани, напоминающей одновременно джинсу и шёлк. Нельзя сказать, что они обтягивали ноги, но и не болтаются (?). Рубашка из лёгкой ткани. И опять девушка не смогла определить материал, из которого она была пошита - тонкий и гладкий, как шёлк, но гораздо прочнее и неприхотливее. Манжеты у рубашек были трёх видов - под запонки, под пуговицы и под шнуровку - двойную или одинарную. Куртка была сшита из двух слоёв. Внутренний слой, он же выполнял функцию подкладки, был из шкуры не то рыбы, не то рептилии, крупной чешуёй к телу. Внешний слой - прочная выделанная кожа, с множеством разрезов, дырочек, кармашков. Куртка облегала торс, как перчатка, не оставляя простора ни мужской, ни женской фантазии. Ларса первое время недоумевала, зачем нужна такая модель куртки? Потом поняла, что такая куртка может быстро стать комплектом из панциря и наручников (наручники - элемент доспехов, защищающий руку от пальцев до плеча; данный термин применяется в основном для латных доспехов) или хра-нилищем большого количества мелких, но необходимых вещиц- амулетов, дротиков, зелий. Сапоги... Нечто среднее между сапогами и мокасинами - на мягкой подошве с небольшим (можно сказать, что и без) каблука. Цвет формы у всех специальностей одинаковый - песчанно-салатовый. Определить же кто с какого курса и направления можно по форме узора и цвету каймы, проходящих по воротнику рубашки и подолу куртки.
  Размышления девушки были прерваны пощечиной. Следом за ней последовал тонкий девичий визг, звук падающего тела, звон рассыпавшихся драгоценностей. И громкие возмущенные вопли.
   - Новенькая. Это её первое занятие в нашей школе, - села рядом с Ларсой Элора дэт Валс. - Аристократка из древнего рода, выросла при дворе. Семья не из очень богатых - много потеряли из-за неурожая полвека назад - но довольно влиятельная. Общение с фрейлинами королевы наложило свой отпечаток на характер. Они же там через одну истерички... Если Её Величества рядом нет. Ничего скоро наше пополнение поумнеет и поспокойнее станет.
  Ларса посмотрела на собеседницу. Семья дэт Валс, уже более двух веков входит, в десятку самых богатых семейств королевства. Элора была первенцем и должна была унаследовать семейное состояние и дело. Но случилась какая-то история, и вот она в Дартольской Школе готовится стать странствующим магом. Элора стала для Ларсы кем-то вроде подруги - живая, шкодливая и непосредственная девушка помогла ей адаптироваться в новой для себя обстановке.
   - Думаешь? - поддержала разговор Ларса. - Я бы так не сказала.
   - А куда она денется? Пару переломов заработает, платья в клочки разорвёт да без украшений останется - сразу захандрит. Ещё пара - тройка неприятностей - либо на некромантии появится новый подопытный, из которого будем делать зомбика, что вряд ли, либо изменится и возьмётся за ум. Она не первая и не последняя. А так... Если братишка не соврал, Алимера дорт Микеронэ дуррой не является, талантлива, неплохо вышивает и плетёт кружева. Как по мне - заготовка для артефактора.
   - Щека уже отошла? Хотя она несильно била, просто не умеет, и, скорее всего, для проформы, чтобы подчеркнуть своё привилегированное положение бывшей королевской фрейлины. Только здесь всем на это наплевать, что и было ей продемонстрировано. Но вдруг перчаточка зачарована?
   - Я вообще ей ничего не сделала. Чего вдруг ударила? Если хотела сесть могла бы просто попросить.
   - Ничего удивительного. Сама посуди. Одета в обычную школьную форму. Пусть и хорошего качества, но казенную. За руками когда-то следили, потом уход прекратился. Выделяется правый средний палец - на нём натёртыш, говорящий, что тебе приходится много писать. Осанка... Если бы я не знала, что она у тебя никогда аристократической не была и ты вообще за ней не следишь... Волосы чистые, но не уложены в сложную прическу, а просто собраны на затылке в 'хвост'. Аристократка скорее парик оденет, чем опуститься до такого. Макияж отсутствует. Делаем выводы. Когда-то за твоим внешним обликом и телом был хороший уход, который потом прекратился. Но, в меру своих сил и возможностей, ты стара-ешься обеспечить привычный уход сама. Скорее всего, ты дочка какого-нибудь разорившегося мещанина средней руки. Сюда сбежала от кредиторов и долгов твоей семьи. Единственный шанс не стать ал'нис - остаться в Школе преподавателем. Я уже говорила, что фрейлина королевы через одну истерички. Ударить кого-нибудь вместо вежливой просьбы... На прошлой паре она на этом месте сидела. Ты его заняла. Тем самым нанесла ей 'оскорбление'. Она тебя за него наказала.
   - Вот интересно, что она здесь забыла?
   - Ходят слухи...
  Разговор пришлось прервать, так как в аудиторию вошел преподаватель химерологии Мастер Эониэль. Крайне неожиданно было видеть светлого эльфа, ведущего этот предмет. Химерологию не то чтобы не любили, но относились к ней отрицательно, отдавая предпочтение друидизму. Однако, предмет вёл именно представитель этого вида. Эон (или Ушастик, как за глаза называли его учащиеся) прошелся вдоль первого ряда, остановился, оглядел аудиторию, направился к кафедре.
   - Ходят слухи, - зашептала Элора Ларсе, продолжая прерванный разговор, - что на границах беспокойно.
   - На них никогда спокойствия нет, - еле слышно ответила девушка. - Небось опять плановые учения или магов - практикантов соседские наблюдатели засекли и заволновались.
   - Вот уважаемая Элора и скажет нам определение химер, - вмешался в разговор эльф, всё прекрасно слышавший, благодаря своему тонкому слуху.
   - Химера - искусственное существо, созданное с применением магии в лабораторных условиях. Для создания химер используются взрослые особи, - отбарабанила Элора.
   - В принципе, верно, - согласился Ушастик. - Только для создания химер можно использовать не только взрослых особей, но также детёнышей или зародышей. Правда, про эту возможность постоянно забывают... на теоретических занятиях. Слава богам, на практике помнят, - Эон помолчал. - Сегодня рассмотрим одну из самых распространённых и известных химер - драука. Кое-кто может подумать, что это очередное проявление нелюбви к дроу... Но нет! Я вообще считаю, что давать вам знание о драуках рановато. Лучше ещё изучать слабеньких, малораспространенных и более простых созданий... Однако, вы уже изучили такие боевые плетения, как 'Полоса', 'Лезвие', 'Клин', относящиеся к классу рассекающе-режущих. Имеет смысл рассказать вам об основном оружии химерологов - плетении 'Рассекатель', входящем в тот же класс. Проще и нагляднее всего объяснить его действие на драуке, - преподаватель слегка дёрнул ухом, что говорило о его раздражении.
   - В прошлом году в это время на 'боёвке' ударные и колющие плетения, - шепнул сидящий за девушками одногруппник.
   - Верно, - подтвердил услышавший реплику преподаватель. - В этом году программу изменили. Решили, в качестве эксперимента, сделать упор на универсальных плетениях средней дальности, вместо последовательного освоения всех классов плетений. Вы сами это заметили, - тоном, пресекающим любые возражения и повесившим в воздухе непроизнесенное окончание фразы: 'Кто не заметил - тот дурак', произнес Эон. - Приступим, наконец, к изучению драука.
  Записывая материал в конспект, Ларса анализировала сказанное. 'Клин', 'Полоса', 'Лезвие' хороши на дистанции до тридцати - сорока метров. Максимум - полсотни, и то при условиях их применения в узком ограниченном с двух сторон, пространстве - коридорах, оврагах. На других предметах тоже давали заклинания, эффективно действующие на таких же расстояниях. К примеру, 'Прыжок' - преодоления за один прыжок двадцати метров по горизонтали или десяти по вертикали, в зависимости от выбранного вектора движения.
   - Говорят, что Мира, попала в немилость к принцессе, и родители, чтобы избежать нежелательных последствий отправили её сюда, - снова зашептала Элора, которой было скучно. Единственным предметом, который её интересовал, была классическая огненная магия. Но там она показывала просто потрясающие результаты. По остальным же дисциплинам... Не было ни одного студента на их курсе, у которого Элора не брала бы конспекты для списывания лекции и домашних практических заданий. А вот с аудиторными практическими занятиями дела у неё обстояли неважно. Порой выполняла задания просто блестяще, порою - никак. Элора на многочисленные упрёки в свой адрес и попытки повлиять на неё только отфыркивалась: 'Оправдаю своё прозвище - Искра'.
   - Ты же говорила, что она выросла среди фрейлин королевы? Каким боком тут принцесса? - спросила Ларса, не отрываясь от конспектирования лекции.
   - Так принцесса стала оказывать ей различные знаки внимания - то платочек, то туфельку, то на прогулку пригласит. А про пристрастия нашей принцессы и её забавы такие слухи ходят... Мол, если под следствие попадает девушка, то Её Высочество лично это дело курирует. И приговоры по таким делам в исполнение приводит она и её фрейлины. Только кроме магов про такие вещи говорить никто не решается, - Ларса кивнула, подтверждая, что она слушает, и слухи, про садистские и другие пристрастия принцессы к женскому полу, помнит. Элора продолжила. - Родня Миры стала искать способ оградить её от принцессы - быть в свите королевы престижней, чем в свите Её Высочества. Да при этом не поссориться с нею. Вот тут-то счастливый случай и подвернулся. 'Указ Лерка' в чистом виде. Конфликтовать с магами и знатью из-за какой-то фрейлины ни королева, ни принцесса не станут. Наследник трона ещё мог бы, но он предпочитает гонять степняков, да орков от наших границ. Таким вот образом Мира и оказалась здесь.
   - Ты-то откуда всё это знаешь?
   - Так у меня двоюродный брат ко двору дрова, ягоды и грибы поставляет.
   - А родной брат, чем занимается?
   - Он в деда пошел. И характером, и увлечениями - букинистической и ювелирной продукцией торгует.
   - Девушки, я прекрасно понимаю, что вам обеим гораздо интереснее обсуждать новенькую - причины её поведения и появления здесь - и дворцовые сплетни, но, будьте так любезны, сосредоточьтесь на занятии. Тема сегодня сложная и важная.
  Ларса наклонила голову, пряча улыбку. Пока что не было сказано ничего особо важного - внешний вид драука и описание среды его обитания.
   - Ладно, - эльф прищурился, - Ваши действия при встрече с драуком?
   - 'Огненная стена' и добивание 'Огненным дротиком' или 'Огненной стрелой', - не задумываясь, ответила Элора.
   - Боевой вариант 'Света', 'Воздушный дрын', или 'Искры'. Если цель не была уничтожена - отступить.
  Класс грохнул.
   - Молчать! - рявкнул Эон. - Ларса, исправь третий пункт. Чем добивать будешь?
   - Связкой Туризас, Кауна и Сула.
   - Рунистика, - эльф поморщился, словно съел лимон. - Ладно, засчитано. В принципе, обе правы... И обе в своём репертуаре! У обоих вариантов есть свои достоинства и недостатки. Способ Элоры более надежен. Столь любимый ею огонь не только обладает огромной разрушительной силой, но ещё оказывает сильное психологическое воздействие на большинство живых существ, внушая им опасение, если не страх. У обитателей Подземья, к коим относится драук, этот страх гипертрофирован. 'Огненная стена' не позволяет приблизиться к заклинателю на ближнюю дистанцию и сжигает паутинные нити, но и дезориентирует его - ослеплённый и напуганный он становится, на какое-то время, не опасен. Это даёт возможность без проблем добить его 'Огненной стрелой' или 'Огненным дротиком'. Недостатки это способа - пришедший в себя драук впадёт в ярость, а 'Огненную стену' можно, хоть и сложно, перепрыгнуть, а на повторение комбинации у вас может банально не хватить времени или энергии. От добивающих заклинаний можно без особого труда увернуться. Способ Ларсы гораздо менее надёжен и даёт гарантии уничтожения цели. 'Свет' ослепит драука и причинит ему сильную боль, что парализует его на некоторое время. Увернуться от 'Воздушного дрына' довольно сложно. При попадании цель будет, если не добита, то отброшена назад и оглушена. Что даст вам возможность удрать. Да, удрать. И ничего смешного тут нет. Ну, а рунная связка - вещь капризная, но эффективная. Для 'удара милосердия' самое оно. Комбинация требует мало энергии ('Свет' - ерунда, 'Дрын' - мелочь, а руны - сами себе источники энергии) и повторить её можно быстрее, чем предыдущую, - удар колокола, воз-вещающий об окончании текущего занятия, прервал обсуждение. - Задание на дом - подготовить доклады о столкновениях с драуками на поверхности - где, когда, кем и как были уничтожены. Материала в библиотеке достаточно, чтобы не повторяться. Занятие окончено. До свидания.
  ########################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################################
  Небольшая площадка, около четырёх метров в диаметре, служила местом, где учащимся разрешалось проводить поединки и дуэли между собой. Стоявшая в галерее второго этажа Ларса могла видеть мельчайшие подробности схваток.
  Сейчас в круге стояли Грем - известный задира, сынок одного из мест-ных ростовщиков, участник довольно большого количества поединков и какой-то парень из прорицателей. В данный момент Греем мощными ударами добивал защиту соперника... Нет, уже добил. И теперь довольно скалится. Вот его взгляд зацепился за новенькую.
   - Не беспокойся, моя семья предоставит тебе займ, - победитель гаденько улыбнулся.
  Тотализатор. И бывшая фрейлина проиграла. Неудивительно - прорицатели хороши при решении сложных или глобальных проблем или в контактном бою. В поединке заклинаний они, чаще всего, проигрывают. Конечно, бывают исключения, но они лишь подтверждают правило. Да и редко они случаются. Сегодня не случилось. А сумма проигрыша довольно приличная.
  Ларса заколебалась. Несколько раз Грем отозвался о ней довольно неуважительно. Можно сказать - оскорбительно. Она тогда стерпела - язык знала плохо и просто не поняла сказанное. Потом было ещё несколько весьма обидных выходок с его стороны. Однако, букву правил поведения Грем соблюдал, и официальных претензий девушка предъявить не могла. И решила не мстить за каждую из них, а сразу за всё. Вот и подвернулся подходящий случай. Увести у Грема из-под носа крупный куш... Великолепная месть! И придраться никто не сможет.
   - Скууучно, - протянул Грем. - Опять грядки копать не буду.
   - Будешь, - весело проговорила Ларса, входя в круг. Мысленно она перебирала имеющиеся заклинания, просчитывая варианты развития ситуации и прикидывая наиболее эффективные комбинации. - Спорим - с двух ударов одолею?
   - На что? - Грем повернулся к ней.
   - На её проигрыш, - небрежный кивок в сторону новенькой.
   - Не думаю... Уверен у тебя не найдётся равноценной замены, - выдавил из себя парень, явно разрываясь между жадностью, жаждой обладания (Ларса наморщила лоб: 'Чего? Чем? Или кем?'), благоразумием и боязнью насмешек.
   - Сочтемся как-нибудь, - легкомысленно передёрнула плечиками девушка, стараясь скрыть испуг. Долговое рабство... Что же эту возможность она не учла. Не стоило ставить на кон 'то, не знаю что'. Сделанного, как бы ни хотелось обратного, не вернёшь. Но на худший вариант рассчитывать нельзя. Иначе повториться судьба одной из двух лягушек.
   - Что она делает? Зачем? - шептала побелевшими губами Мира.
   - Да ничего особого - вправляет кое-кому мозги и платит по старым счетам, - в голосе Элоры, находящейся здесь с самого начала схваток, и крепко сжавшей кулаки, переживая за подругу, никак не были отражены даже тени её истинных эмоций. Он был пропитан злобным весельем.
   - Она не сможет победить. Ведь такой могучий чародей проиграл...
   - Шансы у неё довольно высоки. Она больше 'цыганка', чем 'ткач'.
   - Смотри. Сейчас увидишь.
   - Согласен, - наконец выдавил Грем. - Щиты считаются, - уже ровным голосом выдвинул он встречное условие.
  Короткий подтверждающий кивок, призванный скрыть довольную ус-мешку - шансы на победу резко выросли. Девушка провела рукой по правому предплечью, доставая из разреза-кармашка колоду карт.
  Грем нахмурился и подобрался. Он не ожидал, что против него будет использован такой древний способ создания заклинаний. Если он проиграет, то лишится весьма ценного приза... двух призов. Нет, одного приза и приятного довеска к нему. И репутация... Её он тоже теряет... Чтобы сохранить репутацию ему придётся сражаться до окончания перерыва...Это будет сложно, очень сложно. Здесь, в школе все, хм, равны и никому неважно пропалывал ты грядки или нет, но учёба когда-нибудь закончится. А в реальной жизни нельзя добиться власти, влияния и богатства, если в школе ты занимался черной работой. Никто с таким человеком не будет вести никаких серьёзных дел. Вернее будут - неграмотные крестьяне, грязные ремесленники. Знать, никогда, не обратиться к такому магу за помощью. Чтобы этого добиться, надо иметь не только диплом с отличием, но и хорошую репутацию. Пусть заядлого дуэлянта... В конце концов, дуэлями все грешны, а кто-то даже будет уважать его ещё сильнее.
  Грем одернул себя. О будущем думать, конечно, надо, только больно момент не подходящий. Предыдущий противник был слаб, но сумел доставить пару неприятных сюрпризов. Пришлось потратить на него больше сил, чем он рассчитывал. Выигрывать... Нельзя. Ларса слишком мало проучилась: одолеть слабого - насмешек не оберешься. Ничья? Не выйдет - сил она потратит, в любом случае, меньше, чем он. Получается техническая, но победа.
  Парень прищурился. Бездействие противницы начинало его нервировать. 'Чего она ждет? Почему не атакует? Отдает первый удар? Зря', - Грем пакостно улыбнулся и метнул в девушку 'Лезвие'. Ответом стал 'Цветной спрей'. Два заклинания столкнулись на половине пути к своим целям. 'Лезвие' отклонилось и прошло чуть в стороне от девушки, в сантиметрах от её тела. 'Цветной спрей' обрушился на рефлекторно выставленный 'Щит'. Грем зарычал - свои два удара он истратил... Глупо и бестолково истратил. Теперь всё зависело от заклинания девушки. Вдруг зрители засмеялись. Кто-то катался по земле, держась за живот от смеха. Греем огляделся по сторонам, стремясь увидеть причину такого веселья.
   - Под ноги посмотри, - раздалось из рядов зрителей.
  Ногу что-то кольнуло. Парень опустил взгляд. И грязно выругался. Около его левой ноги росла роза. Именно её шипы и укололи его.
  Ларса довольно улыбалась. Её задумка удалась. Несколько дней назад на этом месте проводились занятия по друидизму. Изучали способы ускоренного выращивания растений из семян в непригодных для их роста условиях. Среди них были и розы. 'Ускоренный рост' - заклинание, не относящееся к группе 'боевых'. И воздействует оно на почву и находящиеся в ней семена, а не напрямую на противника. Защититься можно... Но от 'Спрея' закрываются, чаще всего, именно 'Щитом'. Да и создавать плетения, способные защитить от 'Ускоренного роста'... У Грема не было на это времени. Существовала вероятность, что подобная защита есть у него "на подвеске'... Только энергии она потребляет много. Ещё могло не ока-заться нужного семени около парня. Это уже было не страшно - всё равно защита пробита. Ларса решила рискнуть. И достигла поставленной цели. Выехала на одной удаче.
  Грем зло сплюнул.
   - Приз твой, - парень недобро оскалился. - Вот только, что ты с ним делать будешь?
   - Как? - выдохнула Мира.
   - Карточная магия, - Элора выдохнула и разжала кулаки, недоуменно глядя на кровоточащие следы от ногтей. - Ею практически не пользуются - слишком неудобная, громоздкая, требует длительной подготовки, количество заклинаний ограниченно количеством имеющихся карт, число которых не может превышать полусотни. Чаще используются тридцать шесть. Каждая карта, по своей сути - маленький одноразовый артефакт. Но в его создании принимают участие сразу несколько типов магий - графическая, базисная, рунная... Остальные компоненты зависят от требований, предъявляемых к карте. Это сделало карточный способ колдовства не конкурентно-способным. Ларса в магии новичок. На начальном этапе обучения лучше использовать именно этот способ - случайно и непредсказуемо карта не сработает. Греем - 'ткач', работает на-прямую с энергией. Он сильнее, опытнее, но его заклинания, по сравнению с карточными аналогами, слишком... рыхлые. Так что шансы были одинаковые.
   - Но прорицатели самые сильные маги! Они зрят будущее и прошлое! Кто может сравниться с ними?
  Элора усмехнулась. Типичное заблуждение новичков. Разубеждать собеседницу девушка не стала - сама скоро всё поймёт. А пока ей надо пойти поздравить подругу да обработать царапины. Где искать Ларсу, давно покинувшую место своего первого триумфа, девушка знала - её подруга побежала за учебниками.
  На следующее утром Ларса, невыспавшаяся после ночных занятий шаманизмом, плелась к двери, призывая на голову стоящего за дверью... мастера деревообработки.
   - Кого там принесло? Сегодня первых пар нетути - точно помню.
   - Это я, - еле слышно прошептали за дверью.
   - А раз не хотите разговаривать, то дайте поспать!
   - Я по поводу... выигрыша, - уже в полный голос ответствовали из-за двери.
  Ларса со стоном открыла дверь. Так и есть - новенькая. Красная, как помидор, глазки в пол, руки нервно теребят подол платья. Эдакая скромница, которой предложили что-то непристойное. И куда подевалась заносчивая девчонка, что была вчера на химерологии? Хотя... Ларса, не смотря на желание мозгов не работать, а ещё немного вздремнуть, припомнила, что после того поединка, Мира как-то притихла и сидела тише воды, ниже травы.
   - Чтобы ты не поставила на кон, - начала Ларса, - мне это даром не нужно. Можешь оставить это себе. У меня был личный счёт. Я его к оплате предъявила и закрыла. Вопросы есть? Вопросов нет. До встречи на парах, - девушка решительно закрыла дверь и направилась к кровати. Она уже успела лечь, но не завернуться в одеяло, когда снова постучали... Нет, забарабанили! Сон моментально куда-то улетучился, уступая место злости. - Ты - дура или глухая? - рявкнула девушка на раннюю посетительницу, не вставая с кровати.
   - Как вам угодно, владычица, - раздалось из-за двери.
  Ярость ушла, давая свободу панике, оцепенению и заторможенности. Девушка встала, открыла дверь, впуская Миру в комнату. Бывшая, или несостоявшаяся, фрейлина, прошмыгнула в помещение и замерла в его центре.
  Ларса закрыла дверь, вернулась к кровати и рухнула на неё. На посетительницу девушка старалась не смотреть. В голове была только одна мысль: 'Вляпалась!'. В комнате повисла напряженная тишина. Никто из них не решался заговорить первой. Ларсу одолевали весьма непростые думы. И все они, по какой-то причине, соскальзывали в область самоанализа, самоедства или жалости к себе любимой. Сколько бы девушка не пыталась направить мысли течь в нужном русле это у неё не получалось. Мира мучилась страхами и сомнениями. Она боялась этой странной девушки. Боялась, потому что не понимала её. Вступиться за малознакомого человека да ещё и оскорбившего тебя... Это было неестественно. А мещане вообще редко вступались за аристократов. Может... Может она происходит из обедневших дворян? Такое бывало - род мог потерять своё состояние или земли, например, во время войны. Но их честь осталась незапятнанной и титул они сохранили. Большинство таких семей открывали фехтовальные школы. Но бывали исключения, когда выбиралась стезя торговцев. В любом случае отношение к ней будет зависеть от взаимоотношения рода этой де-вушки и правящей династии. Вообще, лучший вариант для неё - мещанка средней руки из древней, но малоизвестной семьи. И очень странно, что владычица не осмотрела её, даже поверхностно. Вдруг она, Мира - высшая нежить? Впустила, легла на кровать и смотрит в потолок. Конечно, это её право, но всё равно обидно. И страшно.
   - Значит так, - нарушила молчание Ларса, заставив себя принять хоть какое-то решение, - сегодня сделаем вид, что этого визита не было. А завтра... Посмотрим. Скоро занятия начнутся. Пора идти.
   - Как скажите, владычица.
  На парах Ларса была невнимательна и порой допускала глупейшие ошибки. Хорошо, сегодня были только немагические предметы - экономика, военная история, сопромат и прочие. Сразу после окончания занятий, она побежала искать Демлира Милнса - того самого преподавателя, который нянчился с ней в самом начале её пребывания здесь. Девушка застала его выходящим из своего рабочего кабинета на кафедре артефакторики.
   - Милочка, - заговорил преподаватель, заметив бурю чувств, охваты-вающих девушку, и не давая ей даже поздороваться, - давайте я налью вам чаю, а Лишка принесёт из столовой что-нибудь перекусить. Если мне не изменяет моя старческая память, сегодня на обед подавали вкуснейшие блины, - мужчина вернулся в кабинет, сел за одну из парт и жестом указал на соседний стол.
  В углу появилась фигура низенького, широкоплечего мужичка, ростом в локоть, с окладистой бородой и в рубахе до колен. Домовой посмотрел на посетительницу и опять исчез.
   - Я стала патроном, - выдохнула Ларса. - Как от этого избавиться?
   - Вот как? - бровь Демлира на мгновение приподнялась, но быстро вернулась на своё место. Больше преподаватель ничем не показал своего удивления. - Очень интересно. Очень. Расскажи-ка всё с самого начала и подробности не забудь.
  С тихим хлопком перед каждым из собеседников появилась небольшая стопка блинов, два стакана - с компотом и водой. Девушка взяла блин, сложила его в четыре раза и протянула пустоте. Подержала немного, наклонилась и положила на пол. Отвернулась. Из воздуха появилась рука Лишки, цапнувшая оставленное угощение. Демлир мягко улыбнулся. Ларса начала свой рассказ о вчерашних событиях.
   - Занимательная история, - кивнул головой преподаватель. - А зачем тебе избавляться от Патроната? Оно тебе надо? Он может принести тебе много пользы. Про головную боль молчу - что избавишься ты от него, что сохранишь - её ты заработала точно.
   - Надо. Не могу заставлять... Нет, не так. Не могу постоянно и без веской причины осознано унижать другого человека.
   - Скажи-ка, чем отличаются долговое рабство от Патроната?
   - Ну..., - задумалась девушка. - Долговое рабство - это, по сути, принудительные работы на чьё-либо благо, каторга. В него можно попасть только по решению судейской коллегии. Существуют правовые акты, которые регламентируют это явление. Долговое рабство не пожизненное. Патронат - традиция, весьма жестокая традиция.
   - Ответ неполный и неверный. Патронат имеет юридическое обоснова-ние. Только им никто не пользуется, - мужчина поднял руку, пресекая вопросы. - Сейчас объясню. Несколько веков назад наша Транакия была одной из провинций Ломберского королевства. Там царил матриархат. Так было до определенного момента. До момента восстания Ролма. Восставшим мужчинам удалось захватить и удержать Весёлую Троицу - ключевую крепость в Громовом ущелье. Выдержав первый натиск, восставшие вызвали оползень, запечатавший Ущелье Туманов, по которому была возможна быстрая переброска крупных войсковых подразделений из столицы. Это заставило карательный корпус идти в обход по предгорьям, что дало повстанцам дополнительное время на укрепление своих позиций. Громовое ущелье - это рудники и каменоломни. Таким образом, с ресурсами особых проблем не было. Если не считать мясной диеты. Сами повстанцы не собирались смиренно ждать, когда их разгромят. Экспедиционный корпус был разбит. Началось затяжное противостояние. Погоди, я уже к истокам твоей проблемы. В это время кое-кто решил, воспользовавшись ситуацией, под шумок, оттяпать у Королевства несколько жирных кусков. К войне на несколько фронтов оно было не готово. Матриархи решили заключить мир с повстанцами и предложили следующий выход из ситуации - поединки. Проигравшая сторона обязалась пожизненно подчиняться победителю и, внимание, его сменщикам на занимаемой должности. Это назвали Патронатом. Повстанцев это удовлетворило - они получали возможность влиять на внутреннюю и внешнюю политику, не занимая государственных должностей, и фактическую независимость. Как видишь, Патронат имеет под собой юридическое обоснование и задумывался совсем не тем, чем стал. Со временем Королевство развалилось. Договор, вроде бы, утратил силу. Но соблюдение проигравшей стороной условий такого поединка контролировалось сложным заклинанием, сведений, о структуре которого не осталось. И оно действует до сих пор. Нейтрализовать его, в принципе, можно.
   - Я этого не знала. То есть в моём случае Мира будет подчиняться сту-дентке первого года кафедры общей магии? Но нас, же много!
   - Нет. В твоём случае - тебе лично. Ибо ты Патронат над нею получила, как трофей. С Гремом тоже всё не так просто. Теперь непосредственно к твоей проблеме. Любой спор или пари можно приравнять к азартной игре. Они на территории Школы запрещены. Вся ваша четвёрка будет наказана. Но Патронат отменят и нейтрализуют. Однако, это создаст прецедент - раньше руководство в поединки учащихся не вмешивалось. Это если ты выиграешь разбирательство. Но ты увидела лишь кусочек общей картины - тот, что касается тебя. Непростительная ошибка для ученицы нашей школы. Грем, или его семья, не простят тебе, что ты увела у них из рук такой приз. Пока ты учишься, они не рискнут ничего предпринимать. Семья Миры обладает достаточными ресурсами для сдерживания порывов этой семейки потомственных ростовщиков. Это первое. Возможно, ты сорвала кому-то многоходовую интригу или стала её частью. Это два. Влезла в большую политику - три. Но третье всё равно было неизбежно - часто пути странствующих магов пересекаются с интересами знати. Мира - весьма неплохой 'стартовый капитал'. Теперь о мотивах, заставляющих тебя искать способы избавления от Патроната. Он один - твоё неприятие принуждения, иначе как наказания за преступления. Вот так мне видится нынешний расклад, - преподаватель посмотрел на задумавшуюся девушку. - Подумай хорошенько. Если ничего нового не придумаешь - завтра с утра иди к секретарю и рассказывай ему всё.
  Ларса медленно кивнула. С этой точки зрения она, в самом деле, ситуа-цию не рассматривала.
   - Спасибо, - поблагодарила она собеседника. Уже на пороге девушка обернулась и бросила на преподавателя изучающий взгляд.
  Демлир покрутил в руке стакан с компотом. Он не знал, кому сочувствовать - тем, кто стоял за появлением Миры в Школе или их противникам, действовавших руками не очень дальновидного Грема; Ларсе или Мире. У каждого игрока были свои тузы в рукаве. А старые козыри, частично, утратили силу. В одном мужчина был уверен - грядёт буря.
  Когда следующим утром Мира снова вошла в комнату Ларсы, девушка уже примерно знала, как себя вести в сложившейся ситуации. Наступив на горло своим принципам и совести, она окинула гостью равнодушно-оценивающим взглядом, как будто перед ней был какой-то обычный предмет. Например, табуретка. Мира внутренне вся сжалась. Но всё же она была рада хоть какой-то предсказуемой реакции в свой адрес, а не вчерашней злости от ранней побудки.
  Ларса изобразила злобный прищур, надеясь, что играет довольно убедительно.
   - Значит так, - начала говорить девушка, обращаясь к посетительнице, - ситуация у нас с тобой сложилась... интересная. Я категорически неприемлю подобного положения вещей. И меня... напрягает, тот факт, что я, будучи законопослушной жительницей нашего государства, вынуждена причинять неудобства такой же подданной короны, как и я. Также передо мной стоит неприятный выбор - нарушить традиции и внутренние уложения данного учебного заведения или же закон? Выбирай, - последнее слово девушка буквально уронила, для придания ему весомости.
  Мира вздрогнула, как от удара. В такой ситуации она ещё не оказывалась. Эта странная девушка прозрачно намекнула, что есть возможность избавиться от Патроната, и она будет рада ею воспользоваться. Но неприятные последствия будут. И в тоже время - она согласна вступить в свои права владычицы. В довесок переложила решение данной дилеммы на её, Миры, плечи. Подло, однако, ожидаемо.
   - Мой род не очень богат, но знатен. Мы славны тем, что всегда признаём свои поступки и решения, какими бы они не были. И были верной опорой закону, - Мира тщательно подбирала слова. - Я могу лишь сказать, что по своей воле, а не по принуждению или Праву Смирения, принимаю ваш Патронат над собой.
   - Не буду лицемерить и утверждать, твои слова меня обрадовали. Это не так. Я сильно, очень сильно расстроена, - Ларса постаралась ненавязчиво, но тщательно вглядеться в лицо собеседницы. Заметила попытку, успешную, спрятать страх под смирением. Отметила это. Покатала в уме ситуацию. Мысленно вздохнула. Теперь начиналась самая трудная и тяжелая часть разговора. - Бить, морить голодом или унижать тебя я не... намерена. Если на то не будет серьёзной, по-настоящему серьёзной, причины. Чем больше будет... вред, причиненный тобой, тем серьёзней наказание. Думаю это справедливо. Как ты считаешь?
   - Да, - Мира не понимало происходящего и боялась ещё больше.
   - Это твоё мнение или ты согласилась лишь потому, что это было сказано мною? Обоснуй свои слова.
   - Клеветникам отрубают язык, а подстрекателей - вешают. Разные наказания, хотя преступление они совершили одно - солгали. Но от клеветы может пострадать лишь один человек или близкие ему люди, а не десятки, сотни или тысячи, как из-за действий подстрекателя. Чем серьёзней преступление, тем суровее наказание - это принцип правосудия.
   - Хорошо. Пример очевиден, но я довольна, что ты смогла его привести. Это значит, что наше мнение относительно последствий твоих ошибок могут совпадать. На сегодня свободна.
  Ларса долго смотрела на закрывшуюся за посетительницей дверь. Разговор её вымотал как физически, так и морально. Девушка взглянула на своё отражение в зеркале. Вздохнула. Под глазами появились тёмные круги, которых не было до разговора, по лицу бежит пот. Ларса протянула руку и сняла со спинки кровати полотенце, промокнула им лицо. До начала занятий оставалось ещё время. Стоило, за оставшееся время, обдумать прошедший разговор, его процесс, результаты. Которые не радовали - слишком неоднозначные и неожиданные. Хотела успокоить свою... прислужницу, служанку, служительницу? В книгах, которые она вчера просмотрела в библиотеке, было только обращение к победителю - 'патрон' - к мужчине и 'владычица' - к женщине. У строки про обращение к побежденному стояли детерминативы 'плен, служба' и 'верность' (детерминатив - не произносимый элемент иероглифического письма, первоначально обозначавший принадлежность обозначаемого им понятия к опре-деленным смысловым группам). Ларса сделала в уме зарубку, что надо этот вопрос при первой же возможности прояснить. Хотела успокоить, а вместо этого напугала. Где ошибка в расчетах? Ошибка в следующем - она перенесла мерки своего мира на этот. Здесь публичное унижение (опоры эшафота часто использовались в качестве позорных столбов) и физические наказания для нарушителей порядка - норма, а не извращение. Как и пренебрежительное отношение вышестоящих на социальной лестнице к нижестоящим. Характерная черта феодального строя. Что увидела Мира? Странную девушку, которая принадлежит непонятно к какому сословию, интересующуюся её мнением. Это всё равно, что кукловод спрашивал у своих марионеток, что они хотят играть. Вероятно, с точки зрения Миры это выглядело именно так.
  Ларса мысленно обругала себя последними словами. Глупейшие ошибки! И одну из них она не уже совершала вчера, когда до конца не проанализировала ситуацию. Наступила на одни и те же грабли. Ведь изначально-то хотела несоответствием слов и мимики выбить Миру из колеи, заставить её раскрыться. А что получилось? Выбить - выбила, но воспользоваться этим не смогла. Нет, смогла - загнала девушку в угол, в пучину страха. Рядом со страхом всегда ходит ненависть. Надо каким-то образом исправлять положение.
   - Внимание учащихся первого курса! Внимание учащихся первого года обучения! Всем группам собраться у ворот арсенала! Повторяю - сбор всех групп у дверей арсенала!
  Ларса подскочила с кровати. С какой стати их собирают у арсенала? Чего они умеют-то? Парочка базовых заклинаний. Да, пару раз сдергивали с пар вторые - третьи курсы - отправляли на усиление отрядов стражников, прочесывающих лес, в поисках чего-нибудь или кого-нибудь. Но 'перваков' -то зачем?
  Все эти размышления не мешали Ларсе собираться - сумку на плечо, в неё - тетрадь, поправить причёску, воспользоваться местным аналогом пудры (тонального крема) - в два мазка придать лицу более привычный вид. Ещё раз критически себя осмотреть.
  Когда девушка подбежала к арсеналу, почти весь их потом был уже там. Не хватало ещё нескольких человек, но они уже были в зоне прямой видимости.
  Алир, преподаватель боевой магии, хмыкнул.
   - Коротко, - начал он инструктаж. - Возможно, намечается небольшая драка. Никому не нужны ни ваши мёртвые тушки, ни ваши геройские подвиги. Всё просто - пришли, помогли, ушли, выжили. И не кривитесь! Рано ещё вам геройствовать да по различным свалкам кататься. Что случилось... 'Ловушки фей'. Много. Возможно, в них кто-то есть. Поэтому сейчас хватаете заначку, потом подвешиваете две защиты и две атаки. Не мудрите. Используйте что-нибудь малозатратное и эффективное, а не эффектное.
  Алир открыл двери арсенала и отошел в сторонку. Студенты дружно направились к ящичкам и шкафчикам, на которых были написаны их имена.
  Из своего ящика Ларса достала кожаные перчатки и обрез ткани, оказавшийся хитрым головным платком, полностью закрывавшим голову и шею. В таких платках в родном мире Ларсы ходили некоторые верующие. Девушка слегка модернизировала его, добавив отрез прозрачной ткани, защищающий лицо от летающих насекомых. Получился гибрид головного платка и накомарника. Из дополнительной защиты - кожаный панцирь.
   - Ларса, копьё поставь на место! Кинжалы бери. Знаю, что ты их не любишь. И секиру положи на место, - Алир вмешался в этот организованный хаос. - Элора! Щит оставь! Этот оставь - кулачник бери! Нур! Как ты этого монстра по кличке 'тяжелый арбалет' по буеракам таскать будешь? Лёгкий бери, лучше дроувской модели. Селем... Хоть один нормально экипировался! Ларса! Ладно, мошкары в самом деле может быть много. Одобряю. Кто здесь чаровать вздумал?! На улице подвешивать заклинания будем! Все оделись? Оружие не забыли? На выход!
  Гомонящая толпа потянулась к выходу. На улице гам немного стих - все занялись заготовкой заклинаний. Ларса потянулась было за картами, но на половине пути остановила руку и сплела 'Защиту мага' и 'Стакан'. Не ахти что, но первый удар выдержит. Для атаки заготовила две рунные связки - одна для ближнего боя, другая - дальнего.
   - Нормально, - вынес вердикт Алир. - Хоть это с первого раза все, как следует, сделали. Пошли чистку проводить. Новички остаются здесь. Осталь-ные - разбились на пары.
  Ларса выдохнула. Мира оставалась в Школе. С одной стороны - хорошо, не надо будет тратиться на её прикрытие. С другой - упущена возможность ещё одного разговора 'по душам'.
  Студенты нестройною толпой покинули территорию Школы.
  Мира облегченно вздохнула, когда её и ещё нескольких человек оставили в Школе из-за их неподготовленности. Находиться рядом со своей владычицей было очень сложно - такой она внушала страх и ужас. Хотелось забиться в какой-нибудь угол, где Ларса её не найдёт. Жаль, что такого места не существует в принципе. Дойдя до своей комнаты, Мира смогла только закрыть за собой дверь и тут же сползла по ней на пол. Какое-то время она просто сидела и часто дышала. В голове стали мелькать события последних дней. Глупая оговорка... Да какая оговорка! Ну, отличается немного произношение в центральных областях и северных провинциях! Но результат один - Патронат. Родители были... разочарованы этой новостью. По возвращению домой её ожидает хорошая взбучка. Если родители не испугаются владычицы.
  Кое-как встав на ноги, девушка добрела до кровати и рухнула на неё 'Прямо, как владычица в мой первый визит к ней', - мелькнуло в голове де-вушки. Пока она проделывала этот путь, Мира поймала себя на мысли, что не понимает Ларсу. 'Человек боится того, чего не понимает, - вспомнились ей слова мудреца. - Страх порождает ненависть'. Значит, скоро она возненавидит свою владычицу?! Этого нельзя допустить! Ненависть может стать причиной предательства. Предательство - позор рода, а не его отдельного представителя. Остается только один выход - постараться понять Ларсу. Как это сделать если она почти ничего о ней не знает? Дэт Валс ушла вместе с остальными студентами с их курса. Вроде кто-то говорил, что Ларса - ученица Мастера Демлира. Имеет смысл навестить его и попробовать расспросить об его ученице. Можно пойти прямо сейчас, пока между занятиями перерыв. И надеяться, чтобы Мастер оказался на месте. Мире повезло - преподаватель сидел в своей аудитории, дожидаясь прихода учеников.
   - Здравствуйте, - поздоровалась Мира. - У меня к вам небольшая просьба, - на этом месте девушка запнулась.
   - Рассказать тебе о Ларсе? - усмехнулся мужчина. - Я хоть и помогал ей с адаптацией, но ничего особенного рассказать не могу. Обычная девушка, пусть и с некоторыми странностями.
   - Можно поподробнее о странностях? Если, конечно, в этом нет никакой тайны... Простите мне мою наглость, но для меня это очень важно.
   - Знаю, что важно. Тайна... Какая ещё тайна? Это все знают. Большинство девушек предпочитают осваивать лук или кинжал. Ларса выбрала копьё и топор - выбор редкий, но бывает. Отказалась от узкой специализации и для обучения выбрала кафедру общей магии, хотя на практиках предпочитает использовать рунную магию. По парням не бегает. По девушкам тоже, - ответил на незаданный, но ожидаемый и логичный вопрос наставник молодёжи.
  В аудиторию вбежал паренёк-целитель.
   - Мастер, вас срочно зовут к малому арсеналу. У нас тревога второй степени. И вашу практикантку, где можно найти? Ребята уже с ног сбились, а найти не могут.
   - Её сегодня не будет - она в горных мастерских. Что случилось?
   - Не знаю точно. Вроде кто-то из первокурсников в неприятности попал. Тревогу Алир объявил.
   - Так-с. Мира! Что чувствуешь? Отвечай не задумываясь.
   - Страх и ноги подкашиваются.
   - Со мной пойдёшь.
  В малом арсенале хранили свою экипировку преподаватели. Студентам вход сюда был строго воспрещен. Хотя попытки проникновения, порой успешные, были неоднократно. Сейчас у ворот малого арсенала собралась приличная толпа - студенты старших курсов, отряд рейнджеров (сонных, недовольных и явно в экстренном порядке переброшенных теле-портом из Дартола), несколько преподавателей. Отдельной кучкой стояли первокурсники. Появились завуч по воспитательной и начальник службы безопасности школы. Как и все в полной броне высшей защиты.
   - Алир, - завуч позвал одного преподавателей по боёвке. - Коротко, быстро, но с подробностями.
   - Муниципалитет Дартола прислал нам жалобу. Сразу несколько караванов чуть было не угодили в 'ловушки фей'. Я решил взять первый курс и пошуршать по окрестностям. С 'ловушками' ребятам уже вполне по силам справиться. С директором согласовал. Студенты работали парами. Одна из пар ушла в сторону Лешино и Ручейкино. Я разрешил - Ларса с Элорой туда часто бегают подрабатывать зарядкой артефактов. Маршрут им знакомый и практически безопасный - одно беспокойное кладбище да дом с призраком. Кладбище мы позавчера вместе с Мастером Сальгером запечатали. Призрак в доме не опасный - с большой натяжкой первый уровень. Ещё велел им в Лесовищи и Выворотнево заглянуть - всё равно по пути. Через двадцать семь минут от них пришёл сигнал общей тревоги. Я велел ближайшим к ним парам направиться прямо к девушкам на усиление. Сам стал собирать студентов. Естественно, на месте не стоял, двигался к месту сбора. Когда прибыл туда, то обнаружил только следы короткой схватки, а не самих студенток. Ближайшая двойка тоже не успела. Я объявил тревогу второй степени по всей школе.
   - Ситуация ясна, - завуч задумался на пару секунд. - Разбиваемся на группы следующим образом - четыре целителя, два боевика, остальные на-правления - по одному человеку. Силовая поддержка - три рейнджера.
   - Ты как? - обернулся Демлир к Мире. - Недомогание осталось?
   - Иногда появляется, - Мира запнулась. - Владычица питается мною? - окончание фразы она произнесла уже спокойно.
   - Скорее всего она этого просто не осознаёт. И берёт только ту энергию, что есть в канале. Корд, - позвал завуча артефактор, - там похоже хорошая драка. В ход идут связки из шести рун. При 'пятёрке' Ларса успевает восполнять резерв.
   - Дем, ты откуда знаешь? - завуч и Алир повернулись к нему.
   - Сегодня Ларса приняла Патронат над нею, - вперёд была вытолкнута Мира. - Похоже, что Ларса тянет из неё энергию. Зная свою бывшую подопечную, могу утверждать - сознательно на такой шаг она не пойдёт. Либо она без сознания, либо скорости восстановления резерва не хватает, и недостаток добирается из наиболее доступного источника. Можно этим воспользоваться - подпитать Ларсу через канал и сделать из Миры 'компас'.
   - А о девочке вы подумали? - взвилась Алиссия - главная целительница школы.
   - Алиссия... Лёгкое недомогание одной или смерть двоих?
   - Троих, - поправил Демлир. - Патронат... Предки, что им стоило придумать нормальное обозначение подчиненной стороны.
   - Это нечестно, - на глаза Алиссии набежали слёзы.
   - Готовься лучше к приему пострадавших, - посоветовал ей Корд, подходя к Мире и гладя ей на голову руки. Проходящие мимо учащиеся шарахнулись в стороны от изданного девушкой крика.
  Элора обреченно наблюдала за приближающемся к ней 'Копьём тьмы'. Сил не было. Ни магических, ни физических. Будь она не такой уставшей - попыталась бы увернуться. Их бросили. На зов о помощи никто не пришел, а может сигнал не дошел. В любом случае всё кончено. Они знали это, когда принимали бой. Элора начала активацию вживлённого в тело сразу после рождения артефакта. Противник не получит ни её тела, ни её души. Краем глаза девушка заметила, как Ларса закончила вычерчивать одну из смертных рун. 'Копьё тьмы' было уже близко, когда на его пути возник 'Клин'. Полноценный, накачанный энергией 'под горлышко'. Во врага полетели 'Лезвия' и 'Кулаки ветра'. Девушек окружили перели-вающиеся плёнки щитов.
   - Меня подпитали! - раздался крик Ларсы, перекрывший визг срикошетившего от 'Клина' и ушедшего в сторону 'Копья тьмы'. - Не знаю, как, но энергия идёт хорошим таким потоком. На другом конце - минимум Великий Мастер, если не Магистр. У нас ещё есть шансы.
  Мира уже не кричала. Невозможно кричать с разорвавшимися голосовыми связками. Можно только похрипывать и сплевывать кровь.
   - Демлир, сменишь меня. Потом Лумрид, Джейер, Нирал, Эйдан, Эрлира, Силор, - отдал приказания Корд. - У меня уже треть резерва ушла. С кем они там сражаются?! Алиссия, приведи девочку в нормальное состояние. Приготовьте носилки, - завуч обратился к Мире. - Теперь ты. Твоя задача проста. Сейчас мы обойдём вокруг школы. В тех местах, где тебе будет становиться хуже - делаем поворот в сторону ухудшения твоего состояния. принцип прост - чем ближе ты к своей владычице, тем больше энергии она может забрать у тебя и тем хуже тебе будет. Связывающий вас канал пока ещё не сформировался окончательно. Передавать Ларсе по нему энергию мы может, отследить направление - нет.
   - Я поняла, - Мира слегка пошатнулась - перед глазами всё ещё плавали радужные круги. Связки Алиссия срастила одним лёгким пассом.
  Ларса ругалась сквозь зубы. Противник сменил тактику. Мощные и продуманные атаки сменились множеством слабых и хаотичных ударов. Всё что ей оставалось - накачивать щиты энергией да латать в них дырки. Хорошо, что подпитка не прерывалась.
  Прилетевший откуда-то справа 'Таран алмазного воздуха' переломил ситуацию. Брошенный в ответ 'Вихрь тёмного пламени', Алир отбил 'Грозовым тайфуном'. Кинувшийся на него сводный отряд из орков и дроу (оглушенный Ларсой и ослеплённый Элорой ещё в самом начале схватки, а потом тихо сидевший в кустах, чтобы не попасть под заклинания своих шамана и дроувского чародея, которыми они активно обменивались с двумя ученицами Дартольской школы) был перехвачен рейнджерами, нашедшими на ком сорвать злость за ранний подъём после ночного дежурства. Зазвенела сталь.
  Со вздохом облегчения Ларса мешком осела на землю, теряя сознание.
  В себя девушка пришла в школьном лазарете. Какое-то время она не могла понять, как оказалась в комнате со светло-синими шторами, белым потолком и стенами, окрашенными в цвет 'морской волны'. Потом вспомнила последние события и обрадовалась, что они остались живы.
   - Элора, ты тут? - позвала девушка подругу, которая, следуя логике, должна была лежать на одной из соседних кроватей, ибо сил повернуть голову у Ларсы не было.
   - Её здесь нет, - отозвался Алир откуда-то справа и сзади. - Она сейчас уже на пары ходит. У неё просто резерв исчерпался. Это мы втроём тут уже полтора дня валяемся. Я с сотрясением, ты с перекореженной энергетикой.
   - Кто третий? Я его знаю?
   - Третья. Над ней Патронат брала, значит знаешь.
   - Мира? Она-то тут как оказалась?
   - Алиссия положила и снотворным поит, чтобы ты быстрее на ноги встала. И просто отдых девчонке нужен. Благодаря ней вас и нашли.
   - Надо будет её поблагодарить, - Ларса запнулась. - Что значит: 'Чтобы на ноги быстрее встала'? Я её что... Из неё энергию и жизнь тяну?
   - Ох, - Алир застонал. - Прав был Демлир, когда предупреждал меня, что не стоит с тобой в одной палате лежать - замучаешь вопросами. Между тобой и Мирой существует особая связь. Из-за неё вы всегда будете знать, где находится любая из вас. У тебя ещё какие-то незначительные бонусы есть. Не помню. Канал между вами только начинал формироваться, когда Корд, Демлир и Джейер прогнали по нему всю энергию из своих резервов, обеспечивая тебе постоянную подпитку. Естественно, что формирование канала замедлилось. Большая часть энергии, требуемая для этого, берётся от Миры ибо ты пуста, как дырявое ведро. Ещё пара чисто физиологических повреждений - синяки, ушибы.
  Из коридора послышались голоса. Можно было различить, что-то ожесточенно доказывающую директору, Алиссию, бас самого директора и ещё кого-то.
   - Я сказал - можно! - не выдержал директор. - Здесь, пока что, главный я.
  Алир с Ларсой одновременно тяжело вздохнули. Целительница была замечательным человеком, если бы ни одна её особенность - во всём видеть угрозу здоровью. Это делало общение с ней весьма непростым делом. В том, что после ухода директора им предстоит выслушать длинную нотацию на тему сбережения своего здоровья, ни Алир, ни Ларса не сомневались.
   - Здравствуй, героиня, - широко улыбнулся директор, входя в палату и материализуя несколько стульев для остальных посетителей и одно кресло для себя. - И ты здравствуй, олух. Так глупо подставиться... От тебя такого не ожидал.
   - Вы ту сволочь...
   - Выйдешь - познакомлю, - хихикнул директор.
  В палату один за другим зашли командир рейнджеров (пребывающий в далеко не лучшем расположении духа), Корд, Демлир, насупившаяся Алиссия, Элора и, судя по форме и знакам различия, королевский дознаватель.
   - Вроде все собрались, - директор обвёл взглядом помещение, пересчитывая присутствующих. - Одна тушка лишняя, но её можно не считать - спит. Давайте, горемычные героини, рассказывайте, как вы ухитрились нарваться на сводный отряд...
  Ларса с Элорой переглянулись.
   - Мы не хотели! - хором произнесли они. - Это случайно получилось.
   - Мы свернули не совсем там, где нужно, - начала Ларса. - Брод, который ведёт в Лесовищи пропустили и решили пройти выше по течению и перебраться через ручей около Королевской рощи.
   - Королевской? - дознаватель неприязненно взглянул на директора. Тот сделал вид, что этого взгляда не заметил. Тратить драгоценное время на пересказ местного фольклора он не хотел.
   - Практически сразу вляпались в 'ведьмин круг', - продолжила повествование Элора. - Это мы думали, что в 'ведьмин круг' попали. Оказалось, что это был такой хитрый морок. Вышли мы из круга прямо в лапы к двум оркам. Заехали каждая своему в пах. Воя было! Мы их быстро заткнули - шишки во рты запихали. А сами побежали вверх по ручью - там глубина побольше - можно под водой отсидеться. И вышли прямо на основной отряд. Хорошо запах вовремя почувствовали. Подали сигнал тревоги и стали отступать в направлении кладбища. Но нас засекли. Первой, вроде бы, ударила я - 'Вспышкой'
   - Второй удар был моим, - снова стала рассказывать Ларса. - Использовала рунную четвёрку и оглушила этих вояк. Потом были 'салочки'. В конце концов, нас зажали. Пришлось принимать бой. Хорошо, что простые воины атаковать боялись. Как выстояли - не знаю. Когда думали, что уже всё закончилось, я и 'пустую' руну начертила и готовилась активировать, как пошла энергия. Ну, а дальше вы знаете?
   - Знаем, - кивнул директор.
   - Почему вы сразу не послали сигнал тревоги? После первой же встречи с орками, - приступил к допросу дознаватель.
   - Мы думали, что они выбрались из 'ловушки фей' самостоятельно.
   - Орки? Из 'ловушки фей'? Даже моим сапогам не смешно.
   - Нам тоже, - подтвердил командир рейнджеров. - Вон, в отряде Черного Уса двадцать мечей, из которых четверо - орки. Занимаются охраной караванов - деньги на хорошую экипировку и защитные амулеты у них водятся. Эти ребята легко могли выбраться из ловушки собственными силами. Я могу назвать ещё десятка два отрядов, в которых есть орки.
   - Наемники, - поморщился дознаватель. - Разве студенты не обязаны знать их всех в лицо?
   - Младшие курсы - нет, - снова ответил рейнджер. - В патрули идут только после четвёртого курса. Тогда же им показывают и физиономии командиров отрядов и их подчиненных. Одиночек же запомнить нереально.
   - Верю, охотно и искренне верю, - дознаватель улыбнулся. У Ларсы и Элоры от этой улыбки по коже побежали мурашки. - А зачем вам кладбище нужно было? - обратился он к девушкам.
   - Думали там спрятаться. И, по возможности, организовать сюрприз, - ответила Элора.
   - То есть кладбище вам нужно было для занятий некромантией без ведома преподавателя ? - довольно закивал дознаватель. - Вам не кажется, что это нарушение внутренних уложений Школы? Это если закрыть глаза на такую мелочь, как указ...
   - На учащихся нашей школы, в связи с её особым статусом, он не рас-пространяется, - отрезал директор. - Студенты считаются временными членами Гильдии Магов и подчиняются лишь решениям Круга Магов.
   - Я могу напомнить, что согласно Уложению о Сотрудничестве, - с той же мерзкой улыбкой возразил представитель светской власти, но Ларса его уже не слушала. Внезапно в её голове что-то щёлкнуло и из отдельных кусочков собрался один из фрагментов мозаики. Девушка едва сдержала готовые сорваться с языка догадки, обвинения и упрёки.
   - Выйдете все отсюда! И быстро! Им покой нужен, а вы их своими ду-рацскими вопросами мучаете! - Алиссия телекинезом подняла дознавателя и вынесла его из палаты. Демлир и Корд, поняв намек, быстро самостоятельно покинули помещение. Элора жалобно посмотрела на целительницу, получила в ответ строгий взгляд, и, похлопав по руке Ларсу, выскочила в окно. Рейнджер вытащил откуда-то несколько слив, положил на кровать девушки и поспешил за остальными.
   - Господин директор, - окликнула Ларса последнего из гостей.
   - Да? - обернулся он.
   - Можно мне получить на руки парадный вариант формы? По одёжке встречают...
   - Я отдам распоряжение, - директор довольно хмыкнул. - И дам денег на дорогу и развлечения. Не благодари. Поощрение за такой поступок всё равно должно быть. Чаровать ты долго не сможешь. Развлекайся, пока есть время. Но не забывай заходить в библиотеки. В столице они очень хорошие, - директор изучающе посмотрел на Ларсу и довольно улыбнулся, дождавшись утвердительного кивка.
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РАССТАНОВКА ФИГУР.
  Столица. Сюда стремятся многие люди и нелюди - кто по делам, кто отдохнуть, а кто в поисках лучшей доли. Крестьяне, ремесленники, купцы, авантюристы и преступники всех мастей. Людской поток вливался в шесть ворот и не было ему ни начала, ни конца. У северо-восточных ворот остановился в ожидании на проверки караван.
   - Ежели вам портки понадобятся, то это лучше от базара направо свернуть, около горшечников. Пройдете чуток и сразу за пивной толстяка Бута увидите покосившийся домишко. Там Пузатый Лэс и живёт. Вы на запах внимания не обращайте - он мастер, каких мало, заливался соловьём один из возниц перед своим собеседником - идущей рядом с повозкой девушкой лет двадцати пяти. Она и её подруга присоединились к каравану в Кулае. Заплатили за проезд до столицы. Хозяин каравана - господин Весед - всегда старался брать попутчиков, но гнался не за выгодой, а за интересным собеседником. Хотя, по мнению возницы, этих пассажирок брать не стоило. Да, девушки красивые. Что есть, то есть. И особой обузой не были. Одна, прячущая лицо в глубине капюшона, как села в возок с шерстью, так оттуда только по нужде и выходила. Одежда дорогая, качественная. Явно аристократка. Возница уже не первый десяток лет ездил с караванами по всей стране и мог отличить пьяного наемника от дорожного разбойника, а простолюдинку или мещанку от аристократки. Эта явно из последних. И без охраны. Вторая, вроде бы, тоже из благородных, но вместе с охранниками стояла в ночных караулах, а почти весь путь проделала пешком. Когда же на них напали тати лесные, не спряталась под телегу, а выхватила у одного из охранников секиру и тоже вступила в бой. Растяпа - наёмник выругался, высказывая своё мнение об умственных способностях девушки, полезшей не в своё дело. Скоро ему пришлось повторить своё высказывание ещё раз - увернувшись от одного из нападавших она заехала тому топорищем между ног и добавила плашмя в лоб, оглушая противника. Только добивать не стала, а сразу перешла к следующему татю. Хорошо, что господин Весед рядом случился. Возница вспомнил жаркий спор, разгоревшийся из-за дележа трофеев и награды. Исстари повелось - кого убил - с того трофеи и получаешь, а награду поровну делят. Вот только что делать, если один из бойцов только оглушал противников? Сошлись на том, что девушка получит половину трофеев с оглушенных ею разбойников и половинную долю награды. Та только кивнула, соглашаясь с таким решением и попросила причитающееся ей выдать деньгами, а не вещами. А потом она всю дорогу расспрашивала о всяких вещах, которыми знать брезгует. Будет аристократка покупать на рынке пирожки или шить одежду уличного портного? Конечно, нет. Зачем, если есть личный повар и портной? Странная какая-то парочка...
   - Слушай, - его собеседница задумалась, - а где может найти ночлег, вино и ласку, скажем, десятник городской стражи? Или сотник? Именно, стражи, а не гвардии.
   - Ну, десятники, чаще всего, в 'Мече и чаше' отдыхают. Цены там нормальные - серебрушки полторы - две за всё названное. А сотники - в 'Старой шапке'. Это местечко подороже будет - серебрушек десять - пятнадцать потребуется. В 'Бочонке' ещё могут быть. Вы меня, госпожа, верно поймите... Зачем вы всё это спрашиваете? Может я чего подскажу, токмо мне знать надо, что подсказывать, - не выдержал возница.
   - А чего тут знать? Друг сердешный с отрядом должен на днях прибыть. На границу путь держат - с орками воевать. Из дома же ушел - с родителем рассорился. В горячке сборов не только своих орлов взял, но и мои клинки прихватил. А мне соседушку надо до дядюшки проводить. По предгорьям путь не легок, а новый отряд собирать... Проще в стольный наш град завернуть да нашу буйную головушку отыскать. А где его искать? Я столицу плохо знаю. Обычно её западнее обхожу - там по лесу можно срезать. У меня-то только топтуны, а него - верховые.
   - Да, бывает такое, - вздохнул окончательно запутавшийся возница. - Помню, однажды, моя баба... - погрузился он в воспоминания, не заметив довольной улыбки попутчицы.
  Таможенный досмотр караван прошел без задержек и осложнений. На караванном дворе одна из девушек сняла комнату, заплатив за неделю вперёд, убедилась, что дорожный сундучок доставили к ним в номер, пошепталась о чём-то с прислугой, взяла 'под локоток' свою спутницу и куда-то ушла.
  Ларса вздохнула. Вроде бы путешествовать с такой спутницей, как Мира, одно удовольствие - не капризничает, не возмущается, принятые решения не оспаривает. Но и своих не предлагает! Хочет что-то спросить, видно что хочет, но сдерживает себя и молчит. Ларса решила, что до столицы потерпит, а здесь постарается переломить ситуацию. Отойдя от караванного двора, девушки свернули в неприметный тупичок. Ларса повернулась к Мире.
   - Спрашивай, - велела она. - Знаю, что у тебя есть куча вопросов. Задавай, - скорчила недовольную рожицу. - Разрешаю.
   - Почему мы остановились здесь, а не в доме моей семьи? - поколебав-шись, спросила Мира. Сейчас этот вопрос волновал её больше всего.
   - Ты ведь понимаешь, что мы не просто так покинули Дартол, не дож-давшись моего восстановления, как мага?
   - Да, - Мира замялась, но потом продолжила, решив, что если промолчит, то вызовет ещё большее недовольство и без того сердитой владычицы. - Против вас и дэт Валс хотели выдвинуть обвинение. Ложное обвинение. Но дэт Валс может рассчитывать на защиту своей семьи, то вы - нет. Я не знаю причину этого. Но вы могли обратиться за помощью к моей семье. Мы не менее влиятельны, чем дэт Валс.
   - Всё так. Под чьим Патронатом тебе хочется быть - моим или Грема?
   - Вашим, - не задумываясь ответила Мира. За те несколько дней, что она провела на парах, пока Ларса не смогла встать с кровати и покинуть лазарет, ей удалось оценить характер Грема - мелочный, мстительный, подлый, жадный и трусоватый. Ларса была другая - непредсказуемая, непонятная, но честная и справедливая. За всё время их затяжного путешествия до столицы Мира была наказана всего дважды и то чисто символически. В первый раз - проспала, и они чуть было не опоздали на паром - осталась без завтрака, на который всё равно пропустила. Второй - когда накладывала макияж, не заметила залезшего к ним в комнату вора. Но потом всё-таки его обнаружила, подняла шум и украсть что-либо воришка не сумел. Ларса забрала и продала её косметику. В обоих случаях, Мира не могла это не признать, всё было справедливо. В истории с вором девушка ожидала куда более серьезного наказания. 'Я не варварка, - фыркнула Ларса, на заданный робкий вопрос о таком снисхождении. - Да и толку от чего-нибудь другого меньше было бы, чем от отсутствия косметики'. Через несколько дней Мира признала правоту владычицы - видеть, как в зеркале или водной глади отражается не ухоженная дворянка, а её помесь с кресть-янкой... Обидно и больно. Одно хорошо - через несколько дней Ларса выдала ей деньги на покупку новой косметики. Было ещё больнее - в лавках не оказалось тех средств, которыми она пользовалась ранее, пришлось брать аналоги. Но в этом виноват случай, а не Ларса.
   - Патронат у меня могут забрать и вернуть Грему, - Ларса внимательно посмотрела на девушку. - Вообще-то, я всё ещё хочу от Патроната избавиться. Однако, в сложившейся ситуации, такой вариант меня не устраивает. Хорошо, что нашелся один добрый и умный человек, который подал интересную идею. Её мы, пока успешно, и реализовываем. С твоими родителями мы всё равно увидимся. Левую руку протяни. Вот так, - довольно ухмыльнулась Ларса, отхватив манжет платья, одетого на Мире. Выскочила из тупичка на улицу. Довольно быстро вернулась. Взяла Миру 'под локоток' и пошла бродить по улочкам и переулкам той части города, где селились свободные торговцы - булочники, старьёвщики, точильщики, гончары. Довольно продолжительная прогулка завершилась напротив небольшого двухэтажного особнячка. На фоне низеньких, одноэтажных, домишек - мастерских, он смотрелся несколько чужеродно, выделяясь не столько высотой, сколько своей аккуратностью и наличием архитектурного стиля - с торцов к основному зданию были пристроены две скромненькие полукруглые башенки. Ларса удовлетворенно кивнула. - То, что надо.
   - Эм-м. Владычица, вы уверены, что нам сюда? Это ведь, - Мира замя-лась - прилежным девочкам строго не рекомендовалось знать о существовании и расположении таких заведении.
   - Уверена. Именно сюда.
  Девушка уверенно направилась ко входу в здание. Постучала в дверь.
   - Чего? - на пороге возник детина - два метра ростом, глубоко посаженные маленькие глаза на лице, напоминающем кирпич.
   - Бугай, хозяйку позови, - велела Ларса.
   - Чаво? - на лице швейцара отобразилась бурная, но безрезультатная работа мысли.
   - Карапуз, хозяйку позвал! Живо! - рявкнула девушка.
   - Чаво! - взревел детина, а в руке появилась дубина.
   - Не надо, Умничка, - на плечо привратника легла тонкая женская ручка. Охранник сразу разомлел и освободил проход. - Чем могу помочь? - пропела женщина лет сорока, появившаяся из-за спины детины.
   - Нас интересует комната для проживания, - начала вести переговоры Ларса.
   - И вы думаете что они у меня есть?
   - Скорее всего. Свободные - не знаю, - Ларса кивнула в сторону одной из башенок.
   - Понимаю. Вы правы - я сдаю комнаты. Вам сколько - две? - поинтересовалась владелица заведения.
   - Одну. Мы будем жить вместе.
  Леди Хилем, как она была широко известна в узких кругах, внимательно осмотрела обеих девушек. Одна - высокородная аристократка. Можно смело утверждать, что сейчас она красная, как варёный рак от стыда и смущения, хотя и прячет лицо под глубоко надвинутым капюшоном. Но осанку не спрячешь. Вторая... Не ясно. Одета довольно просто - не очень дорогие кожаные штаны, холщовая рубаха до пояса, перехваченная на талии широким потёртым ремнём, далеко не новая куртка из тонкой кожи, практически пергамента. Что-то непонятное с осанкой. На руках видны следы от сведённых мозолей или ожогов. Аристократка явно на вторых ролях. Странная парочка.
   - Сорок серебряных с каждой в день. Есть одно условие. Пока живете - работаете. Заработок вычту из стоимости аренды. Если заработаете больше, чем будете должны - разница ваша. Выбираете сами. Условия устраивают?
  Ларса протянула руку к магическому светильнику, несколько штук которых висели над дверью и почти источившего свои запасы энергии. 'Светлячок' загорелся ярче, разгоняя наступавшие сумерки - девушка зарядила его.
   - Боевик. Работаю одна. Цена устраивает, - ответила Ларса после демонстрации своих возможностей.
   - Половина золотого за обеих в день, - тут же выдвинула новые условия Леди Хилем. - Питание и обслуживание включено в цену аренды. Работаешь одна. По специальности. Заменишь на дверях Тила. Ну, и буянов успокаивать помогаешь. Недоучка или самоучка? - поинтересовалась хозяйка заведения из чисто женского любопытства. Хотя ответ не имел особого значения - у неё было достаточно влиятельных друзей, чтобы не было проблем из-за отсутствия у девушки лицензии. Смущала специализация - боевая магия. Но... Все магические штучки ей чинил один из постоянных клиентов, которому приходилось делать весьма крупную скидку. И заходил он без какого-либо графика. Леди понимала, что, по совести, нужно поселить этих девушек бесплатно... Увы, позволить себе это она не могла по ряду причин.
   - Согласна. С вас одежда и заколки для волос. Мне кажется, что в таком виде я буду смотреться несколько чужеродно. Одежду могу взять у ваших работниц, - обнаглела Ларса. - Как называть будете? - девушка дала понять, что имена они предпочитают не открывать. - Помяли меня.
   - Тебя - Шип, её - Баньши, - улыбнулась Леди Хилем. Всё понятно. Боевой маг, восстанавливающий свой потенциал после серьёзного боя. Нужно тихое, спокойное, уютное место, где можно отдохнуть, и никто не будет искать или задавать лишние вопросы. - Можете и другим так представляться. Будут вопросы - ссылайтесь на меня. Идёмте, я провожу вас в комнату.
  Граф Налид дорт Микеронэ занимался в тренажерном зале. Занимался один. Весь последний месяц он приходил сюда каждый день после обеда и уходил после полуночи. В блеске и свисте стали ища утешение. Уже больше месяца прошло с момента исчезновения Миры и её владычицы. Все знали, что они выехали из Дартола в столицу, многие видели их отъезд, но в пункт назначения они не прибыли. Агенты сбились с ног в их поисках. В отношении кое-кого в ход пошло калёное железо. Результатов не было.
  Снизу раздался какой-то шум, грохот падающей мебели, беготня.
  Граф выглянул в коридор.
   - Челсер! - позвал он управляющего. - Что происходит?
   - Извините, Ваше Сиятельство, - донесся снизу старческий голос управляющего. - Сорванец один забежал. Говорит, что у него к вам дело, за выполнение которого вы дадите ему целый золотой.
   - Сейчас спущусь. Хочу посмотреть на этого сорванца, - граф стал спускаться по лестнице, - имеющего наглость требовать с меня золотой.
   - Сей момент, Ваше Сиятельство.
   - Пусти, пусти, - управляющий держал за ухо какого-то чумазого мальчишку. Босой, волосы на голове сбились в один большой колун. - Я на тебя страже пожалуюсь.
  Граф изучил мальчишку. Не похож он на убийцу. Стайки таких ребятишек во множестве бегают по улицам и переулкам столицы, выполняя различные поручения случайных прохожих и воруя на рынках у невнимательных зевак.
   - И что же у тебя за дело, за которое я дам тебе целый золотой? - граф добавил в голос изрядную долю металла.
   - А вот какое, - сорванец вытащил из-за пазухи лоскут ткани и протянул его графу. Дорт Микеронэ прищурился.
   - Челсер, возьми у него эту вещь, - отец Миры полез в пояс за одной из хранимых там золотых монет. - Откуда она у тебя?
   - Девица одна дала, одна из той парочки, что прибыла сегодня с Трещоткой Велом. Ещё серебрушку дала. А где мой золотой?
   - Держи, - граф бросил монету посыльному. - Челсер, отпусти его... на улице.
  Убедившись, что его поручение будет выполнено, граф дважды хлопнул в ладоши. Послышались быстрые шаги и звон железа. В комнату вбежал воин со шрамом на щеке, в кольчуге и кинжалом на поясе. Взгляд открытый, уверенный, но глазки бегают.
   - Звали, милорд?
   - Да. Самир, отправь несколько человек узнать, что можно об этих двух девушках. Только без шума. Пусть не вздумают применять силу. Нам нужны сведения, все сведения - догадки, сплетни, шуточки. Ясно?
   - Да, милорд. Разрешите выполнять или будут другие указания?
   - Выполняй. Челсер, хорошо, что ты уже освободился. Отправь кого-нибудь за Мастером Малоэром. Пусть при первой же возможности зайдёт к нам. И за мэтром Дарельном пошли.
   - Сделаю, - старый слуга, служивший ещё отцу нынешнего графа, был рад, что его господин оживает. Мира не была наследницей. Но наследник был настолько бестолков... В его годы Налид дорт Микеронэ уже практически сам, без помощи отца, управлял владением. А наследник по-прежнему кутил и гулял. Челсер бросил взгляд на начальника охраны. Тот коротко кивнул. Хорошо будет, если графская дочка вернулась.
  Спустя несколько часов.
  Граф сидел у себя в кабинете и мял в руке кусочек ткани. Сидевший здесь же Мастер магии Малоэр старался не смотреть на него. Мастер не раз выполнял для Нолида самые различные поручения. В том числе и довольно специфические. Он не смог выполнить только одно из них - найти графскую дочь. Даже сейчас, имея в руках лоскут её платья, он мог сказать, что Мира жива, здорова, сильно напугана и всё.
  В дверь постучали.
   - Войдите, - разрешил граф.
  В помещение вошел Самир. За ним два стражника несли грязный и дурно пахнущий дорожный сундук. Малоэр сразу оживился - увидел следы магии.
   - Мастер? - граф посмотрел на мага, но тот лишь отмахнулся, целиком уйдя в изучение сундука. Хозяин кабинета решил пока оставить того в покое. Ещё один стук в дверь. Не дожидаясь разрешение в кабинет прошел мэтр Да-рельн тэр Легар - давний друг графа, занимающийся юридическими проблемами семьи дорт Микеронэ. Налид кивнул ему на свободное кресло. - Самир, рассказывай, что узнал.
   - Две девушки присоединились к каравану в Кулае. Одна из них боль-шую часть времени проводила в повозке. Лицо прятала под капюшоном плаща. Вторая шла пешком. Много общалась с возницами и охраной. У последних брала уроки... специфических приемов - бить с подтягом, выбивать и ломать оружие противника, в том числе и из арсенала уличных драк. На руках следы от тренировок с древковым оружием. Их, конечно, попытались скрыть, но того, кто кормится продажей своего клинка, это не обманет. На караванном дворе сняли комнату, заплатили за неделю вперёд. Авансом. Всю сумму. После чего покинули караванный двор и пока не возвращались. Я оставил так своего человечка под видом постояльца. Если они вернуться, он даст знать. По описанию девушки подходят под вашу дочь и её владычицу.
   - А сундук здесь причём?
   - Это сундук этих девушек. Они заплатили слугам, чтобы его выбросили в канаву через два часа после их ухода в трёх кварталах от подворья. По словам конюхов, тащивших сундук до канавы, он был значительно легче, чем когда его поднимали в комнату.
   - Ничего удивительного, - Мастер Малоэр довольно потер руки. - Пролежи сундук в канаве чуть дольше - мы бы его не нашли - золотарь бы забрал. Использовалась весьма интересная, хотя и довольно дилетантская, рунная связка. Две руны усиления, направленные на увеличение массы сундука. Одна начерчена грязью и практически стерлась, вернее - осыпалась, когда грузчики поставили его на пол в первый раз. Для создания второй использовалась вода. Попав в канаву, дерево стало намокать, и руна оказалась затёрта. Последнее звено в этой цепочке - усиление запаха. Начертали, вероятно, навозом или желчью. Идея была хороша. Исполнение - из рук вон плохо.
   - Внутри что-нибудь есть? - поинтересовался граф, жестом отпуская стражников, но веля остаться Самиру.
   - Ловушек нет, - пожал плечами маг.
   - Открывай, - велел хозяин особняка начальнику охраны.
  В сундуке лежали два пергамента. Один с объявлением о проведении на главной площади города Тамала ярмарки и выступлении труппы столичного цирка. Второе - листовка о розыске какого-то Эрса Борова, обвиняемого в разбое, убийствах и работорговле.
   - Эрс Боров был объявлен в розыск дней двадцать назад, когда сбежал из тюрьмы Локара, убив пятерых стражников и покалечив ещё семерых. Как по мне - лучше бы их он тоже убил - до конца жизни питаться жидкими кашками, - покачал головой Самир.
   - А ярмарка в Тамале была недели две назад, - граф прищурился. - Я спонсировал одно из торговцев, принимавших в ней участие. Кулай, Тамар, Локар, два пергамента, дорожный сундук, кусок ткани от платья, которое сейчас на моей дочери. Что их связывает? В чём смысл этой головоломки? Чья-то шутка, для которой используют моё отношение к дочери? Или сама Мира так развлекается?
   - Милый, - в кабинет впорхнула графиня, - чем в коридоре так дурно пахнет?
  Мужчины переглянулись, дружно повернули головы на графиню, потом впились взглядами в сундук.
   - 'Дело дурно пахнет', - пробормотал Самир, начиная простукивать дно сундука. - Есть! - довольно хмыкнул он, найдя тоненькую, еле заметную, ниточку и поднимая за неё дно сундука. В тайнике лежали серьги. - Двойное дно.
   - Это серьги нашей дочери! Я сама заказывала этот комплект - колье, серьги и заколки для волос. И этот лоскут... Он от её платья! Где наша дочь? - впилась взглядом женщина в своего супруга. И отшатнулась. Таким она видела мужа крайне редко - собранный, полный весёлой злости, но ни капли не азарта, в глазах застыл лёд. Хищник. Зверь, готовый схватиться с любым противником, и горе вставшим на его пути. Вот кем был сейчас граф Налид дорт Микеронэ.
   - В беде, - коротко ответил он жене. - Дорогая, от какой части платья отрезали этот лоскут?
   - Это манжет,- прошептала графиня. - Чем мы можем ей помочь?
   - Ей? Ничем. Я уважаю нашу дочь, но сейчас помощь нужнее её владычице, - граф прошелся по кабинету. - Я не знаком с этой Ларсой, но начинаю её уважать. Она прокричала свой зов о помощи, но так, что, на первый взгляд, он выглядит издевательством. Осталось понять - что им угрожает? И как помочь.
  Дарельн покрутил в руках розыскной лист.
   - Сундук довольно простой, - начал размышлять вслух юрист. - Такие сундуки часто используют для перевозки различных документов нулевой важности - розыскных листов, различного рода указов муниципалитетов и прочее, что вывешивается или зачитывается на площадях и улицах городов. Возможно, так нам намекают на уголовную составляющую проблемы? Что их могут разыскивать за какое-то преступление? Но причём тут ярмарка? Что делают на ярмарке? Торгуют...
   - Ещё на ярмарках дают представления циркачи, шуты, - заговорила графиня, не ознакомленная с содержанием пергаментов. - Там часто показывают такой фокус - из пустого сундука выпрыгивает девушка. Фокусники обманывают народ, притворяясь магами.
   - Притворяются магами, - задумчиво пробормотал Мастер Малоэр, наморщив лоб. - В Кулае точно есть, в Тамале... раньше была, надо уточнить, Локар... не помню.
   - Вы про что, Мастер? - граф, рассматривавший висящую на стене карту государства, повернулся к магу.
   - Артефактные кузницы, совмещенные с зарядными амулетными стан-циями. В таких местах большинство заклинаний сбоит или не работает. Исключение - рунные связки. Их эффективность только увеличивается. Это объясняет, почему я не мог найти Миру с помощью поисковых заклинаний - для получения положительного результата, надо точно знать, где и что искать. Ваша дочь слишком мало проучилась на мага, в отличие от своей владычицы. Ларса вполне могла соорудить простенькую 'обманку', она не сложнее использованной связки, и тем самым сделать их обнаружение магией практически нереальным.
   - Возможно, что руны - это всё на что она способна? - задала вопрос графиня.
   - Ларса - 'боевик'... Боевики часто 'перегорают', - прикрыл глаза, задумавшийся маг. - В этом случае рунная магия - становится единственным доступным способом создания заклинаний. Тогда сегодня, завтра или послезавтра они должны появиться в Школе для получения доступа к теоретическим занятиям.
   - От столицы до Дартола - дней десять пешему и около недели конному - уж больно дорога коварна, - граф в раздумьях подергал кончик носа. - Вы сказали 'теоретические занятия'. А к практическим? Можно ли приступить к практике, минуя теорию?
   - Такая возможность есть. Достаточно сдать экзамен по пропущенному материалу. Но практически... Без наставника в теории разобраться трудно, практически невозможно, следовательно и сдать экзамен не получится. Хотя, в Дартольской школе можно попробовать реализовать этот вариант. Всё-таки там уделяют изучению теории смехотворно мало времени. Если в нормальной школе на одно практическое занятие приходятся четыре теоретических, то в Дартоле - на две теории - три практики. Вот и выпускают там недоучек - потенциал есть, но реализован лишь частично. Парадокс, но в первые пять лет из ста погибших магов, только двое - пятеро обучались в Дартоле. Но я отвлёкся.
   - Момент истины, - граф сел за стол. - Благодарю вас, Мастер, за потраченное вами время. Вот ваша плата, - на стол лёг увесистый кошелёк.
  Малоэр посмотрел на кошелёк, взял его, подбросил в руке (мешочек оказался более тяжёлым, чем обычно).
   - Ваше сиятельство, в этой ситуации затронута моя честь, честь мага. Не только у воинов есть честь, но и у нас, магов, тоже. Я ваше задание - найти вашу дочь - не выполнил. Это пятно на моей репутации, от которого мне надо избавиться. Есть и другие причины, по которым я заинтересован в разрешении неизвестной, пока, проблемы. И деньги в их список не входят. Заберите.
  Граф взял кошелёк и небрежно бросил его в ящик стола.
   - Самир, а почему ты молчишь? - задала вопрос графиня.
   - Думаю, - отозвался воин. - Кулай, Тамар - крупные торговые центры. Даже попав в город после полудня можно покинуть его до закрытия ворот с идущим в нужном направлении караваном. В столице та не получится - нужно знать, где и кого искать. Значит, придётся заночевать где-то в городе. На караванный двор они вряд ли вернуться - слишком предска-зуемо. Если тут ждут, то, скорее всего, в гостиницах для аристократов. В каком-нибудь трактире для заезжих крестьян Мира будет слишком заметна. Остаются частные корчмы для приезжих купцов и частные пансионы. Их не очень много и легко проверить, - Самир посмотрел на графа. - Остается 'дальняя родственница'. Вашу дочь если и узнают то никому не скажут - слишком многое придется объяснять, а организаторы этого не простят. Найти вербовщика... Она не зритель, а участник... Можно успеть до темноты.
   - Ты хочешь сказать, что баронесса, - начала возмущаться графиня.
   - 'Дальней родственницей', - прервал жену граф, - называют подполь-ный тотализатор. Бои без правил.
   - В Дартоле учат не драться, а убивать, - продолжил Самир. - Шансы пережить эту ночь у них есть. Девушку сразу против сильного и опытного противника не поставят. Зрителям гораздо больше понравится её угасание, чем смерть. Целитель, который будет её лечить, тоже будет молчать.
   - То есть мою дочь будут медленно убивать на потеху публике? - про-шептала напуганная графиня.
   - Скорее её владычицу, - воин пожал плечами. - Хотя, как я понял из рассказов караванщиков, Ларса чётко разделяет бой и поединок. Благородству место в поединке, а в бою, когда сражаешься за свою жизнь - все средства хороши.
   - Господа, - граф говорил тихо, но его все услышали. - Вы знаете, что надо делать. Однако, я озвучу это в краткой форме. Дарельн, узнаешь кто и в чем может их обвинить, и как этому противодействовать. Самир, когда придёт время надо будет тайно переправить девушек в этот дом. Также отслеживай все шевеления, сам знаешь где. Мастер, надо узнать какой из владычицы маг, и какие проблемы или помощь следует ожидать от Гильдии. Приступайте.
  Когда все ушли, чета дорт Микеронэ долго сидела в тишине - получен-ные новости требовалось осмыслить. Граф целиком погрузился в размышления. Ведомый чувством долга, он вступил в игру, не зная расстановки фигур. Не зная практически ничего. Основываясь только на догадках и вере, что дочь жива и просит помощи. Не может ли это быть изощрённой ловушкой? Чьей? С какой целью расставленной? Может он - пешка в чьей-то игре? Такой вариант стоит учитывать, по крайней мере до встречи с дочерью и её владычицей.
  Если это всё же зов, крик о помощи... Сложившуюся ситуацию в шахматах называют 'вилкой' - два равнозначных варианта атаки, один из которых будет реализован. Похоже, что девушки исчерпали все свои возможности и средства, кроме одного - непредсказуемости. Если ею правильно воспользоваться... Многоходовку - оригинальную, неожиданную, авантюрную - девушки осуществили грамотно. Похоже, они... Какое 'они'?! Она. Ларса. Владычица Миры. Похоже, что у неё нет другого выхода, как обратиться к ним за помощью. И она хочет сохранить возможность торга. Похвальная предусмотрительность. Странно. Даже если саму комбинацию придумал кто-то ещё, то реализовать её без богатого воображения, раскованности и небрезгливости нереально. Редкое сочетание качеств. Очень редкое. Граф одёрнул себя. Понять личность Ларсы важно, очень важно, но это пока может подождать. Скоро эта проблема встанет перед ним в полный рост, а сейчас надо сосредоточиться и понять всё ли они учли, все ли подсказки увидели? Розыскной лист, объявление о проведении ярмарки, дорожный сундук, манжет, серьги. Манжет! Серьги! Все предметы оказались не тем, чем казались. Манжет же изучить в этом ключе забыли.
  Граф посмотрел на рукав своего камзола. Манжет располагается на запястье. На запястьях... Запястья связывают пленникам. Или же цепи если речь идёт о рабах, в тех странах, где оно ещё существует. Рабов сковывают одной цепью. Рабов. Одной. Цепью. Сковывают. Патронат! Граф мысленно добавил Ларсе ещё один плюс. Теперь серьги...
  Графиня удивленно смотрела на мужа. Он буквально фонтанировал энергией и жаждой действия. Если прибавить это к тому охотничьему инстинкту, во власти которого сейчас находился дорт Микеронэ... Такого с ним не случалось даже в молодости.
   - Что случилось? Чем ты так... взбудоражен? - поинтересовалась графиня.
   - Наша новая дочь - личность весьма незаурядная, - граф качнул головой, показывая что не оговорился. - Пусть она лишь реализовала чью-то идею... Но сделала это просто блестяще.
   - О чём ты?
   - Я не знаю, пока не знаю, кто наш противник в этой игре, но первый раунд он проиграл. Мало того, Ларса не только передала мне эстафету... Лучше по порядку. Всё началось в тот день, когда, из-за различия в произношении, Мира поставила на кон Патронат над собою. Поставила и проиграла. Но! Неучтенный фактор - Ларса - рушит весь план Мистера Зайца (я уверен, что нашу дочь вынудили сделать такую ставку), назову так этого неизвестного кукловода. Патронат переходит к Ларсе. У которой нет ни поддержки, ни защиты какой-нибудь влиятельной личности. Возможно, что эта девушка - простолюдинка. Так или иначе план Мистера Зайца оказывается слегка изменён. И он либо задействует запасной вариант, либо импровизирует и составляет новый. Цель - смерть Ларсы в результате 'рокового стечения обстоятельств'. Но девушка выживает. Только это оборачивается против неё. Не знаю, что подтолкнуло её к такому выводу, но она видит в ситуации политический подтекст. С этим мне ещё предстоит разобраться. Так или иначе Ларсе нужна помощь юриста. Хорошего юриста, за которым есть некая сила. Единственный способ получить его помощь - обратиться к нам, семье Миры. То есть при первой возможности добраться до столицы. Этот шаг предсказуем. Всё, что девушки могут - отсрочить момент прибытия в столицу. Так думает Мистер Заяц. Но Ларса, не имеющая на руках никакой информации, кроме своих догадок, пускается в авантюры, - граф несколько раз прошелся по кабинету. - Не знаю, чья то была идея. Они с Мирой выезжают из Дартола в столицу. Ларса предполагает, что у Мистера Зайца здесь есть связи... Или он сам отсюда, или за ним стоит кто-то из столичной знати. Но в столицу в расчетное время девушки не приезжают. Вместо этого Ларса начинает заваривать вот эту кашу, - граф обвёл рукой комнату, которую мы сегодня здесь расхлёбывали. Ещё эта 'кашка' заставила нервничать нашего противника, - дорт Микеронэ взял в руки пергамент. - Первое, что приходит на ум - они были в этих городах в эти дни. Это только один смысл данных объявлений. После чего мы стали искать Миру в столице? После того, как уличный мальчишка, уверенный, что получит за выполнение своей миссии золотой, принес мне отрезанный манжет. На поверхности лежит - издевательство или сигнал, что наша дочь в плену. В тоже время он стал отправной точкой поисков. Манжет располагается на запястье. Запястья связывают пленникам. Мира тоже связана - Патронатом. Пленник может сбежать если перетрёт, разорвёт или ему разрежут путы. Таким образом манжет говорит следующее: 'Мы в сто-лице. Встретиться с вами не может. Причина наших неприятностей - Патро-нат'. Мальчишка получил золотой за пустяковую услугу. Это просто надо отметить - потом встанет на своё место. Без подсказки понять, что у манжета есть другое предназначение, скрытый смысл, нельзя. Подсказкой стал вот этот дорожный сундук. Вернее - его запах. 'Дело дурно пахнет' - так говорят стражники и следователи, когда в типично уголовном, на первый взгляд, обнаруживаются интересы влиятельных людей, а основной мотив - политика. О том, как применимо это выражение к данной ситуации, мы поняли благодаря тебе. Когда в сундуке оказалось второе дно - стало понятно, что все эти предметы, - граф указал на манжет, серьги, сундук, два пергамента, - не те, чем кажутся. На самом деле - это страницы одной книги, у которой не хватает части страниц, титульного листа и обложки. Розыскной лист: 'Наши неприятности внешне выглядят, как обычный криминал'. Очень серьёзный криминал. Объявление о проведении ярмарки. И про фокусников верно, но ещё там выступают театры, шуты. Само по себе это объявление не несёт никакой смысловой нагрузки. Но вместе с первым листком: 'Дело выглядит уголовным лишь внешне. Истина - в наличии политической подоплёки событий'. Сундук был зачарован с использованием рун, а Ларса старалась держаться тех городов, в которых она может максимально эффективно использовать силу рун. Это легко вычислить на основе этих объявлений и разговоров с караванщиками. Очевидный вывод - сейчас Ларса может использовать только рунную магию. Почему? Потому, что она пострадала. Но после принятия Патроната, Ларса была жива - здорова. На основании чего я и сделал вывод, что её пытались убить. Теперь серьги. Кто хранит драгоценности в сундуках? Королевский казначей, банкиры и ростовщики. Ростовщики предоставляют услуги, которые не соответствуют затребованной за них плате. Вот и мальчишка занял свое место в общей картине - девушек вынудил бежать ростовщик. Красивая комбинация. И авантюра чистой воды. Я ведь мог и разобраться, что к чему и поднять шум, разыскивая дочь.
   - Да, - графиня задумчиво кивнула головой. - Я с тобой согласна - де-вушки сделали всё, что могли и выиграли этот раунд у Мистера Зайца. Теперь им остается только ждать. А нам предстоит много работы. Чтобы сохранить полученное преимущество и помочь девушкам выбраться из этой ситуации. Нет, милый, - предупредила женщина вопрос супруга, - никуда я не поеду. И я ещё не забыла, как натягивать арбалет и с какой стороны браться за шпагу. Кстати, ты не забыл, что твой сын сломал обе ноги, неудачно упав с кровати и теперь довольно долго не сможет ходить? - Аделаида дорт Микеронэ любила обоих своих детей. Любила одинаково нежно и сильно. Но кроме этого она была ещё и дворянкой, взращенной среди безжалостных и беспощадных интриг и закулисных игр. Поэтому графиня четко понимала, что единственный способ спасти детей - не дать состояться их встрече. Учитывая образ жизни своего сына и то, что у дочери нет другого выхода, как спрятаться в полулегальных заведениях - казино, бойцовых клубах - которые часто посещает Локур, Аделаида, скрепя сердце, предложила такой жестокий способ изоляции его от внешнего мира. Она знала, что сын никогда не поймёт и не простит её... Ну что ж... Среди знати это более, чем распространенное явление - ненависть детей к родителям. - Я ведь тебе об этом уже говорила?
   - Я немного запамятовал про это, - 'покаялся' супруг, давая понять, что время настолько кардинальных мер пока не пришло. - Челсер огорчил тем, что парадная дверь рассохлась и теперь не открывается. Кстати, я не выслушал его ежедневный доклад, - граф позвонил в колокольчик. - Заходи, Челсер. Я совсем забыл, про твой ежедневный доклад. Рассказывай, что случилось за сегодняшний день в нашем доме? Исключая, рассохнувшуюся парадную дверь? Кстати, из-за чего это произошло?
   - Ох, Ваше сиятельство, - 'завздыхал' понявший план графа старый слуга, - сегодня 'чёрный день'. Воистину боги отвернулись от нас! Пол в библиотеке прогрызли мыши. Я опасаюсь за целостность её содержимого. Ведь среди книг есть настолько редкие экземпляры, что их можно продать за тройной золотой вес. Я уже пригласил зайти к нам букиниста и плотника, чтобы оценить ущерб и объём требуемых работ. В Синей гардеробной обнаружилась моль! Алхимик сказал, что у него сейчас нет нужных компонентов, для создания необходимых зелий. Поступление реагентов он ожидает только через неделю, не раньше. Портной обещал зайти завтра или прислать своего подмастерья для оценки состояния платьев, хранившихся в Синей гардеробной. Пока же я приказал опечатать её, чтобы насекомые не распространились по всему дому. Ещё Её сиятельство, - Челсер осторожно покосился на графиню, и получив поощрительный кивок, продолжил, - жаловалось на сквозняки в её покоях. Сегодня один из слуг обнаружил несколько трещин в наружной стене. Я послал за каменщиками, но уже сейчас можно утверждать, что ремонт предстоит довольно сложный и долгий, - управляющий повернулся к Аделаиде и с поклоном поин-тересовался, - Ваше сиятельство, вы не согласитесь пожить в покоях вашей дочери?
   - Я с удовольствием поживу в них, - мягко улыбнулась графиня, одобряя замысел Челсера.
   - Значит, ближайшие месяц - полтора нам придётся покидать дом через кухню? - удовлетворённо кивнул граф, внимательно изучая управляющего. - Челсер, прикажи приготовить Граната и сопровождение. К обеду не ждите - скорее всего появлюсь только после заката.
   - Будет сделано, Ваше сиятельство, - поклонился управляющий и вышел в коридор, где устало прислонился к стене. Всё чаще возраст давал о себе знать. Пора уже ему, Челсеру, на покой. За годы службы он скопил достаточно монет, чтобы купить себе небольшой домик где-нибудь в лесу и доживать свои дни, наслаждаясь пением лесных птах журчанием ручья, который обязательно будет протекать около его жилища. Старый управляющий хотел сложить свои обязанности после окончания Мирой обучения... Но оказалось, что судьба имеет на этот счет свои планы. Сейчас графу нужен не просто преданный, честный и умный слуга, а верный и проверенный соратник с горячим сердцем и холодной головой. Приемника Челсер себе уже подготовил, но паренёк слишком горяч и неинициативен. А жаль... Видимо рано ему, Челсеру, думать о покое, надо службу дослужить. Старый слуга выпрямился и отправился будить кое-кого из слуг - до рассвета нужно успеть всё сделать. Управляющий мысленно представил себе выражение лица Локура дорт Микеронэ, когда тот узнает, какой неприятный сюрприз его ждёт.
  В нескольких кварталах от поместья дорт Микеронэ смотрела из окна на ночное, усыпанное звёздами, небо женщина средних лет. Её глаза полыхали ненавистью, а лицо напоминало восковую маску. Женщина была в ярости. Тщательно продуманный, годами претворяющийся в жизнь план оказался под угрозой частичного провала одного из своих этапов. Конечно, на результате это сказаться не должно - этот этап был всего лишь ещё одной подстраховкой на случай непредвиденных ситуаций. И вот такая ситуация возникла. Да и дорт Микеронэ у неё на крючке. Она уже разок использовала их 'втёмную'. И почти добилась своей цели... Если бы не эта Ларса. Но даже частичный успех она сумела использовать в своих целях. Только опять на её пути встала Ларса. Она выжила, когда должна была умереть. Её ждали на всех маршрутах и направлениях, ведущих в столицу. Она не появилась нигде. Слуги, посланные на поиски Ларсы, проследили её перемещения до переправы через Лайру, а дальше... Какой из четырёх оставленных следов истинный? Поди угадай.
  Дорт Микеронэ. На её крючке сын, а не супружеская чета. Граф и графиня... У них есть на кого опереться. И они достаточно умны. Если они что-то заподозрят, то смогут доставить определённый дискомфорт. Надо усилить наблюдение за ними. А теперь ещё и их дочь стала бесполезной.
  Женщина взяла с подоконника бокал с подогретым вином с пряностями. Её мысли потекли в другом русле.
  Дартол... Или, как его ещё называют - 'отстойник'. Она бы назвала его 'занозой в заднице'. Дартольская школа - единственная выпускающая квалифицированных магов - практиков и принимающая на обучение лица с тёмным прошлым. В результате - дартольские выпускники способны создать новое заклинание не в тиши библиотеки, а там, где оно нужно и тогда, когда нужно. Ещё в Дартоле не прививали непогрешимость и непоколебимую веру в правоту учителей, наставников и мэтров магии. Наоборот - там от этого отучивали и такие вещи стремились изжить из характера студентов.
  Женщина вспомнила свой визит в Дартольскую школу. 'Не учитель учит ученика, а ученик - учителя', - гласила надпись на развороте книги, которую держали в лапах две совы. Данный барельеф висел на входом в библиотеку. А над спортзалом и полигоном для проведения практических занятий красовалась другое изречение: 'Учитель, не побежденный своим учеником - плохой учитель'. И эти лозунги делали своё черное дело, разлагая душу и разум учащихся. Учили их трезво оценивать свои силы, возможности и обстановку. Скажи всемирно известный архимаг выпускнику любой другой школы, что трава синяя, тот бы согласился с мнением архимага. Дартолец мог ответить что-то вроде: 'Дед, глаза протри'. Вздумай маг проучить выскочку и вызвать его на бой... Не факт, что победа достанется старшему и более опытному противнику... С дартольца станется вместо заклинания использовать стилет, ожидавший своего времени в рукаве или голенище сапога. Часть плана, направленная на уничтожение (или подчинение, что гораздо хуже) Дартольской школы сейчас находилась под угрозой провала. Но всё ещё можно было исправить, если удастся найти Ларсу... В какую щель забилась эта дрянь?
  В это же время Ларса, выкинув на улицу особо буйного клиента, тоже смотрела на ночное небо. Невесёлые мысли посещали её в этот вечер. У них с Мирой было несколько дней на отдых. А потом... Потом надо будет бежать из столицы. Вот только куда бежать-то? В Дартоле их ждут. Здесь... скоро найдут. Конечно, если граф разгадал шараду, то можно надеяться на его помощь и защиту. Ларса хмыкнула - нужно узнать, что происходит в доме дорт Микеронэ. Как это сделать, не привлекая к себе внимания? Девушка осмотрела улицу. Буян уже скрылся за поворотом. Было тихо, спокойно и пустынно. Ларса вспомнила звёздные ночи у себя на родине. Такие яркие звёзды можно было увидеть только зимой, в сильные морозы. Одно хорошо - в такие холода не было ветра. Наслаждайся красотой ночного неба сколько выдержишь пробирающий до костей мороз. Ларса развернулась и вошла в особняк. Звёзды звездам, а работать надо. Из-за буяна она не успела разобраться в одном очень интересном плетении.
  Во флигельке свернулась калачиком и пыталась разобраться в своих чувствах и ситуации Мира. Почему они не пошли к её родителям? Зачем остановились в этом заведении? Ведь для аристократки это пятно репутации! Пятно, от которого не отмоешься. Это всё равно что, что... Мира не сумела подобрать подходящее сравнение. Хотя за последний месяц они ночевали и в местах похуже этого. Здесь есть мягкая кровать и чистые простыни, а не дорожное одеяло, сырая земля или пол из грубых досок. Мира ощущала неуверенность, усталость и грусть владычицы. Смелая, самоуверенная, наглая и насмешливая на людях, в одиночестве Ларса переставала скрывать свои истинные чувства и выпускала их на свободу. А ещё она, Мира, добавляла ей проблем... Но как это происходит? Почему? Она же делает всё, что ей скажут! Девушка уже не раз пыталась разобраться в своих отношениях с владычицей и в ней самой. Но каждый раз только сильнее запутывалась. Ах, скорее бы увидеть родителей! Им можно рассказать о своих переживаниях и метаниях. Они выслушают, может даже посоветуют что-нибудь.
  Мира подошла к окну, открыла его и высунулась на улицу. Какая тихая, теплая и спокойная ночь! Располагающая к размышлениям. И не скажешь, что уже наступила осень. погода практически летняя - в меру влажно, не жарко, только солнце уже не слепит глаза. девушка увидела Ларсу. Владычицу освещала выглянувшая из-за небольшого облачка луна. Она светила ей в спину, и Ларса не могла видеть ночное светило. Короткая блузка, оставляющая открытым живот. Кожаная юбка, заканчивающаяся чуть ниже бедра. Волосы, уложенные в простенькую прическу вместо привычного 'хвоста'. На руках поблескивают совсем неуместные в этом наряде литые наручи, а на костяшках пальцев - кастеты. Странно повел себя лунный свет - вместо привычной покраски всего, к чему прикоснется 'серебрянкой', он покрасил Ларсу светло-серой, практически белой, краской. Владычица смотрелась слегка чужеродно на общем фоне серебра городского пейзажа.
  Мира задумалась. Эта чужеродность, этот наряд... Они как нельзя лучше отражали характер и натуру Ларсы - непредсказуемую, непокорную, воинственную, раскованную, стремительную и лишенную значительного количества предрассудков, но нежную и ранимую.
  Владычица бегло осмотрела улицу и зашла в дом.
  Мира вернулась в постель. Кажется она нащупала ниточку, ведущую если не к пониманию, то хотя бы к установлению более предсказуемых взаимоотношений с Ларсой. С этой мыслью девушка погрузилась в сон.
  Слуга разбудил Дарельна с первыми лучами солнца. Юрист велел подать завтрак к нему в кабинет, а сам сел за разбор бумаг. Ему нужен был веский повод для продолжительного визита в магистрат. И он был найден. Один из клиентов Дарельна обвинялся в уклонении от уплаты штрафа за устроенный дебош на приёме у наместника. Дарельн выяснил, что сумма, которую его клиент должен был заплатить сильно завышена. Да и самого хозяина особых претензий к перебравшему вина гостю нет. Наместник только сожалел, что не была испорчена одна картина, которая очень нравилась его сестре. А повод, что избавиться от раздражающего произведения искусства, наместник найти не мог. Теперь, при благоприятном стечении обстоятельств, Дарельн мог требовать с городской стражи и судьи, назначившего штраф, компенсацию... В размере суммы штрафа.
  Старый проныра каким-то шестым или седьмым чувством ощущал, как, словно песок сквозь пальцы, утекает время, отпущенное на решение проблемы дочери своего друга и работодателя.
  Дарельн откинулся на спинку кресла и сложил пальцы 'домиком'.
  Дартол. Магическая школа при тамошнем отделении гильдии магов была основана во время Восьмилетней войны. Обладает особым статусом, вследствие чего - частичной автономией. Формально такой же статус имеют Семельская, Марондская и Линельская школы. Фактически - эти три школы его уже давно лишились и теперь подчиняются указаниям главы гильдии. Дартол же свой статус сохранил. Дартольская школа должна была стать 'крепким орешком' на границе с Ирионой, которой, в те времена, 'де факто', управлял ректор тамошней Радужной Академии. Перед основателями и преподавателями Дартольской школы была поставлена конкретная задача: - в минимально возможные сроки обучить, как можно, больше магов, максимально широкого профиля, способных сражаться не только магией, но и сталью; готовых в любой момент принять и эффективно командовать любым войсковым подразделением и любой выучкой - от взвода ополченцев и личной охраны короля до легионов; могущих организовать и спланировать ротацию большого числа людей и прочее. Дар-тольские выпускники освобождались от государственной службы до начала активных военных действий или стихийного бедствия. Позже на дартольцев возложили зачистку территории королевства от последствий стихийного кол-довства и применения заклинаний массового уничтожения. Что они с успехом и делали, превратившись в настоящий бич для разного рода властолюбивых магов, стремящихся к власти, славе или большим деньгам любой ценой; магов - вражеских диверсантов и всякой нежити и нечисти. Дартольские маги с лучшей стороны проявили себя не только во многих крупных и малых кампаниях, но и в мирной жизни. Это плюс развитая инфраструктура, рассчитанная на внезапную, но продолжительную осаду и выгодное военно-торговое расположение позволили Дартолу по-прежнему использовать свой особый статус в полной мере.
  Дарельн прикрыл глаза, просчитывая заинтересованных в наличии у руководителей Дартола больших неприятностей. Таких личностей оказалось весьма немало. Почти вся властная верхушка Гильдии Магов, ректоры и директора магических школ, академий и университетов. С этими понятно - руководителей гильдии раздражает наличие своеволия свободомыслия дартольских выпускников. У других задета гордость - практически на всех соревнованиях, проводимых между учебными заведениями, дартольцы дают своим противникам только один шанс - победить в теоретических дисциплинах, практический аспект оставляя за собой. Кое-кто из аристократов тоже недоволен Дартолом. Но тут ситуация сложнее. Многое зависит от ресурсов, которыми богат удел дворянина и его расположения. Горные и пограничные районы отдавали предпочтения магам - практикам, которые в основной массе выходили из стен Дартольской школы. Дворяне, которым требовались свободные от различных тварей и бандитских шаек леса, реки и дороги опять-таки часто прибегали к услугам именно дартольцев. Но были и те, кому Дартол стоял поперёк горла. Многие спали и видели, как в их казну бежит полноводная река золотых монет, полученных от налогов от караванов, идущих в центральные районы и везущих весьма дорогие и редкие товары. Кого-то волновало наличие сильного, преданного короне, военно-магического подразделения у себя под боком. Эти, в по-давляющем большинстве, хотели либо оттяпать кусок, если не всё, территории у соседа, либо переметнуться к соседям, либо скинуть с трона правящую династию.
  Дарельн глянул в окно, определяя время. Уже около десяти. Пора магистрату открываться. После визита туда многое должно проясниться.
  Мэтр Малоэр открыл фиал с зельем бодрости и залпом осушил его, стараясь не обращать внимания на вкус прозрачной жидкости. Вернулся за стол и взял лежащие на нём бумаги. За ночь, благо магам не привыкать бодрствовать круглые сутки, он изучил их вдоль и поперёк. В изложенной на них программе обучения первого курса Дартольской школы не было заклинаний, из-за применения которых учащийся мог лишиться способностей к управлению энергией. Да, большинство из них, по личному мнению Мастера, которое совпадало с мнением многих коллег, давать так рано не стоило. Нет, они не были сложными, но довольно разрушительными. Неправильно созданное или нестабильное заклинание может привести к весьма и весьма серьёзным разрушениям. Хотя, по слухам, защита полигонов в Дартоле на порядок превосходила высшую защиту, даже установленную архимагом.
  Малоэр снова стал просматривать программу обучения, на этот раз просчитывая комбинации, применение которых могло лишить мага возможности управлять энергией... Лишить возможности управлять энергией.
  Мастер пододвинул к себе чистый лист, взял карандаш и стал что-то рисовать - ему так лучше думалось и помогало сосредоточиться.
  Маг мог лишиться своих способностей по двум причинам - не рассчитал свои возможности, и заклинание вытянуло из него больше энергии, чем было в резерве. Вторая причина - взял больше, чем мог, но сумел вовремя скинуть излишек. Не сумел - умер. В первом случае энергоканалы повреждаются и бедняге приходится долго восстанавливать их целостность. Во втором всё гораздо проще - энергетику банально нужно стабилизировать, т.е. какое-то время не использовать никаких чар, а потом плавно наращивать их сложность и энергоёмкость. В этом случае от занятий не отстраняют. А само восстановление занимает от силы пару недель. Боевые маги часто оказываются в подобной ситуации. Когда одному из них необходимо срочно восстановить резерв, его товарищи могут передать ему энергию и переборщить с её количеством.
  Мастер зашелестел бумагами. Вот оно! Около месяца назад в окрестно-стях Дартола были зафиксированы всплески магии такой силы, какая бывает при проведении магического поединка без использования поединочного купола. Другими словами - полноценный магический бой, о котором в Гильдии никто, или почти никто, не знает, а знающие - молчат! Очень интересно! Мастер покрутил в руке карандаш и вернулся к рисованию и размышлениям.
  Сколько там проучилась Ларса? Полгода? Если предположить, что она посещала все занятия и все домашние и самостоятельные задания выполняла в срок и с первого раза (нонсенс, конечно, но в качестве рабочей гипотезы сойдёт), но дополнительного материала не изучала (а вот этим девушка вряд ли занималась)... Пожалуй, с Мастером Ларса могла и побороться. Победить, конечно, не победит, но трепыхаться до подхода подкрепления из более сильных и опытных магов... Это ей вполне по силам. По крайней мере, минут двадцать - сорок она точно продержится. Если же ей обеспечить подпитку энергией, то это время значительно увеличится. Опыт позволит противнику взять верх над девушкой, но грубая сила уже не поможет. Ему придётся хитрить, использовать различные комбинации и сочетания заклятий. А Ларса может просто накачать силой любое плетений простейшего щита и это позволит ей добиться ничьей в поединке. Да, в этом случае энергетика девушки будет дестабилизирована.
  Малоэр вздохнул. В пору его молодости в Гильдии существовал специ-альный отдел, следивший за магами, временно лившихся своих сил. Ведь ма-ги, оказавшиеся в такой ситуации, очень легко 'слетали с катушек'. Кто-то уходил в тяжелейшие запои, кто-то искал утешение в казино или борделях. Маг в состоянии депрессии, вызванной утратой своих способностей - лакомый кусочек для тех, кто живёт в тени или вне закона. Мало кто знал о существовании этого отдела. Потом его расформировали, а все сотрудники исчезли. Все, кроме семерых стажеров, не успевших закончить свою стажировку, и их куратора.
  Мастер нахмурился. Ещё тогда, много лет назад, ему показалось, что сокращение было вызвано не простой экономией средств. Многим мешали Стражи Тени, как прозвали сотрудников того отдела. Много самых изощренных комбинаций, как представителей соседних 'дружественных' государств, так и местных заговорщиков разной руки или воротил теневого рынка было сорвано ими.
  Мастер ещё раз посмотрел на программу обучения, потом на свой рисунок - герб Гильдии... Кажется у него появилась возможность закончить свою стажировку.
  Закрыв дверь за очередным посетителем, Ларса постучала в неприметную дверь, выходящую в небольшой предбанник. Зевающий Умничка Тил выбрался из своей каморки и сменил девушку на посту швейцара. У него было отличное настроение. Он хорошо выспался, а перед сном вкусно поел, животик дл сих пор урчал - переваривал.
  Ларса мило улыбнулась Умничке и отправилась к себе в комнату. Войдя в неё, она чуть не упала на пол, споткнувшись о валяющуюся на полу подушку. Девушка сумела удержаться на ногах. Сморщила неодобрительную гримаску - Мира, мечась в кошмаре, опять разбросала по комнате подушки, скинула на пол одеяла. Хорошо хоть простыни в ком не сбила. Ларса сняла ботинки, на цыпочках прошла к кровати, подняла с пола и положила на место подушку, не раздеваясь, легла на кровать, вытянула в сторону руку, кладя её на плечо Миры. Девушка тут же подкатилась под бок к Ларсе, положила голову той на плечо. Ларса удовлетворенно отметила, что дыхание её спутницы, ранее прерывистое, выровнялось - кошмар отступил. Какое-то время девушка лежала без сна, смотрела в потолок, пропуская через пальцы, по недавно появившейся привычке, локон Мириных волос. Потом посильнее прижала свою спутницу к себе и задремала.
  Разбудил её стук в дверь и крик оттуда:
   - Шип, вставай! Тебя хозяйка зовёт.
  Ларса тихо выругалась. На плече заерзала, просыпаясь, Мира. Ларса стала ладить её по голове, мурлыкая под нос медленный и заунывный мотивчик. Мира поворочалась и снова погрузилась в мир грёз и сновидений. Ларса аккуратно высвободила свою руку из-под головы девушки, тихонечко встала и вышла из комнаты, подхватив по пути свою обувку.
   - Тише не могла позвать?! - накинулась она на посыльную. - На твой крик мёртвые со всей округи могут приплестись, покинув свои дома. Вот лишу тебя голоса... Лучше языка... Будешь тогда знать! Я же сменилась недавно. Два часа от силы.
   - Мне только велели тебя привести. Ты, вроде бы, клиенту приглянулась. Большие деньги обещает - на сотни золотых счет идёт, - стала оправдываться посыльная, по-настоящему поверившая в угрозы девушки. - Пожалуйста, не надо меня голоса или языка лишать! Я не хотела! Как я буду работать? Я исправлюсь! Пощади!
   - Я этим не занимаюсь и заниматься не буду даже за всё золото мира, - пробурчала Ларса, успокаиваясь. - И не дрожи, как осенний лист на ветру! Не буду я тебя трогать - штраф платить неохота, - девушка посмотрела на дверь, взъерошила волосы. - Полчаса у меня есть. Веди, сама дам этому клиенту ответ. Долго помнить будет.
   - Ну и дура, - фыркнула провожатая, понявшая, что гроза прошла стороной.
  В полчаса Ларса уложилась. Встреча оказалась неожиданной, ибо звали её совсем не затем, о чём подумала посыльная.
  Мире опять снился кошмар. Ларса тяжело вздохнула. Аккуратно улёг-шись на кровать, девушка обняла спутницу и, пробормотав: 'Что же с тобой происходит?', уснула.
  Вечером того же дня в поместье дорт Микеронэ вновь собрались на со-вещание граф, графиня, Самир, держащий на коленях простой кожаный доспех и потягивающий крепкий травяной чай, снимающий похмелье, Мастер Малоэр и Дарельн. В кабинет, постучавшись, вошел Челсер и замер у дверей.
   - Каждый из вас, - заговорил граф, на правах хозяина кабинета, - сегодня просил у меня личной встречи, прозрачно намекая на важную информацию, касающуюся вчерашнего разговора, - граф устало помассировал ладонями лицо. Он целый день провел в разъездах, выясняя обстановку, настроения и слухи, царящие в среде 'денежных мешков' и столичной знати. Ему удалось приготовить несколько сюрпризов неизвестному противнику. - Я решил, что лучше принять вас всех сразу. Возможно, информация одного дополнит сведения другого, позволяя нам увидеть более полную картину происходящего. Кто начнёт первым?
   - Лучше я, - Дарельн потер красные и слезящиеся глаза. - Ларсу обвиняют в государственной измене, использовании некромантии без соответствующей санкции, насильственном лишении свободы, похищении людей и рабовладении, - кабинет наполнился протяжным свистом. Такого поворота никто из присутствующих не ожидал. - Есть и хорошие новости. По первым двум пунктам обвинения вместе с Ларсой проходит Элора дэт Валс. Я несколько раз пересекался с Лаурой эрс Канлир - их дальней родственницей и юристом дома. Она хороший специалист и, в принципе, довольно легко смогла бы опровергнуть выдвинутые обвинения. Однако, сейчас у дэт Валс проблемы с налогами и правами владения недвижимостью. Как я понял, все они чисто формальные, но Лаура не сможет вести два дела сразу. Это связанно не с её профессиональными качествами. Ей не удастся быть сразу в двух местах - в магистрате и суде - одновременно. Думаю, она согласится принять мою помощь. Под последними пунктами, как я понимаю, подразумевается Патронат. К этому яду у меня давно сварено противоядие. В самом Дартоле изрядно тормозят розыск. Розыскные листы и сопроводительные документы заполнял 'пьяный в стельку дуболом, левой ногой в тёмном чулане. Хотя, скорее всего, в тамошнем магистрате все писари были заняты и это дело спихнули на какого-нибудь глашатая'. Это слова секретаря из нашего суда, принимавшего эти бумаги. Кроме этого документы изрядно подмокли - караван, с которым их везли, угодил, сначала, в засаду, а потом - в бурю. Документы отправили обратно в Дартол на переоформление. Пока не вернулись. Дней восемь караван идёт в один конец. Ещё три дня на проверку в столице. Потом, если в Дартоле, 'закончились бланки', а что-то мне подсказывает, что так оно и есть, ещё восемь дней и четыре на их заполнение. Минимум месяц дартольцы выиграли. Молодцы.
   - Ещё надо получить разрешение на розыск в Гильдии, - вступил в разговор Мастер Малоэр. - Я смогу задержать принятие решения на пару - тройку дней. Если присутствующие здесь не возражают, я примерю на себе роль рассказчика. Я просмотрел программу обучения в Дартоле. Могу с уверенностью утверждать - студентов, начавших своё обучение в этом году, затачивают под бой в ограниченном пространстве. Это несколько несвойственно для Дартола. Обычно первый курс обучают магии поддержки - отвлечь, оглушить, вытащить раненного с поля боя, зарядить или починить артефакты. Сейчас... Первогодок может доставить достаточно весьма серьёзных проблем Старшему Мастеру.
   - Вы уверены? - удивился Дарельн. - Это несколько... неожиданно.
   - Уверен, - кивнул Малоэр. - Тут дело вот в чём...Я не силён в фехтовании, но знаю, что удары можно блокировать, а можно 'сливать', кажется это называется так. Вот 'сливать удары' и стали учить в этом году в Дартоле.
   - Раз уж речь зашла об этом, - Дарельн несколько замялся, - вы не скажите, если не секрет, почему уровень студентов столичной Академии весьма отличается от уровня учащихся Дартольской Школы?
   - Разная методика обучения. Особого секрета тут нет. Мы учим студен-тов, в первую очередь, понимать что и из чего получается, выявлять законо-мерности и применять их, заранее планировать результаты своих действий. В Дартоле - выявлять и применять. Пониманием и планированием они практически не занимаются. К примеру, заклинание 'Воздушный дрын'. У нас изучению данного заклинания предшествует серьёзный блок теории, который позволяет, в процессе его создания, провести точные расчеты влияния на его поведения таких факторов, как угол запуска, направление ветра, скорость ветра, необходимые минимальную и максимальную степени сжатия и прочие величины. В Дартоле обучают только созданию и применению чар, не уделяя должного внимания их взаимодействию с окружающей средой. А это весьма чревато. Магия такого пренебрежения не прощает. Меня давно интересует вопрос, как тамошним преподавателям удается найти так много везунчиков?
   - Везение тут и рядом не стояло, - прервал Мастера Самир, отставляя в сторону травяной настой. - Вы сами сравнили магию с фехтованием. Когда ты сражаешься у тебя нет возможности заниматься сложными расчетами. Противник просто не даёт на это тебе времени. Приходится постоянно отражать его атаки. Дартольцев не зря учат фехтованию любым оружием. Они полагаются не на длительный и заумный расчет, а на реакцию и умение предугадывать шаги противника. У местных таких умений нет. По этой причине от столичных выпускников очень мало толку в бою или во внезапно возникшей сложной ситуации. Скажите, мастер, у вас жена есть? - внезапно сменил тему разговора Самир.
   - Нету, - недовольно посмотрел на него маг.
   - Тогда, как вы отнесётесь к предложению посетить одно из заведений для моряков и холостяков?
   - И зачем? - Малоэр понял, что собеседник проявляет деликатность из-за графини.
   - Кое-кому требуется помощь мага. Просили привести менталиста, но знакомых ментальных магов, которые смолчали бы про этот визит, у меня нет. Вы же прямо заинтересованы, как в самом визите, так и в молчании. А костюмчик я вам уже приготовил, - воин показал на лежащую у него на коленях форму лейтенанта городской стражи. - Специально для вас достал из старых закромов.
   - Это с тех времен, когда ты гонялся за одним лордом, который продавал весьма специфический товар горожанам? - заинтересовался граф. Именно, после той истории дорт Микеронэ и стал следить за подающим надежды наёмником, работающим на городскую стражу. Тот лорд закончил свои дни весьма плачевно - в петле на городской площади.
   - Да. Завалялась. Выбрасывать жалко - хорошая вещь, надёжная. В то время стражникам доспехи делал сам Леший. А теперь, - Самир досадливо поморщился, махнул рукой и поспешил сделать глоток настоя.
   - Спасибо, не надо. В молодости я, было дело, работал корабельным магом. Проблем при моём визите туда не предвижу. Есть один нюанс - ментальная магия немного не моя специализация. Мне бы хотелось узнать побольше о проблеме, которую предстоит решать, чтобы мог заранее, хотя чуть-чуть, подготовиться.
   - Кошмары, - Самир кратко пересказал произошедшие сегодня с ним события.
  Интерлюдия.
  Самир рассматривал вошедшую девушку и сравнивал увиденное с присланным Мирой из Дартола портретом её владычицы. Среднего роста. Тёмно-каштановые волосы. Глаза карие, с зеленоватым оттенком. Лицо слегка вытянуто. Осанка... Никакая. Она только начала формироваться, под влиянием занятий ближним боем. А вот ноги хорошо развиты. Сразу видно, что девушка привыкла ходить часто, далеко и быстро. Взгляд усталый, сердитый, но не сломленный. Внешность явно естественная - магией жизни тут просто делать нечего.
   - Шип, познакомься, - заговорила присутствующая здесь же Леди Хильме, - Самир - начальник охраны графа дорт Микеронэ, его цепной пёс.
   - Кажется, моё везение закончилось, - хмыкнула Ларса. - Могу я узнать, как вы меня нашли?
   - Случайно, - пожал плечами Самир, отмечая, что девушка немного похорошела, спина распрямилась, как будто Ларса сбросила с плеч тяжёлый груз. В глазах мелькнуло облегчение, сменившееся настороженностью. Воин понял, что внутри хрупкой девушки скрыт крепкий внутренний стержень. Ещё не сталь, но уже не сырое железо. - Я Спинолома искал, а нашел вас.
   - Точно закончилось.
   - Не скажи, - Самир ободряюще улыбнулся, чувствуя, что девушке сейчас очень нужна поддержка. Всё-таки она молода, и выросла где угодно, но только не в застенках гладиаторской арены. - Кстати, можешь говорить свободно - мы с Леди давние знакомые, и болтать она не будет.
   - Только до тех пор, пока молчание не привлечёт внимание стражи или дознавателей и не нарушит моих принципов, - уточнила хозяйка кабинета рамки своего молчания.
   - Считай уже привлекла, - отмахнулся воин. - Как минимум моё, следовательно и графа. Я ведь его 'цепной пёс', как ты сама сказала.
   - Ты и граф не считаетесь, - отрезала женщина. - Вы меру знаете, и много не просите. Всё, что вы раньше от меня требовали - пустяки, а расплатились вы честно. А сдавать не будете - такая подлость не для вас. Вернее, граф может свинью подложить, только тебя он в известность ставить не будет.
   - Закрыли тему, - отмахнулся Самир, не давая спору разгореться - были более насущные проблемы. - Давай так, - обратился он к Ларсе, - какая нужна помощь и какой информацией можешь поделиться? Деньги не обсуждаются - ваше проживание я оплатил на весьма длительный срок. Хотя вашего уговора с Леди это не отменяет.
   - Вот по этой причине вы с графом не считаетесь, - вставила словечко женщина.
   - С чего начать? - устало спросила воина Ларса. - Впрочем... Мне нужна помощь. Не 'вообще', а 'сейчас'.
   - Чем смогу..., - отозвался Самир.
   - Мне Баньши, - девушка решила, на всякий случай, пользоваться про-звищами, а не именами, - менталисту показать надо. Она, после одного случая, кошмары постоянно видит. Я ни с ментальной, ни с духовной магией практически не знакома. Себя защитить смогу, и то через пень-колоду. Спать вместе приходится. У меня, вообще-то, полчаса - снова начнёт метаться.
   - Тогда коротко. Из-за чего так резко с места сорвались?
   - Королевский дознаватель. Низенький, пузатенький, с лысиной на черепушке. Глазки маленькие, бегающие. Нос короткий, заостренный, когда-то был сломан - остался след. В правом ухе две серьги. Мощная нижняя челюсть. Морда кирпичом. Хорошо знает все пункты и подпункты различных юридических документов - договоров, уложений, указов и далее по списку. Раньше с делами, в которых фигурируют маги, не сталкивался. Не знает специфики региона, и даже не пытался её узнать. Не использует артефакты или амулеты. Ах да, на лбу вертикальная складка. Левша. А Грем орт Смуорл не мог знать старой формулировки - он первый в семье, кто учится читать и писать. Хотя счёт знает отлично - потомственный ростовщик в четвёртом поколении. И про Патронат он не знал - иначе бы сражаться со мной не стал - трусливый и жадный слишком.
   - Что за специфика? - Самир принялся вспоминать всё, что знал о Дартоле и его окрестностях.
   - Орки-наёмники. Дознаватель их не любит, - Ларса задумалась. - То ли орков, то ли наёмников в принципе.
   - Понял. Передам, - воин задумался. - Вроде всё. Передавать ничего не просили. Как найду подходящего мага - пришлю. Связь будем держать через моих орлов.
   - Парадокс. У пса в подчинении орлы, - присоединила свой комментарий Леди. - Но что есть, то есть - кроме, как 'орлами' твоих подчинённых звать нельзя.
   - Вы нас забирать не будете? - удивилась Ларса. - А как же дворянская честь?
   - Латы спасут от стрелы, меча или кинжала в спину. Но они не могут защитить от яда в бокале, - нахмурился Самир. - Так и честь. Она противоядие от подлости и яд для подлеца. Но когда её слишком много, она может отравить тебя самого. Граф - человек чести, но не дурак. Вам сейчас нудно сидеть тихо - тихо, как мышки. Здесь безопасно и, пока, надёжно. Иди лучше к своей Баньши.
   - Жбан, - уверенно опознал дознавателя Дарельн. Глаза юриста заплясал огонёк азарта. - Тупица, трус, жадина и взяточник. Содержание всяких документов знает до запятой и случайной кляксы, это есть. Только трактовать их он не умеет. Сколько же ему дали задатком и пообещали после выполнения заказа, что он отправился в провинцию телепортом? Да ещё взялся за дело, в котором главные фигуранты - маги. Жбан же всякой магии сильнее, чем огня боится. 'Не любит', - юрист фыркнул. - Он ненавидит как наёмников, так и орков. Но свою ненависть удачно маскирует под брезгли-вость.
  - Шантаж? Запугивание? - предположил Самир.
   - Сомневаюсь. В каком другом случае может и сработало, но со Жба-ном... Он просто не умеет держать язык за зубами, а взятки воспринимает, как подарки.
   - Тогда почему он дознавателем работает?
   - Дознавателем он и не работает. Его основная задача - обеспечивать взаимодействие с экспертными службами, органами самоуправления и прочими служащими короны, общение с которыми необходимо, но изрядно раздражает и отвлекает от расследования. Но вести следствие он, в принципе, может - полномочия позволяют.
   - Понятно. 'Парадный дознаватель', - переделал известное выражение воин.
  Граф посмотрел на своего друга. Сверкающие глаза, лёгкий прищур, немного приподнятая левая бровь... Изощренный ум Дара уже писал сценарий 'торжественной встречи' этого Жбана. Дорт Микеронэ заранее стало жалко противника Дарельна - к личностям, подобным Жбану, тот питал стойкое отвращение и не упускал случая 'почистить' общество от них. Граф смотрел на тихо беседующих Самира и Малоэра, на вытянувшегося в струнку Челсера. Смотрел и размышлял. Первый удар нанесён, но цели не достиг. От второго девушки успешно увернулись. Пора уже прекращать защищаться и контратаковать.
   - Действуем так, - граф в несколько слов изложил придуманный им план. Когда он закончил, на лицах присутствующих появились злорадные улыбки, больше похожие на оскалы.
   - Вы страшный человек, Ваше Сиятельство, - заметил, прощаясь, Мастер Малоэр.
   - Только для врагов, Мастер, только для врагов.
  В этот раз Ларсу разбудил громкий хруст. Судя по звуку, в их комнате кто-то с аппетитом кушал сочное спелое яблоко.
   - Мышка-норушка, иди в свою норку и там кушай. Или хрусти не так громко, - сонно пробормотала девушка, не открывая глаз.
   - Хрум! Хрум! Чав - чав! Чавк! - ответили ей.
   - Мира, - зевнула Ларса, - пожалей, пожалуйста, свою владычицу. Она уставшая и голодная. Не вводи в искушение.
  Ларса открыла глаза и посмотрела на неё. Мира сидела на дальнем конце кровати и ела... доедала, судя по размеру огрызка, довольно крупное яблоко.
  Ларса села на постели и внимательно осмотрела свою подопечную. Вроде бы с ней всё было нормально, последствий беспокойного сна, типа бледности и красных глаз, не наблюдается. На первый взгляд. Что же творилось в душе и разуме Миры, девушка определить не могла. Она уже не раз пыталась пробиться сквозь броню искренних, но малоинформативных ответов на задаваемые вопросы. Ларса подозревала, что причиной всему - недопонимание ими друг друга, вызванное различием в воспитании и мировоззрении. Или же это защитная реакция на столь стремительное развитие событий. Девушка потянулась, разминая затёкшие руки и пальцы.
  Внезапно, Мира рывком преодолела разделяющее их расстояние и повалила Ларсу на спину, поцеловала в губы, а её руки заскользили по телу владычицы, стремясь забраться под блузку и снять оную.
  От неожиданности девушка сумела только пискнуть. Но быстро пришла в себя. Подняв левую руку, схватила Миру за волосы и потянула её голову вниз и влево, одновременно садясь на кровати. Теперь настала очередь Миры пискнуть. Ларса вгляделась в лицо и глаза своей невольной спутницы. Той было больно и неудобно, но она терпела. Только глядела взглядом щенка, не понимающего за какую провинность его пнули. А под ним пряталось отчаяние, обреченность... и быстро угасающая решимость. 'Что я творю?! - мысленно задалась вопросом Ларса. - Загоняю в угол и скорлупу, из которых тщетно пытаюсь её вытащить. Фиг с ним. Изображу бревно. В конце концов - первое самостоятельно принятое решение, без пинка или подсказки с моей стороны. Ради этого можно немного потерпеть', - решила девушка, превращая захват в ласковое поглаживание. Ободряюще улыбнувшись Мире (нелегко, очень нелегко далась ей эта улыбка), Ларса снова легла на спину, увлекая её за собой.
   - Ну и зачем было устраивать это извращение? - спросила Ларса Миру через некоторое время. - Нам ведь обоим было тошно и противно от происходящего. Физиология не считается, - девушка старалась говорить спокойно, ободряюще и с теплотой в голосе, понимая что упускать такой шанс проникнуть во внутренний мир своей спутницы нельзя.
   - Владычица, - робко начала Мира, - понимаете династические браки заключаются с одной целью - обеспечить лояльность договаривающихся сторон и их заинтересованность в успехе какого-либо дела. Связующим звеном становится ребёнок или дети. Согласитесь, очень похоже на Патронат. Были случаи, когда супругов приходилось принуждать... к появлению ребёнка. Тогда в брачную клятву внесли некое изменение. Теперь, - Мира замялась и покраснела.
   - Пока они не проведут вместе ночь, у них будут проблемы со здоровьем, - выручила её Ларса. - Нам рассказывали это на лекциях.
   - Верно. Сегодня утром, пока вы спали, я увидела нескольких девушек...
   - Я поняла. Продолжай.
   - Это ведь позор, огромный позор для аристократки. Если же вспомнить историю и причину возникновения Патроната...
   - Хватит, - стараясь, чтобы её голос звучал, как можно мягче, прервала Миру Ларса. - Понятно. Проведя параллель между Патронатом и договорным браком, ты пришла к выводу, что подобный процесс является обязательным для окончательного установления связывающего нас канала. И пока это не случится тебя будут мучить кошмары. Но мы обе девушки! Как соблюсти это условие? Вопрос интересный. Ответ на него ты увидела сегодня утром. К тому же кошмары мог усилить твой страх перед позором. Вроде бы всё логично. Несколько сумбурно, но логично. Но есть несколько закавык, не вписывающихся в общую картину. Во-первых, Патронат создавался для контроля над должностью и лицом её занимающим. Смысл вводить такое условие? Конечно, среди создателей заклинания мог оказаться любитель подобного рода шуточек или обычный извращенец. Только тут нас поджидает 'во-вторых' - ментальная защита, которой я закрываюсь, такие вещи пресекает. Проучись ты немного подольше, и тоже знала бы про это. И тебя я несколько раз закрывала - толку не было. А вообще ты - молодец. Хвалю. Я довольна.
   - За что? - ошарашено выдавила Мира, уже приготовившаяся к наказанию.
   - За то, что сама пыталась решить проблему. Найдя же его - реализовала, не спрашивая моего мнения и разрешения. Я бы такое решение не одобрила, и не согласилась на подобное, знай о твоих намерениях заранее. И себя смогла перебороть. Есть за что хвалить.
   - И мне ничего не будет? - не веря в такое везение, уточнила девушка.
   - Почему не будет? Будет, - оправдала её подозрения Ларса. - В зале сегодня ночку посидишь, понаблюдаешь. Я там местечко знаю - никто тебя не увидит, значит и не тронет. Посмотришь что к чему. Вдруг права ты, а не я? Нам обеим надо к этому приготовиться. И морально, и теоретически.
  Мира посмотрела на владычицу со смесью удивления и страха. Вот так мимоходом признать свою возможную ошибку и некомпетентность... Странно это, очень странно. Владычица не пытается оправдаться или извиниться, воспользоваться своим привилегированным, по сравнению с ней, положением, вывернуть её доводы наизнанку и выставить дурой. Она просто констатировала факты и просчитала возможные последствия возможной ошибки. Но как она это сделала! Не кричала, вообще не повысила голос. Говорила тихо и мягко, немного покровительственно и ободряюще. Ей ещё не доводилось встречаться с людьми, способными на такое. И это странное наказание... Только лучше уж...
   - Может поркой замените? - прошептала Мира крик своей души и по-спешно добавила, - владычица.
   - Мира, - тяжело вздохнув, Ларса начала очередную попытку достучаться до девушки, - я ведь серьёзно говорю. Вполне вероятно, что нам придётся устраивать это извращение ещё не раз. Если ты окажешься права. Я, когда узнавала, что такое Патронат, искала информацию по его разрыванию, истории возникновения и применения, но не процесс его становления. Понимаешь? Про схожесть Патроната и контролирующего заклинания, применяемого при заключении договорных браков, я догадалась гораздо позже нашего отъезда из Дартола. Я тоже человек, со своими слабостями, способностью спотыкаться на ровном месте и допускать одну ошибку за другой. Конечно, рано или поздно мы притерпимся к этому тому, что нам надо извращаться. Но сегодня нам обеим было противно. Не спорь - у тебя по глазам это было видно. И тебе гораздо хуже, чем мне - ведь ты наступила на горло своим принципам. Мне тоже. Только это был уже второй раз. Впервые я поступилась своими принципами, когда приняла над тобой Патронат. Что тобой двигало? Желание избавиться от кошмаров. Оно помогло тебе перебороть свой страх позора. В том, что тебе пришлось себя перебарывать есть немалая часть моей вины. Я слишком мало времени уделяла тебе, сосредоточившись на сбрасывании 'хвоста', который может оказаться миражом, - Ларса вгляделась в Миру и поняла, что попытка достучаться до девушки не удалась - она опять не сумела подобрать нужные слова. - Короче, ни о какой порке не может быть и речи.
  Тут в дверь постучали.
   - Шип, там корабельный маг пришёл. Под градусом, - раздалось из коридора.
  Ларса быстро оделась, схватила первую подвернувшуюся колоду, и побежала в общий зал выполнять свои обязанности вышибалы. Вернулась она довольно быстро и вместе с успешно имитирующим беспамятство Мастером Малоэром, которого она тащила на себе. Вернулась, чтобы застать рыдающую Миру. Ларса не выдержала.
  Мастер Малоэр забыл, что находится 'без сознания', и стал активно вспоминать кто из знакомых по приключениям молодости пьяных боцманов, мог составить конкуренцию девушке, по 'этажности' выдаваемых словесных конструкций. Но быстро опомнился и наложил на обеих присутствующих в комнате представительниц слабого пола по простенькому усыпляющему заклинанию. Убедившись, что девушки уснули, маг задумался. Отправляясь сюда, он рассчитывал столкнуться с чем угодно, только не с двумя женскими истериками. И, похоже, по двум совершенно разным причинам. Надо было, при подготовке визита сюда, просматривать не труды по ментальной магии, а книги по психологии!
  Малоэр просканировал комнату. Результат его удивил - ни одного подслушивающего, подглядывающего или иного следящего заклинания или артефакта в комнате не было. Маг почесал подбородок. Посмотрел на Ларсу, на Миру. И решительно снял заклинание с Ларсы.
   - Мага звали? - улыбнулся Малоэр.
   - Звала, - хмуро подтвердила девушка. - Вот у неё, - кивок в направлении спящей Миры, - после того, как нас среди ночи разбудили несколько драчунов, вынеся дверь в наш номер, начались кошмары. Но когда я рядом они отступают. Это раз. Снимайте Патронат. Это два. С меня хватит.
   - Угу, угу, понятно, - Мастер нахмурился, задумавшись. - Скажи-ка, девочка, ты её хоть раз телесно наказывала? Или принуждала к чему-нибудь, против её воли?
   - В принципе, нет, - ворчливо ответила Ларса. - Не вижу в этом смысла. По принуждению никто ничего нормально не сделает. Самой переделывать придётся. Лучше потратить время и объяснить что и зачем нужно делать, заинтересовать. В этом случае об исполнении и качестве получившегося результата беспокоиться не надо. Да, я приказывала ей делать что-то так, как хочется мне, но всегда объясняла, почему это 'что-то' надо сделать именно так. Воспитательный эффект от побоев или других телесно-физических наказаний очень мал. Если уж наказывать, то за дело и так, чтобы урок усвоила.
   - Воистину правы те, кто утверждает, что самая страшная пытка - пытка добротой, - выдохнул маг, прибавив ещё несколько нецензурных оборотов. - В принципе, ты права. Вот только... Видишь ли, всё тобою перечисленное верно для близких родственников из старших сословий. На крайний случай - с одинаковым социальным статусом. У вас же ситуация несколько другая. С взаимоотношениями дворянства и младших сословий всё понятно. Они строятся по принципу 'слуга - господин'. Между дворянством и средним сословием отношения более сложные. Тут следует учитывать, чем занимается каждая из взаимодействующих сторон. Чаще всего требуется вмешательство или присутствие третьего лица, для решения возможных разногласий. Конечно, это касается только тех ситуаций, которые находятся 'на свету'. В тени свои правила. Но мы обсуждаем именно 'дневные' отношения. Аристократию, служащую прослойкой между дворянами и влиятельными людьми, обладающими определенным весом в обществе, мы не рассматриваем. Теперь от теории перейдём к практике. Конкретно к вашим с Мирой взаимоотношениям. Патронат строит их по схеме 'слуга - господин'. Как минимум на начальном этапе. Почему так? Ответ надо искать в истории. Ты знаешь, что в Ломберийском королевстве был матриархат. Занимать политически важные посты, мужчины не могли. Патронат позволял мужчинам оказывать влияние на политику, но не занимать должности. Данный парадокс разрешили следующим образом. Попавшая под Патронат лишалась всех прав кроме двух - права на жизнь и права говорить от имени патрона. Дворяне про это знают. Ты, как я понял, хочешь сделать так, чтобы ваши отношения были, как между равными. Стремление похвальное и благородное. Но вот воплощение в реальность... Лучше бы даже не пыталась, - маг ободряюще улыбнулся поникшей девушке. - Ну-ну, не расстраивайся. Со всеми бывает, все ошибаются. Это сейчас такой мудрый и умный, а в твоём возрасте... Весь в набитых шишках ходил. И ошибка твоя не фатальна. Всё ещё можно исправить. В былые времена патроны и владычицы специально насылали на своих подчиненных кошмары, чтобы поиздеваться над ними, потешить своё самолюбие. Тебе же всего лишь нужно исправить свою ошибку - изменить своё отношение к Мире, а потом постепенно вывести ваши взаимоотношения на нужный уровень.
   - Я не смогу, - еле слышно проговорила Ларса, у которой в горле встал комок, а в глазах - слёзы. - Я не смогу заставить Миру делать что-то против её воли, не объяснив предварительно причину. Не тот характер. Я, когда соглашалась на Патронат, хотела получить... подругу? Не знаю. Товарища? Скорее всего. Кого-то, кто поможет, на кого можно положиться, кто не предаст. Я думала, она поймёт, что мои усилия направлены на это. Вместо этого получила просто преданную служанку. Я не хочу этого! - Ларса внезапно, в том числе и для себя самой, сорвалась на крик. - Не хочу! Понимаете?! Мне это не нужно! Ничего не нужно! Мне не нужно, чтобы смотрели в рот и изображали болванчика! А ещё я боюсь, - тихо добавила Ларса, у которой после крика саднило горло.
   - Что однажды наступив на горло своим принципам и совести лишишься и того и другого? - маг мысленно грязно выругался. Такое искреннее неприятие обыденных, вроде бы, вещей, странное поведение, непонятные принципы. Словно она... - Ты ведь иномирянка? - брякнул Малоэр, не подумав. - А ну отпусти! Прекрати! Никого твоё происхождение не волнует! Рассевай чары! Себя и её не жалко - о них подумай! - маг взмахом руки указал на общее здание. - Вот умная девочка! Хорошая девочка! Теперь поговорим, - про себя маг грязно ругался. Проблема оказалась многократно серьёзней, чем ему могло присниться в самом страшном ночном кошмаре. Иномирянка! Хорошо, что забросило её в Дартол. Там ей удалось адаптироваться к этому миру. Адаптироваться! За полгода? Бред. Малоэр выдал новую порцию мысленной ругани. Ларса только начала познавать новый мир, как её бросило в трясину, из которой далеко не каждый дворянин выберется, даже с посторонней помощью. А тут! Растерянная, ничего не знающая, девочка вынуждена играть на чужом поле, по чужим правилам, когда ставки неизвестны. Как только она выдержала и не сломалась? Маг попытался представить, какой хаос царит в голове Ларсы, и ему захотелось выть. - Нам, магам, известно о существовании других миров. Чисто теоретически существует возможность перемещения между ними материальных объектов, - маг решил дать девушке слабую и иллюзорную надёжду, - но тут встает вопрос энергии. У нас нет источника достаточной мощности. Такая же ситуация и с накопителями, - маг разрушил созданную им иллюзию. - Да, можно использовать несколько источников или накопителей... Ты уже изучила второй уровень энергетики, и сама можешь выделить основные проблемы, не позволяющие реализовать этот вариант, - Ларса согласно кивнула. Изучила, и не только в теории, но и на практике - пыталась собрать простенькую схему, изучая возможность применения законов Кирхгофа для электрической цепи для её магического аналога. Результат был... взрывчатый. Ущерба было на несколько тысяч золотых. Последствий - пара насмешек от других студентов. Но больше всего её удивила реплика преподавателя, когда она пришла с докладом о происшествии: 'Иди дальше экспериментируй. Не смотри на меня так. Лабораторное оборудование для того и существует, чтобы учащиеся его взрывали и ломали'. Голос Мастера выдернул девушку из воспоминаний. - Уже давно никого не удивляет появление в нашем мире людей, рожденных под чужим небом. Главное - не нарушай законов, а если нарушаешь - не попадайся, и живи себе в своё удовольствие. Да, есть придурки, подонки, отщепенцы и садисты, как среди магов, так и среди людей. Но их меньшинство, и с ними и без тебя борются. Большинству же твоё происхождение безразлично - не демон и ладно. Успокоилась? Продолжу, - Малоэр взял паузу, прошелся по комнате. - Твой недостаток - ты цепляешься за привитые там идеи, принципы, привычный порядок вещей. Давай рассмотрим принципы. Их можно разделить на две группы - на-вязанные обществом и личные. Грань между ними очень тонка, но она есть. Представь, что тебя оскорбили. Что выберешь - дуэль или яд в стакане обидчика.
   - Жалобу в стражу, - озвучила свою версию нахмурившаяся девушка, которой не понравился предложенный выбор, и она предложила свой.
   - А если, с точки зрения закона обидчик чист? Или прав?
   - Стерплю. Или сама аналогично оскорблю.
   - Мда, - Малоэр нахмурился. - Странный выбор. Сложно же у вас живётся. Впрочем, пример получился более, чем великолепный. Этот выбор 'стража или терпение' навязан тебе обществом. У нас такого нет. Слава всем богам! Он замещён 'дуэль или яд'. Согласись, что если вместо стражи выберешь дуэль, то это никак не повлияет на твою личность, - Ларса робко кивнула. - А вот убивать на дуэли своего обидчика или нет... Это вызовет определённые изменения в твоей личности. Поняла? - Малоэр подошёл к напряженной, как струна девушке, и взял её руки в свои ладони, посмотрел ей в глаза. - Ты цепляешься за прошлое, но живешь настоящим. Так нельзя. Отпусти былое. У серого есть много оттенков, но они не сравнятся с чистой белого, глубиной чёрного или яркостью красного. Не рви свою душу на несколько кусочков. Кстати, как ты догадалась спрятаться в борделе? - перевёл разговор на другую тему маг.
   - 'Прячь ёлку в лесу' и 'хочешь спрятать - оставь на самом видном месте', - с ноткой гордости в голосе ответила девушка. Сложно найти двух девушек среди множества других.
   - Выражения твоего мира? Мудрые слова. Ты поставила себя на место твоих преследователей, и нашла способ, как их обмануть. А почему вышибала? Хотела быть чуть выше работниц этого заведения?
   - Нет. Просто вышибала всегда видит посетителей первым, а значит и улицу держит в поле зрения. Случись чего - успели бы сбежать.
   - Уверена? - хитро улыбнулся маг.
   - Да, - неожиданно твёрдо ответила Ларса, но покраснела до кончиков ушей. - Было бы противно, но жить-то хочется.
   - Извини, - смутился маг, - не подумал. Скажи, а Мира смогла бы посе-литься в этом месте, не отдай ты ей приказа? И почему тебя разозлили её слё-зы? Из-за того, что произошло между вами?
   - В меня все будут пальцами тыкать и презирать, а не...
   - Никто. В. Тебя. Тыкать. Ничем. Не. Будет, - чеканя, каждое слово, прервал девушку Малоэр. - Во-первых, такая особенность у Патроната есть. Для его закрепления подобное необходимо. Ты таких вещей ещё не проходила, и в книгах вряд ли найдёшь. Основой для Патроната послужили: молитва богине любви, приворотное зелье, заклятья 'Шепот великана', 'Канал духа' и ещё кое-что, о чём тебе знать, пока, рано. Планировалось, Патронатом будут связываться только мужчина и женщина. Но после Кровавого заката, ситуация несколько поменялась.
   - Горный корпус возглавила дочь Лерада Косого Вилнара Шрам.
   - Лерад был патроном Силеды Ном - наместницы провинции, в которой был расквартирован Горный корпус. Вот тогда-то и прозвучал первый удар колокола. Женщины так отчаянно сопротивлялись действию Патроната, что чуть не повредились рассудком. Это заметили их советники. Дамочек опоили и оставили взаперти наедине, сковав, для верности, короткой цепью. Это радикальное средство помогло. По крайне мере, когда их выпустили на волю, то они были вполне вменяемы. Тогда решили, что причиной послужил уже активированный Патронат. Мол, если такая ситуация возникнет непосредственно при активации заклятья, то такого не будет. Ошиблись. Чего намудрили предки до сих пор не разобрались. Есть предположение, что разгадка в утраченной вербальной части заклинания.
   - Уничтоженной части, - поправила девушка мага. - Вербальная часть первоначального заклинания была уничтожена. Остались только ключи - клятвы. В библиотеке Дартола есть одно сочинение, в котором освещается тот период, но с политической точки зрения.
   - Не знал, - признался Малоэр. - Спасибо, что просветила. После случая с Вилнарой и Селедой были ещё несколько прецедентов. Они не очень известны. Со временем Патронат стал традицией. А они играют в нашем обществе одну из главных ролей. Существует специальный суд - Суд Стражей, перед которым предстают только аристократы, и судящий с позиции не закона, а традиций. Стражи могут отменить решение обычного суда, если сочтут что оно идёт в разрез с традициями. Во-вторых, Мира, формально - движимое имущество. Тихо! Не спеши с выводами. У нас в стране рабство не поощряется. Дослушай сначала, а потом ругайся! Невольничьих, рынков у нас нет - они запрещены законом. Про 'чёрный' молчу. Нашим гражданам запрещено иметь невольников. Однако, с иностранцами ситуация несколько иная. В ряде стран рабство не просто существует, а процветает. Можно просто не впускать их представителей на нашу территорию, но это чревато неприятными политическими и экономиче-скими последствиями. По этой причине в нашем законодательстве существует формулировка: 'к движимому имуществу, в том числе, относятся представители разумных видов, связанные магическим образом с другим представителем разумных видов'.
   - Патронат...
   - Именно. Вот и получается, что аристократы поймут, а всем остальным будет всё равно, чем ты с Мирой занимаешься. Кстати, ты теперь сама аристократка и на мнение не-аристократов можешь не обращать внимания.
   - Я не пойму. Сама. Вернее - разумом пойму, но не сердцем или ду-шой. Откуда вы столько законов знаете?
   - Обычно я их не знаю. Но тут, по вине одной недоучки, пришлось па-мять освежить. Чем думаешь Миру занять?
   - Не знаю. Вроде сама всё умею. Вы так и не сказали что с ней.
   - Не поняла? - удивился маг. - Всё просто. Вы не поняли друг друга. Мира боится... многих вещей связанных с тобой. Не буду, говорить каких именно - сама разберись. Днём рассудок подавляет эти страхи, но во сне, когда он отдыхает, они правят бал. Твоё присутствие активирует Патронат, который транслирует Мире, по связывающему вас каналу, твоё спокойствие и усталость. Это загоняет страхи обратно в подсознание. Лекарство есть - дай ей какую-нибудь работу и стань к ней строже. Что дать? Пусть причёску делает или платье, - маг скептически осмотрел наряд девушки, задержал взгляд на кастетах. - Мда, о каком это я платье говорю. Ну, вам всё равно ещё несколько раз надо будет повторить, для окончательного формирования Патроната. У тебя когда свекла закончится? Относись к этому проще.
   - Я понимаю, - сквозь сжатые зубы выдохнула Ларса. - Но ничего не обещаю... Обещаю... Хм, надо обдумать.
   - Тогда я пошел, - Малоэр мысленно улыбнулся - девушка сумела со-браться и подавить эмоции. - Только расскажу, что мы с графом затеяли.
  Перед тем, как накрыть город своим покрывалом ночь внимательно его улицы, площади и его жителей. Её взгляд остановился на Самире, устроившего разнос заснувшему караульному. Пробежался по Мастеру Малоэру, сидящего за столом в своём кабинете с бокалом вина и пытающегося выбрать себе занятие - напиться и пойти отдыхать (рядом стоял кувшин с вином) или почитать труды по психологии (тоскливый взгляд на стопку фолиантов), чтобы поискать решение проблем девушек. Задержался на привязанной к табуретке в тёмном уголке в главном зале Мире. На Ларсе, тащившей за ногу оглушенного буяна. Ночь посмотрела на спешащего домой довольного Дарельна, успевшего до закрытия магистрата устроить несколько неприятных сюрпризов Жбану. Какое-то время наблюдала за графской четой, обсуждающей что-то в кабинете графини.
  Ночь задумалась. В столице намечалась интересная игра. Фигуры заняли исходные позиции и приготовились сделать свой первый ход.