Гавряев Виталий Витальевич - Кудесник

  - Приветствую тебя, незнакомец. Погодь, остановись хоть на минутку.
  - Э-э-э ..., привет. Ну, стою. А дальше то что? Может быть тебе ещё и .... Впрочем, нет, не стоит. Ты лучше мне ответь. Что происходит и где это я оказался? И вообще.... Кто ты такой? Неужели я говорю с бестелесным призраком, или быть может, даже с ангелом?
  - Х-м .... Интересная череда размышлений и последовавшее за этим умозаключение. Одно плохо, оно не правильное. Впрочем, всё это не важно. Главное, тебе сильно повезло и тебя, ждёт увлекательное приключение - переселение в мир магии.
  - ...?
  - Понимаю, нет слов. Ты послушай самое главное, ты вселишься в тело не какой-то там подзаборной голытьбы, а высокородного господина, наследника престола. Ты этому рад?
  - Не понимаю, как подобное может происходить, но..., скорее всего, рад. Если только, ты меня не разыгрываешь.
  - Ну-у..., такими обещаниями не шутят. Всё, уговорил, дарю тебе шанс ещё немного пожить. Только потом, не жалуйся ...
   Фрагмент странного диалога, случайно подслушанного где-то в астрале и о котором, один из его участников безвозвратно забыл.

  Пролог.

   Эта интенсивная круговая тренировка ожидаемо довела Кирилла до состояния привычной усталости, только навалилась она немного раньше, чем ему того хотелось. Ничего не поделаешь, возраст берёт своё. Впрочем, этому мужчине грех жаловаться на здоровье и дряблость своего тела. Не всякий его ровесник может похвастаться его физической формой и неутолимой жаждой до любовных утех. Да, Смолин до сих пор охоч до противоположного пола. Правда, в последнее время амурный пыл заметно приутих, да и по совету кардиолога, приходится ежедневно пить разжижающее кровь лекарство и регулярно проходить медосмотры. А так, некоторые молодые любовницы утверждают, будто крепости его тела могут позавидовать многие их знакомые парни. С одной стороны, подобные утверждения приятны, но, претит само сравнение с кем-то другим.
  Вернув гантели в стойку, ощущая приятную усталость натруженных мышц, Кирилл, подобрал со скамьи полотенце и молча пожал протянутую тренером руку.
  - Кирилл Маркович, на сегодня всё. Вы отлично поработали. Жду вас в среду, к одиннадцати часам, отработаем первый комплекс. Всего вам доброго.
  - Спасибо Денис. Сегодня ты меня качественно ушатал, как я того и желал. Молодец. - улыбнувшись только краешками губ, ответил Смолин.
  - Да чего там. Да, кстати, Маринка - Шанель, уже с полчаса по вам глазками "стреляет". И постоянно крутится вокруг нас. Видать желает продолжение ...
  - Денис, это только её дело, что и где она хочет. Помнишь наш уговор?
  - Молчу - молчу. - шутливо подняв руки и хитро улыбаясь, ответил атлетически сложенный крепыш, одетый в клубную спортивную форму. - Всего лишь хотел обратить внимание на девчачьи страдания.
  - А тебе какое дело до этих страданий? Поэт недоучка. - строго "кольнул" тренера взглядом Кирилл.
  - Никакого.
   - Вот и молчи. Всё, пока, до послезавтра.
   Не слушая, что ещё скажет парень, коренастый мужчина, на вид сорока пяти, пятидесяти лет, с сильно расплющенным носом боксёра, придающим лицу немного зловещий вид, развернулся, и неспешно пошёл к выходу из спортзала. Вышеупомянутую Марину по кличке Шанель, он заметил давно и не имел никакого желания с нею общаться. С этой двадцати двух летней "охотницей на папиков" он познакомился чуть более месяца назад и именно в этом зале. Лучше бы он этого не делал. Польстился на свеженькую "куколку", сводил пару раз в ресторан. На третий день, заглянув в ювелирный магазин, подарил понравившуюся ей безделушку. А когда в тот же вечер, пожелал повести её в гостиничный номер, получил категоричный отказ. Эта ..., не будем уточнять, как хочется назвать ту особу, которая заявила, что "бесплатного кино" не будет. Мол, она не какая-то там дешёвка, и переспать с нею стоит весьма дорого, так как поддержание её красоты дело не копеечное. На прямой вопрос, не является ли она элитной проституткой, красавица изобразила сильную обиду и ушла с гордо поднятой головой. Была бы в торговом центре обычная дверь, могла ею хлопнуть. Эх, даже сейчас, приходилось сдерживаться, чтоб не пробить в эту наглую, "помеченную" стандартными следами пластики мордашку шустрой девки. Да не хотелось об это ... марать руки. Ведь сейчас, эта аферистка стояла на его пути, и, смотря прямо в глаза, приветливо улыбалась. Делать немалый круг, петляя среди тренажёров, дабы обойти эту "элитную путану" не хотелось, поэтому, мужчина продолжил свой путь, ничем не выказывая своё презрение к этой "породистой тёлке".
  - Привет Кирилл. - защебетала лилейным голосочком Марина, когда до неё оставалось не более трёх шагов. - Почему не звонишь? Совсем забыл ...?
  - А что? Разве я кому-то что-то обещал? - удивленно вздёрнув бровь, и приостановившись, поинтересовался бывший боксёр.
  - Но ведь мы так хорошо с тобою проводили время. - слегка сконфузившись ответила девица.
  - Ты да. Я нет. Мне такие дорогие куколки как ты, не по карману. Прощай. - без эмоционально ответил Смолин и продолжил свой путь в раздевалку.
   На что надеялась эта молодая "хищница", непонятно. Да и думать об этом, уставшему после хорошей нагрузки мужчине не хотелось. У него и без неё хватало подруг, которые, не требуя платы сверх получаемых от него дорогих подарков, имели намного больше, чем некая самовлюблённая пигалица. Да и в отличие от этой малолетки, с вышеупомянутыми подругами было интересно общаться, а не выслушивать жуткий бред самовлюблённой дурочки. Тем более, не так давно у него появилась новая и весьма интересная содержанка, двадцати летняя Рита. Она олицетворяла тот идеал, который нравился ему с самого детства. Какой именно? Непритязательный и естественный по тем временам эталон женской красоты. Как говорится: "Кровь с молоком". - Приехавшая из области естественная брюнетка, не была худышкой, впрочем, толстухой тоже. И самое странное, это была разносторонне развитая личность. Кто был "виновником" этого чуда, старые учителя поселковой школы, или семья в которой она росла, это уже не важно. Девчонка решила "завоевать цивилизацию", точнее "своё место под солнцем", используя Смолина как первую ступеньку, ведущую к её "великой" цели. Так и он был не против таких меркантильных планов девушки. Каждый получал своё и обе стороны были этим довольны.

   Впрочем, Кириллу было не до размышлений об амурных перипетиях его нескучной жизни, он спешил в свой офис. Здесь, его ждало "не паханое поле" неприятных забот, точнее защита от слетающихся со всех сторон стервятников. На днях, в принадлежащем ему автохозяйстве, избавиться от которого всё не доходили руки, сгорел только что купленный автобус, благо всё обошлось без жертв, если не считать напуганных до полусмерти пассажиров. Водитель, естественно, немного придя в себя после ЧП, позвонил в парк, доложил о случившемся и, сославшись на плохое самочувствие, отпросился домой. То, что говоривший с сотрудником диспетчер поступил правильно - по человеческим меркам, подтвердил другой шофёр, того же маршрута. Работник, объезжая на своём "сарае"^{(сленговое название автобуса)} выгоревшую машину, "плавающую в озере" воды и пены - следы недавней работы пожарных, видел своего коллегу, которого трясла крупная нервная дрожь. Естественно, человек, переживший сильный шок, после дачи показаний дорожным инспекторам и подписанием соответствующих протоколов, добравшись до дому, напился. Осудить его за это, может или заядлый трезвенник, или тот, кто никогда не попадал в подобные стрессовые ситуации. Вот с этого всё и началось. Первой, себя "обезопасила" медичка, выпускающая водителей на маршрут. Она написала акт о злостном нарушении, водитель, после ЧП, не пришёл на медицинское освидетельствование. Взятый на следующий день анализ крови, показал наличие следов употребления крепких спиртных напитков. Почему-то сразу забылся факт, что после аварии, сотрудника отвозили на освидетельствование и в крови, следы алкоголя не были обнаружены. И в "дело" была подшита новая "бумажка".
   Дальше, дела стали напоминать крушащую всё на своём пути лавину, или что-то похуже, слетались почуявшие наживу стервятники всех мастей. Пожарники, прокуратура, ГИБДД, и прочие - прочие - прочие. Все крутили перед лицом удостоверениями, размахивали какими-то актами, различными служебными "бумагами", фоном к этому мельтешению, шли угрозы, вплоть до открытия уголовных дел. Итог этих наездов был один, откуп, или как там его правильнее назвать. Когда "властелин бумаг" получал своё, дело заканчивалось устным порицанием за несоблюдение чего-то там такого, и уход важного лица, выполнившего свой долг. От этого грабежа, не спасали даже акты с места аварии; экспертиза, подтверждающая, что всему виной был вовремя не обнаруженный механиками АТП заводской брак. И всё равно, пострадавшая сторона была вынуждена откупаться от "оголодавших пиявок", для чего, влезть в кредиты. Зачем вешать на себя долги? Так деньги все крутятся в бизнесе, свободных средств нет. И такое напряжение, вызванное ожиданием очередного проверяющего чиновника, держалось весь день. Не стоит забывать и о текущих проблемах, которые также требовали своего решения. Поэтому, поближе к вечеру покидая кабинет, Кирилл утвердился в решении срочно избавиться от бизнеса, не приносившего ничего, кроме "головной боли".
  Следующий день, суббота. Утром, точнее, в одиннадцать часов, произошло традиционное посещение сауны. Здесь, было то единственное место где можно немного расслабиться, и общаясь со старинными друзьями, временно забыть обо всех проблемах. Посидеть в предбаннике, за большим общим столом, поговорить, по желанию слегка перекусить, и... Но не всё так просто и легко, как того хочется - особенно в нашей жизни. В очередной раз, опаздывал банщик. Находящегося на взводе Кирилла, выручил Серафим^{(В компании, друзья часто обращались друг к другу по прозвищам, данным ещё в буйной молодости.)}, этот некогда сухопарый боец, а ныне невысокий, слегка заплывший жирком крепыш, без лишних слов, принялся проливать баньку.
  - Вот видите, Серафим как был, так и остался лучшим другом. - обратился к товарищам Смолин, натужно улыбаясь. - Увидел, что мне плохо, и без лишних слов решил выручить. Не то, что вы.
  - Ха! А тебе, Оса, ничем не угодишь, всегда чем-то не доволен. - громоподобно, почти прокричал лысый атлет, с низким лбом и чётко выделяющимися бровными дугами.
  - А тебе, Грымза, вообще слова не давали. - огрызнулся Кирилл. - Может быть, это ты нашего банщика так напугал, вот он и ходит к нам как на каторгу. Он от твоего внешнего вида, и грозного голоса, ночами не спит, беднягу кошмары мучают. А быть может и не только ночными страхами обходится, как ты ему приснишься, - страдает бедолага реактивным энурезом.
  - Причём тут я? - с весёлой улыбкой, возмутился Гринин. - Этот алкаш, не меня боится, а вновь набухался. Так что, если не появится это чудо, сегодня я буду вас лично пробивать веничками. Поэтому фильтруйте базар.... Помните золотое правило, написанное на подаренных мне, вами заумных самоклейках: "Не грубите бармену, только он решает, что будет намешано в вашем бокале!" - Ха-ха-ха! ...
   Егор Павлович смеялся громко, долго и как обычно, его никто не поддержал. Не то что этого человека игнорировали, просто хохма была старою, заезженной.
  - Оса, у меня всё готово. - из парилки вышел вспотевший, раскрасневшийся Серафим. - Можно зайти и немного прогреться перед веничками. ...
   Уже сидя на полке, вместе с двумя товарищами радуясь мягкому пару, Смолин услышал громогласный выкрик Грымзы:
  - "О-о-о! Вот и наш, алкаш пришёл! Почему опаздываешь?"
  - Трамвая долго не было.
  - На такси езди! Или мне пригласить тебя к себе на тренировку - вместо груши? Знаешь, как вставляет мозги и развивает память. ...
   Что говорилось дальше, услышать было не дано, парилка "содрогалась" от хохота находящихся в ней людей. Далее, всё шло как по накатанной дороге: поочерёдная пробивка вениками; разговоры о бабах, о спорте, работе.... Не обошлось без "промывки косточек" родным политикам, разворовывающим страну и выводящим средства на зарубежные счета. Не обошли вниманием и "внутренние органы", якобы даже в лихие времена, подобного беспредела в милиции не было. Далее, кое-кто сетовал о том, что нынче, с такой жизнью, даже их компания собирается не в полном составе. Глядишь, скоро все забросят эти посиделки, впору вводи штрафы за прогулы. Именно сегодня, не обошлось без заказа пива, каждому по небольшому бокалу. После чего, один за другим, старинные друзья начали расходиться. Смолин уходил последним, рассчитавшись с администратором сауны наличкой. Водителя он отпустил, дом находится рядом, в получасе неспешной ходьбы, да и хотелось после "посиделок" пройтись по свежему морозцу, мечтая о завтрашней встрече с Ритой. А вокруг благодать, снег ещё свежий, чистый. Это на центральных улицах и дорогах его регулярно убирают, в смысле, растворяют едкими реагентами. А здесь, пока автомобили их доставят на своих покрышках, и то, нужной концентрации для начала активного таяния спрессованной снежной корки, можно не дождаться. Разве что участковый, решив поработать, заставит домовладельцев потрудиться ручками на благо города. Да и детвора, этому снежному покрову рада. Вон, катается ребятня по уличному уклону, как на горке. Плохо, что иногда, эти пострелята выезжают на проезжую часть. Но, движение слабое.... Из размышлений, вырвал резкий сигнал клаксона, и вид скользящего чуть ли не боком автомобиля. И самое страшное в этой "картине", лежащий на санках мальчишка, остановившийся прямо на проезжей части, ему лет шесть, максимум. Малец от испуга застыл как статуя и даже не пытается пошевелиться. Он оторопело смотрит на неуправляемую иномарку, быстро скользящую к нему. Не было никаких раздумий и каких-либо расчётов. Миг, резкий разгон с места, прыжок подогнутыми ногами вперёд, удар. Одна нога, распрямившись, попадает по санкам, вторая, приходится в бок шалопая. Ещё несколько мгновений, слышен чей-то крик, заглушаемый приближающимся гулом мотора. Мелькает запоздалая мысль, что мальца можно было ударить немного слабее, он лёгкий, и так должен успеть вылететь из-под колёс. А так, если сложить массу тела Кирилла, силу его мышц и инерцию, ребенка могло покалечить. И темнота. Нет ни боли, ни шума. Одна лишь безмерная пустота, без всяких там обещанных коридоров-тоннелей, в конце которых обязательно виден свет.

Глава 1

  Великое ничто не было жестоким, при этом, оно не являло и эталона благодетели. Как всегда, пустота безвременья, была ко всему безразлична. Оно, не заметило и краткого, весьма странного диалога, окончившегося перехватом пролетающей по ней транзитом души. Похищенной сущностью был мужчина, помнящий не только свою нелепую гибель, но и всю прошедшую жизнь, со всеми её горестями и прекрасными моментами. Вопреки его феноменально отличной памяти, этот человек забыл всё, о чём после гибели говорил с поймавшим его "духом". Всё это осталось позади, а сейчас, Кирилл, преодолевая дурноту, открыл глаза, и вновь закрыл, так как в этом не было нужды - вокруг царила полная тьма. Лёжа в неожиданно мягкой постели, Смолин силился вспомнить, как он добрался до дома, с каких пор его постель стала такой непозволительно рыхлой, и раз он проспал весь день, почему его так развезло от небольшого бокала пива. Неужели в него что-то добавили? Нет, не должны. А главное, неясно, почему он так хорошо помнит страшный сон, где погибает под машиной? На этом, силы покинули ослабшее тело, и внешний мир отключился.
   Утро добрым не бывает, эту истину, Смолин познал на физическом уровне. Во-первых, ему стало намного хуже, чем было ночью. К общему недомоганию добавились блуждающие боли в суставах и чувство онемения во всём теле. Как будто он умудрился его отлежать, и сейчас, когда восстановилось кровоснабжение, в кожу впивались миллиарды острых иголок. На сей раз был день, и Кирилл осознал, что находится не у себя дома! Он лежал на мягкой перине, скорее всего пуховой. Подобный, напоминающий нежное облако аксессуар постели, до сих пор была у его престарелой матери, а голова, покоилась на высокой подушке. Это неудобное, излишне мягкое ложе, было застелено грубой, пахнущей какими-то травами, накрахмаленной простынкой. Утопающее в этом "облаке" тело пациента, до самого подбородка накрывало настоящее лоскутное одеяло без пододеяльника, был виден его небольшой разноцветный уголок. Дальнейший обзор показал следующее: Судя по убранству маленькой, плохо освещённой комнаты с грубо оттёсанными бревенчатыми стенами, Кирилла принесли в чью-то хату. Вопрос: "Почему это сделали и зачем?" - Непонятно.
  Справа слышится еле различимая скороговорка. Кто-то шепчет её себе под нос, с монотонностью первоклассника выучившего непонравившийся ему стишок, и сейчас, с неохотой декламирующего его у классной доски. Это только усложняет понимание ситуации, в которую он попал - возникают новые безответные вопросы. А это плохо, для начала, необходимо узнать, кто этот бесталанный декламатор, может быть, удастся с ним хоть о чём-то поговорить. Всё лучше, чем полное неведение ситуации, без попыток её прояснения. Прошло много времени, пока непослушные мышцы шеи смогли повернуть голову, речитатив продолжался, не сбившись ни на мгновение. Взору предстал седовласый мужчина, на вид, чуть старше сорока лет. Одет тот был в светло-серую, старую хламиду - непонятно, то ли это рубаха, то ли халат, то ли плотно запахнутый дорожный плащ. Отчего возникла ассоциация с последним, так же не понятно. Незнакомец пристально смотрел на Смолина черными, как всепоглощающая бездна глазами и продолжал читать свою мантру. Через пару секунд, сознание вновь выключилось.
  Второе пробуждение можно было назвать жутким. Появилась подозрение, будто на фоне полученной во время странной аварии травмы, у него начал развиваться синдром раздвоения личности. Кирилл, чувствовал, как в его голове зародился некий Владимир. Вопреки своему властному имени, это был жутко испуганный человек, почему-то боявшийся, что на него вот-вот будет совершено очередное, на сей раз удачное покушение. Благо, эта трусливая, слабая личность не доминировала, и вообще, старалась спрятаться, то есть быть незаметной. Что ещё? На сей раз, бубнящий под самым ухом голос, был другим, явно молодым. Снова поглощающий не великий запас силы поворот головы, и взгляд останавливается на русоволосом юноше, в тёмно-серой хламиде. Даже удалось рассмотреть его серые глаза, упрямо буравящие Смолина, и мягкий пушок на слегка шевелящейся от шёпота верхней губе. Естественно, долго созерцать этого "говоруна" вновь не получилось, так как сознание, предсказуемо резко отключилось. Не стоит описывать последовавшую за этим череду кратких пробуждений, во время которых, мужчина видел только тёмную комнату, и трёх, сменяющих друг друга чтецов, поочерёдно чего-то упрямо бубнящих себе под нос. А самое странное, неизвестно почему возникшее диссоциати́вное расстройство идентичности, прогрессировало семимильными шагами. С каждым разом, несуществующий Владимир обзаводился новыми эпизодами ложных воспоминаний о детстве и отрочестве. Как ни странно, особое место в зарождающийся душе, занимала рано умершая мама, которую он помнил, как обезличенный образ тихой женщины, от которого веяло любовью, заботой и как ни странно, защитой. И так далее, и тому подобное..., зарождающаяся иллюзия чужой жизни, становилась более реальной, можно сказать осязаемой. И для её скучного описания, потребуется слишком много времени, так что, не будем на этом заострять внимание. Тем более, сегодня в комнатушке было непривычно тихо, вокруг царила тьма и приятная прохлада. Тело не болело, оно радовалось долгожданному покою, и главное, не было постоянной, изнурительной слабости. Не так. Чувствовалась сильная усталость, без привычной немощи и просто хотелось спать. Кириллу даже было лень задаваться вопросом: "Почему он проснулся, ведь его ничего не беспокоило?" - Прошла минута, вторая, ..., пятая. Человек уснул, на сей раз по-настоящему, а не провалился в бездонную тьму. Он даже не заметил того, что более не ощущает в своей голове пугливого соседа, он исчез, испарился или чего-то там ещё ... Правда, уходя, Владимир, оставил о себе весьма заметный след, в виде реалистичных воспоминаний о своей вымышленной жизни, то, что могло постоянно о нём напоминать.
   Сегодня, сигналом к побудке, послужил тихий скрип открывающейся двери и чьи-то мягкие, неспешные шаги. Так не хотелось окончательно просыпаться и открывать глаза, что Смолин постарался укрыться с головою. Он даже попытался это сделать, только не получилось, послышался усталый мужской голос - говоривший: "Ну, всё, хватит бездельничать, Владимир. Твоей жизни больше ничего не угрожает, пора позаботиться о своём ослабшем теле". - Ответом ему была тишина. Тогда вошедший мужчина, подойдя вплотную к изголовью постели, слегка по нему постучал пальцем. Раздался деревянный стук и следом, человек заговорил более строго:
  - Владимир Олегович, хватит валяться, уподобившись брёвнышку - вставай, сокол ты наш быстрокрылый. Дела не ждут.
  - Никакой я не Владимир Олегович, а Кирилл Маркович. - ответил Смолин, не узнав свой заспанный голос.
  - Про это, ты, мил человек забудь. И никому больше так не говори. Подольше проживёшь. И вообще, выгляни из-под одеялки-то, негоже честному мужу, во время беседы свое лицо прятать от собеседника. Ты же не душегуб какой-то, который попался на преступлении и с тех пор трусливо прячется от народа.
   Одновременно с этой странной отповедью, чья-то сильная рука резко рванула одеяло, полностью раскрыв лежащего на постели Кирилла. Естественно, беспардонным грубияном оказался седовласый чтец непонятных молитв. Его чёрные глаза, смотрели на Смолина с мягкой, почти отеческой смешинкой, сильно контрастируя с суровым выражением загорелого, как будто вытесанного из камня бородатого лица. Незнакомец стоял возле изголовья добротной деревянной кровати, отброшенное им лоскутное одеяло сиротливо валялось в углу комнатушки, а ошарашенный пациент, лежал в постели и силился понять, что здесь происходит. Продлилось это несколько мгновений, затем, Смолин ни нашёл ничего лучше, чем зло процедить сквозь плотно стиснутые зубы.
  - Эй, мужик, ты хоть понимаешь, на что ты нарываешься? О-о нет, я ошибся. Ты паск...а уже нарвался. - при этом Кирилл, не смотря на болезненную слабость во всём теле, смерил наглеца презрительным. буквально "пылающим" от гнева взглядом.
  - Нет, чужак. Это ты ничего не понимаешь в этой жизни. - тихо, разговаривая как с несмышлёнышем ответил бестактный посетитель. - Иль по-прежнему не догадываешься, куда ты попал? Э-хе-хе, мил человек. Уверен, коль тебя не растормошить, ты так и продолжишь понапрасну пролёживать бока на этом мягком ложе. Ты это, ответь. Почему так безрассудно транжиришь времечко, которого у тебя почти не осталось?
  - Ты это на что намекаешь? Мужик.
  - Я тебе, мил человек не намекаю, а конкретно говорю. И это, ты не прав - не мужик я, землицу то не пашу и хлебушек на ней не выращиваю. Обращайся ко мне просто, отшельник Уйка, а если со временем заслужишь такое право, то сможешь кликать учителем. И не смотри на меня так грозно, соколик быстрокрылый. Это я твою душу в великой пустоте перехватил, в этот мир притянул и помог в этом тельце прижиться. Ох и намаялись мы с тобою. Понимаешь, о чём я говорю? Нет? Тебе от этого сплошная выгода, дарована вторая жизнь. И государству нашему польза будет - оно не останется без наследника, значит случись что..., не "слетятся" "милые" соседушки, делить меж собою бесхозные земли. Ты, у твоего батюшки, по мужской линии последним из деточек в живых остался, остальных поизвили проклятые интриганы и иноземные прихвостни. Не надо, не выпучивай так свои глазоньки-то. Ты, отныне живёшь в теле наследника, значит, для всех не посвящённых в эту тайну, таковым и являешься. Но обо всём по порядку. Отныне, житие безвременно покинувшего этот мир отрока ты знаешь, как своё - благодаря моим стараниям, ну и мои ученики в этом немного тебе подсобили. Это мы помогли тебе сохранить память Владимира. И да, то, что ты так легко говоришь на нашем языке, совсем не означает, будто мы все общаемся на твоей, чужеродной для нас речи. Мы её временно заблокировали, как освоишься, поможем заново её открыть. Сейчас нет, нельзя, иначе, может появиться лёгкий акцент, которого у Владимира никогда не было, и быть не может. Так что, соколик, маленько потерпи. А ноне, мил человек, мы тебе поможем с приобретением навыков необходимых для жизни в этом тщедушном тельце. Вот так. А для начала, уговоримся о наших ...
   Разговор состоялся и был весьма долгим, нервозным, временами переходящим в ругань и оскорбления. Естественно, бранился и возмущался только Смолин, а колдун, лишь усмехался, с упрёком покачивая головою, да "гнул свою линию". Затем, когда все слова были сказаны и "точки над и" расставлены, началась борьба с телесной немощью. Как это иначе обозвать, если ты, как ребёнок не можешь ни просто встать, а даже чего-либо самостоятельно взять. При любой попытке выполнить это примитивное движение тычешь руками куда угодно, только не в намеченную точку пространства. Радостным исключением были лишь правильно работающие мимические мышцы, послушная шея и естественно, сама речь. Как позднее пояснил отшельник, возможность понимать и говорить на языке местных, появилась благодаря сохранённой памяти предшественника. Мимика опять же, сохранилась от того, что бывший хозяин тельца страдал, и корчился в сильных муках, или радовался их временному отсутствию, естественно, на лице отражались все проявления этой пытки. Обидно, но эти навыки не были подарками от добрых магов. Их задача заключалась в помощи четырнадцатилетнему подростку. Его умирающая сущность, должна была, восстанавливая себя, поглотить чужую душу, переработать её, сделав частицей своей, заодно поглотив все её навыки и знания. Вдруг мальчишке и они пригодятся. Только юнец, переживший за своё короткое существование несколько страшных покушений, более не желал жить. Он боялся жестокосердия обитателей своего мира и более не жаждал к ним возвращаться. По этой причине призванная из астрала душа, которая была обязана бесследно раствориться в умирающей, и этим помочь той выжить, не исчезла. Ей просто уступили место в балансирующем на грани смерти теле отрока. А маг, со своими учениками, вовремя не заметив этой подмены, сам того не желая сделал чужаку такой шикарный подарок как полное вживление в тело мальчишки. Делать, как говорится нечего, хочешь, не хочешь, а от наследника осталось только дееспособная оболочка с подсаженным в неё чужаком. Отец ребёнка, суровый правитель, пусть был не стар, но неизвестно, когда он сможет вновь обзавестись наследником и главное, сумеет ли защитить малыша от покушения во время очередного заговора.
   Резонный вопрос: "Почему бессмертная душа ребёнка умирала?" - Имеет простое, немного неожиданное объяснение. Здесь мир магии. И отсроченное убийство души чем-то мешающего человека, не самое страшное злодеяние некоторых колдунов этой вселенной. Кстати, с ними давно и вполне успешно борются все правители. Как те, кто восседает на троне крупных государств, так и приютившихся на престоле в мелких княжествах. Это то, что знал данный подросток. Далее шли откровения Уйки. Естественно, он также являлся магом и порождением зла себя не считал. Впрочем, это ему не так уж сильно помогало и он, как не многие из оставшихся в живых коллег, был вынужден постоянно прятаться, скрывая свои таланты. Что ещё? Жил маг уже более трёхсот лет, постоянно меняя место жительства и имена, и последние годы опасался разоблачения. По его словам, рождаться волшебником не было необходимости, каждый человек, при желании и наличии наставника, был способен пользоваться этим даром богов. Если чужак пожелает, тоже может овладеть начальными навыками мага. А далее, только от ученика зависит, насколько тот будет силён. Кто-то остановится на бытовом уровне развития: разжечь огонь; вскипятить воду; починить только что поломанный предмет; залечить рану. Каждый сам определял необходимые в его жизни навыки. Были те, кто шёл немного дальше; осваивал боевую магию; магию жизни; плодородия и так далее. И только ограниченное число жителей этого мира, пытались стать универсалами. Этих упрямцев можно определить ёмким словом - архимаги. К ним принадлежал и старец. Наградой за усердие, им была возможность прожить невероятно долгую жизнь. Нет, они небыли бессмертными существами, просто постоянно циркулирующее в их организме волшебство поддерживало их здоровье и тело в том состоянии, когда те пересекали определённый рубеж владения силой. И то, даже в те времена, архимаги встречались не часто. Кто-то из них погибал в междоусобных войнах, кто-то от неожиданно прилетевшего в спину боевого заклинания наёмного убийцы. Встречались и те, кто, потеряв интерес к дальнейшему существованию, добровольно покидал этот мир. Ходили слухи, что эти старцы просто переходили в другое измерение, или нечто подобное. Только подтвердить или опровергнуть такую информацию было невозможно, тела ушедших колдунов бесследно исчезали. Встречались даже очевидцы, которые утверждали, будто видели, как их медитирующий учитель, чему-то улыбнувшись, просто растворялся в воздухе. И вновь, представить доказательства своим словам, эти видаки не могли. Так и оставались подобные рассказы слухами и не более того.
   То, что началось после той беседы по душам, можно обозначит двумя словами: "Сплошная рутина". Приходилось учиться всему, сидеть, ходить; держать ложку, вилку, нож. Ладно бы, решались только эти проблемы, но было необходимо учиться пользоваться знаниями Владимира. Иногда это получалось легко, временами, вселенец часами просиживал за книгами, или если таковых не было в наличии, старательно вспоминал отдельные эпизоды из чужой жизни. А когда и это не получалось, слушал нудные лекции тех, кто разбирался в нужном вопросе. Стоит добавить ещё одну деталь к мозаике заново собираемой личности сына правителя. Мстивой младший, как и все его сверстники, до момента последнего покушения не знал, что магия доступна для всех людей, без исключения. Он был убеждён, будто ею владеют только одарённые, и обязательно злодеи, которых необходимо истреблять пока те не вошли в свою полную силу, исключение делалось только для артефакторов, да и то не всех. И да, любое волшебство, это страшное зло. Сейчас же, жизнь открыла для него, то есть для того, кто пришёл к нему на смену, свою другую, скрытую от непосвящённых сторону.
   И так, с момента, когда землянин очнулся в чужом мире, прошёл месяц. Была середина лета, и не находись жилище отшельника в лесной глуши, то Владимир, ^{(Имя звучало по-другому, только означало Владеющий Миром, другие имена фамилии и прочее слова и определения, будут переводиться на близкие по смыслу автоматически.)} и все, кто его окружал, имели все шансы изнемогать от жары. Но, листва деревьев и создаваемый ими лесной полумрак, даровала приятную прохладу, которая не позволяла сильно прогревать воздух на большой, весьма светлой поляне. Что за поляна? Так на ней стоял дом и подворье старца, и его учеников. Да-да, не стоит удивляться. Уйка-отшельник жил не в ожидаемой землянке, или на крайний случай ветхой избушке, а высоком, добротном тереме, стены которого были сложены из брёвен выдержанного до серебристого цвета сухостоя. Вполне ожидаемо для данных климатических условий, окошки этого большого жилища были небольшие, двери низкие и толстые, крутые скаты крыши, были покрыты дубовыми, пропитанными смолою плашками. До привычного понятия комфорта и идеалов домостроения мира переселенца, это строение всё равно не дотягивало. Однако если судить по воспоминаниям былого хозяина тела, оно мало чем уступало княжескому терему. Как говорится: "Балансировало на грани дозволенного не родовитому человеку". - Подобные дома, часто строили зажиточные горожане, или богатые землевладельцы.

   В этот день, как всю предыдущую седмицу, Владимир с самого утра "сидел" в седле, нарабатывая навык долгих конных переходов. У парня, не смотря на регулярные тренировки, по-прежнему болело отбитое седалище, натруженные бедра, и "задеревенели" от усталости надплечье и руки. Что ещё? Занимался княжич под присмотром старшего ученика колдуна, русоволосого крепыша Вторуши, который со дня, когда их именитый пациент начал вставать с постели, ходил только в аляповатой, яркой, нелепой на вид одежде. Сегодня, это были чёрные сапоги из кожи, синие шаровары, длиннополая красная рубаха на выпуск и поверх неё то ли светло-коричневый недовязанный свитер, то ли топик-переросток. Последний предмет одежды был чересчур короткий, прикрывал только грудную клетку и четверть живота своего хозяина. Венчала этот костюм, нелепая войлочная шапка, схожая с теми, что носили древние скифы. Молодой тренер постоянно хмурился и время от времени, ловко щёлкая кнутом, подгонял замедляющего аллюр вороного жеребца. Делать замечания Мстивою младшему он видимо не имел дозволения, поэтому подмастерью волшебника приходилось таким способом пугать бедное животное, которое, услышав громкий щелчок, резко ускоряло свой бег. Впрочем, жалеть животину не стоит, так как через определённые промежутки времени, приморившегося коня меняли. Чего не скажешь о всаднике. Он, после короткого отдыха, а иногда и без оного, пересаживался на очередного скакуна, и нудная скачка по кругу продолжалось.
   Несмотря на это, сегодня для осваивающегося в регалиях этого мира переселенца, наступил счастливый день. Спустя час после полудня, в "усадьбу" прискакал гость в форме княжеского воина, и на этом, занятия для утомлённого выездкой отрока были окончены. Ему дозволили ополоснуться в бане, предложили одеться в "парадную" одежду и впервые за всё время, пригласили в большую трапезную. Там, сидя за длинным столом, Владимира уже ждал Уйка и его гость. Мужчина, по виду был сверстником колдуна, широкоплечим воином, невысокого роста. Сильно поражал взгляд его серых глаз, который был способен вызвать у обычных обывателей оторопь. Портило образ грозного вояки одно, красный нос - картошкой. Впрочем, успевшего умыться и вычистить запылённую одежду воина, эта выпирающая деталь лица нисколько не смущала. Он о чём-то мирно беседовал с колдуном и при появлении, Олеговича, быстро, но одновременно величественно поднялся с табурета, на котором сидел.
  - Здравствуй, Владимир Олегович.
   Поздоровался воин, слегка склонив голову. Затем неспешно выпрямился, и окинул вошедшего отрока оценивающим взглядом. Так можно смотреть на врага, через прицел, или на допрашиваемого человека, которого подозревают в каком-либо преступлении. Однако, юноша выдержал, не отвёл своего взгляда. Он вспомнил этого служивого, даже больше, перед ним стоял отцов ближник, поэтому, только обозначив лёгкий кивок головы, парнишка ответил:
  - Здравствуй и ты, Игорь Жданович. Как поживает твоя семья? Здорова ли твоя жена Меланья? Как дети, растут, не болеют?
  - На все вопросы отвечу коротко, всё прекрасно. - сказал воин, продолжая "сверлить" Владимира тяжёлым взглядом.
  - По поручению моего отца к нам заглянул, или так, спонтанно решился проведать? - как ни в чём не бывало, поинтересовался Мстивой младший, по привитой привычке предшественника, слегка склонив голову к левому плечу.
   Этот невольный жест, вызвал на лице гостя довольную улыбку, и суровые складки на его переносице и лбу почти мгновенно разгладились. Показалось, он даже довольно хмыкнул, но сделал это так тихо, что полной уверенности в этом не было. Однако Уйка, наблюдавший в этот момент за гостем, лучился довольством, как будто выиграл в лотерее миллион, или даже что-то большее.
  - Ну что, Игорёчек, признал наследника? - с лёгкой ехидцей в голосе поинтересовался колдун.
  - Вроде, как и интонации в голосе и жесты все Владимира. - не уверено ответил воин. - Только не ясно, к добру такая схожесть или к беде.
   - Поэтому поводу-то не беспокойся. Он и про наших "добрых" соседей всё знает. И сколько те на наше добро отвечали подлым "змеиным укусом". Вся память сына Олега, в его распоряжении. Помнит он и про заговорщиков, как это дрянное семя не раз пыталось лишить его жизни, и впредь продолжит это делать.
  - И не говори Ломанный, по этому поводу я сюда и прибыл.
  - Я уже десять лет не Ломанный, а Уйка. Давно должен запомнить то, соколик. - непривычно жёстко и сурово, аж до "пробежавших по спине мурашек", ответил отшельник грозно "кольнув" княжьего посланника взглядом.
  - Прости Уйка, задумался о прошедших годах, вот и запутался.
  - А ты не путайся то, я-то смогу уйти, если недруги неожиданно узнают нашу тайну. А вот тебе-то, сокол быстрокрылый, с твоей многочисленной роднёй и князем, бежать некуда. Борцы со скверной, вас везде достанут. - голос колдуна, неожиданно зазвучал спокойно, по-отечески тепло.
  - Прости учитель, больше такого не повторится. - совсем по-детски потупившись извинился могучий воин. - В этом я клянусь.
   - Полно те. - махнув рукою, ответил волшебник. - Ты лучше сам поведай Владимиру причину, по которой сюда прибыл. А не уговаривай меня, это делать вместо тебя.
  - Так я не знаю, как чужака зовут. Как мне к нему обращаться? - мгновенно приосанившись, поинтересовался воин.
  - Так и обращайся, Владимир. Незачем здесь путаницу устраивать. Вредно это, не только для здоровья, но и для жизни. Особо для тебя, Игорёк и всех твоих близких ...
  - Всё понял, такого больше не повторится. - виновато покосившись на колдуна, заговорил Сокольский. - Значит так. Я уже говорил Уйке, скажу и тебе, Владимир. Для всех, сегодня утром, на тебя вновь было совершено покушение. На сей раз можно сказать удачное, твой двойник погиб, пусть и умер не сразу. Жалко конечно парнишку, но у него такова обязанность, прикрывать твоё отсутствие, или посещать опасные места, где на тебя могут напасть. Егорка был сильно на тебя похож, и другого такого, мы покамест не нашли.
   Игорь замолчал, видимо ожидая вопросов от отрока. А Кириллу было не до них. Ему вспомнился один из мальчишек, что росли в одном дворе с ним. За них и отвечал Сокольский, как-то добиваясь, чтоб они ходили как княжич, говорили, держали осанку. С ними занимались всем дабы те максимально походили на наследника. Этих ребят учили вместе с княжим сыном, правда, спали они в разных помещениях. Временами, когда Игорь решал, кто из них сегодня будет заменять наследника, то выбранный мальчишка светился от гордости. Кирилл, задумавшись, припомнил, в последнее время этих сорванцов стало намного меньше. Значит, не вернувшиеся мальчики пострадали, приняв предназначавшийся княжичу удар на себя. И это, не считая тех покушений, которые пережил сам его предшественник. Не сладкая ему досталась жизнь, не менее опасная, чем в девяностые годы, в его былом мире. А Ярович ^{(Отца Игоря звали Ярый)}, не дождавшись ответа, продолжил:
  - На сей раз, Владимир, погиб твой дядька ^{(Наставник)}, старый Достомысл, постарался прикрыть мальца своим телом. Стало быть, всё зря - обоим досталось. Колдовская проказа съела тело твоего наставника за несколько минут. Мы уж подумали, что Егорку эта дрянь не задела, однако через час, жуткая короста начала распространяться от его левого локотка по всему тельцу. Уверен, сейчас от мальца уже ничего не осталось, а ту коросту, в которую он обратился, давно сожгли. Стало быть, у нас такие безрадостные дела. Того подлого, иноземного колдуна и парочку его пособников, мы конечно смогли пристрелить, да порубить на мелкие кусочки. Вот того что они натворили, не исправить.
  - А почему дядька Достоум полез под удар? Мог не закрывать моего двойника своим телом, а оттолкнуть того в сторону. - удручённо поинтересовался Кирилл. - Неужели он не знал, что вместо меня он сопровождает Егорку.
  - Всё он знал. - со вздохом ответил Уйка. - Только поступи он иначе то, недруги мгновенно догадаются о подмене, и чего доброго заподозрят, что тебя, соколик, нет в столице. После этого, на всякий случай, будут сторожить тебя сразу на всех дорогах. А так, для всех, ты и твой отец, после сегодняшнего нападения и гибели преданного вам всей душой наставника, сидите в кремле. Твой очередной двойник то, не так сильно, как Егорка на тебя похожий, временами мелькает в окошках вашего дома. А к нему, никого кроме нескольких допущенных в тайну человек, близко не подпустят. И вообще, мил человек, перестань думать о себе как о человеке, которым ты ранее был.
  -Но как ты об этом узнал? Ведь я, ...
  -Не забывай кто я. И помни, подойдя к тебе поближе, подобное сможет почувствовать и твой враг, если он достиг уровня архимага. Так что будем оставшееся время тренироваться и в этом направлении.
  - Всё так, времени у вас осталось мало. Твой батюшка приказал, прибыть домой через пятнадцать дней, не позже. Иначе все догадаются о твоём отсутствии. Или, чего доброго решат, будто у князя не стало наследника. Так что, ты просто обязан поприсутствовать на пиру в честь твоего счастливого спасения. Пусть все увидят тебя поближе, удостоверятся, так сказать. Да и пора устраивать для тебя смотр невест. Пускай твой батюшка и родичи, подберут тебе подходящую невесту. ...
   Гость у отшельника надолго не задержался. По его словам, для всех он вёз на северные рубежи весть о том, что княжич жив и по окончанию траура по погибшим, в честь его спасения, будет устроен пир. Заодно, всем достойным уважения отцам семейств, будет объявлено о предстоящих смотринах невест наследника. О том, что по пути воин заглянул в гости к некому отшельнику, никто из непосвящённых в тайну не узнает. При условии, что гонец надолго в гостях не задержится. После чего, вновь началась рутина напряжённой учёбы. Можно сказать, так, успехи были во всех дисциплинах, кроме магии. Никак Владимир-Кирилл, не мог почувствовать её присутствие, не говоря уже о работе с нею.

Глава 2

   Ольга - девица тринадцати лет, которой по осени должно исполниться четырнадцать, с утра крутилась у самой большой ценности её семьи, огромного зеркала, привезённого из далёкой восточной страны. А там, было, на что посмотреть и чем гордиться. В незамутнённой глади дорогого стекла, отражалась её тугая, толстая коса соломенного цвета, которая будучи перекинутой через плечо, резко контрастировала с подведёнными чёрным цветом бровями. Синие, по-юношески широко открытые глаза, привычно смотрели на отражение с озорной смешинкой. Миловидная улыбка, ещё сильнее округляла прекрасный овал её личика, делая девицу очаровательнее. Две компаньонки по играм и учёбе, заодно и молочные сёстры^{(дети кормилиц)}, как раз заканчивали приводить Ольгин наряд в порядок, расправляя лишние складки. Поэтому, младшая дочь коменданта крепости, вновь и вновь осматривала свою одежду, выискивая не существующие огрехи.
  - Довольно голубушки, всё в полном порядке. Можете идти, жду вас на завтраке, не опаздывайте.
  - Ладно тебе важничать, Оля, и без того видно, что ты у нас прекрасная царица, от рождения. - еле удерживаясь от смеха, ответила чернявая девчонка, вторая, русоволосая, просто хихикнула, игриво закрыв ротик ладошками. - Так мы пойдём? Ваше великолепие.
  - Идите уже, хохотушки. Да не забудьте, сегодня у нас выходной от учёбы день, будем заниматься только рукоделием. Ещё до вечера, необходимо закончить вышивать наш родовой герб и подарить моему батюшке все три экземпляра. Вдруг они ему пригодятся.
   На сей раз, девушки ничего не ответили, а фыркнув, развернулись и высоко "задрав носики", с балаганно-показательным важным видом, удалились из гардеробной комнаты своей подружки. А та, как только за ними закрылась дверь, и утихло их удаляющееся весёлое "щебетание", сощурив глазки и сжав кулачки, посмотрела на фитиль, стоявшей на столике давно погашенной свечи. Прошло несколько ударов сердца, и почерневшая нить огарка, задымилась и нехотя загорелась. Вот уже второй день, как она смогла использовать своё волшебство, пусть не очень умело и легко, однако, это её первый успех в овладении бытовым чародейством. Как говорила обучающая её этому искусству кормилица: "Легка беда начало, Олюшка. Главное, ты почувствовала свою силу, а дальше всё будет намного легче. Ты это, не останавливайся в своём развитии, а я тебе в этом помогу. А в чём я по своему скудоумию не разбираюсь, тебе твой батюшка покажет и научит". - Помня наставления Марины, утверждавшей, будто для закрепления навыка, необходимо заниматься как можно больше, Оля с большим трудом зажгла остальные три свечи. Затем, устало вздохнув, неспешно подошла к столу, на котором хранились её девичьи "ценности", будь то игольница, или пяльцы, и поочерёдно погасила все рождённые её волей огоньки. Всё, сейчас необходимо постепенно восполнять свой мизерный ресурс магии. На сегодня, решила только рукодельничать, или общаться с подружками, несмотря на то, что для восполнения потраченных сил достаточно и получаса. Мамка Стерх ^{(Стерх - белый журавль.)}, впервые дни не рекомендовала колдовать до полной усталости.
   Немного позже, в обеденном зале. За большим столом из драгоценного чёрного дерева, расположенного посреди большой, светлой комнаты, сидела всё семейство воеводы, ну почти всё. На главном месте восседал сам военачальник, сухопарый, жилистый мужчина, с загорелым, испещрённым морщинами лицом. Он внимательно слушал человека, сидящего напротив него, да временами, строго и не терпеливо посматривал на одну из четырёх дверей, ведущих в это помещение. Рядом с ним, по правую руку, примостился его младший сын, Трофим. Полная копия отца, как телом, так и лицом. Единственное, облик молодого человека ещё не иссушило солнце и, не избороздили морщинами прожитые годы. А так, тот же колкий взгляд серых глаз, большой, с горбинкой нос, более похожий на клюв восточной птицы, и угловатое лицо. Было одно существенное различие, у Воеводы волосья были редкие, сухие и белые как саван. А Трофим носил на голове густую "копну" чёрных как смоль волос. По левую руку хозяина дома, стул по-прежнему пустовал, как и два соседних, менее удобных предмета мебели - парочки подружек хозяйки этого места. Они, вечные спутницы этой егозы в учёбе и проказах, по этикету должны войти сразу за Ольгой, поэтому, в данный момент, терпеливо ожидали дочь воеводы по другую сторону двери. Да, необходимо сказать пару слов насчёт княжеского собеседника. Присутствовавший в трапезной неожиданный гость, был одним из ближников правителя государства. Да-да, это небезызвестный Игорь Ярович, изображающий из себя гонца. Все выше перечисленные люди, сидели за ломящимся от обилия блюд столом, вдыхали аромат вкусной пищи и ждали. Ничего тут не поделаешь, таково желание хозяина, идущее в разрез с этикетом. Однако все присутствующее в зале люди друг друга отлично знали, и не придавали такому "пустячку" никакого значения, ведь комендант слишком сильно любит свою младшенькую егозу, и постоянно её балует.
  - Разрешите войти, батюшка. - шагнув в бесшумно открывшуюся дверь, поинтересовалась опоздавшая девица, однако увидев, что у них гость, она моментом виновато потупилась. - Простите, задержалась. Коротая время, читая заданный учителем рассказ, нечаянно увлеклась им.
  - Заставляешь себя ждать, это не допустимо, - для вида сурово сморщив лоб и сдвинув брови, строго ответил Лют, - в следующий раз, накажу.
  - Ещё раз прошу прощенье. Больше подобного не повторится. Здравствуйте, Игорь Ярович, простите, что заставила вас ждать моего появления.
   Всё выглядело так, как и положено, девица вела себя кротко, боясь "поднять взгляд", голосок был виноватый, ангельский. Вот только все знали, проказница была далека от искреннего раскаяния, впрочем, в будущем постарается подобную оплошность не допускать. Эти подозрения подтвердились, когда Ольга, усевшись на место, через пару секунд, коротко "бросила" исподлобья на своих товарок озорной взгляд. Никак уже замыслила какое-то очередное развлечение, или шкоду.
  "Раз все мы здесь, то поблагодарим предков за всё хорошее, что с нами происходит, за дарованную ими жизнь. Отца, вершителя мира, за непрестанную заботу о нас, особенно за дарованную нам пищу". - Буднично спокойно проговорил Лют и, прикрыв глаза, тихо зашептал благодарственную молитву. Его примеру последовали все сидящие с ним за столом люди, даже прислуга, в ожидании приказов стоявшая немного поодаль, выстроившись вдоль глухой стены небольшой шеренгой.

  После слов благодарности, в полной тишине, нарушаемой еле уловимыми звуками легких соприкосновений ложек с тарелками, началась сама трапеза. Во время этого "священнодействия", все сосредоточились на неспешном приёме пищи и, каждый из сотрапезников, в основном смотрел в свой прибор, только изредка поглядывая на соседей. И вновь, исключениям из этого правила была Ольга, она, слишком часто "отрывала свой взгляд от тарелки", рассматривая гостя, и хитро улыбалась своим мыслям. Так продолжалось до утоления первого голода. То, что этот момент наступил, дал знать сам воевода Злобин, он, отложив ложку в сторону, ещё сильнее приосанился и поинтересовался у служивого:
  - Давай, рассказывай Игорь Ярович. По каким делам оказался в наших краях? Не поверю, что приехал всего лишь со мною поздороваться, или поохотиться в моих угодьях на лося.
  - Ты прав, Лют Лисович, ныне я прибыл к тебе как княжий гонец, обязанный по всему своему пути, оглашать его волю. - подымаясь заговорил Сокольский.
  - Сиди - сиди, друг мой. - может быть слишком высокопарно и сухо, прервал его порыв хозяин дома. - Мы с тобою, Игорь, не одну битву бок о бок сражались, прикрывая друг друга. Такая дружба дорогого стоит. Говори так, не подымаясь с лавки, ты ведь знаешь, что для моей семьи ты не чужак.
  - Как скажешь, Лют. - присаживаясь на место, без тени смущения ответил Игорь. - Стало быть, я должен довести до всех достойных семей одну важную весть. Как я тебе уже говорил, Владимир Олегович входит в возраст и через два три месяца, его отец устраивает первые смотрины невест. Такие вот дела. Я тебе уже отдал приглашение - для тебя и твоей дочери. На этом официальная часть моей миссии окончена.
  - А что с неофициальной ...? - хитро прищурившись, сбросив образ властного воеводы, поинтересовался Лют.
  - Так имею же я право навестить своего лучшего друга? - задорно улыбнувшись, ответил Сокольский. - Так сказать, не известно, когда ещё подвернётся такая возможность. Служба, она та...
   Далее, дети воеводы, по жесту отца покинули трапезную и "разошлись по своим неотложным делам". Трофим отправился на мужскую половину дома, где его ожидал учитель картографии. А Ольга, в сопровождении пары подружек по учёбе, прошествовала на свою часть жилища, не доступную для посторонних лиц противоположного пола. Именно там, в тишине светлых покоев, девицы собирались заняться своими, ранее намеченными их предводительницей делами. Вот только от хорошего настроения, у дочери воеводы не осталось и следа. Подходя по широкому коридору к двери своей комнаты для рукоделия, девушка в сердцах толкнула молодую служанку, по её убеждению, не слишком проворно уступившую хозяйке дорогу. Толчок получился такой сильный, что девятилетняя девчушка, стараясь сохранить равновесие, сделала пару поспешных шагов и всем тельцем ударилась о стену. Злобно прошипев сквозь зубы на пострадавшую: "Смотри, у кого под ногами путаешься, коза дранная". - Хозяйка, зло сдвинув брови и плотно сжав губы, продолжила свой путь.
   Стоит пояснить, что так сильно вывело Ольгу из душевного равновесия. Безусловно, это было известие о предстоящих княжеских смотринах невест. Вроде ничего предосудительного или опасного в этом нет. Ведь за возможность породниться с семьёй правителя, будут бороться все уважаемые семейства. И иногда, для "расчистки пути" к выгодному замужеству своего чада, в ход могут пойти как яды, так и наёмные убийцы. Только перед мысленным взором дочери Люта Лисовича, как стоп-кадр вертелся один момент, то есть мало кем замеченный памятный эпизод. Примерно полгода назад, когда она сопровождала отца, поехавшего по служебным делам в столицу, ей - совершенно случайно довелось увидеть наследника. По её наблюдениям, это был заносчивый, самовлюблённый малолетний эгоист. Для ребёнка правителя государством, такая "маска" была весьма ожидаема, то есть, идеально соответствовало образу. Вот только Ольге, довелось посмотреть в глаза княжича в тот момент, когда один из сопровождавших его телохранителей, идущий немного впереди и справа, слегка оступился, и пошатнулся. Так Владимир слегка отпрянул от своего охранника, а в глазах этого труса, читался не свойственный всем людям испуг от неожиданного действия, а жуткий страх. Конечно, это мерзкое откровение продолжалось не долго, через секунду мальчишка снова "излучал" снисходительность и безразличие к окружающим, свойственные всем "сильным мира сего". Только девчонку, маска этого труса больше не обманывала. И связывать свою жизнь с этим убогим ничтожеством, ей до жути не хотелось, до тошноты. Вот только никуда уже не денешься. Хочешь того, или нет? А всё равно придётся участвовать в этом балагане почестному, с полной самоотдачей. Так как победа в объявленном "конкурсе невест", в будущем, сулит всему родовому клану множество льгот и прочих преференций.
   Из-за эмоционального сумбура, творящегося в голове девушки, она, входила в комнату для рукоделия, почти не контролируя себя. Ярость, рвущая душу на клочки, нервическая дрожь, всё сильнее овладевали разумом и телом. Это деструктивное состояние, ставило "жирный крест" на любом запланированном занятии, и дочь воеводы прекрасно это понимала. Поэтому Ольга, резко остановившись посреди комнаты, не оборачиваясь к подружкам, сказала осипшим от нервного возбуждения голосом: "Так подруги, взяли свои незавершённые поделки, и пошли вон. Займётесь ими у себя. А сегодня, меня не беспокоить - ни при каких обстоятельствах".
   Дождавшись пока девицы, возьмут свои пяльцы с незавершённой вышивкой и выскользнут из светлицы, Оля, до боли прикусив губу, ещё какое-то время прислушивалась к звукам их удаляющихся шагов. Она ещё держалась, закрывая тяжёлые створки дверей. А затем, истерично крича; проклиная свою жестокую судьбу и ненавистного княжича, за внимание которого придётся бороться, младшая Злобина, не замечая получаемые ею ушибы и ссадины, опрокидывала, ломала, била всё, что попадалось под руку. Когда, весь накативший негатив был выплеснут, девчонка устало осела на пол, и невидяще уставилась на лежащие перед нею осколки разбитой вазы. Ольга никак не отреагировала на то, как в комнату вошла её пышнотелая кормилица и, близоруко прищурив глаза, осмотрела помещение, оценивая учинённый погром, осуждающе качая головой, подошла к своей малышке.
  - Что Оленька, совсем тяжко стало? - поинтересовалась женщина, нежно проведя ладонью по голове своей "молочной дочери".
  - Да-а, мамушка-а ^{(Именно так переводится это слово, обозначающие обращение детей к своей кормилице.)}. Я не...! А меня ...! - "захлёбываясь" в неожиданно прорвавшемся плаче и содрогаясь всем телом, Оля безуспешно старалась хоть что-то сказать своей кормилице. - А как ты, узна-а...?
  - Всё просто, радость моя. Твои молочные сёстры, ^{(В этом мире, У Ольги было две кормилицы, одна из них, недавно погибла в результате несчастного случая, а её дочь, осталась при княжне.)} мне всё рассказали. Не ругай их за это, они переживают за тебя. Но ты поплачь голубушка, поплачь, наши слёзы то, по началу, хорошо душевную боль смывают... - Опустившись перед воспитанницей на колени и нежно прижав к себе дочь воеводы, тихо, обволакивающе мягким голосом заговорила женщина. Одновременно, она, лёгким мановением руки загасила три спонтанно возникших огонька, вяло разгорающихся на ножках опрокинутой табуретки. Так же, она порадовалась магической силе своей лучшей ученицы, которая обещала превзойти по мощи даже своего батюшку, заодно, под взглядом женщины, затягивались все полученные Ольгой раны. Ещё долго Марина выслушивала жалобы своей воспитанницы, которую она любила не меньше чем свою родную дочь. И это, не так интересно, по сравнению с тем, что сейчас происходило в мире.
   Например, всем будет интересно ознакомиться с содержанием одного тайного послания, благополучно дошедшего до получателя:
  "Господин А..., долгих вам лет жизни и процветания. Пишет вам агент Мышь. По моим наблюдениям, подтверждённым опросом людей, приближённых к великокняжескому двору. Покушение на княжича Владимира имело более тяжкие последствия, чем говорится в официальных заявлениях. Сегодня, мне довелось пообщаться в трактире с одним из княжеских лакеев, тот перебрав с медовухой, рассказывал, как самолично видел одну странность. По его словам, атаковавший ребёнка маг, всё же задел мальца своим заклинанием. Не смог дядька полностью закрыть своим телом воспитанника. Исходя из полученных данных, Олег должен был лишиться своего наследника. Так как этого не произошло, значит, его лечили сильные маги. Поэтому, считаю необходимым провести срочный осмотр ребёнка сканирующим амулетом - на остаточные следы магического воздействия. Поспешите, пока не поздно это сделать". - Так как получатель находился в столице княжества принадлежащему Мстивою, то времени на проведение необходимых действий было предостаточно.
   Было и другая тайная записка, пусть более сухая по обращению, но не содержанию. В ней говорилось:
  "Объект выжил, исполнитель акции погиб. Узнать причину провала не удалось. Необходимо провести разведку для планирования новых акций. Предлагаю по...".

   В тот же день, когда большинство из неизвестных адресатов прочли сообщения своих шпионов, Владимир прибыл в кремль, где проживало всё его биологическое семейство. Тайное возвращение отрока, к радости его родителя, прошло незаметно от вездесущих свидетелей. Никто не среагировал на появление у стен кремля Сокольского, который как это и положено, слез с коня перед въездом в крепостные ворота и, взяв животное под уздцы, далее пошёл пешком. Стражей был проигнорирован и привычный для возвращающихся посланников крытый возок, в котором, гонец вёз князю собранные по пути его следования дары. Признаться, дарованного от верноподданных горожан, ремесленников и прочего люда добра, каждый раз набиралось немало. Пусть это сильно замедляло скорость передвижения гонца, но по традиции, когда весть не была срочной, служивый был обязан становиться доставщиком разнообразных подношений. А сейчас, этот порок - извечной жадности власти, и согласия "низов пресмыкаться перед верхушкой", весьма удачно "сыграли на руку" тайным делам правителя. На обратном пути, Игорь вновь "заглянул" к Уйке и забрал его тайного пациента. Кто бы мог догадаться, что сын князя будет доставлен в кабинет к отцу в тяжёлом, окованном стальными полосами сундуке. Никто.
   Без присутствия сторонних наблюдателей, злосчастный сундук был вскрыт, и вспотевший, за малым не задохнувшийся, чудом не покалечившийся во время транспортировки по ступеням узких лестниц Владимир, покинул свою "темницу". Слегка щурясь после тьмы сундука, княжич проводил взглядом скрывшегося за дверью Игоря, одновременно начав делать примитивную зарядку, стараясь восстановить кровообращение в своём успевшем затечь теле. Затем, когда зрение пришло в норму, парнишка осмотрелся. Он находился в небольшой комнате, больше всего, похожей на рабочий кабинет успешного буржуа. Стены были обиты гобеленами со сценками охоты; окна и двери, обрамлены тяжёлыми зелёными портьерами. В межоконном проёме, приютился небольшой столик, с двумя стульями с резными спинками. Немногим далее, стояло высокое бюро с тремя подсвечниками, работать за которым можно было только стоя. Завершал это убранство, обитый синим бархатом диван, расположенный с противоположной стороны от окон. На этом, с описанием меблировки помещения окончено, стоит уделить внимание человеку, сидящему за столом на одном из двух стульев. Это был мужчина, чуть старше среднего возраста, но всё ещё не утративший силу своего тела. Как его ещё описать? Он был русоволос, его серые, умные глаза внимательно, можно сказать придирчиво рассматривали сына. Что ещё? Черты лица как у родовитого аристократа утончённые, что немного контрастирует с богатырским телосложением. Как и загар на обветренной, огрубевшей коже. Впрочем, правитель страны и не мог быть иным, подданные не поймут.
  - Здравствуй отец, - Кирилл, узнав князя, слегка кивнул головой, и далее, говорил по наитию, - ты звал меня?
  - Проходи сын, присаживайся. - спокойно сказал князь, кивком указывая на второй стул, при этом, его пытливый взгляд излучал настороженность. - Тут, тебя желают лицезреть дипломаты наших заядлых "друзей". Поэтому, во время их аудиенции, тебе предстоит сидеть рядом со мною. Владимир, прошу, веди себя воспитанно, не будь слишком надменным и не забудь ответить кивком на их приветствие. Ты меня понял?
  - Понял, отец. - коротко ответил Кирилл и присел на предложенный ему стул.
  - Ну, здравствуй чужак. - Олег, на сей раз говорил тихо, немного подавшись всем телом к собеседнику. - здесь можешь говорить смело, нас никто не услышит.
  - Здравствуйте, Олег Строгович. Я Кир...
  - Знаю я, кто ты такой, давно об этом ведаю. Для всех, в том числе и для меня, ты по-прежнему остаёшься Владимиром, моим сыном и наследником престола. Но присматривать за тобою будут постоянно, даже после моей смерти. Понял?
  - Всё понял, и вредить державе, в которой я случайно оказался, не собираюсь. ...
   Часом позже, в тронном зале, на удивление сильно похожем на декорации, используемые в фильме "Иван Васильевич меняет профессию", состоялся приём гостей из Гральдии. Впрочем, в интерьере тронного зала были и заметные отличия. Вместо скамей у стен, стояли деревянные стулья, и на них сидели не бояре, а представители союзных государств. Одежда действующих лиц тоже отличалась от киношной. На приближённых Олега, и наблюдателях от союзников, была пёстрая одежда, как будто шёл показ авангардной моды, с демонстрацией различных головных уборов и вычурной вышивки поверх сюртуков. Только подданные Гральдии, были одеты в чёрные одежды, по фасону, похожие на костюмы стереотипных пиратов. таким же чёрным, был и принесённый ими сундучок с дарами. Из этой "пиратской" группы, вышел высокий, болезненно худой мужчина, и после элегантно выполненного поясного поклона, заговорил с еле заметным акцентом:
  - Здоровья тебе, правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович. И тебе здравствовать, наследник престола своего великого отца, Мстивой Владимир Олегович. Примите наши скромные дары в знак нашей дружбы.
   Во время этого короткого монолога, сундучок с дарами был поставлен перед троном и открыт. На это и князь, и его сын почти никак не отреагировали, только слегка кивнули головами. После чего, Олег, безразличным тоном поинтересовался:
  - Что привело тебя ко мне? Посланник заморской державы Гральдии, граф Ксевонд Гран - третий. Почему ты так настойчиво, с самого утра, добивался моей аудиенции?
  - Прости великий князь, - вновь низко склонившись, заговорил граф, - меня самого, ещё до рассвета, потревожил представитель великого ордена "Света", и потребовал немедленно устроить ему аудиенцию с тобою и твоим наследником.
  - И что же по твоему мнению, желает нам сказать этот брат великого ордена?
   На этот вопрос ответил молодой парень, стоявший по правую руку от посла. Он шагнул вперёд и без приличествующего поклона, с жутким акцентом, заговорил:
  - Я старший следователь нашего ордена. И желаю немедле...
  - Постой, чужеземец, - прервав на полуслове гостя, и подняв руку в останавливающем жесте, сказал Олег. - Молчи, пока по своему скудоумию не сказал то, за что тебя немедленно казнят!
  - Да как ты смеешь? Я старший следователь ордена, брат Егош, и имею право в ходе поисков этой нечисти - магов, входить в любой дом и требовать предоставить мне любого человека, или открыть указанную мною дверь. Твой сын был атакован нечестивцем и не мог выжить после его колдовства. Или ты, князь, дабы не потерять престол подменил своего погибшего ребёнка, или, подпустил к излечению его тела эту мерзость - проклятого колдуна.
  - Презренный, ты всё сказал? - сухо, без проявления лишних эмоций поинтересовался Олег.
  - Да! И требую не мешать проводимому мною следствию!
  - Стража! Как только мне надоест этот балаган, я махну рукою. По этому сигналу, выведете всех спутников этого чудика во двор и обезглавьте их. - указав кивком головы на Егошу, приказал князь.
  - Да как ты смеешь ...?
  - Смею, убогий. Ещё как смею. Граф Ксевонд Гран - третий, пожалуйста, озвучите, какие оскорбления в мой адрес позволил этот наглец.
  - Прости великий князь, но по законам нашей страны, следователи братства имеют все перечисленные им полномочия. - постарался тихо возразить дипломат.
  - Небольшая поправка, посол. Это законы вашего королевства, а не моего княжества. И придя в мой дом, никто не имеет право наводить в нём свои порядки. Особенно, так нагло оскорблять меня и моего сына. Я, как и мой отец, согласились вести совместную борьбу с нечестивцами, но не на главенство ваших законов над нашими.
  - Но ты чинишь препоны расследованию опасного преступления! - вновь подал голос, покрасневший от возмущения Егоша. - А это не допустимо!
  - Чего ждём? - обратился князь к своей охране. - Немедленно заткните этому болтуну рот, надоел. Хотя нет, пусть собака ещё полает, - может быть и мы узнаем что-то интересное. А ты посол, перед тем как понести заслуженное наказание, все же озвучь своим спутникам, что недопустимо делать на аудиенции любого правителя. Раз ты не удосужился научить их правилам хорошего тона перед самой аудиенцией. Хоть не дураками помрут.
  - Первая непозволительная ошибка, допущенная братом Егошей. - нехотя, стараясь не смотреть на ставшего центром всеобщего внимания соотечественника, заговорил граф. - Удостоившись аудиенции, необходимо приветствовать правителей только полным титулом, сопровождая это глубоким поклоном. Вторая ошибка, с князем можно говорить только после того, как государь сам поинтересуется о причине твоего визита. Третья ошибка, у правителя ничего нельзя требовать, за исключением момента передачи официальной ноты протеста. Четвёртая ошибка, недопустимо подвергать сомнению слова правителя, или необоснованно его в чём-то обвинять. И главное, к великому князю нельзя поворачиваться спиной, это расценивается как неуважение к правящей особе. И за любое из этих нарушений, есть только одно наказание - смерть через отсечение головы.
  - Всем всё ясно? Какие есть вопросы? - как только смолк дипломат, поинтересовался Олег, обведя стоявших перед ним гостей строгим взглядом.
  - Великий князь, я прекрасно понимаю, что ты вправе отправить нас на эшафот, не выслушивая наших объяснений. Но дозволь поинтересоваться. Как нам быть с делом, из-за которого мы сюда пришли? - картинно приосанившись, поинтересовался взявший себя в руки посол.
  - Отец, разреши мне сказать слово? - вопросил княжич, на мгновение, опередив ответ презрительно сморщившегося отца. - Я, кажется, знаю, как нам разрешить возникшую проблему.
  - Говори, сын.
  - Я правильно понимаю? Эти иноземцы пришли со всем необходимым для моего осмотра? Так? - поинтересовался подросток, небрежно кивнув в сторону гостей. - Только из-за неграмотности и беспардонности, этого служителя ордена, была уничтожена всякая возможность для мирного решения возникшего вопроса. И этим, он создал проблему в наших взаимоотношениях с королевством Гральдия.
  - Думаю, что да. Что скажешь посол? Мой сын всё правильно говорит? Граф. Вы пришли с необходимыми для расследования амулетами? - при этих словах, Мстивой недвусмысленно посмотрел на посла.
   - Да, всё верно. Всё что необходимо находятся у брата Егоши. Только это, после его выходки, больше не имеет никакого значения.
  - С этим всё ясно. Продолжай излагать свои мысли далее, сын.
  - В виде исключения из правил, разреши этому глупцу провести нужные обследования. Этим мы всем покажем, что свято соблюдаем все ранее достигнутые договорённости по борьбе с магами. И после этого, казни его за нанесённые нам оскорбления. Только его, а не всех уважаемых людей, которые имели неосторожность с ним прийти. Ведь кто-то из них должен донести своему королю результаты обследования.
  - Будь по-твоему, Владимир. Эй ты, труп ходячий, делай то, что тебе должно, пока я не передумал. Дозволяю. Но смотри, схватишься за тайно пронесённое оружие, или начнёшь магичить, убью тебя прямо здесь и казню всех с тобою прибывших.
   Старший следователь ордена света, надо отдать ему должное, на сей раз не артачился и не пытался вновь поставить себя выше местных законов. Он даже не отреагировал на голословные обвинения в проносе оружия и в причастии к запрещённому колдовству. Пусть от его лица отлила кровь и сейчас, он был бледен, но, изобразив вежливый поклон, немного не дотягивающий до положенного по этикету, неспешно извлёк из наплечной сумы два артефакта, после чего, оглянувшись, подозвал своего подчинённого и передал ему свою котомку. То, что там могло оказаться вышеупомянутое оружие, никто не остерегался, поклажу многократно проверили перед аудиенцией. И только после этого, сыщик неспешно направился к князю, спокойно поясняя, что собирается проделать.
  - Сейчас, я сниму аурный слепок с отца ребёнка. Великий князь, позволит мне это сделать? Мне это необходимо для подтверждения родства. Затем я сделаю то же самое с полем наследника, и, сличив результаты, обнародую итоговое заключение. После чего, амулет будет уничтожен, для доказательства того, что мы ничего против правящего семейства не злоумышляем. Следующим моим шагом, будет поиск у наследника наличия остаточных эманаций лечебной магии. И я вновь, при свидетелях, обнародую результат и покажу всем присутствующим господам, какая высветится индикация одноразового амулета.
  - Делай что должно, следователь. - церемонно торжественно провозгласил князь.
   Далее всё происходило весьма буднично и просто. Подержав пару секунд предмет, похожий на каменное яйцо возле руки князя, следователь что-то с ним сделал. Затем, Егоша подошёл к мальчишке, и проделал ту же операцию. Яйцо, засветилось синим цветом. И следователь, вновь приобретший нормальный цвет лица, развернувшись так, чтоб не стоять к княжескому семейству спиной, высоко поднял в руке амулет и торжественно заявил.
  "Перед нами сын и наследник правителя земель Урских, князя земель Нарских, великого князя Мстивоя Олега Строговича. Я, брат Егоша Неудержимый, подтверждаю это!"
   С этими словами, следователь передал амулет одному из сопровождающих его княжеских стражников и пояснил: "Достаточно в любой из кузен положить амулет на наковальню и раскрошить его молотом. Так же, допустимо просто опустить его в разожжённый горн, после сильного нагрева, изделие бесследно сгорит".
  "Действуй далее, Егоша, не затягивай свою проверку". - Князь поторопил приговорённого к отрубанию головы и тот, только согласно кивнув, поднёс к груди Владимира новый артефакт. На сей раз, это была тоненькая, прямоугольная пластина, которая через двадцать секунд засветилась зелёным цветом. Борец с магами нахмурился, зло что-то пробормотал на своём языке и нажал большим пальцем на небольшую нашлёпку посредине артефакта, амулет вновь приобрёл серебристый цвет. При второй попытке, через положенное время индикатор вновь позеленел. И это насторожило Владимира. По правде говоря, он испугался, что эта колдовская "лакмусовая бумажка" определяющая следы применённой магии, умудрилась сработать так, как ей полагалось. И это, несмотря на то, что после окончания последней процедуры лечения, многократно истекли все контрольные сроки. Не известно, каких усилий стоило княжичу то спокойствие, которое он старательно демонстрировал. А старший следователь, вновь сбросил показания и, нервно облизнув губы, начал очередное сканирование. Когда, злосчастная пластинка была вновь поднесена к груди Владимира, того ошарашила догадка: "Что-то здесь не чисто. Нам сказали, будто артефакт одноразовый, а он включается третий раз подряд. Как такое может быть?" - И когда пластина приобрела насыщенный зелёный цвет, княжич как можно небрежнее, но при этом, громко, поинтересовался:
  - Любезный, как ты там сказал? Этот амулет одноразовый. Да? А ты, включаешь его уже третий раз. Может быть, пояснишь нам, что это значит?
  - Так он неправильно срабатывает. А ведь мы, зна... - растерянно ответил задумавшийся Егоша, и тут же спохватившись, осёкся.
  - Темнишь, пёс! - резко поднявшись с трона, зло выкрикнул князь, услышав эти слова. - То одноразовый амулет включается несколько раз! То утверждаешь, будто он не то показывает! Как нам понимать твои слова? Отвечай!
  - Амулет всё равно подлежит уничтожению, поэтому я и назвал его одноразовым. А перепроверял я его работу по причине недопустимости ошибки. - наигранно виновато потупив взгляд, немного нескладно ответил сыщик.
  - Или он показывает то, что не выгодно твоему ордену. - вставил своё слово, решивший рискнуть Владимир. - Я видел, все три раза, эта пластинка светилась зелёным цветом.
  - Всё так. - ответил Егоша, но тут же, поспешно уточнил. - То есть, артефакт испускал зелёный свет, и этим подтвердил, что княжич, в интересующий нас период не получал магического лечения. А ордену, нужна только правда, и нечего кроме правды.
  - Покажи всем свою безделушку и чётко, без каких-либо расплывчатых оговорок, огласи заключение. - приказал начавший багроветь от возмущения Олег Строгович.
  - Вот. Все три раза, артефакт показал, что с наследником престола, княжичем Владимиром Олеговичем Мстивоем, не работал не один маг. - еле скрывая недовольство, проговорил вновь побледневший сыщик, поднимая над головою индикатор магии.
  - Заберите у приговорённого брата Егоши его магическое устройство и как можно скорее уничтожьте эту мерзость. А этого плута, не связывая вывести во двор и там обезглавить честным железом - мечом, а не как татя - топором. И разрешить всему посольству наблюдать за всеми вашими действиями. Пусть они засвидетельствуют, что мы, их брата Егошу, перед смертью тайно не пытали. Далее. Тело, в знак уважения к нашим союзникам, разрешите забрать сразу после приведения приговора в исполнение. Дозволяю похоронить его со всеми почестями.
  Немного позже, когда натужно улыбающийся граф, зло "сверкающий" по сторонам очами, вернулся в зал, засвидетельствовав, что всё было сделано так, как было обещано, посол, с разрешения князя, приблизился к трону и тихо сказал:
  - Зря ты княже обошёлся так сурово с этим самовлюблённым следователем ордена. Братство подобного не прощает. Может быть они, специально провоцировали тебя на конфликт. Поверь, я этого не знал и не желал.
  - Не беда. Я и без того, обошёлся с вашим посольством слишком мягко. Тому есть свидетели, представители двух соседних княжеств, которые всегда присутствуют на подобных встречах. Пусть в следующий раз, ваши хитрецы думают, кого к нам присылать. И хорошо их
  инструктируют, по правилам общения с главами других государств. Вздумай мой сановник хоть что-то подобное сотворить при вашем дворе, то уверен, его вместе со всей свитой сразу посадят на кол.
  - Всё так. Только у нас, интересы братства выше любых законов - подданные моего короля, не одобрят то, что ты сегодня сотворил.
  - Интересно, а они, эти ваши пресловутые братья. Так же нагло дерзят своему королю?
  - Нет. Рамлон восьмой - Красивый, является главою ордена, а по уставу ....
  - А я, хозяин земель здешних и ничьей власти надо мною нет, и быть не может. Кем бы себя некоторые умники не возомнили. Я не потерплю, когда на меня лают какие-то мелкие шавки. На счёт мести вашего ордена ..., пусть рискнут, но помни, подобное я больше никому прощать не собираюсь и старайся подобные делегации не сопровождать. Всё, иди.
   На следующее утро, курьер одного из представительских домов дружественного государства, в сопровождении пяти гвардейцев, отправился на родину с дипломатической почтой. В двойной стенке одного из находящихся при нём опечатанных тубусов, пряталось короткое, зашифрованное послание. В нём говорилось следующее:
   "Очередное покушение на наследника трона, не увенчалось успехом. Что подтвердил экстренно прибывший следователь от ордена Света. Как обычно, этот варвар вёл себя вызывающе, за что поплатился головой. Как это не странно казнили только его одного. Благо, перед казнью, ему дозволили провести обследование княжича. Заверения наших ликвидаторов о том, что их боевику удалось поразить цель, ложно. Подозреваю, что им, в очередной раз подставили двойника. Начал разработку нового плана по освобождению трона для вашего племянника. Требуются дополнительные средства, желательно высококачественные фальшивки - Нарские золотые и серебреные монеты. Старец".
   Были ещё послания. Например, отправленное в другом направлении, другому адресату. В нём просто предлагалось устроить на ближайшей охоте князю "несчастный случай" - с быстрой расправой над исполнителями. А регентом запуганного, безвольного наследника, сделать его тётушку, ради поддержания имиджа заядлой модницы и роковой женщины, повязшую в больших долгах. Многочисленные расписки родной сестры Олега, у отчаявшихся вернуть деньги кредиторов, были выкуплены по бросовой цене. И сделал это, якобы безумно влюблённый в неё фаворит, который и без того, имеет "рычаги воздействия" на объект разработки.
  Если кто-то думает, что на этом поток тайных посланий был исчерпан, то этот человек ошибается. В тот день, из стольного града вылетела пара голубей, в коротких посланиях которых были указания приказчикам, не забыть закупить определённый товар. Сам текст, был указанием, в каком месте, необходимо срочно изъять закладку с донесением. Впрочем, пересказывать всё множество способов передачи шпионской информации, дело не благодарное, долгое и не всегда интересное.

Глава 3

  В тёмном, плохо освещаемом помещении, самом его центре, стояли двое парней, одетых в серые плащи, ткань которых могла сопротивляться любому воздействию сырой магии. Тот, который выглядел моложе, прикусив от усердия губу старательно прислушивался к своим ощущениям. Второй - постарше, русоволосый крепыш стоял немного сбоку и позади товарища, смотря на него как на забавного несмышлёныша.
  - Снова вы, Владимир Олегович, недостаточно тщательно концентрируетесь, так у вас ничего не получится. - задумчиво разглаживая двумя пальцами едва намечающиеся усики, проговорил Вторуша. - Надобно всё прочувствовать, убедиться в том, что вы ощущаете силу, а не обманываетесь. Дык, тогда у вас всё и получится, только не спешите как на пожар.
  - Да не спешу я никуда. - спокойно ответил княжич, прислушиваясь к своим ощущениям. - Что-то чувствую, только ухватить эту чуйку не получается.
  - Дык это хорошо. Стало быть, я сейчас покажу вам наглядно, что вы должны искать. Только будьте хоть немного внимательнее. Эта демонстрация отнимет у меня немало сил.
   С этими словами, русоволосый молодой человек подошёл к своему ученику и приложив к его затылку ладонь, застыл на несколько секунд. ... Стоит уточнить, где находились молодые люди, и чем они занимались. Были они в тайном подвале княжьего дворца, где уже ни одно поколение правителей, познавало азы владения магией. Почему это делалось именно в подвале? И почему подземелье было тайным? Ответы просты как мир. Люди, познающие магию, при первом соприкосновении с этой мощной силой, способны вызвать такое возмущение, которое может натворить немало бед. По этой причине, обучаемых отроков обычно отводили в заповедное, то есть, безлюдное место, где уже нечему вредить. А там, учитель ставил на себя защиту и, обезопасившись подобным образом, контролировал потуги ученика. Такие площадки существовали веками, и никто туда, понапрасну не ходил. А сейчас, когда владение волшебством стало сродни преступлению, эти пяточки ожили - заросли травой, деревьями и кустарником. И вздумай кто-то там пройти инициацию, то о его существовании сразу же станет известно постоянно наблюдающими за этими территориями охотникам. Касаемо княжеских родов, так они, испокон веков пользовались такими защищёнными помещениями. В момент, когда начинающий ученик овладевал своей силой, он, на какое-то время начинал "светиться" на всю округу. И пожелай гипотетический убийца "дотянуться" до своей жертвы, лучшего момента выбрать невозможно. От мизерного воздействия определённого свойства, неопытный маг, приговорённый кем-либо к смерти, по "неосторожности" сжигает самого себя. И для окружающих, никто в этом не виноват, кроме наставника. Причём, палачу не обязательно близко приближаться к своей цели, просто сиди на самой границе восприятия, контролируй эфир, выжидай, и в нужный момент, делай своё "чёрное дело". Дабы исключить подобные риски, у всех представителей знати, были подобные тайные помещения с соответствующей защитой, и даже не одно. А нам, "случайно заглянувшим на этот огонёк", остаётся только наблюдать за тем, что происходит в каменном "мешке", сложенном из грубо обтёсанных блоков. И ещё одно небольшое уточнение, на всякого кто сюда впервые входил, низкие, сводчатые потолки действовали немного угнетающе - давили своей "тяжестью". Да и нам, интересна не эта освещаемая магическими светильниками темница с единственной окованной медью дверью, а то, что в данный момент происходит в её стенах.
  - Готов? - тихо поинтересовался молодой педагог.
  - Да.
  - Дык, тогда сконцентрируйся на самосозерцании и ощути тот мизерный "ручеек", который сейчас потечёт из моей ладони. Чувствуешь? Моя сила уже струится через твоё тело. Постарайся найти и запомнить это ощущение.
  - Кажется, у меня всё получилось, чувствую тёплую волну, равномерно расходящуюся по всему телу.
  - Не то. Это самообман. Продолжай прислушиваться дальше.
   Прошли две минуты, может быть, чуть больше, когда ученик, слегка улыбнувшись уголками губ, тихо прошептал:
  - Не могу это описать, не нахожу подходящих ассоциаций, способных передать мои ощущения. Кажется, это какой-то поток, нет, ручеёк, или даже не так, невесомый лучик. Снова не то, луч не может так живо извиваться. Вливается он в мой затылок и вытекает из моих ладоней.
  - Дык тогда, попробуй мысленно, а не руками погладить это нечто. ... Вот так, молодец. Я тоже чувствую мягкие прикосновения твоего сознания. Надобно запомнить эти ощущения, они помогут тебе находить искомое. Сейчас, сделаем перерыв на час. Дык, это необходимо для того, чтоб рассеялось моё воздействие, его остаточные следы, могут тебе навредить. И только после этого, но, желательно до перерыва на обед, постараешься найти нечто подобное в себе.
   Стой Владимир с открытыми глазами, он мог заметить, с каким встревоженным взглядом на него смотрит Вторуша. Ведь он, сегодня, решил рискнуть и форсировать обучение своего подопечного. То есть, делал то, что знал только в теории - без спроса вычитав этот метод в одном из, хранящихся в огромной библиотеке Уйки рукописных фолиантов. Его даже не остановило написанное на страницах книги предупреждение, что в случае малейшей ошибки дозирования подаваемой через ладонь силы, обучаемый может лишиться разума, или заживо сгореть. Но, осознание того, что тело взрослеющего княжича вот-вот будет закрыто для пробуждения сил, заставляло его "пройтись по лезвию клинка". Да. Отшельник не зря переложил на плечи Вторуши этот неблагодарный труд, так как в случае неудачи, остаётся в стороне. Мол, он сделал всё что мог, а нерадивый подмастерье всё испортил - с него и спрос. И пока что, ничего не предвещает беды. Как только нетерпеливый молодой человек убрал руку от затылка Владимира, он, с большим трудом подавив волнение, присел на пол и начал медитировать. А когда прошло отмеренное им время, он посмотрел на продолжающего стоять с закрытыми глазами княжича и теша себя надеждой что подопечный всё ещё не умер, поинтересовался:
  - Чего сейчас ощущаешь?
  - Как только ты убрал руку от моей головы, сразу же исчезло это непонятное нечто. А сейчас, я ни к чему не прислушивался, просто старался расслабиться и отдохнуть.
  - Прекрасно, ты всё сделал правильно. - ответил Вторуша, чувствуя, как "тиски страха", помимо его воли "сжимавшие его грудь" мгновенно ослабли - его самоуправство прошло без негативных последствий. - Дык это ... Сейчас, постарайся найти нечто подобное тому, что я тебе продемонстрировал. Твой центр управления силой находится не в затылке, а в районе "солнечного сплетения", там его и ищи. Не спеши, у нас ещё много времени. ...
  Договорить Вторуша не успел, благо он не поддался искушению хоть на время снять с себя защиту, поэтому он стоял рядом с учеником и демонстрировал наивысшую степень удивления. Ещё бы, в начале, защитный контур его тела засветился ярко красным огнём, таким плотным, что через эту пелену, нельзя было ничего рассмотреть. Так продолжалось пару секунд, а когда эта подсветка барьера опала, то ошарашенного подмастерья ослепили излучающие яркий свет стены. Особую жуть всему этому придавало то, что на этом фоне, магические светильники выделялись как едва различимые светло-серое сферы. Естественно, эта слепящая феерия, на какое-то время лишила Вторушу возможности разглядеть хоть что-то, помимо белоснежного свечения. И это вполне ожидаемо, ведь инициированный маг, пропустил через себя огромное количество энергии. После чего, по движению бледной, почти прозрачной тени, наставник, скорее догадался, чем разглядел как мальчик обессиленно осел на пол и со стоном на нём распластался. Владимир выжил, но по вине Скорняка за малым не перешагнул за кромку.

  - Это-о ..., как это? - сипло, еле слышно забормотал молодой наставник, когда смог более или менее хорошо разглядеть неподвижно лежащего неподалёку от него Владимира. - Это же неправильно, спонтанный выплеск должен быть в разы слабее. Дык, как же это вышло-то? Почему? Что это значит? ...
   Так продолжалось около десятка секунд, по истечению которых, опомнившийся подмастерье, на четвереньках, подполз к княжичу и медленно провёл над его телом своей ладонью. И только после этого, виновник происшествия позволил себе немного успокоиться, присесть рядом и подумать, что ему делать дальше. Радовало одно, его подопечный был жив, лишь относительно здоровья юноши, имелись определённые сомнения. Странно, по отдельности, не пострадал ни один его жизненно важный орган, вот только "ошпаренная" слишком мощным выбросом силы аура, в данный момент грозила разорваться в мелкие клочки и вдобавок, претерпевала сильные изменения. Нет, аурные амулеты с изменяющимися параметрами не взаимодействуют, поэтому в том, что они не подтвердят родство с княжеским родом, можно было не переживать. А вот жизнь подопечного, была под угрозой. Скорее всего, по наитию, чем осмысленно, Вторуша начал успокаивать энергетическую оболочку Владимира и поспешно "сшивать" места появившихся разрывов. Благо, сама атмосфера помещения была переполнена сырой силой, отчего, все манипуляции выполнялись быстро, и относительно легко. Прошло полчаса, и у находящегося присмерти мальчишки, забытьё перешло в обычный сон, он задышал спокойно, и даже перевернувшись на бок, чему-то улыбнулся. С этой секунды, для возвращения в нормальное состояние, прошедшему инициацию отроку необходимо всего лишь отдохнуть - поспать. Пусть об этом нигде не говорилось, но подмастерье посетило очередное озарение. Согласно ему, остаточная сила, всё ещё бурлящая в этом помещении, делала то, о чём мало кто из людей догадывался. Эта живая энергия повышенной концентрации пропитывала всё, и всех, кто здесь находится, а не только подзаряжала огромные накопители охранных плетений. Подмастерье отшельника чувствовал, как даже у него, невзирая на мощную защиту, каждая клетка тела взаимодействует с витающей вокруг магией и в свою очередь, преобразуется. Да, он мог ошибаться, и все его ощущения, это самообман. Однако хуже от того что он и Владимир проведут здесь пару дней, не будет. Пусть и зиждется ^{(Основывается, опирается на что-либо.)} это убеждение только на догадках, но, упускать шанс затереть странным фоном следы своей беспечности не хотелось. Пускай сон княжича, может продлиться от часа, до нескольких дней. Что же, после пробуждения магического дара, Владимир будет фонить чуть менее суток, или даже больше, вот и причина оправдать затянувшееся заточение. А на это время, княжича подменит его двойник. Очередной парнишка, уже полдня изображает наследника, "наказанного" за то, что вмешался в диалог отца с графом Ксевондом Грандом третьим. Мол, воспитывать своего ребёнка при посторонних, Олег не пожелал, а вот когда посольство ушло, запретил нарушившему основные правила приличия мальчишке покидать свои покои четыре дня. Это для начала. ...

  В день, когда строгое "наказание" было отменено, Владимир покинул свои покои немного осунувшимся, побледневшим и понурым. По "двору", моментально поползли слухи о том, как будто князь заставил своего беспардонного наследника учить правила этикета наизусть, оставляя для сна не более четырёх часов. Эту информацию, в какой-то степени, подтвердил срочный вызов к отцу, и долгий разговор родителя со своим отроком без свидетелей. И это, только сильнее подхлёстывало полёт фантазии падких до сплетен людей. Никто из дворни, не мог видеть, или слышать, о чём и как говорил отец со своим чадом. Некому было удивляться, когда Олег, через несколько минут беседы слегка поморщился, как будто почувствовав что-то неприятное. Затем, неспешно извлёк из весящего на поясе кисета амулет, близнец того, что был у казнённого следователя братства и, поднеся к сыну, тихо сказал: "Да. Мне ничего не показалось, следы от магического воздействия, до сих пор превышают фоновые показания и они, какие-то необычные. Их присутствие можно уловить и без применения этого проклятого устройства от братьев ордена Света. Не знаю и не желаю знать, как и что вы там творили, но придётся тебя прятать от людей как минимум ещё на денёк. Но. Продлевать твоё "наказание" я не желаю, мало ли что дворня по этому поводу придумает. Посему, решено. Отправляемся на охоту, денька на два - три. Пока егеря найдут достойное стать трофеем животное, пока всё подготовят, а мы тем ...".
   Далее, разговор касался только личных, семейных дел - разграничение прав и обязанностей в отношениях меж этими людьми. Говорили долго, определяли границы дозволенного поведения, заключали секретные соглашения о дальнейших совместных действиях. Противодействие вероятному подслушиванию, обеспечивалась легально продающимся представителями братства Света амулетом. А через час, из восточных ворот княжеского кремля, выехала кавалькада охотников и с гиканьем, смехом, и скабрезными шутками, понеслась к лесу. Никто не обратил внимания на то, что князь и его наследник, мчались немного обособленно, опрометчиво сильно оторвавшись вперёд от своих спутников. Этим, они сводили на нет, все возможности по их защите. Но, это было их добровольное решение, и никто им в этом деле не указ.

   Чумазый мужичок, одетый в заношенный, но по-прежнему добротный охотничий костюм, беззвучно шёл по лесу. Почему он был описан как чумазый? Так его лицо было покрыто аккуратно нанесёнными полосами какой-то тёмно-зелёной мази. Так что, притаись он в кустах, то никакой зверь, находись тот в наветренной стороне, этого человека не заметит. Как не странно, в руках этого умелого лесовика, был не охотничий лук, а дамский арбалет. А в небольшом колчане, притороченном к бедру, хранились три тупоконечных "болта", видимо для охоты на мелкого пушного зверька. От чего возникало множество вопросов, только они, совершенно не беспокоили данного человека. И он, уверенно пробирался к известному только ему месту, где он собрался немного поохотиться. Ради справедливости, стоит заметить, лес не оставлял чужака без внимания. Время от времени, птицы начинали испуганно щебетать, оповещая округу о приближающейся опасности. На это реагировали другие лесные обитатели, стараясь или притаиться, или срочно покинуть опасное место. Всё было, как всегда.
   Не будем обвинять неизвестного нам охотника в том, чего он не заслуживает. Ибо, добравшись до места своей лёжки, он, быстро окончив последние приготовления, замер, привычно прислушиваясь к звукам природы. Лес постепенно успокоился, угомонился и забыл о существовании чужака. Такая беспечная идиллия продлилась недолго. Вычленив из тишины еле уловимые звуки, соответствующие приближению его добычи, лесовик тихо взвёл арбалет и наложил на его желобок тупоконечную стрелу. Короткий щелчок насторожил шуструю, молодую белку, которая в этот момент подбегала по ветвям к облюбованному ею дуплу, юркое существо замерло, насторожило ушки. А вокруг снова была тишина, только маленький зверёк, доверяя своим инстинктам, развернулся и убежал проч.
   Нет, такая охота скучна, не имеет леденящей душу динамики. Поэтому оставим незнакомца, и вернёмся туда, где азарт разгонял горячую кровь по жилам, а инстинкты, взвывали от нетерпения и желания воткнуть смертоносную сталь в матёрого кабана. Сегодня, честь вонзить копьё в тушку секача принадлежала сыну правителя большого княжества, Владимиру, поэтому, он скакал впереди всех, только немного приотстав от преследующих жертву псов. Парень, уже эпизодически видел убегающую цель, и время от времени, поглядывая на скачущего рядом "отца", чего-то возбуждённо кричал. Не известно, как это получилось, но неожиданно, Володя, заметил периферийным зрением, как из зарослей кустарника промелькнул чёрный росчерк какого-то снаряда, и конь отца, испуганно запнувшись, взбрыкнул и сбросил своего седока. Так уж совпало, что Олег, в этот момент целил в секача из своего короткого лука, желая того немного поранить. Вот и не удержался Строгович в седле. Да и упал он не хорошо - приложившись о землю не просто спиною, что само по себе не очень хорошо, а верхней частью корпуса, почти головою.
   На одних лишь инстинктах, княжич притормозил своего скакуна, развернул на примеченные заросли, и, прильнув к самой шее своего коня, ринулся в кусты. Надо признать, пригнулся парнишка не напрасно, потому что, стоило ему начать движение в нужном направлении, как там, где мгновение назад была его голова, пролетела очередная стрела. Естественно, в заросли конь не полез, поэтому, Олегович, спрыгнув на землю, и обнажив охотничий нож, ринулся в кусты. Ожидаемо, погоня была не долгой и злоумышленник, тот самый лесовик с дамским арбалетом, выскочив из зарослей, резко остановился, моментально развернулся, одновременно замахиваясь для нанесения удара коротким клинком. Вот только у попаданца, сработали инстинкты прошлой жизни, наложенные на тренированность доставшегося ему тела. Бац, и прямой удар кулака левой руки в подбородок убийцы, поставил точку в этом скоротечном противостоянии. Здесь все дела были окончены, стоит вспомнить о неудачно свалившемся с коня князе. А там, на месте трагедии, над телом своего сюзерена склонился Игорь, и на свой страх, и риск, пока не были утеряны шансы на удачный исход, лечил магией смертельные раны своего предводителя. Благо, остальная свита, не заметив, откуда вылетела стрела, но увидев, как наследник ринулся в густые заросли кустарника, устремились следом за ним. Благодаря чему удача осталась на стороне Сокольского. Ещё пару минут, он мог не опасаться, ненужных свидетелей. Так как его товарищам, выполнявшим наказ: "Владимира беречь со всем чаянием!" - Было не до его самоуправства, они, выполняя княжеское поручение, были вне зоны видимости, увлечённо ругались, кричали, а всю эту какофонию, перекрывал звонкий голосок княжича. Затем, был слышен только он, мальчишка раздавал какие-то приказы. И вновь удача, к моменту, когда ближники правителя вернулись, Игорь не только избавил своего друга от ран не совместимых с жизнью, но и "затёр" ощутимые следы своей ворожбы. Против магического амулета подобная защита не поможет. Но большего сейчас и не нужно, достаточно того, что даже средней силы маг, ощутить творимое недавно колдовство не сможет. Всё так и произошло, запоздало подошедшая пара соратников Олега, разорвав на полоски чью-то чистую рубаху, начала бинтовать полученные им раны. Воины, даже не догадывались, что видят только малую часть полученных этим мужем увечий. Здесь всё. Но остаётся интерес. Что происходило там, где был пойман подлый убийца?
   Вернёмся на несколько минут назад, когда Володя вязал руки подлого стрелка его же поясом. Он как раз затягивал последний узел на путах, когда сбоку и немного сзади, послышался возмущённый крик: "Ах ты подлый убийца! Сдохни, пёс!" - В тот же миг, в опасной близости, пролетела стрела и вонзилась в затылок пойманного разбойника. А ещё через несколько секунд, вокруг сидящего на трупе мальчишки, столпились княжеские ближники, которые оглашали округу отборными проклятьями, адресуемыми вездесущим гадам-злоумышленникам.
  "Тихо!" - Зло проорал Владимир, пытаясь перекричать толпу. Результат был нулевым. Коротко ругнувшись, отрок, встав и воздев руку со сжатым кулаком к небу, замахал ею, одновременно рявкнув: "Молчать! Что разорались как зазывалы на большом торжке?" - И вновь это не помогло. Тогда княжич, схватив ближайшего к нему воина за грудки, потряс его, вопросив глядя прямо в его глаза: "Мне кто-либо даст сказать слово? Или здесь эпицентр бунта и я окружён оголтелыми заговорщиками?" - На сей раз, нужный эффект был достигнут и с помощью вышеупомянутого воина, порядок был наведён. Отцовы товарищи, стояли вокруг княжича, демонстрируя покорность.
  - Так, первый вопрос. Кто стрелял в этого убивца? Чья это стрела торчит в его бестолковке?
  - Ясно дело, эта стрелка Третьяка. - ответил самый старший из воинов, посмотрев на оперение. - Только у него на охотничьих стрелах перья такой окраски. Да и я видел, как он что-то выкрикнул, прицелился в этого душегуба, а затем выстрелил.
  - Связать его и следить, чтоб с его головы не упал не один волосок. Он ещё много чего обязан нам рассказать. Другой вопрос. Кто остался рядом с моим отцом?
  - Так это, Там Игорь Ярович, он и за князем присмотрит и первую помощь окажет. - ответил всё тот же воин.
  - Значит так, негоже моего отца оставлять в лесу без должного догляда. Поэтому поступим так, ты и ты, - указывая рукою на выбранных им бояр, продолжил отдавать распоряжения Владимир, - бегом к князю и оказать ему первую помощь, а затем, охраняйте его как зеницу о́ка!
  - Княжич, за что ты меня так позоришь? - возмущённо поинтересовался хмурый Третьяк, когда к нему, немного растерянно подступила пара его товарищей и отобрала оружие.
  - Ух ты, как сразу "запел". Никого я не позорю. Ты сам во всём виноват. Зачем так целеустремлённо спешил заткнуть рот наёмному убийце? Да так, что в спешке, за малым меня не ранил.
  - Так я испугался за тебя, Владимир Олегович, вдруг он тебе навредит. Ты-то ещё слабосильный отрок, а он взрослый муж. Вот я и стрельнул из лука.
  - Будто не видно было, что я сидел на оглушённом теле и, без какого-либо сопротивления, вязал ему руки.
  - В суматохе я не заметил этого.
  - Это очень странно. Такой опытный воин как ты, натягивает лук, целится и точно поражает противника - насмерть. С одной стороны, это хорошо. Только возникает вопрос. Как ты умудрился не понять, что схватка давно закончена? Одно дело, на такую слепоту жалуется неопытный боец, участвующий в своём первом бою, другое ты. Вывод. Твоей задачей было не моё спасение, а "спрятать концы в воду".
  - Какие концы? В какую воду? - непонимающе поинтересовался уже известный пожилой воин, одновременно подавая своим подчинённым условные знаки: "Заткнуть Третьяку рот и связать его покрепче".
  - Я имею в виду условные "концы ниточек", способных привести нас к заказчикам этого покушения. Да - да, именно подлого покушения. Ведь в случае успеха, его так легко представить, как несчастный случай, - арбалет слабый, стрелы чернёные и тупые, которые на теле коня ран не оставляют. Не заметь я выстрела, всё бы у злопыхателей получилось, и никто не виноват. Тут ещё странная не увязка, у этого убитого "охотника", стрелы только на пушного зверя. Это летом. Мне одному кажется это странным? Далее, прости, я отвлёкся от ответа. Ты интересуешься причём тут вода? Так если я заброшу в глубокую, мутную реку золотую монету, ты сможешь там её найти?
  - Нет.
  - Почему? Ты ведь увидишь, где она плюхнется в воду.
  - Во-первых, большая глубина. Наверняка, раз есть муть то там илистое дно и сильное течение. Во-вторых, в такой воде, при всём желании ничего не увидишь.
  - Вот ты и ответил на свой последний вопрос. Получается, я, в этой воде, надёжно "спрячу" денежку так, что никто её не найдёт.
  - Вот теперь, всё ясно и понятно. Однако, как всё не привычно сказано и тонко подмечено. Ведь ...

   Тем же вечером, приказчик одного из знатных дворян, решился на спонтанную покупку пары сапог в одной из лавок, расположенных на главной городской площади, хотя, несколько торговых точек с аналогичным товаром, располагались к его подворью намного ближе. Всё бы нечего, всякое в нашей жизни бывает. Но, расплачиваясь с хозяином, вместе с деньгами, тот незаметно передал небольшую записку, в которой говорилось: "Князь Мстивой жив, однако, при падении с коня, получил серьёзные ранения. С охоты, Третьяка привезли безоружным и связанным, по прибытию, сразу отдали в руки дознавателей. Немедленно ликвидировать всех, кто с ним контактировал". - Как итог, эту ночь не пережил один иноземный купец; мелкий дьяк иноземного приказа и трое горожан, вхожих в дом арестованного боярина. Не стоит уточнять, что дома всех пострадавших ограбили, за одно, были "пущены под нож" все их домочадцы. Странность была уже в том, что произошли эти преступления почти одновременно. Только инициаторы этой резни знали один секрет, три главы вырезанных под покровом ночи семей, никакого отношения к заговорщикам не имели. Смерти этих людей, к своему несчастью ведших общие дела с Третьяком, должны были создать ложные следы в расследовании, а быть может, увести его в сторону от зачинщиков.
  Как итог, вся "мышиная возня" в столице утихла, доморощенные заговорщики и иноземные "рыцари плаща и кинжала" притаились. Причиной тому был сыскной приказ, точнее его сотрудники, которые с утроенной силой проверяли всякую подозрительную деятельность любого попавшего в их зону повышенного внимания человека. За неосторожность уже поплатились некоторые прохиндеи, которые не смогли понять нависшей над ними опасности. Впрочем, забегая вперёд, можно процитировать слова, одного служивого, наиболее точно сформулировавшего итоги "чисток": "Верхушка заговорщиков отделалась лёгким испугом. За последние дни, были "выловлены" трое мелких интриганов, не имеющих к крамольникам никакого отношения. Эти карьеристы, всего лишь боролись за более "тёплое местечко" при дворе, стараясь напакостить конкуренту и не смогли вовремя свернуть свою деятельность". - Естественно, "заплечных дел мастера", смогли найти нескольких "заговорщиков", которых после получения признательных показаний, тут же демонстративно казнили. Только служба безопасности не желала успокаиваться и по этой причине, вокруг правящего дома ничего существенного не происходило. Ведь не кому не интересны детали работы дознавателей, облачённых в кожаные фартуки мясника? Думается, что нет.
   И всё же, было одно действие, контрастирующее с основными событиями, Олег, придя в сознание, вновь отправил своего наследника к Уйке. Сделано это было с одной целью, вывести единственного наследника из-под возможного удара злопыхателей. Истину о том, будто в мутной водичке можно поймать даже осторожную рыбку, знали все. Естественно, сделано это тайно. А старец, по прибытию, по привычке осмотрев высокопоставленного отрока, долго ругал Вторушу. Колдун, делал это без крика, без свидетелей, но от этого, молодому человеку было не легче.
  - Ты что это удумал? Тварь безголовая. - холодно, с отзвуками метала в голосе, поинтересовался отшельник, после того, как накинул на комнату полог тишины.
  - Так это, учитель, - виновато потупившись, ответил подмастерье, - кажись у меня, не было другого выбора. Я чувствовал, что Владимир, вот - вот начнёт "костенеть" и я не смогу выполнить ваше поручение. Дык, только поэтому я и решился на подобный риск. ...
  - Что замолчал? Оправдывайся далее, я внимательно тебя слушаю. Может быть, смогу понять и простить. Напряги то свои "куриные мозги", сокол ты наш быстрокрылый, вспоминай всё что думал и что творил.
  - Дык вот, я и вспомнил, учитель, как вычитал в одной из хранящихся у тебя книг, эффективный способ быстрого пробуждения у человека способности чувствовать магию. То есть, ускоренной инициации.
  - Ага. Значится так? И разрешите мне, глупому старику полюбопытствовать? Что такого полезного вы, юноша, там вычитали? Надеюсь, вы весь источник мудрости осилили, а не "вырвали" из него отдельную главу?
  - Всё не получилось, - почти шёпотом ответил ученик, покрывшись румянцем, - в моём распоряжении было слишком мало времени. Да и я, тогда, просто полюбопытствовал.
  - Эх, дела мои тяжкие. Видимо зря я тебя среди других учеников выделил и приблизил к себе. Видимо придётся исправлять эту ошибку. Мил человек, ты внимательно читал оглавление того хранилища знаний? Нет? Скорее всего, вам было не до того. Так я скажу. Подобную инициацию проводили только тогда, когда оканчивались самые кровопролитные войны и, армия теряла слишком много сильных магов-боевиков. Тогда, все семьи - без исключения, добровольно отправляли к князю по одному неинициированному отроку. Не желаешь узнать, зачем они так делали? И для чего опытным магам надобно так много детей?
  - Почему?
  - После подобной инициации, отрок через десять лет становился весьма сильным магом, или в момент ритуала, погибал в жутких муках. И это в руках опытного наставника. Так же, кто-то из них становился слабосилком; юродивым; абсолютно не восприимчивым к магии инвалидом, и так далее. Перечень последствий от такого пробуждения мага огромен. В двух словах, можно выразиться так: "Только четверть мальчишек попадали в число счастливчиков". - А ты, Вторуша, ещё и превысил силу тока энергии, вытекающей через твою ладонь и делал инициацию не на природе, а в "энергетическом мешке". Правда, превысил силу воздействия ненамного, но все же. И ещё, по неопытности, заставляя паренька "делать следующий шаг", не проверил инициируемого на предмет наличия остатков переданной тобою силы. Я правильно пересказал то, что произошло при инициации? Вижу, что да. Так что, не знаю, что с нашим подопечным будет далее, одно благо, он не умер и не лишился рассудка. Постараюсь пока не поздно подлатать аурное тело Владимира, может и получится что-то исправить. А ты, в наказание, будешь заточён в своей комнате. Там, тебе, уже принесли книги с необходимыми закладками и чистый гроссбух. Твой урок, по порядку, как выложено в стопках, переписать все отмеченные главы в новую книгу, вместе с подробным введением в оные. Копировать текст посредством магии, запрещаю. Написанная тобою книга, может стать учебником для княжича, если ему повезёт остаться магом. Будем надеяться на лучшее, но го...
   Повествовать о процессе реабилитации пострадавшего по неосторожности Вторуши княжича, или, как несколько учеников Уйки, с помощью магии копировали необходимые для Владимира дополнительные учебники, дело нудное. Поэтому, в нашем жизнеописании стоит пропустить какое-то время, и вдобавок, переместиться в другое место.

  Дом коменданта крепости Совец, князя Злобина, послеобеденное время отдыха. Впрочем, для многочисленной прислуги, полуденный перерыв был не долгим и она, уже суетилась по двору или, разойдясь по служебным помещениям, занималась своими прямыми обязанностями. Не придавался праздности и Лют, уделив время накопившейся служебной переписке. Подобно отцу, Трофим также не нежился на диване, а став к бюро, читал вслух старинный трактат по тактике сражения крупных войск. Пусть сейчас армии воюют немного по-другому, но забывать о былых военных хитростях - непозволительная глупость.
   Единственное место в доме, где жильцы позволили себе до сих пор расслабляться, это была его женская половина. Ольга, как и обе её молочные сестры, удобно разместившись на большом диване, вели беседу с мамушкой Мариной. Вернее сказать, они впитывали излагаемые ею житейские хитрости.
  - Ошибаешься ты, Красава. Только глупая женщина считает, будто она является "шеей" своего мужа. Мол, куда она повернёт, туда "голова" и смотрит. Против слабого, безвольного мужчинки это правило может и подействует. Только вам, подобные слизняки не нужны. Умная женщина, сродни тихому ночному ветерку, еле слышно шелестящему листвой деревьев. Она должна исподволь, не навязчиво "нашептывать" своему мужчине то, что ей нужно. И таким образом, помогать мужу, принимать судьбоносные решения, и делать то, что пойдёт на пользу их семейному "гнёздышку".
  - Ты нас этим премудростям научишь? Мамушка. - сдержанно улыбнувшись, поинтересовалась Ольга.
  - Нет, лебёдушки вы мои. Этому вы должны учиться самостоятельно. Я только могу намекнуть, что мужчины не терпят частых истерик и быстро привыкают к женским слезам - не злоупотребляйте этим почти безотказным приёмом. Не вырабатывайте у супруга иммунитет. Оттачивайте свои маленькие хитрости, учитесь нежно "стрелять глазками", совершенствуйте ласковые словесные ловушки и постигайте искусство лёгких, ненавязчивых намёков, да недомолвок. Как это осваивать и пользоваться? Так нарабатывайте этот навык на мальчишках из прислуги. Если они будут вам прислуживать со щенячьим удовольствием, то вы на верном пути. Если заметите только услужливую вежливость, значит, вы что-то делаете не так. И самое главное, чувствуйте грань допустимого - не зародите в этих мальчиках несбыточных надежд и не давайте пустых обещаний. Не призирайте и не отталкивайте их, если они выберут вас объектом своего почитания. Это может плохо окончиться как для них, так и для вас.
  - Всё бы хорошо, мамушка. Но, через три недели, я отправляюсь на смотрины. А там, глядишь, если мне не повезёт, стану княжьей невестой. Такова воля моего батюшки.
  - Не беда, Олюшка. Даже став невестой, ты всё равно на два года останешься в доме своего отца. единственное, к тебе будет приставлена одна из придворных дам. Таковы обычаи наших мудрых предков. Вот и оттачивай женское мастерство быть хорошей и желанной женой, да выведывай через матрону все пристрастия своего будущего супруга. Подобный подход, в высшем обществе только поощряется. Кстати, поговорим относительно этикета, воспитания и такта. Княжна, на вас вновь жаловались. Надеюсь, мне не требуется уточнять кто именно? - резко сменила тему кормилица.
  - Естественно, наш садовник Ждан. Так он сам виноват, не стоит так сильно напиваться по вечерам брагою. - озорно сверкнув глазками, и мельком посмотрев на Красаву, ответила Ольга.
  - Я всё понимаю, но нельзя шутить над несчастным человеком так жестоко. Хорошо, что он пожаловался мне, а не вашему батюшке.
  - Тогда...! - встрепенувшись, слишком эмоционально возмутилась чернявая девчонка. - А тогда, ...! Козёл он душной! Тогда он, убегающей от него кружкой пива и смотрящими на него из печи огненными глазами, не отделается. Вот.
  - Свою кровиночку то, Лют Лисович, как всегда простит. Ну, пожурит немного для оправдания души и успокоится. А вот вам дурёхи, быть поротыми на конюшне розгами, да так, чтоб седмицу не могли на своё "мягкое место" сесть. Я-то сразу догадалась, что это ты навела такую реалистичную иллюзию. Подобное, Красава, только ты освоила.
   Такие, и сходные этой познавательные беседы, дочери воеводы были интересны. Не портили их даже нудные нравоучения. Вот только мысли о трусливом муже, за внимание которого ей вскоре предстоит усиленно бороться, "резали душу" не хуже острого ножа. Частенько, во время обучения магическим атакам, мишени княжны, мысленно подменялись образом Владимира. И, по словам наставницы, атаки её девочки, обычно равносильные уколу тупой щепкой, когда цель "приобретала ненавистную личину", получались более эффективными, хоть по-прежнему по-детски слабыми.

   Тот же день, только не пограничный город-крепость Совец, а столица Нарси. По мощёной камнем мостовой, звучно цокая по серому булыжнику подковами, гордо дефилировал великолепный конь. Почему ни единого слова не было сказано о всаднике этого вороного красавца? А что можно сказать о невзрачном человеке, одетом дорого, со вкусом, но не броско, да и внешность у него была настолько усреднённая, что обычный обыватель, не будь он с ним знаком, отвернувшись от этого молодого мужчины, через пару минут не сможет его достоверно описать. Нет, по жизни, этот персонаж не был "невидимкой", не страдал социопатией. Многие родовитые люди, уважали этого человека и не считали зазорным приглашать его на устраиваемые ими ассамблеи. А то, как он мог легко поддержать любую тему разговора, становилось объектом завести многих франтов. Об этом человеке можно говорить много, но это мало что прояснит. Естественно, помимо отличной родословной, этот достойный муж обладал острым умом, природным чутьём на опасность и имел необходимые связи с "сильными мира сего". В данный момент, о чём-то задумавшийся всадник, ехал к одному, весьма известному в узком кругу молодому щёголю-моту, для оказания тому некой помощи. Не секрет, иногда боярин Солнцев, мог выручить многочисленных друзей и знакомых дельным советом, или ссудить деньгами - без грабительских накруток, налагаемых на заёмщиков жадными процентщиками. И самое главное, зарождаются подозрения, что в соседнем княжестве, некоторые люди могли называть этого героя странным прозвищем Старец. Да-да, благодаря выше перечисленным качествам, есть все основания думать, будто перед нами таинственный мастер интриг, который временно притаился, "лёг на дно", но всё равно продолжал осторожную "подготовку почвы", для воплощения своих тёмных замыслов, и ... в общем, тайные дела должны воплощаться в жизнь без свидетелей, иначе, они переставали быть таковыми. Поэтому оставим гипотетического Старца наедине с его думами. У нас, есть другие, не менее интересные герои.

Глава 4

   Для дальнейшего повествования, необходимо вновь перенестись в другое место. На сей раз, это "лесная избушка" отшельника Уйки, вернее, обширный хозяйственный двор, защищённый от проникновения диких животных всех видов, высоким, крепким забором. Там, на вросшем в землю валуне сидел уставший после изнурительной учебной схватки на мечах Владимир, не совсем успешно совмещая восстановительную медитацию с думами о происходящих вокруг него событиях.
  - О чём так задумался, отрок? - тихо спросил отшельник, незаметно подойдя к Владимиру со спины. - Да не вздрагивай так сильно, не пугайся, ничего дурного я против тебя не умыслил.
  - Да вот, Уйка. Сижу и думаю о своей новой жизни, и понимаю, что я влип в неприятную историю. Знаю о реалиях этого мира мало, врагов вокруг меня излишне много, преданных лично мне соратников по-прежнему нет. Если не чего не изменить, то жить буду недолго и несчастливо.
  - Даже так. И чем же ты так не доволен? Ведь Олег тебя так рьяно оберегает, и поддерживает твои начинания. Разве тебе этого мало?
  - Ты прав, только его усилия не достаточны. Инициатива по-прежнему находится у наших недругов, а мы от них только отбиваемся. Посуди сам, было время, когда обо мне, как о наследнике никто и не помышлял. Я имел трёх старших братьев, которые в полной мере соответствовали этому определению. А мой предшественник, рос маменькиным, избалованным сынком. Ни характер, ни сила воли, ни ум не являлись его коньком - один лишь ни на чём не основанный гонор. За последние пять лет, никого из братьев не осталось, все погибли от "случайных" несчастных случаев. Как о подобных смертях говорили в моём былом мире: "Умер от апокалиптического удара табакеркой по голове". - Кажется, цель достигнута, достойных наследников у Олега не осталось. Куда там, даже на такого слизняка как младший сын князя, которым можно будет управлять как послушной марионеткой, продолжают "охотиться". Вывод, кто-то желает освободить престол для своего родича, или вообще, разделить моё государство на множество мелких, слабеньких уделов.
  - Ты прав, - тяжко вздохнув, ответил старец, - у нас слишком много врагов. И они, мило улыбаясь в глаза, желают сделать с княжеством все, что ты только что сказал - каждый готовит свою пакость. Да они много чего хотят с нами сделать. А ты знаешь, почему они так усердствуют?
  - Почему?
  - В очень удобном месте наши предки основали государство. В этом мире, есть два больших торговых пути, и все они проходят через наши земли. Выходит, так, что в принадлежащем нам городке Торжок, самый крупный рынок. Не только по размеру, но и по товарообороту. После него, на втором месте по прибыльности торговли, идёт городок Быстрореченск, стоящий на южном тракте. И он снова принадлежит князю Олегу.
  - Всё понятно, стричь нашего "золотого барашка" желают многие. И они, наши завистливые "друзья", не перед чем не остановятся. А я, тут си...
  - Всё так. Только не переживай так сильно. Твой отец уже начал собирать беспризорников соответствующего возраста. Для них, в глуши, уже построено несколько селений. Ими уже занимаются мастера - наставники. Мне, честно говоря, понравилась твоя идея, хоть она и не нова. Только ранее, таким способом воспитывали воинов, а не обычных ремесленников. Да и поручались сироты на воспитание лучшим ратникам, то есть отдавались в их семьи по одному, или по трое - как ученики.
   Владимир ничего не ответил. Парнишка только улыбнулся, подумав о том, что из местных, вряд ли кто-то мог смотреть старый советский фильм - "Республика ШКИД". Поэтому, отшельник и приписывает ему авторство этой идеи. А так, можно создать в этом "средневековье" парочку, другую, мастеровых городов. А в процессе, выбрать из воспитанников самых бойких мальчишек и вырастить из них свою свиту. Только Уйка не правильно понял задумчивость мальчишки и постарался его успокоить. Грустно вздохнув, он взъерошил на голове княжича волосы и тихо сказал:
  - Не обижайся так на Вторушу, он не желал тебе зла. Наоборот, он хотел тебе помочь. Сам ведь княжич знаешь, всякому умению определено своё время. Не научи ребёнка к определённому возрасту говорить, далее-то, можно и не пытаться это сделать. Так и с магией. Ты ... м-м-м, о, вот. Так уж вышло, приблизился вплотную к рубежу, после которого, твоя мечта становится невыполнимой. Вот мой ученик и рискнул. Только сделал это не совсем правильно. Поэтому, в тебе, вроде как, есть сила волшебства, только из-за её неправильной деформации, ты ею воспользоваться не можешь. Так, соколик мой, не унывай, вон, с дозволения князя, какие у тебя дела начинаются. А ближников, которые не только станут с тобою расти и учиться, но, и будут тебе обязаны своим новым положением, я обучу всему, что понадобится для воплощения твоих замыслов. И к подрастающим мастерам пошлю своих учеников, будут натаскивать тех в науках, которые ты позволил вызволить из твоей головы. Мои ребятки, их уже усвоили и готовы стать этими, как ты их там назвал, о, педагогами.
  - Спасибо Уйка. Без твоей помощи, я со всем этим вряд ли справлюсь, жизни не хватит.
  - Справишься. И да, сокол ты мой быстрокрылый, не прекращай теоретические занятия по магии, может пригодиться, когда какой-то шарлатан постарается тебя запутать, или обдурить. Да и на всякий случай, не забывай занятия медитативными практиками. Вдруг, со временем, у тебя получиться совладать с изменённым магическим каналом, и ты научишься с ним работать. Да. Помни о том, что эти занятия идут твоему телу на пользу, согласно моим наблюдениям, даже эта изменённая сила постепенно укрепляет твоё здоровье. Пусть по эффективности, сила её воздействия сильно уступает той, которая циркулирует в организме обычного волшебника, так у него все каналы целы. А у тебя, многие изуродованы, некоторые вообще, соколик, нуждаются в постоянной тренировке - иначе их не оживить.
  - Не переживай так, Уйка. Я и не собирался забрасывать эти занятия.
  - Вот и умница. А сейчас, потренируй свои энергетические меридианы. - подытожил беседу Уйка и не по возрасту легко поднявшись с камня, неспешно направился в терем.
   Подросток, с небольшим запозданием, так же поднялся с валуна, с уважительным поклоном, поблагодарил старца за беседу, и, проводил его взглядом. После чего, вновь присел на свой гранитный постамент, привычно погрузившись в медитацию. Мальчишка довольно быстро "пробежался" по своим сильно мутировавшим магическим каналам, стимулируя их работу. Одна беда, изменяемая ими энергия, пусть и ощущалась, только по-прежнему не "желала" откликаться на упорные попытки взаимодействия. Поэтому, подросток усиленно впитывал своим телом эфирную субстанцию, преобразовывал, прогоняя эту силу по восстановленным Уйкой протокам, бесполезно выпуская её в небо. Так продолжалось до полной усталости, после чего, шёл перерыв до вечера и очередная медитация на куске гранита. Наставник, не пояснял, почему сейчас так важно заниматься именно на этом, слегка фонящим радиацией куске горной породы, а ученик, ему доверял и не задавал не нужных вопросов. Самое главное наследник знал, он, по возвращению домой, должен дважды в день спускаться в защищённое подземелье, и, находясь под магическим прикрытием, до полной усталости гонять энергию по телу. Впрочем, резонность занятий в "темнице", отрок понимал без каких-либо пояснений. Пусть выплёскиваемая им сила совершенно не походит на ту, которой манипулируют все маги, но её регулярные выбросы, могут заинтересовать вездесущих охотников за колдунами. Да. Есть в беде княжича и своя "бочка мёда", в которую "капнули немного дёгтя" - правда условный бочонок небольшой, с чайную ложечку, но всё-таки ... Дело в том, что у всех жителей этого мира имеются магические каналы и любой волшебник способен их увидеть. Вот только отличить волшебника от того, кто так и не развил свой талант, невозможно. А в случае с Владимиром, разглядев его в аурном зрении, любой слабосилок-колдун сделает однозначный вывод: "В результате нескольких пережитых магических атак, мальчик навсегда отрезан от возможности работать с магией. " - Значит, возвести на княжича напраслину, ни у кого не получится.

   Для дальнейшего повествования, необходимо перенести своё внимание в другое место, на сей раз, в ещё большую глухомань. Здесь, на берегу небольшой, но ограниченно пригодной для судоходства реки, с неприхотливым названием, Извилистая, в поте лица трудился народ, возводя новый острог. Таковое творилось по повелению светлейшего князя Мстивоя, решившего освоить очередной участок принадлежащих ему диких земель. Естественно, до момента возведения каменной тверди, форпостом, обеспечивающим безопасность переселенцев, должна стать эта небольшая, деревянная крепость. Именно поэтому, её возводили в первую очередь. А по остаточному принципу, на образовавшейся в результате усиленной вырубки пустоши, впритык к менее полноводному притоку, именуемого местными племенами Сестрой, выкорчёвывались вековые пни и возводились подворья простых поселенцев. Далее, эти работяги, должны будут своим трудом, обеспечивать поселение и форпост всем самым необходимым для его полноценного существования.
   На первый взгляд, в этом нет ничего странного. Рачительный хозяин земель, заселяет пустые владения, это вполне нормальная практика. Вот только все эти люди, кроме воинов, были выкуплены на крупных невольничьих рынках. И к их счастью градостроителей, в основной своей массе, хлопы являлись ремесленниками, которых пленили во время различных набегов и приграничных инцидентов. В итоге, Урские и Нарские купцы выкупали мастеровых вместе с семьями. Делалось это не бескорыстно, а ради существенных налоговых послаблений на несколько лет вперёд. Возникают резонные вопросы: "Раз невольников свозили с разных земель, то, как быть с неизбежным в таких случаях языковым барьером?" - "Как эти люди могли меж собою общаться и понимать друг друга?" - Здесь белое братство, неизлечимо "болело" избирательной слепотой. Те, кто на рабских рынках, по требованию покупателя, "обучал" за малую копейку товар говорить на нужном наречии, были настоящими невидимками. Нет, с этими колдунами все здоровались, общались, а при возникновении надобности, весьма быстро находили. Это делали все, кроме самих охотников за " коварной нечестью". Признаться, на это обстоятельство никто не жаловался, и не желал что-либо менять. Причина в такой незрячести борцов с нечистью одна, создать необходимый языковой артефакт невозможно. А устраивать лишние неудобства самым влиятельным торгашам этого мира, способным осложнить жизнь кому угодно - увольте. Дураков нет.
   Однако хватит ненужных отступлений. Всех "переселенцев" объединяло одно, если они оправдают доверие, то через десять лет, эти люди станут свободными. Вот только если пожелают вернуться на родину, будут вынуждены уходить с тем имуществом, с которым здесь появились. То есть, с небольшими узелками сменной одежды и без гроша в мошне. А если осядут в этом городке, то второе их поколение, становятся полноценными хозяевами всей построенной ими недвижимости. С такой щедростью, холопы столкнулись впервые, и никто из них, не желал упускать свой шанс обрести свободу и покровительство столь мудрого правителя. Хватит описывать то, чему ещё предстоит воплощение. Главное это люди и мотивы, побуждающие их что-либо делать. "Вольные" поселенцы работали не покладая рук, и ожидали навязанных им подопечных, которые уже начали прибывать небольшими партиями.

  Пробуждение Хорька, к его удивлению было лёгким и безболезненным. Он лежал на мягкой постели, пахнущей свежестью недавно постиранного белья. Рядом с ним были люди, судя по звукам, некоторые из них также не спали. Что в свою очередь, сильно удивило низкорослого, худого мальчишку, тринадцати лет отроду. Не сложно догадаться, Хорь, было прозвищем этого сорванца-альбиноса. Что было удивительным в таком пробуждении, так это наличие неизвестной ему компании по сну и отсутствие боли во всём теле. Так как последнее, что помнил беспризорник, была жуткая боль от получаемых им ушибов и переломов. Да. Сироту избивали, причём жестоко, ногами. Впрочем, было за что. Он попался на воровстве и не смог убежать от разъярённых преследователей. Помнилось, он успел нанести схватившему его за ворот торгашу удар своим дрянным ножом, попал тому по руке, но тот, всё равно его удержал, так как плохое железо не пробило плотную ткань сюртука. А далее, ..., лучше не вспоминать. Сейчас же, ничего не болело, и не скрипели при глубоком вдохе треснутые рёбра. Да и сломанная при первых ударах челюсть, послушно открывалась, что было совсем удивительно.
   Немного осмелев, альбинос открыл глаза, он лежал в большой комнате недавно построенного терема. В пользу такого умозаключения, говорили не только цвет стен и потолочных балок, но и запахи свежей стружки и древесной смолы. Следующей странностью, были десять топчанов, на которых, испуганно озираясь, лежали с открытыми глазами, или продолжали спать другие мальчишки, его сверстники. Рядом с каждой постелью стоял небольшой рундук, сверкающий своей новизной. А поверх крышек этих единственных хранилищ для вещей, покоились аккуратные стопки добротной, крепкой одежды.
  "Странно. - подумал мальчишка, закончив осмотр. - Мои увечья от побоев каким-то непонятным способом вылечили. И нахожусь я не в темнице. Значит, судить меня никто не собирается, да и на каторгу, о которой ходит столько нехороших слухов, это тоже не похоже. Однако, при первой же возможности, отсюда стоит бежать ...".
  - Ну что сорванцы, пора вставать! - громко и весьма строго, сказал мужчина, незаметно от Хорька появившийся в проёме единственной двери. - Нечего бока отлёживать! Одевайтесь, заправляйте койки и ждите приглашение на завтрак. После чего, я вам отвечу на некоторые ваши вопросы и, расскажу, чем вы будете заниматься под моим приглядом.
  - А если я не желаю делать то, что ты мне приказываешь? Дядя. - из дальнего от выхода угла, с вызовом, прозвучал немного осипший, детский голосок.
  - Тогда останешься голодным. Дармоедов не кормлю. - прозвучал бесстрастный ответ.
  - А если я сам, без твоих подачек способен прокормиться? - не сдавался мальчонка.
  - Тогда, пеняй сам на себя. Отрубленные руки, назад никто не пришьёт.
  - А ты меня вначале поймай. Дядя.
  - Беги куда хочешь, княжий закуп. Ближе чем на полсотни вёрст вокруг нас, ни одного селения не имеется. Всюду дикие леса и никаких дорог.
  - Это почему я княжий закуп?
  - Всех вас выкупили у палачей, или выловили в притонах. Князь оплатил ваше лечение и транспортировку к новому месту жительства. Так что, всех тех, кто будет артачиться, ждёт суровое наказание или даже смерть. Выбирать вам.
   После этих слов, желание Хоря сбежать от этих странных людей, только усилилось. Пусть он сделает это не сразу, а только разузнав обстановку и хорошенько подготовившись к длительному переходу по реке, которая обязательно приведёт к другим людским поселениям. Всё так и будет, жить княжеским закупом, он не согласен.

   И вновь, возникла необходимость перенестись в лесное убежище Уйки, по времени, это раннее утро. На сей раз, сонный Владимир, зябко кутаясь в накинутом на плечи дорожном плаще, в очередной раз выслушивал наставления отшельника.
  - Повторяю, - говорил маг, давая последние напутствия, за малым не зевнувшему княжичу - Рарок выехал ещё вчера днём и, везёт в столицу все твои вещи и книги. Этому никто не удивится, его воины, часто охраняют особо ценные грузы. Да и кому принадлежит эта поклажа, никто из посторонних никогда не узнает. А ты, сегодня, вместе с моими учениками, и Сокольским, инкогнито направляешься в сторону крепости Совец, там тебя ждёт купеческий корабль. К Воеводе Люту не обращаешься и в сам город не заходишь, ты до него даже не доезжаешь. Твоя цель, ночная стоянка на Великой реке. Это место располагается там, где в неё впадает Извилистая.
  - Я всё понял.
  - Не перебивай, а слушай внимательно и запоминай. По реке, доберёшься до двух новых острогов, в одном из них, расположенном у устья Сестры, уже собрали достаточное количество отроков, из числа которых, ты выберешь себе первых соратников. ...

   Десяток всадников, опознать которых мешали глубокие капюшоны их плащей, относительно не так уж и долго пылил по огибающим пастбища и посевные поля грунтовым дорогам. Странные путники передвигались молча и никуда не спешили, поэтому, останавливались возле водопоев только пару раз, так как их животные не сильно то уставали и успевали щипать травку на обочине. Когда уже в сумерках они подъехали к месту ночной стоянки торгового карбуса, ^{(более близкий перевод на русский язык, карбус - парусно-гребное промысловое и транспортное судно.)} и их окликнули, один из странников сказал фразу, которая прозвучала как абсолютная нелепица. Однако, никто такому глупому ответу не удивился и путников даже пригласили к костру. А утром, едва забрезжил рассвет, судёнышко начало движение против течения. Мерным речитативом задавался ритм для гребцов, вёсла мощно вспенивали воду и будь карбус загружен товаром, то его движение, могло быть невыносимо медленным и тяжёлым. Но не в данном случае. Впрочем, в этом походе купца, всё было не так как должно быть. К уже озвученной незначительной осадке судёнышка, стоит добавить то, что оно свернуло в русло Извилистой. Эта река не могла привести ни к одному городку, или даже маленькому селению и для торгового люда, не могла представлять никакого интереса.
   Не сложно догадаться, на корме судёнышка, открытым посторонним взглядам со всех сторон, не снимая с головы капюшон, сидел Владимир. В руке он держал большой щит и настороженно, поочерёдно поглядывал на оба берега, густо поросших не известным ему кустарником и ракитой^{(ракита - верба, ива)}. В своей настороженности, он был не одинок, волнение захватило не только пассажиров, но и отдыхающую смену гребцов. Они, также поддев под свободные рубахи броню, группировались парами, один боец держал щит, второй наготове лук, с наложенной стрелой. В случае нападения, щитоносцы прикроют стрелков, а тем, останется натянуть лук и выстрелить.
   А вокруг, была тишина и покой. Где-то вдалеке щебетали птицы; временами подавал голос лесной зверь; плескалась о борт судёнышка вода, да приноровившись к задаваемому ритму, скрипели уключинами вёсла, да разбрызгивали воду, синхронно в неё погружаясь. Сею идиллию портили тихие перешёптывания речников, "развлекающих" своими путевыми байками пассажиров.
  - Ты это, друг, не верь этой тиши. Она обманчива. - не сводя пристального взгляда с суши, говорил молодой, веснушчатый, рыжий лучник. - Тута дело такое, здеся живут племена дикие и коварные. Они вроде как платят княжью десятину, тока живут по своим законам.
  - Ага, всё так и есть. - поддержал стрелка взрослый мужчина с плешивой бородкой. - Племяш правду кажет. В прошлый раз, нас тута обстреляли, даже пытались взять на абордаж. Тока мы отбились.
  - И что? - поинтересовался пассажир, в котором Владимир, по голосу узнал Сокольского. - Хоть узнали, кто на вас напал?
  - Нет. Эти разбойники не глупцы, какое из племён вышло на разбой, понять почти невозможно. Дысь, они были в разномастной броне, да и мы, спешили от них оторваться. - ответил молодой речник. Да и тута, в глуши, у них слишком много магов - почитай все, поголовно могут молнии метать. Ведь знаменитые герои, то бишь, охотники на колдунов сюда не забредают. Слабоумных самоубийц среди них нету. Вот как закрепимся мы тута основательно, окончательно присмирим местные племена, так и эти сволочи сюда пожалуют и запылают вдоль реки костры. Развернутся во всю свою подлость, тудыть их ..., чтоб злыдни не поднялись, и в закромах их амбаров было пусто. Но не ранее того. ...
   Подобные слова не успокаивали, а лишь сильнее подстёгивали разгорающуюся паранойю. Через полчаса, каждый доносящийся с берегов звук, начал казаться сигналом к началу нападения. Благо, никто не вздрагивал, и не посылал в лес дорогостоящие стрелы со срезнями. По форме, эти наконечники отдалённо напоминали заострённые листья лаврового листа. Однако, не о них идёт речь. Прошло ещё немного времени, как кто-то с форштевня, голосом от которого хотелось стать по стойке смирно, тихо сказал:
  - Готовься, братцы. Вон они разбойники, впереди ..., видите? Птицы вон как всполошились.
  - Ага, вижу. - вторил чей-то хриплый голос. - Кто-то птах потревожил. Чую, что-то назревает.
  - Одеть шеломы и быть начеку. - отдал команду купец. - Прикрыть гребцов.
   По этой команде, люди купца сноровисто установили дополнительные щиты, которые не мешали работе вёслами, и при этом служили хорошей защитой от стрел. Была одна оговорка, наращённые "борта" спасали от прямого выстрела, но не против снаряда, пущенного навесом. Да и против магов, в этой конструкции было мало проку. Ритм ускорился, вёсла стали опускаться в воду намного чаще, естественно, купеческая лоханка пошла немного быстрее.
   Не успел прозвучать выкрик: "Вон он! Берегись!" - Как в заросли, где неправильно пошевелились ветки, влетело сразу несколько стрел. Владимир даже успел заметить, как начала падать срезанная наконечником одной из стрел веточка. Как через мгновение, из-за занавеса вербы, выпало большое тело и, неестественно изгибаясь, скатилось по крутому, не высокому склону. Нельзя сказать, будто кто-либо видел торчащие из него стрелы, так как они были почти сразу обломаны. Но выжить после такого падения, невозможно.
   Все, кто шёл по реке на карбусе, вздохнули одновременно облегчённо и раздосадовано. На берегу лежал и дёргался в мелких предсмертных конвульсиях молодой лось. Всем было радостно, тревога была ложной, не было никакой засады, и обидно за глупо потраченные стрелы, и напрасную смерть животного. Почему гибель лесного красавца была лишней? Так пристать к берегу и разделать его тушку, было не реально. Уже когда судно немного отплыло, на берег вышел молодой, невысокий охотник с рогатиной в руке и, удивлённо посмотрев на ещё тёплую тушу, перевёл настороженный взгляд на карбус. Ответом на недоумение паренька, прозвучал весёлый голос купца: " Будь здрав, охотник, эта добыча твоя, на неё мы не претендуем! Поверь, мы её подстрелили по ошибке, подумали, что на нас была устроена засада. И главное, забрать трофей не имеем возможности! А так бросать, негоже! Не правильно так поступать!" - В ответ не прозвучало ни звука. А далее, никто из находящихся на судне людей не видел, как через несколько минут, трое аборигенов так же одетых в серую, не броскую одежду появившись на берегу, помогли своему товарищу оттащить добычу от реки. Уже под прикрытием леса, о чём-то скупо переговариваясь, они проворно её освежевали. Лесовики, не забыли и про кованые наконечники стрел чужаков, забрав все, что им удалось найти.
   Если кто-то решил, будто это была единственная встреча купеческого судна с аборигенами, то он глубоко ошибается. Прошло немногим более часа, как в наращённые на борта щиты, воткнулась пара обмотанных промасленной паклей стрел. Странно, перед выстрелом, снаряды не удосужились поджечь, и бывалые путники поняли, их всего лишь предупреждают, что живы они, всего лишь благодаря нежеланию аборигенов проливать кровь, о чём, те заранее оповещают чужаков. Вторым предупреждением, последовавшим через несколько секунд, была нарочито слабенькая ледяная стрела, поразившая присевшую на мачту птицу. Самое обидное было осознавать то, что никто не заметил стрелка, или атаковавшего пташку колдуна, так как на берегу густо поросшему зарослями камышей, не шелохнулся ни единый стебелёк. Не мудрено, при желании, местные охотники, умели отводить взгляд.
  - Резвятся, растудыть твою тудыть и через колено. - зло проворчал веснушчатый лучник, пнув ногою упавшую перед ним, не смотря на жару, начавшую покрываться инеем птичью тушку. - Напоминают нам, что именно они тута хозяева. А мы, сплошное недоразумение.
  - И часто так происходит? - внешне спокойно поинтересовался Игорь, немного крепче сжав лук.
  - Почитай, каждый раз, как мы ходим к строящимся острогам, или оттуда. Тока ноне, можно успокоиться, раз они предупредили о своём пригляде за нами, то нападать на нас не будут. Ну-у-у это, если мы не вздумаем пристать к берегу.
   Так и вышло, обе ночёвки на якорной стоянке, прошли спокойно, но утомительно, ни горячей еды приготовить, ни размяться перед сном, ни подсушить одежду у костра. Обошлись без стычек и сами дневные переходы. Это стало причиной сдержанной радости, вызванной показавшимися после очередного поворота реки стенами небольшой крепости. Заметили судёнышко и поселенцы, было видно, как они засуетились, дозорные воины, начали оборачиваться назад и жестикулируя, отдавать какие-то команды своим товарищам. Мастеровой люд, прекратив работу, поспешно скрылся за возведённым частоколом, чтобы через десяток минут, появиться принаряженным. Как только карбус замер у деревянной пристани, и были скинуты небольшие сходни, пассажиры впервые за всю дорогу сняв дорожные плащи, с большим облегчением и желанием как можно быстрее отдохнуть в нормальных условиях, сошли на берег. И да, на пирсе, их встречали как дорогих гостей, пусть и без излишней помпезности.
   О том, что хозяева нового поселения ждали княжича именно сегодня, свидетельствовала заранее приготовленная банька и роскошный обед, который, по количеству блюд, и разнообразию ассортимента угощений, вряд ли мог быть рядовым приёмом пищи. Естественно, пиршество было устроено в крепости, на деревянной площадке, сколоченной посреди двора. Ибо, во внутренних помещениях, подходящих для этих целей хором, велись отделочные работы. Да, ещё одна не маловажная деталь, во главе богато сервированного стола, восседал Олег, по обе руки от княжича размещались, новоиспечённый воевода с ближниками, спутники княжича и поставленные Олегом, для управления поселенцами дьяки. И никуда от этого показного радушия, и условного деления по старшинству не деться - традиция. Естественно, весь оставшийся день был безнадёжно испорчен. Ибо слова восхищения и глубокого уважения, звучавшие в адрес Владимира, воспринимались им как грубая лесть. Без сомненья, эти люди были в какой-то мере беззаветно преданы дому Мстивоев, как самому князю, так и его погибшим сыновьям. Однако, они прекрасно знали нынешнего наследника и не питали в его отношении никаких иллюзий. Да, они, не жалея ни себя, ни подчинённых им людей, воплощали в жизнь задумку княжича, но при этом, были твёрдо убеждены, будто все эти дела есть детище Олега Строговича. А этого бездарного отрока, правитель пытается хоть таким способом заставить начать думать о государственных делах. Мол, пусть смотрит на размах отцовых деяний и учится, глядишь и приобщится. А далее, под присмотром верных друзей князя, вокруг бестолоча сформируется патриотически настроенное окружение, которое, после соответствующей накрутки и воспитания, не позволит безвольному "слизняку" развалить княжество. Князю, об опасности такого решения проблемы уже не раз было сказано. Ведь среди пригретых молодых отроков, может притаиться "змея подколодная", которая способна нанести свой коварный укус в самый не подходящий момент. Но он, на эти слова только улыбался, отшучивался: "Что други, боитесь пригретые возле Владимира отроки, оттеснят вас и ваших чад от моего трона? Правильно делаете, нечего раньше времени расслабляться." - Заодно, пытался убедить сподвижников, будто Владимир, после последних попыток покушений поумнел, и им, беспокоиться не о чем.
   "Ярмарка лицемерия" закончилась, когда начало смеркаться. Княжича торжественно проводили в выделенные ему покои, доведённые до ума незадолго до его прибытия. И Володя, был уверен, что учтиво оставшиеся по ту сторону дверей хозяева, облегчённо выдохнули, а быть может, тихо сплюнули ему в след. Почему так? Так он сам от них устал и был безмерно рад, что остался один. Тому, что более нет необходимости в продолжении лицедейства, когда мимика показывает одно, а взгляды, временами "говорят" абсолютно противоположное. Шаг от двери, другой. Послышалось, как Сокольский инструктирует оставляемых при входе в опочивальню стражей. А боковое зрение фиксирует на фоне открытого окна плавное движение. Кто-то медленно подымается со скамейки. От неожиданности, по телу пробегает холодок, оно слегка вздрагивает, а рука, с небольшим запозданием тянется к рукояти ножа. За этим, следует короткий полушаг назад, и, кажется, что сердце, начинает быстрее перегонять обильно насыщаемую адреналином кровь.
  - Прости княжич, - прозвучал немного сонный, девичий голос, - меня прислали подготовить твою постель, и помочь переодеться, перед сном.
  - А зачем ты притаилась в этой полутьме? Почему до сих пор не зажгла свечи?
  - Прости княжич, - резко упав на колени, испуганно залепетала незнакомка, лица которой по-прежнему не было видно, - прикорнула я. Быстро управилась с наведением порядка, присела у окошка, послушать, как вы пируете, а глаза как-то сами смежились. Прошу, княжич, не наказывай меня за это.
   - Так почему тогда стоишь? Почему до сих пор не зажжены светильники? - стараясь говорить, как можно спокойнее, беспечнее, и одновременно осматриваясь по сторонам, да прислушиваясь к обстановке, ответил Владимир.
  - Ой!
   Только и прозвучало в ответ, и одна за другою, начали ярко вспыхивать свечи в подсвечниках. Несколько секунд, и стало видно, миловидное личико девушки в повседневном одеянии зажиточной горожанки-модницы. На её голове красовался чёрный чепец, окаймлённый белым кружевом. Стройность служанки, подчёркивало строгое, тёмно-синее платье до пола, пошитое из плотной ткани. Оно имело длинные, узкие рукава по самое запястье и было подпоясанное сразу под грудью широким поясом с той же ткани, завязанного на манер незатейливого банта. Не будь прелестница столь юной, то, по мнению Владимира, такая одежда должна выглядеть совершенно непрезентабельно. Милое личико девушки, с пылающими от румянца щеками, демонстрировало сильный испуг, а взгляд метался от одного канделябра к другому. Ответом на эту "стрельбу глазками", фитили свечей вспыхивали и весьма шустро разгорались, усиливая освещённость помещения.
  - Красавица, а разве тебе не говорили, что пользоваться магией на виду у кого-либо как минимум глупо. А скорее всего, опасно для твоей жизни. - необдуманно пошутил княжич.
  - Ой! Мамочки!
   На сей раз, это "ой" походило на испуганные причитания маленького ребёнка, а личико прелестницы сковала маска ужаса. Её подбородок задрожал, а карие, округлившиеся глаза заблестели от нахлынувших слёз. казалось ещё мгновение, и по-прежнему стоящая на коленях девица упадёт в обморок.
  - Тише, тише, глупенькая. Никто тебя не собирается выдавать охотникам из белого братства. Я просто предупредил, о необходимости постоянно контролировать своё умение и не демонстрировать его при посторонних.
  - Да, но ... ты же ... вы же ...
  - Успокойся. Давай, ты сейчас подымишься с пола, присядешь на скамейку у окошка, и будешь дышать глубоко, и спокойно. Вот так, умница. Не спеши. Я никому ничего не расскажу про твои давешние фокусы. А ты молчи, и ничего не говори у открытого окна, тебя могут услышать те, кому ничего подобного знать не полагается.
   Девица только кивала головой и вытирала откуда-то взявшимся в её руках белоснежным платочком, стекающие по её щекам слёзы. А через пару секунд, служанка, видимо осознав слова княжича, решительно встала и закрыла оконные ставни. После чего, поспешно отойдя к противоположной стене, остановилась, развернулась лицом к Владимиру и, спрятав за спину руки, постаралась улыбнуться. Получилось весьма забавно и нелепо. Слегка покрасневшие щёки и нос, блестящие от переполняющих их слёз испуганные глаза, и вымученная улыбка на по-прежнему милом личике.
   Затянувшуюся паузу прервала девушка, робко потупившись, она поинтересовалась:
  - Перина и подушки на вашей постели взбиты. Свечи, как вы и велели, княжич, зажжены. Что прикажите делать дальше?
  - Устал я после дороги и обильного застолья, не хочу никому ничего приказывать. - ответил Володя, подойдя к большому, единственному на всю спальню сундуку, стоявшему в углу около огромной кровати и присел на него. - Осталось только одно желание, отдохнуть. Ну, может быть, ещё увидеть, как ты мило мне улыбнёшься, и послушать твой рассказ о том, кто ты такая есть. И вообще, как тебя зовут? Красавица.
  - Ой! В самом деле. Простите княжич, Владимир Олегович. Что это я веду себя не подобающим образом? Я Синица, родители так назвали. Жила с ними пока не забрали от них за неуплату налога, так как им, три года подряд, из-за неурожаев было нечем выплатить положенную десятину.
  - И-и-и? Что замолчала?
  - Вот уже двенадцать лет, я дворовая девка воеводы Дубыни. Только я не жалуюсь! Мы ..., ну нас у воеводы всего пятнадцать девок, живём хорошо, он нас не обижает. Работаем по дому, помогая хозяйке Дарьяне Игоревне, выполняя её мелкие поручения. Так же, помогаем воеводе развлекать гостей или коротать вечера за приятной беседой. Нас хорошо кормят, одевают, многому учат. При необходимости, мы можем поддержать любую беседу, так как много читаем. И ещё ...
  - И понемножку колдуете. Да?
  - Есть такое. - после недолгого раздумья, призналась Синичка. - А разве вы сами не обучились этому мастерству?
  - А ты посмотри на меня внимательнее, присмотрись как следует. - слегка поморщившись, ответил Володя.
  - Ой, мамочки...! Кто вас так? Как вы, Владимир Олегович, после такого вообще выжили? - удивлённо вскрикнула девушка, дотронувшись до Владимира рукою.
  - Да вот, выжил как-то. Только магом вряд ли стану. Но поверь, моим врагам, от этого легче не будет.
  - Так вы, наверное, после подобного всех магов, без исключения, считаете своими врагами? И меня тоже?
  - Нет. Враг, всегда враг, настоящий друг, несмотря ни на что, остаётся другом. А есть ли у кого из них магия, или нет, для меня ничего не меняет. О людях, сужу только по их поступкам.
  - Так может быть, я помогу вам переодеться, умыться перед сном, и согрею этой ночью постель? - обильно покраснев, поинтересовалась служанка. - Меня, специально к вам прислали, так как я ещё ни разу, не была с мужчиной. Я подарок, от воеводы.
   У Владимира моментом взыграла личность Кирилла. Пусть в прошлой жизни он был бабником, но, он никогда не "спал с женщиной" по принуждению. У него даже был своеобразный кураж, самому искать и добиваться ту красавицу, которая слегка "сопротивлялась" его ухаживаниям. А здесь.... Этой девчонке приказали ублажить глупого юнца, это раз. Ключевое слово, приказали. Два, Синица попалась ему в момент колдовства, и получается, согласна "залезть в его постель" только ради сохранения своей тайны. Всё вместе, погасило взыгравшие гормоны, и задушило начавшее "разгораться" желание близости. Поэтому, продолжая улыбаться, княжич слегка покивал головой, как будто соглашаясь с принятым решением и сказал:
  - Синичка, я же уже говорил. Я, с дороги сильно устал, и желаю только одно, умыться и спать. Желаю спать в одиночестве, без ночных утех. Так что, поможешь мне приготовиться ко сну, и иди к своему хозяину.
  - Не могу. - как-то глухо ответила девушка и прикусив губу, высоко запрокинула головку, как будто желала, как следует рассмотреть потолок.
  - Это ещё почему?
  - Я дарована вам. И если вы от меня откажитесь - вернёте назад. Значит, я не справилась с поставленной задачей, то есть неисправимо глупа. После этого, меня уберут из дома, отправив на самую тяжёлую работу.
  - Вот не было печали, так черти накачали. - обречённо вымолвил княжич.
  - Какие такие черти? И что они накачали? - недоумевающе переспросила холопка.
  - Не заморачивайся так. Это я таким образом возмущаюсь. Хорошо. Остаёшься со мною, я принимаю у воеводы его дар. Но сегодня, ты только помогаешь умыться и всё. Я и в самом деле сильно устал. Раз тебя мне подарили, то слушай мой первый приказ: "Кровать большая, спишь на другом её краю. Ночью, меня не беспокоить, утром тоже". - Всё поняла?
  - Да.
   Утром, княжич проснулся первым, "подарок" от воеводы спал на другом краю постели, озябши свернувшись калачиком, так как платье, головной убор и другие вещи девушки лежали аккуратно сложенными на подоконнике, она спала совершенно голой, и без одеяла. Когда она только успела раздеться? Подавив вновь нахлынувшее возбуждение, Владимир тихонько накрыл Синицу одеялом и начал самостоятельно одеваться. Нет. Он не собирается отказываться от любовных утех с этой красавицей. Но. Это произойдёт намного позднее, по его правилам и желанию. Он не кобель в питомнике, чтоб ему приводили ..., ну, в общем, понятно кого. Была у этого решения и другая причина - мальчишке подсунули девчонку, дабы тот развлекался с нею все эти два дня и не "путался под ногами" у взрослых дядек. Имеется в виду, когда они будут навязывать сопровождающему его Сокольскому только тех отроков, которые по какой-либо причине для них не годны. Ведь, по их мнению, взрослый муж понимает, что ради пустых забав княжича, не стоит забирать перспективных воспитанников, способных послужить новому городу.
  Подтверждением правильности последней гипотезы, относительно целей дарителя живого подношения, было нескрываемое удивление хозяев, когда они увидели идущего к ним в сопровождении своей свиты Владимира. Его присутствия на мероприятии, явно не ожидалось. Особенно, их покоробило, когда княжич пожелал присутствовать на всех соревнованиях отроков и только после этого, по своему усмотрению, отбирать себе потешников ^{(считается, что мальчишек отбирают как компаньонов для подростковых игр княжича)}. А не на следующий день, довольствуясь теми, кого ему подсунули. Ничего не поделаешь, воевода и его ближники лица покривили, но выполнили настойчивую "просьбу" юнца. Особенно их передёргивало, когда после каждой игры, княжич отбирал себе самых агрессивных и целеустремлённых отроков. Тех, кто не боялся во время атак идти на конфликт, или проявлял себя как признанный лидер команды.

   Шёл третий день пребывания Хорька в непонятном поселении, возводимом вместе с крепостью, получившей название Сестрорецк. Что он смог понять о происходящем вокруг него? Да почти ничего хорошего - для себя. Собранных с разных городов отроков, учили различным ремёслам, заставляя выполнять простейшую работу, впрочем, кормили досыта. Правда, свято соблюдалось ранее оглашённое правило: "Как поработаешь, так и полопаешь". - Уже на обед первого дня, небезызвестный, мелкий и шустрый мальчишка с осипшим голосом, остался голодным. Всё вышло так, как и предупреждал объявивший побудку мужик. Крысёныш, именно так звали этого мальца, демонстративно отлынивал от работы, за что и был обойден при раздаче пищи. Вернее, его даже не пустили в столовую, таким способом продемонстрировав, что правило, по которому дармоедов не кормят, здесь свято соблюдается. После ужина, двое товарищей Крыса, вынесли ему несколько кусков хлеба, как они думали, сделали это не заметно. Следующим утром, на завтраке, на столах хлеб отсутствовал, а порции каши, обычно накладываемые в миски с горкой, были ополовинены. Как позднее объяснили надсмотрщики, именуемые здесь воспитателями: "Раз вы считаете, что вас слишком обильно кормят, и вы думаете, что можете подкармливать некоторых "трутней". То мы будем исправлять этот перекос, всеми, доступными для нас способами". - На обеде, порции были так же урезаны, как и на ужине. Что только усилило нарастающее чувство нестерпимого голода у "растущих организмов", ведь они, весь день занимались тяжёлым физическим трудом.
   Это было вчера, но сегодня утром, на зарядку, Крысёныш и его товарищи вышли весьма угрюмыми и как бы точнее выразиться, "немного помятыми". У одного отрока, самого рослого и крепкого из провинившейся троицы, была сильно рассечена губа, расплющен нос, в результате чего, под глазами, красовались две отёчных гематомы. Воспитатели, предпочли ничего не "заметить", только один, тот, кто звался Неждан, еле заметно улыбнулся и слегка кивнул своему товарищу, указав глазами на пострадавших. Что только укрепило решение альбиноса, при первой возможности бежать. Для чего, необходимо, как следует осмотреться, ещё немного физически окрепнуть и так ..., подготовить вещи, которые могут пригодиться. Далее, на завтраке, группу учеников кузнеца ждал приятный сюрприз - накормили от пуза. А продолжавшего отлынивать от работы лоботряса, вновь не пустили в пищеблок. И это, несмотря на то, что был объявлен выходной день, да и выглядел сиплый весьма жалко. А далее произошло совсем неожиданное, Крыс подошёл к надсмотрщикам и, заискивающе на них поглядывая, что-то долго им объяснял или даже обещал. А когда воспитатели согласно закивали, немного оживился и сильно прихрамывая, поплёлся к столовой. И это, невзирая на то, что вся группа учеников, отправилась на уборку общежития.
  - Слушаем меня внимательно! - по окончанию уборки постелей и наведения образцового порядка в общей избе, - прямо с порога, громко заговорил Неждан. - Сегодня, как было сказано на утренней зарядке, вы в кузницы не идёте. К нам прибыли ближники князя и поэтому, мы устраиваем для вас день соревнований. Играйте...
   Вначале, идея играть в мяч перед высокой публикой, Хорька не захватила, даже не так, она начала бесить тем, что они будут выступать на потеху неким именитым гостям. Да и сами правила, по которым игрок должен схватить тяжёлый кожаный мячик в руки и пробиваться к кругу на стороне противника, были странными. Как и то, что должна победить та команда, в которой игроки, за определённый промежуток времени, как можно большее количество раз, забегут в заветный круг, держа мяч в руках. Всё бы хорошо, но там, возле какого-то кона, постоянно находится как минимум, двое стражей. Которые будут делать всё, чтоб не допустить нападающего в охраняемую ими зону. Впрочем, поговорку: "Аппетит приходит во время еды", - никто не отменял. Не прошло и пяти минут, как Хорёк, раздосадованный тем, что команда соперников, собранная из учеников сапожников, воспользовавшись его бездействием, уже дважды побывала в их кругу, включился в борьбу. Поэтому, резко ринувшись на чужого нападающего, вновь решившего прорваться к кону через него, схватив мяч, оттолкнул наглеца плечом. Не встречая помех, пробежал с пяток шагов и, ему пришлось стряхнуть с себя повисшего на спине неприятельского защитника. Ещё шаг, и в глазах сверкнули искры, а голова немного мотнулась назад, в следующий миг, перед альбиносом возник прижавшийся к нему, зло улыбающийся увалень, который старался его удержать на месте. На выработанных в многочисленных потасовках рефлексах, Хорёк ударил лбом в переносицу своему недругу и, рванув всем телом, освободился. Ещё пара шагов, боковым зрением Хорь увидел, как его товарищ по учёбе, с разбегу таранит устремившегося к нему игрока башмачников. Прорыв продолжается до тех пор, пока, ноги Хорька не запинаются о подножку, и он летит на землю кубарем. А через секунду, на него, прижимая к земле, падает неприятель. Причём, судя по толчкам и усилению тяжести, начала расти, своеобразная куча мала. Пока чужие тела не перекрыли обзор, мальчишка увидел, как возле него присел его недавний спаситель, его звали Олешкой и протянул к нему обе руки. Преодолевая сильное сопротивление, Хорь начал выталкивать мяч навстречу пытавшейся достать до него рукам соратника, и у него это получилось. Мяч, обхваченный чьими-то ладонями, оставляя на земле небольшую борозду, исчез.
   Мальчишка не слышал, как радостно взревели игроки его команды и их болельщики. Так как из-под шевелящегося, что-то орущего и постоянно пинающегося завала, его освободили немного позже. А на вопросы судьи, княжьего ближника: "Голова не болит? Не кружится?", - только отрицательно помотал головою. На сей раз, Хорёк сам желал продолжить игру, и отплатить соперникам за те тумаки, которыми его обильно награждали сапожники, прижав своими телами к земле. Надо отдать должное противнику, выиграть у него не получилось. Только обидчики, кого мальчишка запомнил, своё получили. Особенно не повезло толстяку, ударившему Хорька кулаком в лоб. Стоило ему попробовать задержать Хоря, захватив того со спины за торс, как тот получил локтем по уже травмированному носу.

  Надежды альбиноса, как и десятка других мальчишек из других команд, на то, что после обеда у него будет время заслуженного отдыха, не оправдались. Его, при выходе из столовой, отозвал в сторону хмурый Неждан, сделав это прямо на выходе из пищеблока, и ничего не поясняя, повёл в дом воспитателей, где уже находились его собратья, по несчастью. Мальчишки сидели на выстроенных вдоль стены просторного директорского кабинета стульях, и затравленно поглядывали на членов попечительского совета интерната. А те, игнорируя большой, Т - образный стол, обставленный мягкими креслами, хмуро стояли у окна, о чём-то беседовали с воеводой.
  - Господин директор, этот отрок, последний из числа отобранных княжичем. - с этими словами Неждан, грубо втолкнул в помещение Хорька, при этом мальчишка за малым не растянулся на полу, споткнувшись о порожек.
  - Отлично. Не будем напрасно терять время и приступим. - недовольно пробурчал директор, незряче прищурив свой единственный глаз. - Ты отрок, присаживайся к друзьям, а вы Ярослав Ксенофонтович, поясните этим чадам, как им повезло в этой жизни.
  - К-х-м, к-х-м. Всем вам очень повезло. - прокашлявшись, заговорил воевода, обведя детей сочувствующим взглядом, что не сочеталось с только что сказанным. - Значит так. Вы больше не наши ученики и Сестрорецк, больше не несёт за вас никакой ответственности. Радуйтесь, вы более не закупы, а товарищи княжича по учёбе и играм....
  - Ксенофонтович, что ты там мямлишь? Как будто не воин, а неизвестно кто. - возмутился директор натужно улыбнувшись. - К нам, приехал наследник престола, дабы отобрать себе потешников. Как вы, отроки, поняли, вам сильно повезло. Все вы, отныне будете жить при княжеском дворе и, ни в чём не будете нуждаться. Может быть, даже станете родоначальниками новых дворянских родов.
   Вот такого счастья, Хорьку совершенно не хотелось. Он не был глупцом, и прекрасно понимал, отныне, о свободной жизни можно забыть. У мальчишки, за малым не сорвались саркастические слова, буквально просящиеся на язык: "Да здравствует сытая жизнь, и тесная золотая клетка! Со всеми из неё вытекающими ... Прощай свобода, отныне я, Хорёк, жалкое домашнее животное". - То, что далее говорил воевода, "пролетало" мимо ушей мальчишки. Да, невозможно всерьёз воспринимать слова, когда по человеку видно, он говорит одно, а думает совершенно другое. Если судить по мимике сидящих рядом подростков, они полностью разделяли его мнение.
   Когда пытка пустым трёпом окончилась, подростков отвели в огромное помещение с непривычным названием закрытый спортивный зал, где им предстояло провести всё оставшееся до отбытия время. Там их уже ждали. Посреди игровой площадки стоял княжич, а за ним, пятеро вооружённых воинов. Все входящие в зал отроки, перешагивая через порог, снимали головные уборы и низко кланялись, на что, Олегович отвечал лёгким кивком головы. И только когда приученные своими воспитателями - надсмотрщиками мальчишки, после кратковременной сутолоки построились в одну шеренгу, Владимир заговорил:
  - Приветствую вас друзья. Да-да, вы не ослышались, я вас всех назвал своими друзьями. Хотя, не все из вас ими станут.
  - Это ещё почему? - не удержался от вопроса Хорь.
  - Хороший вопрос. Отвечу коротко. Дружбу необходимо заслужить своими делами и отношением к тем, с кем будешь делить все невзгоды. А это дано не всем.
  - Так может быть, я пойду прямо сейчас, куда глаза глядят. Или ты княжич, по своей доброте желаешь подвезти меня до ближайшего города?
   Ответом на эти слова, был сдержанный, нервный смешок кандидатов в ближники. А альбинос, почувствовав поддержку коллектива и то, что свита княжича не собирается вмешиваться, осмелел. Да и что они могут ему сделать? Исполосуют спину розгами, да оставят здесь, как неподходящего для воплощения их задумок нахала. Это тут, он начал подготовку к своему "рывку" и имеет все шансы на успех. А там, в столице, при княжьем дворе, под усиленным надзором дворцовой стражи, шансы на удачный побег, ровны нолю. Поэтому, мальчишка продолжил игру на обострение.
  - Я Хорёк, животинка вольнолюбивая, чуть что, могу не только коготками поцарапать, но и вцепиться в глотку зубами. Не страшно? Княжич.
  - Говоришь, что вольная птичка. - с хитринкой во взгляде поинтересовался Владимир.
  - Не птичка я, а хорёк. Запомни это, запрёшь меня в темнице, зубами любую стену прогрызу, но сбегу на волю.
  - Никак дерзить осмелился? - озорно подмигнув альбиносу, поинтересовался княжич. - И готов подтвердить свою крутость кулаками?
  - Ага. Тута дураков нет. Я тебе кровавую юшку с носа пущу, а меня, за это, на кол посадят. - огрызнулся мальчишка, не поддавшись на провокацию.
  - Зачем сразу на кол? - деланно удивился Олегович. - У нас, по нашему укладу, за подобное или руку отрубят, или повесят, если ты простолюдин.
  - Во-во! Одним словом - казнят! - с вызовом вставил своё слово Хорь. - Дураков среди нас нету.
  - Хорошо. При всех даю приказ своим людям и слово вам всем. Если ты, Зима, пустишь мне юшку, или собьёшь с ног. То ты победил, и тебя отпустят там, где ты пожелаешь, и за этот поединок, преследовать не будут. Все это услышали? Моё слово прозвучало! Если же я одержу победу, то ты, Зима, будешь полгода делать всё, что я только тебе прикажу.
  - Я не Зима, а Хорь. Незачем меня переименовывать. А если я, проиграв, через полгода сбегу?
  - Тебе же хуже, Зима - возможный родоначальник одноимённого клана. Не оправдаешь моё доверие, двери моего дома, для тебя, будут навеки закрыты. То же касается остальных, предателей и лентяев не прощаю.
   Далее, без лишних слов был образован круг, в центр которого вышел княжич, предварительно раздевшись до пояса. Его примеру последовал Хорь. Правда, он был немного ниже соперника и худощавей. После команды: "Бой!" - Владимир принял странную стойку, прикрыв лицо кулаками. Хорёк, широко замахнувшись, шагнув вперёд, нанёс по противнику серию размашистых ударов. И все они, провалились в пустоту. Стоило альбиносу на мгновение застыть, пытаясь осознать происходящие, как послышался странный, резкий и шипящий выдох соперника, а в голове что-то сверкнуло, и мгновенно потемнело в глазах.

   Вновь возвращаемся в столицу Нарского княжества. На сей раз, нам предстоит посетить один из трактиров, в котором так любят отдыхать после заключения сделок купцы, да мелкие чиновники. За столом, находящимся в дальнем углу светлого и весьма пристойно выглядевшего заведения, сидят два ничем не примечательных торговца и, судя по всему, "обмывают" удачно заключённую сделку. Об этом красноречиво свидетельствует обильное возлияние ими хмельных напитков и то, как они начали друг перед другом и окружающими их коллегами, бахвалиться своей удачливостью. По крайней мере, если судить по коротким репликам, доносившимся от их стола, всё так и выглядело. И всё же стоит вернуться к тому моменту, когда начались настоящие деловые разговоры, исключив из повествования лишние реплики, и "пьяные перебранки", время от времени звучащие для публики. И так. Стоит начать с того, что в кружках этих хитрых "выпивох", лежали амулеты, мгновенно "испаряющие" из наливаемой в них жидкости алкоголь. Это было озвучено для полного понимания, почему собеседники, не смотря на количество выпитых горячительных напитков, не несли пьяный бред.
   - И так, Варлаам, ты нашёл агнца, который выкупит нужный нам дом? - поинтересовался чернявый купчина со свойственной, для представителей графства Гральдии бородки клинышком.
  - Да. Домовладение у известной нам вдовушки уже выкуплено. Подставной человек, уже занимается его ремонтом и переделкой. - Ответил рыжий детина, с окладистой бородой.
  - Это прекрасно. Там, в купленном тобою товаре, спрятаны все необходимые для оснащения этого дома артефакты. нужные тюки помечены известным тебе знаком. Пусть нанятый нами мастер, установит их в указанных местах. По окончанию "ремонтно-строительных" работ, он и его помощники должны получить от агнца оговоренное вознаграждение и "отбыть" на свою родину. Желательно так далеко, чтоб их никто, никогда не нашёл.
  - Всё будет сделано в лучшем виде. Деньги, выплаченные этим мастеровым, отличная приманка для татей, тем более, если их об этом заблаговременно оповестят их постоянные наводчики.
  - Мы не сомневаемся в твоей изворотливости. Поэтому, мы решили тебя дополнительно премировать. Земляное масло перельёшь в другую тару, а амфоры разобьёшь. Там, в их утолщённые донышки, наши маги вмуровали кошели с качественными золотыми монетами.
  - Благодарю, друг.
  - И ещё. Не забудь про то, что даже агнец не должен догадываться на кого он работает и кто финансирует его покупки. Впрочем, подробные инструкции по использованию усовершенствованного под наши нужды дома, твоему приказчику передаст посланник Старца. И не приведи боги, тебе попробовать узнать, кто скрывается под этим прозвищем. Кончится всё весьма печально.
  - Ага.
  - Дрянная нога. Разогакался тут, понимаешь. Запомни главное, допустишь хоть одну промашку и даже я тебя не спасу. Впрочем, и мне тогда несдобровать. Поэтому, друг, будь внимателен и осторожен. - после этого, мужчина нарочито неловко поднялся, пьяно качнулся, скорчил соответствующую моменту миму и подняв над головою кружку с пивом, выкрикнул. - За всех богов и духов покровительствующих торговле! Да пусть наша кубышка никогда не оскудеет и только пополняется! За нашу удачную сделку, друг!
  - Ик -ик, да! За дальнейшее продолжение наших торговых дел! - икнув ответил его рыжий собутыльник, попытавшись, но, так и не сумев подняться из-за стола.

   Оставим "торговый" люд в покое, и без них в столице происходит немало, достойных нашего внимания дел. Например, в Нарске были приведены в идеальный порядок все столичные резиденции высшего дворянства. В этом нет ничего удивительного, огромные дома постоянно поддерживались в надлежащем состоянии. И только время от времени, по необходимости, в них проводился дорогостоящий ремонт. Причиной тому мог быть торжественный приём гостей, приглашённых на ассамблею, приходилось регулярно демонстрировать своё присутствие при дворе. Или, велись официальные деловые, а чаще, политические переговоры с другими уважаемыми семьями. А сейчас, в стольном граде творился натуральный ремонтный бум, да такой, что пришлось выписывать зарубежных архитекторов с их бригадами строителей. Ничего не поделаешь, вот-вот должны состояться смотрины невест для наследника. А здесь, в ожидании такого события, нельзя ударить в грязь лицом. Но вся эта суета осталась позади, счастливчики, успевшие привести свои дворцы в порядок, уже в них обживались, и готовились к предстоящему мероприятию. А некоторые, нерасторопные хозяева, только приводили свои хоромы в порядок, отмывая их от строительного мусора. Не обошлось и без происшествий, в которых, отличилось белое братство, на сей раз, в хорошем смысле этого слова.
   Об одном из таких, самом ярком инциденте, можно узнать, подслушав разговор двух горожанок, "случайно" повстречавшихся возле продуктовой лавки.
  - Привет Любава, тебя не узнать, похорошела то как! - громко, огласив своим голосочком всю улицу, поздоровалась дородная женщина, лет тридцати. - Никуда подруга не спешишь?
  - Нет. - спокойно, грудным голосом ответила та, к которой обратились как к Любаве. - Вот, служанка отпросилась на пару дней, а сегодня, мне пришлось самой выйти за продуктами. Ведь говорила своему обормоту: "Найми ещё прислугу". - А он ни в какую на это не соглашается. А я, страдай из-за этого.
   - И не говори. - ответила первая женщина, оценивающе окинув взглядом более полную подругу. - Мой опецак, вообще обнаглел, у нас из прислуги до сих пор только дворник. Говорит, что остальное только лишнее расточительство.
  - Да, и не говори, Агнесса, наши обалдуи, такие куркули, за лишний медяк удавятся.
  - Да пошли они ко всем духам, жмоты. Ты слышала, что вчера на въезде в верхний город произошло? - поставив полную корзинку с продуктами на землю, перешла на пересказ сплетен голосистая баба.
  - Не-а.
  - Ой, вчера, на карету князя Медведева произошло нападение колдуна. В ней как раз ехала младшая дочь главы рода.
  - Да ты что?! А я-то думала, что эту нечисть давно извели.
  - Ага, я тоже так думала. Ан-н, вон чо делается-то. Тама, когда экипаж стал притормаживать перед воротами, этот злыдня метнул в него огромный огненный шар. Представляешь? Такой горяченный и жутко шипящий. Вот.
  - И что? Много людей погибло-то?
  - Не-а. Там к счастью дежурили два охотника от белого братства. А они, как обычно, под своими хламидами увешаны мощными амулетами, как священное дерево бантами.
  - И что? - нервно теребя в руках ручку пустой корзинки, поинтересовалась домохозяйка.
  - Да один из братьев, заметив начало колдовства, успел выставить защиту и стать на пути того чудовищного огненного шара. А другой, рубанул обряженного под нищего колдуна, своей вострой сабелькой, вжик по шее и всё. Голова того злыдни так и покатилась по каменной мостовой, как оброненный кочан капусты.
  - Да иди ты! А что же сталось с первым героем?
  - Так его это, амулеты защитили. Правда, они, спасая своего хозяина, так разогрелись, аж задымились и в паре мест прожгли одёжу. Да часть колдовского огня, долетела до бедных лошадок, ну это, запряжённых в ту злосчастную карету, значится. Ой, как они жалостливо голосили, умирая в жуткой му́ке, прямо как люди. А защитник, тока получил несколько ожогов от испорченных амулетов, и его отправили в княжью лечебницу.
  - А как сама княжна Беляна? Что стало с дочерью главы Медведевых?
  - Так она, тока испугалась. Поговаривают, будто на её транспорте, тоже имелась сильная защита от колдовства. Только бедную животинку, она не прикрывала.
  - Ну да, ну да, и не говори. А лошадок-то, всяко жальче, чем людей ...
   Странно, но нападение неизвестного мага на представителей одного из сильнейших родов. Обеспечило в столице большую безопасность для обывателей, чем неудачное покушение на князя Олега, в простонародье именуемого Лисом. Здесь встрепенулись и государевы службы безопасности, и клановые. А главное, кто-то из них переговорил с "Отцами ночного города", сумев привести веские для них аргументы. Как итог, возникла интересная ситуация, когда даже уснувший в самом глухом переулке пьянчуга, у которого, каким-то чудом на поясе окажется кошель полный золотых монет, мог не опасаться за его сохранность. Да и самая разбитная девица, вздумай она подразнить мужиков своим откровенным нарядом, или отсутствием оного, максимум, будет "облаплена" сальными взглядами вечно "голодных" до амурных утех юнцов. А вздумай они воплотить свои мечты в реальность, то найдутся те, кто "направит грешника на путь праведника". Поэтому, на какое-то время, Нарск стал самым безопасным на планете городом. Ещё одним, более или менее выделявшимся на общем фоне событием, стал приезд группы странных всадников из шестнадцати человек. Они появились закутавшимися в запылённые дорожные плащи, с накинутыми на голову капюшонами. А ещё, была странной реакция стражников, решивших раскрыть инкогнито незнакомцев, они, поговорив с одним из странников, неожиданно стушевались и с почестями достойными императора, сопроводили "гостей" до княжьего двора.

Глава 5

   Почти незаметно прошли спокойные, весьма обыденные, вернее, скудные на какие-либо события четыре дня. На пятый, как только на востоке забрезжил рассвет, "двери кремля распахнулись настежь". Но открылись они не все, а только те, которые вели к комплексу зданий, сосредоточенных вокруг двухэтажного дворца, где обычно проводились устраиваемые правящим домом торжественные приёмы. Буквально через несколько минут, как по команде, в распахнутые ворота начало въезжать множество шикарных экипажей с разноцветными гербами различных кланов, и запряжённых великолепными жеребцами. А там во дворе, они, повинуясь указаниям княжеской дворни, разъезжались к выделенным им гостевым постройкам.
   В одном из этих статусных экипажей, в чёрной подрессоренной карете, с наглухо занавешенными окошками, в компании с мамушкой и двумя молочными сёстрами сидела небезызвестная нам Ольга Злобина. Барышня, наряженная в шикарное бальное платье, специально пошитое к этому случаю, девица была на удивление хмурой и всю дорогу, смотрела перед собою ничего невидящим, злым взглядом. И это, всё сильнее беспокоило Марину, когда экипаж слегка притормозил, лёгкий магический посыл кормилицы, который был нежнее еле ощутимого летнего ветерка, должный улучшить настроение воспитанницы, достиг своей цели. От его мягкого воздействия, дочь воеводы, облегчённо вздохнув, вышла из ступора. Та часть энергии, что прошла мимо девицы, была мгновенно поглощена защитой экипажа, как и последовавшая за ним троица подобных пасов. Признаться, сделано это было весьма своевременно, так как карета уже почти остановилась возле здания, где участнице смотра невест, предстояло провести шесть нелёгких дней. К моменту, когда открылась дверь, главная пассажирка и её мини свита, уже мило, искренне улыбались встречающей их немолодой даме.
   Думается, не стоит вдаваться в описание того, как вышколенные слуги выгрузили и занесли в дом багаж прибывших гостей. Не станем акцентировать внимание и на том, как дама-куратор проводила подопечную в предоставленные ей апартаменты. Затем, ещё во время завтрака, началась череда разнообразных испытаний, через которые проходили все девицы. Далее, они, с утра до вечера демонстрировали свои навыки в рукоделии, экзаменовались в познании этикета и прочих обязательных к изучению "науках", без которых ни одна девица из высшего общества, не может быть к таковому причислена. В пяти дневном "марафоне" не могло быть выбывших, впрочем, подобного никто и не ожидал. Как уже ранее говорилось, в этом мире правят традиции, и условности, которые отпрыски знатных фамилий впитывают вместе с молоком своих кормилиц. Странно, но эту скуку развеет нежданное происшествие, которое произойдёт в последний день смотрин. Но, не будем забегать вперёд. расскажем обо всём по порядку.
   Начнём с небольшого отступления. В эти дни, больше всего хлопот досталось не тем, кто оценивал понаехавших в столицу девиц, решая, достойны ли они продолжать участие в смотринах невест наследника. Даже лакеи, обеспечивающие кандидаток всем необходимым, не были перегружены работой. Впрочем, и кремлёвская стража, в кулуарах громче всех жаловавшаяся на авральный режим службы последних дней, сильно преувеличивала свои страдания. Единственные, кто молча выступал в роли Золушки (жаль, в этом мире она никому не известна), это были сотрудники тайной канцелярии. Их не расслабляло затишье на улицах города, и показательно образцовая бдительность стражи. Эти не заметные для посторонних взглядов люди, день и ночь не знали покоя, словно невидимым бреднем прочёсывая город и княжий двор. Признаться, эти "рыбаки" не остались без улова. Первой их добычей стала парочка боярских детей, ^{(Низшее военное сословие, состоят на службе у боярина, получив от него небольшой надел на прокорм.)} эти воины, проявляли чрезмерный интерес к недавно появившимся при дворе потешникам княжича, нагло наблюдая, чем те занимаются. Ладно бы только это, любопытных и без того хватало. Однако эти молодцы, порознь, неоднократно посещали один кабак, где оба встречались с одним и тем же человеком, долго о чем-то тому рассказывая. И надо же, чудеса, любителем исповедовать именно этих воинов, оказался обычный сапожник. Дальнейший путь уходящей информации, отследить не получилось. Было решено никого из них не задерживать, а продолжить дальнейшую разработку. Даже начать помогать в получении некоторых "правдивых" данных. В раскинутые "сети" попались и те шпионы, кого не только задержали, но даже отправили в подземелья дознавателей, вместе с теми, на кого они вывели. В подвалах службы исчезали не только подданные княжества, но и некоторые зарубежные гости со всем своим имуществом. Куда они затем девались? Непонятно. Да и стоит ли задаваться подобным вопросом? Стража их уже усиленно ищет, вот только, по их убеждению, преступный мир умеет заметать свои следы. И не стоит так наивно доверять той безмятежной обстановке покоя, завладевшей улицами. Когда трофеи обещают огромную выгоду, ночные тати забывают о всяких договорённостях и со всем рвением "вычищают" дома своих жертв, надёжно пряча трупы пострадавших. Мол: "Нет тела - нет дела". - Попробуй в этих случаях доказать причастность приступного мира к данным происшествиям. Здесь "балом" правят жадность и корысть, такова людская натура, и ничего с нею не поделать.
   Все эти дела проворачивались тайно, на то она и тайная канцелярия. Зато, смотрины невест, в какой-то степени ни от кого не скрывались, и всё что на них происходит, надёжно приковало к себе всеобщее внимание. Будь в этом мире журналисты, то за эти дни, они измочалили бы в хлам не одно перо, и по самую макушку заляпались чернилами, выдавая очередную сенсационную статью. А так, за неимением оных, повсюду ходили разнообразные слухи о происходящем за закрытыми дверями кремля, пересказанные и поочерёдно дополненные не одним десятком "очевидцев". От чего, многие слушатели только удивлённо открывали рот, и умудрялись довести свои глаза до странного состояния, близкого к определению "как блюдечки". И всё же, это всего - лишь взгляд "незрячего и вдобавок глухого" человека. Нам же, доступно увидеть действо своими глазами, как говорится: "Сидя в первом ряду". - Для чего, прибегнем к помощи уже известных людей.
   И так, приступим. Для начала, нам предстоит попасть в большой зал, с высоким, сводчатым потолком и двумя редкими рядами колонн из бледно-розового камня. Всё это освещалось множеством огромных люстр, которые делились с пространством приятным, но не тусклым светом. Естественно, вместо свечей, или масляных светильников, сияли магические шары, пользование которыми, в отличие от услуг колдунов, в запретных списках не числились. Внизу, за застеленными белоснежными скатертями столами, сидели претендентки, двадцать восемь девиц, и демонстрировали своё умение общаться на пиру. Для удобства "экзаменаторов", состоявших только из дальних и не очень родственниц князя, все три стола были составлены буквой " П " - будь таковая в местном алфавите. Внешне, всё выглядело чинно и спокойно, женщины сидели, ведя непринуждённую беседу с подростками. И ещё, временами, дамы обменивались красноречивыми взглядами с сидевшими за отдельным столом Олегом, и его единственным сыном Владимиром. И всё же, понимающие люди могли воочию наблюдать, как с милыми улыбками на личиках, юные сотрапезники, вели меж собою незримую битву. Оценивались как иносказательные "шпильки", отпускаемые в сторону конкурентки. Так и соблюдение той грани, за которой завуалированные реплики могли перейти в разряд оскорбления. Зарабатывали балы и ответы, способные свести на нет риторический выпад, или заставить оппонента оправдываться. Без сомнений, данные смотрины, совершенно не соответствовали тем сплетням, по которым барышни должны были "скакать" на балу до упада, исполняя иноземные танцы. Или то, что княжич, вместе с тётушками наблюдал через потайное оконце, как девицы мылись в баньке, выбирая ту, чьи стати окажутся ему по нраву. Да, у каждой этой сказки есть свои почитатели, вот некоторые сказатели подобное и сочиняют.
   Однако вернёмся к смотринам. Ольга, не смотря на отсутствие в зале мамушки и молочных сестёр, вела себя естественно и раскрепощённо. Из-за её "острого язычка", и нежелания поддевать тех, кто её не "атаковал", про неё как будто забыли. Не подумайте превратно, с девушкой общались, задавали вопросы, интересовались её мнением, вот только больше не подтрунивали. Временами, дочь воеводы поглядывала на князя и его сына, и к своему удивлению, больше не замечала у княжича признаков страха или надменности. Только обмануть её, это не могло, она уже видела, что собой представляет этот мальчишка, и "маска крутого перца" ему больше не поможет.
   В то время, когда лакеи в очередной раз обновляли напитки в бокалах, наследник престола неожиданно забыл о приличиях, и повёл себя весьма странно. Вначале, мальчишка вскочил на ноги, с грохотом опрокинув тяжеленный стул, и громко выкрикнул неожиданный приказ: "Задержать! Не дайте ему уйти!" - По мановению, его руки, трое стражей постарались перехватить кинувшегося к двери лакея. Не смотря за тем, как выполнялся его приказ, княжич указал на одну из кандидаток в свои невесты и на удивление властным голосом произнёс: "Не смей это пить!" - только он, с последним приказом запоздал, девица, у которой от долгого разговора пересохло горло, сделала большой глоток медовухи. От чего Олегович, с секундной задержкой, выскочил из-за своего стола, в пару прыжков оказался возле удивлённой подобным обращением девушки и взвалив её себе на плечо, помчался к ближайшему окну. В этот момент, в огромном зале, началась непонятная драка, кто-то кричал от полученных ранений, кто-то от страха. Послышался зычный голос князя, потребовавшего: "На пол! Всем лечь на пол!" - В завершение этого ада, послышался глухой взрыв, на пол посыпались осколки оконного стекла, и княжну Злобину, обдало слабой волной, резко высвободившейся магической, смертельно опасной энергии. Не известно, каким образом приглушенный "поток смерти" не смог нанести присутствующим в здании людям вред, однако в глазах у Ольги потемнело, в ушах появился лёгкий гул и, сознание отключилось.

  Не будем отказываться от возможности посмотреть на произошедшие события глазами другого участника случившегося переполоха. Того, кто видел намного больше дочери воеводы. И так, приступим. Последний день смотрин, Владимир, сидит с отцом за отдельным столом. У них, всё как положено на пиру, стол "полная чаша", за одним исключением; мужчины ничего не едят и не пьют. Не мудрено, перед ними стоит другая задача, внимательно наблюдать за приглашёнными девицами и обдумывать, к кому из них засылать сватов. Сидящие вместе с кандидатками родственницы, и профессиональная сваха, задают девицам нужные темы для беседы и указывают мужчинам взглядами, на кого им стоит обратить своё внимание. Именно по этой причине, все столовые приборы на мужском столе, показательно перевёрнуты вверх донышками.
  - Сын, обрати внимание на княжну Злобину, и боярыню Сычёву. - тихо прошептал Олег, слегка склонив голову к наследнику.
  - Что с ними не так? - настороженно поинтересовался княжич.
  - Всё так, сын. И лицом девицы милы, и способны одним словом "заткнуть" роток своей обидчицы. Только сами, без нужды никого словом не обидели. Такие женщины, для любого мужа настоящий клад.
  - И что? Мне прямо сейчас выбирать одну из них, и объявлять моей невестой? Или, взять в жёны обоих? - с сарказмом поинтересовался отрок.
  - Нет. Просто присмотрись к ним внимательнее. Послушай, о чём и как они говорят. А там, вместе и примем решение.
  - Хорошо, я сейча...
   Что хотел ответить отцу княжич, осталось тайной, так как он, позднее сам не мог об этом вспомнить. Просто его внимание привлёк подавальщик, обслуживающий одну из кандидаток в его невесты. Точнее не сам слуга, а момент, когда тот, слишком медленно проносил руку над бокалом девушки. Владимир заметил, как с ладони прислуги, в напиток гостьи скользнула зеленоватая искорка. Всё ничего, всякое может померещиться, только на секунду, контур чаши окрасился таким же еле заметным свечением. А служка, позабыв о своих обязанностях, поспешно направился на выход, стараясь догнать вереницу слуг уносящих грязную посуду. Не раздумывая и опрокинув стул, парнишка вскочил и, указав рукою на странного работника, приказал: "Задержать! Не дайте ему уйти!" - Запоздало вспомнив о той, над чьей посудиной колдовал незнакомец, отрок посмотрел на девушку и запоздало, попробовал ту остановить. Только слова: "Не смей это пить!" - Прозвучали слишком поздно. Володе, оставалось смотреть, как заколдованная жидкость запускает в организме девчонки какую-то странную реакцию. Ему было не понятно почему, тело отравленной девицы через несколько секунд, начало усиленно тянуть в себя силу, а источник, впитывая ее, вначале резко увеличившись, начал медленно сжиматься.
   Больше ни о чём не думая, Владимир устремился к жертве магического отравления, схватил её, закинул на плечо, и побежал к окну. Почему побежал именно туда? Так дотронувшись до живой бомбы, да-да, именно бомбы, по вибрации переполняющей жертву силы, он осознал, что та вот-вот взорвётся. И уже не церемонясь, отрок выбил телом несчастной, оконное стекло, выкидывая ту на улицу. Звуки боя за спиною утихли, княжич, на рефлексах, доставшихся от прошлой жизни, в ожидании возможного взрыва упал на пол, накрыв голову руками. Прошло три секунды, а быть может целая вечность. Во дворе послышался глухой взрыв, его ударная волна выбила все оконные стёкла, и только древняя, магическая защита здания, спасла находящихся в нём людей от неминуемой смерти.
   Владимиру повезло, и одновременно нет. То, что магический взрыв, должный убить не только гостей, но и присутствующих на испытании представителей правящей семьи, произошёл вне помещения, это огромная удача. Вот, только не считая шквала мелких обломков, наносящих незначительные порезы, осколок одного из дорогих заморских стёкол, умудрился глубоко воткнуться в Олеговича. Благо, попал он в руку, и при этом не раскрошился. По крайней мере, так было позднее объявлено придворным лекарем. Что касаемо мага убийцы, так после смерти, тот претерпел метаморфозу - вместо юноши, в луже крови лежал труп взрослого, худощавого мужчины. Тело несчастного, чьим обликом воспользовался этот перевёртыш, позднее нашли с ножом в спине в пустом сеннике, рядом с парой трупов сотрудников тайной канцелярии. Это та информация, что была озвучена князю в первый день, заодно с заверениями, что следствие продолжается. И естественно, завершение смотрин перенесли на месяц, сочтя не этичным продолжать торжество после стольких смертей. Хотя, "судьям" только и оставалось, что объявить победительницу.
   Наступил следующий день после громкого ЧП, и уже приближался час, когда большинство людей начинают думать исключительно о предстоящем обеде. Именно в это время, в кремле появились давно ожидаемые гости - представители белого братства. После соблюдения всех положенных придворным этикетом формальностей, в сопровождении усиленной стражи, эти люди были допущены к княжичу. Естественно, эти уважаемые люди являлись сыщиками, и на этот раз, они вели себя вполне корректно, и учтиво. Видать прошлый урок пошёл им в прок. А самое главное, они преподнесли в дар несколько лечебных амулетов, которые за полчаса бесследно залечили все полученные наследником раны. Всё же, не стоит так спешить с повествованием, необходимо рассказывать всё по порядку.
   Ну что же, начнём. Владимир, лежал в просторной светлой комнате придворной лекарни, на большой кровати, с которой, по его требованию убрали пуховую перину, заменив её двумя ватными матрасами. И это был не каприз избалованного мальчишки, а необходимость. Попробуйте сами пролежать всю ночь на животе, "утопая" в мягкой как облако постели. Как долго ваше тело выдержит подобный прогиб? Вот то-то. Рядом с княжичем, чей торс и руки были обмотаны неким подобием бинтов, делающим его немного похожим на мумию, тихо сидела девушка, и с тоской на него смотрела.
  - Так, Синица, я кому сказал, что ты просто обязана хоть немного поспать? Не подскажешь? - с укоризной в голосе поинтересовался раненый, с трудом развернув голову в сторону сиделки.
  - Мне. Но я не хочу спать.
  - А ты в зеркало давно смотрелась? Людей, краше в гроб кладут.
  - Нешто. Это от того что я долго плакала. Ведь вы, Владимир Олегович, так сильно пострадали и всю ночь не спали, я же видела, как вы от боли мучились. Непонятно. Почему не позволяете мне вас хоть немного подлечить?
  - Вот глупая девка. - беззлобно огрызнулся княжич, - Тебе было понятно сказано. Нельзя над моими ранами колдовать. Скоро придут представители белого братства и если заметят остатки следов магического лечения, то потребуют выдать злостного мага. Тебе оно надо? Не думаю. Вот и сиди на попе ровно, дабы не было сколиоза.
  - А как на ней ещё можно сидеть? - вполне искренне удивилась Синица, на всякий случай, отодвинувшись от говорящего непонятные слова Владимира.
  - Скособочившись и скорчив самую глупую миму. Всё-всё, успокойся, с моей психикой всё в полном порядке, не переживай по этому поводу. Этой фразой, я иносказательно предлагаю зря не суетиться. Потерпи, когда уйдут заморские сыщики, а затем, я в полном твоём распоряжении, о великая лекарка. Лечи, волшебница, сколько твоей душеньке будет угодно. Но только после того, когда уйдут эти злыдни.
  - Хорошо.
   В помещении, пропитанном запахами лечебных снадобий, повисла относительная тишина, изредка нарушаемая горестными вздохами о чём-то задумавшейся девицы. Лежащий на постели юноша, погрузившись в свои думы просто молчал. Молодые люди настолько отрешились от действительности, что синхронно вздрогнули от тихого, робкого стука в дверь.
  - Войдите, не заперто! - зло отозвался отрок, поморщившись от боли в потревоженных резким движением ранах.
  - Владимир Олегович, к вам пришли гости из королевства Гральдии и просят вашей аудиенции. - зайдя в комнату и прикрыв за собою дверь, сказал пожилой, седовласый лекарь. - Вы сможете их принять?
  - Думаю, что да. А ты, Синица, помоги мне встать с ложа и сесть на стул. раз они припёрлись, то так и быть, пусть входят, только обойдёмся без соблюдения положенных по протоколу церемоний. Прошу вас доктор, предупредите наших гостей что это не официальный приём, да и я, не могу ответить на церемониальные ужимки должным образом, а это плохо. В виде исключения, сегодня проведём так называемую дружескую беседу, без чинов.
  - Пусть будет так. - удивлённо ответил семейный доктор, проворно скрывшись из виду.
   Стоило девушке помочь княжичу пересесть на стул, накинуть на его плечи камзол и подать сигнал покашливанием, как открылись обе створки двери, и в комнату кремлёвской лекарни, вошли три "пирата". Появились они в сопровождении уже известного врачевателя и четырёх стражников. Стоит напомнить, одежда подданных Рамлона Красивого, вызывала у Владимира именно такую ассоциацию. Парень остался сидеть, даже не попытавшись как-либо пошевельнуться, а сиделка, державшаяся за его спиною, испуганно сжалась и, потупив взгляд нервно "прикусила" губу.
  - Здравствуйте, наследник земель Урских, княжич земель Нарских, Владимир Олегович. - без признаков какого-либо акцента, поздоровался вошедший молодой мужчина, с завязанными в хвост, длинными, обильно тронутыми сединой волосами.
  - И тебе здравствовать, гость заморский. Ты отвлёк меня от важных размышлений, поэтому, ради экономии времени, давай общаться без соблюдения мешающих нормальному диалогу формальностей. Я ещё не правитель княжества, дай боги здоровья и долгих лет моему батюшке. Поэтому, допустимо один раз нарушить кое-какие протоколы, мешающие доверительной беседе соратников в борьбе с нечистью. Как я понял, именно ты занимаешься поисками того злопыхателя, который подослал к нам своего мага убийцу.
  - Да, я, как представитель ордена белого братства, веду расследование вчерашнего покушения на вашу семью. Но, это не главная причина, по которой я пришёл именно к вам. Я принёс дар от нашего консульства, граф Ксевонд Гран-третий, поручил мне безвозмездно передать вам пару лечебных амулетов нашего производства. Их необходимо приложить к телу рядом с ранами.
  - Вы понимаете, чем рискуете? - поинтересовался наследник, сдвинув брови и придирчиво посмотрев на собеседника. - Что вас ждёт, если что-то пойдёт не так и ваши амулеты будут признаны причиной этих осложнений.
  - Да. Поэтому я лично разрежу себе ладонь, и на ваших глазах, залечу её. Только после этого, я приложу эти артефакты к вашим ранам и активирую их. Далее, я не отойду от вас, пока придворный лекарь не убедится вашем полном излечении, а вашей жизни и здоровью, больше ничего не угрожает.
  - Благодарю вас, ... - Володя замолчал, выразительно посмотрев на гостя и дожидаясь, когда ему подскажут имя собеседника.
  - Брат Ксенис. Княжич, мня зовут брат Ксенис, я следователь. - с лёгким поклоном, ответил посетитель.
  - Благодарю вас, брат Ксенис. Продемонстрируйте нам на какие чудеса способны ваши безделушки, после, можете приступать к моему лечению.
   Далее, всё происходило весьма предсказуемо. Стража, внимательно наблюдала за каждым движением гостей, как наносились порезы и тут же залечивались. А тем временем, лекарь, разбинтовывал торс и руки Владимира. Когда все приготовления были окончены, Ксенис с поклоном приблизился к княжичу и попросил того протянуть ему раненную руку. Подходить к наследнику сбоку, или со спины гости не имели права. При этом, Володя заметил, как с руки следователя, сорвалось слабенькое заклинание определения родства крови - подобное ему уже показывал Вторуша. Визуальных эффектов, различимых простыми людьми оно не имело, и было весьма слабым, однако, борец с магами, явно смог получить ответ на своё колдовство, и в его взгляде промелькнула досада. Он понял, что перед ним не двойник. Ещё шаг, и целительский артефакт, соприкоснувшись с кожей отрока, начал свою работу. Рана начала стягиваться, тело под нею выравниваться, а через минуту, отвалились струпья с несколькими прилипшими к ним осколками стекла, открыв взору чистую, молодую кожу. Вернее, на руке исчезли все ранки и застарелые шрамы. Через минуту, то же самое произошло и со второй рукой, которая была менее пострадавшей.
  - Владимир Олегович, вы видели, как работает этот артефакт при прямом воздействии. Позвольте его отключить, и продемонстрировать работу второй поделки?
  - Дозволяю.
  - Благодарю. Сейчас, вы увидите, что наши амулеты, способны лечить и без непосредственного наложения на раневую поверхность. Это на случай, если вы останетесь одни, а дотянуться до раны не можете. Просто активируете нажатием на эти руны, и в отличии от первого варианта использования, держите на пару секунд дольше, пока не почувствуете лёгкую вибрацию. Вот, так. Сейчас я его приложу к уже вылеченной руке, а ваш лекарь скажет, когда ваша спина отчистится от многочисленных болячек.
   Представитель союзников не заметил, или не обратил внимания на то, как после его слов встрепенулись охранники, а Владимир, остановил тех коротким повелительным жестом.
  - Надо же, - через несколько секунд послышался голос придворного медика, - на спине княжича не осталось не то что ран, но даже шрамов! Чудеса, да и только.
  - По-другому, не могло и быть. - довольно улыбаясь, ответил сыщик белого братства. - Владимир Олегович, я оставляю вам эти артефакты. Только вы должны знать, второй режим работы, быстро истощает накопители, поэтому граф Ксевонд Гран - третий, преподносит вам в дар сразу пару этих полезных вещиц. И не переживайте, даже в случае их полного истощения, эти предметы будут готовы к работе в течении трёх часов. Они могут самостоятельно подзаряжаться от окружающего нас эфира.
  - Благодарю за столь ценный подарок. - ответил Володя, слегка кивнув. - А сейчас, на время покиньте меня. Для дальнейшего продолжения нашей беседы, мне необходимо одеться.
  - Да-да, всенепременно. - ответил Ксевонт, церемонно пятясь к выходу.
  - Ты заметила, что борец с колдунами, сам является не слабым магом, умеющим тонко управлять своей силой? - тихо поинтересовался княжич у Синицы, когда они остались одни.
  - Нет. - ответила девушка, помогая парню одеть нательную рубаху. - Я за ним внимательно следила, исподлобья, но ничего похожего на магию не увидела. Только наблюдала свечение света индиго, это вокруг работающих амулетов.
  - Странно. Я чётко видел, как он сканировал меня на принадлежность княжескому роду. Значит, они давно имеют образцы наших аур, но умалчивают об этом. Надо в том разобраться и как можно быстрее. Я же тебе уже говорил, что, не смотря на сильные искажения каналов, могу наблюдать, как колдуют другие люди.
  - Помню. Ведь это благодаря этому своему посттравматическому дару, ты заметил активацию заклинания "живой бомбы". Ты ведь так назвал это колдовство?
  - Да-да, всё так. И про эту мою магическую особенность, никто кроме тебя и князя не должен знать.
  - Эта тайна, как и всё что я ещё узнаю, умрёт вместе со мной. - флегматично ответила девушка, подовая княжичу повседневный камзол. - Я уже поставила себе все необходимые блоки. Даже, если меня будут пытать, я умру еще до того, как успею сказать хоть слово о любой вашей тайне.
  - Зачем же так радикально? - не став просовывать руки в рукава, обернувшись, возмущённо поинтересовался Володя.
  - Это я так сама решила. - нарочито строго ответила девушка. - Не хочу даже невольно придать семью, которая сделала для меня так много хорошего.
  - Хорошо, пусть всё будет так, как ты решила. Зови наших так сказать "друзей".
  Вопреки ожиданиям Владимира, Синица не начала покашливать, или суетливо-визгливым криком призывать "союзников", предлагая им вернуться в больничный покой. Наоборот, девица, неспешно оправив на камзоле Володи не существующую складку, с величавой плавностью подошла к двери, и открыла её. Затем, непринуждённо изобразив местный аналог реверанса, официальным голосом отлично вышколенной секретарши произнесла:
  - Брат Ксенис, княжич готов принять вас незамедлительно. Для экономии вашего времени, мы не станем переносить вашу аудиенцию в его рабочий кабинет. Поэтому, прошу вас вновь пройти в эти апартаменты.
  - Благодарю вас сударыня. - послышался учтивый ответ следователя.
   Описывать получившуюся помесь светского приёма и скрытого допроса подозреваемого, по недоразумению называемого свидетелем, ещё та, не благодарная работа. Пусть не напрямую, но княжичу попеняли, что по его вине, погибли невинные люди. А именно, десяток находящихся при исполнении своих служебных обязанностей стражников, да возницы пяти подвод, привёзших к княжескому двору продуктовый обоз. На что Владимир указал, что это не их собачье дело. Не им осуждать его действия по спасению членов своей семьи. Пусть в своём королевстве решают, что можно делать, а что нельзя. Как это ни странно, но никого не удивил дерзкий ответ мальчишки на озвученный иноземным сыщиком вопрос: "Как вы княжич поняли, что боярыня Большутина, вот-вот взорвётся?" - А прозвучал он так: "Убивец, после того, как чего-то кинул в бокал своей жертвы, засуетился и постарался поспешно покинуть трапезную. Чем и привлёк моё внимание. А ныне покойная боярыня, тут же начала багроветь, а её живот медленно раздуваться. Мне так показалось, и я не ошибся". - На это, Ксенис только кивнул головой и не высказал никаких возражений. Ещё одна странность, старший следователь, неожиданно пристально посмотревший на наследника, так и не поинтересовался: "Владеете ли вы Владимир Олегович зачатками магии, если да, то кто пытался вас к этой ереси приобщить?" - Не понятно, то ли он смог чего-то рассмотреть, то ли, прекрасно помнил то, чем окончилось предыдущая попытка его коллеги обвинить правящий дом в причастности к колдовству. В общем, так, обе стороны расстались с заверениями в вечной дружбе и, искренне улыбаясь. Вот только вряд ли в душе участников этой встречи, царило демонстрируемое ими миролюбие.
  Прошло ещё два дня, которые ничем особенным не выделялись. В здании, где произошла попытка покушения, после окончания всевозможных следственных действий начался ремонт. Обе группы сыщиков: как от княжества, так и от белого братства, пришли к единому выводу: "Явно просматривается чёткий след, ведущий в баронство Гурян. Вот только прямых доказательств, достаточных для предъявления ноты протеста, нет, но расследование продолжается...".
   Что ещё? Будет не лишним заглянуть в рабочий кабинет князя Мстивоя в тот момент, когда в нём сидели отец с сыном и внимательно слушали тайно прибывшего к ним отшельника Уйку. Маг сидел за столом и задумчиво крутил в руках один из отданных ему на экспертизу амулетов. Рядом, на втором стуле восседал правитель, а за его спиной, скромно стоял Володя.
  - Ну что, дружище, - нарушив томительное молчание, обращаясь к Володе, заговорил колдун, - я по твоей просьбе внимательно осмотрел подарок наших "друзей". Что можно про него сказать? Тонкая работа, качественная, и эти произведения магического искусства, сотворили не так давно. Перед нами работа великого мастера, можно сказать, магистра.
  - И что? Это точно лечебный артефакт с теми параметрами, которые были озвучены следователем?
  - Да. Всё так. Я три раза их внимательно изучил, и нечего плохого в них не нашёл. Но. Не скажи ты мне фразу: "Чувствую, здесь имеется скрытый подвох. Иногда, лучше пережить укус змеи, чем поцелуй от таких друзей". - То я, ничего не обнаружив, на этом не смог успокоиться. Тем более, передо мною лежала весьма сложная и тонкая работа. Но на следующее утро, при более внимательном изучении, обнаружил одну, так называемую закладку. Она искусно замаскирована и присутствует в обеих поделках. Этот амулет, способен запустить процесс отсроченной смерти.
  - О как? - побледневший Владимир, на пару мгновений опередил отца. - И как долго мне осталось жить?
  - Не переживай, с тобою всё в полном порядке. На данный момент, эти амулеты на самом деле только лечат. Они делают это весьма быстро и качественно. Всё изменится, когда некий маг, "по чистой случайности" знающий один маленький секрет, пошлёт в их направлении определённый магический "пасс". После этого, любой человек, пожелавший излечиться от ранения, или какой-либо болезни избавится, примерно через двадцать дней сляжет и скоропостижно помрёт. И с момента первого проявления странного недуга его уже никто не спасёт. Даже я.
  - Гады! Ну никак не угомонятся! Да я их, этих псов бешеных ...!
  - Успокойся Олег, ничего ты им делать не будешь. Сам подумай. Ну как ты мог разобраться в этой подлой ловушке, если официально, у тебя нет магов? А здесь, даже слабосилки тебе не помощники.
  - Учитель, но как подобное можно стерпеть и оставить без ответа?
  - А кто тебе сказал, что мы этот коварный выпад стерпим? Просто месть, как и доброе вино, любит, когда её выдерживают в тёмном, холодном подвале. У меня, в Гральдии, осели несколько преданных мне учеников. Они всё разузнают, выведают, а мы, позднее, решим, в каких муках и как долго будут подыхать наши недруги. А самое главное, первыми будут этот якобы великий артефактор и его ученики. Ты знаешь, иногда в подобных мастерских случаются страшные катастрофы с множеством жертв. Как помнишь, они сами запустили эту "утку", когда по всему миру тайно убирали своих конкурентов. Я, как раз подготовил несколько сценариев таких производственных "аварий".
  - Это и есть твоё "выдержанное вино"? То, которое ты, ещё тогда пообещал "выпить" за помин души твоих погибших друзей?
  - Всё так и есть, настало время большой кровавой тризны, столь милой для духов мести. А если, мы, поминая моих невинно погибших товарищей, "поднимем на несколько кубков алого вина больше", то моим другам, там, за кромкой бытия, будет только веселее.
   Не станем смаковать детали разработки князем некоторых планов, относительно суровости наказания недавно проявивших себя злопыхателей. Тем более, некоторые государственные дела не терпят оглашения. Позволим себе только небольшое романтическое отступление, которое не с вязано с уничтожением себе подобных, естественно, его героиней является дочь воеводы Злобина.
   И так, со времени страшного происшествия прошло пятнадцать дней. Всех участниц смотра невест, действуя совместно с иноземными следователями из ордена белого братства, давно опросили служащие твоего сыскного приказа. Показания давались свидетелями не однократно и всё равно, очевидцы покушения на правящую семью, должны были оставаться в Нарске, то есть, до особого распоряжения, проживать в своих столичных домовладениях. Что воспринималось многими из них как домашний арест. Но, хватит говорить на отвлечённые темы, вокруг нас раскинулся спящий город и ... Ночная тьма, опустила своё плотное покрывало на улицы города, да так основательно, что в ней невозможно было разглядеть даже свою вытянутую руку. Нет, если подсвечивать свой путь тусклым огоньком масляного фонаря, то никаких проблем в прогулках по спящему городу не возникнет. Так передвигаться предпочтительней, но, только не в случае, когда желают избежать не нужных свидетелей. Ольга, томимая предвкушением амурного свидания, с замиранием сердца ждала своего избранника. Невзирая на ночной холод, она приоткрыла окошко своей спаленки, и коротала время, прислушиваясь к тихим звукам ночного города. Ей всё время мерещилось что под ногами её любимого, скрипнула деревянная плашка, уложенная вместо черепицы на тонкий межэтажный карниз. От этого, душа прелестницы "уходила в пятки", ей казалось, что вот-вот послышится треск ломающейся древесины и короткий вскрик пылкого юноши, падающего с высоты третьего этажа. Но, время шло, и ничего подобного не происходило.
   Не однократно, Оля вскакивала со своей постели, зябко кутаясь в одеяло, иногда приближаясь к окну на пару робких шагов. Делала она это с одной целью, подвесить над своим окном небольшой, слабенький магический огонёк, дабы тот, помог её ненаглядному другу сориентироваться и подсветил опасную "тропинку", ведущую вдоль стены к её окошку. Только благоразумие, моментально брало верх. Этот маячок, способен увидеть не только избранник, но и стража отцовского дома. А самое страшное, подобное беспечное деяние девицы, станет приманкой для вечно голодных "акул", то есть охотников за колдунами. Вновь приходилось возвращаться в постель и, нервно покусывая губы, мучаясь в вязкой муке томительного ожидания лежать, вздрагивая от малейшего звука.
   В очередной раз за окном забрехали соседские собаки, почти сразу, их поддержал лай дворовых псов, охраняющих двор её батюшки. К ним мгновенно присоединились ворчливые, вечно чем-то не довольные голоса сонных сторожей, тихо ругающих своих питомцев. Вот только это не помогало, остервенелый лай кем-то потревоженных псов не утихал. Зло, выругавшись на неугомонную охрану, Ольга покинула свою тёплую кровать, и, ступая по высокому, мягкому ворсу ковра, позабыв про одеяло, направилась к окошку. Не будь небо затянуто тучами, скрывая от земли луну и звёзды, или гори в комнате хоть одна свеча или лучина, то в их неверном свете "летящую" во тьме белую ночную рубаху княжны, можно было спутать с приведением. Но, нам не дано обмануться такой иллюзией, скрытая во мраке хозяйка покоев, незримо двигалась к своей цели, ориентируясь только на еле различимый силуэт открытого окна. В паре шагов от распахнутой "двери для любовника", прелестница остановилась, и зябко поёжившись, приложила сложенные "лодочкой" ладошки к своей груди, прижав их точно против загнанно бьющегося сердечка.
   Постаяв в нерешительности несколько секунд, девушка тяжело вздохнула и нехотя повернулась к постели. Только измученное томным ожиданием сознание, не позволило ей сделать первый шаг, так как княжне показалось, что она ощутила какое-то движение. Резко обернувшись, дева различила еле видимый силуэт стройного юноши, который ловко залазил в её окошко.
  - Володя. - надрывно прошептала девушка, кидаясь к избраннику, когда тот сделал свой первый шаг от окна.
  - Тише, тише, радость моя. - с лёгкой хрипотцой зашептал Владимир, заключив девушку в свои жаркие объятья. - Отойдём от окна, иначе мы рискуем из него выпасть.
  - Да-да, любимый мой, сейчас. - шептала Ольга, в промежутках между слов, покрывая лицо юноши жаркими поцелуями, и прижимаясь к нему всей грудью. - Я так тебя ждала, боялась, что ты не придёшь. Так ждала ...
  - Да как я мог не прийти. - шептал молодой человек, легко подхватив тело юной прелестницы и направившись с ним к постели. - Ведь ты, душа моя, единственная яркая звёздочка на тёмном небосводе моей жизни ...
   Шаг, другой, третий. Голая девичья грудь, прижимается обнажённому мягкому торсу полюбовника. Последней мыслью юной Злобиной было: "Куда подевалась моя одежда? И почему юный княжич такой рыхлый?" - В следующий миг, сон прервался и Ольга, с недоумением осознала, что лежит в своей постели и крепко обнимает одну из трёх пуховых подушек.
   Несколько секунд ушло на понимание произошедшего казуса, пока сонная нега неспешно отпускала сознание. После чего, княжна с отвращением оттолкнула от себя подушку и, уподобившись змее, зло прошипела:
  - Снова этот Мстивой младший. Бр-р-р.... Уже и во сне, от этого гадёныша, нет покоя. Ненавижу. Точно, люди крысёныша что-то наколдова...

   Оставим растерявшуюся от резкого перехода из сонной сказки в явь девушку в покое. Тем более, её угнетали противоречивые чувства, испытываемые к человеку, который без спроса проник в её жизнь и никак не желал из неё исчезать. Дополнительной причиной незамедлительно покинуть спальню княжны, были импульсивные высказывания девушки, которые могли вогнать в шок даже бывалого "морского волка". Нам предстоит перенестись ещё на неделю вперёд и подслушать доверительную беседу двух соратников. И так, Кремль, князь Олег и его учитель Уйка стоят на балконе, имеющем выход только из хозяйского кабинета. Они, включив амулет полога тишины, с внешней ленцой беседуют и как будто, с отрешением смотрят на тренирующихся отроков, которые, под руководством княжича отрабатывают странные удары "пустыми" руками. Волшебник, для вида поёжившись, поправил слегка съехавший с его плеч тулупчик, продолжил тихий разговор:
  - И всё же странно, в этом году, зимние холода ударили слишком рано и неожиданно. Ты это не находишь?
  - Нашёл о чём переживать, Уйка. У меня совершенно о другом болит голова. Что мне далее делать с этим чужаком? Не подскажешь?
  - А что не так, Олежка? Вроде никакой угрозы от него не исходит. Тем более я, "твоего" отрока, из-под своего контроля не выпускаю.
  - Да знаю я, учитель. Но до сих пор, не все его замыслы и деяния мне понятны. А то, в чём я не могу самостоятельно разобраться, меня сильно тревожит.
  - Правильно делаешь, голуба, что не теряешь бдительность. Только не доводи её до состояния паранойи. - хитро улыбнувшись и переведя взгляд на Мстивоя старшего, ответил маг. - Я вот его деятельность нахожу полезной. Пусть от деяний этого чужака, мы, пока не видим заметных успехов. И не можем понять все его замыслы. Но. Я чувствую, что со временем, все его начинания ждут большие успехи.
   - Ой-ли? И не выйдет ли нам боком его деятельность?
  - А ты не сомневайся, молодой человек, и не бойся, я, и мои ученики, с этой стороны тебя надёжно подстраховываем. Ты вот послушай старика, да подумай, хоть немножко. С помощью магической стимуляции, проводимой моими учениками, сироты, обучаемые у выкупленных нами ремесленников, вскоре станут хорошими мастерами. При этом не забывай об обучении некоторым специфическим, то есть никому кроме нас не доступным знаниям. Это те, что я с позволения чужака, выудил из его памяти. Вот так-то. А тут, ещё наши мастеровые-холопы начали удивляться такому стремительному прогрессу в учёбе своих подопечных, так что, нам стоит больших трудов уводить их мысли от ненужных выводов. Но, все наши усилия вполне оправданы.
  - Вот видишь, ты сам признался, что эти успехи достигнуты трудами твоих учеников, а не самого иномирянина. - не отрывая пристального взгляда от ведущего тренировку наследника, задумчиво проговорил Олег. - Хотя, своих ближников он тренирует интересно. Кое-что из его ухваток, можно перенять и для моих дружинников.
  - Коль так считаешь, то можно и перенять. Но вернёмся к ремесленникам и дальнейшему пути развития нашего княжества. Сам понимаешь, есть силы, которые задались целью полностью искоренить магию. А скорее всего, сделать её доступной только для избранных. Значит в нашем мире, всё меньше и меньше будет магически укреплённых инструментов, и прочих изделий - включая оружие. И надо же, только в королевстве Гральдия, остались сильные артефакторы. Нет, есть ещё великие мастера, которые раскиданы по всему свету. Но, по сравнению с артелями короля Рамлона Красавчика, это капля в море.
  - Нашёл чем удивить, это знают все. Но ведь ты пообещал, что скоро, этот перекос будет исправлен.
  - Всё так, Олежка. Только не забывай, что этот венценосный Красавчик уже двадцать лет, выявляет и собирает по всему миру лучших ремесленников. Кого сманивает условиями работы, кого похищают, и якобы выкупают у рабовладельцев.
  - Прямо как ты. - с кривой усмешкой съязвил князь.
  - Нет. Это я вынужден действовать как они. Нельзя оставаться чистоплюем, когда неприятель так нагло мухлюет. Да и не пойманный - не вор. Тем более, я это делаю не ради своей личной выгоды. Однако не будем отвлекаться от начатой темы разговора, вернёмся к нашим ремёслам. По весне, пробная группа отроков убудет в глухомань, на новое место жительства, и там, мои ученики организуют невиданные ранее производственные артели. Они начнут действовать согласно рекомендациям Кирилла. Пусть не сразу, а через три года, ну максимум пять лет, мои мальчики начнут полноценно работать. Поверь, я сам полностью убежден, что такая организация труда, которая будет применяться в деятельности артелей, позволит нам совершить большой промышленный скачок. Пусть мы и не сможем в ближайшие годы воспроизвести странные станки того мира, но хоть приблизительно знаем, что и как необходимо "изобретать", а наши "друзья" нет.
  - Да-да. Всё это звучит красиво, только скрыто от нас "туманом" отдалённых перспектив. А что прикажешь нам делать сейчас? какие дашь гарантии?
  - Пока пользуемся нашим выгодным местоположением и продолжаем зарабатывать на идущей через наши земли торговле. Правда, ты сам понимаешь, время беспечного заработка в стиле купи-продай, безвозвратно проходит. Потому что вокруг нас, кто-то, воздействуя на тайные рычаги, создаёт зону нестабильности и многие торговцы, начинают подумывать о более длинных маршрутах по морям. Проход по ним более долгий, зато не такой опасный как по территориям наших беспокойных соседей. Тебе не кажется это странным?
  - Знаю, сам не раз над этим задумывался. К этому стоит добавить и участившиеся в моём княжестве заговоры, и череду покушений на мою семью.
  - Ага, правильно подметил, кто-то старается и у нас подстегнуть смуту. Вон, даже слухи, распространяют, мол, клан Мстивоев ослаб. А главное, твоя семейка погрязла в разоряющей страну коррупции. Впрочем, дыма без огня не бывает, твои родичи временами злоупотребляют своим положением. Однако не настолько как об этом говорят. И всё же, у нас, на самом деле пошёл отток денежных средств.
  - И что ты предлагаешь?
  - Прислушаться к твоему сыну и позволить ему, на базе потешников создать свою секретную службу, о которой никто не знает и какое-то время, не будет её учитывать в своих планах. Кстати, как он там её назвал? Не помню.
  - Бригада. Кажется, это звучит именно так. - Хмуро подсказал своему старому наставнику князь.
  - Да-да. Именно бригада. И я, ему уже в этом начинании помогаю.
  - Даже так. Своевольничаешь старик? - сурово вздёрнув бровь, и смерив колдуна полным негодования взглядом, поинтересовался князь.
  - Почему сразу своевольничаю? Ты мне сам позволил помогать наследнику, это случилось сразу после того покушения на территории кремля. Вспомни, я тебе говорил, что все потешники, узнав, что у княжича появилось обострённое зрение, позволяющее без труда заметить даже малые признаки колдовства, изъявили желание пройти через такую же инициацию.
  - А ты их предупредил об опасности погибнуть во время этого ритуала?
  - Да. Но мальцам достаточно того, что твой Володя добровольно пошёл на этот риск и от этого только выиграл.
  - И что?
  - Согласились все, без исключения. Я, в свою очередь, для достижения нужного нам результата, полностью воссоздаю условия инициации, которую провёл Вторуша. И ты знаешь, сам этому удивляюсь, но ещё ни один потешник не погиб. Да, какое-то время им предстоит проходить процедуры магического исцеления, но все они живы. Странно, как о подобной инициации не додумались ранее. Хотя-а-а ... Может быть, подобную инициацию и пробовали, только посмотрев на результат, не захотели уродовать детей - не было в подобных "талантах" нужды. Просто никто не задавался целью, уродуя мальчишек, выращивать узконаправленных охотников на магов. Ранее, только боевики ценились.
  - Ты хочешь сказать, что они все уже прошли ...
  - Нет-нет. - вяло отмахнулся старый маг. - Только десяток отроков. Но я подкорректировал процесс и сейчас, парни восстанавливаются быстрее, а в аурном зрении, ничем не отличаются от твоего наследника. А с виду и по сути, такие же магические калеки. Вот только процессы формирования специфического магического зрения, как и перестройки всего тела, у них идёт намного быстрее. И мы от подобного преображения мальчишек, только выиграем. Почему я в этом уверен? Так ты сам знаешь, моё чутьё меня никогда не подводит. Пусть они не будут колдунами, но, из них получатся отличные охотники на вражеских магов, настоящие ищейки

  Собеседники, они же единомышленники, замолчали, рассеяно устремив свои отрешённые взгляды на отчищенную от снега тренировочную площадку. В этот момент, оба соратника размышляли каждый o своём, о наболевшем. И скорее всего, завладевшие ими думы были безрадостными, так как мужи невольно хмурили лбы и зло сжимали губы в тонкую полоску. В гнетущей тишине прошло две минуты, пока Олег не обратил внимания на проходившую мимо тренировочной площадки Синицу. Трудно не заметить то, как привлекающая своей внешностью внимание девушка, по прихоти наследника не по статусу одетая в соболиную шубку и меховую шапку, остановившись возле поля, начала открыто любоваться княжичем.
  - А почто, соколик ты мой быстрокрылый, наш олух так мучает девку? - ехидно подметил архимаг, так же пристально рассматривавший девчонку. - Не известно, за какие заслуги дал бедняжке вольную, после чего, внезапно остыл к её прелестям.
  - Не правда, он её вообще не пользовал. Как будто он совершенно не интересуется подаренной ему девицей, а быть может и другими женщинами.
  - Ой ли? - усмехнулся маг, с издёвкой посмотрев на князя. - Я вот, наоборот, слышал будто наш пострел, не смотря на хроническую занятость, уже четырёх придворных красавиц совратил. Из них, две вдовые молодки вроде как непраздны, и ты, как полагается отцу проказника, пристроил их на кормление.
  - Да, всё так, перещеголял меня наш гость, даже я, так по молодости не гулял. Одно хорошо, не холопок, или замужних женщин обрюхатил. И ничего тут не поделаешь, я выделил этим вдовушкам по деревеньке - без права передачи их ближней родне. Надел наследуют только байстрюки Владимира. А этому оболтусу, наказал быть в своих амурных делах аккуратнее, иначе заставлю самому решать возникающие по причине его беспечности проблемы.
  - Вот это правильно, сразу бы так. Надеюсь, ты, соколик быстрокрылый додумался, тем, с кем твой княжич сейчас кувыркается, временно "затворить чрево"?
  - Спасибо великим духам, успел. Кстати, я слышал ты эту Синичку в ученицы взял?
  - Не совсем так, Олежка. Я её и ещё пятерых недавно выкупленных, и после этого традиционно инициированных мальчишек решил сделать лекарями. У всех их, для подобного пути развития магии, есть отличные задатки. Я только простимулировал их ауру к ускоренному развитию, а далее, ими занялась моя внучка Красава.
  - И ты у них...?
  - Само собой, сделал магическую привязку на вечную верность твоему сыну. Так же, как, в своё время, поступил с твоими ближниками. Тем, с кем ты ещё в детстве играл.
  - И как?
  - Если ты интересуешься на счёт того, смогут ли они тебе навредить? То ответ нет. Так же, как твои дружки, ныне покойному князю Строгому. Вон, кстати, твой лучший дружок по детским забавам к нам идёт. Даже торопится бедняжка, стараясь делать это незаметно. Всё, отключаю полог тишины.
   В самом деле, не прошло и трёх минут как в двери, ведущей с балкона в кабинет, показался немного взвинченный Сокольский. Появился ближник в дверном проёме и замер, затем привычно оправил одежду и без проявления придворного подобострастия, обратился к Олегу:
  - Княже, дозволь отвлечь тебя от общения с учителем. Дело важное, не терпящее отлагательств.
  - Говори. - развернувшись к ближнику, строго приказал Мстивой.
  - Люди Власа Парубы раскрыли новый заговор и предотвратили очередное покушение на наследника. Все заговорщики взяты и дали признательные показания.
  - Знаю я, как Паруба у них "языки развязывает". После "общения" с его мастерами заплечных дел, любой признается, что он правитель некого далёкого королевства, или просто рыбка, которую только что выудили из пруда.
  - Нет. Эти мясники, задержанных нами "паршивых собак" и пальцем не тронули.
  - И то правда, - показательно иронизируя, и подтрунивая над другом заговорил князь, скрывая этим завладевший им испуг за жизнь своего сына - незачем этих нечестивцев руками трогать. Для правильного контакта, у них есть раскалённые щипцы и прочий пыточный инструмент. Так что там, они у этих нечестивцев "вытащили"?
  - Ты не прав, князь, дознавателем у этих "псов" трудится Пестун младший. У него никто не брешет, и на себя, напраслины не возводит.
  - Даже так. - вмиг посерьёзнев, и зябко передёрнув плечами, поинтересовался князь. - Всё настолько серьёзно? Ведь эти бедолаги, после ворожбы нашего мозгоправа, лишаются рассудка.
  - Да, Всё очень серьёзно. Мы вышли на группу заговорщиков, курируемую неким Старцем - прозвище у него такое. Его банду необходимо вырезать под самый корень, поэтому мы и действуем так радикально. Сами понимаете, такие дела огласке не подлежат, противник должен исчезать без следа. Да и главное в этом деле не победная реляция, а сам результат.
  - Отлично сработали соколики, молодцы. - влез в разговор старый маг. - Неужто, правда, вы самого Старца поймали?
  - Можно сказать и так. Еле выследили, и с трудом захватили. Он оказался сильным колдуном, и пытаясь сбежать, превратил в прах троих моих подчинённых.
  - И как же вы на него вышли? - нетерпеливо поинтересовался князь. - Ведь он, напрямую, со своими агентами редко общается. И то, обставит встречу так, что придраться будет не к чему. Мол, случайно встретился с вашим подозреваемым, по житейским делам.
  - С трудом, но вычислили его. А затем, дабы утвердиться в догадках перехватили его курьера с тайным посланием. Это сделали уже тогда, когда выяснили всё о готовящейся западне на твоего наследника.
  - Молодцы, оперативно сработали. И что, очень мерзкая ловушка ими планировалась?
   - Жуткая. И не предотврати мы это покушение, было бы много жертв среди горожан. А последнего своего сына, ты бы лишился. Шансов выжить у него не было - без вариантов.
  - И где эта "гадюка", именуемая Старцем? Хочу лично порезать эту мразь на кусочки.
  - Не выйдет, княже. Мы-то его и взяли после того, как смертельно ранили. Даже до подвалов тайной канцелярии не смогли довести, и это, несмотря на то, что наша лекарка, над ним постоянно магичила, стараясь поддержать его никчёмную жизнь.
  - Жаль, что этот пёс смог так легко избежать заслуженной кары. - в сердцах, с силой ударив по периллу кулаком, прошипел сквозь зубы Олег.

Глава 6

   Время не способно повернуться вспять, замедлиться, или даже ненадолго остановиться, это аксиома. Вот так и складываются часы в дни, те в недели, а та.... Проще говоря, таковы законы течения "реки" именуемой жизнью, Повинуясь этому правилу, зима окончательно вступила в свои права, укрыв землю белоснежным покрывалом и принеся лютые морозы, сковавшие обычные реки толстым слоем льда. Этим подарком природы сразу воспользовались пережидавшие распутицу купцы и прочий люд, не способный надолго задерживаться на одном месте. Они, дружно загрузившись в сани, весьма быстро накатали по руслам ставших рек настоящие трассы, соединившие различные города и княжества. В леса потянулись охотники, стараясь воспользоваться временем, когда шкурки диких зверей, становились более пушистыми, а значит и ценными. С приходом холодов, люди не впали в спячку, а продолжили заниматься неотложными делами, слегка подкорректировав свой быт, согласно времени года.
   Вот и друзья княжича по ратным "играм", перенесли свои основные занятия в переделанные для этих целей залы, где велась не только классическая боевая подготовка, но и обучение распознанию видов колдовства, как и примитивная защита от атак самих магов. Естественно, стены здания, призванные спасать находящихся в нём людей от магических ударов, экранировали и то, что показывали своим подопечным ученики отшельника. Нам предстоит заглянуть в зал, в момент, когда только что закончилось практическое занятие с холодным оружием. Взмыленные от большой нагрузки отроки, отдыхали, ожидая начала практикума по распознанию не только заклинаний, но и теории противодействия им. Кто-то, из мальчишек растянувшись прямо на покрытом коврами полу дремал, некоторые ученики, образовав кружок по интересу, о чём-то спорили. Владимир, расставив ноги на ширине плеч и спрятав руки за спину, стоял возле двери, ведущей в раздевалку и, внимательно наблюдал за расслабляющимися подростками. Он никак не мог понять, что сподвигло этих детей, поголовно пойти на уродующую их ауру инициацию. Спасибо за то, что погиб только один из этих безумцев, а не половина их бригады. Ладно, он, если честно, даже не подозревал, к чему она приведёт, а не прочитавший весь трактат Вторуша, не догадывался о возможной опасности, а здесь, всё делалось осмысленно. Тут, его внимание привлёк Хорь, который с его лёгкой руки получил второе прозвище, Зима. И надо же, шустрый мальчишка не возражал против того, чтоб его звали обеими кличками, сделав первую именем, а вторую прозвищем, то есть фамилией. Так вот, неутомимый альбинос резвился, традиционно задирая здоровяка Грызли, обманчиво медлительного, добродушного силача. Было забавно наблюдать, как мелкий потешник, кривляясь, крутился вокруг своего оппонента, умудряясь изворачиваться от ударов его огромных кулаков и избегая крепких как железный капкан захватов. Если присмотреться внимательнее, то можно заметить в глазах увальня озорные искорки, позволяющие понять, что медведеподобный подросток, не злится, а играет. Да и наносимые им удары и попытки удержания "обидчика" выглядели слишком медлительными и какими-то не завершёнными. А в моменты, когда наблюдающие за разыгравшейся перед ними клоунадой товарищи смеялись слишком громко, Грызли, еле сдерживался от довольной улыбки.
   Впрочем, нет, вечно бегать за шустрым мальчишкой здоровяк не пожелал. В какой-то момент, он поймал Зиму, легко поднял махающего руками и ногами "обидчика" над головою, потрепал того немного, как будто тряс невесомую куклу и, аккуратно поставив на землю, взъерошил Хорьку его белоснежную шевелюру. Затем, что-то шепнув ему на ухо, тихонько оттолкнул. Естественно, мелкий клоун, поддержав игру, потешно просеменив несколько шагов, изобразил гротескное падение. После чего, "штатный" весельчак, полежав пару секунд, сделав обратный кувырок, поднялся и вновь начал кривляться. Только развиться второму отделению этого циркового представления, было не суждено, в зал вошла троица педагогов. Идущий первым Вторуша, резко остановился, и возмущённо изогнув правую бровь, впялил сердитый взгляд в Хорька, при этом чуть ли не выкрикнув:
  - Зима! Снова ты этого увальня дразнишь? Смотри, поймает он, когда ни будь тебя, и голову оторвёт, или пришибёт своим пудовым кулачищем.
  - Ничто, - резко остановившись, развернувшись к Скорняку и приняв стойку смирно, беспечно ответил мальчишка, - Сперва пусть догонит.
  - Смотри, я тебя предупредил. Чуть что, работу лекарки Красавы Микуливны, сам будешь оплачивать, или оставайся на всю жизнь калекой.
  - Ничто. - только и ответил Хорь, сильнее "расплывшись" в наглой улыбке.
   В ответ, Вторуша только укоризненно покачал головой и далее начались практические занятия. Во время которых, молодые учителя творили ослабленные заклинания, требуя, чтоб кто-либо из отроков распознал их конечный результат. В случае неправильного ответа, неуч был вынужден уклоняться от летящего в него энергетического порождения боевого колдовства. Пусть оно и было по максимуму ослаблено, но пострадавший бедолага после такого наказания приходил в чувства не менее пяти минут. После чего вынужден был, пошатываясь от слабости, выслушивать нудную лекцию о том, что не всегда на нём будут купленные у торговцев защитные амулеты, или те могут разрядиться, да и сами они не маги - не способны самостоятельно создавать щиты. Поэтому, единственный их шанс выжить в подобной ситуации, успеть убить начавшего ворожбу колдуна, сделать это, необходимо до нанесения тем смертельного удара, или постараться увернуться от оного. Благо, ближники Владимира никогда не будут воевать в воинском строю, где подобные вольности недопустимы. Не будет оглашением секрета, если сказать про то, что на сегодняшнем занятии, чаще всех "доставалось на орехи" Зиме, об этом позаботился Вторуша. Касаемо княжича, так всё это время Володя был сторонним наблюдателем, ведь он, через час после этого урока, отправлялся на индивидуальную тренировку со Скорняком. Она проходит в уже известном защищённом подземелье, и без свидетелей. И здесь, Владимиру достаётся намного больше чем его потешникам. А иногда, Скорняку приходилось подлечивать наследника, специально изготовленным Уйкой лекарским амулетом. Это делалось в тех случаях, когда ученику причинялись сложные травмы. Это аксиома - любое единоборство, даже если оно чисто спортивное, то есть не столь травмоопасное искусство, как его боевой аналог, не обходится без пролитого литрами пота, ушибов, а иногда и переломов. Вышеперечисленные, опасности только укрепляют будущего мужчину. Да-да, эти слова озвучивают правду жизни, как бы это высокомерно не звучало. А нам, предстоит оставить "полигон по выращиванию необычных бойцов" и переместиться в крепость Совец, в гости к уже известной девице, Злобиной Ольге Лютовне. Справедливости ради, стоит отметить, там не происходит ни каких судьбоносных событий, но всё-таки.
   Дочь воеводы, по возвращению домой, немного успокоилась, - перестала по ночам просыпаться от того что её мучали жуткие кошмары. Виноваты в этом были сны, где она вновь переживала покушение. Вот только иногда, были и другие видения, где в её сновидениях присутствовал Владимир, что бесило девицу с каждым разом сильнее. В противовес царству Морфея, реальность была к княжне более благосклонна, так как официальной невестой наследника стала боярыня Сычёва. А это значит, о ненавистном замужестве больше не может быть и речи. Всё так, лишь навязчивый образ мерзкого мальчишки, никак не желал покидать думы девицы. Хуже того, иногда, вспоминая очередной ночной амурный бред, княжна, от возмущения, приправленного изрядной долей смущения, багровела. Назвать иным словом её пылающее лицо, было невозможно. Днём было немного легче, о не дающем покоя молодце, можно было временно позабыть, увлёкшись игрой или беседой с молочными сёстрами. Или ещё лучше, загрузить себя усиленным занятиям с педагогами, причём, делать это с фанатичным усердием, которого ранее, за нею не наблюдалось. Ага, не всё так просто как кажется на первый взгляд. День предсказуемо заканчивался, за ним приходил вечер и, наступала очередная ночь ...
   Этот кошмар, повторялся раз за разом... Вновь в доме воеводы Злобина, наступило не совсем доброе утро, - всё шло вполне предсказуемо. В очередной раз, Ольга проснулась, пунцовея и пылая "жаром", как только что сваренный рак. Как назло, не успела девушка, прибегнув к лечебной магии, избавиться от прильнувшей к лицу крови, как в её опочивальню без стука вошли чему-то улыбающиеся молочные сестры. Хуже того, девушки, мгновенно заметили следы утреннего смущения княжны, и, пользуясь своим привилегированным положением, не преминули "вставить той шпильку".
  - Ты только посмотри, Красава, - не оборачиваясь к подружке и не здороваясь с княжной, заговорила рыжеволосая, - нас вновь встречает очаровательная "вишенка на торте".
  - Вижу-вижу, хи-хи. Видать нашу молочную сестрёнку и в эту ночь полонили жуткие, прямо "надоедливые" романтические грёзы. Хи-хи! Она от них так "отбивалась" что раскраснелась как ... - забавно всплеснув руками, ответила рыженькая бестия. - Ой! Да на нашу "ягодку" даже смотреть слишком сладко.
  - Тогда закройте глаза, и скорее бегите отсюда, не оборачиваясь. - "подавив" притворную зевоту, ответила не отошедшая от сна Ольга.
  - Это почему мы не должны на тебя смотреть? - излишне поспешно поинтересовалась Красава.
  - Иначе, от длительного созерцания такой сладкой меня, у вас, неугомонные завистницы, или диабет разовьётся, или в одном месте слипнется. Что от одной, что от другой беды, лечение не совсем приятное.
   Так, не обижаясь на взаимное подтрунивание, девушки провели утреннее умывание и почти окончили облачение юной хозяйки в повседневную одежду. Почему почти? Так, когда на домашнем платье расправлялись последние складки и "на живую нитку" стачивались края кружевного воротничка, в дверь постучали. И почти сразу, заглянула девчонка-служанка, спешно протараторив: "Ольга Лютовна, ваш батюшка приказал передать вам. Что сегодня на завтрак опаздывать нельзя и вести себя так, как подобает воспитанной девице. Это потому, что к нам приехали какие-то важные гости. Вот". - Выговорив всю информацию скороговоркой, на одном дыхании, служка, прикрыв дверь убежала. Девицы даже не знали, что с этой минуты, на пару дней, их спокойная жизнь окончилась. Естественно, в том "дурдоме", который позднее начался, Оля обвинила одного знакомого ей парня. Без сомнения, им был назначен никто иной, как наследник престола. А началось всё как никогда буднично. Завтрак в большом гостевом зале, в компании с двумя незнакомыми чиновниками прошёл вполне обыденно. К столу пригласили не всех "гостей", а только достойных уважения чиновников. А их люди, тем временем, беспрепятственно ходили по всему замку и о чём-то расспрашивали хозяйскую прислугу. Ради соблюдения этикета, княжна не интересовалась у отца, почему он дал пришлым служакам дозволение на такие действия.
  Ответы на мучающие дочь воеводы вопросы, удалось получить после трапезы, когда всё семейство Злобиных, вместе с гостями, перешло в кабинет главы рода. Где тот, включив амулет тишины, без проявления каких-либо эмоций, предложил боярину Смирнову делать то, зачем он сюда приехал.
  - И так, - заговорил мягким, приятным голосом незнакомый мужчина средних лет, - меня, в ваш дом, привели горестные события. Вчера, на санный обоз, в котором ехала Боярыня Сычёва, с дочерью, и её подругу, боярыню Пудову, так же ехавшую с детьми, было совершено покушение.
  - А мы-то тут причём? - возмущённо поинтересовалась Ольга, и тут же сникла под строгим взглядом отца.
  - Скорее всего, не причём. - слегка разведя руки в стороны ответил гость. - Только государь, повелел найти тех убивцев, кто устроил это покушение. Вот мы и проверяем всех, у кого есть в том смертоубийстве корысть. Надеюсь, госпожа понимает, что я хочу этим сказать?
  - Нет. Интересы моего батюшки, никогда не пересекались с делами этих семей. Как я помню, наши семьи живут в разных концах княжества, и мы, знаем друг о друге только понаслышке.
  - Отнюдь. На смотринах невест, вы были с дочерью бояр Сычёвых основными соперницами. И она вас победила.
  - Вы хотите сказать, что ...
  - Нет - нет. Покамест, я ничего не утверждаю и никого не обвиняю. Меня сюда прислали для опровержения возникшего подозрения, или подтверждения оного. Да-да, я знаю, что, когда огласили результат, вы, в первые секунды даже не скрывали своей радости. Что само по себе странно. И это, могло быть искусной игрой - для создания алиби в предстоящем преступлении. По крайней мере, я прочёл несколько доносов, где вас обвиняют именно в этом.
  - А могу я узнать имена тех, кто этой наглой ложью вводит вас в заблуждение?
  - Ольга, молчать! - стукнув по столу кулаком, выкрикнул покрасневший от возмущения воевода. - Твоя обязанность, честно отвечать на все вопросы дознавателя, ни чего от него не утаивая. А не мучать уважаемого мужа своими глупыми вопросами.
  - Почему же? - добродушно улыбаясь, вновь заговорил боярин Смирнов. - Юная княжна, имеет право получить ответы на некоторые её вопросы. Имена тех бояр, кто вас обвинил, мы вам никогда не скажем. Незачем "разжигать" меж вами межродовую вражду. Если их донос клевета, в чём я почти уверен, то этих лжецов ждёт суровое наказание. Поверьте, оно будет намного хуже той мести, которую вы можете на них обрушить.
  - Весьма надеюсь на это. - хмуро ответила княжна, рассеяно смотря перед собою и сердито нахмурив брови. - Подозреваю, из-за этого коварного покушения, многие уважаемые семейства принимают подобных вам гостей. Поверьте, быть под подозрением, не самое приятное состояние - даже если ты не виновен. Кстати ..., если я вас правильно поняла, то на момент нападения, все пострадавшие находились в своих фамильных возках. А в подобных средствах передвижения имеются сильные амулеты магической защиты. Это значит, там, на месте жуткой трагедии, магичил сильный колдун. А таковых, в нашем княжестве нет. Значит, необходимо искать, кому из соседей, пострадавшие семьи перешли дорогу.
  - Ольга Лютовна, не всё так просто, как вы думаете. Судя по остаточным следам, на боярынь Пудову и Смирнову, напали колдуны слабосилки и они, в основном пользовались дешёвыми боевыми артефактами. Да и самих убивцев, было очень много, подозреваю, для нападения собрались как минимум два клана. Слаженным ударом, не свойственным сборищу обычных татей, убийцы разрядили защитные артефакты, установленные на возках, после чего, заморозили до состояния "стекла" всех их пассажиров.
  - И что ...? - не унималась девица. - Неужели охрана, не смогла проредить численность напавших бандитов. Не верю в такое. Значит, по останкам разбойников, или тому, что там от некоторых осталось, при желании можно выйти, как на исполнителей, так и на заказчиков этого жуткого преступления.
  - Я же вам уже сказал, Ольга Лютовна, в этом преступлении не всё так просто, как выглядит на первый взгляд. Преступники, первым делом перестреляли заряженными магией стрелами всю охрану. Сделали это так слажено, что амулетная защита телохранителей недолго продержалась. Погибшие воины, не успели сделать даже пару залпов, как все полегли. А в том месте, где притаилась засада, не осталось даже небольших следов крови, не говоря о большем.
  - Жаль, понимаю, другого выхода у нас нет. Хорошо, тогда, я и все мои слуги, в вашем полном распоряжении. Я даже готова отвечать на ваши вопросы, положив руку на кристалл правды.
  - Вот это, похвально. Все бы были такими сознательными. Не переживайте, княжна, вопросы будут касаться только этого происшествия. Никакие семейные и личные тайны, я не имею права выпытывать. Если такое произойдёт, достаточно только одного вашего слова и неправомерный вопрос отменяется.
   Только сейчас, Ольга обратила внимание, что следователь перестал прикидываться простачком. То есть, его речь неожиданно стала грамотной, а взгляд цепким.
  Не стоит пересказывать исповедь всех гипотетических возможных кандидатов в преступники. Во-первых, опрашивалось огромное количество народа. Во-вторых, эти рассказы были не слишком информативны, так, обычное повествование людей о своих серых, похожих друг на друга буднях. Одно хорошо, через пару дней, семейство Злобиных признали не причастными к покушению и оставили в покое. Хотя, неприятный осадок на душе, у хозяев остался. Особенно у юной Ольги ...
   Вновь время понеслось вспять, виновных в учинённом разбое так и не нашли. Подозреваемых, имеющих мотивы и возможности для подобного преступления, было много. Но, как показало следствие, никто из них не вёл подготовки и не приказывал слугам или каким-либо знакомым разобраться с детьми своих неприятелей. А если подобное и произошло, то инициатор покушения, сделал всё так тонко - что придраться к словам, или поймать его на лжи, было невозможно.
   Хватит говорить о том, что начало " быльём порастать ", лучше вернёмся в столицу, а именно, посетим наследника. И так, с утра, в княжьем дворе шла деловая суета. Что было тому причиной? Так сегодня, княжич был приглашён на приём в посольство Верстов - небольшого баронства, тесно повязанного с Нарским княжеством дружественным договором и торговыми узами. Проще говоря, Верстская леди Инга, младшая дочь правителя Ирмона Хромого, в сопровождении многочисленной свиты из тётушек, подружек и охраны, совершает небольшое турне по соседним государствам. Подобное пусть не часто, но случается. И в честь приезда представительницы правящего дома, их посол устроил "небольшой" бал. Естественно, князю посещение этого мероприятия было не по чину, в иерархии, он стоит намного выше нагрянувшей в гости девчонки, значит, на этой ассамблее, его семью должен представлять наследник. Все действия участников "визита вежливости" оговаривались заранее, но, как обычно, в последний момент, приходилось исправлять некоторые "мелкие огрехи". Почему так? Ведь подобные мероприятия давно имеют годами отработанные протоколы, значит, действуй, как предписано, и всё у тебя будет отлично. Вот только, Владимир сегодня впервые выезжал в сопровождении небольшой группы своих потешников, естественно, это не отменяло охрану бойцами отцовской гвардии. Отсюда и споры, и недовольство бывалых воинов, относительно нахождения в эскорте безусых мальчишек, сопровождающих экипаж наследника. Бывалые воины, были уверены, товарищи князя по мальчишеским играм, должны остаться при дворе и, придираясь к внешнему виду отроков, пытались настоять на своём. Хватило сурового взгляда князя, когда тому надоел этот "балаган", после чего экипаж наследника и сопровождающая его кавалькада всадников, под дробный стук копыт коней цвета вороного крыла, покинула двор.
   В общем, этот, по мнению Володи излишне помпезный выезд на бал в посольстве дружественного государства, отличался от прочих поездок только нестандартным составом эскорта. Всадники-гвардейцы скакали впереди, а конные потешники в необычной форме находились в арьергарде. А все вместе, они окружили украшенный гербом правящего дома утеплённый экипаж. Именно в нём сидел одетый в парадный костюм гвардейского старшины Владимир и в очередной раз инструктировал свою спутницу. Синица же, облачённая в праздничный костюм, стилизованный под наряд зажиточной горожанки, чему-то отрешённо улыбаясь, слушала очередное наставление. Что ещё? На коленях девушки лежал небольшой ларец с подарком для леди Инги Кейн, и официальная лекарка потешного отряда, неосознанно выбивала своими тонкими пальчиками дробь по крышке этого искусно инкрустированного сундучка.
  - Э-э-эй, Синица, ты меня слышишь? - нахмурившись и помахав ладонью перед лицом спутницы, поинтересовался Володя.
  - Да, Владимир Олегович, я вас внимательно слушаю.
  - Повтори всё, что я только что тебе говорил.
  - Как войдём в посольство графства Верстов, идти строго за вами, отставая на дистанцию трёх шагов, ни больше, ни меньше. Смотреть только в пол, на пару метров впереди своего курса. Когда вы остановитесь перед виновницей торжества, замереть и ждать пока вы не произнесёте свою короткую речь. Подойти к дочери графа только после того, как вы отступите немного в сторону и указав на шкатулку, произнесёте: "Поэтому, позвольте мне, как представителю правящей семьи, преподнести вам этот скромный дар". - После чего, я обязана, не открывая шкатулку, вручить её стоящей рядом с госпожой служанке госпожи Кейн. Делать это, предварительно присев в элегантном книксене. В глаза никому не смотреть.
  - Вот и умница. Ещё, все твои движения, не смотря на потупившийся взгляд, должны быть величавы, как ты умеешь это делать. Не унижай ни меня, ни себя. И даже если с тобою о чём-то заговорят - молчи. Хотя-а-а, учить тебя азам этикета - только портить.
  - Не переживайте, Владимир Олегович, я вас не подведу. - ответила Синица, предано посмотрев в глаза юноши, затем, устремила его в небольшое окошко дверки.
  - Э-хе-хе. Легко сказать, не беспокойтесь, да трудно это сделать. - устало вздохнув, еле слышно ответил княжич, и тоже начал разглядывать пейзаж за окошком.
   А там, по ту сторону зачарованного стекла, "проплывали" фасады домов, и многочисленные силуэты обывателей, которые приветствовали экипаж наследника поклонами и реверансами. Володя, постаравшись расслабиться перед официальным мероприятием, просто рассеяно смотрел в окно. Так прошла минута, другая ..., пять минут, десять. Скорость передвижения процессии была небольшой, и при желании, можно было детально рассмотреть любого горожанина - если возникнет такая прихоть. Но. Время поездки тянулось как густая смола, а парень отрешённо смотрел сквозь незамерзающее стекло. Это состояние рассеянного внимания и позволило подметить момент, когда периферийное зрение уловило одно выбивающееся из общего фона движение горожанина. А именно, молодой мужчина, смотря куда-то по направлению движения картежа, неспешно сдвинул свою меховую шапку на затылок, и также медленно сместил её вперёд, за малым, не закрыв ею глаза. Мгновенно всплыло воспоминание из прошлой жизни, когда он, за малым не стал жертвой одного покушения. Резко встрепенувшись, парень, слегка осипшим от нервного напряжения голосом, проговорил:
  - Синица, посмотри в окошко, видишь, возле столба с масляным фонарём стоит горожанин, сильно похожий на старшего сына нашего младшего сокольничего.
  - Вижу, - присмотревшись в указанном направлении, ответила девушка, - так это он и есть.
  - Он, только что, кому-то передал условный сигнал. Готовься - нас скоро будут убивать. Если сможешь, немедленно сотвори внутри нашей кабинки дополнительный защитный кокон.
  - Сделаю. Но вряд ли он поможет, он у меня слабенький.
  - Ставь немедленно! Курица. Это наш единственный шанс выжить.
   Стоит пояснить, почему так сильно встревожился Владимир, и какое воспоминание из жизни Кирилла заставило подумать о подготовленной засаде. Для этого, необходимо вернуться в покинутый нашим героем мир, а точнее, в лихую молодость Смолина и его друзей.
   И так, девяностые годы, молодые люди, видя творящийся вокруг них беспредел, организовались в так называемую - ОПГ. Незачем скрывать, почувствовавшие силу ребята не брезговали рэкетом, и прочими не законными способами заработка. Были в их жизни и конфликты с "коллегами по цеху", которые, как тогда говорили, "разруливались" весьма жёстким способом. Бывали в этих битвах победы и поражения. Они мстили за обиды и друзей, были готовы, получить ответный удар. Но, всё это лирика. Насторожила юношу ситуация, сходная с той, когда мелкий мальчишка, лениво грызущий возле газетного ларька семечки, семафорил киллерам. С виду беспечный малец, неожиданно решил вытереть со лба пот - платком. Представили? Не рукавом, как обычно делают все его сверстники, а пусть грязным, но, платочком. Тогда, Кирилл, заметив эту нелепицу, только посмеялся, сказав об этом своему товарищу Витьке. И надо же, стоило им дойти до конца здания магазина одежды, и свернуть в проулок, как Смолин почувствовал сильный толчок в бок, от которого его забросило в витрину этого бутика. Далее, послышался звон разбитого стекла; столкновение с манекеном, и ..., Оса распластался на полу. Послышались встревоженные крики испуганных людей, и ощущалось что-то липкое, начавшее растекаться по полу. Затем было навалившееся сверху тяжёлое тело, как оказалось мёртвое. Уже позднее, стало ясно, под Кириллом растекалась его собственная кровь, вытекающая из глубокой раны на боку, оставленной прошедшим вскользь осколком стекла. На тот момент, боль не ощущалась. Обидно даже не это, а то, что бывший боксёр, употребляя многоуровневые конструкции русского-производственного языка, обещал своему спасителю самые страшные кары. Позднее, по рассказам очевидцев, стало ясно, что Валет, заметив опасность, толчком плеча забросил друга в витрину, и этим, убрал того с "линии огня". Обидно, Витя оказался в спасительном проёме, только после того, как получил несколько не совместимых с жизнью ранений. Это его тело, повинуясь последним командам своего угасающего сознания, упало на спасённого товарища, защитив этим и от пары спешных контрольных выстрелов из "укорота"^(АКСУ). Кто нанял того киллера, так и осталось тайной, так как, исполнителя нашли через час, в паре кварталов, с простреленной головой. Узнать на какую группировку работал нанятый "гастролёр", не получилось.
   Именно эти воспоминания из прошлой жизни так всполошили княжича. И тот решил: "Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым, беспечным глупцом". - Ещё несколько секунд, ушли на построение Синицей малой защитной сферы. После чего Володя, смотрел в окно сквозь её прозрачную оболочку и клял Скорняка за то, что тот, так глупо и бездарно "подрезал его магические крылья". Юноша прекрасно понимал, раз исполнителям покушения дали отмашку, то, как бы жертва себя не повела, избежать нападения ей не удастся. Просто так сидеть и ожидать смерти, претило, вот отрок и заставил спутницу поставить дополнительную защиту. Лучше уподобиться мухе из одной короткой притчи, в которой это насекомое, попав в молоко, не смерилась со своею участью, а начала усиленно работать всеми лапками. Как итог, насекомое спаслось, взбив под собою небольшой кусочек масла.

   Всё что в этой ситуации было возможно предпринять - сделано, осталось только сидеть и ждать, когда всё окончится. Дело в том, что оповестить свою охрану о готовящемся покушении, при всём желании не получится. Стоит только начать открывать дверь утеплённой кабинки, как у неё будет отключена защита. Будь Володя в этот момент один, он бы не задумываясь, предупредил охрану и нескольких сопровождавших его мальчишек о возможной угрозе. Однако рисковать жизнью девчонки ему не хотелось. А по-другому, никак не выйдет. Старые мастера, изготовившие этот зимний экипаж, постарались на славу. Они сделали так, что, когда в их изделии сидит пассажир, он может орать, биться о стены, взрывать петарды, никто из находящихся рядом с повозкой людей, ничего не услышит. Так зачаровано на случай ведения тайных переговоров. Учитывался даже вариант, что переговорщики, или из-за сильной усталости, или по рассеянности, могут забыть включить режим полога тишины. Именно по этой причине, сразу все встроенные функции, автоматически включались после закрытия двери.
   По этой причине, княжич, боролся с желанием выпрыгнуть из возка, резко захлопнув дверь, объявить тревогу. Только дурная девчонка, без раздумья выскочит следом за ним. Одно дело если пострадают отцовы воины и его подростки, другое дело юная лекарка. Так, на взводе смотря в окно, Владимир обратил внимание на то, что возок начал замедляться. Видимо кто-то заметил опасность и начал готовиться к отражению нападения. Вот только, в этой ситуации останавливаться было нежелательно, наоборот, необходимо перейти в галоп и постараться на скорости проскочить опасный участок дороги. Не сдержавшись, Олегович дёрнул за рычаг, отпирающий дверь и ..., никакого эффекта. Такое впечатление, что рычаг отпирания замка, заблокировали. Вторая попытка - третья... Бесполезно. Отдать приказ на ускорение, не получиться. А картеж, как назло, движется всё медленнее и медленнее. Значит, скоро Синичка устанет, и её защита рухнет. Ух, как жаль ... из-за несогласованности действий, отсутствия связи с внешним миром и блокировки дверей, у террористов может всё получиться.
   В зону видения попадает ещё один человек, на сей раз пожилой, который подаёт кому-то уже известный сигнал. Только делает это до жути неспешно. Вот он разворачивается и собирается уходить. Как жаль, что он уйдёт никем не наказанный, от обиды на такую не справедливость, кулаки Владимирам сжимаются до хруста. А так хочется растереть его в муку. Видно, как злодей делает первый замедленный шаг, другой, третий. Вот он уже почти укрывшись за спиною толстой женщины, начинает медленно осыпаться облачком жёлтой пыли. Значит, телохранители не "спят", они всё заметили и начали действовать - колдовать, не смотря на запреты. Хоть это хорошо. Взгляд в другое окно и немного вперёд, видно, как за кованым забором какого-то домовладения, из-под земли, вырастают непонятные протуберанцы магической энергии и устремляются наперехват кавалькады. Происходит это неестественно медленно, вот колдовские волны проходят сквозь кованые решётки, превращая их в потоки осыпающейся ржавчины. "Коса смерти" достигает первых зевак, это беременная женщина, на вид, лет двадцати пяти, стоявшая рядом с мужем. И они, мгновенно иссохнув до состояния мумии, осыпаются серым прахом. Княжич, потеряв дар речи, мысленно стенает: "Почему никто не спасает людей, их необходимо в первую очередь убрать из-под удара!" - Видимо кто-то из охраны подумал в том же направлении. Толпу зевак, сдуло как листья резким порывом осеннего ветра. И вновь, было видно, как горожан оторвало от земли, и они медленно полетели, беспорядочно размахивая руками и ногами. Выглядело это так, будто левитирующие люди зачем-то имитировали эффект замедленной съёмки. У отрока промелькнула догадка, что это один из эффектов работы защитных амулетов, будь рядом с ним боевой маг, он мог не сильно напрягаясь, отстреливать напавших на них бандитов. Только отбиваться из салона экипажа было не от кого, и некому. Оставалась лишь наблюдать, как гибнут те несчастные обыватели, кто не успел вылететь из зоны поражения.
   Приближающаяся "волна смерти", подпитанная новой серией "взрывов" немного ускоряется, видно, как она проходит впритык со ставшим на дыбы конём лейб-гвардейца. Однако, долго так стоять животное не может и начинает опускаться. Ужасная "картина", вначале от соприкосновения с прозрачным маревом, начинают осыпаться копыта скакуна, затем, по мере погружения начали сыпаться его передние ноги. Естественно, такая же судьба, в скором времени ожидала грудь и голову божьей твари, обречённой бесследно исчезнуть вместе со своим седоком. Вновь кто-то из отцовых магов был с этим не согласен и в последний момент, вырвал гвардейца из седла. Странно, но угол обзора неожиданно увеличился, и стало видно, как поочерёдно "катапультировались" все кавалеристы эскорта, уносясь в безопасную зону. Но видимо дружественный колдун не успевал за быстро распространяющейся "заразой" и несколько бойцов, и двое потешников, "растворились" в необычном заклинании. Было больно смотреть, как от знакомых людей оставалась только мелкая пыль, которая тут же развеивалась. Успокаивало одно, погибшие почти не мучились. Правда, это было утешение, густо сдобренное горьким, терпким "привкусом полыни".
   Далее, не смотря на сильное замедление, всё разъедающие марево добралось до возка, который окутался переливающимся частыми сполохами золотистым пузырём. Не повезло паре вороных коней, которые были в него впряжены. Сам же кучер, крича от боли в сломанных конечностях, корчился в ста метрах от места трагедии. Но он был спасён, а животные нет. Было видно, как, смерть огибала защищённый амулетами салон возка, который лишившись опоры, резко осел на изъеденную колдовской проказой брусчатку, но его встроенный щит всё ещё держался. А вязкая волна смерти, потекла дальше, к противоположной стороне улицы, где всё ещё стояли ничего не понимающие горожане. Неожиданно, барьер возка, выплеснул в их направлении отросток, который раскрылся на манер зонтика, отражая смертельный вал обратно, спасая от неминуемой смерти невинных обывателей. Володя всё это видит, как будто со стороны и удивляется, что он мыслит так же как неизвестный колдун из службы безопасности. А быть может, он и не такой уж и безызвестный. Так как княжич чувствует, что где-то там, внизу, его руку сильно сжимает Синица. Перед тем как вернуться в экипаж, парень замечает, что из окна дома, какой-то франт при помощи амулета запускает новую серию магических взрывов, и почти сразу, вспыхнув как облитая бензином тряпка, начинает кататься по полу, поджигая своим метанием комнату. Странно, но толстые стены здания, не мешают наблюдать за агонией террориста. В следующую секунду, происходит резкий возврат Володи в своё тело. А через миг, кабинка слегка задрожала от воздействия отражённой волны, и ..., наступила тьма. Последнее что успел увидеть Олегович, это бледное, скованное от напряжения личико девушки, на лбу которой проступило множество крупных бисеринок пота. Значит, это она была тем колдуном спасителем, который так успешно спасал людей, используя астральное тело княжича, как разведывательный дрон. Не жалко. Он был рад ей помочь хоть таким способом, раз другого не дано. Пусть это был их первый и последний бой, но, спонтанно образовавшаяся боевая пара, смогла дать хоть такой отпор засаде и спасти немало жителей столицы. С этими мыслями, у парня окончательно угасло сознание.
  Это какое-то дежа вю, вновь медленное пробуждение после смерти. Впрочем, нет, всё идет совсем по-другому - рядом кто-то тихо постанывает и такое ощущение, что тело находится в каком-то огромном ящике, а какие-то гады, ради потехи увлечённо стучат по нему молотками. Мучительно трудно на фоне жуткого перестука, формируются мысли: "И чего этим сволочам неймётся? У-у-у блин, уроды, рехнувшиеся барабанщики! Голова и без них раскалывается и гудит". - Тук-тук-тук, частой дробью, вторили этим мыслям, раздающиеся со всех сторон мощные удары, сотрясающие то ли гроб, то ли какой-то огромный ящик. Пойди, пойми, или этот саркофаг поспешно заколачивают, или наоборот, торопятся вскрыть.

   С момента нападения на кортеж наследника, прошло не менее часа, а жизнь в столице, замерла в ожидании последствий теракта. Ещё бы, по городу, успели расползтись страшные слухи, один кошмарнее другого, и он притих - затаился в ожидании продолжения. По этому поводу, был отменён посольский бал, устраиваемый в честь приезда юной графини Кейн. Естественно, великий князь, Мстивой Олег Строгович, узнав о громком покушении, развил бурную деятельность, а в данный момент, "накручивал хвосты виновным". Признаться, держался он из последних сил. Не подумайте, будто этот державный муж был готов "пустить скупую мужскую слезу", или плотно сжав зубы, метаться по хоромам, "разбрасываясь" обвинениями, изредка хвататься за сердце, или рвать на голове волосы. Наоборот. Правитель Нарского княжества выглядел совершенно спокойным, и с самого начала, начал деловито раздавать приказы относительно дальнейших действий. А на его вечно бесстрастном лице, не дрогнул ни единый мускул. Сейчас, он, уподобившись ожившей, величественной статуе мифического героя, сидел на троне в зале приёмов, и поочерёдно выслушивал, или озадачивал очередного чиновника.
  - Так, всех видаков, кто выжил в этой трагедии, собрать в расположении конного полка моих гвардейцев и опросить. Там же, оказывать лекарскую помощь всем пострадавшим. Для этого, направить туда всех лекарей и ещё, дозволяю распечатать полковой склад лечащих артефактов. Даю вам в помощь Красаву Микуливну, вместе с её ученицами. За каждого умершего от ран человека, особо служивого, будете держать ответ передо мною, лично. Всё, иди Первуша.
  - Будет сделано, княже. - коротко кивнув, ответил воин богатырского телосложения, облачённый в одеяние полковника Нарского ополчения и, немного неуклюже повернувшись, поспешно удалился.
  - Так. Теперь ты, Пестун Зоривич, отправляйся со своими ребятками на место трагедии и "рой там землю носом". Пусть там уже поработали обычные ищейки, но тебе я доверяю больше. Делай что хочешь, задерживай, кого только пожелаешь и допрашивай, не стесняясь в методах дознания, но выясни все, что там произошло. Главное результат. Всё, иди.
   Невзрачный, "серенький человек", можно даже сказать, неприметный как бледная тень, ничего не ответил. Он только кивнул, и неспешно направился на выход. Стоит заметить, что в след ему никто не смотрел, даже наоборот, некоторые мужи суетливо отводили свой взор в сторону, поспешно отходя с его пути. Но ни в них дело и не в их фобии. Не успел князь Мстивой уточнить задачу для очередного своего подчинённого, как в зал вбежал запыхавшийся стражник и приняв церемониальную стойку "смирно", на удивление чётко отчеканил:
  - Княже! Олег Строгович, остов возка доставили во двор нашего кремля, на плац потешников. Он пострадал, но не настолько сильно, как нам говорили. Есть шанс, что пассажиры выжили. Спросите с чего такая уверенность? Так ведь слышно, как там, внутри, кто-то постанывает. Мы уже начали его вскрытие. И ещё, там, возле южных ворот, стоят посланник королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий и сопровождающие его следователи ордена "Света". Они смиренно просят вашего дозволения, на допуск к останкам возка, для осмотра того, что от него осталось.
  - Вот что плаха вразумляющая, с самовлюблёнными тугодумами делает, - не добро, с кривой усмешкой, ответил князь, - раньше требовали, а нынче, покорно просят. Тьфу. Слетается "вороньё", на свежепролитую кровь. Как мы можем обойтись без них, тьфу, без этих пронырливых шакалов, пускай заходят. Только предупреди, чтоб под ногами не крутились, а наблюдали со стороны. Иначе, прикажу прогнать взашей.
  - Всё так и сделаем. - с лёгким поклоном сухо ответил воин и поспешно удалился.
   - Ну что же, всё что необходимо, мы обсудили и приняли нужные решения, детали корректируйте сами, по ходу действия. Ну что, други, расходимся? Надеюсь, все знают, что им предстоит делать? - поднимаясь с трона и обведя посетителей спокойным взглядом, поинтересовался Олег.
  - Да-да-да. - немного в разнобой ответили все присутствующие придворные.
  - Тогда я больше никого не задерживаю, можете быть свободными - жду в скором времени ваши первые доклады. А ты, Игорь Ярович, не торопись уходить, у меня, к тебе, возникла пара вопросов.
   Хмурый Сокольский, ничего не ответил, молча отшагнув в сторону, освобождая проход для тех, кто шёл следом за ним. И надо же, все бояре, кроме сослуживцев из числа таких же ближников, как по команде, начали демонстративно сторонясь, обходить княжьего порученца, стараясь при этом не выказать тому ни неприязни, ни доброго расположения. Кто его поймёт, то ли правитель просто пожелал без свидетелей поговорить со своим другом, то ли за что-то на него зол. Мало ли, как может аукнуться им необдуманно высказанное Игорю слово, или безобидный косой взгляд.
   Когда двери закрылись, а гомон удаляющихся придворных утих, князь дозволил себе расслабиться, и осунувшись, потереть правой рукой грудину.
  - Я слышал, ты, у нашей Красавы берёшь заряженный магией настой - против проблем с сердцем. - тихо поинтересовался Олег, устало присаживаясь на трон.
  - Есть такое дело. - настороженно ответил Ярович. - А что случилось?
  - Да вот, сердце разболелось. Так "давит", что дышать нечем. Еле совещание с этими олухами вытерпел. Надеюсь, эта чудесная микстура у тебя с собой?
  - Да-да, сейчас... - устремившись к другу, ответил Игорь, на ходу доставая лекарство из потайного кармана. - Вот выпей сразу весь флакончик, Красава говорит, что в экстренных случаях так можно, да и на себе проверял - лечит. Примерно через десять минут, можно будет и делами заняться, минимум с месяц сердечко не будет беспокоить. Хочешь тяжести тягай, пожелаешь, можешь непрестанно гонять своих спесивых бояр, хоть в самое пекло сечи иди, не подведёт.
  - Добре, давай сво...

   Через двадцать минут, князь в сопровождении своего лучшего друга, вышел во двор, и сурово сдвинув брови, рассматривал то, что осталось от возка его наследника. Внешне, он выглядел строгим, и на удивление спокойным человеком, что было странно. Перед Мстивоем лежало некое подобие глыбы, отдалённо напоминающей контур санного возка. Странный предмет, по-другому это ... не назвать, был перевит потёками расплавившейся массы серого цвета, которая по прочности не уступала базальту. Об этом говорили еле приметные отметины, оставляемые боевыми молотами, которые как бумагу пробивали любую броню. Вспотевшие, обнажённые по пояс молотобойцы, пытались пробить скорлупу получившегося "яйца", работая сразу с четырёх сторон.
  - Это для того, чтоб была возможность быстрее пробиться к ентим ... Как и звать то? О, вспомнил, ентим пассажирам. Ну, пока у них, там не кончился воздух. - поспешно пояснил седоволосый старшина артели кузнецов, когда увидел, как у князя, удивлённо вздёрнулась бровь. - А это, работают лучшие из моих мастеров - самые сильные из них.
  - Добре. Это я и без твоей подсказки понял. Меня интересует совсем другое, неужели кто-то смог выжить в этом аду?
  - А чего тут такого? Ведь это изделие наших предков, а они могли делать такое... Ноне таких мастеров нету. Э-хе-хе, жалко, их секреты утеряны. - горестно констатировал старшина. - Я сам видел, как работал щит ентой повозки. Точнее, самой защиты не видел, а как она сопротивлялась колдовству, да. Сперва осыпались разные там украшательства, затем всё стало ярко светиться, а когда померкло, мы увидели вот это. Главное. Когда мой сын, через минуту подбежал, поверхность кабины была на ощупь прохладной. Это он так сказал. Меня же, тем временем, дочь приводила меня в порядок гральдийским лечебным амулетом. Тока жаль, что он одноразовый и дорогущий.
  - А что с тобою было?
  - Так это, когда меня кто-то выдернул из-под колдовского удара - схватив как котёнка за шкирку, при падении, я получил несколько переломов. И требуху немного отбил. Вот я и наблюдал за этой бедой лёжа на тротуаре. Как-то так.
  - А с чего, мастер, вы решили, что там есть живые? - князь небрежным кивком указал на оплывшую глыбу.
  - Так это, я сам, ещё тама, ну-у-у на месте трагедии слышал, как там кто-то постанывает. Ухом к этой глыбе прижимался, и слышал. Стеночки-то у этой темницы тоненькими получились, но дюже прочными. Древняя ма-ги-я, тудыть её ....
  - Тихо! - неожиданно для всех выкрикнул князь, да так властно, что все замерли, кроме молотобойцев, которые не смогли моментально остановить свой замах. - Никому не шуметь, я желаю сам послушать, что там вам всем померещилось.
  - Отойдите пока в сторонку, сынки, - виновато улыбаясь, тихо сказал своим подчинённым старшина, - пускай наш князь удостоверится, что его сын жив. Должны понимать, какого это отцу...
   Подойдя к "глыбе", Олег прижался к ней не только ухом, но и всем телом, как будто пытался её обнять и простоял так не менее пары минут. Затем, не отрываясь от того, что ещё утром было возком, протянул в сторону Сокольского руку.
  - Игорь, там и в самом деле кто-то постанывает. А временами, кажется, что второй пассажир, находясь в полубреде, кого-то ругает. Дай мне тот клевец ^{(боевой молот с острым клювом.)}, который я тебе по случаю победы в Ворсклавском побоище подарил. Я видел, он при тебе.
  - Ты думаешь ...?
  - Я уверен, другими "молоточками", мы будем не один день колупать эту "скорлупку". А твой клевец заговорён, он просто обязан пробивать броню с любыми чарами защиты и укрепления.
   - Негоже княже, чтоб ты вне боя или тренировки, молотом орудовал. Тем более, заниматься этим перед иноземцами. - тихо ответил ближник, взяв в руки оружие и в два шага подойдя к "глыбе". - Ты дозволь мне поработать, а сам постой в сторонке. Твоё дело руководить, так и займись этим.
   На самом деле, слухи о пробивной способности беспощадного оружия-артефакта, подтвердились. Как сам кузнечный старшина, так и его лучшие молотобойцы, могли лично наблюдать, как средний боевой молот начал крушить преграду. Игорю потребовалось нанести три удара, и клюв молота, с хрустом погрузился в получившуюся пробоину. Стоящие рядом зрители, застыли, уподобившись манекенам, открыв от изумления рты и вытаращив глаза.
  "Добре. - Прокомментировал увиденное князь - Давай, обходи глыбу, да сделай в ней ещё парочку вентиляционных отверстий, но уже, с другой стороны. А там ..., впрочем, нет..., отставить. Игорёк, наметь дырочками контур лаза, чтоб можно было не только туда залезть, но и без проблем извлечь раненых. После чего, наши молодцы кузнецы попробуют его выбить".
   Сказано - сделано. Не прошло и трёх минут, как место расположения лаза было обозначено не очень ровным контуром отверстий. Далее, двое молотобойцев, по знаку Олега, с пяти, или шести ударов, вскрыли спонтанно сформировавшуюся темницу. А затем, на людей напало оцепенение. Что стало тому причиной? Так по всему двору разнёсся жуткий треск, который породила "базальтовая" поверхность бывшего возка, пойдя трещинами. Прошла минута, и слегка просев, купол пошатнулся, ещё секунда, и мелкие черепки ещё недавно неприступной темницы, шумно осыпаются в одном слитном движении.
  - Всем стоять! Нечего туда толпою лесть! - огласил всю округу трубный голос князя. - Где лекари? Немедленно осмотреть пострадавших и оказать им всю необходимую помощь!
  - Княже! Так нет здесь лекарок. - прокричал кто-то из кремлёвских стражников. - Мы по твоему указу Красаву и всех её учениц, отправили в расположение полка твоих конных гвардейцев. Они, там лечат пострадавших.
  - Ясно! Тогда так. У кого есть лекарские амулеты?!
   Ответом было молчание, продлившееся несколько томительных секунд. Только несколько ближников, расстёгивая вороты своих кафтанов, устремились к двум телам, лежащим в груде "базальтового" крошева. Возникла кратковременная суета, вызванная осмотром пострадавших и, чей-то радостный голос возвестил:
  - Княже, наследник жив, его спутница тоже. Мы приложили к ним по артефакту, Вот. А сейчас, они нормально задышали и у обоих начал проступать здоровый румянец.
  - Добре. Несите их в лекарскую. Пусть ими займутся девки Красавы. Естественно, когда вернутся. А вы, не отходите от наследника до их возвращения.
  - Правитель земель Урских, Князь Нарский, великий князь, Мстивой Олег Строгович, дозволь к тебе обратиться? - с поклоном заговорил посол королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий.
  - Обращайся. Только говори кратко. - слегка поморщившись, ответил обернувшийся на голос князь.
  - Дозволь братьям из ордена света, осмотреть пострадавших.
   Олег ничего не сказал, только брезгливо поморщился, окинув недоумевающим взглядом гостей. Ответил им Игорь, резко обернувшись и указав рукою на товарищей, осторожно несущих пострадавших в направлении "лекарской избы".
  - Вам что, мало того, что вы уже увидели? Защитные амулеты, еле справились с атакующим колдовством. Наследник и его спутница, благодаря мастерству старых мастеров выжили, можно сказать: "Их жизни висели на волоске". - Для их лечения мы применили дозволенные всеми договорами амулеты. Что ещё хотите узнать?
  - Во время этого покушения, творилось что-то непонятное. Братья должны это выяснить.
  - Так идите на место трагедии и выясняйте там всё что хотите! - Вмешался в разговор Олег. - Или вот, останки возка. Как мои дознаватели с ними поработают, вас и к ним допустят. А пока стойте, наблюдайте и никому не мешайте.
  - Но следы колдовства ...?
  - Тебе уже сказали. Их много там, - князь указал на восток, - или здесь. Я так думаю. А наследника и его служанку не троньте. Вы видели, как их освободили из заточения, и что лечили дозволенными к употреблению амулетами. Никаких нарушений нет. А если вы удивлены, что отроки выжили, так это работа старых артефакторов. Их давно нет в живых, а их ученики, погибли в тех странных трагедиях. Так что, как они смогли создать такую надёжную защиту, и как она работала, рассказывать некому.
  - Но...
  - Никаких, но, граф. Или молча наблюдайте, пока вам не дозволят подключиться к работе, или пошли отсюда вон! Сам знаешь, я в своём праве. И без того слишком много вам дозволил. Или скажешь, в подобном случае, моему послу и моим сыскарям, в твоём королевстве нечто подобное позволят?
  - Нет, не дозволят.
  - Тогда стойте спокойно и молчите. Я с вами и без того слишком много миндальничаю и разглагольствую, сам подобной щедрости и своему терпению удивляюсь. Могу и передумать...

   Вечер того же дня, городская вила господина Як..., нет, не стоит раньше времени раскрывать его инкогнито. И так, хорошо известный в высших кругах общества человек, стоя за бюро, старательно пишет симпатическими чернилами донесение своему куратору. Делает он это неспешно, временами ненадолго задумываясь, аккуратно вписывая буквы меж строк текста, написанного днём ранее - ради маскировки истинного послания. Пройдёт около двух часов и ..., только получатель этой корреспонденции, используя определённое заклинание, сможет проявить текст и прочесть его. Хватит описывать способы шпионской переписки, ибо, интересно не как писали, а о чём. И так, в тайной части письма говорилось:
   "По не подтверждённым данным, нынешнее покушение на наследника престола, удалось. Трое из четырёх наблюдателей утверждают: "Не смотря на сбои в работе переданных мастером артефактов, от возка в котором на момент атаки находился княжич Владимир, остался только оплавленный остов". - В идеале же, от объекта и его транспортного средства, должна была остаться только кучка праха.
   Так же, как и контролёры, я допускаю, что от взаимодействия с неизвестным для нас магическим щитом повозки, могли возникнуть некоторые аномальные отклонения в работе наших атакующих амулетов. По утверждению выживших наблюдателей, до момента взаимодействия с объектом атаки, магическая волна действовала так, как обещали наши артефакторы. А именно, все предметы и живые существа, осыпались прахом. Это подтвердил агент Гвоздь, наблюдавший за акцией в режиме замедления времени. По его словам, кто-то из эскорта княжича, подозрительно быстро среагировал на начавшуюся атаку, и приступил к спасению мещан и своих сослуживцев. При этом, совершенно позабыв об обеспечении безопасности наследника, на чём он, особенно заострил моё внимание. Видимо, глупцы понадеялись на усиленную защиту возка. Есть подозрение, что в этом колдовстве, ему помогали ещё не менее двух магов, так как в одиночку нельзя было произвести столько одновременных действий. Что происходило далее, не поддаётся никакому вразумительному объяснению. Начнём с того, что атакованный санный экипаж начал светиться - подобной работы активной защиты ранее не наблюдалось, и никем не описывалось. Далее. После взаимодействия с защитой возка, атакующее заклинание резко поменяло направление движения - на девяносто градусов. Что стало причиной гибели одного из контролёров и исполнителя, убитых обратной волной, последний, по не выявленной причине, не истлел, а загорелся.
   По словам наблюдателей, в той оплавленной глыбе, что осталась от салона саней, выжить невозможно. Эти слова подтверждаются показаниями очевидцев, опрашиваемых на территории конного гвардейского полка, опрос вёлся только людьми князя.

   Старец".

   Данное письмо, через два дня, без каких-либо проблем покинуло взбудораженную столицу. Не нужно надменно кривясь, крутить у виска пальцем, утверждая, что Старца давно обезвредили, да и отправка подобного письма невозможна - ещё как возможна. Даже несмотря на то, что вся корреспонденция вскрывалась, внимательно прочитывалась, и вновь опечатанные свитки, и конверты, отправлялись к получателю. Подобное можно списать на мастерство высокородного агента иноземной разведки, или невнимание почтового служивого, но.... Самый главный документ, способный пролить свет на покушение, "ускользнул прямо из рук" сыскного приказа.
   Не стоит спешить с описанием событий, которым только предстоит произойти, тревожный день ещё не окончился. Шёл активный сбор информации о покушении; пострадавшим оказывалась необходимая помощь; в княжеском дворе заканчивали изучение обломков санной повозки, каким-то чудом спасшей своих пассажиров. А тем временем, объект покушения, вместе со своей спутницей, по-прежнему прибывал в глубоком беспамятстве. Он лежал на простенькой постели, на набитом соломой матрасе, застеленном чистой простынёй и был укрыт грубым солдатским одеялом. Впрочем, пострадавшие лежали в отдельной палате лечебницы, а не в общем, огромном зале. Ещё, в изголовье коек, на грубо сколоченном табурете, сидел угрюмый Уйка и он, был переодет в одежду обыкновенного горожанина. Как он умудрился так быстро оказаться при дворе правителя, доподлинно не известно. На недовольный, можно сказать озадаченный взгляд Олега, колдун, пожав плечами, ответил: "У вас, сынки, так сильно "грохнуло", что было "слышно" даже в моём доме. Вот я и поспешил к тебе, голубь ты мой сизокрылый, прыгнул порталом. Да не пугайся ты так сильно, после срабатывания тех магических мин, вся столица и её окрестности, "сотрясаются" от эфирных возмущений. Неужели, голуба, ты сам этого не замечаешь, и твои помощники тебе на это не жалуются?" - На что, был дан тихий ответ: "Самого этот шторм довёл до дурноты. Но, не кричать же об этом на всю округу. Мол, вот он я, скрывающийся от справедливого возмездия маг, немедленно устройте на меня охоту!"
   Этот диалог произошёл полтора часа назад. В данный момент, архимаг сидел около наследника и его служанки и старательно залечивал последствия перенапряжения ученицы Красавы. У девушки, помимо сильнейшего истощения, были травмированы каналы силы, как они вообще не "выгорели"? Не понятно. Самое странное и шокирующее было то, что и Владимир, не так давно нуждался в такой же помощи. Отрок также, как и Синица, был опасно обессилен и его мутировавшие каналы, были не в лучшем состоянии. Не знай, отшельник, что Володя не способен управлять своей изменённой энергией, то мог сказать: "Этот отрок увлёкся колдовством, не рассчитал свои силы и за малым не выгорел". - Впрочем, оба его пациента, несмотря на то, что Уйка почти окончил лечить их энергетические протоки, заниматься прокачкой каналов, смогут не ранее чем через пятнадцать дней. Впрочем, для ликвидации последствий сильного истощения их организмов, может потребоваться намного больше времени. В данный момент, оба подростка напоминали измождённые жертвы голода, от них остались кожа да кости.

   Ни одно крупное происшествие не обходится без огромного количества слухов и обсуждений, которые мгновенно расходятся во всех направлениях от точки событий. Они разбегаются, уподобившись в своём неудержимом движении кругам на воде. Не стало исключением и покушение на наследника. Естественно, ужасающие подробности, сила разрушений и количество жертв, росли в них с неимоверной скоростью, как диаметр тех же самых водяных колец. И варианты событий в этих повествованиях напрямую зависели от настроения и фантазии сказителя. Но люди жадно слушали, ужасались и спешили поделиться информацией с друзьями и знакомыми. Не мудрено, каждый считал своим долгом уточнить некоторые детали трагедии, или добавить драматизма незначительными, по их мнению, дополнениями.
   К чему всё это было сказано? Всё просто. Необходимо пояснить, почему в середине следующего дня, в доме Злобина Люта Лисовича, молодой сотник, старший сын боевого товарища коменданта, рассказывал одну из вариаций страшного происшествия. Всё происходило буднично, без особой помпезности. В кабинете Люта Лисовича, собрались только свои люди, старинные друзья, сам воевода, и его дочь, прибежавшая в последний момент, естественно, явилась она в компании с молочными сёстрами. Все они, кроме пристроившихся у окошка девиц, сидели за небольшим столом и внимали каждому слову рассказчика. Напомним, им был молодой человек, лет двадцати, который, временами прикладываясь к кружке с квасом и украдкой поглядывая на Ольгу Лютовну, весьма эмоционально жестикулируя, повествовал:
  - Ну мы значит, как положено открыли ворота, и я подошёл к владельцу Ворсклавского каравана для определения размера налагаемой на него виры. Да, он стоял на очереди первым и единственным из караванщиков. Ну, купец, как положено, начал жаловаться, мол, его торговые дела идут всё хуже и хуже, а он, из-за непосильных поборов вот-вот разорится. С этими причитаниями и повёл меня вдоль своих повозок. ...
  - Знаем мы эту их забаву, давить на жалость. - с ленцой, неторопливо прервал ненужные разглагольствования пожилой воин с окладистой, полностью седой бородой. - Эти барыги всегда жалуются на плохую торговлю, только никак не разоряются. Ты о главном говори, что тебе этот купец позже рассказал.
  - Так это, как вы все уже знаете, в стольном граде, вчера, произошло невиданное злодейство. Совершено покушение на наследника. Говорят, он попал в засаду, когда ехал на торжественный приём в посольство графства Верстов, устроенный в честь приезда баронессы Кейн. Кто-то закопал на тротуарах мощные артефакты, которые, при приближении княжеского экипажа, сработали. Так грохнули, что стёрли в пыль несколько улиц.
  - Да ты что? - встрепенулся уже знакомый седобородый вояка. - Неужто никто не заметил, как эти злыдни свои боевые артефакты закапывали? Или где они их умудрились спрятать? То-то я вчера такое мощное возмущение силы ощутил, оно аж досюда достало.
  - Говорят, что нет. Никто ничего не видел. А магический взрыв был такой силищи, прям аж жуть. Поговаривают, что не находись рядом с местом трагедии представители братства света, то могла быть разрушена вся столица. Об этом, видаки, клянутся всеми богами. Эти братья, геройски погибали, но продолжали спасать наш народ. Как они смогли удержать такое колдовство при помощи своих амулетов, никто не понимает, даже спасённые ими мещане.
   Все слушатели внимали словам сотника, не отрывая от него глаз. Поэтому, никто не заметил, как начала бледнеть, Ольга Лютовна. До этого, девице легко удавалось имитировать незначительный интерес к событию. А сейчас, её крашеные в чёрный цвет бровки, обижено изогнулись, а в глазах не отражалось ничего кроме страдания. Не будем заострять внимание на то, что её пальчики, сжавшись в кулак, согнули одну из вязальных спиц. Да, любимая дочь воеводы, как и положено воспитанной девице, с дозволения батюшки присутствуя в его кабинете, занималась рукоделием.
  - Хорь, хватит нам о простолюдинах рассказывать. - сделал замечание рассказчику воевода. - Ты сказывай, что там произошло с кортежем княжича.
  - Так светлые братья спасли почти всех служивых. Те конечно покалечились, это когда как птицы вылетали из зоны поражения колдовством, но зато все, кого удалось спасти, живы и им оказана лекарская помощь.
  - Что ты всё словоблудишь? - Зло поинтересовался Лют. - Ты толком скажи. Как там наследник? Он не сильно пострадал?
  - Погиб наш Владимир Олегович. Видаки говорят, жуткую смерть принял.
  - Да ты что? Неужто? Не может быть! ... - подавленно загалдели слушатели.
  - Да-да. - скорбно склонив голову, продолжил свой рассказ Хорь. - Об этом мне говорил не только купец, но и некоторые воины из его охраны. Подобное бают и простолюдины, пешком возвращающиеся из столицы. Говорят, санный возок наследника, вспыхнул жарким пламенем. Да таким сильным, что вокруг него плавилась мостовая. Вот. А наследник, сидя в защищённой амулетами кабинке, через какое-то время начал так жутко орать от боли. Его, то колдовское пламя заживо пожирало. Сказывают многие из тех, кто этот вопль слышал, вмиг поседели. А когда пламя опало, на месте саней, была только жаркая лужа расплавленного камня. Сейчас, по всему Нарси ищут злоумышленников. Скоро объявят ...
   Что должны объявить в столице, так и не было сказано, так как с глухим стуком, Ольга упала на пол. Все присутствующие в недоумении посмотрели на неподвижное тело девицы. Первым опомнился её отец. Он опрометью ринулся к ней, и приложил к её лбу неизвестно откуда появившийся в его руке лечебный амулет. Прошла секунда, вторая, ресницы девицы задёргались, веки разомкнулись и Оля, начала недоумевающе осматриваться.
  - Олюшка, ты как? Что с тобою случилось? - осипшим, дрожащим от волнения голосом поинтересовался отец. - Ты что, приболела? Что, где болит?
  - Не знаю, папенька. Вроде ничего не болит. - еле слышно, прошептала бледная как снег княжна. - В голове вдруг зашумело, а в глазах потемнело и ..., всё, пустота.
  - Как ты себя сейчас чувствуешь? Доня.
  - Слабость какая-то. Нет сил, даже руку поднять. А так, немного лучше ...
   Дальше, весь гарнизон и жителей городка-крепости, ожидал небольшой шок. Радостный он был или нет, судить трудно. Так как прибывший через пару часов после вышеописанного события гонец, зачитал на площади меморандум, озвучивающий официальную трактовку событий. Главное, наследник был жив, пусть он был ранен, но его жизни, больше ничего не угрожает.

Глава 7

   По сравнению с первым разом, это пробуждение было относительно лёгким, ничего не болело, не беспокоило, за исключением жуткой усталости, сковавшей в своих "ватных тисках" всё тело. Стоило открыть глаза, как подсознание заметило проявления слабого подобия эффекта дежа вю. Именно подобие, и не более того, так как помещение, где наш переселенец впервые осознал себя в этом мире, было другим. А главное, "клюющий носом" старик, каким-то чудом не падающий с табурета, где-то оставил свой серый балахон и не бубнил заунывный колдовской речитатив.
  - Ну что голуба, очнулся? - каким-то образом почувствовав, что Владимир пошевелился, встрепенувшись, поинтересовался вынырнувший из дрёмы "отшельник".
  - Типа того...
  - Нет таких слов в нашем языке, мил человек! Необходимо говорить, если ты не сильно уверен в ответе: "Вроде как очнулся". - Или: "Да, я уже пришёл в сознание". - голосом строгого учителя, сделал замечание архимаг.
  - Да пошёл ты в ж..., и без твоих поучений тошно. - недовольно поморщившись ответил Володя.
  - Возраст должно уважать и почитать, соколик. Тем более, не обижаться, когда умные люди, милостиво указывают на твои грубейшие ошибки. Со временем, тебе предстоит занять на троне место своего отца. Значит, голуба, ты лично будешь вести переговоры с иноземными посольствами, и вершить высший суд. Поэтому, ты просто обязан постоянно следить за своею речью, не засорять её подобными словами па...
   Нудное поучение, весьма быстро сошло на нет, и то, только благодаря тому, что старик решил заняться делом. То есть, воспользовавшись диагностическим заклинанием, Уйка в очередной раз проверил здоровье пациента, после чего, начал невозмутимо кормить парнишку с ложечки. Всё это он делал неторопливо, молча, не приговаривая будто малышу: "Володя, открой ротик; съешь ещё ложечку этой кашки. Для быстрого выздоровления, тебе необходимо хорошо питаться. Ай, молодец. Вот умница ...". - Хотя, Володя постоянно ожидал именно таких слов. Лишь когда Уйка окончил свои хлопоты, он решил, отложив посуду куда-то позади себя, продолжить допрос княжича. Дотошный старец выпытывал всё, заставляя вспоминать малейшие подробности происшествия, даже те, которые казались безвозвратно забытыми. И это было страшнее всего. Выяснилось следующее: Синичка действительно колдовала и занималась этим до последней секунды. В самом деле, поставленный ею слабенький защитный купол позволил молодым людям выжить. На этом всё. По словам самой девушки, которая умудрилась очнуться первой, больше ничего она не делала. А схватила за руку своего господина только для того, чтоб удержаться от обморока и падения на пол. По крайней мере, служанка была в этом убеждена. Её уверенность в правоте своих выводов, разделял и старый колдун. Далее, спасением горожан и кортежа, никто не занимался. Правильнее ответить немного по-другому, людей спасал какой-то неизвестный маг, или даже группа "подпольных" волшебников, только кто именно, так и осталось нераскрытой тайной. Никто о подобном, в трезвом уме не признается, тем более, раз не был "пойман за руку". Кстати, слава спасителей нашла "лысины героев", на которые были торжественно водружены соответствующие подвигу лавровые венки триумфаторов. Ими, вполне ожидаемо, стали братья ордена света. Никто из знающих истинное положение дел, этому демаршу не удивился и не возражал. А великий князь Олег Строгович, публично признав вклад "союзников" в дело спасения жизни своего сына, в кругу ближников, долго смеялся над пронырливостью этих пройдох. Одно хорошо. После этой уступки, так и не были начаты официальные поиски спасителей. Нет, их ищут все, как княжеские сыскари, так и орденские, только делают это тайно. А выгода от подобного положения дел имелась и пусть не слишком заметная, но не малая. Дело в том, что представители охотников за колдунами, в обмен на эту уступку, согласились не выдвигать официальных обвинений служивым Нарского княжества. И это, не смотря на множество свидетельств, утверждавших, что всадники из кортежа княжича ничего не успели предпринять. Хотя, по косвенным признакам, даже не смотря на эти неоспоримые факты, подданные короля Рамлона Красивого, собирались ради удовлетворения своей природной вредности, немного "попить служивым кровь". Они умели это делать, не выходя за рамки дозволенного. При этом во время своего долгого повествования, учитель с хитрым прищуром посматривал на Володю, но ничего у того не выспрашивал. После чего, ради визуального эффекта, слегка взмахнул кистью руки, отправив своего пациента в глубокий сон. Далее, так и повелось, пострадавшая парочка поочерёдно просыпалась; ела; делала посильную зарядку; мылась ..., и вновь отправлялась спать. Как это ни странно, благодаря спячке в сочетании с магическим лечением, молодёжь быстро набирала утерянную массу тела.
   Настал счастливый день, когда Уйка, отменил своим подопечным "сонно постельный" режим и, разведя их по разным палатам, допустил к ним посетителей. Естественно, нам интересны гости Владимира. А именно, к нему явились несколько потешников и княжич, как только по его просьбе была закрыта входная дверь, включив амулет тишины, кивнув на приветствие, обратился к друзьям:
  - И вам здоровья, други мои. Как вы? Ещё не обленились без моего пригляда?
  - Обижаешь, княжич, - с хитровато-наглой улыбкой, за всех ответил альбинос, - мы наоборот усилили свои тренировки. Подозреваем, враги на этом покушении не успокоятся.
  - Вот и я желаю с вами об этом поговорить. Уйка пусть и выпытывал у меня подробности того происшествия, но я ему не всё рассказал. И не смотрите на меня так. Я знаю, как ведут следствие отцовы сыщики, скажи я им о "гадюке", пригретой на отцовой груди, они, в своём тупом усердии только всё испортят.
  - О чём ты, Владимир Олегович?
  - Зима, видел я предателя, который перед покушением, усиленно семафорил своим подельникам. И я его узнал.
  - Кто этот гад?! - разом вскочив со своих мест, хором вопросили подростки.
  - Стойте парни, мы его сейчас трогать не будем.
  - Да как такое можно? - не по-доброму сверкая красными глазами, сквозь плотно стиснутые зубы, вопросил Хорёк. - Подобное негоже прощать, княжич. Ой, как негоже.
  - А мы и не собираемся никого прощать, мы не настолько милостивы. Просто выявим всех причастных к этому злодейству и строго накажем. А в начале, приставим для наблюдения за этим выродком вашу городскую ребятню. Да-да, именно тех, кого вы регулярно подкармливаете за воротами хоздвора, думая, что я этого не замечаю. Пусть ваши прикормленные малыши, постоянно меняясь, следят за старшим сыном младшего сокольничего моего батюшки.
  - А как нам с ними быть далее? После того как выявим всех предателей. - решил уточнить альбинос. - Жалко ребятню, без нашей поддержки они зиму не переживут.
   - Вот ты, Хорь, ими и займёшься. Пусть только разузнают всё что нужно, пока их не ассоциируют как твоих воспитанников. Меня же интересует. К кому Тюха ходит в гости? С кем общается в кабаках, или, встречается на улице. Не обязательно подслушивать, о чём он говорит, главное с кем и как часто видится. Далее, как всё узнаем, будем думать, на кого эта тварь работает. Хочу узнать, кто отдаёт этому засранцу приказы, и прибить сразу весь их змеиный выводок. И да, в кремле, на Тюху не пялиться и, никакой ненависти к нему, не выказывать. Нельзя его прежде времени ...

   Не вернись в комнату отшельник, княжич мог ещё долго инструктировать своих ребят и озадачивать их различными поручениями. Стоило, старому волшебнику войти в комнатку, и возмущённо изогнуть бровь, как купол тишины сам собою развеялся. Мальчишки же, сидевшие кто на прикроватной тумбочке, а кто на самой постели, вскочили как подпружиненные, и вытянувшись в струнку, замерли.
  - Всё орлята, - добродушно проворчал старец, - посекретничали и будя. Пора расходиться. Вашему командиру нельзя перенапрягаться и понапрасну нервничать.
  - Так он ...
  - Не возражать. Я вижу, как азартно заблестели ваши шаловливые глазки. А у Владимира Олеговича, на щеках появился нервный румянец. Всё, кыш отсюда, голуби сизокрылые. Иначе, больше не буду допускать вас к княжичу, до полного его выздоровления.
   Нужно было видеть, с какой поспешностью отроки выметались из помещения. Только альбинос, покидавший палату последним, оглянувшись на пороге, не удержался, и поинтересовался:
  - А как скоро мы сможем наведать наследника?
  - Иди уже, проведывальщик. Выполни для начала полученные от княжича задания, а затем..., впрочем, нет. Можешь завтра прийти с товарищами, но чур, долго не засиживаться и о серьёзных делах не говорить.
  - Ага. На это мы согласны - прозвучал короткий ответ, и наглец вышмыгнул из палаты.
   Дверь буквально захлопнулась, мальчишки, о чём-то споря загалдели, и постепенно, по мере их удаления, гомон их звонких голосов затих. А Уйка, заперев дверь, строго посмотрел на лежащего в постели Володю и пожав плечами, ответил на его молчаливый вопрос:
   - Да, я всё слышал, голубь ты мой сизокрылый. И никакие пологи тишины, для меня не помеха. И это я развеял твой купол безмолвия. Нечего тут на меня дуться! Лопнешь. Даже по сумме обеих твоих жизней, ты для меня ещё сопляк. Я, в своё время, так же контролировал твоего отца, как и его батюшку. Если не надумаете чего дурного, или по своей глупости не угодите в переплёт, то я в ваши дела влезать не собираюсь. А так, если что, могу даже подстраховать, или даже помочь дельным советом.
  - Договорились, учитель. - ответил Володя, понимая, что чего-либо изменить, он не в силе. - Только умоляю, князю, о нашем расследовании ни слова... Позднее, я сам ему всё расскажу.
  - Хорошо, договор. А сейчас, голуба, давай побеседуем о тебе. Точнее о том, как ты наблюдал за ходом покушения, и твои мысли, мгновенно воплощались в жизнь.
  - Так я уже об этом рассказывал. А тебе, даже несколько раз.
  - Ничего страшного, от тебя не убудет, а для общего дела, сплошная польза. Только сейчас, я погружу тебя в контролируемый транс, и мы, будем вместе пересматривать эти события твоими глазами - от первого лица. Да и я прочувствую всё, что происходило в твоём тельце. Только ты, от меня не закрывайся, есть небольшой шанс, что тем неизвестным колдуном, спасшим множество обывателей, был никто иной, как ты.
   То, что происходило далее, не несло никакой динамики, или других визуальных проявлений. Всё было до банальности просто. Бледный как выбеленное полотно юноша только кивнул, соглашаясь с прозвучавшим предложением, а старец, присев на кровать, наложил руки на виски мальчишки. Продлилась эта игра в живые статуи около часа. Поразительно, за всё это время, никто из этой парочки даже не шелохнулся. Нет, мимика участников этого эксперимента, бурлила своею отдельной, можно сказать слишком активной жизнью. По ней можно было определить, когда отрок сомневался, злился, корчился от боли, или наблюдать, как тот раздосадовано, до крови закусывал губу. Странно, но пожилой волшебник, синхронно повторял все эмоции своего юного ученика. На его губах, из прокушенных ранок также потекла кровь. Да и морщинистое чело, быстро покрылось бисеринками пота. Но, отшельник упрямо зажимал голову Владимира в своих ладонях, видимо не в первый раз, прокручивая ментальную запись тех событий. Настал момент, когда колдун отпустил голову княжича, и устало размяв шею, о чём-то задумался. Затем, как будто вспомнив о воспитаннике, с укоризной покивал.
  - Одно ясно, - неожиданно скрипучим голосом проговорил Уйка, - дела "тёмные" и обычному разумению, не поддаются.
  - Что, всё так плохо? - тихим шёпотом, свойственным смертельно уставшему человеку, поинтересовался Володя. - И я, к этим событиям не причастен?
  - Нет, не плохо. А относительно твоего участия в колдовстве.... Даже не знаю, что сказать, я всё ещё не смог ничего понять. Почти нечего. Придётся взять время на раздумье и анализ того что я сейчас увидел. А пока, голуба, отдыхай, позднее я пришлю к тебе помощницу Красавы Микуливны, пусть тебя попотчует взваром, восстанавливающим жизненные силы.
   Ответом было тихое сопение, парнишка спал сном праведника. Что стало тому причиной? Уснул он от незаметного магического посыла, или от болезненной слабости, не понятно. А старец, беззвучно вышел из комнаты, аккуратно прикрыл за собою дверь, и что-то бубня себе под нос, побрёл по длинному, стерильно чистому, светлому коридору.

   Если кто решит, будто чародей спешил на встречу с князем, то его ждёт разочарование, Уйка направился в заброшенную, то есть, давно не используемую часть княжеской каретной мастерской, куда должны были привезти один из искусно состаренных санных возков. И по чистой случайности, там уже находился Олег. Князь пришёл ради удовлетворения своего интереса, проверить, как мастера справились с поставленной перед ними задачей. Правитель, желал лично убедиться, что новодел, не отличить от старинного экипажа, и на момент появления старика, присев на корточки, внимательно рассматривал нижнюю часть стенки кабины.
  - Ну что, Олежка, нашёл к чему придраться?
  - Нет, учитель. С виду, эти утеплённые сани, ничем не отличаются от уничтоженного во время покушения на Володю экипажа. - ответил князь вставая.
  - Как ты там говоришь, когда нервничаешь? Добре?
  - Именно так.
  - Так вот, и я могу, так сказать. Ведь здесь, - волшебник небрежно указал на возок рукою, - есть несколько огрех. Но я их, в момент установки магической защиты, обязательно исправлю. Ни одна "свинья", своим рыльцем не подкопается.
  - Обидно учитель, я в своём доме, должен скрывать, что мы не утеряли секреты предков, относящиеся к производству жизненно важных магических поделок.
  - Ничего голуба, потерпи ещё немного. Вот, построим побольше удалённых от чужих "глаз" мастеровых городов, да спрячем среди них возрождённые артели наших артефакторов. Тогда и заявим о себе, когда другие от нас этого не ждут. А перед этим, разберёмся с иноземными хитрецами и их прихвостнями. Теми, что объявили охоту на наших старых мастеров. Я вот, до сих пор не прощу гибель своего лучшего ученика, Тимохи. И не успокоюсь, пока эта продажная тварь Еська, со своими шавками, не примут самую жуткую смерть.
  - Да, это будет сильный удар по артефактному производству королевства Гральдии.
  - А ты их короля Рамлона Красивого предупреждал, что родственники погибших мастеров, выявили виновных в тех покушениях и объявили им кровную месть. И привечать этих выродков, не самая хорошая идея.
  - Да, всё так. Но он меня не послушал. Поэтому, на любые его обвинения, я могу спокойно ответить, что моей вины в случившемся нет. Он сам к моим словам не прислушался, вот пусть и не обижается. Главное, мы "не знаем", кто из многочисленных мстителей уничтожит предателей, вместе с их учениками. И не наша вина, что рядом с ними, трудились непричастные к тому злодейству мастера дружественного королевства. Пусть союзники сами ищут фантомные свидетельства существования неких выживших родичей. А мы им в этом даже поможем, ты уже столько создал следов их постоянного места жительства в "дружественных" нам графствах и королевствах. И далее, на год вперёд, проторишь дорожку их бегства к нашим заядлым "друзьям".
  - Всё так, голуба.
  - Скорее бы ты это провернул.
  - Следи за речью, соколик, и не торопись, иначе успеешь ... - неожиданно, старик замолчал, задумчиво глядя перед собою, затем, недовольно поморщившись, вновь заговорил. - Тут, много лет назад, кто-то из наших "друзей" решил, будто магия должна стать уделом избранных. Я тут подумал, что мешать ему не стоит, если только его псы, не орудуют на наших землях. Думаю, пусть братья ордена спокойно доделывают своё чёрное дело. Мне же, необходимо время, и отсутствие лишнего внимания, дабы подготовить, и обучить как можно больше учеников. И главное, делать всё это тайно. Да. Наш мир безвозвратно меняется, поэтому, невольный гость помогает нам освоить некое подобие производственных артелей его родины. Пусть принесённые им знания слишком куцые, но и они, в нашей ситуации, как щедрый подарок богов. Мы точно знаем, чего и как добиваться и не станем развивать тупиковые технологии. Уверен. Нет, просто знаю, что мы вырвемся в лидеры по обоим направлениям развития, иначе нашему княжеству смерть. Разорвут на мелкие части и растащат по кусочкам. Всё, иди голуба, занимайся государственными делами, а я, своими займусь. Главное, не забудь этим летом, провести ревизию заброшенных помещений, и распечатать этот сарай длительного хранения. Кстати, как я окончу здесь работать, то сниму отвод глаз, больше сюда не шастай. Здесь будут стоять два зимних возка и парочка парадных карет. Останется их только подремонтировать и зарядить накопители. Любой эксперт признает, будто это, не что иное, как совместное изделия покойного Тимохи и его учеников. Как-никак, я его долго учил, и правил его талант, он все секреты мастерства от меня перенял. А о моих поделках, уже никто не помнит, как и обо мне самом. Я сам приложил для этого не мало усилий. Всё, иди отсюда, соколик, не мешай.

   Два дня спустя, в хозяйственной коморке казармы потешников, сидел Кузя, интендант "карманной полуроты" княжича. Рядом с ним, на такой же табуретке, изображая большого начальника, восседал Зима, а перед ними, прямо на полу расселась пятёрка исхудавших, одетых в лохмотья мальчишек. Самый нагловатый из гостей, быстро съев малую часть угощения, кусок пирога с мясом, и припрятав остальное за пазуху, торопливо заговорил:
  - Так, мы за этим самым сыном сокольничего следили весь вчерашний день. Ну, это, когда он выходил за пределы кремля. Так он ходил только в один кабак, стоящий возле сенного базара. Ну, тот, где над дверью весит крашеная доска, в виде лошадиной головы.
   - Ну и ...? Что такого важного вы там увидели? - изогнув бровь, Зима недовольно поторопил замолчавшего мальчишку.
  - Там Тюха, подсел к столу какого-то иноземного купца, ну к столу для деловых переговоров, значит, ну, стоящему на отшибе, в дальнем углу зала и полуприкрытого шторой. И это, они долго о чём-то ругались. Тихо так, почти шёпотом и замолкая, когда к ним кто-то приближался.
  - Сокольничего ругал торгаш, или Тюха того купчину?
  - Тюху. Торгаш хаял Тюху. Обслуживавший их стол половой, откликающийся на кличку Свищ, говорил, что тот постоянно корчил виновную рожу, и всё время оправдывался перед иноземцем.
   - Какой такой половой? Он-то тут каким "боком" затесался?
  - Так это, старший брат Муравья. Жуткий проныра, умудрившийся "выбиться в люди". - малец, скосив глаза в сторону, кивнул на самого мелкого, болезненно тощего мальчишку, который от обильной еды и тепла, из последних сил боролся с навалившейся на него дрёмой. - Он нас часто подкармливает остающимися на столах объедками. А ещё, он любит перед нами похвастать, каким важным людям он временами прислуживает. Чем мы вчера вечером и воспользовались.
  - Эй, мальцы, не зарывайтесь, будьте осторожней. Не рискуйте понапрасну. - с сочувствием посмотрев на "клюющего" носом мальчишку, заговорил Кузя. - Немного подрастёте, и мы, обязательно примем вас в потешное воинство княжича. Иначе, век мне не есть от пуза. А для этого, необходимо выполняя наши поручения, выжить.
  - Это само собою, разумеется. Мы мертвяков на службу брать не будем. - вновь заговорил альбинос. - Но всё, будя шутить. Вы за тем купчиной проследили?
  - Да. Как ты и учил, мы...

   На фоне постоянных забот, незримо пролетело время, определённое отшельником для полного восстановления здоровья и магических каналов наследника и его добровольной служанки. Княжич, как положено, вернулся в личные покои и по необходимости, принимал участие в некоторых официальных мероприятиях, устраиваемых его биологическим отцом. Одним из них, была встреча с послами королевства Гральдия, то есть, очередная демонстрация выжившего наследника. И вновь, как тогда, когда дарились лечебные амулеты двойного назначения, княжич почуял неладное. По телу пробежала знакомая волна сканирующих чар, предшествующая началу лечения последствий взрыва "живой бомбы". Володя ощутил и разглядел слабое прикосновение уже знакомой магии. Только на сей раз, колдун, получив отклик от своего заклинания, никак не проявил своих эмоций. Почему в дипломате был заподозрен маг? Ответ прост, для достижения своей цели, он не использовал никаких амулетов. Естественно, тем же вечером, об этом инциденте, были проинформированы князь и Уйка. А на следующее утро, старец, не говоря ни слова, повёл княжича в одно из подземелий, где можно было проводить как прокачку энергетических каналов, так и скрытную инициацию.
  - Ну что Володя, - поинтересовался старик, когда помещение было полностью отрезано от внешнего мира, - готов довериться мне, ради небольшого шанса продолжения своего развития? У тебя, появился мизерный шанс стать магом.
  - Ничего не понял. Пояснишь свои слова? - удивленно поинтересовался подросток, успевший усесться на пол и скрестить ноги.
  - А чего тут непонятного? Соколик. Я, посмотрел на ту бойню твоим взглядом; прочувствовал всё то, что ощущал ты. Долго вновь и вновь пропускал это через себя, и кое-что надумал. Сейчас, голуба, я могу подтвердить или опровергнуть свои догадки, но только, сделаю это с твоей помощью.
  - Раз надо, я согласен.
  - Вот и чудненько. Сейчас, ты вновь переживешь те события, только с моей помощью, сможешь наблюдать за тем, что происходит в твоих каналах. Мне, как не изменённому, подобный взгляд не доступен, поэтому я вновь проникну в твоё сознание. От того, что нам удастся увидеть, будут зависеть наши дальнейшие шаги.
   Далее начался натуральный ад. Раз за разом, парнишка переживал случившееся, при помощи воздействия старца, пристально рассматривая свои руки. И ..., нечего необычного не замечал. Да. Подстёгиваемая стрессом, циркуляция изменённой энергии по магическим протокам обеих конечностей резко усилилась, но, срываясь с пальцев, мгновенно рассеивалась. Затем, поток так же резко ослаб. И произошло это, в момент, когда незнакомый колдун решил вмешаться в события. Появилась даже крамольная мысль, что это Синица потянула силу на себя, и как-то её конвертируя, начала действовать. Это расставляло всё по своим местам, и вся картина необычного спасения княжича, и рядовых горожан, складывалась в единое целое. Становилось понятным и истощение обоих пассажиров возка - на грани выгорания. Один на износ отдавал изымаемые из эфира потоки силы, другая особа, не способная так эффективно пополнять свои запасы, выйдя за предельные для её тельца нагрузки, пользовалась соседом как батарейкой. А то, что девица ничего не помнит, так это последствия амнезии, вызванной нервным шоком и опасным для жизни истощением организма. Осталось только постараться восстановить лекарке память, и на этом успокоиться. Или взять полученный эффект на вооружение, используя преображённых людей как аккумуляторы для боевых магов слабосилков. Естественно, натренировав первых, без последствий для здоровья и жизни, переносить подобные нагрузки.
   Такие выводы имели право на существование, и запустить череду соответствующих исследований, не обрати Уйка внимание на необычную энергетическую линию, сильную и одновременно, еле заметную. И проходила она, вне тела отрока. Нет, не так. Неизвестный магический щуп, устремлялся вперёд, а достигнув стены кабины саней, уходил далее. А вот изливался он, из груди сидящего перед стариком мальчишки. Вся трудность обнаружения этого проявления иного способа колдовства, заключалась в том, что на окружающий мир приходилось смотреть глазами неопытного юнца, что само по себе требовало немалых усилий от отшельника - для поддержания достигнутого единения.
  - Ты видишь это? - Уйка, стараясь не поддаваться эмоциям, мысленно обратился к княжичу.
  - Да, вижу. А что это такое? - полусонно, как будто опоенный сонным зельем, поинтересовался Владимир.
  - Это то, что мы искали. Рассмотри внимательней участок тела, откуда выходит этот сфокусированный поток непонятной силы.
  - Не могу. Воспоминания об инциденте закончились, и луч исчез. Я его больше не вижу.
  - Не беда. Мы сейчас вновь вернёмся к моменту, когда ты заподозрил готовящуюся засаду. Только не отвлекайся, и наблюдай за тем, что будет происходить с твоими каналами в области груди, или, скорее всего, э-э-э, живота.
   Далее, началось нечто совершенно не объяснимое. Как только из-за стресса повысилась циркуляция энергии, из источника маны, или правильнее будет обозначить это как место концентрации и преобразования сырой магической энергии, к грудине начал пробиваться новый, широкий канал. Только достигнув кожного покрова, он не пронизал его, а начал формировать на его поверхности некое подобие аурной форсунки, или миниатюрного сопла реактивного двигателя. Естественно, эти ассоциации возникали в мозгу подростка, и он, мгновенно навязал их "отшельнику". Далее, образовавшийся над форсункой магический щуп начал разбухать, извиваться, фокусируясь в подвижный "луч", и устремился за пределы защищённого возка. Прочие каналы силы тоже не бездействовали, они принялись отовсюду тянуть в организм ману. Только они, небыли способны перерабатывать и пропускать через себя такой большой поток силы. Поэтому, дойдя до максимально допустимых нагрузок, после чрезмерного растяжения, начали рваться. Естественно, когда это произошло, юноша потерял сознание.
  - Соколик, ты всё смог рассмотреть? - спустя пару минут после окончания очередного просмотра жутких воспоминаний, поинтересовался Уйка.
  - Да. На сей раз, я даже чувствовал, как этот новый канал, прорастал через мой организм. Я ощущал всё, вплоть до мельчайшей подробности, буквально осязал, как с небольшой болью преобразовывался этот участок моего аурного тела. Не знаю, как я ранее на это не обращал внимание?
  - Это хорошо. Надеюсь, ты, голубь мой сизокрылый, не сильно устал?
  - Нет, учитель.
  - Это очень хорошо, даже прекрасно. Сейчас, покамест ты не забыл, как прорастал новый канал, стоит осознано протянуть подобную "ниточку" как минимум до локтя правой руки. В идеале, необходимо довести её до пальцев и сформировать эти твои форсунки. Ну и словечко ты придумал. Ну что, осилишь?
  - Если поможешь, то осилю.
  - Нет, голуба. Я смогу тебя только подстраховать. И то, на случай твоего сильного магического истощения. Я, вашу энергию не вижу, а вновь "присосавшись" к твоему сознанию, буду только мешать, то есть сбивать концентрацию.
  - Согласен. Тогда, будь готов меня подхватить и удержать от падения на пол. Не приведи боги, потеряю сознание.
   То, что происходило далее, нельзя обозначить адом, как и лёгким делом. Вначале, в помещении заметно потускнели магические светильники - они, отдавали Владимиру часть энергии своих накопителей. Сказывалась повышенная потребность организма отрока в энергии. Не находись он в подземелье, такой дефицит не возник. Это внешний признак начавшейся работы. Юноша, сосредоточившись на созерцании своего "источника", запустил управляемый рост нового канала. Вначале ничего не происходило, затем, неуверенно проклюнулся небольшой "росток" и начал медленно буравить "путь к свободе". Направляемый усилием воли, он обогнул лёгкое, втиснулся между кровеносными сосудами, приблизился к крупному нерву, идущему к руке и пошёл параллельно его направления. Росток не отвлекался на ненужные ответвления, только в районе локтевого сустава, разделился на два потока. Один пошёл вдоль лучевого нерва, второй - локтевого.... Так, ещё раз разделившись перед пальцами, он добрался до самых их кончиков, где сформировал соответствующие выходы. Про эту операцию легко рассказывать, не упоминая о сопровождающей формирование магического протока фантомной боли. Почему фантомной? Так физическое тело не подвергалось изменениям, значит, источника острой боли в природе не существовало. Как и не было причин для звуков жуткого треска, должного сопровождать разрушение мягких тканей. И всё же, невзирая на хорошую тренированность магических каналов, Владимир выдохся. Нет, он не довёл себя до магического истощения, или травм энергетических протоков, он банально уснул. Парень спал сидя в позе лотоса, прикрыв глаза, и покачиваясь не хуже пьяницы, с трудом умудрившегося выйти из пивнушки.
   Парень никак не прореагировал, когда старик, легко подхватив на руки, отнёс его к лежащему в дальнем углу матрасу, где и уложил отрока спать. На следующий день, после выполнения обязательных для наследника дел и занятий со своими потешниками; Володя, спустившись с учителем в подвал, впервые приступил к полноценным, практическим занятиям магией. Как и положено, начал он с простых бытовых манипуляций, к которым можно причислить разведение огня, очистку одежды и так далее. Нужно было видеть, как "светился" от счастья взор наследника, когда он формировал силовой "снежок" и бросал его в воображаемую мишень. Он не переставал радоваться своим новым способностям, даже тогда, когда заново выслушивал лекцию наставника, говорившего о том, что всё это всего лишь примитивное колдовство, доступное для пользования на интуитивном уровне. В дальнейшем, он должен сделать следующий шаг - не только заучивать сложные заклинания, но и быстро формируя перед собою мысленный узор, напитывать его маной. А ещё через четыре дня, в два этапа упорного "проращивания", свои каналы получила и лева рука. Далее, вновь полетели перегруженные занятиями будни. И ...

  ... И, мы вновь вынуждены переместиться в родовое "гнездо" коменданта крепости Совец. Вернее, посетим его женскую половину и понаблюдаем за жизнью его юных обитательниц. Как не странно, она, после того памятного обморока дочери воеводы, течёт как обычно. Да, Ольга ведёт привычный для неё образ жизни - на здоровье не жалуется; повышенного внимания к себе не требует, как и не ищет уединения, дабы вдали от посторонних взглядов придаваться хандре. Единственное чем девица всех удивила, это тем, что она упорно налегла на учёбу, не давая послабления не только своим молочным сёстрам, но даже себе. Сказать, что княжна пыталась таким образом отвлечься от новости послужившей причиной потери сознания, так для подобного утверждения нет причины. Глашатай, зачитав бюллетень официального заявления в тот же день, опроверг слухи о смерти наследника. Но всё это не важно, так как не о том идёт речь. В тот день, когда Владимир овладел возможностью осознанного управления магией, к Оле приставили почтенную матрону - наставницу. Которая была чем-то похожа на пересушенную "воблу", чью дряхлую, иссушенную прожитыми десятилетиями кожу беспощадно испещрили борозды возрастных морщин. Их не мог скрыть даже толстый слой косметики. Выбивались из описания портрета этой женщины, удивительно ясные, живые, не замутнённые возрастными изменениями глаза. Они смотрели на окружающих то с вызовом, то оценивающе, то высокомерно-снисходительно. Впрочем, это было первое, и не совсем точное впечатление. Буквально через пять дней, гостья и девушки, вполне нормально общались, а последние, поражались, как интересно и легко Достославовна учила их тонкостям дворцовой жизни. Как это ни странно, но в общении с наставницей не было и намёка на панибратство.
   Впрочем, в интересный для нас момент, дочь воеводы ещё не догадывалась о кардинальных переменах в своей жизни, коротая время в своей комнате для рукоделия. Она, отложив пяльцы с неоконченной вышивкой, забравшись с ногами на диванчик, непозволительно вольготно облокотившись на его спинку, с интересом наблюдала за подругами. А те, оттачивая основы мастерства управления мужчинами, непринуждённо "строили" мальчишек - из прикреплённой к ним прислуги. Последние, млея от свалившегося на них внимания девушек, помогали им перематывать шерстяные нити в клубки. Девчата, мило улыбаясь и звонко смеясь, шутили над своими помощниками, и иногда, сильно увлёкшись, переходили незримую черту приличия. Но подопытные юнцы, на это не обращали внимания и глупо улыбались. Впрочем, ещё немного выждав, дочь воеводы собиралась прервать это веселье, и отправив мальчишек выполнять какое-либо "важное" поручение, отчитать подруг за их опасные перегибы в "приручении" отроков. То есть, напомнить об опасном рубеже, "перешагнув" который, можно из преданного обожателя получить безумного мстителя, или даже убийцу.
   В самый не подходящий, по мнению княжны, момент, дверь открылась, и на пороге появилась взъерошенная белобрысая девчонка лет семи, одетая в форму поварёнка, только без положенного на голове колпака. Ребёнок, робко оглядываясь, остановился на пороге и заметив дочь хозяина, замер.
   - Тебе чего? - удивлённо поинтересовалась княжна, сместившись и сев на диванчике в более приличествующей её положению в обществе позе. - Что, красавица, хочешь сказать будто заблудилась?
  - Нет, Ольга Лютовна, я не заблудилась. - еле слышно ответил поварёнок, спешно переведя взгляд себе под ноги. - Меня к вам послал господин сотник стражи. Дядька Микул, сказал, что он сильно занят и вообще, не имеет права заходить на женскую половину дома. Вот и послал меня к вам с поручением. Это..., он велел предупредить, что к нам прибыла гостя из столицы, вместе со своей свитой. Она явилась к вам. Э-э-э ..., значит так. Мне велено передать, что отныне, вы являетесь невестой наследника. Но об этом, позднее объявит вам ваш батюшка, просто будьте к этому готовы и не выказывайте своего мнения.
  - Ты это чего брешешь? Дура! - оторвавшись от сматывания нити в клубок, возмутилась рыженькая подруга Ольги.
  - Я не брешу. - побледнев, и ещё сильнее потупившись возразила девчушка. - Меня прислали предупредить княжну, и передать ей эту грамотку.
   С этими словами, поварёнок протянула скрученный трубкой пергамент. Так и стояла, изобразив статую, пока один из отроков, повинуясь скупому жесту Ольги, не выхватил послание, из напряжённой руки впавшей в ступор девчушки. Благо, к княжне в этот момент никто не присматривался. Ибо та, сама была бледна как снег, и ей казалось, что от услышанной новости, её сердечко пропустило несколько ударов. Оставалось только определиться, хорошая эта новость, или плохая. Пойди, узнай, что является истиной, когда сама девушка не способна разобраться, что она испытывает к наследнику, любовь, или лютую ненависть. И склонялась она, к первому варианту, ибо, неприятель не будет являться во снах в образе милого дружка. И его объятья, не будут столь сладостны и желанны. Но больше всего угнетало не это, а то, что отныне, её будет всё время сопровождать воспитатель, точнее сказать, надзиратель от княжеского дома.
   Оставим девицу с её переживаниями и сомнениями, они для неё являются проблемами глобального масштаба, а для нас, небольшим фрагментом огромной мозаики, который интересен, но не важен. За всеми этими событиями, был забыт один человек, известный нам как Старец. А зря, двумя часами ранее, один из родственников правителя соседнего княжества, читал экстренно доставленное послание. В нём говорилось:
   "Дорогой друг, искренне раскаиваюсь и молю вас о прощении, так как вынужден огорчить этим посланием вас, и вашего племянника. По независимым от меня причинам, я ввёл вас в заблуждение относительно итога своей деятельности - княжич выжил и в подтверждение этих слов, был неоднократно представлен перед взором представителей всех дружественных держав. Далее, коротко о том, что мне удалось узнать. По словам дворни столичного кремля, Владимир сильно и долго болел, но даже тогда, его жизни ничего не угрожало. Подозреваю, мы вновь атаковали двойника наследника. А о том, что на самом деле происходило в стенах кремля, мы вряд ли узнаем. Даже утверждения братьев ордена света о том, что они якобы наблюдали за процессом освобождения княжича и его спутницы из оплывшего остова зимнего возка, могло быть дезинформацией. Никто не мешал Олегу сговориться с ними относительно того, что необходимо говорить, - в обмен на некие уступки. Не могу даже предположить точную причину и выгоду подобного сброса дезинформации. Вынужден временно прекратить любую активную деятельность, но продолжу выработку новых планов по освобождению трона Нарского княжества от лишнего претендента. Старец".

   Кто-то неожиданно обзавёлся новым педагогом-надзирателем; кто-то был вынужден уменьшить свою активность, то есть "сесть на дно"; а некоторые личности, наоборот, развили максимально активную деятельность. Кому-то не повезло попасть в число последних. Хуже всех из этих людей, было продрогшему от холода Муравью. Он, не грелся в подвале одного из заброшенных домов, кои встречались на окраине города, а трясясь всем телом от холода, был вынужден наблюдать за приказчиком одного иноземного купца. А тот, одетый в добротный тулуп, больше половины светового дня ходил по городу, встречаясь и подолгу общаясь с некоторыми его жителями.
   К радости мальчишки, после полудня, приказчик направился на базарную площадь, где начал неспешно прогуливаться между торговыми рядами. В чём тут может заключаться радость? Так возле многих прилавков базара, стояли раскочегаренные жаровни, возле которых, можно было урывками погреться. Огорчало одно. Как назло, после обеда, на рынке народа было немного, а каких-либо беспризорников из опекаемой потешниками шайки, рядом не наблюдалось - некому было перепоручить своё излишне затянувшееся филёрство. Из-за чего, слежка Муравейки за слащаво улыбающимся всем своим знакомым детиной, в любой момент, могла окончиться провалом. Далее, было ещё хуже, объект наблюдения, остановился возле лотка торговки сдобой и купил у дородной бабы пару больших пирожков с мясом, а чтоб не мучиться едой в сухомятку, приплюсовал к этому кружечку горячего сбитня. После этого, начал их с аппетитом поглощать. Делал он это, не отходя от длинного прилавка, на котором помимо утеплённого короба с выпечкой, стоял большой, старенький артефакт продавщицы фаст-фуда. Этот древний термос, позволял сутками сохранять температуру налитого в него напитка. Нет, не совсем так, Салмин пристроился в паре шагов от излучающей тепло жаровни, а не у чудесного сосуда с горячим напитком. От вида подобного "пиршества", у не евшего со вчерашнего вечера мальчишки заурчало в животе, а желудок сжался в голодном спазме. Досадно, что народа вокруг было мало, и незаметно стянуть у торгашей что-либо съестное, было почти невозможно.
   Всё изменилось, после того, как длинный и худой как жердь школяр, если судить по форме, слушатель училища лекарского приказа, купив всего лишь небольшой кусочек сладкого пирога, подошёл к приказчику, и начал неспешно откусывать от приобретённой им осьмушки небольшие кусочки. Вот только создавалось впечатление, что эта столь контрастирующая парочка, купила еду только ради предлога стоять именно здесь, а сама, тем временем активно общается. О чём они беседуют, старательно не смотря друг на друга, и в итоге позабыв о еде, было не известно. Да и подслушать собеседников, не реально. Подобное утверждение может быть истиной только для взрослого, умудрённого жизненным опытом человека, но не для ребёнка, по своей природе не ведающего страха. Не прошло и пяти минут, как Муравей, целенаправленно проползя под прилавками, притаился возле таинственной парочки. И ещё, из песни слов не выкинешь, мальчуган, по пути стащив у какого-то мужичка кольцо колбасы, отломил небольшой кусочек, спрятав большую часть деликатеса за пазуху, медленно поглощал оставшийся в руке трофей. При этом, малыш старался внимательно слушать, о чём говорит его подопечный. Признаться, есть неспешно и небольшими порциями, беспризорника научила суровая жизнь. Ему не раз приходилось наблюдать, как корчились те, кто не соблюдал это простое правило выживания, гласящее: "После долгой голодухи, не ешь много и быстро - умрёшь в страшных муках".
  - Эх, ты хоть и школяр, но при этом, невообразимо глуп. - тихо возмущался стоявший у прилавка купчина. - Или наоборот, до безумия жадный. Что, по идее, одно и то же.
  - Мы. В смысле я и мои друзья, люди не глупые и не жадные. К несчастью для вас, мы прекрасно понимаем то, что вы, Салмин, предлагаете нам провернуть, весьма рискованное мероприятие. И поэтому, оно должно оплачиваться намного дороже.
  - И в чём вы, молодые люди, тут видите большой риск? - если судить по интонации голоса, сдержанно удивился крепыш. - По нашей команде, в указанный день, вы выходите на площадь и крутитесь возле неких скоморохов. Единственное, ни в коем случае не прикладываетесь к дешёвому вину, которым некий купец, в честь своего второго рождения, будет угощать народ. Повторюсь, того поила, вы ни капельки не пьёте, оно будет усиленно "бить по мозгам", отключая на время волю и возможность размышлять разумно. С этим надеюсь всё понятно? Значит, слушай дальше, когда те клоуны, окончат выступление и со скабрезными шутками и прибаутками начнут раздавать листы с лубочными картинками, будьте наготове. В этой мазне, будет высмеиваться никчемность и слабость князя, не способного навести порядок даже в своей столице. Всякое там переиначенное траля-ля-ля про то, что он со своими ближниками, постепенно сдаёт всю власть братьям иноземного ордена, мол, они давно хозяйничают у нас как у себя дома.
   - И что? Таких и подобных этим картинок в последнее время много ...
   - Так-то оно так. Но бедных скоморохов, неожиданно арестуют люди в форме княжеской стражи, и, с виду жестоко поколачивая этих лицедеев, потащат несчастных в направлении кремля. Естественно, не доведут, ушлые кривляки извернутся. вырвутся и убегут.
  - Вот здесь, мы и начнём подстрекать народ к буче? Да? А когда она начнётся, "смоемся".
  - Да. Нужные люди помешают догнать беглецов и прогонят "стражников". А далее, вы "разогреваете" толпу выкриками о том, что Олежка только и может, что воевать со своим народом. И как...
   Что ещё хотел сказать Салмин, осталось не известным, так как кто-то из прохожих, заметил притаившегося под прилавком Муравья, доедавшего кусочек украденной колбасы. Не просто заметил, но и указывая на сироту пальцем, что-то завопил. Оба заговорщика быстро сориентировавшись, присели, и их крепкие руки, схватили не успевшего среагировать на крик мальчишку.
  - Ты что тут делаешь? - зло поинтересовался школяр, когда беспризорник был извлечён им из-под прилавка.
  - Дяденьки, - испуганно глядя то на долговязого, то на крепыша, залепетал мальчонка, - я всего лишь грелся, да нечаянно уснул. Я ничего не воровал! Честно!
  - Как же не воровал? - выкрикнул один из торговцев. - Вон он, в руке держит недоеденный кусок колбасы! Эта колбаска так дорого стоит, что даже я не могу позволить себе лишний раз её купить! А этот оборванец, тем более! Бей вора!
   Как только прозвучал призыв к расправе с воришкой, Салмин, со всего маха нанёс своим кулачищем удар в висок мальчишки. В какой-то мере, Муравью повезло, - его голова безвольно дернулась, и он потерял сознание. Поэтому сирота не чувствовал, как его тельце бросили на землю, и начали буквально в неё втаптывать.

   Понаблюдаем за событиями того же дня, происходящими в столице Нарского княжества, только разворачивались они раним утром, а не днём, и в кремле. Владимир, посоветовавшись с Уйкой по вопросу финальной "инициации" своих соратников, как и положено, отправился на их занятие противомагической обороны. Только на сей раз, скучал он не долго. Княжич, привычно понаблюдав за соратниками, стоя немного в стороне, подошёл поближе к очередному испытуемому ближнику, естественно, им был Зима. Дождавшись, когда испытуемый займёт своё место на "расстрельном пяточке", начал неспешно формировать перед собою воздушный кулак. На его неожиданное передвижение по залу, обратили внимание все, включая двух магов-педагогов. Вот только на дальнейшую подготовку слабой магической атаки, никто не среагировал. Про "слепоту" опытных колдунов можно ничего не говорить, им, от природы не дано видеть подобные приготовления, они, способны реагировать только на состоявшийся выплеск энергии. Все знают, что обычные маги, способны наблюдать только собственное "плетение"; когда они сами создают артефакт, или зачаровывают предмет. Самое главное, чтоб разглядеть линии плетений, наложенные на амулет, они должны взять его в руки. Но, не о них идёт речь. Когда альбинос увернулся от парочки заклинаний своих учителей-мучителей, он заметил что-то неладное, творимое княжичем, и его победная улыбка преобразилась в маску сильного удивления. Только после этого, Володя строгим голосом поинтересовался у друга: "Готов?" - Хорь, пусть еще не во всём разобравшись, утвердительно кивнул головой. Княжич лениво, с нарочитой небрежностью взмахнул кистью руки, и с неё сорвался сфокусированный поток воздуха. Юный боец легко увернулся, сместившись с линии удара отпрыгнув вправо, затем резко обернулся и начал рассматривать затухающие на поверхности стены следы - зримый результат поглощения магической защитой колдовской энергии. В этом, он был не одинок, так как все устремили в это место свои взгляды. А Олеговичу, так и хотелось с усмешкою процитировать один рекламный слоган из своего мира: "Шок, это по-нашему". - Только он сдержался. Следы слабой атаки, наблюдали все, включая наставников, и все удивлённо молчали, так как никто из присутствующих, подобного действия от наследника не ожидал.
  - Княжич, и что это было? - ожидаемо, первым придя в себя, натянуто улыбнувшись, поинтересовался Хорь. - Ты где-то нашёл слабенькие боевые амулеты и решил нас ими вооружить? Да? Мы что, отправляемся воевать с мелкими тараканами? Да?
  - Зима, от тебя я ожидал большего понимания. Ты никогда не был дураком и должен прекрасно видеть, что при мне нет никаких амулетов.
  - Но, тогда как ...? Ведь ты меня атаковал ослабленным магическим ударом, а не простым камушком бросил. Ведь так?
  - Да. И сделал это без применения "костылей". Желаешь научиться творить подобное, иди со мною. Прям сей час.
  - Э-э-э...
  - Ты что там блеешь? Неужели не согласен? Мне позвать вместо тебя кого-либо другого?
  - Нет-нет. - поспешно ответил побагровевший до кончиков ушей альбинос. - Ради того что ты показал я согласен на всё. Куда прикажешь бежать?
  - Бежать не надо, всё находиться рядом. Да и то место для всех знакомое, в тех подвалах, вы все поочерёдно побывали.
   Не стоит описывать путь двух отроков, который занял не более пяти минут. Не упомянем и про то, как Володя в зародыше подавил хвастливое желание подсветить путь в коридоре подземелья "светлячком", так как с этим справлялся обычный факел в руках Хорька. Лёгкий нервоз у княжича, появился после того, как за отроками закрылась массивная дверь. Да и ставший непривычно серьёзным Хорь, заговорил слегка дрогнувшим от нетерпения и лёгкого страха голосом. Парень поинтересовался:
  - Ну что княжич, приступим. А что, нам лекарь не понадобится?
  - Нет, Зимушка. Первый, подходящий для нас магический канал, я проращу тебе сам. Это не больно и не опасно. А ты наблюдай за тем, что будет происходить и прислушивайся к своим ощущениям. После чего ты, под моим контролем, и следуя подсказкам, проведёшь подобный в свою правую руку. Если у тебя получится.
  - А зачем такие сложности? Разве нельзя дождаться, чтоб они, эти каналы, активировались сами? Как это обычно происходит. Ну, без проращивания дополнительных протоков. Ведь всё необходимое у нас уже есть.
  - Не получится Хорь. Колдунов, подобных нам, в природе не существует. Мы неправильные, вернее сказать, искусственно созданные волшебники. И мне просто повезло, что моя аура, в критической ситуации успешно создала нечто новое, такое же искусственное. Уйка помог мне обнаружить эту аномалию, и довести её до приемлемого состояния. Так что, садись на пол и наблюдай...
   Легко было на словах, только планы и реальность часто разнятся. Это правило, "приземлило летающего в облаках грёз" Владимира. Прошло двадцать минут, а из центра концентрации и преобразования сырой магической энергии, проще говоря, источника, так ничего и не "выросло". Мало того, не было даже намёка на "прорастание". Вот уже альбинос, сидящий в паре метров от княжича, устав ожидать начала изменений, недовольно зашевелился. А эффекта по-прежнему ноль. У Владимира успели промелькнуть упаднические мысли, самой цензурной и безобидной оказалась эта: "Так вот ты какая, сра... ая птичка обломинго". - Сделав серию медленных вдохов и выдохов, княжич вновь окинул взглядом сидящего перед ним в позе лотоса альбиноса и еле сдержался, от рвущегося наружу потока брани. В этот раз, импульсивная риторика была направлена на своё тупоумие. Спеша проверить догадку, Володя подошёл к своему товарищу вплотную и прижал ладонь к его солнечному сплетению. После чего, вновь постарался запустить процесс формирования нового канала. И... О чудо! Прямой контакт с телом, оказался на удивление результативным, "росток" проклюнулся, потянулся, и весьма быстро достиг поверхности.
  - Всё, Хорь. Метни огонёк в стенку. - не скрывая радости приказал княжич. - У тебя, это должно легко получиться.
  - Так это...
  - Не возражай, а действуй.
   В тот же миг, на расстоянии пары пальцев от тела отрока, образовался небольшой огненный шарик и устремился к стене. А альбинос, упёр свой ошарашенный взгляд на разливающиеся по каменной кладке огненные сполохи.
  - Всё. Пока ощущения не притупились, проведи новый канал к правой руке. Только для начала, рассмотри, как подобные протоки проходят по моему телу.
  - Это вот эти, которые не похожи на все остальные?
   - Да, они.
   Прошло минут шесть, потраченных на детальное рассматривание обоих каналов ведущих к рукам. После чего, Зима, усевшись на пол и закрыв глаза, принялся за дело. И управился с поставленной задачей, весьма быстро. Неожиданно быстро. Не успел Олегович порадоваться за товарища как тот, самовольно принялся за проводку канала левой руки. И проложил его так же успешно, если не обратить внимания на потерю сознания, которое произошло по окончанию вышеупомянутой процедуры. Вторая инициация нового мага, окончилась, почти так же, как и первая, отрок, был уложен на матрас. Только на сей раз, минуты через три, в дверь, отделяющую изолированную камеру от внешнего мира, громко забарабанили. Пришлось её отворять. И спешно отпрянуть в сторону. Так как взъерошенная и запыхавшаяся от бега Синица, ни слова не говоря, ворвалась в помещение.
  "Княжи-и-ич, беда! - с трудом отдышавшись, запричитала девушка. - Там это..., в лекарском корпусе. ... Там это..., беда, тебя срочно зовёт дед отшельник. Я посижу с Зимою. Беги быстрее! "
   Выяснять, какая напасть свалилась на столицу, Владимир не стал, он просто побежал трусцой, зная, что Уйка, напрасно его звать не станет. Впрочем, забег был не долгим, окончился он перед ступенями лестницы ведущей к выходу из вечно прохладного тёмного подземелья. Так как даже в этом мире есть одна аксиома, гласящая: "Никто и никогда, не должен видеть куда-то бегущего члена семьи правящего дома". - В этом утверждении допускалось только одно исключение, если это происходит на тренировочной площадке. Именно поэтому, остановившись и оправив одежду, Владимир далее направился быстрым, но неспешным шагом. Тем более, выйдя из подземелья, наследник не увидел бегающих и суетящихся по двору служивых, кого он видел, ходили чинно и степенно. Отсюда вывод, событие, воспринятое девушкой как беда, не было глобальным.
   Эта догадка подтвердилась, когда Олегович подошёл к ближней от входа в лечебницу палате, возле которой стояли трое кремлёвских стражников. Завидев наследника, они прекратили свою беседу и повернулись к нему во фронт. Когда тот оказался рядом с ними, они приветственно ему кивнули, а молодой, но уже полностью седой воин, заговорил:
  - Здоровья тебе, княжич.
  - И вам здравия, друзья вои.
  - Тут это..., мы на торг ходили ..., мы это ..., мальца к вам принесли, не дали забить его насмерть. Дело было на базаре.
  - И ...?
  - Кажись он вашенский, его мы часто видели беседующим с твоими потешниками, - забавный такой "щенок", борзый, неунывающий. Так это, когда торгаши стали его убивать, мы не дали свершиться самосуду над этим заморышем. Ну не по правде это. Отогнали этих жадоб, да бегом, значит, ну принесли его сюда. Боялись, что живым не донесём - так яростно его ногами пинали. Повезло, что застали в лечебнице и Красаву Микулевну и княжеского гостя, ну этого ..., какого-то отшельника-травника. Они вместе, занялись умирающим мальчонкой.
  - Несмотря на твои старания меня запутать, я тебя понял. Как это ни странно. Значит так, вы спасли мальчишку, за это вам честь и хвала. Но зачем позвали меня?
  - Так это..., это не мы. Это, через десять минут после того как нас выставили с палаты в коридор, Синица выскочила и куда-то побежала. Думаю, это её лекарка со стариком послали за тобою.
  - Всё может быть, всё может быть. Ну, ничего, сейчас посмотрим ... - задумчиво ответил княжич, и решительно толкнув дверь, перешагнул порог.
   На его голос, и звук открываемой двери оглянулись оба склонившихся над пострадавшим ребёнком врачевателя. Женщина, облачённая в белое, долгополое одеяние врачевателя, держала свои слегка светящиеся синим сиянием ладони над раненной голенью пациента. Княжич чётко видел, что даже когда она ненадолго оглянулась, с её рук продолжали изливаться потоки живительной энергии, сращивая страшно выглядящую рваную рану, обнажившую недавно срощенную кость. А отшельник, зачем-то наложив руки на грудь беспризорника, только мельком взглянул на княжича и вновь сконцентрировал свой взгляд на равномерно вздымающейся грудной клетке ребёнка.
  - Помогать лечить этого храбреца не предлагаю, угрозу его жизни мы уже ликвидировали. Потерпи, мы его уже долечиваем, - по-отечески нежно, так как умеют говорить только лекари, сказал Уйка, - поэтому, просто постой соколик рядом и не мешай нам.
  - Может быть, мне стоит выйти в коридор?
  - Никуда уходить не нужно, голуба. Просто постой немного рядом и не отвлекай.
   Наследник только пожал плечами, показывая, что он не возражает, и присев на стоящий возле двери табурет, начал наблюдать за работой врачевателей. Так, в тишине, прошло минут восемь, а быть может и десять, по истечению которых, Уйка неспешно распрямился, блаженно потянулся, до хруста в позвоночнике и оглянувшись на Владимира, подмигнув, сказал:
  - Знаю, молодой человек, так делать нельзя - при посторонних. В присутствии своих друзей - можно. Особенно если от долгой работы наклонившись, затекла спина.
  - А подлечить себя магией не пробовали? - с лёгкой ехидцей в голосе, поинтересовался Олегович.
  - Можно конечно и применить мгновенное исцеление. Но из-за такой ерунды колдовать, это, дорогой друг, уже перебор. Но мы, тебя, сюда не ради дружеской перебранки позвали. Этот мальчик принёс такие плохие новости, что реагировать на них необходимо как можно быстрее. Иначе, в столице начнётся буча. Бунтари ничего не добьются, но у нашего народа, на душе останется неприятный осадок. И для всех, виновной во всём будет ваша семья.
  - Так что стоим, и чего ждём? Необходимо как можно скорее оповестить об этом отца.
  - Я думаю, не стоит его по этому поводу беспокоить. Его безопасники, сработают по старинке, как они привыкли это делать, а это, так же не лучший вариант событий. Ты же, своих потешников, уже достаточно долго натаскиваешь на подлый бой ^{(Здесь, имеется в виду, бой без оружия - бокс.)}.
  - Рад бы .... Но у меня "связаны руки", ведь я, дал честное слово, что без вашего с отцом разрешения действовать не буду.
  - Считай, что я за нас двоих, дал добро на участие твоих орлов в решении возникшей проблемы, только буду удалённо контролировать все ваши действия.
  - Спасибо учитель. Так я пошёл?
  - Иди соколик, иди. Ни о чём не беспокойся, я за вашими спорами издали понаблюдаю. Ты это, во время разговоров со своими мальчишками, не забывай пользоваться амулетами тишины. Незачем посторонним вас слушать. Что-то я забыл? Ах да. Вон, в углу стоит моя сума, возьми там сильно потёртую кожаную мошну, она там одна такая. В ней находится десяток необходимых для тебя артефактов, они намного мощнее и надёжнее того ширпотреба, которым пользуетесь вы. Возьми один себе и раздай остальное своим друзьям.
   - Спасибо. - коротко ответил княжич, одновременно присаживаясь перед серой, холщовой сумой мага и открывая её.
   Уже через минуту, выходя из палаты, Володя увидел стражников, по-прежнему "охраняющих" данную комнату лекарни. Как только открылась створка двери, служивые замерли как истуканы, нет, более точное определение, изобразили часовых на никому не нужном посту, который по забывчивости, или из-за вредности забыли отменить. Сделав несколько шагов к выходу, княжич резко остановился, после чего, повернулся к ним.
   - Вы на службе? Или просто здесь стоите? - поинтересовался Олегович, посмотрев седому прямо в глаза.
  - Так это, этим днём, отдыхаем мы. Значит. Мы ночью должны заступить на охрану кремлёвской стены, стало быть, так.
  - Тогда, идите отдыхать - нечего здесь стоять, уподобившись соленым столбам. А перед этим, ты, - Володя указал на огненно-рыжего, самого молодого из стражников, - заглянешь к моим потешникам и передашь любому из них следующие мои слова: "Всем командирам - немедленно ко мне". - Передашь слово в слово. Всё, идите.
  - Не переживай, всё будет сделано, княжич. - хором ответили охранники, развернулись и с чинной неспешностью направились к выходу из лечебницы.
   Приблизительно через полчаса, в кабинете Владимира, собрался весь актив его "воинства"- четыре подростка. Единственный кто отсутствовал, был Зима, который во сне восстанавливал силы после окончательной инициации. Все присутствующие знали о пострадавшем при выполнении их поручения беспризорнике и сидели хмурыми. Что не мешало им докладывать о результатах устроенной ими слежки за всеми, с кем в последние дни общался Тюха и иноземный торгаш. Только полученной информации, было до обиды мало. Да, выявился круг общения последнего, а сын сокольничего, на удивление редко покидал кремль, и ни с кем, за пределами княжьего двора не общался. Разве, ещё пару раз обедал в компании уже известного купца.
   На второй день работы штаба потешной полуроты, командирам был представлен Муравей. Мальчишка, благодаря стараниям двух сильных магов, был полностью вылечен, были даже ликвидированы отрицательные последствия беспризорной жизни. Единственное, присутствовала неестественная худоба, но, со временем, с хорошим питанием и от неё не должно было остаться даже следа. А в остальном, малыша нельзя было узнать, волосы были аккуратно подстрижены и чисто вымыты. Новенькая одежда, пусть и сидела немного мешковато - запас на прибавление полезной массы тела, но была совершенно новой, не ношенной. Последнее, сильно смущало бывшего беспризорника, не привыкшего к таким обновкам, от чего, малец выглядел слегка испуганным. Впрочем, это не помешало малолетнему герою, подробно рассказать о событиях того дня, как он действовал и почему поступал так, а не иначе. Выдержал мальчик и множество уточняющих вопросов, после чего, его вернули в добрые руки учениц лекарки. Признаться, пара ближников Владимира, в этот момент, позавидовали юному пациенту, тому, как возле него суетились начинающие медички. Забегая вперёд, стоит отметить, отшельник взял этого мальчугана в личные ученики. Точнее сказать, когда Муравей окреп, ему провели обе процедуры инициации, и он, на пару - тройку лет, "стал тенью" старика. Естественно, мальчишке предстояло стать верным соратником Владимира, и полностью лояльным к князю Олегу. Об этом, должен был позаботиться сам архимаг.
   Что ещё стоит добавить к сказанному? Только то, что в этом мире количество "неправильных" юных магов увеличивалось. Как по расписанию, каждый день на восемь человек. Не потребуйся первым двум "пациентам" отдых, и не проходи они в тайных, защищённых подземельях, то "пополнение" потешников новыми колдунами, могло проходить намного быстрее. А так, сколько было в наличии "убежищ", столько и "отремонтированных" чародеев за один заход, неизменным было и время их "отдыха". Однако Володя и Уйка, по обоюдному решению, согласились не изменять протокол удачно прошедшей пары инициаций. Пусть подобное соглашение было похоже на суеверие, но, в этом мире, к подобным вещам относились более чем серьёзно.
   Вся идиллия слежки и сбора информации о подозреваемых в подготовке беспорядков горожан, закончилась весьма неожиданно. По докладам всех уличных агентов, злопыхатели затаились, перестали общаться, а в один из тайно снятых иноземным купцом домов, среди ночи завезли несколько небольших, но тяжёлых мешков. А к одному местному ухарю-купцу, помимо пары небольших, но тяжёлых мешков, неизвестные люди, доставили на двух телегах четыре больших бочки с вином. Самое интересное, наблюдатели слышали, как хозяин несколько раз наполнил своим холопам, что из них пить нельзя ни капли, если они не желают на пару дней помутиться рассудком.
  - Всё орлы, - громко хлопнув по своей коленке ладонью, сказал Владимир, когда услышал последнюю новость, - нам больше ждать никак нельзя. Сегодня же устраиваем нашим недругам Варфоломеевскую ночь. ^{((резня святого Варфоломея) - массовые убийства гугенотов во Франции, устроенное католиками в ночь на 24 августа 1572 года.)}
  - Какую такую ночь? - как обычно, первым отойдя от удивления, и скривив потешно глупую рожицу, поинтересовался Зима, остальные только молча закивали, поддерживая альбиноса.
  - Ночь бойни. Будем вылавливать, и бить всякую мерзость. А её необычное название, так это для того, чтоб посторонние, раньше времени ничего не поняли.
  - Когда устроим эту Варвлиме...? Тьфу ты, блин, даже не выговоришь. - скривив недовольную миму, поинтересовался Хорь. - Когда устроим эту ночку забоя нашенских злыдней?
  - Так сегодня и наведаемся в гости к нашим "борцам за справедливость". Или кто-то, вопреки моим указаниям до сих пор не готов? Нечего откладывать заслуженную расплату за измену. Подозреваю, что наши заклятые "друзья", вот-вот устроят свою провокацию. Если у них получится провернуть свою пакость, трудно предсказать, сколько опоенных зельем обывателей пострадает от рук стражи, когда те начнут наводить порядок.
  - Не-е-е, мы все готовы. - кровожадно оскалившись в злой улыбке, и окинув озорным взглядом своих товарищей, за всех ответил Хорь.
  - Вот и добре. Тогда расходимся, контролируем, всё ли у нас готово к предстоящей акции и спать. Всем участникам, признанным годными к карательному набегу, через полчаса отбой. Всё, все свободны.

Глава 8

   Ночь, спящий город освещает тусклый свет луны, и тишина. В большой спальне, помимо трёх огромных, крест-накрест окованных полосами зачарованного железа сундуков, стоявших вдоль стены с парой небольших окон и четырёх резных стульев, выставленных с противоположной стороны, можно сказать, больше ничего примечательного не было. Естественно, огромная постель из красного дерева не считается. А на этом ложе, в одиночестве спит хозяин - бородатый мужчина лет тридцати пяти, с огромной лысиной на макушке. Для ясности, перед нами лежит купец, которого все знают по прозвищу Кубышка, хотя, при рождении его назвали Жданом, и принадлежал он известному сразу в нескольких княжествах торговому роду Плюща. Не стоит долго описывать его деятельность, так как его прозвище прекрасно говорило о том, что любовь этого человека и денег была взаимной, он буквально чуял, где и на чём можно заработать, а людям казалось, будто золото само липнет к его рукам. А главное, этот индивид, был одним из выявленных беспризорниками заговорщиков.
   Недаром говорят, будто бесшабашные люди, преодолевшие третий десяток лет, обязаны обладать звериным чутьём. Иначе, они должны погибнуть ещё в юности. Вот и сейчас, лысый бородач, неожиданно открыл глаза и прижав правую руку к груди, начал настороженно прислушиваться. Он уже понял, что ему что-то угрожает, только не мог разобрать что именно и чем. Поэтому, мужчина полез под подушку, где в кисете из тонкой, мягкой кожи, лежала пара атакующих амулетов и один военный артефакт, создающий вокруг владельца мощный магический щит. В полной тишине, были развязаны тонкие тесёмки, стягивающие горловину мешочка. Только большего, купцу сделать не позволил отрок, сидящий на немного не достающей до окна ветке большого дерева, он наслал на свою жертву заклятие глубокого лекарского сна. Благодаря этому заклинанию, можно было без лишних мучений вправлять пострадавшим поломанные кости, составляя их вместе, перед сращиванием. Поэтому, к моменту как в спальню вошли двое одетых во всё чёрное потешников, лежащее на постели тело посапывало и чему-то счастливо улыбалось. Бойцам потребовалось чуть более двух минут на изъятие кисета с недавно перечисленными предметами, и снятие слабого противомагического кулона, не позволившего хозяину уснуть во время первой атаки. Далее последовало "плотное колдовское пеленание" заговорщика и вставления тому в рот обыкновенного тряпичного кляпа.
  "Ты меня слышишь? Тварь. Понимаешь, что я тебе говорю? Если да, то моргни пару раз. Ничего другого, ты всё рано сделать не сможешь ". - Тихо и зло прошептал самый рослый парнишка, когда пленник очнулся и размежил веки. Потребовалось несколько секунд на понимание ситуации, во время которых, пленник зло пучил глаза, неистово вращал ими, пытаясь оглядеться. Только всё было без толку. Тело не слушалось, а спасительный кулон, способный развеивать колдовские чары, был грубо снят с шеи и находился вне зоны доступа бывшего владельца. В итоге, купчина дважды моргнул и с ненавистью посмотрел на нависший над ним чёрный силуэт "гостя".
  "Ты только не балуй, дядя. Иначе, нам придётся вырезать всех, кто находится в этом доме. Так что, решать только тебе, будут они жить или нет. - с издёвкой "прошипел" подросток, склонившись к самому уху Кубышки. - А так, мы будим иметь дело только с тобою. Моргни, если понял".
   На сей раз, купец, не раздумывая дал понять, что всё понял и согласен на сотрудничество.
  - Моя семья точно не пострадает? - страдальчески поморщившись, когда из его рта вынули кляп, и обеспокоенно посмотрев на нависшего над ним человека, поинтересовался Кубышка - как только смог внятно говорить.
  - Всё зависит от того, насколько ты будешь с нами честен.
  - Вы грабители? Вам нужны мои деньги? Да?
  - Нет, мы государевы стражи, но и от денег не откажемся. А для начала, ты лично мне ответь. По чьему научению, ты, пёс плюгавый, решил опоить народ отравленным вином? Не выпучивай так свои удивлённые зеньки, я говорю про поило, которое, после употребления надолго лишает рассудка. Впрочем, не надо, ничего не говори, об этом тебя другие люди будут пытать. Давай вернёмся к деньгам, которые ты, собака, заработал, торгуя моей отчизной.
  - Я родиной не торгую! Тать. - немного повысив голос возмутился купец. - Я против вашего князя, самодура и сатрапа борюсь.
  - Как я тебя понимаю, тварь безродная. Для таких как ты, мразь, любые средства хороши. Можно и иноземца на трон посадить, и за эту услугу, можно и денежку получить, немалую. Незачем стесняться, если тебе, за исполнения твоей мечты лизать чужой зад, хорошо платят. Говори, где полученные вчера деньги спрятал, гадёныш. Иначе сейчас, сюда твою жинку приведём - для стимуляции твоей откровенности и улучшения памяти. Только после этого, за последствия её участия в допросе, вини только самого себя.
   Удивительно, но торгаш, который по идее имел только одну жизненную ценность - наживу, оказался любящим мужем. Было даже странно, что после недолгого раздумья, он начал подробно объяснять, где находятся все его захоронки, и не только с деньгами. Единственное, попросил оставить в одном из многочисленных тайников один из холщовых кошелей с серебром, учётные записи и торговую переписку с компаньонами. Мол, его жена и старший сын, смогут во всём разобраться, и, оставшись сиротами, будут иметь шанс "не пойти по миру с протянутой рукой". И..., ему, за сговорчивость пошли на встречу, оставив в паре указанных им хранилищах все амбарные книги, письма, да два больших, туго набитых серебром кошеля.
   Это был пример задержания одного из выявленных беспризорниками заговорщиков. Эта акция, прошла пусть не совсем гладко, но без шума и лишних жертв. Одновременно, по аресту других коллаборационистов, работали такие же пятёрки потешников, сопровождаемые группками помощников, то есть, взятыми под опеку беспризорниками. Можно повториться, работали парни тихо, способные колдовать отроки, подходя к нужному дому плавно, погружали домочадцев в глубокий сон. При этом под воздействие попадали соседи отщепенцев, что им нисколько не вредило, даже наоборот, некоторые страдающие бессонницей старики, легко погружались в объятья Морфея, а не в привычную кратковременную дрёму. Изредка, когда что-то шло не так, в дело вступали контролёры, наблюдавшие за главной "целью" через окна. После короткого допроса и изъятия очередного отступника, все найденные ценности и бумаги, грузились на сани и свозились в один из подземных ходов, ведущему из кремля не за город, а в подвал некого доверенного человека. А там, Уйка, со своими учениками, переносили добычу в один из выбранных стариком подвалов. Была пара случаев, когда "объект" захвата умудрялся не уснуть и оказывал сопротивление, тогда его убивали, утыкав болтами небольших арбалетов. В обоих случаях, пострадали и бодрствующие домочадцы. Благо, даже в этом случае, натренированные боевики княжича не понесли потерь, даже легкоранеными.
   За пару часов до рассвета, дошла очередь и до "посещения" дома иноземного купца. Только в его захвате, участвовала не одна, а две группы, дополнительно усиленные десятком магов новой формации и таким же количеством обыкновенных арбалетчиков, так что номинально, боевые группы, пятёрками больше не являлись. Командиром одной из этих, так сказать "пятёрок", был княжич, так как в этом мире, любой лидер обязан личным примером вдохновлять своих подчинённых. Иначе, его не поймут даже самые преданные соратники. Можно ещё долго разглагольствовать на отвлечённые темы, но время идёт, а ночь не бесконечна. Подворье иноземного торговца было окружено, у кого были "открыты" новые магические каналы, приступили к колдовству, да и Владимир, уже не так сильно переживал по поводу применения его бойцами заклинаний. Во-первых, по городу до сих пор "гуляли" завихрения искажённой энергии, и на их фоне, работа отроков была незаметной. Что ещё? Ах, да. Благодаря Уйке, все потешники могли общаться на русском языке. Кто-то хуже, кто-то лучше, но не в этом суть, словарный запас был у всех одинаковый, а акцент, со временем сгладится. Когда мальчишки были обучены чужой речи? Так сразу после покушения, как только отшельник узнал, что чужак самостоятельно вспомнил свой родной язык, так и начал ему обучать мальчишек. Естественно, сделал это после экспресс обучения князя Олега, для которого не должны были остаться тайной разговоры друзей его единственного сына.

  - Всё. Всех соседей усыпили. - тихо, с жутким акцентом, на русском языке доложил Ёська, командовавший группой подстраховки. - В трёх домах, нам показалось, что на хозяевах сработали бытовые антимагические артефакты, по этой причине, по их спальням тут же отработали с троекратным превышением дозировки воздействия.
  - Добро. - утвердительно кивнув, ответил княжич. - Надеюсь, из твоих бойцов никто не утомился?
  - Как можно, княжич? Ты, наверное, шутишь? Среди моих орёликов, слабаков нет.
  - Добро, тебе виднее. Но ты, ответишь своею головой, если кто-то из твоих подчинённых подведёт меня, свалившись в самый ответственный момент сшибки без сил.
  - Хорошо. Я тогда ту тройку, которая отработала по сомнительным домам, переведу в резерв. пусть восстанавливаются.
  - Ты командир, тебе и решать. А я ...
   Что ещё хотел сказать Владимир, Ёська, рыжий низкорослый крепыш, так и не узнал. Олегович резко напрягся и, посмотрев на пристройку подворья купца, используемую как торговая лавка, поднял сжатую в кулак руку. Мгновенно по цепочке рассредоточившихся потешников пронёсся еле слышный шепоток: "Внимание, опасность". - Прошло несколько секунд, и все юные бойцы исчезли с улицы. Кто-то из них притаился во тьме заборов и подворотен, другие метнулись к ближайшему укрытию, где и замерли. Все прислушивались к ночной тишине, и ничего не "улавливали", только двигаться без команды, никто не собирался. Княжич, так же, как и его бойцы, распластался на земле и пытался понять, отчего он почувствовал исходящую из безобидного с виду строения опасность. Ещё по прошлой жизни привыкнув доверять своим изредка срабатывающим предчувствиям, парень решил разобраться с проблемою сам. Он был уверен, пока он будет объяснять кому-либо эфемерную причину срабатывания своей чуйки, время на устранение возможной опасности может быть упущено.
   Уподобившись ящерке, Владимир, сделав крюк, подполз к торговой лавке, и вновь прислушался. Там явно кто-то был и этот кто-то бодрствовал. Вот только, сколько там находилось людей, не понятно, но явно, в здании дежурит не одиночка. А ещё, предчувствие "голосило" во всю свою мощь, что колдовать нельзя, не все недруги уснут, и не поддавшиеся колдовству охранники, заметив, как резко сморило их коллег, обязательно поднимут тревогу. Тут ещё, у Вовы возникло ощущение, будто кто-то беззвучно подкрадывается к нему сзади. Проклиная свою самоуверенность, парень тихо извлёк нож, роль ножен у которого выполняли выполненные из прочной кожи наручи, и постарался, переместившись развернуться "лицом к приближающейся опасности". Не было слышно характерного шелеста извлекаемой стали - не в кино, с его звуковыми эффектами. Да и перемещение было беззвучным, поэтому оставалось только ждать нападения. А предвидение катастрофы, не то что "кричало", оно уже "в голос вопило", об безвозвратно утекающем времени. Резонно, неизвестный преследователь приближался, самое паршивое, делал он это мастерски и был не один. Тут ещё во дворе иноземца еле слышно скрипнула какая-то дверь, от чего по всему телу разлился неприятный холодок. Притаились и таинственные пластуны которые преследовали Володю, что было весьма странно. Так, в относительном безмолвии ночи, прошло несколько секунд.
  - Княжич, это мы, Хромой и Грач. - еле слышно, почти без акцента прошептали из темноты. - Нас, тебе в помощь, послал Ёська, смотри, не прирежь нас, ненароком.
  - Тьфу ты, а если бы я вас не узнал, и атаковал, даже не поинтересовавшись вашим именем? Ладно, ползите уже, бездари, не трону. - с облегчением ответил Олегович, не убирая оружие.
  - Так это. - поинтересовался худощавый Грач, как только парочка подползла к княжичу вплотную. - Ёся велел мне уточнить, почему ты поднял тревогу и после этого, ни слова не говоря, куда-то пополз.
  - С каких пор, я должен ему отчитываться в принятии своих решений? Допустим, у меня чуйка сработала. Так что, я об этом должен орать на всю улицу? А если серьёзно, то у меня возникло ощущение, что скоро нас могут заметить. И ещё, тех, кто находится в этом домике, необходимо брать только в ножи. У кого-то из сторожей, если не у всех, имеются сильные армейские обереги.
  - Как скажешь княжич, коли так надобно, можно супостатов порезать колечками, пожелаешь, настругаем их в соломку. - одними губами ответил второй парнишка, которого, по какой-то неведомой причине звали Хромым.
  - Не стоит опускаться до подобных извращений, достаточно просто убить врага. Сделаем это быстро и тихо.
  То как быстро и беззвучно тройка преодолела высокий забор, могли позавидовать даже коты, обожающие использовать его как тропинку для прогулок. Благо, в этот момент, никто из посторонних в этом направлении не смотрел. Это хорошо, обидно стало за то, что произошло далее, стоило группе начать движение к углу постройки, как из-за него, вышел стражник, облачённый в тулуп. Неожиданно появился, и, повернувшись, продолжил движение вдоль стены, навстречу нарушителям периметра охраняемого объекта. Пусть сторож и поднял огромный воротник, защищая от ночного холода свои щёки, но, это не помешало ему заметить незваных гостей. Мгновенно из его рукава выскользнул кистень, а рот открылся для крика. Вот только подняться тревоге не позволил болт небольшого арбалета, который по самое оперение вошёл в глазницу мужчины. Тот, без каких-либо картинных взмахов руками, или попыток устоять, кулём осел на землю. Естественно, спасительный выстрел произвёл Грач, передвигавшийся первым. Пока стрелок перезаряжал своё оружие, княжич и Хромой его обогнули и, низко пригибаясь к земле, подошли к убитому. Крепыш контролировал пространство, а Владимир, приступил к быстрому контролю тела. Удар ножом в основание обнажившейся шеи; извлечение весящих на ней парочки амулетов и беглый их осмотр.
  "Так и есть, у этого тела были сильные амулеты от магических и, один слабенький, от физических атак. Спасибо Уйке, что поделился с нами заговорёнными наконечниками. Иначе, этот молодец, подняв тревогу, гонял бы нас по двору. - озвучил княжич своё мнение. - Значит, заклинаниями и простой сталью не работаем. Грач, метнись к забору и просемафорь об этом нашим ...".
   Говоря это, Володя потащил остывающий труп к забору, в его самую тёмную, затенённую до полной непроглядности часть. А Хромой, не дожидаясь дополнительной команды, взяв наизготовку свой арбалет, начал пристально осматривать пространство двора. Особенно, парень уделял внимание направлениям, откуда теоретически было возможно заметить "переговоры" Грача.
   Затем, потянулись напряжённые секунды, которые воспринимались княжичем как вечность. Страхующий напарника Владимир, присел возле крепыша, и внимательно осматривал подворье. Где-то он просто скользил беглым взглядом, а постройки с дверями и окнами, удостаивал пристального внимания. Не были исключением и несколько тёмных закоулков, в которых Олегович сам бы поставил пост наблюдателя. Всё было тихо, а на душе, всё сильнее "скреблись кошки", намекая на скорые неприятности. Вот только ни в амбаре, ни в конюшне с приоткрытой створкой ворот, не происходило ничего настораживающего. Единственное, в последней большой постройке, временами пофыркивали лошади, да изредка, животные глухо били по земле копытами. Вова ощутил, как через забор перемахнула ещё парочка его парней, и тихо подкравшись, поспешно замерли рядом с ним.
  - Почему не обозначились? А если бы мы вас восприняли как врага? - еле слышно, поинтересовался наследник.
  - Прости княжич, но мы, о своём выдвижении предупредили Грача.
  - После разберёмся, пока работаем.
  - Есть.
   Осторожно выглядывая из-за угла, ответил малорослый боец, и неожиданно выстрелил из арбалета. Его чёрная стрела, с тихим шелестом пролетела через двор, и исчезла в пройме ворот конюшни. Послышалось почти не различимое: "Чавк". - Продолжением этого неприятного звука, последовало глухое падение чьего-то тела. Может быть распознать эти звуки позволило усиленное восприятие, а быть может, это объяснялось разыгравшимся воображением наследника. Самое интересное, Володина чуйка немного успокоилась, правда не полностью. С этого момента опасным холодком тянуло только из здания лавки. Сделав вывод из этого ощущения, Мстивой младший ткнул пальцем в ближайших к нему бойцов, указал на закрытую дверь магазинчика. Не дожидаясь ответных кивков товарищей, он направился в указанном направлении. Тихий шаг, второй, третий, что-то заставило остановиться и спешно присесть. Ничего не понимающая пара бойцов немного замешкалась, но пусть и с запозданием, повторила движение своего лидера, прижавшись спинами к стене постройки. Неизвестно, что играло большую роль, предчувствие, или везение, но, когда фигуры диверсантов, сев на присядки растворились в небольшой тени "ночного солнышка", отбрасываемой постройкой, дверь в лавку беззвучно отворилась. На порог вышел огромный, медведеподобный мужчина и потягиваясь, он за малым не скинул накинутый на плечи кафтан, затем, удивлённо осмотрелся. Его взгляд бегло скользнул по троице затаившихся воинов, отчего они непроизвольно задержали дыхание. Спасло то, что глаза, вышедшего из хорошо освещённого помещения человека, не успели адаптироваться к темноте. А тот, для сбережения тепла притворив дверь, тихо позвал: "Эй Груздь, подь сюды. Слухай, что я тебе скажу". - Ответом ему была гробовая тишина. Вновь покрутив головой и напряжённо прислушиваясь, великан медленно извлёк из висящих на поясе ножен палаш и слегка присев, напружинил ноги. То, что крепыш вооружён, для парней оказалось неприятной неожиданностью, длинные полы кафтана, не дозволили вовремя это увидеть. А мужик, через пару секунд напряжённого ожидания ответа, слегка повернув голову вправо и приложив свободную руку ко рту, более строго сказал: "Груздь, ты вновь уснул на дежурстве? Пёс паршивый. Хочешь вновь пережить порку на конюшне?" - Говоря это, работник иноземного купца, тихо спустился по ступеням крыльца.
   Благо, в этой ситуации, мальчишкам хоть в чём-то повезло, так как двигался вражина, повернувшись к ним спиною, поэтому, он не успел среагировать на пару арбалетных выстрелов, чьи щелчки прозвучали с интервалом чуть менее секунды. Не учли отроки одно, даже зачарованные наконечники стрел, не всегда способны пробить некоторые магические щиты, особенно если они сверхмощные. Не было ожидаемых отсверков сработавшего защитного поля, просто первый же снаряд, резко сменив направление, улетел в небо. Правда, сопровождалось это небольшим возмущением силы, которое мог почувствовать кто-либо из находящихся поблизости магов. Второй "болт", также летевший в сердце незнакомца, повторил манёвр предшественника, правда, проделал это по более пологой траектории. И его путь, окончился в затылке супостата. Радовало то, что и этот человек, почувствовав, как его защита отразила первый снаряд, не успел даже вскрикнуть. Хромой, метнулся к свежему трупу, в секунды избавив того от амулетов и оружия. Далее, повинуясь жесту предводителя, передовая тройка группы захвата, беззвучно ступая по отчищенной от снега земле, направилась к двери в магазинчик. Не подумайте о том, будто наследник забыл про приоткрытые ворота конюшни, их контролировали сразу двое стрелков, не считая тех, кто присматривал за подворьем купца с улицы.
   Вернёмся к событиям, развивающимся во дворе, где бойцы весьма шустро достигли крыльца, которое оказалось настолько добротно сколоченным, что под ногами вооружённых подростков, не скрипнула ни единая ступенька. Предсказуемо не подвела и широкая дверь лавки, которая так же отворилась, не издав ни единого звука. Стоило перешагнуть через порог, как взору идущего первым Владимира, открылось заставленное товаром помещение подсобки. Вполне ожидаемо, в слабом свете горящего в дальнем углу магического светильника, можно было с трудом рассмотреть стоящие вдоль стен стеллажи, на которых покоился различный товар. Впрочем, наблюдались не все полки, большая часть огромного помещения, терялась на фоне стопок сундуков, угловатых пирамид из небольших бочонков и кип прочего барахла. Усложняло перемещение то, что нападавшие не знали помещения, в смысле, не ориентировались в стихийных проходах этого склада. Оставалось надеяться, что приказчики, для лёгкости доступа к хранящемуся на складе товару, не возвели ненужных тупиков, завалов, или узких проходов. И всё равно, это не гарантировало, что чужаки, идущие по неразведанной территории, не споткнутся о лежащие на полу тяжёлые узлы, или неподъёмные увесистые предметы.
   По этой причине, троица бойцов двигалась неспешным, скользящим шагом, держа под прицелом максимально доступный сектор. Пройден первый, не самый высокий ряд ящиков, от которых распространялся приятный запах всевозможных пряностей. В том, что он ошибся, Владимир понял не сразу, а только после того, как разглядел, что перед ним, длинный шкаф, с множеством выдвижных ящичков. Всё это воспринялось как не существенное и наследник княжества, даже не замедлил шаг, и не отвлёкся на осмотр торговой мебели. Ещё несколько шагов, и взору боевой тройки, предстал закуток, в котором отдыхала пара невысоких, жилистых сторожей, облачённых в простенькую кожаную броню, одетую поверх чёрной, мешковатой одежды. Синхронно тренькнули три арбалета, и все болты, устремились в непринуждённо крутящего в руке нож мужчину, с тонкой бородкой эспаньолкой. Это было большое упущение стрелков, так как второй страж, среагировал мгновенно и, уйдя в бок длинным перекатом по каменному полу, скрылся из виду. А его товарищу, не повезло. Он не имел сильного магического оберега, а быть может, по какой-то причине его снял, поэтому все три снаряда, вонзились в его тело по самое оперение. Бойцы, на тренировках часто отрабатывавшие штурмовку различных объектов, не растерялись. Владимир, передав разряженный арбалет идущему за ним товарищу, дабы тот перезарядил и его, обнажив свою саблю, ринулся вперёд. Но, он не бежал "сломя голову", рискуя подставиться под удар, а соблюдал разумную осторожность. Достигнув угла стены, составленной из каких-то ящиков, парень остановился и присев, аккуратно выглянул, высунувшись на считанное мгновение. Сделал он это не напрасно - стоило только отпрянуть назад, как в том месте, где только что была голова княжича, промелькнул клинок палаша. Пусть на княжиче был одет сильный артефакт, но и оружие неприятеля могло быть зачарованным. А как подобной сталью преодолеваются колдовские щиты, юноша уже видел.
   Машинально, Володя сделал колющий удар, в показавшегося из-за угла врага, проведя его снизу-вверх, с одновременным выпрямлением ног и движением вперёд. Только сталь так и не коснулась тела противника, соскользнув в сторону. Оружие, не дотянулось до кожаного панциря мужчины, на какой-то жалкий сантиметр. Следом за этим, в лицо противника, почти синхронно врезались два метательных ножа, которые с металлическим звоном, отлетели от защиты стражника как от каменной стены. Пусть они не причинили мужику вреда, но не ожидавший такого охранник, инстинктивно отпрянул назад. Это позволило Мстивою младшему избежать размашистого удара сверху. Почти сразу за этим, послышался звон скрестившейся в рубке стали. Это ринувшийся по соседнему проходу потешник, почти у самого выхода из подсобки, перехватил какого-то беглеца. Кем был этот быстроногий умник? Тем человеком, который шустро ушёл из-под обстрела, или кто-либо другой, для княжича большой роли не играло. Главное, благодаря сообразительности замыкающего его боевой тройки, неприятель не смог покинуть помещение лавки и оповестить своих товарищей о визите непрошеных гостей. Да и Владимиру было не до подобных размышлений, противостоящий ему воин, оказался настоящим мастером клинка, вдобавок, призом победителю этой сечи, была жизнь. Так что, острая сталь мелькала в воздухе, расплываясь в нём еле различимой тенью, и кровожадно звенела, скользя по противостоящему ей клинку. Иногда, оружие отчаянных рубак, находило брешь в чужой защите, но беспомощно отлетала, наткнувшись на магический щит.
   Разрешил патовую ситуацию прошелестевший почти рядом с боком княжича заговорённый арбалетный болт. И надо же, снаряд, полностью исчез в груди ночного сторожа. А тот, попятившись назад, недоумённо посмотрел на появившуюся в нагруднике дырочку, запутался в ставших непослушными ногах и упал навзничь. Несколькими секундами позже, возле двери, ведущей во двор, утих звон клинков и послышалось неприятное бульканье, хриплый стон, и глухой звук падения чего-то тяжёлого. Не сговариваясь, бойцы кинулись к выходу, где столкнулись со стоявшим рядом с поверженным противником Хромым, который, оскалившись в кровожадном оскале, изготовился к продолжению боя. Увидев выскочившего из-за угла, как чёртик из табакерки княжича, тот только облегчённо вздохнул и обрадованно улыбнулся.
  - Хромой, стоишь тут, и никого не пропускаешь, ни сюда, ни отсюда. - на удивление ровным, спокойным голосом начал отдавать команды княжич. - А я, с Асматом, проверю, не притаился ли кто-то из наших недругов в этом "домике".
  - Будь спокоен, княжич, мимо меня мышь не прошмыгнёт.
  - Мышки пусть бегают, не стоит на них отвлекаться, - слегка улыбнувшись, ответил Владимир, - это не так страшно. Ты, обязан делать только одно, "рубить в капусту" любого человека, входящего в дворню иноземного купчины.
  Последовавший обыск лавки, спрятавшихся людей не выявил. Впрочем, это не значит, что не было находок, озадачивших Олеговича. Помимо двух мешков со специями, в которых было спрятано по сотне мощных защитных и атакующих амулетов, в тайнике под полом, хранились залежи зачарованного оружия. Покончив с поисками и вскрытием обнаруженных захоронок, Володя открыл уличную дверь лавки, и приказал беспризорникам начать вывоз товаров в тайник за городом, а пряности и деньги, доставить в подземелье, ведущее в кремль. Резонно задать вопрос: "Разве реально подобное провернуть ночью, когда все крепостные ворота заперты?" Легко. Не зря, на днях были выявлены несколько новых лазов контрабандистов, вот ближайшим "дети улиц" и воспользуются. Относительно оружия, его так же вывезут, но дня через два, "железо" отвезут к отшельнику, на переделку. Слишком оно приметно. Наилучшее решение - отдать его кузнецам-магам на размагичевание и перековку. Или просто выбросить, что само по себе является не самым лучшим решением.
   Озадачив трофейную команду, состоявшую из малолетних оборванцев, ценными указаниями, и дополнительно запустив в магазинчик шестерых боевиков, Володя повёл бойцов к ведущей во двор двери. А когда он из неё выглянул, ему довелось наблюдать за тем, как Хромой оттаскивал в конюшню утыканное несколькими стрелами тело охранника. Как немного позже удалось узнать, этого вышедшего из-за хозяйского дома караульного, направившегося через весь двор к конюшне, расстреляли арбалетчики, контролировавшие объект с улицы. Далее, события понеслись с невероятной скоростью. Сразу с четырёх сторон, громким треском вышибались двери и закрытые ставнями окна. С криками и улюлюканьем, штурмовые группы бежали по коридорам, нейтрализуя всех, кого встречали на своём пути. Щадили только детей и женщин и то, если они послушно ложились на пол, разводя в стороны руки и ноги. Далее, ими занимались специально переодетые в балахонистые костюмы беспризорники, которые старательно вязали лежащих на полу жильцов. Естественно, обрезки верёвок тратились только на живых. Вскоре, штурмовики замедлили своё продвижение, так как ещё не захваченные домочадцы иноземного купчины, начали приходить в себя и оказывать сопротивление. Пусть оборона была ещё не организованной, но, заставляло тратить драгоценное время на её подавление.
  С криком и азартным гиканьем, Асмат бежал по широченному коридору перед княжичем. Как не странно, но в этой части дома, наверное, являющейся составляющей парадного холла, было только две двери - в его начале и конце. Неожиданно, створки дальней двери распахнулись, и в её тёмном проёме показалось фигурка невысокого человека. Он был одет только в ночную, длиною до пола, белую рубаху и несуразный льняной колпак, продольно расчерченный в красную полоску. С этим нарядом, диссонировал тяжёлый арбалет, для удержания которого, подросток сильно отклонился назад. Почти сразу, как только смельчак показался в двери, послышался громкий щелчок тетивы, и увесистый болт, устремился в грудь потешника. Благо он был отклонён в бок, и со стуком воткнулся в стену, украшенную гобеленом, на котором "паслись" какие-то сказочные животные. Почти мгновенно прозвучал ответный выстрел, юный стрелок выронил своё страшное оружие и, вскрикнув: "Мамочка!" - скорчив обиженную, и полную страшной муки рожицу, осел на пол. Того, что произошло дальше, никто не ожидал. Подбежавший к переставшему биться в предсмертных конвульсиях смельчаку Асмат, взглянув на побеждённого, растерянно проговорил: "Да как же так?" - Бросил на пол своё оружие, и упав перед своей жертвой на колени, запричитал: "Братцы, э то же девка! Ты что дура наделала? Ведь я убил тебя! Ну почему-у-у? ...". - Мальчишка не отреагировал ни на несколько пощёчин, исполненных Владимиром, ни на то, что его начали трясти за плечи подбежавшие помощники. Шокированный паренёк обезумевшими глазами смотрел на тело девчонки и как в горячке, твердил: "Я убил её. Как мне дальше жить? Я убил мелкую девчонку, такую же соплюху, как моя сеструха. Я ...".
   Потратив ещё пару секунд, княжич, залез бойцу за пазуху, рывком сорвал с его шеи амулеты и лёгким пасом ладони, погрузил товарища в глубокий сон. После чего, Олегович повернулся к помощникам, приказав тем доставить пострадавшего к отшельнику, сделав это как можно быстрее. Тем временем, его обогнали все его бойцы и младшему Мстивою, пришлось их догонять. Дальнейшие события подтвердили правоту одного суеверия: "Если в начале дела что-то пошло не так, то готовься к большим неприятностям". - Стоило княжичу догнать своих бойцов, а произошло это перед широкой лестницей, ведущей на второй этаж, как он услышал горестное восклицание Хромого: "Блин, мне полностью щит снесли!" - Он, обескуражено стоял возле трупа пожилого мужчины, а двое других парней, тем временем теснили в противоположный коридор троих мужчин, одетых только в ночные рубахи, что не мешало им яростно рубиться палашами. Дальше всё происходило как при демонстрации кино, снятого с эффектом замедленной съёмки. На межэтажной площадке, появился неприятель с охотничьим луком, и навскидку выстрелил в оставшегося без щита бойца. Миг, и Владимир, в невероятном прыжке, стреляет в неприятеля и бьёт соратника двумя ногами, отталкивая того с линии выстрела. И почти тут же, весь живот Володи пронизывает острая, нестерпимая боль, заставившая его кататься по полу. Ещё успевает промелькнуть мысль: "Дежа вю". - Проходит ещё не менее пяти секунд, а лечебный амулет не приносит заметного облегчения. Повинуясь инстинкту, а не разуму, княжич с криком вытянул обломок стрелы, благо, была возможность уцепиться за него всей ладонью. Только его спасительный артефакт, из-за присутствия инородного предмета в теле, отработавший какое-то время в холостую, успел полностью разрядиться - до достижения более или менее приемлемого результата. И тут, кто-то взял правую руку наследника, вложил в его ладонь, тут же активировавшуюся лечилку. Проникающая рана брюшной полости, исчезла буквально за минуту, вот только сил для продолжения боя, больше не осталось - отрок уснул крепким, глубоким сном. Подросток не проснулся даже тогда, когда его торопливо, поэтому не слишком аккуратно, несли по подземелью.
   На осознание всей глубины ужаса ночного происшествия и формирование по этому поводу собственного мнения, имеющего более точное определения как слухи, горожанам потребовалось немногим более недели. После чего, пополнившись некоторыми заявлениями от власти, информация о Ч.П. начала своё шествие по княжеству, естественно, постепенно выходя за его пределы. Вот и один из добровольных вестников, в лице успешного перекупщика ювелирных изделий, добрался до крепости Совец. Естественно, его пригласили к воеводе, где он подробно и красочно описывал налёт бандитов из далёкого королевства Гральдия. Вернее, как утверждают знающие люди, это некие ватажники отработали заказ своих купцов, ликвидировав их конкурентов. Именно эти события, выслушав рассказ "очевидца", с горделивой неспешностью обсуждали мужчины, расположившись за небольшим, щедро сервированным различными яствами столом, стоявшим в малом зале приёмов. Одновременно, сестра "ювелира", из-за своего острого язычка и гибкого ума так и не вышедшая замуж девица по имени Вендши, допущенная с лучшими образцами товара на женскую половину хозяйского дома, занималась привычным делом. А именно. В уже известной комнате для рукоделия, на невысоком столике, предварительно покрытым скатёркой из красного бархата, аккуратно разложив поделки восточных мастеров, с шутками и прибаутками, перестарка торговалась за каждое колье или кулон. Разумеется, "представление" сопровождалось причитаниями, что, пользуясь её уважением и добротой, покупатели умело лишают бедную Вендши и её семью положенной им прибыли. Именно под эти высказывания, незамужняя женщина, традиционно укутанная в яркие одежды, даже не поддающиеся описанию, быстро закончила своё основное дело. Сейчас же, пользуясь, случаем, попивая вкуснейший узвар, она вдохновенно рассказывала столичные новости. Да излагала настолько подробно, будто сама присутствовала в эпицентре невероятных событий.
  - Это настолько необычно и ужасно, что вы мне вряд ли поверите. - печально вздохнув, начала своё повествование женщина, замотанная в цветастые "тряпки" так основательно, что собеседники могли лицезреть только кисти её рук и лицо, с подведёнными хной бровями, и нанесённым этим же красителем узором, украшавшим веки торговки. - В вашей столице, за одну ночь ограбили огромное количество домов. А хозяев, выкрали. Представляете? Но это ещё не всё. Дом бирского купца Санда, вообще разгромили, перебив всех обитателей, кроме женщин и детей. Впрочем, по дому лежало немало и детских трупиков - бандиты не всех пощадили.
  - Да как же это? - испуганно прикрыв рот ладонью, запричитала кормилица дочери воеводы. - Как так можно? Куда же смотрели ночные стражники и соседи потерпевших?
  - В том-то и дело, во время налётов использовалось проклятое колдовство. Ни соседи, ни стража ничего не слышали. Выжившие после тщательных чисток гральдские маги умудрились незаметно навести на город такой мощный морок, что, проходя мимо бесчинствующих бандитов, ваши воины ничего не видели и не слышали. О преступлениях, стало известно, когда их магия рассеялась, и околдованные люди начали приходить в себя. Говорят, чем ближе жертвы наведённого колдовства находились к ограбленным домам, тем мучительнее они пробуждались.
  - А как же тогда стало известно, что ночной разбой устроили именно гралдьские бандиты?
  - Так они, нечисть эта, вроде всё продумала, и арбалетные болты зарядили забытой магией древних. Где они только этому научились? Так же, эта нечисть решила прикрыться возмущениями эфира, всё ещё бушующими после неудачного покушения на наследника. Именно поэтому, охотники братства ничего не почувствовали. Но. Злодеи просчитались в мелочах. В доме бирского купца, один из погибших стражников, сжимал в руке амулет по отводу глаз. Такой делают только в королевстве Гральдия и в продажу он не поступает.
  - Мало ли где бандит смог достать этот амулет. - возразила Марина. - Это ещё ничего не значит.
  - Правда твоя, уважаемая кормилица. Только в другом доме, нашли дорогущую лечилку, той же школы артефакторов. - победно "сверкнув" тёмными очами, ответила рассказчица. - И это ещё не всё. Через три дня, в пригородном лесу был найден истерзанный труп Санды, его долго и жестоко пытали. Когда туда прибыли следователи, то обнаружили ещё три захоронения, в которых покоились все похищенные. Их так же замучили до смерти. Поискали ещё, и обнаружили схроны с похищенным добром. Конечно же, там было не всё, а только то, что необходимо было на какое-то время припрятать, пока не перестанут искать.
  - И что с того, - не унималась кормилица, пока её подопечные, находившиеся под постоянным наблюдением, со стороны приставленной правителем наставницы, изображали светское спокойствие, - где доказательства что к ночному бандитизму причастны подданные Гральдского королевства?
   - Потерпите немного, мы как раз к этому подходим. - "рассвела" в победной улыбке купчиха. - На следующий день, немного в стороне от места основных поисков, дознаватели обнаружили отлично замаскированную, свежую могилу. Там лежали пятеро охранников гральдских купцов и, судя по ранениям, погибли они в сражении. Причём, сами купцы утверждают, что их люди исчезли давно, и они об этом заявляли. Всё это, вместе, говорит о начале тайной, кровавой торговой войны, вероломно начатой купчинами далёкого королевства. Было проведено расследование, и все три стороны: пострадавшая; подозреваемая; княжеские дознаватели, признали следующее, погибшие получили ранения, будучи одетыми в странную одежду. Те домочадцы, из пострадавших семей, которые видели напавших, ту одёжу узнали. Далее, бандиты говорили на неизвестном языке, который воспринимался как сплошное с-ш-щ; похоже звучит наречие одного из лесных племён заподозренного в страшном преступлении королевства. Да и сведущие люди поговаривают, эти дикари коварны и опасны как те змеи.
  - И как же рассудил наш князь?
  - Он определил, что косвенно виновны в этом королевские купцы, поэтому они должны заплатить ему соответствующую виру, и урегулировать разногласия с пострадавшей стороной. Часть найденного товара, как и положено, отходит козне. Заодно, бирские купцы выплачивают штраф за то, что знали о предстоящей резне, но скрывали от преданных слуг князя эту информацию. А подобное поведение недопустимо.
  - С чего это князь Мстивой Олег Строгович, решил, что пострадавшие знали о предстоящем нападении?
  - Так сами подумайте, в доме бирского купца, вооружённая охрана была избыточной. Все бойцы экипированы в лёгкую броню и носили зачарованное оружие что само по себе недопустимо. Заодно, на всех мужчинах висели воинские защитные артефакты. Это ещё один момент, говорящий о том, что бирчане готовились к отражению резни, но не пожелали предупредить об опасности даже своих коллег - из местного населения. Что подтверждается тем, что у их компаньонов, людей мало-мальски готовых к отражению нападения не было, значить дом Синды, не счёл необходимым предупредить своих местных агентов, считай союзников, о нависшей над ними опасности. За подобное, на моей родине вообще, сжигают на костре, ибо по нашим законам, это является жутким преступлением - тем же самым предательством.
   Говоря последние слова, Вендши, со злобой посмотрев куда-то в сторону севера, где, по её мнению, жили как гральды, так и бирчане, хмуро свела брови. И погрозила своим маленьким кулачком. Отчего, все её слушательницы, кроме дальней родственницы князя, невольно улыбнулись. Но тут же спохватились и вновь стали демонстративно без эмоциональными. Впрочем, они, когда торговка вновь на них посмотрела, лёгкими кивками подтвердили, что готовы внимать столь интересному повествованию. Что не говори, но выслушивать россказни путешественников о том, что творится у соседей, было одним из любимых занятий жителей этого мира.
  Можно поверить в такое стечение обстоятельств, или наоборот, рьяно, с пеной у рта опровергать возможность возникновения подобной ситуации, но, в этот момент, в стольном граде Нарси, в одной из комнат тайных кремлёвских подвалов, князь внимательно слушал своего учителя, Уйку. Оба мужчины, непринуждённо сидели на плетёных травяных ковриках, и с наработанной многими годами занятий лёгкостью, гоняли по своим магическим каналам силу, благо стены подземелья прекрасно экранировали её выплески. Занятие было привычным, в какой-то степени даже обыденным, поэтому не отвлекало этих мужчин от важной для них беседы.
  - Нет, голуба, ты плохо знаешь своего нынешнего наследника, можно сказать, совсем не знаешь. - с умиротворённой улыбкой безмятежного человека на лице, говоря на тайном, то есть русском языке без акцента, выговаривал старец, хитро посматривая на собеседника. - Такого прохиндея как он, в мире больше не сыщешь.
  - И что он ещё такого натворил, о чём мне ещё не доложили мои ближники? - внешне безразлично поинтересовался князь.
  -Допустим, соколик, о резне, устроенной твоим недругам, тебе сказал я, а не твои закадычные друзья.
  - Ты не чего не путаешь, учитель? Ни я, ни они, никем в пьянстве замечены не были. И да, кто бы мне ещё докладывал, если ты, в той Варфоломеевской ночи был соучастником.
  - И не жалею об этом, мы там, от наших пленников так много интересного узнали. Кстати я тебе уже говорил о тех наёмниках, которые должны были под шумок, изобразить вооружённое восстание народа, которое ты кроваво подавишь? Они должны были затеять бучу, и спрятаться в одном из тайных убежищ. Так что, скажи нашим отрокам спасибо. Благодаря им, в назначенный день, на улицы никто не вышел, за исключением десятка специально нанятых бестолочей.
  - Говорил. И даже про найденную нашим пострелом кучу зачарованного оружия рассказывал. Кстати, сегодня утром, от Сокольского прискакал посыльный и сказал, что на тракте сгорел один постоялый двор. Представляешь, все гости, и хозяева так крепко спали, что из горящего дома никто не выбежал.
  - Так вот ты почему взял у княжича четырёх его потешников.
  - А тебе то что с того? Ведь всё вышло тихо и спокойно. Главное, эти иноземные убивцы собрались в одном месте и до Нарси не добрались.
  - Это да, - самодовольно улыбнувшись, ответил старик, - но, а что ещё учудил твой сорванец ты, конечно же, не ведаешь. Как он твоему вчерашнему суду помог, ты естественно не догадываешься.
  - Нет. А что такого его отроки сделали?
  - Допустим, что некий товар бирчан, твои дознаватели так удачно нашли в лавке торговца из гральдии, тебя не удивляет?
  - Так товар то похожий, за счёт того, что ручная работа, разнится немного, поэтому портовые грузчики и попутали. На клеймо мастера то, никто не смотрел.
  - Э-хе-хе. Это не что иное, как объяснение, примитивно притянутое за уши. И тебе не стыдно? Ведь подобная путаница в порту, исключена. Как там пострадавшая сторона опознала похищенный товар? Не напомнишь?
  - Мои следователи шли по торжищу, да увидели, как спившийся безногий калека, кстати, он бывший приказчик какого-то иноземного купца, попытался шантажировать продавца одной из лавок. А там, при дальнейшем расследовании, уже и пострадавших подключили, из той прислуги, кому посчастливилось выжить. Вот они, свой товар и опознали, указав на некие особые метки, которые по просьбе их покойного хозяина, иноземный мастер ставил на тыльной стороне блюд.
  - Ничего-то ты не знаешь.
  - Знаю про тот инцидент, да намного больше, чем ты думаешь. Как стало известно, этот прощелыга, за небольшую плату обещал молчать о том, что приказчик торгует купленным у лесных разбойников товаром. И своё нежелание разоблачать скупщика краденного, оценивал всего-то в три серебряника. А глупый продавец пожадничал - кликнул своих вышибал, да погнал нищего прочь, одаривая того тумаками и пинками. Вот они и выкинули этого бедолагу на улицу, прямо под ноги моим людям, вместе с его примитивной каталкой. Только пьяница, получив по хребту своим громоздким средством передвижения, заорал благим голосом что его убивают. Заодно, оповещал всю округу, за что именно он подвергся такой немилости. Мол, он, по некоторым характерным линиям и завитков узоров, опознал работу бирских мастеров, которые никогда не поставляют конкурентам свои изделия.
  - Вот-вот. - соглашаясь кивнул "отшельник". - Когда вы заинтересовались, то из пяти серебряных блюд покрытых тонкой чеканкой, три поделки оказались похищенным товаром - из недавно ограбленной лавки. А ты подумал, как эта пропажа там оказалась? Или как спившийся бродяга смог разглядеть то, что не каждый человек способен заметить на расстоянии? И главное. Почему нищий, так вовремя принялся шантажировать именно этого приказчика?
  - Э-э-э...
  - Да-да, лучше молчи. Вижу, что только сейчас начинаешь кое - что соображать. Не буду рассказывать про то, как несколько потешников, ночью подменили в лавке товар, а калека, за обещанную кормёжку и тёплый ночлег до наступления лета, после получения условного сигнала, отыграл прекрасный "уличный спектакль". Кстати, голубь ты мой сизокрылый, когда-то, он и в самом деле помогал одному купцу закупать товар, пока не был покалечен при отражении нападения лесных братьев.
  - Да-а-а, наш пришелец оказался жутким аферистом, так всё подстроив ... Дожились ...
  - Вот те раз, соколик. Чем ты ещё не доволен? Твои недруги наказаны, на отобранные у них деньги и некоторые ценности, этим летом будет отстроено три новых городка. В них, твой "сын" посадит двух своих ближников, и ту егозу, которую Синицею зовут. За эту щедрость, они обязаны, из прикормленных беспризорников нашего города, сформировать костяк, на основе которого, со временем будет развёрнут полк новой гвардии. Естественно, это произойдёт не скоро, но все воины того подразделения, будут магами новой формации. А я, естественно, им в этом начинании помогу, чем смогу, хватит мне торчать в столице, у всех на виду. Ну а Синичка, в своём городке, откроет школу полноценных лекарок, а не примитивных травниц.
  - Вы что, сбрендили? Что, собираетесь основать военное поселения без гражданского населения, и создания в них должной инфраструктуры? Это же, заведомо убыточные проекты. Кто вас кормить там будет?
  - Кто тебе подобное сказал? Голуба. Там будут открыты не только мелкие мастерские, пекарни, магазинчики, но и производственные артели, да по парочке сёл, где осядут наши безземельные пахари, младшие и средние сыновья хлеборобов, молодух мы им сыщем. И ещё, по настоянию нашего оболтуса, в виде эксперимента, в городках появятся бесплатные ремесленные школы - для детей тамошних разночинцев. Для продолжения учёбы, по окончанию обязательных трёх классов, будет только одно условие, отработать на городских производствах десять лет. Я уже не говорю об привилегиях, которые будут созданы для обычных частников. Например, для мелких ремесленников, они начнут работать на льготных условиях. Представляешь? Они, будут три года выплачивать неприлично маленькие налоги. Заметь. Всё это удовольствие, нам щедро оплатили наши недруги и их приспешники. Только северяне, о том, что являются щедрыми меценатами этих прибыльных проектов, даже не догадываются ...

  Жизнь продолжается, люди живут, порою даже не подозревая о том, какие вокруг них кипят страсти. Впрочем, счастливом неведение прибывают не все, кто-то из этих обывателей, с высоты своего жизненного опыта видит отголоски этой тайной войны, и уподобившись черепахе старательно прячется в своём "панцире". Другие, считают своим долгом отстоять проверенные веками устои, третьи, возжелали перестроить "несовершенный" мир под себя, поэтому заглянем к последним. Как раз, у нас появилась возможность "посетить" одну из лавок, занимающуюся перепродажей дорогих тканей. В ряду таких же торговых точек, она выглядела как обычный " магазинчик ". Этакий простенький каменный фасад стандартного двухэтажного домишки, традиционно имеющего одну широкую, двухстворчатую остеклённую дверь, и два больших окна, используемых как витрины для демонстрации находящегося у купца ассортимента. Опрометчиво в окнах простых горожан ожидать наличие больших стеклянных полотен, ведь это мир, где нет никаких прокатных станков. То есть, простые мастера, не владеющие запретной магией, вынуждены выдувать шары, разрезать их и раскатывать в относительно небольшие прямоугольники. Но, не в этом суть, даже вынужденно громоздкие, решетчатые рамы окон, пропускали достаточное количество света. И сейчас, это дорогостоящее великолепие было надёжно закрыто большими деревянными щитами. Тем более, в ломящемся от обилия товара, непроглядно тёмном торговом зале, не происходило ничего для нас интересного, поэтому необходимо подняться на второй этаж дома, где ужинала молодая семья недавно "осевшего" в столице и выкупившего это здание перекупщика.
   И так, небольшая столовая, в центре которой стоит прямоугольный, застеленный серой старенькой скатертью стол, за которым, с комфортом могут разместиться десять человек. Само помещение освещает большой магический светильник, расположенный над центром стола, за которым трапезничают двое. Это двадцатидвухлетний, немного полноватый мужчина, чьи жиденькие чёрные волосы были собраны на затылке, образуя подобие конского хвостика. По правую руку от крепыша, расположилась хрупкая шестнадцатилетняя хозяйка дома, то есть жена этого молодого торговца. Как и положено, голову юной красавицы украшал чёрный чепец замужней женщины, одетый поверх цветастого платка, из-под которого не выглядывал не единый локон её рыжих волос. Не благодарное дело описывать её традиционно простенькое платье с узкими рукавами, тем более, не многим более чем на две трети, их скрывали серые матерчатые нарукавники. Что ещё? Разве что беглое описание самой трапезы. Ела молодёжь что-то вроде тыквенной каши, горкой, лежащей в медных тарелках. Деревянные ложки, с чинной неспешностью опорожняли посуду, отчерпывая пищу мелкими порциями, ...
   Хватит описывать ненужные детали застолья прижимистого торгаша. Хозяева ели молча, неспешно, тщательно пережёвывая пищу, не обращая внимания на прислуживавшую им совершенно седую женщину азиатской внешности, на вид, около сорока пяти лет. Что удивляться, это была обыкновенная рабыня, лет пять назад купленная на невольничьем рынке. Именно по этой причине, купец никогда не обращался к ней по имени, обходясь короткими фразами: "Подай". - "Принеси". - "Убери". - "Приготовь" - "Пошла вон". - Впрочем, недавно появившаяся в этой семье хозяйка Брыся, юная жена молодого господина Еси, иногда обращалась к прислуге: "Чал Жи, сделай ...". - Впрочем, в данный момент, стоявшая возле стола холопка ничего не говорила и не делала, лишь покорно ожидая дальнейших указаний, склонила голову, и отрешённо смотрела в пол.
  "Эй ты, оставь нас, - даже не взглянув в сторону покорно ожидавшей хозяйских приказов рабыни, отложив свою ложку в сторону, надменно проговорил Еся, - живо иди в свою коморку и без моего дозволения, из неё не вылезаешь. Понадобишься - позову".
   В ответ, прислуга низко поклонилась и беззвучной тенью выскользнула из столовой. Также тихо за нею закрылась дверь, и послышался нарочито громкий звук удаляющихся шагов. Только когда они окончательно утихли, ставший хмурым хозяин, поиграв желваками, зло поинтересовался:
  - Почему ты сегодня на меня так пристально смотришь? Женщина.
  - Простите, муж мой, вы с утра куда-то уходили. А я вам со...
  - Что-о?! С каких пор я должен тебе отчитываться в своих делах и поступках? Кто из нас мужчина?
  - Прошу прощения, - побледнев и испуганно вжав голову в плечи, залепетала молодая женщина, боясь оторвать взгляд от своей тарелки, - я не желала вас разозлить. Просто хотела сказать, что вы, муж мой, домой вернулись сильно взволнованными и сердитыми. Скажите, Еся, что-то случилось?
  - Что-то случилось...! Что-то случилось? Да, дура! Что-то случилось и это меня бесит. В нашем княжестве постоянно что-то случается, только хорошего, в этом случается, мало. Будь оно проклято. От этих сатрапов, Мстивоев, честным людям житья нету. Так что, помолчи Брыся, не до тебя.
   Молодая женщина, замерев как статуя, молчала, она, безуспешно борясь с предательски полившимися слезами, по-прежнему смотрела на недоеденную кашу в своей тарелке. Вроде в Брысе ничего не поменялось, только заблестели глаза, да её щёки запылали алым румянцем, сильно контрастируя с обескровленной кожей лица. Молодка была сама не рада тому, что позволила себе частые задумчивые взгляды на мужа, и вообще, подняла тему так раздражающую её Есю. Только что-либо изменить, было невозможно, и как дальше поведёт себя замолчавший мужчина, предсказать невозможно.
  - Что ты вообще понимаешь в жизни, курица? - более спокойно заговорил купец. - В нашем княжестве как не было свободы, так и не будет. Брали большой налог с торговли, и продолжат его собирать. Как заставляли всех бояр непрестанно служить князю, так и будут это делать. Это у наших соседей, добившийся каких-либо успехов сословный люд, свободен. Он может себе позволить откупиться от службы, или выставить вместо себя отряд наёмников.
  - А нам то, что с того? Налоги везде берут, да и мы не служивого сословия, а торгового - военная служба нас не касается.
  - Дура, она всегда остаётся дурой, в нашем государстве сходятся все торговые пути, и князь просто обязан урезать свои аппетиты, понизив собираемые им поборы. Он должен понимать, что эта мера, жизненно необходима для поддержания нашей деятельности. Ведь на наших плечах держится вся местная экономика, а для её развития, постоянно требуются свободные деньги. - со снисходительной иронией ответил Еся. - На счёт службы, ты вновь не права. Случись что, ну если на город нападёт враг, я обязан не откупиться, как это делают в цивилизованном государстве, а вступать в ряды городского ополчения. А оно мне надобно? То ли дело у соседей с севера. С них требуют только вооружить отряд из голытьбы, да обеспечить их более или менее сносное пропитание. А далее, если пожелаешь, оставляй на хозяйстве слуг, да уезжай с семьёй куда хочешь. Тебе понятно? Хотя о чём это я говорю? Тамошний правитель думает о сохранении жизни своей элиты, не то что наш Олег. И коли возникнет необходимость, то может выслушать претензии от уважаемых людей, или даже решить возникшую проблему, им необходимо только немного заплатить.
  - А-а-а...
  - Ага-а. Вот у нас, на днях, двое уважаемых людей, наняли десяток горожан, дабы те, выйдя на лобное место, высказали сатрапу народное неудовольствие. Вмиг арестовали как непосредственных исполнителей акции протеста, так и их нанимателей. Но это не самое страшное. Некие добрые люди, которые нам сочувствуют, не так давно, послали к нам в помощь отряд добровольцев, дабы городские стражи, не смели нам затыкать рот. Но, они все погибли, так и не доехав до столицы. Их ни за что, ни про что убили, ночью сожгли заживо, когда те мирно спали на постоялом дворе. Знаю, это сделали не таинственные лесные разбойники, а княжеские псы, а перед этим, этих храбрецов ограбили. Я, вот, утром виделся с одним из наших закордонных друзей, так он мне об этом преступлении по секрету рассказал. Но ничего, - возмущённо посмотрев вверх, Еся погрозил в потолок кулаком, - наше свободолюбие не заглушишь, всех нас не передушишь.
   Всё бы ничего, но готовая от гложущей её обиды расплакаться навзрыд Брыся, вновь сожалела о том, что и сегодня не отважилась сказать мужу о своей беременности. Ведь именно это она желала сделать с самого утра.

   Следующим утром, некий таинственный адресат, получил долгожданную корреспонденцию, ознакомившись с которой, он погрузился в глубокое раздумье. Мужчина сидел в мягком кресле, стоявшем возле излучающего приятное тепло камина; в его руках было два листа бумаги, и он, отрешённо разглядывал то один, то другой документ. Разумеется, бумага, имеющая следы заломов от трёхкратного складывания, была шифрованным письмом, присланным одним из агентов его службы, а другая рукопись - расшифрованным текстом. Сухопарый человек, вновь вчитался в документ, написанный ровным, каллиграфическим почерком. В нём, лучший агент, как обычно не здороваясь, и не обращаясь к получателю рапорта ни по имени, ни по псевдониму, писал:
  "Операция "заметания" следов нашей провалившейся операции и направлению сыщиков на ложный след, прошла удачно. Перевербованный мною агент наших конкурентов, вывел службу безопасности Олега на северян. Судя по тому, как оперативно была ликвидирована вся их агентурная сеть, сыщики вышли на подставленного им сына сокольничего. Мы, остались вне подозрений благодаря оперативно устранённому контакту, через который могли выйти на меня. Подробнее. В ночь ареста подставленного купца, я послал сигнал на ликвидацию двойного агента. О том, что пора убирать "предателя", узнал по оповещению, полученному от присланных вами сигнальных амулетов, заложенных в лавке жертвы.
   Далее. Больше нет необходимости активно поддерживать кабаках разговоры о том, что лесные разбойники так нагло грабят только на территории Нарского княжества. Аборигены сами поверили в эту чушь и обвиняя в этих бедах бездействие своего князя, с радостью её муссируют. Уверен, пора сбрасывать новую порцию дезинформации. Продолжаю действовать по плану. Старец".

Глава 9

   Поздний вечер, за окнами непроглядная ночная тьма. Как не вглядывайся в этот мрак, не увидишь ни света звёзд, ни "ночного солнышка". И это, вполне ожидаемо, так как, в магически срощенное и укреплённое стекло, часто бьют мелкие капли дождя, а небо, плотно обложено тучами. В спальне, чьим убранством является большая кровать с балдахином, пара резных табуретов и непривычный для этого мира платяной шкаф, находится два человека, он и она. Моложавая женщина, облачённая только в ночную рубаху, умостившись под боком у своего мужчины, отдыхала. Она догадывалась, что её партнёр, борется с сонливостью, и обижаться на это не собиралась. Во-первых, Яра не была неопытной девицей, и понимала мужчин. Во-вторых, обижаться на представителя правящей семьи, не самый умный поступок. Самое главное заключалось в том, что каждый раз, полюбовник, получив своё, не поворачивался к ней спиною, не засыпал, или не выставлял её из комнаты. Он, как умудрённый жизнью муж, одаривая свою партнёршу нежными эпитетами, не выпускал подругу из своих объятий, и, поддакивая, внимательно выслушивал всё, о чём та говорила, какую бы она "чушь не несла". Это одновременно радовало, и безмерно удивляло Ярославу, ведь рядом с нею возлежал княжич, который только что вошёл в половозрелый возраст.
   И всё же, в руках этого юнца, княжна из древнего, почти угасшего рода, чувствовала себя молодой, не опытной девчонкой, а не матроной, обучающей "неоперившегося птенца" науке амурных игр. Это состояние было непривычным, и абсолютно не логичным. Что-то притягивало женщину к этому отроку, или даже пугало, непонятно. Вот только вечером, повинуясь уже не сколько трезвому расчету, сколько неудержимому влечению, она пробиралась в его спальню. Ведь это ранее не испытываемое чувство, гнало её в объятья Владимира похлеще кнута, находящегося в руках умелого пастуха.
  - Володя, - нарушив непродолжительное молчание, тихо прошептала женщина, - прости, мне с тобою хорошо, но мы должны расстаться.
  - Это ещё почему? - в голосе княжича прозвучало удивление, с небольшой толикой раздражения. - У тебя нет ни мужа, ни детей. Как и прочих родичей. В чём причина твоего поспешного бегства?
  - Всё так. Но всё равно я должна убыть в своё имение, и года два его не покидать.
  - Ты хочешь сказать ...
   - Да, всё именно так. Дворня твоего отца, "сквозь пальцы" смотрела на нашу любовную интригу. Я вдова, и одновременно, последний представитель своего древнего рода. Да и случись мне родить от тебя ребёнка, он никаких прав на престол не имеет, для этого он должен родиться в королевстве Гральдия. Это у них есть такой глупый закон, позволяющий бастардам становиться правителями.
  - Стоп, я не о том говорю. Ты хочешь сказать ...
  - Да. Всё именно так, я беременна. Это факт. Мои подозрения подтвердила безнадёжно влюблённая в тебя юная лекарка. Произошло это вчера днём, Синица меня осмотрела и подтвердила мою догадку - у меня двойня. И я, для соблюдения норм приличия, обязана незамедлительно вернуться домой, где пробыть в добровольном заточении весь положенный срок. Так же, мне не стоит появляться при вашем дворе, пока не подрастут мои дети, и я буду обязана их представить правителю и всему обществу как представителей своего рода.
  - Ну что же, поздравляю, ты добилась того что хотела. Надеюсь, это того стоило.
  - Да Володя, я сблизилась с тобою в поиске защиты и никогда этого от тебя не скрывала. Когда после покушения на тебя погибла вся моя семья, кроме меня. Мои земли и имущество могли отнять жадные соседи. Однако, став твоей любовницей, я попала под негласную княжескую защиту. А если рожу от тебя детей, то моя неприкосновенность продлится до их совершеннолетия. Твоя выгода в том, что мне от тебя большего не надо, Мне не нужны твои откупные подарки, мне бы со своим справиться.
  - Умница. Всё правильно рассчитала и выполнила. - сухо ответил княжич, при этом, не выпуская полюбовницу из своих крепких объятий. - Каждый из нас получил своё. Я твою ласку и тело, а ты защиту от недоброжелателей.
  - Какой же ты дурак, - с трудом сдерживая слезы, ответила княжна, - хоть временами и мудр не по годам. Лучше бы ты устроил мне истерику, обвиняя меня в том, что я тобою воспользовалась. А ты...
  - А разве это что-либо изменит?
  - Нет. Но мне было бы легче. Ведь я к тебе привязалась, глупый мальчишка, нет, я к тебе намертво приросла. Поэтому, приходится рвать по живому.
  - Поэтому, давай горечь расставания перенесём на завтра, а эту ночь, сделаем не забываемой.
   С этими словами, наследник привлёк женщину к себе. Почувствовав, как в него упёрлись её по-прежнему упругие груди, в зародыше задушил желание порвать рубаху, в этот момент ставшую препятствием. Пришлось повозиться, избавляя любовницу от мешающей ему одежды. И это, того стоило.
   Несмотря на затянувшуюся бурную ночь, княжич проснулся как всегда отдохнувшим и полным сил. Ничего не поделаешь, магия уже на этом уровне освоения, заботится об обладавшем ею волшебнике. Юноша, просто лежал на спине и рассеяно смотрел в пространство. Перед его взором был полупрозрачный балдахин, накрывший всю постель, и он даровал приятное чувство уединения. На свисающей с потолка материи, будто фонарик, светился крупный солнечный зайчик, это луч дневного светила, пробился через неплотно прикрытые ставни. И это было хорошо, так как мягкое ложе, освещалось мягким, рассеянным светом. Рядом с парнем, спала Яра, её пышные, густые волосы расплескались по подушке, на моложавом лице, застыла еле приметная, счастливая улыбка. В ногах княжны, лежало скомканное одеяло, откинутое по случаю духоты. Этим юноша и воспользовался. Он, тихонько повернувшись на бок, принялся рассматривать соседку, ибо, с сегодняшнего дня, он больше не мог претендовать на продолжение их отношений, таковы устоявшиеся за века традиции. Не стоит думать, будто Олеговича интересовали некие анатомические особенности тела спящей рядом с ним женщины, просто, он решил попробовать посмотреть на ещё не рождённых детей магическим взглядом. И это, у него получилось.
   Остаточные следы магических манипуляций Синицы, послужили подобием контраста, выделившего оба эмбриона. Было прекрасно видно, как два комочка, ещё не похожих на человека, были прижаты друг к дружке, как и что-то ещё, что парень затруднялся описать. Впрочем, с первого взгляда, у княжича возникло ощущение, что влюблённая лекарка не навредила детям соперницы, а наоборот, помогла. Интуитивно, по характерному свечению хорды^{(греч. chorde - струна, спинная струна (chorda dorsalis), эластичная несегментированная скелетная ось.)}, было понятно, после рождения, дети будут иметь прочный скелет, прекрасно развитые мышцы, а скорее всего и отменное здоровье. Мысленно поблагодарив незлобивую девушку за подарок сопернице, Володя неспешно перевернулся на другой бок. Немного повозившись и удобно устроившись, юноша услышал за спиной немного игривый голосок своей любовницы. Она тихо, с игривой ехидцей поинтересовалась:
  - Неужели так быстро мною налюбовался?
  - А зачем затягивать момент расставания? Как сказал один умный человек: "Перед смертью не надышишься, а перед расставанием, не насмотришься". - Так зачем долго себя мучать. Остаётся только смириться с неизбежным и жить дальше.
  - Как-то это звучит обречённо, совсем на тебя не похоже. Обычно я привыкла видеть тебя несгибаемым, как твой отец. Впрочем, в твоих словах что-то есть. Не скажись твоё противодействие этой древней традиции на моей репутации, ты меня мог и не отпустить.
   Володя молчал, он не собирался, что-либо объяснять, тем более оправдываться - зачем он рассматривал живот Ярославы, и что он там увидел. Так продолжалось минуты две, после чего, парень встал и начал самостоятельно одеваться. При этом, он, не поворачиваясь к матери своих ещё не рождённых детей, проговорил: "Не желаю медленно отрывать то, что можно менее мучительно отрубить. Так будет легче и тебе, и мне. Надеюсь, ты со временем пришлёшь мне портреты наших малышей - естественно, сделаешь это тайно. А если возникнет необходимость, обратишься ко мне за помощью". - После чего, не выслушивая ответ, быстрым шагом направился к выходу и покинул помещение. Он ни разу не оглянулся, не желая увидеть слёзы, проливаемые той, кого он недавно ласкал.
   Даже не задумываясь почему, Вова направился в зал боевой подготовки своих потешников, где застал Красаву, ведущую практические занятия со своими ученицами. Вместо медицинских фантомов, девушки использовали приговорённых к смерти бандитов, убийц, ожидавших исполнения вынесенного им приговора и выживших после допросов заговорщиков. Девицы, совершенно не смущаясь, и не страдая комплексом вины, наносили своему "учебному пособию" раны различной тяжести, тут же их обезболивали и лечили. Прошедшие через две процедуры восстановления, невольники, охая, хмурясь и потирая места, где недавно зияли раны, уводились дежурными потешниками в камеры, а на их место, приводились другие. Ничего не поделаешь, учебу, и соблюдение режима секретности никто не отменял.
   Появление наследника, сразу же не прервало занятие, кому было предначертано, получили ранения, и прошли через исцеление. Только тогда, когда был уведён последний бандит, девицы выстроились в одну шеренгу.
   - Здравия тебе, княжич. - с лёгким поклоном, поздоровалась внучка Уйки, которой с задержкой в пару секунд, вторили её ученицы.
  - И вам здоровья, красавицы. - с ответным поклоном, поприветствовал Володя лекарок.
  - Чего-то надобно, Владимир Олегович? Или просто так к нам зашли? Полюбоваться на моих девиц. - вопросила Красава.
  - Ты права Красава Микулина, не просто так я здесь появился. Мне надобно переговорить с одной из твоих учениц, с Синицей.
  - Нам оставить вас одних?
  - Нет, не стоит. Разговор не тайный, и не долгий.
   Не обратив внимания на прозвучавший ответ, Красава оглянувшись, с хитрой улыбкой посмотрела на свою ученицу, которая, под её взглядом зарделась как румяное яблоко. Спустя секунду, педагог, еле заметным кивком, позволила подопечной выйти из строя. Стоило девушке, чинно выступая словно пава, подойти к наследнику как тот, тихо проговорил:
  - Благодарю тебя Синичка за помощь, оказанную моим детям. Век не забуду о твоём благородстве и щедром даре. Я видел, что ты с ними сделала, поэтому, проси у меня что хочешь.
   Девица тихонько огляделась, на несколько секунд задумалась, а затем, убедившись, что её никто не слышит, совсем тихо ответила:
  - Ты знаешь, княжич, что я желаю. Мне кроме ребёночка от тебя ничего не нужно. И это не потому что я была тебе когда-то подарена.
  - Синичка, мы с тобою уже не раз об этом говорили, и я тебе пояснял, что это невозможно. Согласно моим планам, ты должна стать княжной. Для этого, ты обязана основать городок, где и сядешь на прокорм. Далее, ты обязана выйти замуж. Значит, мы не можем стать любовниками. Иначе ты опозоришь род своего будущего мужа.
  - Но я нашла выход из этой ситуации.
  - Какой? - обречённо вздохнув и воздев очи к потолку, поинтересовался юноша. - Что ты там ещё придумала?
  - Не я одна, а мы с Хромым, совместно. Твой батюшка, на днях нам всем дарует княжеские титулы. Вот мы и сыграем с ним свадьбу. Заодно, он будет мне помогать строить тот проклятый город.
  - И что с того?
  - Так мы с Хромым решили, что нашим первенцем будет твой ребёнок. И это станет нашей тайной. Он с этим согласен.
   - Во-первых, не Хромой, А Силантий Хромов. А во-вторых, я не могу "спать" с невестой или женой друга. А самое главное, ты для меня как сестра. Поняла?
  - Но не сестра же, да и Хромой согласен, он даже рад так с тобою породниться.
  - Породниться говоришь? - начиная закипать, поинтересовался княжич, со злым прищуром посмотрев на собеседницу. - Значит, породниться со мною желаете и от намеченной цели не отступите. Так это можно легко устроить. Станешь моею кровною сестрой?
  - А это как? - ошарашенно выпучив глаза, поинтересовалась девушка. - Прекрасно знаю, кто такие единокровные сёстры, знаю о молочных, а о кровных братьях или сёстрах, никогда не слышала.
  - Надо лучше знать историю древних, - постарался оправдаться Володя, понимая, что, не подумав сказал то, о чём говорить нельзя, так как подобной традиции в этом мире никогда не существовало, - Были времена, когда воины, братались кровью, и эти узы, считались намного крепче родственных. Роднее людей в жизни не бывает. Ты согласна на такое родство?
  - Хоть так, коль другое недоступно. - потупившись ответила Синица, затем, выпрямившись, с вызовом и недоверчивой усмешкой посмотрела на княжича. - А давай! Я согласна! Кого надобно зарезать для нашего братания? Веди несчастного.
  - Никого. Каждый, своим ножом надрезает собственную ладонь, и мы крепко пожимаем друг другу руки - рана к ране. Это необходимо для того, чтоб наша кровь смешалась. И пока мы так стоим, я поклянусь магией, что отныне ты являешься моею сестрёнкой. А ты, что с этого момента я твой брат. Главное, сказать это искренне и одновременно. Согласна?
  - Я же сказала, что да!
   Ответила девица и, достав нож, глубоко вспорола свою ладонь. Владимир, не ожидавший такой оперативности, последовал её примеру. Стоило этой парочке, удерживая крепкое рукопожатие, громко произнести клятву, как их обоих поразило разрядом тока. Странно, ведь в этом мире, о его существовании ещё даже не догадывались. Вдобавок, как только закончилась эта пытка, по организму подростков, прокатилась приятная волна тепла. Постояв так с пару минут, приходя в себя, прислушиваясь к внутренним ощущениям и посматривая на недоумевающих свидетелей странного ритуала, новоиспечённые брат, и сестра разняли руки. Сделав это, отроки непонимающе осмотрели свои ладони, на них не осталось и следа от ритуальных ран, даже исчезла вся вытекшая из порезов кровь.
  - Так ты что? Не шутил. - осипшим и слегка дрожащим от шока голосом поинтересовалась у кровного брата девушка.
  - Нет. Но я сам не ожидал подобного эффекта.
  - А я-то, глупая, думала, что ты таким способом пытаешься от меня отделаться. И попалась как последняя дура. А сейчас, чувствую, что ты, в самом деле, стал моим братом, и ложиться с тобою в одну постель, нельзя, как-то неправильно это.
  - Ну да, всё так и есть. И всё равно я в шоке, слишком мощно нас тряхнуло. Нигде о подобном эффекте не писали.
   Подростки вновь умолкли, так как они до сих пор не могли в полной мере осознать то, что с ними произошло. В удачном завершении "затерявшегося в веках" тайного ритуала предков, никто не сомневался, вот только всех последствий его воздействия на их организм, отроки ещё не почувствовали. Все люди, присутствующие на тренировочной площадке, очумело моргая, молчали, пытаясь осознать, что только что случилось, а со стороны смотрелось, будто они решились поиграть в живые статуи. На этот раз, безмолвия нарушила Красава. Она первой из свидетелей необычного колдовского ритуала, сбросила оцепенение и, прокашлявшись, поинтересовалась:
  - Владимир Олегович, и что это было? Как это прикажите понимать? Вообще-то, такой сильной магией должно заниматься в максимально защищённых от внешнего мира местах. Вы хоть понимаете, что натворили? Ведь произведённый вами выплеск силы, как минимум способен растревожить весь город. Я так думаю.
  - Да-да. У меня, аж по всему телу волосы дыбом стали. - бешенной скороговоркой выпалила стоявшая сразу за педагогом рыжая девица, смотря на княжича расширенными от удивления и страха глазами, после чего, зябко передёрнула плечами. - И вся кожа пошла мурашками. До сих пор не отпускает.
  - Я вынуждена подтвердить слова своей ученицы, со мною произошло то же самое.
  - И я.
  - И со мною было так.
   Дружно закивав, подтвердили вышесказанное взволнованные девицы. Единственные кто внешне никак не проявлял никаких эмоций, были лекарка-педагог и княжич. Впрочем, продлилось это не долго, так как в зал ворвались взволнованный князь Олег и сердитый Уйка. Начались расспросы: "Что?" - " Да как?" - "Да почему?". - Олег же в сердцах, высказал своему оболтусу всё, что он думает о его умственных способностях, да еле сдержался, чтоб не "отпустить" виновнику переполоха увесистый подзатыльник. По их словам, в кремле всполошились все. И сейчас, скорее всего, охотники на магов, как ужаленные бегают по столице и "роют носом землю", в поисках источника аномального всплеска силы. Благо, в отличие от отголосков работы традиционного колдовства, местоположение странного "нарушителя спокойствия", определить невозможно - не наработаны приёмы поиска и локализации подобного. Не знай эти мужи где, и кто может сотворить такое безобразие, они бы здесь не появились. Далее, по команде архимага, его внучкой была обследована Синица, Владимиром он занялся сам, никому не доверив княжича. И вполне ожидаемо, никаких изменений в организмах "безмозглых экспериментаторов" обнаружено не было. Никаких, за исключением одной "незначительной такой детали" - между парнем и девушкой, возникла необычная родственная связь. Самым странным было то, что Владимир, определялся братом Синицы, а его отец, для неё же оставался совершенно посторонним человеком. Не успели присутствующие в учебном помещении люди хоть как-то осознать этот странный факт, как их шокировал новый. Красава решила проверить, не сказался ли этот инцидент на способностях её лучшей ученицы, и от увиденного - обомлела. Нанеся себе рану, точнее сделав себе маленьким огненным шаром ожог пальцев левой руки, потребовала лечение. И была исцелена за доли секунды - обычно на подобное тратилось от двух, до десяти минут. Это говорило об одном, девчонка, за короткий промежуток времени, далеко "шагнула" в магическом развитии, пусть и не стала ни архимагом, ни магистром.
   В свою очередь и Уйка, пожелал провести подобную проверку, только со своим учеником-неслухом, для чего, отправился в специализированное подземелье. Не стоит лишний раз дразнить проклятых охотников. Стоило только Олегу уйти к себе, чтоб осознать и обдумать сегодняшнее происшествие, и как уменьшить его последствия, как архимаг пригласил княжича следовать за собою. И только когда за магами закрылась укреплённая заклятиями дверь тайного каземата, старик потребовал у княжича продемонстрировать своё искусство. Вот только в этот раз, ожидания "отшельника" не оправдались. Судя по тестам, если Владимир и усилился в своём магическом развитии, то незначительно, что было весьма странно. Обдумав полученный результат, немного поразмышляв, Уйка отважился на эксперимент. Старик решил побрататься со своим учеником, после чего проверить свою догадку. Не стоит говорить, что в подвале всё произошло намного мощнее. И что было тому виною, то ли само помещение, то ли участие архимага? Временно осталось загадкой. Стоит отметить другое - резкий рост Владимира как мага. Он смог выполнить атаку, которая ещё долго должна была оставаться для него непосильной. А на этот раз, без "подарка" не остался и самый сильный участник ритуала. О каком даре идёт речь? У архимага, появилась возможность видеть на расстоянии процесс формирования чужих заклинаний, как и пронизывающие тело магические протоки. Причём, для этого не приходилось держать обследуемого за руку. Как далеко подобное можно было делать? Это уже другой вопрос, ответ на который будет получен немного позже. А сейчас, старик строил планы о том, как он проведёт процедуру братания с княжичем всех его потешников и строил планы относительно того, что в итоге может получиться. Но всё это необходимо перенести на завтра, нельзя форсировать события, ибо спешка может причинить вред наследнику. Парень и без того, совершил такое, о чём никто в этом мире даже не задумывался. Поэтому, сегодняшний день и вся ночь, для Уйки будут беспокойными. Ему предстоит наблюдать за здоровьем наследника, его новоприобретённой сестры, и не забыть про контроль своего самочувствия. Заодно продумать, как можно подкорректировать спонтанно получившийся ритуал, для улучшения его работы и недопущения осложнений. "И всё же, этот чужак удачливый сукин сын. - размышлял архимаг. - Бездумно влез туда, где ничего не понимает, и в итоге, только выиграл. Надо же, это его братание, подтягивает силы слабейшего. А главное, никакого видимого риска для его участников, я так думаю".
   Погрузившись в размышления, "отшельник" несколько раз подряд осмотрел Владимира новообретённым магическим взглядом, и, порекомендовав тому сегодня ничем себя не нагружать, отправился на поиски Синицы. Здесь, архимага настиг очередной выверт судьбы, подкинутый этой капризной девкой. Встречавший его возле выхода из подвала, находящегося в одном из служебных помещений кремля, проще говоря, конюшни, ближник князя - Сокольский, вначале шагнул навстречу вышедшей из подземелья парочки, и тут же застыл как соляной столб, и только ошарашено таращил на старца глаза.
  - Ты чего голуба так на меня смотришь? - борясь с резко нахлынувшей волной головокружения, поинтересовался "отшельник". - Неужели я настолько страшен, что у тебя кровь в жилах стынет?
  - Нет, Уйка. - с трудом выдавливая из себя слова, промолвил воин, как заворожённый, пялясь на мага. - Ты так изменился, и произошло это, "прямо на моих глазах".
  - Что? Стал жутко страшным, или слишком постарел?
  - Нет, всё наоборот. Ты помолодел и до неузнаваемости изменился. Не наблюдай я это преображение сам, не будь на тебе твоей одежды, не находись рядом с тобою наследник, да в конце концов, не признай я твой голос, то посчитал бы тебя чужаком.
  - Да неужели?
  - Клянусь всеми богами.
   - Ну что же? Соколик. Значит все, что сегодня произошло - к лучшему. Для всех уточняю, для всех кроме князя, уважаемый гость нашего князя, Уйка, сегодня погиб. Его не стало после того, как он, во время прогулки по летнему саду, наступил на никому не известный боевой амулет. От старика, не осталось даже праха. Ну, изобразите в самом глухом месте, характерные следы, оставленные инициативными глупцами. Мол, они, в поисках следов убийственного артефакта, всё перекапали. Кстати, на это происшествие спишем и недавний выплеск силы. А я, отныне племянник этого старикана, только что прибыл в столицу, и зовут меня Добрыней, по прозвищу Бортник. Всё запомнил? Соколик быстрокрылый. Сейчас, я вернусь в подвал, а ты, принесёшь мне новые вещи и приготовишь, соответствующую легенде дорожную поклажу. Ведь не мог я путешествовать по княжеству с пустыми руками?
   Не стоит игнорировать встречу, так же обильно фонтанирующую эмоциями, в конце которой, один из её участников постоянно недоверчиво хмыкал, косился на своего друга и пытался дотянуться до него рукою. И так, обо всём по порядку. Выйдя на гульбище, подышать воздухом, Мстивой старший обратил внимание на непонятную суету своего ближника. Сокольский, постоянно оглядываясь по сторонам, весьма эмоционально беседовал со своими коллегами. Затем он, достав из-за широкого пояса небольшой кошель, отдал его двоим своим боевым друзьям и взмахом руки, отправил их за пределы кремля. Затем кивнул стоявшим поодаль троим потешникам княжича. По этому жесту, парни, подняв с земли свою ношу, понесли в след за ним пару увесистых баулов. Направились они в корпус, где располагался магически защищённый зал для тренировок. Это не могло не привлечь внимание, и Олег, заподозрив неладное, решил самостоятельно разобраться в происходящем. Кто-то назовёт подобные подозрение князя паранойей, а поступок бездумным и ошибётся. Не может нормальный правитель прибывать в безопасности, если не готов к гипотетическому покушению или заговору. Да и на сей раз, правитель решил не брать с собою охрану - если его предают даже ближники, то от покушения не спасут никакие телохранители, тем более, если последние так же могут участвовать в заговоре. Кто в таком случае может гарантировать, что в самый опасный момент, ему не ударят в спину.
   Войдя в здание минут через пять после Сокольского, и почти сразу обнажив саблю, князь, был сильно удивлён, так как в учебном корпусе, он никого не обнаружил. При беглом осмотре, стало ясно, что пустовали все подсобные помещения, что только насторожило, "подлив масла в огонёк разгорающейся паранойи". И всё же, как позднее оказалось, самое интересное началось позже, когда у выхода из подземелья, точнее из комнаты в котором тот находился, появился Игорь. Нет, княжий ближник был не один, следом за ним шёл хмурый, о чём-то задумавшийся наследник. Самого княжича, как верная свита сопровождала троица подростков. А завершал эту группу любителей посекретничать, незнакомый самодержцу черноволосый мужчина с длинной, окладистой бородой, который увидев князя, радостно улыбнулся, от чего, Олег машинально установил щит и крепче сжал эфес сабли. И всё же, чужак кого-то сильно напоминал, был на кого-то похож. Только на кого? Этого Олег Строгович, как не старался, никак не мог понять.
  - О, княже, - остановившись и растерянно осмотревшись по сторонам, заговорил Сокольский, - хорошо, что ты уже здесь. А я, как раз собирался тебя искать.
  - Надо же, и я тебя ищу. - слишком громко ответил Олег, так, что ему вторило эхо пустого зала. - Это весьма забавно. Правда? Хоть в этом наши интересы совпадают?
  - Княже, не надо смотреть на меня как на вражину, и сабельку свою вложи в ножны, видишь, ни я никто другой за оружие не хватаемся. Поверь, друг другу, мы не враги и никогда ими не будем. Давай в начале поговорим. Я тебе всё объясню и ты, государь, сам примешь решение, как со мною поступать. Договорились?
  - Ну что же, говори. Здесь нам никто не помешает. - не снимая магической защиты, но вложив саблю в ножны, ответил князь.
  - Дело тут касается наших экспериментаторов. - кивком указав на своих спутников, заговорил Игорь. - Верь, не верь, но этот бородатый мужчина, наш Уйка. Правда, отныне он стал Добрыней Бортником.
  - Брешешь, пёс! - вновь схватившись за саблю, удивлённо и зло выкрикнул Мстивой старший, за малым не потеряв концентрацию, и не лишившись щита. - Такого не может быть.
  - Ещё как может. - до боли знакомым голосом ответил тот, кого назвали Бортником. - Ты, голуба, успокойся и дыши спокойнее, ведь мы имеем дело с магией. И мы, оказывается, до сих пор не знаем всех её возможностей. Вот она над нами, самоуверенными глупцами, таким способом и подшутила. Щёлкнула по носу.
   Потребовалось минут десять, пока Олег Строгович, задавая вопросы, на которые мог ответить только его учитель и друг, убеждался в правдивости слов Игоря. После чего, долго выслушивал рассказ о том, что произошло в тайной камере каземата. Правитель частенько перебивал Уйку, ставшего Добрыней, задавал ему уточняющие вопросы, выслушивал ответы. Временами, требовал тишины, "переваривая" услышанное. Не избежал допроса и наследник. У него, князь выпытывал, что Владимир думает по этому вопросу и каковы его дальнейшие планы. И надо признаться, пусть не во всём, но самодержец был согласен с мальчишкой. Было необходимо провести процедуру братания всех потешников с наследником. Только лучше всего делать это не сегодня, а на следующий день. Так же, пока на отроках не проверят все последствия нового магического ритуала, и не будет выяснена закономерность происходящих метаморфоз, князь в нём участвовать не будет. Незачем рисковать, по крайней мере, пока Владимир не войдёт в возраст и не сможет беспрепятственно занять освободившийся престол. Почему он княжеский трон освободиться? Ответ очевиден. Помолодей Мстивой старший, так это будет похлеще красной тряпки перед разъярённым быком, орден света не преминет воспользоваться такой возможностью и натравит на княжество всех соседей. А этим "друзьям", только дай, что урвать от чужих территорий. Тем более, если это будет прикрыто красивыми, якобы справедливыми лозунгами борьбы со злом. Затем наследник, вместе с Бортником и своими мальчишками, собирался отправляться на большую "охоту", где в глуши, посветит пару дней отработке ставших доступными заклинаний. А там, на оставшееся время, его резко заматеревшим "волчатам", будет, чем заняться и обо что поточить свои острые зубки ...
  Там, где нет даже намёка на интернет и телевидение, до сих пор является аксиомой одно высказывание: "Безвылазно проживая жизнь на одном месте, не увидишь и не познаешь даже частичку огромного мира". - Значит, есть необходимость и нам переместиться из столицы, например, в дом воеводы, коменданта крепости Совец. Надо же, "как в воду глядели". Лют Лисович, пользуясь тем, что в доме нет никого постороннего, сидел в своём кабинете и, коротая время, вернее, стараясь хоть ненадолго отстраниться от навалившихся проблем, беседовал с дряхлым стариком, чей взор был на удивление разумен, а голос крепок. Да и одет этот долгожитель был в добротные вещи, пусть в подобных, никто не ходит лет так двадцать, если не больше. Между собеседниками находился небольшой столик с резными ножками, на котором парили две медных кружки с травяным отваром, рядом покоилась крынка с мёдом, немного в стороне, примостилась пара блюд, одно с пряниками, другое с рыбными пирогами. В данный момент, говорил старец, а Злобин его внимательно слушал. И никто, из чужаков, не знал, что воевода, в данный момент общается с отцом своего нынешнего тиуна, некогда так же управлявшим всеми делами уважаемого семейства.
  - Поэтому повторюсь, - с чинной неспешностью вещал старик, неожиданно перейдя на тему, от которой Злобин хотел отвлечься, - мне это не нравится. Твою дочь как подменили, да-да, по-другому не скажешь. И где только подевалась её нелюбовь к Мстивою младшему? Ноне, такое впечатление, что она без этого мальца жить не может. Её что, в последнее время опоили или околдовали? Да-а, вновь повторюсь, нашу непоседу ноне не узнать. Нет, в её взоре, временами, по-прежнему "проскакивают шаловливые искорки". То-то и дело что временами. Да-а, сродница нашего правителя, отлично знает своё дело, незаметно правит мозги нашей девчонке. Эхе-хе, наша девочка слишком шустро взрослеет и преображается в статную даму. А жаль. Мне она больше нравилась прежней, более живой и непосредственной.
  - Эхе-хе. По-стариковски сутулясь, тяжко вздохнул более молодой чем его собеседник Лют. - Зачем ты мне травишь душу, Саввушка? Я ведь сам всё это вижу и не знаю, как на эти преображения реагировать. С одной стороны, я должен за свою дочу радоваться, а с другой .... О духи предков! За что? Я-то знаю, что с тех пор, как она стала невестой наследника, у неё появилось множество завистников, мечтающих видеть на её месте только своё чадо. Ты думаешь, у меня из-за этого не болит душа? Думаешь, я спокойно сплю по ночам?
  - Не переживай ты так, Лют Лисович. Да ты сам прекрасно знаешь, что в твоём доме Олюшке ничего не угрожает, твою егозу все любят и, защищая её, костьми лягут, но ворога к ней не допустят. А там ...
   Договорить старик не успел. В дверь настойчиво постучали, оба собеседника от неожиданности вздрогнули и синхронно обернулись на звук. А через мгновение, преобразившийся в строгого, волевого и сильного командира Лют, сурово сдвинув брови, командным голосом поинтересовался:
  - Кого там ещё кромешные духи принесли? Я ведь говорил, что сегодня меня не для кого нет!
  - Не злись батька! - зазвучал из-за двери звонкий мальчишеский голос. - Но тут такое произошло ... Лют Лисович, разрешите для доклада войти?
  - Входи уже. - смягчившись ответил воевода, и вместе со стулом, развернулся к двери. - Не стоит орать на весь дом, мы так распугаем всех его жильцов. Чай не на войсковом смотре находимся.
   Дверь раскрылась, в неё неторопливо вошёл невысокий подросток - посыльный, одетый в форму дружинника крепости Совец. Мальчонка, стараясь выглядеть по максимуму чинно, остановился перед Злобиным, недоверчиво покосившись на его собеседника, и приняв решение, постарался приблизиться к воеводе, намереваясь что-то прошептать ему на ухо. Только Лют, резко отстранился, возмущённо "стрельнув" взглядом на воспитанника, изогнул бровь и строго того отчитал:
  - Ты это что удумал, стервец? В моём доме по углам не шепчутся, а говорят обо всём открыто. На крайний случай, требуют личную аудиенцию. Или говори открыто, или пошёл вон.
  - Тут это..., - немного опешив, залепетал мальчик, - Беда. Ну, Волкодав младший вернулся, весь израненный, пеший. Говорят, что еле дошёл.
  - Один?! А где девался весь его отряд?
  - Д-да, один. Весь израненный. Полностью излечиться не помогли даже два целительских амулета. Им сейчас занимается Ваш личный лекарь. Он сказал, что Волк...
  - Веди меня немедленно к нему! - чеканя каждое слово, перебил разглагольствование мальчишки Лют, подымаясь со стула.
   Через пять, максимум десять минут, Злобин в компании с Саввой, стоял возле постели раненного бойца, и "играя желваками", смотрел, как над его бесчувственным телом колдовал лекарь. Если судить по тому, как осунулся не только Волкодав, но и целитель, то полученные бойцом раны были не только опасными, но и сложными. Прошло ещё немало времени, когда врачеватель выпрямился, прохрустев позвонками уставшей спины, потянулся, и, вытащив из кармана платок, вытер со лба пот. Затем, совершенно лысый человек, облачённый в простенький, не броский наряд горожанина, повернулся к воеводе, и сипло проговорил:
  - Не представляю, как он умудрился дойти до дому. По идее, он должен был давно умереть.
  - Поясни. - коротко и строго поинтересовался Лют.
  - Помимо трёх наконечников стрел, которые я извлёк из его тела, твоего воина поразили ещё минимум двумя смертельными заклинаниями. По словам Волкодава, по пути сюда, он несколько раз лечился одноразовыми аптечками. И под конец, воспользовался переданными его командирам мощными амулетами. И то, даже после этого, для спасения жизни бойца, я разрядил все свои служебные лечилки, да и сам, только не сочтите за мою слабость, истощился до донышка.
   - И-и-и?
  - Жить будет. Большего, пока обещать не берусь. Завтра будет понятно, насколько правильно я диагностировал нанесённый магическими ударами вред, и смог его нейтрализовать.
  - Я могу с ним поговорить?
  - Не ранее чем через три дня. Но то, что он собирался тебе рассказать, могу поведать и я. Волкодавушка пока не потерял сознание, мне много чего выболтал. Всё боялся, что так и умрёт, не выполнив приказа Рарока.
   То, о чём более часа повествовал лекарь, в лучшем случае, можно было причислить к поражению в бою местного значения. На караван, чью охрану усилили воины крепости Совец, напали разбойники. Только от обычных грабителей, те отличались прекрасной боевой слаженностью и наличием в их рядах сильных магов. С одной стороны, подобное было возможным, существовали дикие племена лесных жителей, которые славились своими колдунами. Вот только, эти охотники из затерянных лесов, не отличались даже лёгкими намёками на организованность, да и их оружие было примитивным и не дальнобойным. Чего не скажешь об этой шайке. Не отошли Рарок - прямой командир Волкодава своего подчинённого в самом начале нападения с донесением, то и этот караван должен был пополнить статистику пропавших без вести торговцев. уж больно грамотно была устроена засада. Только что это даёт? Да почти ничего, всё равно, где искать пристанище этой банды, непонятно. Как только эта шайка появилась и громко заявила о себе, на неё была организована охота, но напасть на её след, никак не получается. Сейчас, стало ясно, почему разбойники чувствуют себя в этих лесах так вольготно, и до сих пор не уничтожены. Не всякий карательный отряд, способен справиться с этой силой. Заодно, возникает резонные вопросы: "Куда смотрят всесильные охотники на колдунов?" - "Почему они не поднимают тревогу?" - Их длительное бездействие особенно не понятно, так как с их поисковыми амулетами, невозможно не заметить частые отголоски применения боевой магии. Поэтому, дослушав лекаря и покинув комнату с раненым, воевода первым делом отправил в столицу нескольких гонцов, должных добираться до Нарси различными путями, но несущих в своих запечатанных пеналах одно и то же послание. И всё же, так хочется узнать, о безобразиях, творящихся вдали от городов и селений. Попробуем туда заглянуть и мы.

   Куда не кинь взгляд, повсюду стоит стена дикого, не проходимого леса. Вернее, этому взгляду даже негде разгуляться, что впереди, что по бокам, или вверху, всюду сумрак, сквозь который проступают не чёткие очертания необъятных стволов многовековых деревьев, чья крона, почти не пропускает дневной свет. Под ногами, идущих по звериной тропе людей, изредка хрустит валежник, часто чавкает до конца не просыхающая грязь и вообще, для многих не доступно понимание того, в каком направлении им необходимо идти, чтоб добраться до нужной местности. Всё так и есть, несведущие люди не способны ориентироваться в чуждой для них среде, за исключением княжеских егерей-проводников. Эти служивые, благодаря развитому с младенчества чувству направления, и наработанному годами лесной жизни опыту, уверенно вели за собою потешников княжича. Последние не роптали, хоть и двигались из последних сил. Впрочем, если посмотреть на идущих гуськом людей со стороны, то выглядели они довольно бодро, что было вполне объяснимо. Помимо хорошей натренированности молодых воинов, позволяющей переносить тяготы и лишения пеших походов, парни были магами. Поэтому, временами они накладывали на себя лечебные заклинания, таким образом, снимая навалившуюся на них усталость. Не делай они-то же самое со своими проводниками, то могли уже пару раз остановиться на привал. А так, они продолжали движение, превысив дневную норму перехода по лесистой местности. Впрочем, парни "принимали магический допинг" не просто так. Их отряду никак не удавалось обнаружить подходящее место для дневной стоянки, приходилось искать. Впрочем, как высказались проводники, и их поддержал Бортник, при обнаружении подходящей полянки, придётся останавливаться на ней до самого утра. Так как до наступления ночи, они не смогут найти место для нового лагеря.
  - Владимир Олегович, - не оборачиваясь заговорил Добрыня, идущий перед княжичем, - что будем делать, коль до темноты не найдём место для ночлега?
  - Достал уже своими вопросами. Всё об одном и том же интересуешься. У тебя что, возникли проблемы с памятью? Будем идти пока не найдём место для лагеря.
  - А что делать с тем, что вокруг нас будет кромешная тьма?
  - А магические "светлячки" на что? Ими и подсветим путь.
  - Я вот что подумал, голуба. Ведь нас по ним засекут охотники на магов, ведь мы не знаем, вдруг они "слепы" только в определённые дни и в нужных местах. Да и своими "фонариками" мы разбойничкам заблаговременно сообщим о своём приближении.
  - Блин, не подумал об этом. - задумчиво ответил княжич, сморщив лоб. - А знаешь, наши новые "светлячки" создают весьма слабый фон. Понимаешь? Если их будут "подвешивать" мои побратимы, то и сканирующие амулеты на них не среагируют. Единственное что меня беспокоит, так то, что парни давно идут только на силе своего упрямства. И скоро, несмотря ни на что, свалятся от истощения.
  - Не забывай, соколик, охотники из братства света, уже почувствовали выплеск твоей силы. Поэтому, я убеждён, что могут среагировать на применение даже твоей магии.
  - Ты прав, телом то они ощутили кратковременное воздействие. Вот только запомнить его, да научиться воспроизводить для настройки своих сканеров, у них не получится. Так что слепы охотники Рамлона Красивого. Да и новый фонарик, не ощутим уже на десяти шагах. Это нами. А их бестолочи из ордена, даже не заподозрят о его применении, пока не увидят свет от светильника.
  - Резонно. А как быть с ночными хищниками? Вдруг неожиданно столкнёмся с ними.
  - А что ты предлагаешь?
  - Ничего. Просто интересуюсь, вдруг ты что-то придумал?
  - Егеря помимо того, как переночевать на деревьях, да обустроенного лагеря на полянке, никаких других способов, не знают. Невозможно мне, столичному жителю, ведать больше вариантов безопасной ночёвки в лесу, чем наши лесничие. Да и как мне пояснили наши проводники, этот лес, как и его обитатели не так просты и безопасны.
  - Княже, прикажи своему говоруну замолкнуть, стрекочет как та сорока. - не оборачиваясь, тихо, но требовательно проговорил лесник, рассмотреть которого, из-за плохого освещения, не получилось. - Его болтовня не только нас демаскирует, но и мешает прислушиваться к лесу.
  - Всё понял, соколик, - так же шёпотом ответил Добрыня, сдержанно кивнув, - замолкаю.
   Вновь наступила тишина, изредка нарушаемая звуками, издаваемыми неумелым передвижением молодых магов по лесу. Так, в изматывающем не только физически, но и психоэмоционально движении, для потешников прошло около двух часов. Стоит признаться, в этом выходе, проводникам было не многим легче, чем юным воинам. Но в отличие от своих подопечных, они, по-прежнему находились в привычной для них среде, что в скором времени стало весьма заметно. Отроки всё чаще шумели, то есть, начинали меж собою шептаться, или, не осторожно ступая, хрустеть валяющимся под ногами валежником.
   "Стоп". - "Стой". - "Привал". - " На землю не садиться, из-за накопившейся усталости, уснёте ". - Неожиданно, еле слышно, над цепочкой воинов "прошелестели" многократно дублированные команды идущих в авангарде егерей. Люди остановились, удивлённо заозирались, а маги новой формации - они же в данном походе и носильщики, не сговариваясь начали ставить защитные щиты, прикрывая ими не только себя, но и своего соседа.
  - Что, неужели нашли где можно сделать привал? - осторожно, пытаясь не наступить на какую-либо валяющуюся на тропе ветку, подойдя вплотную к идущему перед Бортником лесничему, поинтересовался княжич. - Или нет. Просто решили, что сегодня, идти далее нет резона? Нам что, необходимо сразу залазить на деревья? Или есть время на скудный ужин?
  - Не знаю княжич. - слегка пожав плечами, не обратив внимание на прозвучавшие в словах Владимира нотки сарказма, ответил низкорослый проводник. - Ждём. Думается, скоро дозорные нам всё объяснят.
   Преодолевая острое желание отойти в сторону и как минимум, опереться спиною о ствол какого-либо дерева, дабы дать натруженным ногам хоть такой отдых, Владимир согласно кивнул, как будто его провожатый мог разглядеть это незначительное движение. Впрочем, даже при нормальном освещении, этот жест должен был остаться не замеченным - егерь стоял спиною к наследнику и не прекращал насторожено смотреть по направлению движения. Что не было знаком пренебрежения, а всего лишь необходимой бдительностью. Да и некогда было наследнику обращать внимание на подобное поведение проводника, он сам прислушивался и присматривался к лесу. Вот, только не смотря на все его старания, когда княжич оглянулся в конец колонны, он за малым не "проморгал" приближение дозорного из авангарда. Впрочем, этот лесовик не был глупым человеком, поэтому заранее оповестил о своём присутствии. Низкорослый, худощавый мужичок, приблизившись на расстояние около трёх метров до Владимира, "перекинулся" парой ничего не значащих фраз со своим коллегой. И только после этого, поняв, что на него обратили внимание, подошёл к наследнику.
  - Княжич, Владимир Олегович, дозволь слово сказать? Тама енто. Как ты там хитро обозвал вышедших вперёд следопытов? Запамятовал. О, вспомнил. Наш передовой дозор, кажется так ты его называл, так вот, он наткнулся на наезженную дорогу. Её, тама, никак не должно быть. Ну, никак не должно.
  - Поясни. Что там за дорогу вы обнаружили?
  - Так она идёт от северных соседей, к нашему княжеству. Земли то тут дикие, опасные. Вон из нас, на них никто и не ходит. И кому ента самая дорога могла понадобиться, не знамо. Тока от неё, сустатками магии до сих пор веет. Как-то -так. Да-да, всё так, даденые вами амулеты на то показывают. Знамо дело, её не так давно проложили, в позапрошлом годе её тама не было. И мы енто, решили её осмотреть как вправо, так и влево. Ну, наши следопыты решили пройтись в обоих направлениях, значится.
  - Час от часу не легче.
  - Чо?
  -Ничо. Говорю, пойдём посмотрим на вашу нежданную находку.
   Идти пришлось не далеко. Дорога и в самом деле была, да и над нею, если смотреть пристальным магическим взглядом, до сих пор клубились завихрения от относительно недавно творимых заклинаний. Это Мстивой младший почувствовал ещё метров за пять до тракта. Княжич даже остановился, пытаясь осознать силу используемых при прокладке просеки заклинаний и понял, что ничего разобрать невозможно. А это значило одно, магическое воздействие было сильным и со времени его применения, прошло не менее пары месяцев. Такого же мнения придерживался и преобразившийся архимаг Добрыня, а его поддержали и Володькины побратимы.
  - Не могу понять одного. - закончив с осмотром магически укреплённого грунта тайной "международной трассы", слегка склонив голову влево, проговорил Олегович. - как это охотники братьев света, не заметили "отзвуки" такой грандиозной стройки? Да и мы, игнорировали подобную колдовскую активность.
  - Насчёт ордена света, ничего не скажу, соколик. Но мы, игнорировали отголоски этих строительных работ по причине дикости этих лесов. Привыкли, что тут регулярно конфликтуют аборигены, да и их разборки, для наших земель никогда не были угрозой. Поди тут, разберись на таком огромном расстоянии, что за колдовство тут творится.
  - А зря. Сам всё видишь? Пользуясь всеобщей расслабленностью, наши оголтелые "друзья" прокладывают к нам тайные дороги. И пойди, разберись, не готовятся ли они к удару сразу в "сердце" нашего княжества. Представь себе такую ситуацию, на границе произошёл инцидент, на наши земли вторглись войска соседей. Реагируя на это, мы, вполне ожидаемо, вынуждены отвести почти все наши полки на потревоженные рубежи. И тут. Бац! Неизвестно откуда, появляются полчища захватчиков, которые с ходу захватывают, или берут в осаду наш стольный град.
  - Не приведи боги подобному случиться. Ты голуба будь осторожнее, не накликай на нашу голову подобную беду. Не приведи боги, если твои фантазии воплотятся.
  - А ты, Уйк..., прости, Добрыня, сам подумай. Если, глядя на это безобразие, я додумался до подобного сценария. То почему вражина, не может заниматься воплощением подобных козней в жизнь? Ведь зачем-то, они проложили эту дорогу.
   - Резонно. И что же ты предлагаешь, Голуба?
  - Интересуешься, что я предлагаю? Ну что же, охотно отвечу. Ничего необычного - делать своё дело. То есть, "прижать к ногтю" хозяйничаю здесь мразоту. Только для начала, нам предстоит узнать, где неизвестные нарушители границ, разбили свой лагерь, и сколько бандитов хозяйничает в наших лесах....
   Вот-так, тихо переговариваясь, архимаг и наследник, окончив беглый осмотр мелких остатков всё ещё держащихся на поверхности дороги аномальных пятен, остановились на обочине необычной грунтовки. Где эта парочка и продолжила свой диспут, обыгрывая всевозможные варианты своих дальнейших действий. В их беседе не было ожидаемых в подобной ситуации споров, упрямого отстаивания своей точки зрения резко переходящего в крик, усиленной жестикуляции и прочих проявлений разбушевавшихся эмоций. Но даже этого было достаточно, чтоб собеседники не заметили, как к ним подошли трое лесовиков. Ученик и изменившийся до полной неузнаваемости наставник обратили внимание на троицу только после того, как один из лесничих, желая быть замеченным, еле слышно прокашлялся. Лишь после этого, оба визави оглянулись к подошедшим проводникам.
   То, что разузнали разведчики, исследовавшие северо-западное направление, заставило насторожиться и удивиться масштабу работ, проведённых неизвестными лицами. Было от чего. Через полтора километра, обследованная просека упиралась в реку. Не так. На берегу безымянной речки, по воде которой могли передвигаться только большие рыбацкие лодки, зачем-то был построен широкий, деревянный причал, возле которого ютились два ладно срубленных строения, небольшая сторожка и длинный лабаз. За короткое время наблюдения, лесничие заметили двоих вооружённых стражей дежуривших на небольших вышках, и четырёх крепких мужчин, возящихся возле огромной поленницы. Естественно, было принято решение оставить в этом месте троих наблюдателей и осторожно продвигаться в другую сторону, на юго-восток. Так как оставлять чужаков без присмотра глупо, да и не стоит разорять этот заметный с реки опорный пункт неприятеля.
   Прошло около часа осторожного движения по неизведанной грунтовке, вот и небосвод начинал постепенно темнеть, только никто не спешил обустраиваться на ночёвку. Молча идущий по обочине Владимир, в очередной раз простимулировав своё тело магией, не задумываясь, сделал то же самое с идущим по правую руку от него проводником. Молодой мужчина, на вид, максимум лет двадцати отроду, из последних сил шагал по другую сторону проложенной чужаками дороги, внимательно прислушиваясь к лесу. Он, ни смотря, ни на что, по-прежнему крепко держал свой короткий лук, готовый в любой момент вскинуть его и выстрелить. Вот только, от накопившейся усталости, егерь начал слегка замедлять свой шаг. Почувствовав пробежавшую по телу ободряющую волну силы, охотник мельком посмотрел на княжича и благодарно ему кивнул. Благородный поступок наследника, не остался не замеченным, и идущий следом за "исцелённым" лесовиком Добрыня, осуждающе покачал головою. Сомнений не было, будь на месте Володи простой потешник, то, дело могло не ограничиться простым порицанием, то есть, провинившегося, как минимум ждал увесистый подзатыльник.
   Отряд, иногда беспокоя эфир выплесками слабой, непонятной энергии излечения, неспешно шёл вперёд. Виновниками этих возмущений пространства, были нагруженные как мулы тяжёлой поклажей потешники. Иногда, колдовской допинг доставался и отряду верных князю лесничих. Пускай за применение силы ругали, но все понимали, без подобного подбадривания, сил на дальнейшее передвижение, ни у кого не осталось. Пусть подобного стимулирования, хватало ненадолго, и всё чаще, приходилось к нему прибегать. Но. Только благодаря этому, люди шли, а не ползли в полном изнеможении. Это позже, на привале, тела парней отыграются за учинённое над ними насилие, и у бойцов, помимо смертельной усталости, будет болеть каждая клетка их организма, А ещё, на них нападёт неудержимый жор. Это произойдёт позднее, когда они остановятся на ночную стоянку, а сейчас, настороженно всматриваясь в лесную темень, отряд неторопливо шёл вперёд.
   Взбодрившийся княжич, поправив врезающиеся в тело широкие лямки рюкзака, в очередной раз окинул идущего впереди товарища, несущего более тяжёлую ношу и подивился тому, что внешне, парнишка шёл весьма бодро. По нему и не скажешь, что он столько дней находится в тяжёлом походе по дикому лесу. Вдобавок, весь вчерашний день, Силантий, как и все бойцы, питался только сухарями, всё из-за того, что охотникам, не удалось никого подстрелить. "Блин, слишком долго мы идём, никого не повстречав. Добром это не...". - Криво ухмыльнувшись, подумал княжич. И надо же, как сглазил. По шеренгам, "пролетел" еле слышный шепоток команды, дублируемый соответствующим жестом: "Внимание. Приготовиться к бою". - Прошло всего несколько секунд, и на дороге, не осталось ни одного человека. Все парни, беззвучными тенями метнулись к деревьям и буквально "растворились" в лесной тьме. По поводу бесшумного выполнения команды, переданной бойцами из авангарда, можно поспорить, под ногами нескольких бойцов, всё же хрустнул валежник. Но, более на этом участке просёлка, не было слышно ни единого звука. Минуты через полторы, как призрак, по обочине "проплыл" дозорный, облачённый в бесформенную лохматку. Ради справедливости, стоит заметить, что движение бойца, прекратилось в нескольких шагах от наследника. егерь, остановившись, присел на корточки, и неуверенно осмотревшись, тихо позвал:
   - Княжич, Владимир Олегович, ты где?
  - Двигай далее, служивый, Владимир Олегович где-то за нами шёл. - ответил кто-то до неузнаваемости осипшим голосом.
  - Иди сюда, тут я.
  Ответил наследник, выйдя из-под защиты мощного ствола дерева, в два обхвата, не меньше. Это не значило, что Володя повёл себя беспечно - он так и не снял с себя заклинания универсального щита, позволявшего не только избежать физического урона, но и отразить магический удар. Спасибо за эту защиту Уйке, то есть, Добрыне. Это он, показал и помог освоить новый уровень защиты. А выслушав бредовую идею своего побратима, согласился помочь с экспериментом, который увенчался успехом. Дорабатывался новый гибридный щит уже в походе, можно сказать, "детские болезни", до сих пор устранялись. В этом процессе доводки, участвовали и потешники, мгновенно "срисовавшие" способ формирования энергетического кокона и отрабатывавшие его на вечерних привалах. Не стоит отвлекаться на то, что не имеет никакого отношения к нынешнему моменту. И так, княжич вышел навстречу лесничему, а тот, выпрямившись в полный рост, и стянув с головы глубокий капюшон, в три мягких как у пантеры шага, приблизился.
  - Владимир Олегович, тут это. Мы вышли к укреплённому лагерю чужаков, но тама, никого нема.
  - В смысле?
  - Евойные ворота хоть и закрыты, но за забором никого нема. Знамо дело, коль тута ночуют те караваны, которые идут от реки, то впереди, до следующего лагеря цельный дневной переход пути. А быть может, тама и цель нашего похода, логово тех неуловимых татей.
  - Скорее всего, всё оно так и есть. - согласно кивнув, ответил Олегович. - В другом случае, мы бы до этой ночёвки так быстро не дошли.
   Несмотря на то, что в лесном лагере никого не было, бойцов карательного отряда настораживало наличие пары двухэтажных бревенчатых домов и добротного сарая. По этой причине, входящие на территорию защищённой стоянки люди, были предельно осторожны и держали закрытые ставнями окна под прицелами своих луков и арбалетов. Они, сразу же распределились по всему подворью, предварительно разбившись на пары, и непрерывно страховали друг дружку. Особенно были осторожны те, кто обследовал свежесрубленные здания. Далее, потешники и егеря, заглянув в каждый закуток пустой стоянки, постепенно успокоились, и начали её обживать. Нет, никто из бойцов не разводил костры, не разжигал печи и не готовил на них пищу. Люди прекрасно помнили одно правило: "Незачем заранее настораживать неприятеля запахами дыма и еды, он и без того имеет множество других возможностей обнаружить присутствие незваных гостей". - Как подтверждение витающей в воздухе тревоге, буквально через полчаса после того как был окончен осмотр всей территории вражеского объекта, опасения о возможности прибытия недругов, подтвердились.
   Прибежал один из оставленных у реки наблюдателей. С трудом отдышавшись, парень сказал, что в недавно обнаруженный недопорт, прибыла большая кавалькада крупных плоскодонок. И эти тяжелогружёные рыбачьи "корыта", начали по очереди становиться под разгрузку. То, что происходило у реки, было странно, и не совсем понятно. Зачем неизвестным, если они являются лихими лесными бандитами что-либо сюда привозить? Если задуматься, они, должны брать всё необходимое с ограбленных караванов. Дорога же, может служить только для отправки трофеев перекупщикам, а не наоборот. Впрочем, в чём-то, что невозможно отнять у караванщиков, тати могут нуждаться, но, не в таком огромном объёме. А быть может, это банальные контрабандисты? Временно отложив поиски ответов на возникшие вопросы, Владимир и Добрыня, не сговариваясь, начали отдавать приказы к подготовке засады.

Глава 10

   В очередной раз оступившись, угодив в неглубокую рытвину, тихо выругавшись и посмотрев на быстро темнеющее небо, крепыш Урсун невольно поёжился, затем, почти сразу нервно передёрнул плечами. Этот негоциант, был безусым и безбородым, нельзя же за подобную растительность считать пару скоплений еле заметных клочков нежного "пушка". Такой жиденький намёк на естественную для мужчин растительность, передавался по породе данного барышника - от деда к отцу, от того к сыну, далее к внукам. Как бы не было обидно, но от наследственности никуда не сбежишь - везде догонит. Ну, хватит об этом, вернёмся к челночнику. И так, поглядывая то на небо, то на сумрачный лес, стиснувший грунтовку с обеих сторон, в центре каравана, шёл богатырского телосложения торговец, и мысленно клял своих нерадивых работников, из-за которых он добрался до промежуточной, дневной стоянки с большим опозданием. Обычно, в подобных случаях, он оставался на таком привале на ночёвку, так было всегда, только не сейчас. В этот раз, весьма уважаемые люди, дополнительно заплатили за срочность доставки оказией их товара весьма приличные деньги, и он был вынужден "сломя голову", наперекор форс-мажорным обстоятельствам, двигаться к ожидающему странные посылки адресату. Именно по этой причине его караван, не успевший в полной мере наверстать упущенное время, упрямо шёл по начинающему темнеть лесу.
   Первыми, неладное почувствовали опытные бойцы охраны, они, несмотря на то, что не было видимых причин для тревоги, забеспокоились, заозирались. Почти все взялись за оружие, кто-то просто положил руку на эфес своей сабли, кто-то взвёл арбалет, и почти все, не полагаясь только на защитные амулеты, активировали заклинание боевого щита. Несколькими мгновениями спустя, и Урсун почувствовал присутствие чего-то чужеродного, скорее всего, враждебного. И это, несмотря на то, что купец не мог похвастаться боевым умением чувствовать грозящую ему опасность. Это не относилось к его деятельности, так как предвидение выгоды при свершении конкретных сделок он ощущал сразу же. И этим, безбородый купчина непомерно гордился. А сейчас, ему казалось, что он попал в засаду, и вышедшие за зипуном бандиты уже взяли его на прицел. Только в отличии от своей охраны, торговцу оставалось надеяться лишь на поддетую под укороченный кафтан кольчугу, да на одетые на шею артефакты. Время начало замедлять свой бег, нервы, всё сильнее натягивались, а рабы "рикши" и их погонщики-надзиратели, не сговариваясь, остановились. И это, несмотря на то, что авангард уже видел конечную цель сегодняшнего перехода - стены обустроенной лесной стоянки. Вероятность того, что там их встретят острым железом или убийственным колдовством, была слишком велика. Не прошло и минуты, как караван ощетинился, выставив во всех направлениях острия сабель, копий и стрел. Утекали, растянувшиеся чуть ли не в целую вечность секунды, лес по-прежнему таил безмолвие, если не обращать внимания на его естественный ночной фон. Вроде всё спокойно, а нарастающие, не поддающееся пониманию ощущение опасности, давило всё ощутимей. Наступил момент, когда кто-то из стрелков не выдержал, и резко натянув тетиву своего лука, пустил стрелу в лес. Только ни вскрика боли, ни звука падения чьего-то тела, так и не послышалось. Лишь глухо прозвучал характерный стук, оповестивший знающих людей о том, что наконечник стрелы воткнулся в ствол дерева. И снова потянулась тревожная, давящая на физическом уровне тишина. Как пик этой пытки - ожидание нападения, был выброс непонятной энергии, и мгновенно наступившая тьма, поглотившая сознание всех, кто находился в зоне поражения неизвестного колдовства. Люди упали одновременно, как подкошенные, кому-то повезло, кому-то нет. Некоторые несчастные были придавлены грузом, вывалившимся на них из-за опрокинувшихся одноосных телег.
   Немногим ранее. На сей раз, нам предстоит наблюдать за событиями, разворачивающимися на территории ночной стоянки, которую можно было называть трактиром, присутствуй в этих, ещё пахнущих древесной смолой стенах заботливая прислуга, заглянувшие на "огонёк" усталые путники, да находись та на оживлённом тракте, а не на обочине безжизненной дороги. И так, во дворе, теоретически бесхозного заведения, в полной боевой готовности притаились готовые к неравному бою бойцы. Все они знают, приближающийся противник по численности пятикратно превосходит их отряд. В этой "математике", не учтены невольники, используемые чужаками как бесправные тягловые животные.
   И так, картина ясная, уставшие после длительного марша по звериным тропам потешники княжича и их проводники, находясь за стенами, готовились совершить неожиданное нападение на пробирающегося в их земли неприятеля. С одной стороны, это существенно повышало шансы на победу, а с другой, никто не мешал этому самому недругу, опомнившись от шока внезапного удара, взять укреплённую стоянку в блокаду и отослать нескольких гонцов за подмогой. Тем более, они достаточно долго изучали и осваивали эту территорию, что было огромным "козырем в их руках". Такова предварительная расстановка сил, меж двух ещё не столкнувшихся группировок.
   Ожидавший скорого появления неприятеля Владимир, стоял в небольшой гостевой комнате, точнее, возле её единственного окна, чьи ставни были немного приоткрыты. Стоит упомянуть одну немаловажную "деталь", данный гостиничный "номер" располагался на втором этаже недавно отстроенного заведения, по планировке, напоминающего классическое здание добротного постоялого двора. При беглом взгляде, можно было подумать, что хозяева только начали обживать свою новоприобретённую недвижимость, да по неизвестной причине, собрав все свои личные вещи, спешно куда-то отбыли. Стоп, это уже лишние подробности. В данное время, ожидавший появления иноземных "друзей" Олегович, используя магическое зрение, и по привычке, слегка склонив голову к левому плечу, внимательно рассматривал укреплённый колдовскими чарами участок дороги. Нельзя сказать, что он сильно нервничал, или чего-то боялся, просто его беспокоило предстоящее сражение, которое он ранее не планировал. Нет, его парни были готовы биться с неприятелем, но, они рассчитывали на встречу с одной лесной бандой. А наткнуться в диком лесу на дорогу и идущий по нему караван, никто не ожидал. Что меняло наличие каравана контрабандистов? Многое. А главное, в находящемся где-то неподалёку лагере разбойников, обязательно "услышат" отголоски магических атак, которыми будет богато нынешнее боестолкновение, и как результат, " работники ножа и топора" всё поймут. А далее, грабители могут сбежать, бросив свою базу. Или ещё хуже, устроить на её подходах засаду. И это ещё не все возможные варианты развития дальнейших событий. Исключать возможность их объединения с караванщиками, которые способны взять "трактир" в осаду, глупо.
   Время шло, Олегович, по-прежнему рассматривал выходящий к ночной стоянке участок дороги, и судорожно искал решение, позволяющее не только минимизировать неизбежные боевые потери, но и уменьшить последствия неотвратимо приближающегося боя. Эпизодически, княжич, переводил взор на своих бойцов, которые расположившись на выбранных ими позициях, коротали время как могли. Кто-то из парней дремал, другие, неспешно правили режущую кромку своих и без того острых клинков. Несколько бойцов, пользуясь тем, что ещё не наступила тьма, хмуро строгали извлечённые из мешков баклуши ^{(баклуши - заготовки для вырезания деревянных ложек.)}. В какой-то момент, взгляд на немного нервно обрабатывающих свои заготовки резчиков, по необъяснимому извороту мышления, подтолкнул к воспоминаниям. Вспомнилось покушение, ставшее триггером, давшим возможность пользоваться своей изменённой силой. Вернее, спрятанные по пути следования кортежа артефакты, ставшие минами ловушками. Точнее то, как жуткое изобретение иноземных мастеров, в один миг убило огромное количество народа, не позволив охране хоть как-то отреагировать на опасность. Далее, пару минут заняли сожаления о том, что никто из придворных магов не отважился заняться изготовлением чего-то подобного. Будь в арсенале отряда даже слабое подобие того подлого оружия, то проблему можно было решить одним сильным импульсом. То есть, не оповещать округу о своём присутствии, будоража эфир чередой боевых заклинаний. Но. Всё это фантазии, которым не суждено сбыться из-за отсутствия необходимых артефактов.
   Пребывая в данных раздумьях, Олег то ли по наитию, то ли просто от нечего делать, потянулся незримым щупом своей силы к одному из модулей заклинания, предающего дороге повышенную прочность. И на краю осознания, ощутил нечто знакомое. Магический контур, намертво "цементирующий" дорожное полотно, по ощущениям был схож с магической грунтовкой, которую артефакторы использовали для укрепления материалов заготовок. Именно оно, позволяло защитить болванку от неизбежного разрушения, возникающего от действия накладываемых плетений. В последующем, когда все контуры будут замкнуты, эта "подложка" не позволит чарам рассеяться до момента срабатывания - в случае если амулет одноразовый. как и убережёт от негативных воздействий окружающей среды. Ещё не успело сформироваться понимание неожиданного открытия, как княжич начал формировать и растягивать на доступный ему модуль дорожного полотна заклятие глубокого сна. Пусть не с первой попытки, но это получилось. И выждав для проверки с минуту, Владимир начал его напитку энергией. Памятуя, что защитные амулеты способны защитить своих владельцев от чужой магии, Мстивоевич начал упрямо напитывать свою спонтанную поделку личной силой. Пошло пять минут, семь, девять. Пришло понимание - нестандартный артефакт всё ещё не обладал достаточной мощностью, "позволяющей" свалить даже не защищённого человека, а оперирование потоками энергии, стало истощать самоуверенного мага. Минула ещё минута, и из носа наследника начала капать кровь; пропускаемая по каналам сила с каждым ударом сердца всё больше напоминала загустевающую субстанцию, не желающую течь в нужном направлении. Не стоит говорить про мгновенно ставшую невыносимой острую головную боль, как будто в темечко кто-то воткнул шило, да начал его время от времени шевелить; как и про неотвратимо нарастающий шум в ушах. Не известно, чем мог закончиться этот самоубийственный эксперимент, не подключись к этому процессу вначале один из потешников, а за ним, почти синхронно, ещё пятеро подростков. Кто именно был настолько внимателен и сообразителен, чтоб догадаться прийти на помощь предводителю, неизвестно.
   К моменту, когда в занятой Владимиром комнатушке появился Уйка, то есть Добрыня, Володя, всё ещё не справившийся с навалившейся усталостью, сумел только унять кровотечение и, стараясь не разорвать ставший неожиданно хрупким контакт со своим конструктом, медитировал. Почему он себе позволил подобную вольность, как отвлечься от зарядки необычного конструкта? Так парень чувствовал, что в эту секунду, его спонтанно созданную ловушку насыщает не меньше половины бойцов его отряда. Как и то, что в его дрожащее от перенапряжения тело втекает живительная сила, которой с ним делился некий неизвестный доброжелатель. Кто именно? Рассмотреть не получалось, так как перед глазами, плыло размывчатое марево - предвестник скорого обморока. Тем более педагоги, о подобном способе помощи, не то что не говорили, но и не подозревали. Видимо потому, что им, наблюдать за чужими манипуляциями с силой, было невозможно.
  - Ты что творишь? Соколик. - спокойно, и одновременно осуждающе, поинтересовался Бортник, сделав по девственно белому деревянному полу комнатушки несколько шагов и остановившись за спиною осевшего на этот самый пол наследника.
  - Готовлюсь к скоротечной стычке. - хрипло, не открывая смежившихся от навалившейся усталости глаз, ответил юноша.
  - Разве? А вот мне орлик, померещилось, будто ты, решил таким вот оригинальным способом самоубиться. То есть, в самый не подходящий момент дезертировать.
  - Старик, следи за словами, иначе ты, невзирая на прожитые тобою годы, за свои брехливые обвинения получишь в лоб? Дабы не клеветал. - зло ощерившись, и безрезультатно попытавшись встать, возмутился Володя.
  - Говоришь, я в лоб получу? А у тебя это получится? Голуба. А как прикажешь понимать то, что ты, в одиночку, начал создавать плетение на неизвестной для тебя основе. Причём, взялся за ту, с которой дозволительно работать в коллективе не менее пяти магов. И это ещё не всё. Как минимум, они должны быть не слабее среднего колдуна? А знаешь почему так? Молчишь? Правильно делаешь, поэтому я тебе отвечу. Данный вид подложки, рассчитан на создание изделий, должных работать непрерывно, без сторонней подзарядки. Она, эта основа, в момент сотворения в ней каких-либо плетений и первичного насыщения, тянет из своих создателей всю необходимую для неё энергию. Понимаешь, дурья твоя башка, что твоё сонное заклинание не перестанет высасывать с тебя энергию. И так будет до тех пор, пока твоя поделка полностью не насытится, или же, выжмет тебя, олуха безголового, досуха.
  - Это как? Разве подобное возможно?
  - Возможно, Соколик. Ещё как возможно. Такие неучи как ты, частенько в подобных ситуациях расстаются с жизнью. Скажи спасибо своему другу Зиме, он почувствовал неладное и организовал своих парней для твоего спасения. А я, помогаю тебе вернуть выжатую из тебя жизненную силу. Благо, ты не успел осушиться под ноль. Кстати, я нутром чую как незваные гости приближаются к нашему трактиру, а ты соколик быстрокрылый, в нынешнем состоянии не боец. Хоть ответь мне. Что ты хотел сделать с взятым под контроль отрезком дороги? Вижу, что заложил туда сонное заклятье. Только чем бытовое колдовство нам поможет?
  - Дозволь не отвечать, а продемонстрировать. Чувствую, что для задуманного мною сюрприза, накопленной энергии, хватит. Да и тати и в самом деле приближаются.
   Владимир чувствовал, как на нужные ему участок дороги вступили, первые чужаки. За ними последовали остальные. Сказать, что всё шло так, как задумывалось, значит обмануть. Бандиты, начали замедлять шаг, а как только их авангард смог лицезреть трактир, они, ощетинившись копьями и мечами, остановились. Прошло минуты три, понадобившихся для того, чтоб подтянулся арьергард каравана, и все чужаки собрались в зоне поражения. Выждав для надёжности ещё с минуту, дабы подтянулись те, кто мог отстать, княжич представил, как мощнейшая, узконаправленная волна лечебного сна вырывается в небо. В своём сокрушительном порыве, она просто обязана, смести с незваных гостей все защитные плетения и как минимум, усыпить их на несколько часов. Как это ни странно, всё произошло именно так, как задумал Владимир. В магическом зрении, было прекрасно видно, как в небо устремились светящиеся потоки силы, а находящиеся на шеях караванщиков защитные амулеты, мигом померкли. Через миг, находящиеся на дороге люди свалились, каждый там, где стоял. Кому-то не повезло, их жизнь прервал груз, вывалившийся на них из опрокинувшихся одноосных телег. Были и те несчастные, кто, падая на землю безвольным кулём, поранился об оружие стоящих рядом товарищей. Впрочем, Володе было не до этих наблюдений, у него вновь начал кровоточить нос, а в голове жутко зашумело. Впрочем, перед тем как Добрыня взялся за лечение своего упрямого ученика, тот успел отдать помолодевшему старику пару приказов относительно каравана.
   Володя не видел, как повинуясь его воле, егеря и потешники открыли ворота и устремились к дороге. Каждый из них занялся своим делом, охотники организовали заслон, а подростки, занялись караваном. Одни из них собирали свалившийся товар, и богато одетых воинов. Другие парни, предварительно избавив рядовых охранников от амулетов и оружия, оттаскивали тех в лес и недолго мудрствуя, убивали. Всё это не заняло и получаса, пленные и невольники были связаны и заперты в обоих сараях. Трофеи, свалены на конюшне, а воинство Мстивоя младшего, заперев ворота, устроилось на ночёвку.
   В тот же вечер, только далеко от тайного постоялого двора, в доме Люта Лисовича, царил жуткий переполох. Было с чего. Виданое ли дело? Любимая дочь воеводы, во время традиционных вечерних посиделок, неожиданно побледнела, её лоб покрыла испарина, и девица, отбросила своё рукоделие в сторону. Затем, прижав обе ладони к груди, глухо простонав, встала с любимого диванчика. На её миловидном личике, отразилась то ли боль, то ли мука, отчего, девица заполошно заметалась по комнате. Остановить Ольгу не смогли ни молочные сёстры, с их матушкой Мариной, ни приставленная князем Мстивоем наставница. Дочь коменданта, не находила себе места; никого не слушала, а из-за льющихся потоком слёз, вряд ли что видела. Далее случилось то, чего никто из дворни не ожидал. Боевая девчонка, вечная заводила в шалостях и сущее наказание для прислуги, неожиданно упала в обморок. Не прошло и трёх минут, как бледная как снег княжна, вновь открыла глаза, ещё минута ушла на осознание ею своего положения. После чего, девушка как ни в чём не бывало, поднялась с пола, поднимать её с него побоялись, и пошатываясь от слабости вернулась к своему излюбленному месту для рукоделия. Не обращая внимания на устремлённые на неё встревоженные взгляды подружек и дворни, молча принялась за прерванную работу. Всё как обычно, за исключением нескольких моментов. Личико любимицы воеводы, какое-то время напоминало лик фарфоровой статуэтки, оно было неестественно белым, обескровленные губы плотно сжаты, и только в глазах осталась жизнь. Если таковой можно считать "закравшуюся" туда тоску и боль. Естественно, любые задаваемые Ольге вопросы не удостаивались ответа. А через четверть часа, больше ничего не напоминало о странном происшествии, княжна вновь улыбалась, уверенно орудовала иглой и незаметно заставила окружающих вести беседы на отвлечённые темы. Зная характер молодой хозяйки, попробовал бы кто-то вести себя по-другому.
   Так было на женской половине дома. Однако в кабинете воеводы Злобина, о покое можно было и не мечтать. Перед Лютом Лисовичем понуро стояла кормилица его дочери, пожилой рыжий лекарь и нездорово раскрасневшаяся, пышнотелая кухарка, последняя вообще не понимала, причину её попадания в число виновных в резком ухудшении здоровья Ольги.
  - И кто мне объяснит причину внезапного недомогания моей дочери? - не громким, но оттого не менее жутким голосом поинтересовался Злобин.
  - С моей стороны, причины для беспокойства нет. - приятным, вызывающим желание доверять этому человеку голосом, заговорил доктор. - Был кратковременный эмоциональный всплеск, приведший к обмороку, с которым княжна справилась самостоятельно. К моменту, когда я прибыл к пациентке, моя помощь не требовалась. Единственное что у меня получилось, это провести магическую диагностику княжны, и окончательно загасить остатки огоньков её душевных переживаний.
  - Это что ещё за ерунда? Моя Олюшка никогда не была избалованной барышней, способной падать от каких-то там эмоций. - немного слукавил воевода.
  - Ваша дочь влюбилась, княже. - пожав плечами и беспомощно разведя руки, ответил лекарь. - И мы, лекари, перед любовными муками бессильны.
   - О духи предков! Как это влюбилась? Когда? В кого? - резко "вскипев", перешёл на крик воевода. - А ты, дура старая, куда смотрела?
  - Дозволь слово сказать, Лют Лисович. - на удивление спокойно заговорила кормилица, плавно выпрямив спину и почти без страха посмотрев в глаза воеводе. - Понапрасну не кручинься, пойми главное, Олюшка, никого из местных парубков не привечала. Я за нею постоянно присматриваю, "положи" она на кого из местных женишков глаз, я бы сразу заметила. Впрочем, с недавних пор, её сердечко и в самом деле занято.
  - И после этого, ты старая курица, говоришь, что внимательно приглядываешь за моею дочерью? Да?! - ещё сильнее взъярился Злобин. - Олюшка наследнику нашего княжества сосватана, а ты её непонятные сердечные похождения покрываешь. Вы что? Курицы! Решили опозорить весь наш род?! У-у-у. Убью обеих!
  - Не гневайся, на меня кормилец. - по-прежнему невозмутимо ответила Мария, но рефлекторно отступила от разъярившегося мужчины на шаг. - В том, что наша девочка "сохнет" по некому возлюбленному, в её возрасте нет ничего постыдного. Тем более, начались эти страдания после того, как на смотринах ей предпочли другую. Было видно, как она переживала этот отказ и вымещала свою обиду на прислуге и подружках. Хотя, как ей казалось, для всех она демонстрировала, будто всем довольна. А когда, наша голубка узнала, что её всё-таки сосватали за княжича Владимира, так девочка, от счастья, с седмицу чуть ли не летала по дому.
  - Это точно? Ты не шутишь, старая? Не выкручиваешься?
  - Нет, Лют Лисович, всё именно так и есть. А что можно сказать про сегодняшний обморок нашей голубки? Так сердечко девичье подобно пугливой птичке, оно, только от одной мысли о суженном, неудержимо трепещет и мечется. Кто его знает, какие страхи закрались в душу нашей лебёдушки? Вот и мается бедненькая девочка, придумывая для своей любви различные, не существующие препоны.

   Пока обеспокоенный отец, пытался разобраться с проблемами дочери, и думал, как их более или менее безболезненно решить, в глухом лесу, на базе, внешне похожей на трактир, так же искали выход из возникших проблем. Пока Владимир, будучи погружённым в лечебно-восстановительный сон отдыхал, Добрыня, Зима и Торин - интендант потешного войска, занимались неотложными делами. Парни, сортировали трофеи. Именно Хорь, сортировал броню, оружие и боевые амулеты. Кузьма, занимался захваченным товаром, проверяя с парой подручных увесистые тюки и аккуратно вскрывая сундуки. Бортник же, с тройкой егерей, закрылся на конюшне и "выуживал" информацию из пленных. Не стоит удивляться, гроза всех бандитов и шпионов, Пестун младший, на фоне архимага, выглядел неучем. Мало того, что допрашиваемые не могли ничего утаить, так они, не лишались рассудка. И случись чего, после установки в мозг допрашиваемых определённых приоритетов, их можно будет использовать в своей "игре". Да и из временной "пыточной", не доносилось ни единого выкрика. Относительно остальных членов отряда, так они, разбив ночь на смены, несли дежурство, или отдыхали.
   Всё так. В глухом лесу, ночная жизнь почти ничем не отличалась от предыдущей. Дневные животные и птицы, укрывшись в норах и гнёздах, спали. Ночные твари, охотились. А люди в обоих лагерях, расположенных друг от друга на расстоянии половины дневного перехода, или отдыхали, или стерегли покой своих товарищей.
   Забегая вперёд, можно увидеть, как по утру, в лагере "лесных братьев", одиннадцать человек, никого не предупредив, решили изменить свои планы, и не дожидаясь прибытия каравана, везущего для них особо ценный груз, отправиться обратно в Нарси. Что послужило причиной для такого опрометчиво поспешного решения? Ничего, кроме нехорошего предчувствия старшего в десятке ветеранов, одного из наёмных отрядов. Вчера вечером, он ощутил еле различимое "дуновение" непонятной силы. Последовавший после этого аккуратный опрос своих подчинённых и непонятных служивых, этим летом, по приказу отцов командиров, притворявшихся разбойниками, ничего не дал. Никто, даже боевики-маги, давно переросшие средние по армии показатели силы, ничего не заметили. И всё же, это не успокоило Колуна. Тем паче, нечто похожее на вечернее возмущение силы, он недавно ощутил в столице. В тот день, в княжьем кремле погиб гость Мстивоя старшего, некий отшельник Уйка, который имел не осторожность прогуливаться по дорожкам парка, и был развеян по воздуху неизвестным артефактом. Подобное произошло и в лесу, от чего, возникла уверенность, что ждать посылку нет смысла, а быть может и опасно для жизни. Никто не гарантирует, что новые артефакты, как только взойдёт солнце, не будут применены под этими стенами. Убыть из лагеря по надуманной причине, не составило никакой сложности. А нанятые, через подставных лиц носильщики, которых, по окончанию контракта не собирались оставлять в живых, под охраной двух десятков "разбойников", которым щедро заплатили за выполнения несвойственной для них задачи, доставят товар в один из тайников. Произойдёт это только в том случае, если в лагере нечего страшного не случится. Пожертвовать этим старым схроном, в случае провала, не жалко.
   Хватит ненужных пояснений, небо только начало сереть, а десяток четырёх палого Колуна, покинул ворота укреплённого лагеря, и подсвечивая дорогу магическими "светляками" воспользовавшись одной из пролегающих неподалёку звериных троп, скрылся в лесу. Примерно через пару часов, со стороны противоположных ворот, к которым подходила настоящая дорога, началась огненная "пляска" смерти. Атака была настолько массированной, что в жутком пламени боевых заклинаний, сгорали не только воины, но и усиленные магией деревянные стены.
   Как обычно, в рядах защитников нашлись те, кто пока это было возможно, поспешил покинуть атакованный непонятным войском лагерь. Только самое большее, что беглецы смогли сделать, это отойти от ворот на десять шагов. Стоило паникёрам отойти от стен на пару метров, как на них обрушился град зачарованных стрел, и шквал залпов из боевых артефактов. Кому-то, можно сказать повезло, они не успели выйти из лагеря и повинуясь инстинкту самосохранения, закрыли приоткрытую створку ворот, этим, они не только спасли себя, от быстрой погибели, но и обрекли на смерть тех, кто метнулся назад, стараясь спастись за частоколом. Вот так, неторопливые умники остались живы, кто вышел за частокол первым, нет. Возник вопрос: "Почему обороняющиеся решили, что против них применили неизвестные магические амулеты?" - Так человек, не способен оперировать такой изменённой энергией, разве, если маг-ремесленник, для повышения убойной силы, перемудрит с плетениями. В то же время, десяток Колуна, не успевший удалиться от "бандитского логова" на значительное расстояние, остановился. Бойцы, как по команде, все вместе оглянулись, и недоумевающе посмотрели в одном направлении - назад. А четырёхпалый, командир наёмников, огладив небольшую бородку изуродованной рукой, тихо сказал: "Вот, видите, не подвела меня чуйка. На покинутый нами лагерь напали конкуренты. Так что, про старый схрон, который возле волчьего оврага, советую всем забыть. Послушаете меня, дольше проживёте".

   Вернёмся во времени назад, когда ночь была безраздельной хозяйкой всего дикого леса и не бушевала утренняя бойня. А именно, в подворье, которое было так похоже на трактир. Здесь, примерно к полуночи, утихла лишняя суета, бойцы, кто не нёс службу, разбрелись по многочисленным комнаткам, где стоило им только прилечь, как они мгновенно засыпали. И всё, относительно быстро в "постоялом дворе" воцарились тишина и покой. Так продолжалось недолго, ровно до тех пор, пока княжич не очнулся от наложенного на него лечебного сна. Да, он по-прежнему находился в уже известной комнатушке, помещение освещал обыкновенный масленый светильник, немного коптящий и дающий тусклый свет. Возле кровати княжича, на добротном табурете сидел усталый и от того закимаривший Уйка, то есть Добрыня. Да-да, на сей раз, архимаг не читал свою заунывную "мантру", позволяющую регулировать силу и равномерность наводимого им на пациента лечебного воздействия. Нежданно помолодевший колдун, банально дремал в позе "кучера", "уронив" голову на грудь, и еле слышно посапывал. Не ожидавший такого Владимир, вначале растерялся, спросонок решив, что он до сих пор сживается с захваченным у аборигена телом, а его недавние похождения, не что иное, как бред борющегося за жизнь разума. Затем, это заблуждение было развеяно тем, что Володя осознал, отшельник больше не похож на того старика, который когда-то, для спасения последнего сына Олега Строговича, выхватил из астрала подходящую для его задумки душу. Значит, пролетевшая жизнь, с её перипетиями и борьбой за место под солнцем, не сон.
  - Учитель, и давно я валяюсь в этой постели? - сипло поинтересовался княжич, на удивление легко приподнявшись на локтях.
  - А? Что? - встрепенулся Добрыня, за малым, не свалившись с табурета. - Что случилось?
  - Пока ничего страшного. Всё зависит от того, как долго я здесь отдыхаю.
  - С самого вечера. Как отправил всех недругов в царствие Морфея, голуба, так и сам уснул. Правда, ты, соколик, перед этим, успел для нас дать свои последние ЦУ.
  - И-и-и?
  - Что и? Что ты ещё хочешь услышать, соколик? Мы собрали все трофеи, рядовых вражин пустили в расход, командный состав, облачённый в самую богатую броню, допросили, усыпили и, связав, посадили под замок.
  - А дальше что? - заранее догадываясь, что услышанное ему не понравится, поинтересовался Владимир.
  - Что - что? Ждём утра. Вот что.
  - И какого лешего мы теряем время? Или ты думаешь, что лесные разбойники, имеющие в своих рядах боевых магов, нечего не почувствуют и не подымут тревогу. Хочешь найти их пустой лагерь? Желаешь, чтоб эта мразь ушла и далее занималась бандитизмом?
   Далее, последовала непродолжительная перепалка, во время которой Бортник упрекал своего ученика в неуважении старших и попрании вековых устоев, а тот, в ответ, обвинял учителя в заскорузлости мышления и нежелании навести в княжестве порядок. Затем, оба оппонента, осознав бесперспективность подобной перепалки, перешли к диалогу. Как результат этого, было решено выдвигаться к бандитскому стану чрез час. А тем временем, оба спорщика, проведут небольшую подготовку к предстоящему штурму. ...
   За час до выхода из разбойничьего стана людей Колуна, в полной темноте, к частоколу и воротам базы татей, подползали одетые во всё чёрное потешники. Мальчишки, возглавляемые княжичем, тащили на своих спинах увесистые мешки, чьё смолянистое содержимое начало просачиваться через укреплённую ткань, сидоров, заставляя одежду неприятно липнуть к телу. Хоть в одном этим подросткам повезло, никто из часовых не заметил, как они крались к укреплению, как складывали свою ношу в указанных им местах и возвращались обратно. Затем, ползание по-пластунски повторилось ещё пару раз. И удача, на стенах вновь никто не насторожился. Поэтому, подростки, углубившись в лес, переоделись и начали занимать позиции для нападения. Всё бы хорошо, но, получатели опасных посылок, умудрились в последний момент, выскользнуть из уготованной для них "мышеловки".
   То, что началось позднее, можно было охарактеризовать одним коротким словом - АД. В стены бандитской базы устремилось множество атакующих заклинаний и стрел с зачарованными наконечниками. Стоит уточнить один момент, почти все атакующие заклинания, выполнялись при помощи трофейных амулетов, предназначенных для "снятия" магических щитов с охраны караванов. Лишь малая часть юных бойцов, бросалась огненными шарами. И этого хватило, чтоб вспыхнули вещмешки, забитые ветошью, которая была пропитана изменённой магами смолою. Благодаря этой подпитке, стены и ворота вспыхнули как порох, и горели с таким жаром, что внутри огороженного периметра, задымилась конюшня, стоящая в десятке метров от очага возгорания.
   Всепожирающая ярость быстро входящего в силу и жутко ревущего огненного шторма, который с первых секунд разбушевался на стенах, шокировала не только бандитов, но, и самих нападавших. Не все отроки смогли сохранить хладнокровие, когда над укреплённым лагерем, разнеслись душераздирающие крики сгорающих заживо людей. В них звучало столько боли и страдания, что некоторые мальчишки, позабыв о сражении, замерли как статуи, с нескрываемым ужасом смотря на сгорающие в адском пламени фигурки людей. А там было от чего ужаснуться, обезумившие от боли тати, или метались по открытой боевой площадке, или, выпав за частокол, катались по земле. Этим не преминул воспользоваться враг, находящийся вне эпицентра удара, и в застывших как статуи подростков, полетел шквал смертоносных снарядов. Кому-то из отроков повезло, кому-то нет. Кто-то опомнился самостоятельно, закрывшись дополнительными щитами, и скрывшись за деревьями. Кого-то успели прикрыть товарищи, но были и те, кто погиб от множественных попаданий стрел. Были и те, чьи покрытые инеем тела падали с глухим стуком, или просто осыпались невесомым прахом.
   Это был первый и последний успех шайки разбойников. Многие подростки, увидев, как были ранены, или погибли их товарищи, позабыли о приказе захватить стоянку и её обитателей с минимальными разрушениями и жертвами, вошли в боевой раж. Эти парни атаковали с такой силой и яростью что через пять минут поляна, на которой находилась база чужаков, стала огромной топкой, в жарком пламени которой не могло остаться ни одного выжившего человека, каким бы сильным он магом не был. Попробуй выжить в огненном смерче, который с рёвом затягивает в своё прожорливое брюхо все, что способен оторвать от земли. А неподъёмный груз, под воздействием высокой температуры, или возгорается, или плавится. Поэтому потешникам, окружившим этого стихийного "монстра", пришлось переквалифицироваться в пожарников, и воздвигнув воздушные щиты, поочерёдно их поддерживать, сдерживая ими огненную стихию. Парни делали всё что могли, стараясь максимально ограничить приток воздуха, и ... Лишь через три дня, когда более или менее остыла расплавившаяся земля, и были погашены последние очаги лесных пожаров, вымотанные до предела подростки, развернули лагерь возле поля их недавнего сражения. Похожие на замученных узников мальчишки, были на удивление молчаливы. Только перед ужином, стараясь подбодрить друзей, устало пошатывающийся крепыш Грызли сказал: "Ничто братья, нечего так унывать. Пусть мы еле справились с пожаром, зато имели возможность наглядно убедиться, что в этом лесу не осталось ни одной живой бандитской души. Мы единым разом выпололи эти зловредные сорняки с нашей земли". - Только парню никто так и не ответил.
   Ночь окончательно вступила в свои права, и вымотанные в борьбе с татями, и пожаром парни крепко спали. При этом, бойцы не забыли о службе, они, установив очерёдность, сменяли друг друга на ночном дежурстве. Только отдыхать, было суждено не всем. Добрыня, Владимир и Зима, борясь с накопившейся усталостью, сидя в командном шатре, решали свалившиеся на их плечи неотложные проблемы и строили дальнейшие планы.
  - Добрыня, ты сам сказал, что все захваченные нами невольники, обязаны отработать свою свободу, или выкупиться. - устало потерев лицо ладонями, возразил Володя. - Вот и забирай их. Пусть помогают в постройке нового острога. И расположи его на месте того лабаза, что стоит у речушки.
  - Не всё так просто, соколик. Десяток освобождённых нами из неволи мужей, изъявил желание выкупиться.
  - И в чём тут проблема? Пусть выкупаются.
  - Они требуют, чтоб мы не гоняли их на работы. И эти наглецы в своём праве. Так положено по правде, которая гласит: "Освобождённый из полона, или отрабатывает свой долг свободы перед спасителем, или выкупайся родичами".
  - Всё равно не вижу обозначенной тобою проблемы. - борясь со сном, с силой ущипнув правую мочку уха, ответил княжич. - Они дали гарантии, что их обязательно выкупят?
  - Нет. Мы отослали их родне соответствующие письма. А сейчас, обеспечиваем им кров и питание. И делаем вид, что всем верим на слово.
  - Значит так! Мне надоело "толочь воду в ступе". Отдели ночлег для этих хитрованов от остальных рабочих. Ну, выдели им пару больших комнат в таверне. А самое главное, будем держать этих трутней под усиленной охраной, и пусть не слишком вкусно, но сытно, кормить этих лодырей. Всё как положено. Насколько я знаю, наша задача не дать им умереть от голода. Этим я ничего не нарушаю?
  - Всё так.
  - Вот и выждем положенное время. А дальше...
  - Что дальше? Чего ты там ещё надумал?
  - Ничего. Только желаю, чтоб ты лодырям напомнил, что в случае отказа их родичей выкупать этих "достойных мужей", они станут моими пожизненными холопами, без права на отработку.
   - Про это право победителя знают все. Только зачем лишний раз говорить кому-то об этом параграфе уложения. Да и редко кто из командиров боевых подразделений, решается поступать таким образом.
  - А я не простой командир отряда и не наёмник. Я наследник престола. И если кто-то решил меня обмануть, то ему же хуже. Именно это обстоятельство и растолкуй нашим "уважаемым" дармоедам. И вообще, эту проблему ты мог решить и без моего участия. Ладно. Что там с твоими егерями? Они продолжают патрулировать окрестности?
  - Да.
  - Охотников на магов не встречали?
  - Нет.
   - Вот и мне это не нравится. Тут не успеет какая-либо дура, в своём доме зажечь магический светлячок, как к ней целые толпы этих борцов со скверной лезут. А мы, устроили настоящую войну, и ничего, ни одна "лялечка" не появилась, не поинтересовалась: "А что это вы тут делаете?"
  - Ну да, верно. Тут не только мы "нашумели". Э-э-а-у. - Зима, с трудом поборов зевоту, и театрально скорчив "умную" рожицу, продолжил излагать свои мысли. - Неподалёку, на торговом тракте, ещё и бандиты долго так проказничали. И ничего, никто кроме нас не озаботился поиском этих самых грабителей, заодно и мерзких колдунов.
  - Вот и я друг, удивлён не меньше тебя. - посмотрев на альбиноса и не сдержав ответный зевок, ответил Владимир. - А иногда, бездействие бывает красноречивей любых слов. Значит так, Добрыня. Ты говоришь, что можешь сделать так, что ненавидящий меня человек, с радостью выполнит любой мой приказ? И никто не заподозрить что этот индивид, действует по принуждению.
   - Все так.
   - Тогда слушай боевую задачу ...

   Любое дело, особенно тайные операции, требуют определённых временных затрат, необходимых для планирования и скрытой от чужих глаз подготовки. Чем на данный момент и занимался Добрыня вместе с Владимиром. Для этого они, отобрав необходимых для выполнения их задумки пленников, ушли к только что освобождённому лабазу у реки. А оставшийся за старшего Зима, руководил потешниками, расквартировавшимися в захваченной "таверне". Умаявшиеся за последние дни парни, по возможности отдыхали. Заодно, они вместе с егерями несли патрульную службу, параллельно, перенимая у них опыт выживания в лесу. И так, продолжалось до той поры, когда отосланные Бортником гонцы, привели к ним выделенных князем добровольцев, которыми оказались не пожелавшие жить в отставке ветераны. Прибыли воины без своих семей, но вместе с бывшими беспризорниками, не так давно прошедшими в княжьем подвале специальную инициацию. Естественно, эти воины, используя труд бывших невольников, должны были в кротчайшие сроки возвести на речке пограничный острог. Бывалые бойцы, помимо охраны рубежей, должны будут учить отроков всем премудростям своей службы, а трое потешников, во главе с Грызли, обучать своих подопечных пользоваться изменённой силой. И только по достижению новообращёнными магами определённого уровня развития, к ним прибудет наследник, для проведения некого таинственного "ритуала братания". Но. Всё это планы на будущее, в которых не будет места для увлекательных приключений и прочих интересных событий. Одним словом, на новой пограничной заставе началась рутинная работа, без которой, при всём желании, нельзя было обойтись. Немного позже, когда к новому острогу будет проведена дорога и налажены пограничная служба, рядом с заставой появится одно, а если всё будет хорошо, то несколько селений. И в отвоёванном у дремучего леса пространстве, начнётся обыденная жизнь забытой богами провинции, со всеми её плюсами и минусами. В том, что острог разовьётся до подобного территориального образования, ни Даниил, ни Владимир не сомневались. Так как для освоения новых земель, уже был назначен их владелец - Зима, но, это дело будущего, для реализации которого уйдёт не один год. Забегая вперёд, можно сказать, у альбиноса всё получится. И княжеству, эта внеплановая экспансия не будет стоить ни единой серебренной монеты. Почему? Так таверна, и новая дорога для снабжения уничтоженной банды, расположились на издавна "натоптанной тропе" контрабандистов. Естественно, за время постройки первичного укрепления - деревянного острога, патрули перехватили несколько караванов, призовые с которых пошли на строительство и закупку всего необходимого. Заодно, пришлось отразить парочку карательных экспедиций наёмников, пополнивших бригаду "добровольных" работников десятком крепких разнорабочих.
   Всему этому ещё предстоит свершиться, а жизнь течёт в реальном времени. Прошлое неизменно, будущее ещё не определено, и поэтому оно, зависит от дел, воплощаемых людьми в настоящем. А в стольном граде Нарси, усиленно муссировались слухи о том, что наследника отравили самым неожиданным способом. Самое скверное заключалось в том, что злоумышленники использовали яд с магическим усилением действия, против которого ещё не придумали антидот. Служба безопасности искала распространителей этих сплетен, находила, наказывала. Только прервать их расползание по столице никак не могла. В этой ситуации, незаметное возвращение живого и здорового наследника, сопровождаемого немного поредевшей командой своих потешников, для правителя, было единственной хорошей новостью.
  - Твой двойник ещё жив, мы его опоили дурманом, чтоб мальчишка зря не мучился. Он спит, хотя, даже в забытьи постоянно стонет, - после короткого приветствия, сидя в своём рабочем кабинете, говорил еле сдерживающийся от перехода на крик Мстивой старший, - а ты, шляешься со своими дружками по лесам.
  - Ты сам знаешь, что я решал проблему, которую обычным способом ты мог решить только с большими потерями своих ближников. Как ты там говорил? А, вот, вспомнил: "Этот выход, будет экзаменом для твоего войска. Говорить можно всякое. А ты докажи делами свою полезность". - Вот я и доказывал. И да. В расположенном в дремучей глухомани разбойничьем лагере, действительно было слишком много магов-боевиков. Даже мой отряд понёс ощутимые потери. Спасибо учителю, который смог вернуть в строй всех раненых, невзирая на сложность полученных ими увечий. Впрочем, ты уже всё и без меня знаешь.
  -Да, регулярно читал присылаемые тобою и Добрыней донесения. Так же я, позавчера, самолично диктовал указ об основании острога Заречье, и постройке на его месте одноимённой крепости и нескольких селений.
  - Спасибо тебе, что одобрил мою просьбу о назначении князя Зимы воеводой возводимой там крепости.
  - Не за что. Сам назначил своего выдвиженца, сам контролируй и финансируй его деятельность. За результат этой аферы, спрос только с тебя.
  - Ничего, у меня ещё есть деньги, как и возможность их заработать. Но не эти вопросы сейчас важны. Нашли "моих "отравителей?
  - Исполнителей да. А вот заказчики вновь ушли от ответа. И это, несмотря на то, что Пестун младший, "вытащил" из голов заговорщиков всю имеющуюся там информацию.
  - С этим понятно. Что говорят в народе?
  - Что ты умираешь в нестерпимых муках. А я, настолько боюсь остаться без наследника, что молчу, да прячусь от народа, как забившаяся в норку испуганная мышь и ищу твоего двойника для подмены.
  - Как себя ведут представители Ордена Света?
  - На удивление спокойно. Даже не намекают на желание напроситься ко мне на аудиенцию. Просто, попросили через посла, дозволения и устроили "охоту на ведьм". Нашли нескольких колдунов слабосилков и, объявив их причастными к покушениям, добились их публичной казни. Как это ни прискорбно, но наши обыватели были рады этому мерзкому зрелищу.
  - Сегодня после обеда пригласи их сам. Не только братьев из ордена, но и представителей городского управления. Не забудь про старшин различных ремесленных и торговых артелей. А я, сейчас же пойду к Васильку. Посижу рядом с умирающим отроком, заодно попрошу у мальчишки прощения. Извинюсь за то, что до вечера не могу прервать его страдания. Да и ты, через часик подходи в мою половину кремля, обсудим наши дальнейшие действия.
   Князь, угрюмо смотря на "сына", несколько долгих секунд думал над тем, что озвучил тот, кто нежданно стал его наследником, после чего недовольно нахмурившись, кивнул. Затем, устало проговорил: "Иди уже, стратег недоделанный. Как отдам все необходимые распоряжения, так и подойду к тебе. А ты, "сынок", подумай, что ещё хочешь мне рассказать, да как окончательно убедить в правоте твоих задумок. Так что, жди". - И давая понять, что разговор окончен, нарочито строго "сверкнув" очами, кивнул в сторону двери.
   Дорогу до палаты, в которой расположили умирающего Василька, погружённый в не радостные раздумья Володя даже не осознал. Только мимоходом благодарно кивнул стражнику, который учтиво открыл перед ним дверь. Перешагнув традиционно высокий порог, княжич почувствовал специфический запах, всегда возникающий в комнате, когда в ней лежат тяжелобольные. Нет, это не аромат различных лекарств, или настоев. В воздухе витало амбре немощи умирающего тела, просьба не путать его с гнилостным смрадом. Невольно слегка поморщившись и сделав первый шаг, Мстивой младший увидел сидящую возле его болезненно бледного дублёра девушку, одну из лучших учениц Красавы Микуливны. Девушка, облачённая в форму нового образца для младших лекарок, не так давно пошитую по личному требованию внучки отшельника, поила пациента приятно пахнувшим настоем. Стоит заметить, что униформа юной медички, была полной копией российских сестёр милосердия, той, что можно увидеть на фотографиях времён первой мировой войны. Аутентично было всё, начиная от тёмного, длиннополого платья, с белым передником, до скрывающей волосы, своеобразно повязанной косынки. Девица, не могла не заметить, что в комнату кто-то вошёл, поэтому, только на мгновение оторвала взгляд от пациента, и как ни в чём не бывало, продолжила ухаживать за больным. Только после того, как агонирующий дублёр наследника заметив княжича, благодарно посмотрел на своего ангела хранителя, на секунду прикрыл глаза, убрала от губ юноши длинный носик поильника. Девушка, неспешно поставила посуду на стоящий рядом с кроватью табурет и лишь за тем, поднявшись, молча поприветствовала Владимира не глубоким поясным поклоном. Пришлось Володе отвечать таким же образом.
  - Каковы прогнозы относительно нашего Василька? - княжич, сразу же задал тревожащий его вопрос.
  - Держится. - уклончиво ответила девица, повернувшись так, чтоб умирающий юноша не увидел её мгновенно покрасневших глаз, из которых потекли слёзы.
  - Оставь нас.
  - Хорошо. Только ненадолго. - ответила сестра милосердия, излишне поспешно, как мышка, юркнув мимо наследника к двери.
   Вова был уверен, не возникни у девушки потребность скрыть свои слёзы, она, ни за что не оста вила свой пост. И что это значит? То ли возникла не свойственная лекаркам привязанность к пациенту, то ли ещё чего-либо. Это так и осталось загадкой. Верить в то, что девица просто принимает близко к сердцу страдания больного юноши, было глупо. Медички всех рангов, проходили через работу с учебным материалом - приговорёнными к смерти преступниками, иначе, их не подпустят к настоящему пациенту. Вот только доискиваться до истинной причины такого поведения девчонки, у наследника не было никакого желания. Тем более, терять отпущенное время на подобное, не хотелось. Да и облысевший так, что выпали даже ресницы и брови парнишка-двойник, был в сознании и смотрел на Мстивоя младшего на удивление спокойным, не затуманенным взглядом.
  - Ты как, Василь? Может быть, чего-то желаешь? Я всё принесу. - тихо поинтересовался Володя, аккуратно присаживаясь на край кровати.
  - Прости, княжич, - еле слышным, слабым голосом прошептал отрок, - подвёл я тебя. Пришлось тебе, из-за меня, поспешно возвращаться в столицу.
  - Ты это брось, Василёк, не возводи на себя напраслину. Нет за тобою никакой вины.
  - Не успокаивай меня. Я-то знаю, что, даже не выходя из палат, я умудрился создать для тебя множество проблем.
  - Замолчи, не о том говорим ...
  - Прости княжич, устал я. Ты уже приехал, так что отпусти меня, сил моих больше нет, терпеть эту муку. Устал я. Смертельно устал, умоляю, отпусти. Прикажи лекарям, чтоб меня больше не мучали.
  - Чего это ты ещё удумал?
  - Оставь княжич. Будто я не знаю, что меня отравили страшным зельем, и не вижу, что у наших лекарок не получается не то что вылечить меня, но и унять жуткую тошноту и боль.
  - Но ещё не всё потеряно. У нас лучшие в мире лекари и они, обязательно победят твою хворь. - постарался как можно убедительнее соврать Володя, взяв в руку ладонь дублёра и стараясь успокоить мальчишку, погладил её другою.
  - Вот и ты пытаешься меня обмануть. А быть может и сам в это веришь. - ещё тише зашептал Василёк. - А я, уже седьмой день не могу съесть ни единой крошки, третьи сутки пить, а дней пять, больше не хожу по нужде.
  - Но я, своими глазами видел, как тебя поили.
  - Видишь, рядом с моим ложем лоханку? - скосив глаза, отрок указал куда посмотреть. - Вижу, что заметил. Так вот, скоро всё, что я недавно выпил, окажется там. Как говорят лекари, их отвар всё равно успеет усвоиться, и это для меня главное. Только я знаю, таким способом меня не лечат, а только пытаются облегчить боль и прочие страдания. Я всё равно вырву всё что выпил, и вскоре погружусь в беспамятство, в котором мне немного полегчает. И так ка...
  - Всё княжич, - прямо от порога, прозвучал спокойный, но не терпящий возражений девичий голосок, - Василю требуется отдых, видишь, какая у него началась отдышка. Ты должен уйти.
   В подобном требовании нет ничего удивительного, такова натура всех лекарей, если они решат, что кто-то может навредить их пациенту, то врачеватели, в своём праведном возмущении, не посмотрят ни на чины, ни на имена виновных в этом непотребстве. Поэтому, княжич молча поднялся, и мимолётно улыбнувшись Васильку, одобряюще подмигнул ему. Дать волю своим эмоциям, Владимир позволил, только когда вышел из палаты. Он, неосознанно "играя" желваками, несколько раз сильно ударил по раскрытой ладони кулаком. И мысленно, сам себе поклялся, что все участники этого покушения, включая пока что неизвестных инициаторов очередного покушения, перед своею смертью умоются кровавой юшкой. Наследник, запомнил на всю жизнь, как наткнулся на тыльной стороне руки своего дублёра, на парочку образовавшихся в его венах тромбов. Которые в любой миг, могут оторваться и стать причиной смерти мальчишки ^{(тромбоэмболия, при ней, человек может погибнуть внезапно, без жалоб)}. И это нарушение, как ему уже успели доложить, периферического кровоснабжения постоянно прогрессировало. Только услышать диагноз из уст врача это одно, а столкнутся с подобным воочию, - жутковато. Как Вова понял, возникновение тромбов происходило слишком быстро, несмотря на то, что лекари постоянно борются с образованием этих " сосудистых пробок. В последнем, можно было не сомневаться.
   Стас, стоявший на посту возле кабинета наследника, в паре с недавним беспризорником Карасём, ныне принятым в потешное воинство княжича, встрепенулся. Он явно слышал чёткие, раздражённо тяжёлые шаги, и они приближались. Охранник, быстро принял строевую стойку, соответствующую уложению кремлёвской службы, и неодобрительно скосил взгляд на, стоявшего рядом с ним худосочного мальчишку, который не торопился сделать то же самое. Малец, облачённый во всё еще непривычный мундир потешников, даже не смотря на весящую, на его поясе сабельку, всё равно выглядел сущим ребёнком. Может быть по этой причине, злой как взбешённый тигр Мстивой младший, пройдя мимо охраны, ничего не сказал, только зло скользнул взглядом по стражнику, и скрылся в открытой им двери. Не прошло и двадцати минут, как страж был поражён небывалой "картиной", в кабинет сына пришёл сам князь, а не наоборот. Оставалось только фантазировать, додумывая причины подобного визита. Лишь по его сдержанной мимике и безразличному взгляду, судить о настроении правителя было невозможно. То, что происходило за дверью, когда она была закрыта, так же осталось тайной, так как из-за неё, не долетало ни единого звука. Впрочем, никто и не пытался подслушать диалог, произошедший меж отцом и сыном. То, что в коридоре голосов собеседников не было слышно, не означало, что тяжёлый для обеих сторон разговор не состоялся. Он был, и оба человека весьма эмоционально спорили, рьяно, с завидным упорством, отстаивая свою точку зрения.
   Позднее, ровно в назначенный срок, в большом зале официальных приёмов князь Мстивой Олег Строгович принимал делегатов приглашённых им сторон. Рядом с задумчивым правителем, сидел его хмурый наследник, смотрящий на гостей как злой, чем-то обиженный волчонок. Впрочем, мальчишке, беря во внимание его возраст, и пережитое вероятное покушение, это можно было простить. Хотя, для наследника, подобная слабость была не допустима, пусть таковым, он стал неожиданно, после смерти своего старшего брата и всё равно, это его не оправдывало.
   Это всё лирика. Гости же, если так и думали, то тщательно скрывали свои эмоции, особенно то, что Мстивой младший выглядит совершенно здоровым, то есть не умирающим в мучительных корчах. Хотя нет, во взглядах некоторых уважаемых мужей, после того как они, поприветствовав правителя занимали своё определённое протоколом место, при взглядах на Олеговича, читалось удивление или досада. Что именно, разобрать было невозможно, из-за скоротечности проявления мимолётной слабости.
  - Вижу, передо мною стоят все приглашённые мною почтенные гости моего княжества и представители уважаемых родов и общин Нарси. - спокойно, без проявления ненужных эмоций заговорил князь, после того, как стал на место последний уважаемый делегат от народа, которого он поприветствовал лёгким кивком. - Ну что же, начнём. Все видите? Перед вами, по правую руку от меня, как и полагается, сидит мой сын. Он жив, и различные слухи, относительно его скоропостижной смерти, не что иное, как беспочвенные инсинуации некоторых наших недоброжелателей.
  - Но великий князь^{(здесь именно так выделяют правителя княжества)}, об ентом отравлении, говорит весь народ. Во оно как. - кто-то робко подал голос с "галёрки".
   - Резонно, слухи разные ходят и такие тоже имеют место быть. Однако смотрите сами. Мой сын перед вами и в ближайшие годы умирать не собирается. Разрешаю удостовериться, что это именно он, а не его подмена. А насчёт разговоров в народе, так его кто-то очень ловко обманул. И кстати, я желаю знать того, с кем на данный момент разговариваю, иначе я сочту это личным оскорблением.
  - Енто да. Прости княже. Горыня я, старшина кузнечной артели. - с этими словами, отойдя немного в сторону от столпившейся делегации представителей ремесленников, пред взором князя предстал уже знакомый крепкий старик. - Мы тута это. Меня народ направил узнать истину, самим дюже тошно от ентих самых слухов.
  - Помню тебя, Горыня, это ты со своими кузнецами спасал моего сына из ловушки, которой после того памятного покушения стал его экипаж. Рад тебя видеть, старик. Добре. Смотри всё сам, и расскажи людям всё, чему станешь видаком.
  - Всё так и будет, не сумневайся.
  - Здоровья тебе, правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович. И тебе здравствовать, наследник престола своего великого отца, Мстивой Владимир Олегович. - почти сразу, как только умолк старик, заговорил посол королевства Гральдия, граф Ксевонд Гран - третий, и шагнув вперёд, поклонился в приветствии. - Я правильно понял, что ты дозволяешь следователям братства света, перед всеми собравшимися здесь уважаемыми мужами, подтвердить, что перед нами твой наследник и он абсолютно здоров?
  - Да, всё именно так, только не понятно, зачем повторно здороваться. Но ладно, не о том пойдёт речь. Ты сам проведёшь все необходимые тесты, или это сделает кто-то из сопровождающих тебя братьев?
   Владимир, продолжая отыгрывать роль чем-то обиженного отрока, который восседал по правую руку родителя и не обращал никакого внимания на произносимые рядом с ним речи. На самом деле, сидя на не удобном, жёстком малом троне наследник внимательно наблюдал за мимикой и эмоциями приглашённых людей. Только юноша, с каждой секундой понимал бесполезность своего занятия, все те, кого он мог видеть, без исключения, мастерски контролировали свои эмоции. Впрочем, было бы чему удивляться, всё шло согласно веками отработанному протоколу. Можно было плотно заткнуть уши и дословно процитировать то, что говорил очередной посетитель. И даже гримасы их дежурных "масок" идеально соответствовали моменту, как и произносимым политиками речам. Впрочем, нет. Стоило эталонному красавцу, достойному быть кумиром всех девиц, приступить к тестам, как с него, как под порывом ветра, "слетела" личина самовлюблённого крепыша. Миг, и борец с нечистью на несколько секунд теряет самообладание, поддавшись неподдельному удивлению. Благо, стоял он спиною к гостям, и его краткосрочную слабость никто не заметил, почти никто. В зале были как минимум три человека, которые продолжали держать идеальный "покер фейс" и с дежурной улыбкой, наблюдать за ходом событий. Ими, естественно были князь с княжичем и Игорь Сокольский, постоянно сопровождавший своего венценосного друга на всевозможных мероприятиях.
   Выше упомянутые люди, смогли заметить не только смущение сыскаря, но и его мимолётный взгляд в сторону представителей Бирского княжества. Кто из этих гостей был удостоен, полным обиды и негодования взором, так и осталось загадкой.
  - Что застыл как статуя? Брат Кайз? - Олег, с самым флегматичным видом, поторопил представителя ордена света, который замер, рассматривая амулеты, при помощи которых, он недавно обследовал наследника. - Что-то не так с твоими артефактами? Или говорить разучился?
  - Всё так, велыкий княз Алэг. - с жутким акцентом и отвратительным построением предложений, ответил смазливый следователь. - Перед нами есть сидеть твоя сын. Это так. И так есть, что его никто не травил, не есть видно следы болезнь от применение магический отрава. Хотя мену скузалы, что она отравлен сикрентый страшный ядом, у который не есть существует антидот. Как мену есть убеждали, эти слова стоит верить.
  - Интересно говоришь. - сурово посмотрев на растерянного иноземца, голосом от которого у всех присутствующих по телу побежали мурашки, заговорил правитель земель Урских. - Ни я, ни мои люди так и не узнали какой яд использовался в этом неудавшемся покушении. Мы никак не можем понять, основные принципы действия отравы, которой пытались отравить моего наследника. А ты, значит знаешь, и скрываешь от нас, ваших верных союзников, такую важную для следствия информацию.
  - Мой информацион, не есть верный факт. Мне один мой верный информатор сказать, что ваша сын есть отравлен. А я вижу, что это не есть так. Мы знать, что в покушении участвовали сильный маг, которых мы, в отместку за гибель наследник, уже есть строго казнить. А это не есть так, ваша сын есть живой и не получать магический лечений. Его даже не лечить наш артефакт. Это есть неоспоримый факт, здесь хорошо видно.
   - Значит так! Сегодня же вечером, ты, Кайз, принесёшь в мою канцелярию бумаги, в которых будет написано всё, что твои братья знают об этом страшном преступлении. Даже не так, меня интересуют даже списки тех людей, кого вы подозревали, но так и не доказали их вину. И не забудьте указать, почему они попали в поле вашего внимания.
  -Но...
  - Не хочу слышать никаких возражений. Верные союзники по борьбе с нечестью так не поступают. Мне нужна не только информация, но и то, откуда вы её получили. Всё! Вы и ваши братья свободны, идите и выполняйте свои союзнические обязательства! И да. Ту злосчастную книгу, с отравленными страницами, читал не мой сын, а специальный чтец. И стоило страдальцу облизать пальцы, чтоб перевернуть очередную страницу, как через минуту ему стало плохо, и надежд на его спасения мы не имеем. Так что потрудитесь забрать наш отчёт о покушении, который вы так и не соизволили прийти и попросить. С нашей стороны он был написан в тот же день, когда произошло отравление. Мы помним наши обязательства и свято их соблюдаем.
   После этих слов, дверь отворилась, и княжий дьяк, внёс тубус с документом. Правда, появился он не один, а в сопровождении одного из княжеских ближников, который, направился сразу к князю и не дойдя до трона пять метров, остановился и сняв шапку, скорбно склонив голову, громко, чтоб было слышно всем, сказал: "Княже, чтец твоего наследника, Василёк, отмучился. Помер наш мученик".
   Естественно, на этом аудиенция была окончена, и гости начали расходиться. Никто и з них не приметил, что мимолетный взгляд представителя ордена был замечен и немного позже, это стало причиной нового направления в тайном расследовании. Осталось секретом и то, что переданный братству отчёт был написан приблизительно за час до приёма, и в нём отражалась только официально озвученная версия коварного покушения. И это были не все последствия состоявшейся аудиенции, через два часа, город потрясло очередное преступление проклятых магов. В посольстве королевства Гральдия, в зале, где над отчётом работали все находящиеся в столице союзного княжества следователи братства света, внезапно разбушевался страшный пожар. Не реально жаркое пламя, неожиданно охватившее всё крыло здания, не оставило для своих жертв не единого шанса на спасение. Вот только в кремле, никто не был удивлён этой трагедии. Ведь после красноречивых и одновременно опрометчивых переглядов следователя с теми, кто информировал его о тщательно скрываемых нюансах страшного преступления, изворотливый "доброжелатель" был просто обязан "подчистить" все ведущие к нему следы. Такова жизнь. Вот только всех посвящённых в тайны незримой войны, шокировала запредельная наглость, и бесцеремонность, с которой некий "мастер интриг" решал возникшие проблемы. Ясно одно, для этого упыря, неизменны только интересы его хозяев. По поводу отношений с союзниками и врагами. Видно, что в его играх, они все, являются всего лишь разменной монетой. ^{(Весьма вольный пересказ слов, некогда произнесённых одним из английских политиков: - "У нас нет неизменных союзников, у нас нет вечных врагов. Лишь наши интересы неизменны и вечны, и наш долг - следовать им". - Речь Генри Джона Темпла, лорда Палмерстон, в Палате общин 1 марта 1848 г.)} Это умозаключение наследника, поддержал и князь, естественно после того как княжич им поделился во время приватной беседы
   Со дня вышеупомянутой аудиенции в кремле, всеобщая суматоха по поиску злоумышленников-отравителей начала набирать обороты. По мнению сведущих людей, это "броуновское движение" следователей-энтузиастов, только мешало поискам истины. Не придерживай столичная стража некоторых доморощенных "Пинкертонов", то суды Линча, могли вершиться ежедневно и по несколько раз на одной улице. Пришлось всем чиновникам городских служб правопорядка, переквалифицироваться в сотрудников "Круглосуточного бюро приёма кляуз от бдительных граждан". Благо, никто не додумался привлечь к этому увлекательному делу патрульно-постовые подразделения столицы. А если где-то подобное и произошло, то никак не сказалось на основной службе "легиона", если не считать за показатель, что в некоторые районы, служивые заглядывали слишком редко. Что ещё? Выпускался ежевечерний листок, в котором весь люд оповещался о ходе работ тайной канцелярии. Естественно, излагаемая в нём информация была дозированной, и прошедшей через "фильтр ненавязчивой цензуры" - в лице наследника престола. На этой "волне бурного патриотизма и гласности", промчались две недели, в конце которых, можно было наблюдать существенный спад активности - народ "выпустил пар" и возвращался к обыденной жизни, с её привычными проблемами и радостями.
   На фоне угасающих детективных страстей, и начала тайных арестов некоторых личностей, доверительная беседа княжича с биологическим отцом, осталась никем не примеченной. Тем более, не смотря на возведённый полог тишины, говорили они на не известном для этого мира языке.
  -Ну что, "сыночек", - с еле заметной усмешкой поинтересовался Олег, стоило Владимиру, держащему в руках увесистый свиток какой-то рукописи, присесть рядом с родителем, на указанную тем скамью, - ты оказался прав.
  - В чём же моя правда, отец? - в отличии от князя, отрок был серьёзен и немного напряжён.
  - Твоя идея, с дозированной оглаской выгодной для нас версией покушения сработала. Чернь в неё поверила и перестала слушать вредные слухи, распускаемые нашими "доброжелателями". А твои ежедневные сбросы в народ версий явно тупиковых направлений расследования, как и качественно разработанной дезинформации, позволили не только выпустить пар накопленного недовольства. Но и при помощи намёков, направить людское негодование на некоторых наших недругов, как и скрыть работу тайной канцелярии.
  - Ерунда, я же уже говорил. Народ всегда нуждается в двух вещах, в хлебе и зрелище. В основной массе, наши граждане не голодают - факт. А вот "выпустить излишний пар", ему было негде. Вот мы, и предоставили ему такую внеочередную возможность.
  - Да-да, это славно получилось, - расслабившись и не сильно хлопнув ладонью по колену сына, не скрывая удовлетворения, констатировал князь, - при помощи прикормленных тобою юных беспризорников и их более взрослых друзей, мы смогли слегка проредить ряды наших ненасытных оппозиционеров.
  - А много ли для этого надо? Батя. Как оказалось, нет. Вначале допускается небольшая, весьма правдоподобная деза в отчётном бюллетене. Затем, как в подтверждение официальному заявлению, звучит некая красноречивая недомолвка, допущенная во время тихой беседы в одном людном месте, затем в другом. Главное, перед этим рассказчик обязан сказать своему собеседнику, будто это большой секрет, который нельзя разглашать. Да, желательно чтоб рядом присутствовали скучающие домохозяйки и им, не чего не мешало "погреть свои прелестные ушки". А как "вишенка на торте", в нужный момент будут удачно подкинуты "неопровержимые улики ".
  - Это добре, воплощая в жизнь эту аферу, воспитанники твоих потешников уже постарались на славу. Мне не то что стало завидно, но и слегка страшновато. Мало ли что ты против моего правления удумаешь?
  - Не прибедняйся отец. Я не поверю, что Уйка зная, кто я такой на самом деле, не принял дополнительные, не озвученные мне меры по недопущению с моей стороны даже мелких заговоров.
  - Не Уйка, а Добрыня Бортник.
  - Не в том суть как сейчас зовётся этот архимаг. Ведь главное не его нынешнее имя, а то, что этот маг способен делать. Ну не поверю, что учитель не поработал над многоуровневой защитой от всевозможных козней со стороны малопонятного чужака, каковым я, по сути, являюсь. Мало ли какие "тараканы" "бегают" в моей голове. Не зря же он меня частенько предупреждает о надзоре и неких принятых им мерах, обеспечивающих твою безопасность. Но я, пришёл к тебе не для того.
  - Ну вот, началось! - притворно заполошно вскинув руки и скорчив на лице нечто похожее на испуг, Олег изобразил тихий вскрик.
  - А ты ш--ш-что хотел, папаня? Такова наша ж-ж-жизнь. - поддержав игру, плотоядно улыбнувшись, на манер змеи прошипел наследник, затем, посерьёзнев, заговорил нормальным голосом. - Но всё, батя, шутки в сторону. Вот, возьми, почитай на досуге. Я, на своём родном языке, изложил всё, что удалось "накопать" о моих отравителях и не только о них.
  - Добре. А ты, сынок, - приняв у сына документ, князь красноречиво кивнул на стопку листов рыхлой бумаги, для которой, больше подходило определение как большая кипа жёлто-грязных картонок, - ознакомься с отчётом Бортника о его свершённой мести. Вкратце, там говорится о том, как в королевстве Гральдия, некие неугомонные мстители устроили день великого беспредела. Эти личности, умудрились уничтожить все ведущие артефактные мастерские нашего "верного" союзника. Заодно, во время этой акции, погибли не только наши бывшие сограждане, то есть предатели, но и их немногочисленные ученики. Я молчу о множестве жертв среди местных мастеровых. Экие наши непримиримые отщепенцы злопамятные и кровожадные. Даже самому страшно, вдруг решат, что и я перед ними в чём-то виновен... Да-а, ведь я, своего коронованного брата неоднократно предупреждал: "Обиженные подмастерья чтя древние обычаи, не отказались от своих клятв. И несмотря на высочайший запрет на продолжение бессмысленной бойни, буквально живут ради свершения своей мести. А когда их начали арестовывать, некоторые из них, кто смог, умудрились покинуть пределы моего княжества. Поэтому нам, их более не достать". - Вот именно так, я и говорил в своих посланиях и на торжественных приёмах, слово в слово. Кстати, выжившие в недавней акции возмездия артефакторы, сочли за благо не искушать судьбу и весьма оперативно покинули гостеприимное королевство. Видите ли, они решили, что своя рубаха, всегда ближе к телу.
  - Да, я их понимаю и поддерживаю их решение. Эти умные люди всё правильно сделали, мало ли, вдруг кто-то ещё решится воздать ордену по заслугам. Как известно, по слухам, во многих землях, некие родственники невинно погибших, на "великое" королевство "имеют тщательно заточенный зуб". - не удержавшись, с ехидцей "вставил свои пять копеек" юноша. - А вдруг он, перебежчик-изгой, в момент очередной акции будет трудиться рядом со злодеем. ведь неизвестные мстители, предпочитают бить по площадям, не отделяя виновных от "праведников".
  - Да-да, сын, там, почти так и сказано, но ты, всё равно прочти этот документ, порадуйся успехам своего учителя.
  - А что тут радоваться? Тут необходимо трудиться похлеще пчёлок, не покладая рук. Что не говори, а королевство наших "союзников" сильное, они быстро восстановят свои артифактные мастерские. И у них, несмотря ни на что, остались свои могучие "Уйки", которые, грубо нарушая многие союзнические договорённости, начнут ускоренно обучать новых мастеровых.
  - Это да, но такого как у меня, необычного наследника, у них нет. - ещё не углубившись в чтение, ответил Олег. - Но, не о том разговор, мне кажется, что наше начинание поддержат другие обиженные, пусть и с меньшей эффективностью. Но, а мы, получили возможность сократить возникший разрыв в развитии артефактного производства. Главное, ты ...
   С момента тайного разговора отца с сыном и их обмена документами, прошла не по сезону дождливая, холодная ночь. Признаться, Володя ожидал что по прочтению вручённой отцу рукописи, его, этим же вечером вызовут к князю, или, в крайнем случае, это произойдёт поближе к рассвету. Однако, вопреки ожиданиям, он, не просто успел провести со своими потешниками утреннюю зарядку, но и принял водные процедуры. Время шло, а о нём так и не вспомнили. Было даже немного обидно. Выходило, что работу его мальчишек и их подопечных не оценили, вернее сочли бредом неокрепших подростковых мозгов. И всё же, стоило наследнику, при активной помощи друзей, облачиться подобающий его статусу костюм для торжественных приёмов, как за Владимиром пришли. То, что в роли посыльного выступал Игорь Сокольский, было обнадёживающим знаком, значит князь отнёсся к умозаключениям "зарождающейся спецслужбы своего сына" с полным вниманием и пониманием. Что и подтвердилось, стоило княжичу войти в малый кабинет правителя. Угрюмый Олег, в ожидании "виновника переполоха", сидел за небольшим столом, и не ответив на приветствие Володи, молча указал на стоящий по другую сторону стола стул. Так и безмолвствовал, пока затворялась дверь, включался полог тишины и его "сын", имитируя полнейшую беспечность, усаживался на предложенное ему место.
  - Пару раз перечитал вчерашний твой опус, ну и накрутил ты в нём страстей. - не сводя с Владимира тяжёлый взгляд, заговорил на русском языке князь. - Помозговав решил, что на ночь ничего толкового не надумаю, оставил принятие окончательного решения на утро. И вновь тупик.
  - Неужели чего-то непонятно?
  - Наоборот, основанные на результатах наблюдений, твои аналитические выводы, на первый взгляд, вполне логичны. Только от них жутко несёт паранойей.
  - С чего такие выводы, отец? - при этих словах, Олег недовольно скривился, а Володя это заметил. - Не кривись так, папаня, сам с учителем решил, что я буду жить вместо твоего ребёнка. Да и мои будущие дети, будут твоими внуками, невзирая на нежданную "начинку" моей головы.
  - Знаю я. Но до сих пор к этому не привыкну. Ну добре, хватит говорить на отвлечённые темы. Вернёмся к тому, зачем я тебя позвал. Ты уверен, что моя сестра ...?

Глава 11

   Далёкое королевство Гральдия, главная орденская резиденция. Весьма импозантный мужчина, на вид, не старше тридцати пяти лет, облачённый в кричаще яркие одежды, соответствующие имиджу "гламурного пиратского капитана", поверх которых был накинут белоснежный плащ, с привычной непринуждённостью сидел на простеньком с виду кресле, сделанном из самого дорогого в этом мире дерева. Что ещё, "приёмная", где находился этот человек, напоминала огромную монастырскую келью, с её низкими, тяжёлыми, арочными потолками. Ещё одно важное дополнение, стоит упомянуть про массивные каменные колонны, которые покоясь в центре помещения, подпирали этот свод. Именно их присутствие и массивность, усиливало гнетущее состояние, овладевающее любым человеком, который удостаивался аудиенции правителя. Перед главою ордена, коленопреклонённо стояли двое монахов и с показной удрученностью смотрели в каменный пол.
  - Ещё раз спрашиваю. Нашли виновных в череде позавчерашних преступлении? С кого мне спрашивать за это злодеяние? И главное. Могу ли я потребовать с Нарского княжества компенсацию за понесённые нами убытки?
   - Разрешите ответить по порядку, на все заданные вами вопросы, ваше величество? - слегка склонив вперёд корпус, и уперев локоть в левое колено, поинтересовался самый молодой из троицы.
  - Говори, брат Ромлос.
  - По принятой нами версии, маги, виновные в учинённых злодеяниях, нам давно известны. О них, нас предупреждал один из союзников, князь Мстивой Олег Строгович. Он, несколько лет назад передал нам список всех непримиримых бандитов, с полным описанием их примет. Но, несмотря ни на что, никого из бандитов, до сего дня задержать не получилось.
  - Как мне всё это понимать? Значит, пока эти твари вели длительную подготовку к налёту, а затем, весь день показательно истребляли цвет нашей магической школы артефакторов, вы, забившись в безопасный уголок, сидели, дрожали от страха и бездействовали?!
  - Это не так, старший брат^{(Обращение члена братства к главе Ордена Света.)}. - резко выпрямившись и на секунду оторвав взгляд от пола, ответил колено приклонённый докладчик. - Мы, мгновенно среагировали на все произошедшие диверсии. Как вам уже известно, они произошли почти синхронно, как будто кто-то дирижировал этой акцией. В ответ, мы оцепили все руины, на которых начали работать наши лучшие следователи, те из них, кто на неплохом уровне владеет артефакторики и сможет понять, что за оружие против нас применили. И стоило нашим специалистам приблизиться к этим ..., как нам казалось разрядившимся и от того не опасным болванкам боевых амулетов, и начать их изучение, как они вновь сработали. На сей раз, в пыль превратились не только люди, но и сами неизвестные нам артефакты. Повезло только тем, кто по какой-то причине, находился на безопасном удалении от этих мин. С таким варварским коварством, мы столкнулись впервые в жизни, до этого момента, создание подобного оружия считалось невозможным. И ещё, собрано около десятка чудом уцелевших фрагментов чужих поделок, обследовав их, наши эксперты пришли в замешательство. Пусть по ним невозможно понять принцип работы этих магических предметов, как и точно определить школу изготовивших эту гадость мастеров. Но, большинство наших спецов склоняются к тому, что эти "подарки" изготовили в Бирском княжестве. Но мы решили это скрыть, так как ...
   Разъярённый от "пропущенной наглядно показательной пощёчины", нанесённой какими-то там варварами, король Гральдии, Рамлон восьмой с трудом сдерживал кипевшее в его груди негодование, Варвары посмели ответить на удар ударом, пусть это произошло не сразу, а спустя много лет, но от этого, причинённый его королевству ущерб, получился более существенным. Охрана стратегически важных объектов, прожив эти годы в полном покое, расслабилась и не смогла предотвратить, или по крайней мере, свести к минимуму последствия произошедших диверсий. Но, Рамлон красивый, не собирался унывать, он тоже умеет ждать. Члены его братства света, со временем отыщут все "болевые точки этих наглецов, и не только их, а всех, кто не согласен на уготовленное им положение послушного вассала. Когда всё будет готово, в назначенное лично им время, нанесут по варварам сокрушительный удар. А сейчас, необходимо вполне официально отреагировать на случившийся акт агрессии.
  - Это я и без тебя знаю, брат Ромлос, но озадачь выживших мастеров, начать исследования в этом направлении. - вновь нацепив маску невозмутимого спокойствия, ответил король, он же старший брат Ордена Света. - Ты мне главное ответь: "Почему и как были уничтожены наши тайные хранилища знаний? Как злодеи смогли узнать о их существовании и местоположении? Так же, мне интересно, каким образом, туда попали разрушающие любую материю артефакты?"
  - В своё оправдание скажу только следующее: У бандитов было "море" времени для наблюдений и достаточно золота, для подкупа некоторых "не чистых на руку чиновников". Этих чинуш, мы усердно ищем, но вряд ли они живы - будь я на месте этих разбойников, я бы от них избавился, ещё позавчера. По поводу причинённого нам ущерба, скажу следующее. Погиб почти весь цвет нашей артефакторики, уточняю, почти весь. Безвозвратно утрачено огромное количество знаний, особенно, в разделе тайных разработок.
  - И зачем я вас только содержу, в пустую тратя такие большие деньги? - внешне оставаясь невозмутимым, посетовал король. - Тоже мне, служба безопасности. Но ты мне не ответил главное. Могу ли я получить хотя бы с князя Олега контрибуцию за причинённый нам ущерб?
  - Это маловероятно.
  - Почему? Ведь скоро всем станет известно, что это нападение совершили его соотечественники.
  - Простите меня, старший брат, но эти бандиты давно объявлены изгоями, официально, у них нет ни рода, ни племени. - вновь склонившись в ритуальном поклоне члена братства, заговорил докладчик. - Но через год после известных вам событий, когда вы официально приняли под своё покровительство перебежчиков из Нарских и Урских земель, послы Мстивоя подавали вам прошение о разрешении их сыщикам работать в нашем королевстве. Они желали найти и покарать своих смутьянов.
  - Помню, было такое. Я им отказал, сославшись на то, что мои новые подданные, получив с родины известие о том, что их собираются похитить или даже убить, попросили моей защиты. А среди следопытов, мог оказаться и подосланный тайными недоброжелателями убийца.
  - Всё так, старший брат. Как нам тогда казалось, это было правильным решением, среди следователей обязательно должен присутствовать как минимум один шпион. Грешно терять возможность легально выискивать по нашему королевству различные секреты. Вот только сейчас, князь Мстивой имеет право отказать нам в этом компенсационном иске. Он предлагал нам помощь в поимке сбежавших от него бандитов, а мы сами от неё отказались. Игнорировать такое его заявление, мы, временно не можем, союзники не поймут.
  - И когда наступит то благодатное время, когда нам не придётся оглядываться на общественное мнение каких-то там варваров?
  - Когда укрепим свою коалицию и полностью ослабим тех, кто способен противостоять нашей политике всемирного доминирования.
  - И всё равно, составьте ноту протеста, нет, назовите её призывом к всеобщему осуждению произошедшего. Да напишите её мудрёнее, используйте побольше расплывчатых формулировок, чтоб в последствии, мы её могли трактовать так, как нам удобно, и для начала, в ближайшее время, прилюдно вручите её нарскому послу. Необходимо заставить это княжество согласиться с написанным, а далее, постоянно доказывать свою непричастность к этим злодеяниям, так легче изобразить их, в глазах мировой общественности, виновными. Сам понимаешь, многократно озвученная ложь, со временем, заменит правду. Пусть для начала, это будет с родни пустому сотрясению воздуха, и кое кто, будет смеяться над нашими потугами. Но, это только временный эффект, все знают, что по капельке воды, заполняется даже самая большая чаша. Главное, не переставать "капать в сосуд общественного мнения", эту благодатную для нас "жидкость". Будем постоянно "подливать" в умы обывателей выгодные для нас слухи, и заявления, делая это с завидным упорством, и постоянством. А сейчас, пошли вон, я устал...

   Как известно, в мире, где информация наиболее оперативно распространяется со скоростью полёта почтовой птицы, или движущегося по тракту конного гонца, ничего быстро не происходит. Поэтому, даже через два дня, после вышеупомянутой аудиенции, в Нарском княжестве, не подозревали о существовании составляемой королевством Гральдия ноте протеста и бредовом требовании крупной компенсации. Тем более, виной подобной задержки было не сколько географическое расстояние, разделяющее два государства, сколько неспешное составление уже упомянутого документа. И так, в отличии от "нерасторопной" королевской канцелярии, народная молва разносила новость о "виновниках" случившихся трагедий быстрее ветра. Как ни странно, но в отличии от власти, народ был настроен более решительно, возмущён подлым ударом союзников, и жаждал не только наказания виновных, но и взыскания с предателей существенной компенсации. И никто из простолюдинов не задумывался что из полученных средств, подданные короля Рамлона Красивого, не обогатятся даже на ломанный медяк. Главное, справедливость должна восторжествовать. А вялые выступления некоторых чиновников со скучным видом доказывавших невиновность далёкого княжества, тонули на общем фоне искреннего народного негодования.
   Всё это происходило далеко от славного города Нарси, поэтому, о бушующих в союзном королевстве страстях, догадывались всего лишь четыре человека. И этим утром, трое из них, обсуждая свои дальнейшие планы, совещались в малом княжеском кабинете.
  - Добрыня, ты уверен, что в результате твоей акции, наш красавчик понесёт серьёзные потери в ценных специалистах? - буднично и устало поинтересовался князь Олег, требовательно посмотрев наставнику прямо в глаза. - А главное, пусть не сразу, но мы сможем отвести от себя подозрения в авторстве этого кошмара.
  - Ещё бы, соколик, заполучить в свои руки перебежчика, готового научить изготавливать отличную основу для артефакта и не постараться досконально его изучить? Для этого надо родиться полнейшим глупцом, или упёртым параноиком. Бирчане сами того не зная, ещё лет так сорок назад, клюнули на наживку и сейчас, активно используют подкинутый одним моим учеником принцип создания стабильной подложки для боевых изделий.
  - И тебе не жалко было открывать перед недругом такую тайну? Могли бы сами такой хорошей основой пользоваться. - Мстивой старший, с укором покачав головою, пожурил помолодевшего архимага.
  - Не жалко, голуба, то чем пользуемся мы, намного лучше. Уж больно соседи нам досаждали, да так усердно старались нас подставить, вот я им и заложил свою "мину замедленного действия". Несколько сделанных моими парнями изделий, в скором времени, должны рвануть ещё в четырёх местах. То есть мир содрогнётся от новых громких покушений. Один из артефактов рванёт в королевстве Гральдия, в самой его столице, точнее, шарахнет в казарме гвардейцев. А другие "подарки" будут найдены в учреждениях нескольких княжеств, имеющих с коронованным красавчиком некие неразрешимые противоречия. И да, они сработают только тогда ..., нет соколики, вам об этом лучше не знать, пусть это безобразие будет только на моей совести. Заверяю, в числе пострадавших от этих диверсий, невиновных не будет.
  - Слушай сынок, - князь, резко развернувшись, переключил внимание на наследника, - что ты за гадость придумал у нового острога? Кажется, вы его уже обозвали Зимним дворцом. Говорят, что соседушки послали в те места наёмников, дабы те тихо разобрались с твоими бойцами. Так мне жалуются, что никакого боя в тех краях не было, а ни один солдат удачи домой не вернулся.
  - Есть такое, - с ехидной улыбкой разведя руки в стороны, и пожав плечами ответил юноша, -места там дремучие. Поди разберись, то ли заплутали их "гуси войны", то ли на дикие племена наткнулись. Говорят, там их столько бродит, и эти душегубы-ы, один опаснее другого, прямо жуть. Да ты сам отец знаешь, как долго эти племена наш тракт грабили, устраивали регулярные набеги, пока мы не построили упомянутый соседушками острог. А что, отец, так тебе и пожаловались, что наняли для набега на твою территорию мини армию, а твой кровожадный сынок, её жестоко побил?
  - Конечно же нет. Соседушки утверждают, будто посылали в земли рядом с нашей заставой неких рудознатцев, естественно, под охраной большого отряда наёмников. А экспедиция раз, и бесследно исчезла. Понимаешь, люди волнуются о пропаже своих подданных, нервничают, места себе не находят.
  - О как? - продолжив дурачиться, ответил наследник. - Видимо пора и нам туда своих "геологов" посылать, вдруг что интересное найдём. Земля то, хоть и не освоенная, но по всем договорённостям является нашей. Передай нашим добрым соседям, что я им говорю огромное спасибо за полезную информацию о богатствах тамошних недр. Может быть, когда-нибудь, в знак благодарности, даже чаем угощу, но без сахара.
  - Добре, пошутили, пар выпустили и хватит. - резко посерьёзнев, поинтересовался Олег. - Что интересного скажешь? Что на самом деле стало с теми наёмниками?
  - Так Хорь решил использовать мой опыт с "подрывом" магически укреплённого дорожного полотна. Только на сей раз встроил туда заклинание не на оглушение, а на смерть. И установил эту ловушку не на основной дороге, а на нескольких обходных тропах. Кто же виноват, что чужаки не пошли по нормальной дороге, а решили обойти нас и ударить в спину. Кстати, никого без повадок профессиональных рубак там не было. Так что, отец, смело говори всем, кто поинтересуется, что этих "мирных рудознатцев" у стен нашего острога не было. Коль пожелают, пусть их следопыты всю округу облазят, нет там никаких следов. А если отыщут ту смертоносную тропку, то мы не виновны, далеко она от нас, дикари там хозяйничают и всякое непотребство творят.
  - И каким образом ваш капкан приголубил этих "мирных" путешественников? Кто подал команду на срабатывание этого жуткого артефакта?
  - Так возле тех тропок, воеводой Зимой, устроены секреты. Вот его бойцы, заметив врага, активировали "мину" направленного действия. После чего, тела обыскали, да оттащили подальше в лес, а всё собранное железо, как и прочие ценности, отправили на переработку, в кузню Бортника. Всё сделали так, как будто в том лесу хозяйничали наши свободолюбивые аборигены.
  - Даже так, уже и такие мудрёные "мины" у нас имеются? И любой твой человек, случись в том надобность, может ими воспользоваться.
  - Да. Стандартное укрепление лесных дорог само подсказало такую возможность.
  - Добре, - задумчиво ответил князь, машинально выбивая пальцами дробь по столешнице, - так нашим любознательным соседям и скажу. Мол, разрешаю провести полноценный поиск их исчезнувших геологов. Даже безвозмездно выделю проводников, с наказом, что в том лесу, они обязаны водить гостей там, где те захотят. Если соседи сразу же определят нужное направление, и без нашей помощи найдут останки членов своей "научной" экспедиции, то они ещё те дураки. Ведь ... Хотя нет, они выждут положенное время, дабы не демонстрировать свою необоснованную осведомлённость в маршруте своих потеряшек. Как и то, что те направлялись в тыл нашего острога. А наши егеря, для вида, пусть оказывают чужакам всякую посильную помощь.
  - Вот это правильно, голуба, нам скрывать нечего. Ведь ни для кого не является секретом, что возвести новый острог на месте, где недавно хозяйничали гнусные разбойники, пожелали потешники твоего сына. А ты соколик, как мудрый правитель, им в этом благом деле не отказал. От подобных деяний наших подданных, твоему княжеству только сплошная польза. Заодно, приписанные к гостям проводники, никуда дальше указанного в заявке леса водить не станут. Повезёт, промурыжат закордонных спасателей, водя их по округе пару-тройку дней, после чего, совершенно "случайно" наткнутся на искомое. Кто нашим милейшим соседям виноват, что они, не смотря на дурную славу той глухомани, попёрлись именно туда? Не мы. Вот. Кто же знал, что эти оболтусы, гуляют по гиблым местам без спроса у хозяев тех земель? Никто. Мы, союзникам так и скажем, мол, обратись те к нам, то мы, этим уважаемым рудознатцам, в достойной "охране" не отказали. Тем более, всё что они могли найти в той стороне, всё равно наше, а ты, за их труды, мог бы пожаловать храбрецам некое вознаграждение. А также ...
   Через час, сославшись на неотложные дела, княжич покинул отцов кабинет, и под руководством Скорняка, занялся развитием своих магических способностей. Естественно, происходило это в специализированном подземелье, в котором можно было безбоязненно отрабатывать новые навыки и разрабатывать магические каналы. Через пять часов непрерывного занятия, еле сдерживающийся, чтоб не перейти на крик педагог, отчитывал своего подопечного.
  - Дык, снова ты княжич неправильно делаешь, не можно так дёргано, и с такими ускорениями прогонять энергию по своим протокам. Это очень опасно. Надобно это делать стабильнее, неспешнее, ну ..., как это правильнее сказать? Ну плавней, что ли.
  - Вторуша. Мне нужно как можно быстрее наполнить конструкт силой, иначе ничего не получится. Вот я и дёргаюсь, с непривычки.
  - Владимир Олегович, тут ты не прав. Тебе надобно всего лишь немного замедлить ток энергии, и стабилизировать его скорость. Тогда у тебя всё получится, и твоё тело перестанет так быстро перегреваться.
  - Ты хочешь сказать, - устало прислонившись спиною к прохладной стене, поинтересовался Мстивой младший, - что я так и не научился контролировать свой ток энергии?
  - Я этого не говорил. - со вздохом разочарования ответил молодой наставник. - во время медитации, или оперируя более слабыми заклинаниями, ты всё контролируешь. Но подойдя к определённому рубежу энергозатрат, ты княжич, ослабляешь самоконтроль и начинаешь чудить. Занимайся ты лечением человека, а не пустышки, то, с такими скачками силы, ты будешь не восстанавливать повреждённые мягкие ткани, а сжигать их. Дык это ..., пойми, подобное воздействие на поврежденный организм, одно из самых мощных, значит, и работать с ним надобно аккуратнее.
  - Хорошо, попробую снова. Сейчас отдохну парочку минут, и вернусь к "излечению" этой вечно "хворой" стены.
  - Дык это, можно и отдохнуть. - ответил русоволосый крепыш, опускаясь на пол, рядом со своим учеником. - Только перед этим, после того как восстановишь свои силы, ты погрузишься в медитацию, и минут пятьдесят, погоняешь предельно мощный для тебя поток силы.

   Медленный, глубокий вдох, за ним следует, лёгкий, еле слышный выдох - снова вдох, и умиротворённо неторопливый выдох. Отзываясь на это не хитрое упражнение, по сидящему в позе лотоса телу начали струиться невидимые глазу простого человека потоки силы. Собирались они в двух сильно гипертрофированных узлах ^{(У обычного мага, он один, и не настолько сильно увеличен)}, в так называемых магических источниках, расположенных в области солнечного сплетения отрешённо сидящего на полу отрока. Уже оттуда, постепенно набирая предельно возможную мощь, мана перетекала в магические каналы, устремляясь к груди и рукам юного мага. В данный момент, вырываясь на свободу, она быстро замедлялась, успокаивалась, и через метр-два, начинала равномерно рассеиваться по всему помещению. После чего, эта изменённая энергия, не поддерживаемая волей молодого колдуна, восстанавливалась до исходного состояния и вновь впитывалась в кожу медитирующего волшебника. Далее, эту силу ждало новое перевоплощение и повторный ток по недавно пройденному пути, этакий природный круговорот. На первый взгляд, это упражнение не учит ничему, кроме самоконтроля и умения регулировать стабильность течения силы. Только это не совсем так, этот вид прокачки, позволял работающим на грани своих сил протокам окрепнуть и перестать пульсировать от перенапряжения, которое, в свою очередь, при работе со сложными заклинаниями вызывало эффект неравномерного потока. Жаль, что Вторуша, не прошедший ни "неправильной" инициации, ни странного ритуала братания, не мог видеть этот процесс. Он не был способен наблюдать, как через полчаса, параллельно вздувающимся от переполнения каналам, продолжили рост новые, неимоверно тонкие и от того, незримые ниточки дополнительных манопроводов. Они, не подстёгиваемые волей человека, неспешно росли, извивались, оплетая собою уже существующий магический проток, почти сливаясь с ним, от того, становясь совершенно незаметными даже для колдунов нового порядка. Откуда изменённым магам, не наблюдавшими за преобразованиями в телах друзей, было знать, про эти дополнительные проводники маны, возникающие под влиянием постоянных перегрузок. Ведь даже их учитель не подозревал о истинном течении этого процесса. Тем более, даже за пару подобных занятий, без подстёгивания учеником или учителем, эти изменения незначительны и почти незримы. Это со временем эти тонюсенькие "ниточки" прорастут на всю свою длину, станут толще, затем, под воздействием частых перегрузок окончательно окрепнут, почти срастутся с главными проводниками и сделают их похожими на те "витые канаты", которые наблюдаются только у архимага. И это ещё не все преображения, что запускает постоянная тренировка и работа на пределе своих способностей. Никто в мире не ведает, что есть ещё более тонкие "волокна", пронизывающие всё тело инициированного волшебника, и они настолько микроскопичны, что разглядеть их невозможно. Единственное что слегка намекает на их присутствие, так это вышеупомянутые "источники силы", которые в магическом зрении, имеют некоторую размытость своих контуров. Приблизительно такой же "лохматостью", обладают и вышеупомянутые каналы, только та гораздо меньшей плотности, эти протоки почти лысые. Так что, дополнительные "жгуты", по мере своего формирования, усиливают возможность впитывания магом некой эфирной силы, которая проходя необходимые преобразование, позволяет творить неимоверно сложные чудеса. Всё как всегда, люди научились пользоваться дарованной им силой, даже не подозревая о процессах, благодаря которым она вырабатывается.
   Да, всё это нудная теория и она не так интересна, поэтому, вернёмся к княжичу, который, невзирая на усталость, продолжал гонять по телу энергию, несмотря на то, что Скорняк, увлёкшись личной медитацией, забыл о времени и эта часть урока, была затянута более чем в два раза. Благо, нерадивый помощник учителя, медитировавший без максимально допустимого ускорения тока силы, вовремя опомнился, ведь придайся тот своей беспечной халатности ещё немного времени, и княжич мог критично травмировать свои магические каналы. Уж этого, Бортник, Вторуше точно не простит. Но, всё удачно окончилось и уставший наследник, слегка пошатываясь, отправился в свои покои. От предложенной испуганным своею оплошностью "учителем" помощи, наследник отказался, он не пожелал демонстрировать кому-либо свою слабость. Поэтому, по коридорам кремля, Владимир шёл с показной вальяжной неспешностью. Иногда, изображая приступ неожиданной задумчивости, парень останавливался, происходило это в тот момент, когда он боролся с очередной навалившейся на него волной слабости. Единственное, что было неподвластно княжичу, так это мертвенная бледность его лица, да бессилие "потяжелевших" можно даже сказать, "ватных" ног. И всё потому, что в этот момент, ему было нереально воспользоваться даже малым заклинанием, способным придать ему хоть мизер заёмных сил. А то тонизирующее плетение, наложенное Скорняком, слишком быстро развеялось.
   Вот так, с вынужденными перерывами, Владимир добрался до своей опочивальни, у входа в которую, на сей раз, дежурила пара его потешников и один взрослый стражник. Ещё до того, как выйти из-за угла, и предстать перед дежурной охраной, собрав в кулак последние остатки силы, как профессиональный стайер перед финишем, Вова приосанился и пройдясь по коридору более твёрдым шагом, вошёл в отворённую перед ним дверь. Как только за спиною княжича тихо сомкнулись створки, он резко расслабился, обмяк, а его шаги, стали шаркающими, как у древнего старика. И не смотря на состояние полной ушатанности, княжич заметил некую неправильность, нет, открытые настежь окна были нормальным явлением и не тревожили. Защита здания не позволит не только его атаковать, но и воспрепятствует постороннему проникновению, решись злоумышленник проникнуть в помещение, карабкаясь по карнизам, как таракан по стенке. Что встревожило отрока? Было непонятно. Если только то, что, несмотря на поздний вечер, в комнате можно было ориентироваться, не включая освещения. И всё же, помимо этого, что-то было не так. Насторожившись, княжич Владимир остановился, осторожно, чтоб не упасть от очередного нахлынувшего приступа головокружения, осмотрелся вокруг. Если не считать нескольких тёмных закоулков спальни, где теоретически мог притаиться злоумышленник, вокруг всё было тихо. Вот здесь, Мстивой младший пожалел, что как мальчишка, поддался ребячеству, и воспользовавшись оплошностью Вторуши, измотал свои энергетические протоки до предела. Из-за этого, можно даже не мечтать о создании магического светильника. Поэтому, двигаясь на чистом упрямстве, княжич направился к прикроватной масляной лампе, благо возле неё всегда лежало огниво. Только не судьба, Вова так и не смог понять, что произошло, его, резко поглотила великая пустота. Никто из охранников, стоявших по ту сторону двери опочивальни, не слышал ни шума упавшего тела, ни чего-либо ещё.

   Тем временем, в тот же день, утром в доме воеводы крепости Совец был натуральный переполох. Впрочем, нет, не совсем так. Никто бестолково не метался, ни орал, призывая хоть кого-то на помощь. Всё что происходило, делалось согласно чётким приказам, а если кто-то и бежал, то только с определённой целью. Все домашние работники, как и сам воевода с сыном и третью своей охраны, переквалифицировались в грузчики, и вынося со складов продукты, сносили их на пустырь, где подростки, собирая в ближайшем лесу хворост и прочий валежник выкладывали несколько больших костров. Странность такой подготовки заключалась в том, что дрова перемешивались с мешками зерна, картофеля и прочих корнеплодов. Кое-где, из завалов будущих костров, виднелись копчёные окорока и прочие деликатесы. Самое главное, набегавшиеся днём и оставшиеся без ужина дети, снося на поляну валежник, жадно смотрели на продукты, но не пытались стащить ни единого кусочка приготовленной к сжиганию вкуснятины. Почему так? Всё просто. Сегодня на кухне, точнее на одном из её складов, поймали младшего помощника повара, который тайком обрызгивал из небольшой бутыли тушку копчёного телёнка. Когда того окликнули, тот обернулся, отбросил от себя странную стеклотару и хотел бежать. Но, сделав пару шагов, упал и забился в конвульсиях. Приблизительно через минуту, все кто сбежался на крик, могли лицезреть изуродованный труп юноши, с неестественно вывернутыми конечностями и свёрнутой набок головой. Было даже обидно, ведь предателя никто не тронул даже пальцем, всё что с ним произошло, было результатом чьего-то колдовства, которым злоумышленник "обрубал ведущую к нему ниточку". Когда осмотрели злосчастную бутыль, то в ней оказалась слегка густоватая, прозрачная жидкость, без запаха. Ради проверки, решили капнуть капельку этого зелья в миску старого, почти ослепшего пса, тот, только коснувшись воды языком, умер мгновенно. Когда один из младших дружинников предложил хорошенько вымыть миску и напоить из неё другую дворнягу, второй кабель прожил ещё около десяти минут, и сдох, извиваясь в жестоких корчах. Служанка, мывшая эту посудину, увидев корчи псины, отделалась только лёгкой истерикой, хорошо, что эта гадость не впитывается через кожу, а на её руках не было царапин.
   На всякий случай, начались поиски других отравителей, результат которых сильно удивил ответственного за расследование сотника. Когда вся дворня была построена возле конюшен, никто не выказывал беспокойства. Но. Стоило управляющему сказать, что вся прислуга будет здесь стоять, пока в их жилищах проводится обыск, как скоропостижно скончались ещё шесть человек. Естественно, их кончина была жуткой. Если не придаваться нудному описанию результатов обыска, было найдено с три десятка полных склянок с зельем, и штук двадцать опустошённых "пузырей", разбросанных по углам всех продуктовых складов. Так как выяснить, что успели отравить, а что нет было невозможно, приняли решение спалить всё. А саму отраву, отдать княжеским алхимикам, пусть они выясняют, что это за гадость, где приблизительно она изготовлена, и имеется ли от неё антидот. Впрочем, если судить по тому, как быстро сдыхали собаки, то отравленный человек, в любом случае не имел даже мизерного шанса на спасение. Именно поэтому, на пустыре перед крепостью, должны были заполыхать костры.
   Примерно за полчаса до того, как утомлённое дневным переходом по небосклону солнце должно было "коснуться" верхушек леса, усталый, в грязной и мокрой от пота рубахе, воевода стоял перед огромными пирамидами ещё не зажжённых костров, и мысленно ругал неизвестного злопыхателя, из-за которого приходилось избавляться от всех домашних съестных запасов. Одно хорошо, оставшиеся неизвестными мрази, покушались только на его семью, а не весь крепостной гарнизон. Иначе, утилизация такого количества провизии была бы делом не одного дня, да и пополнение продуктовых складов, стало бы не выполнимой задачей. На это не хватит ни денег, ни телег, необходимых для транспортировки вновь закупаемой провизии.
  - Лют Лисович, - старосту отвлёк еле слышный, запыхавшийся голос среднего сына его охранников, имени этого мальчишки, воевода никак не мог вспомнить, - тут это...
  - Что ещё произошло? - излишне эмоционально поинтересовался князь Злобин, резко обернувшись к длинноволосому, рыжему мальчишке, семи лет отроду.
  - Меня за вами тятька прислал. - испуганно втянув голову в плечи, пролепетал малец. - Он велел, попросить вас, срочно вернуться домой. Там это...
  - Что там ещё случилось?
  - Ваш младший конюх, метнул нож в спину Ольге Лютовне. Тот ножик, как оказалось, был отравленным.
  - Что-о-о?! - взревел яростнее разъярённого быка воевода, мгновенно побагровев от прилившей к лицу крови.
  - Княжна жива и здорова, даже не оцарапана. - с силой зажмурив глаза, испуганной скороговоркой запричитал мальчонка. - Её, в последний момент заслонила эта ..., ну пришлая тётка ... Ну которая сродственница жениха.
   Всё это, было сказано уже в след спешно бежавшему в крепость воеводе. В этом случае, не сработало правило возраста, согласно которому, пожилой мужчина не способен долго бежать на максимальной скорости, тем более в горку. С посиневшими губами, дыша как перегруженный паровоз, преодолевавший крутой подъём, Злобин, пошатываясь ввалился во двор своего дома. Не удивительно, не смотря на желание, Лют, немногим более трети расстояния двигался чуть медленнее пешехода, и всё равно стремился продолжить бег. Не находись мамка его дочери рядом с Ольгой, а та почти у распахнутых настежь ворот, то этот забег, для коменданта крепости мог стать последним в его жизни. А так, после еле заметного мановения руки Марины, главу семейства обдало исцеляющей волной силы. То, что осталось неизменным, так это отдышка, переживание за жизнь дочери и омывающие тело потоки пота.

  - Где ...? Кто посмел ...? Убью-у пас...! - не останавливаясь, выпучив глаза и непонимающе осматривая присевшую рядом с родственницей рода Мстивоев дочь, с хрипом вопрошал мужчина.
  - Батюшка, Лют Лисович, успокойтесь, не нервничайте так. - на удивление спокойно, отвечала кормилица. Не стоит себя так изматывать. Лебёдушка наша отделалась только испугом, она цела и здорова. Духи рода её любят и уберегли от непоправимой беды. Вон, Зориславна Достославовна нашу девочку собою прикрыла. Век ей буду благодарна за спасение нашей кровиночки. А этих душегубов, кои всё это затеяли, мы всё равно сыщем и жестоко покараем. Нельзя оставлять смерть спасительницы нашей девочки не отомщённой.
   Говоря это, кормилица развернулась к лежащему на дворовой мостовой, телу пожилой женщины и склонилась в продолжительном, земном поклоне. Её примеру последовали почти все, кто в этот момент был во дворе. Единственным исключением, были беззвучно плачущая Ольга, которая стояла на коленях, прижимая к своей груди, остывающую руку своей спасительницы, да коленопреклонённый князь. Лют, всё ещё не веря своим глазам, непрестанно "сканировал" взглядом свою дочь, с нездоровым упорством выискивая вероятное ранение. Продолжение отцовых переживаний, некоторым людям, покажется лишённым какого-либо смысла. Воевода, неожиданно взвыл раненым зверем, и оглашая двор самой мерзкой руганью, кинулся к лежавшему в пяти шагах телу убийцы. Несмотря на то, что и этот покойник выглядел изломанной куклой, на него обрушился град ударов ногами. Мстивой, со всей силы бил бывшего конюшего, да так, что временами, на фоне выкрикиваемых воеводой проклятий, был слышен хруст ломаемых костей. Признаться, не сразу, но разгневанного отца смогли оттащить от тушки предателя и увести в ближайшее помещение, где и окатили его холодной, колодезной водой. Делать это прилюдно, ближники коменданта крепости не пожелали, незачем творить такое "непотребство". После этого нервного срыва не прошло и получаса, как переодетый, бодрый, и внешне абсолютно спокойный воевода, слегка прихрамывая, вышел к дворне и начал лично отдавать приказы:
  - Тела всех предателей, отнести на малый ледник, ничего с них не снимать, сбором этих тушек, займутся конюхи. Ясно, Первуша? Далее. Всё прочее имущество этих ..., этих подколодных змеюк, всё, до последней иголки, сложить в оружейке. Этим займутся воины, десятника Горыни. По возможности, разложите так, чтоб было понятно, кому этот скарб ранее принадлежал. Всё, исполнять.
  - Будет сделано, княже. - коротко кивнув, получившие ЦУ мужи развернулись, и подзывая подчинённых, скорым шагом удалились, каждый в своём направлении.
  - Так. Теперь ты, Марина, уводи княжну и её молочных сестёр в их покои, да займись ими. Стой, это ещё не всё. Выдели трёх женщин, их задача, позаботиться о теле Зориславны Достославовны. - затем, совершенно тихо продолжил. - Хоть одна из них должна быть лекаркой-магом, пусть определит, какую отраву нанесли на нож. И быть может, наставница ещё жива. Вдруг это сонное зелье, которое даёт сон, ну который сильно схож со смертью. вдруг этот мерзавец был должен только ранить мою девочку, а затем выкрасть. Ну, ты поняла?
  - Да батюшка Лют, всё будет сделано как ты велишь. - ответила женщина, согнувшись в поясном поклоне.
  - Иди уже. А за девчонок, своею головой отвечаешь.
  - Княже, Лют Лисович, дозволь слово молвить. - Заговорил молодой, видать не так давно опоясанный дружинник, который только подошёл, и на удалении нескольких метров, ждал окончания общения воеводы с мамкой своей дочери.
  - Говори. - развернувшись к бойцу, коротко ответил Лют.
  - Все продукты в пищевых складах крепости проверены.
  - Неужели успели перепробовать каждый кус мяса и прочие припасы?
  - Нет, этого не понадобилось. - бодро, без тени смущения ответил воин. - В гарнизоне, служит много воев и поэтому, мы, распределившись по кладовым, охватили сразу все. Поэтому, за малое время, с каждой копчёной, или лежащей на леднике тушки, срезали небольшой шмат мяса, или даже два. В каждом мешке, где это было возможно, брали содержимое на пробу. На псарне после нашего "угощения" ни издохло ни одной собаки. То же самое, можно сказать и про живность скотного двора, все куры и свиньи, здоровы и подыхать, не собираются.
  - Добре. Наконец-то, за сегодняшний день, я услышал хоть одну хорошую новость. Да, передай, Потапу, что охрану у костров необходимо снять только после того, как они полностью прогорят.
  - Всё так и будет, отец воевода. - не сдержав улыбку, громко ответил юноша, а затем, продолжил шёпотом. - По поводу того, чтоб всё точно прогорело, так возле кострищ, наш сотник приставил к ним по одному бывалому бойцу, который владеет магией и будет поддерживать нужную температуру горения. Так что, всё прогорит дотла и быстро.
  - А как быть с охотниками на магов? Они же, учуяв работу наших магически одарённых бойцов, слетятся как мухи на мёд.
  - Княже, когда корёжило предателей, был такой мощный выплеск силы, что округа, до сих пор слегка фонит. Так что, наши скромные потуги надёжно прикрыты. Да и для иноземных следователей, мы там спалим и душегубов, со всем их имуществом. Вот вам и остатки следов колдовства в наших кострах.
  - Добре. Пусть всё так и будет. А князю Мстивою, всё равно пошлите гонцов, пусть пришлёт сюда ребяток Парубы, а лучше, самого Пестуна младшего.
  - Уже сделано, сразу же, как только всё произошло.
   Как это ни странно, но сыскари братства света так и не появились. Не произошло это ни через день, ни через седмицу, не через две ... Чего не скажешь о Власе Парубе, приехавшего в паре с каким-то помощником из семьи некого Бортника - не считая троих отроков, назвавшимися дальними родственниками Добрыни. Ну, подумаешь, старший родич пестует младших, выводя их в люди. А то, что ходящие за ним попятам подростки совершенно не похожи на своего дядюшку, так кому до этого есть дело.
   Кто-то, с умным видом возмутится, что расхожая фраза, по поводу того, что утро добрым не бывает, "затёрта до дыр" и будет прав. Только как быть в ситуации, когда оно так и есть? Здесь, в данном случае от обращения к заезженному "штампу", никуда не деться. Вопреки ожиданиям, у проснувшегося человека не болела ни голова, ни живот, ни чего-либо ещё. Только от этого, ему было не легче. Всякий, кто умудрялся уснуть в неудобном положении, вдобавок, в непредназначенном для комфортной ночёвки месте, знаком с состоянием, когда не слушаются онемевшие конечности. Так же, мало приятного от самого процесса восстановления кровотока, с его покалыванием и прочим набором ощ