1 - [Пространственно-временные координаты не имеют смысла]
  
   Высокий и светлый лес, казалось, впал в беспробудный сон. Замолкло щебетанье птиц, стихли стрекот и жужжание насекомых - не шелестели даже листья на его раскидистых кронах. Мир словно замер в тревожном ожидании, и в этом безмолвном порыве пытался предостеречь всех, кто готов был его услышать. Что-то произошло... или ещё только должно было произойти?
   Пронзительный треск обломившейся ветки острым клинком вспорол опутавшую всё вокруг паутину тишины, заглянув, казалось, даже в самый отдалённый закуток золотой сени - и хлёсткой плетью ударив по чуткому слуху той, кто допустила неосторожное движение. Нарушительница спокойствия раздражённо поморщилась: пресловутый кустарник, пусть даже до странного сухой и высокий, за каких-то три сотни шагов не оставил и следа от её непоколебимой уверенности в собственном мастерстве хождения по лесам.
   Уж чего-чего, а такого она никак не ожидала.
   Замерев, молодая женщина настороженно осмотрелась по сторонам, прислушалась - но не услышала даже далёкого эха. Не донёс "лишних" ароматов и кристально чистый лесной воздух. Единственным, что привлекало внимание, был её же собственный изрядно потрёпанный лёгкий доспех, безуспешно пытавшийся слиться с окружением. И ей это не нравилось. Ни состояние экипировки, грозившей в любой момент предстать пред Духами, ни неестественная пустота злосчастного леса, начисто игнорирующего не в меру прыткое и шумное чёрное пятно посреди буйства желтолистой растительности. Но уже сделанный выбор не оставлял ничего иного, кроме как продолжить свой путь, поначалу показавшийся столь заманчивым и недолгим. Убедившись в свой незамеченности, Ларим вновь сорвалась с места.
   Продираясь сквозь ломкий нижний ярус незнакомой чащобы, путница в очередной раз раздвинула на бегу усеянные изогнутыми шипами молодые побеги - и едва не столкнулась с возникшей перед ней сплошной древесной "стеной", в которой мгновением позже опознала поваленный ствол. На чистых рефлексах ухватившись за выступ коры и перебросив себя через преграду высотой в полтора собственных роста, Ларим кувыркнулась в воздухе, чтобы выйти из затянувшегося прыжка перекатом, а не рухнуть на ноги. И задуманное ей почти удалось - за тем лишь исключением, что после заветного переката напрочь переставшее слушаться хозяйку тело категорически отказалось подниматься с мягкого ковра душистых трав. Недоумённый хлопок ресницами, другой - но вместо ответа только тянущая боль истощённых мышц и нескольких открывшихся ран, после запредельной нагрузки разом переставших казаться несущественными. А перед глазами только бескрайнее голубое небо.
   Выждав с десяток гулких ударов сердца, Ларим с тихим стоном заставила себя сесть и оглядеться - чтобы сходу наткнуться взглядом на того, кому удалось сломить казавшийся прежде нерушимым строй многовековых деревьев. По закушенной от досады острым клычком губе заструился тонкий алый ручеёк: то, что притупившиеся чувства в условиях стремительно слабеющих мировых течений сочли за место силы, в действительности оказалось рухнувшим с небес незнакомым существом, отдалённо напоминающим речного ската. Большим, даже огромным - и столь же бесполезным. Заставить кого-то из плоти и крови уступить часть собственной энергетики она могла лишь одним, сомнительно результативным путём... Но съесть столько?!
   Не имея более причин спешить, зато получив веские доводы в пользу необходимости немедленно озаботиться состоянием собственного здоровья, Ларим кивнула своим мыслям и принялась расстёгивать застёжки нагрудника. Подрагивающие после проделанных кульбитов пальцы слушались неохотно, но в конце концов всё же справились с возложенной на них задачей, отправив в короткий полёт верхнюю половину облачения. С небольшим запозданием та же участь постигла и с силой стянутый с тела поддоспешник. Свободная от корки запекшейся крови смуглая кожа вмиг стала "гусиной" от царящей вокруг прохлады, но раненая даже не обратила на это внимания - при всём своём богатом опыте, скульптором плоти она не являлась, и перед извлечением из оной материи инородных тел ей требовалось собраться с мыслями. Стоит ли удивляться тому, что "активная" медитация - боевой транс - показалась лучшим решением?
   Обжигающий укол холодного лезвия кинжала. Тянущее погружение трёх чуть более тёплых когтей, аккуратный ухват - и уверенный, резкий рывок, лишь на мгновение опережающий бегущее по паутине нервных окончаний пламя. И так ровно шесть раз, по числу оперённых цельнометаллических стрелок в полпальца длиной и с него же толщиной. Но разве кто-то говорил, что будет легко?
   Болезненно морщась, Ларим восстановила сбившееся дыхание и плавно соскользнула из одной медитации в другую - "пассивную". Тонкий транс.
   Взвешенно оценить ранения и направить ресурсы организма на регенерацию? На это способен всякий, кто умеет хоть как-то манипулировать собственной энергетикой. Почувствовать токи энергий и использовать имеющиеся в распоряжении силы для преобразования омертвевших и сращивания пострадавших тканей? Практически недостижимый предел для тех, кто "слеп". Но не для той, кто две трети сознательной жизни целеустремлённо отодвигает прочь грань невозможного. Ларим латала себя споро и умело - и тем неожиданней для неё оказалось спонтанное прерывание отточенной техники работы с незримым.
   А ведь она почти закончила!
   Время шло, но пошатнувшийся намного быстрее чем должно баланс сил не спешил восстанавливаться. Тех крох энергии, что давало тело, едва хватало на поддержание жизненно важных для него же в силу изменённого метаболизма тонких процессов, а извне... никакого "извне" больше не было. Природные потоки бесследно исчезли, словно впитавшись в пески Великой пустыни. Становилось "душно" и "сухо" - Ларим даже впервые обрадовалась тому обстоятельству, что неспособна судить ещё и о "пустоте". Неохотно открыв глаза, женщина бросила отрешённый взгляд на возвышающегося по соседству "ската", а тот лишь в последний раз содрогнулся и затих навсегда. В голову закралась абсурдная мысль.
   Мир стремительно терял неотъемлемую часть самого себя.
  
   2 - [16 гексанта 3129 цикла "остановившегося времени"] Северо-восток центральной части Матиаса. Центральная площадь Эреона, Цитадель. 138 метров ниже уровня Океана.
  
   Небольшой шестиугольный зал был погружён в полумрак. Рассеянному свету, что падал со сходящихся к высокому потолку монолитных стен, едва хватало сил чтобы выхватить из темноты очертания аскетичного интерьера: массивного круглого стола из тёмного дерева и шестнадцати кресел без особых изысков. Что же до декора помещения, то весь он сводился к шести выгравированным на стенах гербовым символам, темнеющим сейчас на них неясными росчерками - и ничему более. Никакой роскоши, никакого богатства. И только одно сложнейшее в своей простоте требование: быть в любой момент готовым исполнить своё предназначение. Даже если снаружи содрогается земля или бушует а-шторм.
   К счастью, на этот раз стихия не спешила проявлять свой крутой нрав, и контуры активной защиты эреонской Цитадели - как и всего города - спали чутким сном, изредка "перемигиваясь" перераспределяющими импульсами накопителей. А вот некоторые из их "младших братьев", что непосредственно взаимодействовали со своими создателями, передышек не знали вовсе. Жизнь в самом сердце Союза, в отличие от ненастий, не останавливалась ни на мгновение.
   Подтверждение приближения, запрос полномочий, ответ - и нижняя половина одной из стен "умного зала" послушно скользнула вверх, сопровождаемая тихим шипением нагнетаемого вентиляцией воздуха. Идущее от стен свечение многократно усилилось.
   Первым в лишившееся теней помещение шагнул высокий русоволосый мужчина с волевым, но осунувшимся лицом, следом за ним - на голову уступающая ему в росте чем-то неуловимо на него похожая женщина. В утративших былой блеск глазах с нередкой для лиех янтарной радужкой читались задумчивость и сосредоточенность.
   - Как считаешь, Элл, ещё кто-нибудь заглянет сюда "во плоти"? - поинтересовался первый из вошедших, поделившись изрядной частью собственного веса со спинкой кресла.
   Не то, чтобы предмет вопроса хоть сколько-то его беспокоил... но поскольку альтернативой обмену парой ничего не значащих фраз являлось созерцание подавляющего своей пустотой зала, выбирать не приходилось.
   - Ещё час назад весь действующий состав в столице был представлен только нами двумя, и я глубоко сомневаюсь, что что-то могло измениться, - ответила вторая, заняв место по левую руку от собеседника. - Нас слишком мало, Мирр.
   - Твоя правда. Но как же непросто её принять... - Мирридиам поднялся, склонил голову и поднёс к сердцу открытую ладонь. - В память тех, кто ушёл. В память тех, кто не придёт. Да озарит Астэр их души - и их пути.
   - Да воссияет она тем, кого уже никогда не коснутся её лучи, - возвышенно-отстранённо произнесла Эллиера, повторяя жесты.
   Медленно потянулись секунды, и в какую-то из них воздух справа от мужчины пошёл рябью, а мгновением позже возле него стоял уже полностью сформировавшийся и почти непрозрачный "призрак".
   Практичный белый костюм с чёрными вставками, неизменный плащ той же расцветки. Собранные в хвост чёрные как смоль волосы и жёсткое, даже жестокое лицо, пересечённое тонким шрамом от левой скулы до подбородка. Фантом приветственно кивнул и тоже склонил голову, отдавая дань памяти.
   Немногим позже к собравшимся присоединился второй "призрак", за ним - третий. Когда минута молчания подошла к концу, трое представителей "сильного пола" - и двое лишь самую малость ему в этой "силе" уступающего - обменялись тяжёлыми взглядами и расселись по местам.
   - Уважаемые советники, - начал свою речь единственный в зале материальный мужчина. - Рад видеть вас всех в здравии, равно как и рад тому, что нам удалось собраться в... полном составе. Как председатель Верховного Совета Союза Матиаса, объявляю это заседание открытым.
   - Пустое, Мирридиам. Заседание не протоколируется, давайте опустим излишние церемонии, - предложила "женщина-призрак".
   - Как пожелаете, - не услышав возражений, согласился председатель и легко перешёл на "полуофициальный" слог. - Полагаю, в таком случае есть смысл сразу поднять повестку дня, причину нашего внеочередного собрания. Кратис, прошу...
   Вопросительно-настороженные взгляды скрестились на рослом и крепко сложенном "призраке", облачённом в военную форму. В средний доспех класса "хамелеон", казавшийся сейчас вырванным из полотна фрагментом мозаики.
   - Что ж, к повестке так к повестке, - веско обронил советник. - Но сперва позвольте обозначить текущее положение дел, каким его видит Штаб. Постараюсь быть краток.
   Мужчина на мгновение задумался, и продолжил:
   - Итак, насколько вам, несомненно, известно, остатки сил вторжения Иерархии и её союзников окончательно отброшены за пределы наших границ. И понятие "отброшены" уже плохо описывает происходящее - враг скорее бежит, чем отступает. Да, перед нами всё ещё стоит проблема диверсионных групп, но операции по их устранению уже вошли в завершающую стадию - равно как и работы над восстановлением Периметра. В течение двух недель мы планируем вернуть полный контроль над границей и внутренним пространством, что станет переломным моментом в войне... но не сделает нас её победителями.
   Кратис кивнул в сторону стола, и над гладкой поверхностью проявилась карта континента - столь же иллюзорная, как и её создатель.
   - Согласно показаниям разведки, сумевшие организованно отступить формирования противника закрепляются на пересечённой местности приблизительно в трёхстах километрах от линии фронта - то есть, в четырёхстах от наших границ. Там они намерены дождаться подкреплений с Аритаса, после чего, очевидно, начать методично прощупывать наши позиции, вынуждая распылять силы и нести непозволительные потери. Исходя из последней наблюдаемой активности, капитулировать Иерархия не намерена.
   - Означает ли это, что все последние попытки мирных переговоров были призваны лишь выиграть время? - помрачнев, спросила Эллиера.
   - Боюсь, что это так, - подтвердил Кратис. - Все их усилия сейчас направлены на "продавливание" вышеизложенного сценария. Иерарх отнюдь не глуп и прекрасно понимает, что мы проиграем войну на истощение - а, если кто-то ещё в этом сомневается, мы её проиграем.
   На мгновение присутствующим показалось, что министр обороны с трудом удержался от того, чтобы добавить к сказанному какой-нибудь крепкий словесный оборот.
   - Но у нас ещё есть возможность повернуть ситуацию в свою сторону. Немедленное полномасштабное контрнаступление при огневой поддержке загоризонтных орудий Периметра. Если не выбросить врага с материка сейчас, пока держится флот и сухопутные силы ещё имеют сносные резервы, то "потом", вполне возможно, не наступит уже никогда, - Кратис сделал длинную паузу. - Совет. Войска должны начать подготовку в буквальном смысле незамедлительно, в обход всех положенных процедур. Штаб запрашивает чрезвычайную директиву.
   - Карт-бланш на вторжение в Вольные Королевства... - тихим эхом подытожила "фантомная" советница. - Жертвы среди мирного населения будут огромны.
   - Мы пригрели ишшата под боком, и это стоило жизни восьмидесяти миллионам наших граждан, советник Летрана, - медленно, чеканя каждый слог, произнёс Кратис. - Пора бы уже решить, кого мы защищаем.
   Повисшее над залом напряжение, казалось, стало осязаемым.
   - Коллеги, прошу голосовать, - председатель повёл рукой, и над центром стола материализовался полый шар, образованный двумя полусферами.
   Каждый из присутствующих повторил незамысловатый жест, поделившись тем самым толикой собственной энергетики с проекцией. Верхняя полусфера пятью короткими пульсациями налилась ярко-синим светом, после чего столь же быстро рассеялась, полыхнув напоследок пламенем победившего цвета.
   - Единогласно, - заключил Мирридиам. - Совет поддерживает контрнаступление.
   - Директива будет передана, - кивнул военный. - Но в связи с этим встаёт ещё один вопрос, требующий внимания Совета. Снабжение астэрумом ударных сил и, в частности, загоризонтных батарей.
   - Просто запросите требуемый объём, - коротко ответила Эллиера. - Или назовите того, у кого хватило смелости препятствовать поставкам.
   - Объём будет обеспечен, - Кратис покачал головой. - Но если вам интересны цифры, речь идёт о двухста тысячах эргов в сутки для первых двух недель кампании, и до восьмиста - к середине второго месяца. К тому моменту мы должны будем занять континент.
   Осознав услышанное, глава как внешне, так и внутриполитического ведомства с трудом сохранила невозмутимый вид.
   - Боюсь... боюсь, что это невозможно. Южные регионы лежат в руинах вместе со всей инфраструктурой, - ответила женщина, отойдя от потрясения. - Даже если мы отключим от Сети города, то едва ли приблизимся к ста тысячам в сутки.
   - Астэрум будет добыт в срок, - заверил решивший присоединиться к переговорам второй "призрачный советник", что не проронил до того ни слова. - Аррам-4 возводится с опережением графика, монтаж уловителей близок к завершению. Я лично контролирую строительство, Кратис.
   - Мы ни минуты не сомневались в вашем министерстве, Аваниc. Возникшие затруднения носят несколько иной характер. На данный момент мы располагаем лишь двумя исправными магистралями, способными справиться с транспортировкой только на пределе пропускной способности, что в условиях войны означает срыв поставок при любом их повреждении. Для обеспечения необходимого класса избыточности проводится восстановление третьей линии и прокладываются ещё две, но нам не хватает рук - общая протяжённость участков работ превышает две тысячи километров.
   - Вам будут предоставлены все имеющиеся инженерные резервы, - ответил Мирридиам. - Я отдам необходимые распоряжения.
   - В таком случае, остальные вопросы снимаются, - кивнул военный, поднимаясь из-за стола.
   - Постойте... - несколько растерянно начала "женщина-призрак". - Вы всерьёз намерены снабжать Сеть почти миллионом эргов ежесуточно? Откуда вы... - зрачки говорившей резко сузились. - Кратис ас Тенеар Аккар, вы же не собираетесь использовать Запретный исток?
   Маршал лишь тяжело вздохнул в ответ.
   - Игнорировать полярный поток только потому, что когда-то в далёком прошлом у кого-то не хватило ума получше разобраться с тем, куда он лезет, весьма опрометчиво в нашем положении, - вновь вмешался Аванис. - Это ресурс, способный сохранить сотни тысяч жизней тех, кто сейчас на передовой сражается за наше общее будущее. В том числе за то, чтобы вы, Летрана, смогли в очередной раз проснуться и увидеть солнечный свет.
   - ... а в следующее мгновение стать свидетелем очередной катастрофы, вызванной чьими-то неуёмными амбициями и самомнением. - раздражённо добавила советница. - Вам следовало бы с большим уважением относиться к заветам предков. Или в своём стремлении к мести вы готовы пренебречь жизнями всех ныне живущих?
   - Сожалею, но ваши знания... несколько утратили свою актуальность, - колко возразил Аванис, "не заметив" выпада в свою сторону. - Вокруг "Запретного истока" уже пятнадцать лет как построены и эксплуатируются три коллектора. И всё это время они не только добывали. Они наблюдали и изучали. Образно говоря, полярный поток подобен реке, что берёт начало от горного озера: чем "шире и глубже" "русло", тем больше "воды" он может нести. Наша задача - сделать это "русло" "глубже" и отвести полученный излишек... для чего вовсе не обязательно вмешиваться в течение или возводить плотину, не так ли?
   - Вы сейчас пытаетесь убедить меня в безвредности того, что однажды едва не погубило мир? Того, что оставило на нём такие неизгладимые шрамы? - Летрана демонстративно подняла взгляд к потолку. - Если время подточило память поколений, то, как историк, я могу напомнить, зачем был создан Союз и что он должен хранить.
   - Изъятие астэрума из любого источника методом пассивной абсорбции не противоречит ни одному из Тезисов. Никто не собирается повторять ошибок прошлого - даже более того, наличие коллектора фактически сделает это повторение невозможным и усилит защищённость региона.
   - Обладаете ли вы пророческим даром, чтобы говорить об этом с такой уверенностью?
   - Если бы аналитика зависела от способности прозревать будущее, мы бы до сих пор жили на деревьях, - пожал плечами мужчина.
   - Похоже вы забыли, что аналитик может ошибиться. Ваш рациональный подход... он нас погубит, - "женщина-призрак" одарила советника испепеляющим взглядом. - Я всегда считала вас разумным лиех, Аванис. Я ошибалась.
   Летрана обернулась к председателю:
   - Не поймите меня превратно, но если всё уже решено, то я не вижу смысла в своём участии в дальнейшем обсуждении, к тому же, как мне любезно пояснили, выходящим за пределы моей компетенции. И поскольку вопросов, как я понимаю, больше нет, позвольте мне вас покинуть, - получив растерянно-одобрительный кивок, начавшая терять свои очертания нематериальная советница лишь сокрушённо покачала головой - и исчезла.
   - Аррам-4 действительно не представляет угрозы? - спугнула собравшуюся было опуститься тишину Эллиера. - Прежде он нигде не упоминался.
   - Он безопасен настолько, насколько это понятие вообще применимо к работе с сильнейшим источником нашего мира, - ответил Аванис. - Однако даже в случае мгновенного уничтожения коллектора, глобальные последствия ограничатся кратковременным усилением естественного фона. И это едва ли можно считать основанием для прекращения работ.
   - Если это действительно так, то мне не совсем понятна столь резко отрицательная позиция Летраны. Я поговорю с ней... постараюсь сгладить острые углы, - Эллиера потянулась в сторону карты, и та резко увеличила масштаб, продемонстрировав ей созданный на основании чертежей макет строящегося комплекса зданий. - Но прежде я хотела бы ознакомиться со всеми документальными свидетельствами. Надеюсь, моего допуска будет достаточно?
   - Архив всегда открыт как для вас, так и для Летраны. Несмотря на то, что всё было многократно перепроверено, мы в любой момент готовы свернуть работы в случае выявления серьёзных нарушений или ошибок.
   - Не думаю, что может дойти до этого - проектная документация действительно не единожды проверялась компетентными ведомствами. Союзу нужен этот коллектор, - заверил председатель. - Продолжайте проект, Аванис. Мы окажем любую необходимую поддержку.
   - И подготовьтесь к приёму пополнения, - добавил маршал. - Штаб намерен перевести к вам дополнительный охранный контингент.
   - Рассчитываю на ваше содействие, коллеги, - советник признательно кивнул.
   Обменявшись взглядами, четверо лиех коротко распрощались и поспешили вернуться в бесконечный круговорот не терпящих отлагательств дел. Опустевшему залу не осталось ничего другого, кроме как вновь погрузился в темноту, бесспорному воцарению которой мешало лишь размеренное мерцание "забытой" карты.
   Впрочем, очередное извечное противостояние длилось недолго - прошло несколько минут, и последний источник света медленно растаял в воздухе, будто наваждение.
  
   3 - [16 гексанта 3129 ц. о.в.] Юго-запад Матиаса. Аргард, округ торговцев, гостиница "Тар'а Ра".
  
   Ларим широко распахнула глаза и смахнула со лба выступившие капельки холодного пота. Сон. Всего лишь сон, пусть невероятно живой и подробный. С кошмарами она смирилась уже давно, даже привыкла - но этот сон, он не был на них похож. Словно яркое воспоминание он унёс её куда-то далеко, а напоследок оставил в душе столь же отдалённую тоску и пустоту. Весьма... необычный опыт.
   Ассасин встряхнула головой и рывком села. Она не в странном лесу, мир не теряет силу. Всё в порядке. Она в своём номере и чувствует биение тонких энергий вокруг. И у неё есть дела.
   Но сперва - слезть наконец с кровати, добраться до раковины и окунуть лицо в пригоршню холодной воды. И ещё раз. И ещё... Приведя наконец себя в чувства, Ларим вернулась в спальню и начала споро одеваться. Практичные светлые штаны, такая же рубашка с короткими рукавами. На пояс - длинный чуть изогнутый кинжал (и не забыть достать второй из-под подушки). В качестве обуви - тяжёлые ботинки. По карманам - обычный набор профессиональных мелочей. За спину - сумку со всем остальным. Вполне обыденный внешний вид по местным меркам, особенно с поправкой на военное время. И, самое главное, не привлекающий лишнего внимания.
   Ларим несколько раз подпрыгнула на месте, сделала пару взмахов руками. Ничего не звякнуло и не стеснило движений, и гостья, удовлетворённая достигнутым результатом, быстрым шагом покинула номер. Позади лязгнули задвижки. Короткий коридор вывел на лестничную площадку, на которой у окна о чём-то спорили двое постояльцев, но они отчего-то даже не посмотрели в её сторону. И только дойдя до ступеней, Ларим поняла, почему. Сейчас она для них что пустое место... в буквальном смысле. Сделав глубокой вдох, ассасин приглушила обострённые после сна рефлексы и сбежала вниз по лестнице, провожаемая двумя озадаченными взглядами. Шесть пролётов - и она уже не первом этаже, на пути в самое сердце любой гостиницы.
   В её обеденный зал.
   Внутри было шумно и людно: как недавно открыла для себя иностранка, любовь вести беседы во время приёма пищи оказалась присуща всем лиех, без оглядки на национальную принадлежность и место жительства. Сделав заказ у расположенной неподалёку от входа стойки, Ларим направилась к примеченным ею ещё со входа напарникам, стараясь не мешать лавирующим меж столиков официантам и официанткам.
   - И тут на них пала Тень... - тихо пробормотал сидящий за столом обманчиво хилый парень, и поспешил пригубить свою большую кружку.
   Тёмный пенящийся напиток согласно булькнул.
   - Я тоже считаю плохой идею набираться раххом, едва проснувшись, Лис, - подошедшая к столу ассасин резко наклонилась, смазанным движением выхватила первопричину раздора и поставила её на другой стол, вне досягаемости хозяина. - Особенно на задании.
   Названный Лисом начал загибать пальцы:
   - Во первых, не спим мы уже давно. Во-вторых, для рахх меня - что вода, и ты это знаешь. В-третьих, всё, что от нас требуется - только ждать. Отдай.
   - Когда призраки просыпаются, у них обычно плохое настроение. Когда у призраков плохое настроение, они очень любят делиться ним с окружающими. Когда призраки делятся плохим настроением с окружающими, окружающим делается больно, - безразличным голосом произнёс сосед Лиса, в котором бы этого Лиса поместилось три - поперёк и полтора - в высоту. И философски заключил: - Лучше не перечить только-только проснувшемуся призраку.
   Парень притворно содрогнулся и одёрнул требовательно протянутую прежде руку.
   - Ладно уж, живи, - смилостивилась Ларим и, вернув кружку владельцу, уселась напротив.
   То, каким образом висящая до этого за её плечом сумка оказалась на соседнем стуле, осталось для всех загадкой.
   - Смотрю, ты сегодня само воплощение доброты, - усмехнулся "философ". - Как чувствуешь, что скучать нам больше не придётся.
   - Что-то местное, или? - с намёком спросила Ларим.
   - Или, - подтвердил здоровяк и продемонстрировал надетый на указательный палец серебряный перстень с небольшим багровым камнем: - Ещё час назад был прозрачным.
   - Значит, совсем скоро, - кивнула ассасин. - Где остальные?
   - Кто где, - покачал головой мужчина. - Пойдём без них.
   - Опять под благовидными предлогами сбежали...
   Заметно посмурневшая Ларим мгновением позже резко переменилась в лице, стоило только в поле зрения появиться приближающемуся с подносом официанту. И по мере его приближения - подноса, а не официанта - лицо её приобретало всё больше и больше хищных черт. Скороговоркой выразив свою безмерную благодарность подавшему блюда мужчине, Ларим с наслаждением вцепилась зубами в сочный окорок, сходу отхватив от него весьма и весьма достойную долю.
   - Как ни странно, на этот раз предлоги взаправду благовидные, - заметил лидер отряда, дождавшись, когда его заместительница утолит свой первый голод. - Появились слухи, которые необходимо проверить.
   - И что это за слухи? - повела бровью ассасин.
   - Что скоро здесь может стать гораздо жарче, чем сейчас - во всех смыслах. Союз прекратил преследование остатков армий наших бравых воителей и осуществляет странные манёвры. Поговаривают, они перегруппировываются для ответного удара - но здешние в это верят не особо.
   - И правильно делают. Эти ненормальные опять потребуют компенсацию и закроют границы лет на десять, - хмыкнул Лис, оторвавшись наконец от опустевшей тары. - Как всегда.
   Лицо Мерка - а именно под таким именем знало здоровяка его окружение - медленно вытянулось в немом изумлении, а Ларим не последовала примеру только потому, что оказалась занята неравной и заведомо проигрышной борьбой с супом. В том смысле, что устоять перед ним она была неспособна.
   - Лис, мы все знаем, что ты абсолютный отморозок, - доверительно сказал мужчина. - Как знаем и то, что плевать ты хотел на всё и вся. Но чтобы настолько...
   - Моё дело - следить за тем, чтобы ваши задницы в целости и сохранности добирались из одной точки в другую, не поджариваясь по пути из-за неудачно сделанного растущими из них ногами шага, - пожал плечами парень. - Следить за обстановкой в целом? Командовать и составлять планы? Не моё это.
   - Порой у меня начинает складываться ощущение, что ты подался в "Последний шёпот" только ради того, чтобы как можно чаще встречаться с тем, что сверкает, пылает и взрывается.
   - А разве не так? - искренне удивился Лис. - Не знаю как вы, а я ещё ни разу не пожалел о сделанном выборе.
   Прошла секунда, другая - и компания дружно разразилась смехом.
   - Не хотелось бы вас прерывать, но, по-моему, у нас гости, - отсмеявшись, сказала Ларим, первой заметившая заглянувшего в зал мальчишку с повязкой посыльного на плече.
   Юный посыльный, в свою очередь, тоже отыскал среди множества лиц адресата и, подойдя и сделав уважительный поклон, со словами "ваша посылка, анмар" вручил Мерку плотный желтоватый конверт. Ещё раз поклонившись, мальчишка ушёл прочь, а получатель коснулся перстнем печати и вскрыл депешу. В сильных пальцах оказался зажат небольшой лист исписанной витыми символами бумаги.
   - В посольство? - задумчиво протянула выглянувшая из-за плеча командира Ларим. - Работа обещает быть интересной.
   - Мне уже сейчас следует начинать готовиться к проблемам? - хмыкнул здоровяк.
   - Время покажет, - пожала плечами ассасин... и вернулась к недоеденному завтраку. - Но луш-ше - вшера!
  
   4 - [17 гексанта 3129 ц. о.в.] Крайний север Матиаса. Запретный исток, коллекторный комплекс Аррам-4, минус одиннадцатый этаж центра управления.
  
   - Этим - максимальный приоритет, - сидящий за столом мужчина заверил размашистой подписью последний лист бумаги и отодвинул стопку в сторону. - Можешь быть свободна как закончишь, Дариэн. Жду тебя через десять часов на полигоне.
   - Реши наши заклятые друзья-энергетики сегодня кого-то заклясть, простым насморком отделаться не выйдет, - пробормотала себе под нос подошедшая к столу девушка, по достоинству оценив высоту "башни" из папок.
   И водрузила на её вершину ещё одну.
   - Зато известно, кого в случае чего заклинать в ответ, разве не так? - зловеще усмехнулся хозяин кабинета.
   - Мэтр, ваши усмешки способны обращать врага в бегство одним лишь своим видом! Тратить на недостойную меня столь ценные вещи совершенно излишне, - Дариэн притворно отшатнулась, исхитрившись при этом подхватить всю кипу бумаг и оказаться возле двери. - И разве вам могут хоть как-то навредить древние как мир устные формулы?
   - Не забывай, что несмотря на всю свою медлительность и ограниченность, прежние каскады ничуть не уступают нынешнему в разрезе используемых объёмов энергии. Грубую силу далеко не всегда удаётся остановить хитростью, - наставительно поднял указательный палец мужчина. И вкрадчиво добавил: - Что же касается твоего вопроса о возможной угрозе, то она, как таковая, всегда зависит от обстоятельств. Не так давно ты имела возможность убедиться в этом на собственном опыте.
   - Тот случай был случайностью! - замотала головой девушка и поспешила скрыть вспыхнувший на щеках румянец за "башней".
   - Случайностью. Разумеется, случайностью, - согласно закивал её наставник. - Я до сих пор теряюсь в догадках, как можно было пропустить сквозь все свои щиты падение кхм, помёта напуганной устроенным тобой взрывом птицы, перед этим успешно отразив ударную волну.
   - Что-то мне подсказывает, что вы ещё долго мне его припоминать будете... - вздохнув, Дариэн коснулась плечом преграды, и та исчезла в стене. - Но не всем же быть такими неуязвимыми как вы, мэтр?
   - Неуязвимым? - переспросил закрывшуюся дверь лиех, вновь исказив перечёркнутое шрамом лицо в вышедшей на этот раз совсем уж мрачной усмешке.
   Ладонь непроизвольно легла на скрытый под одеждой кулон, но Аванис тут же её одёрнул и поднялся из-за стола. Встряхнул головой, поправил плащ привычной мысленной директивой. Пустил во взгляд лёд. Минутой позже в замысловатый лабиринт подземных переходов и коридоров вошёл уже не мудрый наставник перспективной ученицы, но хладнокровный политик и руководитель.
   И он же получасом позже ступил на иссиня-чёрный пол двадцать восьмого этажа без шуток монструозных размеров сооружения.
   Звук закрывшейся за спиной лифтовой капсулы утонул в буквально ударившем по ушам шуме строительных работ, гомоне голосов... и рокоте лопастей двух зависших в воздухе тяжёлых винтокрылых машин. Взгляду открылась натуральная панорама - массивные колонны несущих конструкций и фермы-каркасы необшитых стен почти не препятствовали обзору - и всюду, куда бы он, взгляд, не падал, сновали лиех и передвигались специализированные автономы. Чтобы выделить из царящего вокруг управляемого хаоса его "дирижёра", пришлось даже вглядеться чуть глубже.
   - Вечного дня, господин советник, - будучи занятым сверкой с чертежами, начальник смены заметил приближение представителя заказчика буквально в последний момент и поспешил обозначить уважительный поклон.
   - Вечного дня, - коротко кивнул Аванис. - Имеют ли место какие-либо происшествия? Затруднения?
   - Таковых не имеем. В соответствии с регламентом завершается установка абсорбирующих элементов на текущем уровне, - крепко сложенный лиех бросил взгляд в сторону пары транспортёров.
   - Особые запросы на снабжение, нуждающиеся во внимании Совета?
   - Если сроки исполнения предыдущего остались неизменны, то также отсутствуют. Сто десять дробь тринадцать, экранирующая оболочка энерговодов.
   - Никаких изменений, - подтвердил советник. - Серийное производство уже развёрнуто, поставки начнутся через сутки. От вас потребуются только перечень номеров разгрузочных платформ.
   - Составим в самое ближайшее время, - строитель сделал несколько пометок в так и не выпущенном из рук блокноте. - Также позвольте вам сообщить, что на этот раз комиссия решила начать инспекцию с восемнадцатого сектора. Сейчас они должны заканчивать подготовку оборудования.
   - Изменили маршрут... благодарю за информацию, Зигхард.
   Обменявшись рукопожатиями, Аванис занялся поисками инспекторов - и через неполный десяток минут уже был на месте. Причём большая часть этого времени ушла на петляние меж бесчисленными "очагами строительства": не заметить саму дюжину лиех с обладающими характерной "засветкой" инструментами было сложно.
   На этом, собственно, и закончилась хоть сколько-нибудь "творческая" деятельность - пришёл черёд пресловутой рутины.
   Очередное приветствие и плотная "посадка на хвост" команде профессионалов, давно смирившихся с присутствием высокого начальства как со злом неизбежным, но знакомым и оттого не доставляющим больших неудобств. Шесть часов кропотливого глубокого осмотра, после которых от калейдоскопа проанализированных элементарных компонент возникает сильное желание забраться в начисто изолированную от всяких там энергий тёмную комнату. Час на сравнение полученных комиссией результатов с собственными наблюдениями и ещё час - на слежение за интеграцией уровня с хранителем - на редкость щепетильной псевдоразумной сущностью, управляющей всеми процессами на вверенном ему объекте. И... и всё. Главное стараться не думать про то, что вся проделанная работа является, по сути, перестраховкой и выполняется по сугубо личной инициативе.
   Впрочем, в сравнении с расплавленным на многие километры вокруг плато любая "перестраховка" покажется оправданной. И даже членом Совета, лично лазающим по техническим ходам и высматривающим малейшие промашки теперь едва ли можно кого-то удивить. Всё просто: война меняет приоритеты. Равно как и всё, чего коснётся.
   Всё и всех.
   - Инициирована фаза активных испытаний абсорбирующего массива, - прервал размышления советника заполнивший пространство гулкий глас хранителя.
   Словно выражая своё согласие со сказанным, пол под ногами ощутимо дрогнул - в движение пришли механизмы, ответственные за развёртывание "вееров" уловителей. Или не вееров, а восьмых частей колец: словесное описание геометрических форм возводимого комплекса сооружений и отдельных элементов конструкций было способно вызвать значительные затруднения даже у их непосредственных архитекторов. Настолько значительные, что те обычно предпочитали потратить часть личного резерва на проецирование сорока двух плоских концентрических колец последовательно уменьшающегося к вершине диаметра, удерживаемых друг над другом четырьмя треугольными "распорками". Своеобразный громадный радиатор, выполняющий прямо противоположную функцию и работающий с иной энергией. И сейчас, плавно выдвигаясь из "здания-распорки", наливались светом два фрагмента "кольца-ребра".
   - Сегмент успешно прошёл испытания и будет отключён, - возвестил после длительной паузы всё тот же "голос отовсюду". - Триста двадцатая смена объявляется закрытой.
   Аванис устало опёрся спиной о стену коммутационного узла, позволив себе ставшую уже почти легендарной в силу своей редкости "незлую" улыбку. Три четверти пути осталось позади, и в блестящем завершении оставшейся части не было ни малейших сомнений. Тот самый редкий случай, когда собственный слоган подрядчика характеризовал его как нельзя лучше.
   "Монолит" действительно оказался достоин доверия.
  
   5 - [17 гексанта 3129 ц. о.в.] Юго-запад Матиаса. Аргард, округ благородных, парк-заповедник "Долина королей".
  
   Тем, кто любит говорить о мягкой погоде Королевств и восхвалять её умеренный нрав, верить нельзя: врут. И даже не просто врут, а самым что ни на есть наглым образом... по крайней мере, к такому умозаключению пришёл лидер "Последнего шёпота", с тоской поглядывая на редкие облака. Попрятавшиеся по краям небосклона, они и не думали спасать от непрестанно палящего солнца - как не помышлял о том и лёгкий ветерок, то и дело обдающий потоками раскалённого воздуха. Его же шаловливые порывы заставляли постоянно следить за покрывающей голову широкополой шляпой, матерчатая белая ткань которой была единственной защитой от льющегося с небес зноя. Но лучше уж так, чем вообще без неё - тем несчастным, кто рискнул выйти на солнцепёк "налегке", и теперь метался от одной тени к другой, было и вовсе не позавидовать. Однако, несмотря на не особо располагающие к прогулкам обстоятельства, вокруг было на удивление людно - стало быть, мириться с духотой домов местным жителям хотелось и того меньше.
   А что в итоге? Жара, что ослабляет бдительность вернее проливного дождя. Случайные отблески света на металле, что заставляют взгляд то и дело блуждать в поисках обнажённого кем-то клинка или чего похуже. Множество действующих лиц, что окончательно распыляют остатки внимания. Природа словно намеренно подобрала идеальные условия для неожиданного нападения, ведь при таком раскладе пропустить даже сам его факт - легче лёгкого. Один "случайный" тычок в спину завёрнутым в тряпки лезвием с парализующим ядом - и до окружающих далеко не сразу дойдёт, перегрелся ли на солнце осевший на землю прохожий, или же ему в этом навязчиво "помогли". Стоит ли уточнять, что весь его, Мерка, воинский опыт на протяжении такой "прогулки" буквально кричал об опасности - а другой его опыт, "теневой", едва справлялся с сокрытием от лишних глаз внешних проявлений первого? Но то настороженный взгляд, то резкое движение всё же нет-нет, да пробивались сквозь заслоны самоконтроля, заставляя ставить себя во всё более и более жёсткие рамки, что неизбежно увеличивало внутреннее напряжение. И оно, это напряжение, требовало выхода. Хоть какого-то.
   - Здесь слишком тихо, не находите? - воспользовался самым напрашивающимся способом номинальный и фактический глава отряда, пусть и представленного в настоящий момент весьма скромными силами. - Ладно ребятня и молодёжь, но остальные... война уже стоит на пороге их дома, а они предаются праздному безделью.
   - Ты ожидал чего-то другого от Долины королей, крупнейшего парка Аргарда? Его, по-моему, и не осаждали-то толком ни разу. Вот в граничащих с Союзом землях сейчас наверняка неспокойно, - ответила идущая по правую руку ассасин, фыркнув и прекратив беззвучно - едва заметными движениями губ - напевать какой-то мотив.
   Со стороны могло показаться - да чего уж там, действительно казалось, что молодая женщина поддалась окружающей атмосфере и, не задумываясь ни о чём всерьёз, созерцает "проплывающие" мимо статуи, фонтаны, клумбы... Мерк отвёл взгляд, прогоняя наваждение: уж кому как не ему было знать, что в действительности соратница внутренне подобна положенной на натянутую тетиву стреле, готовой в любой момент начать свой смертоносный ход. Иные при её специализации, как правило, долго попросту не живут.
   - Так-то оно так, - согласился мужчина. - Но что-то мне говорит, что следовало бы быть настороже.
   - Хорошо, я присмотрю - задумчиво кивнула Ларим, тут же отстав на пару шагов. - Обычная схема, Лис.
   Идущий чуть позади парень буркнул нечто неопределённо-утвердительное, и на этом с самого начала не задавшийся разговор угас окончательно, оставив Мерка сокрушаться по поводу потери собеседников в гордом одиночестве. Впрочем, придаваться этому занятию ему пришлось недолго: "подхваченное" его небольшим отрядом неверно истолкованное беспокойство совсем скоро бумерангом ударило и по нему самому. А тот факт, что за весь остаток пути до посольства так ничего и не произошло, только сгустил краски и заставил обострить бдительность до предела. Именно такой - напряжённой и готовой в любой момент ответить ударом на удар - тройка лиех и вошла под своды массивной белой мраморной арки ворот в резной изгороди, что окружала утопающий в зелени трёхэтажный особняк.
   Почётный караул, всегда стоявший здесь на посту, отсутствовал.
   Изящные каменные мостики, перекинутые через многочисленные ручьи, скоро сменились небольшими очагами тропической растительности, а те - цветущими садками. Неизменным оставалось лишь одно: ни на мощёных дорожках, ни в уютных беседках не было ни единой живой души. Внутренний двор словно вымер... и это обстоятельство наводило на мысли вполне определённого характера. "Последний шёпот" уже готов был взяться за оружие, когда в поле зрения наконец появилась первая из высоких одиночных колонн, что брали здание в плотное кольцо. Она могла бы показаться элементом декора - которым, по сути, обычно и являлась - если бы не сходу возникшее у не единожды "ходящих по грани" разумных иррациональное ощущение чужого пристального взгляда. Хищного, безжалостного, оценивающего и уверенного в собственном безоговорочном превосходстве. Так смотрели только одни существа - и с ними не хотелось встречаться даже обладая абсолютной уверенностью в том, что они на твоей стороне.
   Боевые химеры высшего класса, ударный кулак и сердце любого элитного штурмового отряда.
   Причина отсутствия охраны и необычной пустоты территории сразу стала предельно простой и понятной: с такими стражами попросту не нужны никакие караулы. Достаточно одного лишь слуха о подобной "ротации", чтобы рядовые обыватели стали обходить посольство десятой дорогой, а неприятели приближаться исключительно в составе как минимум небольшой армии. Такой, которая может себе позволить себе потери в несколько сотен, а то и тысяч... если это не армия пресловутого Союза, конечно.
   Провожаемый десятками пар внимательных глаз и перенервничавший за несколько минут гораздо сильнее, чем за всё время пути до посольства, стушевавшийся "Последний шёпот" достиг наконец парадных дверей и, толкнув массивные, но на удивление лёгкие створки, с нескрываемым облегчением ввалился в просторную приёмную. Внутри с их последнего посещения не поменялось ничего: всё те же четыре поставленных квадратом длинных стола, вокруг них - множество ютящихся стульев для посетителей. И точно такая же пустота, как и снаружи - разве что вместо химер внутри "квадрата" обнаружилась несколько более дружелюбная "принимающая сторона", представленная немолодой женщиной довольно-таки суровой наружности. Услышав перестук шагов по каменному полу, смотрительница прекратила что-то увлечённо набрасывать на листе бумаги и подняла взгляд, наградив вошедших пристальным взором сузившегося в тонкий вертикальный овал зрачка правого глаза, на фоне которого наличие "обычного" левого как-то даже ускользало от восприятия.
   - Мерк Галео, Ларим Шесс, Лиссендиаро Эбрицио? - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла женщина, стоило троице "теневых дел мастеров" приблизиться к столу на расстояние пары шагов. - Проходите, примарх Валеос ждёт вас.
   Костяку удостоившегося внимания "верхов" отряда не осталось ничего иного, кроме как принять "приглашение".
   - Походя, на одной только бумаге прикидывать как минимум двукратное усиление плечевых суставов встречавших нас снаружи "красавцев"... - пробормотала Ларим, поднимаясь по лестнице вслед за Мерком. - Или теперь для работы в посольстве требуется быть скульптором плоти не из последних, или прибывшая свита оказалась столь многочисленной, что для других места просто не осталось.
   - Где примархи, там и кланы, - меланхолично ответил Мерк. - Это правило старо как мир.
   Позади послышалась сдержанная ругань споткнувшегося "замыкающего".
   - В чём дело, Лис? - почти одновременно спросили обернувшиеся напарники.
   - Я не ослышался? - переминаясь с ушибленной ноги на здоровую, уточнил парень. - Вы сказали, что здесь примарх? Здесь. Примарх?!
   - Вообще-то, это нам сказали ещё на входе, - заметила ассасин. - Или ты опять? Ах, ну да...
   - А как же, - хохотнул командир. - Что, друг, неужто даже тебя проняло?
   - Примархи - это всегда плохо. Очень плохо... Может лучше уйдём и скажем, что нас тут не было?
   - Уйдём? - Ларим неверяще хлопнула глазами. - Лис, ты в своём уме? Да нас после такого даже с океанского дна достанут!
   - Думаю, это не самая лучшая идея, - согласился Мерк. - Хотя что-то в ней определённо есть...
   - Как хотите. Будем считать, что я сделал всё, что мог. Идём, - рублено ответил на глазах сникший "специалист широкого профиля". И перед тем, как окончательно уйти в себя, добавил: - Прожить с этого момента месяц - уже будет чудом.
   Остаток недлинного пути по паре лестничных пролётов и коридору прошёл в размышлениях, так или иначе связанных с последним "напутствием". Но если командир раздумывал о расстановке акцентов на предстоящем "приёме", а его заместитель пыталась убедить себя в необязательности применения рукоприкладства в качестве меры пресечения дальнейших несвоевременных высказываний, то содержимое чудом непострадавшей головы последнего члена тройки с трудом поддавалось осмыслению кем-то кроме её владельца. Наверняка можно было сказать только одно - в ней точно крутилось что-то про изыскание очередного нестандартного способа применения волос для дистанционной детонации резерва стационарных охранных конструктов...
   Впрочем, как бы там ни было, нужную дверь Мерк открыл вполне уверенно и решительно. И в первое мгновение даже успел удивиться пустоте кабинета - как оказалось, его новый владелец, когда сам того желал, умел хорошо скрывать своё присутствие ничуть не хуже Ларим... при этом даже не особо скрываясь. Во всяком случае, поверить в то, что стоящий у окна и раскуривающий трубку с ароматными степными травами седовласый мужчина "неопределимого" возраста пытается хоть как-то затаиться, было сложно. Словно для закрепления произведённого эффекта, лиех как ни в чём не бывало обернулся - и по его хищному лицу скользнул отголосок удовлетворённости:
   - А вот, значится, и "Последний шёпот" пожаловал. Не стойте кемарскими истуканами, проходите-присаживайтесь, - примарх небрежно махнул рукой в сторону подушек, - нам предстоит долгий разговор...
  
   6 - [17 гексанта ц. о.в.] Западная граница Союза Матиаса, руины агломерации Денрис, скрытая биоформация. 86 метров ниже уровня Океана.
  
   Нарастающая тревога, грозящая перейти в нечто большее. Неуверенность, постепенно сменяемая смятением... и острейшее ощущение одиночества, затмевающее собой весь тот остальной комок чувств и эмоций, которыми мир "одарил" только-только пришедший в него разум. Неохотная и неприветливая встреча. Неправильная. Последнее для новорожденной было настолько же очевидно, насколько таковым являлось предназначение собственных хвоста и лап.
   Или всё-таки лапок? - задавшись первым в своей жизни вопросом, юное создание решило не отдавать всё на откуп врождённым знаниям - и приоткрыло веки.
   Сквозь мутную пелену проступили очертания барахтающихся в вязкой жидкости конечностей, оказавшихся намного меньшими, чем должны быть. Если их и можно было назвать лапами, то, как бы их гордой обладательнице не хотелось обратного, только с обязательным уточнением - "маленькие".
   Та-кто-почему-то-не-выросла в растерянности прижала ушки к голове: она не знала, что делать дальше в такой ситуации. Что ей вообще делать? Потратив немало времени на размышления, но так и не найдя ответа, та-кто-совсем-запуталась вынуждена была заключить, что память - плохой помощник в этом вопросе. Особенно такая, в которой нет даже собственного имени. Оказаться безымянной и незаконченной... не совсем тот опыт, с которого бы ей хотелось начинать свой путь. Оказаться таковой там, где становится всё труднее и труднее дышать - и вовсе смерти подобно. Однако же... становилось.
   Широко распахнув глаза в удивлении, Безымянная начала инстинктивно искать выход из превратившегося в ловушку пристанища - но его нигде не было. Гладкая поверхность окруживших её со всех сторон упругих стенок лишь сверху и снизу переставала казаться однородной из-за множества небольших отверстий. Не на шутку забеспокоившись, та-кто-скоро-задохнётся ткнула лапкой преграду - и та послушно прогнулась наружу. Если бы только... нет, в самом деле, как она могла про них забыть! Выпустив коготки на передних лапках, Безымянная полоснула ими по препятствию крест-накрест, вложив в удары все свои небольшие силы - и в следующий миг обнаружила себя падающей вниз вместе с потоком жидкости.
   Избежавшая болезненных иначе последствий падения лишь благодаря мягкому полу и своевременной группировке мышц, "новорожденная" тут же подскочила и зафыркала, избавляясь от не дающей сделать глоток живительного воздуха полупрозрачной субстанции. Когда же с неприятной процедурой оказалось покончено, та-кто-выбралась-наружу отряхнулась (при этом впав в некоторое замешательство от мягкого шелеста, издаваемого покрывающими тело жёсткими шерстинками-иглами), шевельнула усами, высоко подняла ушки и, замерев, вслушалась в окружающий мир всеми чувствами.
   Лишённое во тьме красок зрение показало обычное внутреннее устройство камеры созревания, странное название которой всплыло в памяти словно само по себе: однородное дно, переходящее в ребристые своды со вросшими в них инкубационными коконами. Точь-в-точь такими же, из которого одной неудачливой особе довелось выбраться буквально только что. Или, наоборот, удачливой - ни в одной другой "колыбели жизни" её, этой жизни, не чувствовалось вовсе, как не было слышно и размеренного биения крови в сосудах улья. Первопричины тревоги, прокатившейся по чувствам в первые мгновения её осознанной жизни, вдруг стали кристально ясны... и Безымянная замотала головой, гоня прочь незваные мысли. Ей не хотелось даже думать о подобном! Отказавшись доверять своему наверняка несовершенному восприятию, она захотела осмотреть какой-нибудь кокон поближе - и почти взобралась к одному из них по стенке, когда окружающий мир содрогнулся, наполнив пространство чудовищным грохотом.
   Оглушённая и дезориентированная, та-от-кого-однозначно-отвернулась-удача сорвалась со стены и больно ударилась об её взъём. Прийти в себя удалось далеко не сразу, а когда это всё-таки получилось, со стороны входа уже явно ощущалось приближение чего-то, что заставляло пол разве что не подпрыгивать. Последовавшее ненадолго затишье оказалось обманчивым - но это стало ясно лишь тогда, когда перекрывающая вход мембрана вспыхнула слепящим пламенем, а сквозь осыпающуюся хлопьями преграду стали различимы очертания незваного гостя, холодного и неживого, словно камень. Впрочем, последние два обстоятельства безголовому гиганту ничуть не помешали шагнуть внутрь, издав при этом неестественный звук - как не помешали и отсутствующие вместе с головой глаза, усы и уши заметить единственное живое существо в камере.
   Резко набравшие силу потоки энергий заставили несостоявшуюся жертву инстинктивно отпрыгнуть в сторону, на какую-то долю мгновения разминувшись со стеной огня, извергнутого из жерла удерживаемого верхними лапами гиганта предмета. Смертоносный поток оборвался лишь тогда, когда Безымянная уже всерьёз уверилась в его бесконечности - вместе с тяжёлым ударом о пол выпавшего из опасного оружия (предмет, несомненно, являлся своего рода аналогом её когтей) продолговатого цилиндра. Но передышка оказалась недолгой, и возвестивший об её окончании отзвук громкого щелчка прозвучал подобно приговору: гигант решил не ограничиваться одной попыткой. Вторая струя ударила вдвое дальше первой, третья оказалась к тому же почти втрое шире... а четвёртая просто залила огнём всё внутреннее пространство - Безымянная едва успела свернуться клубочком, закрыть лапками глаза и притвориться мёртвой. Сверху рухнул горящий кокон.
   Удовлетворённый достигнутым результатом, огромный-и-неживой зашагал к центру камеры, а следом за ним в неё вошла дюжина сильно уступающих ему в размерах двуногих - живых, но облачённых в светящуюся мёртвую кожу. Отличались живые и повадками - если бесстрашный знакомец шёл напролом, то они передвигались осторожно, защищая друг друга со спины и не забывая следить за потолком и поверхностью под ногами. Дальнейшие же действия вторженцев оказались за гранью понимания наблюдающей за ними своим чутьём Безымянной.
   Сначала гигант достал откуда-то из-за спины и осторожно поставил на пол приплюснутую полусферу, ярко сияющую переполняющей её силой - и к ней тут же подошёл один из двуногих. Взяв в верхние лапы ещё что-то светящееся, он присел возле полусферы на одно колено и начал что-то делать, а остальные двуногие встали вокруг него в плотное кольцо. Так они и простояли, пока первый не сделал короткий взмах свободной лапой, после чего все спешно покинули помещение, совсем "позабыв" про столь тщательно охраняемый прежде предмет. Безымянная подумала было выбраться из-под кокона и осмотреть "подарок", когда он полыхнул ярко-ярко, и незримая сила отшвырнула её вместе с оказавшимся ненадёжным убежищем в сторону стены. Пространство поглотило невообразимо жаркое пламя, с которым предыдущее не шло ни в какое сравнение - и оно сделало своё дело, оставив после себя в искусственной пещере лишь оседающие хлопья пепла, кружащиеся хороводом под отзвуки затихающих вдали сражений. Один лишь прах на оплавленном камне... и то, что так просто сгореть не могло.
  
   7 - [17 гексанта 3129 ц. о.в.] Коллекторный комплекс Аррам-4, минус шестнадцатый этаж центра управления. Ядро хранителя.
  
   Привыкнуть можно ко всему. Наори прим Ланоэ осознала эту простую истину ещё в юности, и с тех пор у жизни никак не получалось уверить её в обратном. Куда бы не заносила нелёгкая, на какие бы уловки не исхитрялась - итог всегда был предрешён. Ведь привыкла же к постоянным метаниям по всему Матиасу? Привыкла. При любых обстоятельствах рассчитывать только на себя? Тоже привыкла. Редкой силы потенциал, не оставляющий и тени надежды на возрождение рода? Привыкла и к нему. При таком порядке вещей даже у статисса едва ли были шансы стать исключением: если при первом контакте эта зловредная субстанция ещё смогла заставить её потерять сознание, то при пятидесятом оказалась способной лишь немного затруднить концентрацию... а где-то на третьей сотне организм адаптировался окончательно и бесповоротно. Во всяком случае, она всегда так считала. Но отчего же тогда сейчас, далеко не впервые находясь в шаге от крупнейшего из всех ей встреченных скоплений этого грязно-зелёного образования, она вновь колеблется в нерешительности? Исключительно в силу привычки? Или же причина далеко не столь благородна?
   Испытывая небезосновательные опасения, что ответ на столь каверзный вопрос едва ли её обрадует, статисс-оператор подавила в себе порыв сиюминутной слабости и протянула правую руку к возвышающемуся перед нею кристаллу. Ладонь уверенно преодолела половину пути до идеально гладкой поверхности - и замерла, наткнувшись на незримую преграду компенсирующего барьера. Без которого, к слову, трёхгранный "столб" статисса разлетелся бы на осколки даже быстрее, чем пробирает до костей издаваемый им низкий вибрирующий гул. Поморщившись от знания того, что вот-вот произойдёт, Наори активировала целый комплекс защитных а-форм, заставив и без того слепящую восприятие массивную перчатку её облачения вспыхнуть подобно солнцу, подождала пару мгновений... и надавила, на этот раз легко сломив сопротивление преграды.
   Тупая пульсирующая боль, которой щедро "наградило" физическое касание, оказалась лишь первым цветком, что распустился в целом букете непередаваемых во всех смыслах ощущений, но Наори их стоически проигнорировала. И вовсе не потому, что обладала выносливостью и стойкостью автономы - просто в её распоряжении имелось средство, способное на время от них оградить. Положенное ещё вернётся "откатом", причём строицей - но это будет потом, после того, как каскад исполнит поставленную своей носительницей задачу. Пока ей же оставалось лишь наблюдать за практически не требующим непосредственного участия процессом, фиксируя в памяти любые найденные отклонения в структурной целостности, и размышлять на отстранённые темы. Ну или не совсем отстранённые: мысли в такие моменты так и роились вокруг злосчастного камня.
   По сути, что такое статисс? Номинально - материал, предотвращающий деградацию астэрумных формаций высокой плотности. На деле - символ последних трёх сотен лет истории некогда насквозь пропитанной традициями части света. Настоящее проклятие для тех, чьи судьбы переплелись с ним особенно тесно - и настоящее спасение для всех остальных. Символ эпохи, в которую стало возможным подняться выше облаков и заглянуть в океанские глубины. Эпохи, в которую даже солнечный жар перестал быть нестерпимым, а смертоносность гроз осталась лишь в легендах. Времени, что уже попало в летописи как Эпоха Грёз.
   Наори до сих пор отчётливо помнила, как, в далёком детстве, впервые увидев в руках чрезвычайно довольного чем-то соседа по комнате невзрачный зелёный камень, никак не могла взять в толк по сбивчивым объяснениям, что же в нём такого особенного. Пока мальчик, вздохнув, не закусил губу и не сжал в кулаке свою находку, окружив их хороводом из сотен разноцветных светлячков - притом, что в столь юном возрасте мало кто мог создать и удержать даже один-единственный. Тогда это казалось настоящим маленьким чудом. Но не успела она выразить свой восторг, как "чудотворец" убежал, заявив, что должен срочно отдать кристалл куратору - и не заметив несколько оставшихся на полу алых капелек, сказавших всё лучше всяких слов. А во время следующего цикла занятий в академию пришёл очень серьёзный мужчина в мантии архитектора Сети и прочитал предлинную лекцию про хранителей, составляющие их аналитические а-формы и статисс, как единственный известный метод их долговременной поддержки. Да что там говорить, если он больше часа рассказывал про одно только применение всех этих вершин мысли, от уличного освещения до боевых автоном и раскинувшейся на половину континента энергосети - как не преминул столь же основательно "пройтись" и по технике безопасности. Причём такими словами, что его поняли даже они, семилетки. Но надо же было ему во всеуслышание объявить, что среди собравшихся он видит как минимум трёх, в чьих силах со временем будет привести даже самый капризный кристалл в...
   ... идеальное состояние, - вырвала оператора из воспоминаний "посторонняя" мысль.
   Так удачно "наслоившееся" заключение отработавшего каскада привело Наори в секундное замешательство, но она быстро спохватилась и поспешила сделать шаг назад - чтобы тут же поймать переставшую слушаться конечность здоровой и заняться устранением последствий излишне тесного "общения". Множественные микроразрывы в мягких и трещины в костных тканях, общим числом сведённые благодаря усилениям до нескольких сотен - не такая уж и большая цена за трёхминутный контакт... когда нет нужды заботиться об экономии личного резерва. Пара энергоёмких обще-восстановительных последовательностей а-форм, "осушивших" его "до дна" - и уже совершенно здоровая "пострадавшая", пошатываясь и тяжело дыша, проследовала к ближайшему из шести окружавших центральный статисс ложементов. Своего рода наклоненных назад кресел, соединённых с основанием "столба" множеством энерговодов различного поперечного сечения, разбросанных сейчас по полу в творческом беспорядке. Впрочем, на фоне доброй трети отсутствующего оборудования и изрядных прорех в стенах, полу и потолке в виде недостающих бронеплит, замысловатые переплетения линий связи даже как-то не особо бросались в глаза...
   Взгромоздившись на новое рабочее место, Наори привычным движением опустила на голову шлем, легко скрывший за своей гладкой матово-чёрной поверхностью верхнюю половину лица. Пальцы послушно легли на "венчающие" подлокотники контактные сферы. Первичное вхождение прошло даже быстрее, чем глаза успели привыкнуть к темноте, вызвав при этом весьма занятный эффект искажения рывком проявившегося в сознании "визуального представления" хранителя так называемым "зрительным шумом". Или, если говорить более предметно - к наложению двух небольших групп плоских медленно тускнеющих светлых пятен на подавляющую своим масштабом трёхмерную сеть из множества соединённых разноцветными линиями точек. И если пятна постепенно сошли на нет, то ощущение собственной ничтожности никуда не делось: даже самая примитивная схема связей в случае Большого Астэрумного Коллектора превращалась в нечто сходу захватывающее своим размахом и сложностью. Но едва ли могло быть иначе, когда вокруг на каждом шагу видишь результаты труда десятков тысяч рук и умов - а сам собираешься затронуть самое их сердце.
   В очередной раз глубоко вдохнув сухой чистый воздух принудительно вентилируемого помещения, статисс-оператор наконец ощутила долгожданный прилив сил. Энергетическая оболочка успешно включена в Сеть - а, значит, пришла пора приниматься за дело. Но сперва - прогнать из головы все лишние мысли и сосредоточиться на каскаде: как-никак, вносить изменения предстояло "на лету".
   Результатом привычной последовательности образов-команд стало увеличение интересующего участка схемы, превратившее "точки и палочки" в полноценные а-формы и цепочки связующих их каналов. Сконцентрировавшись на одной из таких структур, Наори быстрым "импульсом" заменила её на заранее подготовленную в памяти, после чего незамедлительно занялась следующей. А за ней ещё и ещё: всего лишь несколько часов кропотливых манипуляций с иллюзорной материей - и хранитель станет ещё чуточку "умнее".
  
   8. Часом позднее.
  
   Услышав гулкое эхо открывающихся уровнем выше гермоворот, Наори едва удержалась от того, чтобы заскрипеть зубами: у неё и без того никак не выходило сообразить, как органично "вписать" очередную особо заковыристую последовательность, так ещё кто-то умудрился сбить её с единственной дельной мысли. И это притом, что покой статисс-оператора во время прямого воздействия на кристалл охранялся запретом уровня "статус: чёрный"!
   Уже всерьёз вознамерившись разорвать включение и доходчиво объяснить нарушителю всю глубину его заблуждений, Наори наконец вспомнила про выполняющий ту же функцию полноценный боевой пост по ту сторону подвижных плит. Полтора десятка живой и вдвое больше "неживой" сил - не те обстоятельства, что позволят себя игнорировать. Соответственно, если кто и мог беспрепятственно пройти в самое сердце наиболее охраняемого объекта Сети в Северном округе, то разве что тот, у кого действительно имелось на то право. Обдумав ситуацию чуть более детально, Наори вдруг неожиданно для себя обнаружила, что у неё есть крайне правдоподобные предположения о личности "вторженца" - настолько правдоподобные, что она даже поймала себя на невольной улыбке.
   Просто потому, что по-настоящему сердиться на эту личность у неё не получалось никогда.
   Совладав с эмоциями и решив не гадать о мотивах нежданного гостя, Наори только-только вернулась к так и не разрешённому вопросу, как вновь оказалась вынуждена прерваться - на этот раз на настойчивые запросы из "служебного" сегмента хранителя. Шаблоны, идентификаторы секторов, контрольные параметры... и ещё тысяча мелочей, необходимых для работы в тандеме - сопряжения. Предположения переросли в твёрдую уверенность.
   Дальнейшие же события стали наглядной демонстрацией того, что случается, когда под чутким контролем статиссов объединяются биополя обладающей редкостно большим резервом интраоры и "истинного универсала" катэона. Вообще, как таковое, сопряжение всегда выигрывает у работающих над общей задачей одиночек - хотя бы тем, что подразумевает разделение между его участниками таких диаметрально противоположных процессов, как извлечение и передача энергии. Но когда совмещаются уникальные черты обладателей "нестандартных" энергетик, эффект возрастает на порядки. И Наори, вдруг обнаружившая, что запланированная на ближайшие две недели работа оказалась выполнена за два неполных часа, имела прекрасную возможность в этом убедиться. В очередной раз.
   - Вижу, годы никак не сказались на твоём умении производить впечатление, Ава, - выглянула из ложемента женщина, покручивая в руках снятый шлем.
   - Положение обязывает, - "скромно" заметил гость, хитро прищурившись.
   - И чем же я, простой инженер, обязана визиту катэона, первого лица департамента Сети и просто Того, Кто Обуздал Исток? - в той же манере поинтересовалась Наори, на удивление точно копируя мимику и жесты собеседника.
   - Неужто даже так? - удивился обладатель громкого титула... и иронично приподнял правую бровь. - А как же тот факт, что я в проекте далеко не со старта и вообще постольку-поскольку? Как по мне, так уникальный специалист "Монолита" имеет на это высокое звание куда как больше прав. Это ведь твоё подразделение вело преднастройку ключевых... - мужчина осёкся, наткнувшись на вмиг оледеневший взгляд зелёных глаз. - Нао?
   - Ты ведь и без меня знаешь, что простые смертные предпочитают видеть лишь то, что желают видеть. Так проще живётся, - вопреки всем усилиям пытавшегося сохранить прежние интонации голоса, ставшее непроницаемым лицо выдало хозяйку с головой. - И, да. Моё.
   Аванис тяжело откинулся на спинку ложемента, прикрыл глаза и, будто читая под закрытыми веками, процитировал сухие строчки сводки:
   - Сорок первое пентанта. Западный фронт, Денриский регион. Массированное нападение на сто семнадцатую башню Периметра во время реактивации. Силы охраны понесли тяжёлые потери, но уничтожили противника до подхода тяжеловооружённых частей. Гражданских специалистов спасти не удалось, - и практически прошептал, - Денрис... насколько же тесен этот мир.
   - Я была там, на сто семнадцатой. Приводила в порядок узел контура активной защиты на самой вершине, над загоризонтным комплексом, - Наори спрыгнула на пол и принялась копошиться в кабелях. - Никакого "массированного нападения" - самая обыкновенная западня, которую никто не заметил до самого последнего момента. Хитрые твари выбрались из стен и перекрытий за какое-то мгновение. Вот запустение и тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, а вот живой ковёр уже накрывает собой дюжину охранных автоном и начинает присматриваться к тебе с гастрономическим интересом.
   Достав на обозрение пару свёрнутых "змейкой" энерговодов, женщина начала аккуратно их разматывать, медленно приближаясь к Аванису.
   - Дабы убедиться, что не брежу, накрыла всё вокруг ультразвуком на половину резерва и бросилась оттуда со всех ног к ближайшей внешней стене, швырнув чем-то дестабилизирующим в стоящий возле неё накопительный блок. Выскочила вслед за взрывной волной наружу, выломала одно из орудий подвернувшейся по пути зенитной спарки и спрыгнула на выступ с пилоном загоризонтника. У них, к слову, даже в неактивном состоянии прорва астэрума в кольцах контура накачки, а также своя защита, разворачивающаяся даже от хорошего пинка, не то что от моего не очень удачного приземления. А вот решившая повторить мой подвиг пара бестий об этом не знала, в силу чего лихо срикошетила от барьера и продолжила свой бесславный полёт.
   Дотянув новую линию связи до занятого гостем ложемента, рассказчица присела возле него на одно колено и вновь сделала короткую паузу, отвлёкшись на подключение.
   - Я же, не теряя времени даром, совершенно по-варварски запитала пучок свисающих с "трофея" энерговодов напрямую от начинки своего укрытия и принялась в меру сил выражать своё несогласие с намерением мной пообедать. Ста семидесяти сантиметровая я, усевшаяся с трёхметровой пушкой на здоровенный пилон и поливающая активным астэрумом беснующуюся шипящую и рычащую реку - наверное, это было то ещё зрелище, - на какой-то миг тонкие губы тронула совершенно искренняя улыбка. - А потом башня содрогнулась... и "поливать" стало некого. Нашёлся кто-то достаточно наглый, чтобы нарушить целостность защиты ядра хранителя, на что тот в ответ отработал протокол стерилизации. Десять тысяч эргов, выпущенных из накопителей узким пучком вверх и вниз, так что местами потёк металл. После такого не выживают, Ава.
   Закончив манипуляции с оборудованием, Наори выпрямилась и продолжила повествование лицом к своему единственному слушателю - как, собственно, и положено.
   - Когда обстановка стала несколько менее... накалённой, я встретила трёх ребят из охраны, также как и я сумевших продержаться у пилона, только с другой стороны. Двое еле держались на ногах, а третий, последних не сохранивший - на их плечах. Так мы и спускались, перепачканные в чём попало, источающие неповторимое амбре и с трудом помещающиеся в служебных ходах - что я со своим импровизированным вооружением, что они. Оказывается, подоспевшее с ближайшего расположения подкрепление даже не признало во мне "гражданского специалиста". Но запомнят точно на долго, - не сдержала усмешки Наори. И тихо добавила: - Как и я всё то, что довелось повидать на долгом пути вниз...
   Собравшийся было что-то ответить Аванис оказался мягко, но уверенно прерван поднесённым к губам указательным пальцем.
   - Прошу, не говори. Ничего, - в несколько коротких слов Наори вложила всё своё упрямство, на которое только была способна. - Я всегда была матёрой одиночкой по натуре, и тебе это известно ничуть не хуже, чем мне. Я справлюсь.
   Собеседники обменялись долгими взглядами.
   - Твоя воля, - наконец согласился мужчина и на мгновение прикрыл глаза.
   Слова действительно были излишни.
   - А теперь, Ава, всё же ответь на мой вопрос. Ты не пришёл бы сюда только затем, чтобы просто поговорить. Для бесед есть куда как более... простые и спокойные места.
   - Смотрю, ты тоже не растеряла своей проницательности, - попытался улыбнуться Аванис.
   Получилось скверно.
   - Всё верно, - гость тяжело вздохнул и помассировал виски. - Обречённый город оставил на мне не только шрамы, Нао. После того как не стало Ири и ребятишек, после того как я выбрался из того безумия, во мне словно... словно что-то сломалось. Причём несколько раз. Это может прозвучать странно, но даже каскад стал откликаться как-то не так. Не всегда в полной мере - и не всегда с должной оперативностью.
   Статисс-оператор медленно кивнула, словно подтверждая, что услышанное полностью совпадает с её ожиданиями - и вознесла свою многострадальную кисть над головой нового объекта анализа. Отошла и походила вокруг. Замерла.
   - Катэоны, - объявила наконец диагноз Наори, тряхнув рыжей шевелюрой. - Знаешь, Ава, порой мне начинает казаться, что природа намеренно наделяет катализирующим биополем самых безрассудных. Просто для того, чтобы уравнять их шансы со всеми остальными.
   Над выставленной тыльной стороной вверх перчаткой проявилась крупная, раза в два больше оригинала разноцветная проекция с множеством пометок, в которой с трудом узнавался головной мозг.
   - Жёлтые области - сектора каскада, лишившиеся избыточности а-форм. Восемьдесят три процента. Красные - те же сектора, но к тому же с нарушенным необходимым минимумом функциональных структур. Двадцать шесть процентов. Серые - некорректно восстановленные участки коры. Тридцать пять процентов. И всё это на фоне долговременного нервного истощения, длящегося с момента поражения тканей активным агентом, - Наори вгляделась в лицо "пациента". - Нейротоксин, верно? Вот скажи, как можно было такое не заметить?
   - Посттравматический шок и эффект обратной трансляции, - нейтрально предположил Аванис, слегка приподняв и опустив плечи. - Специальная оснастка необходимого уровня мне под руку, увы, не подвернулась.
   - Хорошо, Ава, пусть так. Но ведь с того момента минуло уже больше трёх месяцев, в течение которых ты продолжал активно пользоваться каскадом. Каскадом, который в таком состоянии вообще не должен функционировать. Я больше чем уверена, что ты и сам-то сейчас здесь исключительно благодаря счастливой случайности - скорее всего, близкому взрыву сверхёмкого накопителя в момент получения ранения. Это не "как-то не так", друг мой. Это самое что ни на есть обыкновенное чудо. И будь ты хоть трижды советник, после такого чуда ты просто обязан был обратиться куда следует при первой же возможности... - убедившись, что её монологом прониклись, Наори добавила: - В Сеть. Сейчас же.
   Размеренный гул статиссов на миг прервал глухой щелчок - наверное, так может звучать лишь встреча указательного пальца с чьим-нибудь лбом.
   - Это тоже часть лечения? - полюбопытствовал Аванис, поспешивший спрятать пострадавшую часть тела за гладкой поверхностью чёрного металла.
   - Безусловно. Говорят, лучшее средство от глупости, - доверительно сообщила Наори, возвращаясь к своему ложементу. - А теперь, будь добр, усни. Я не рискну работать с активным сознанием.
   - Как тебе будет удобней, Нао, - согласился лиех.
   И обмяк.
   Переход вышел настолько стремительным, что единственной оставшейся в сознании разумной даже стало немного не по себе: вот так, не задумываясь ни на мгновение, передать свой каскад и разум в чужие руки... это акт абсолютного доверия. Вот только неужели было обязательно замедлять ток крови в сонных артериях, чтобы его продемонстрировать? Пробормотав что-то о поистине сумасшедшей в своей эксцентричности братии, Наори вошла в Сеть.
   Что устроено сложнее - статисс или нервная ткань? Хранитель или каскад? Пожалуй, это вопрос из тех, что лишены однозначного ответа. Там, где первые раздаются вширь, последние уходят вглубь. Там, где для одних действует принцип "один раз подумай - сто раз сделай", для других всё прямо наоборот. Причём в буквальном смысле: если во время недавнего сопряжения совершалось по несколько сотен операций в минуту, то на этот раз оказалось достаточно четырёх... за четыре долгих часа. Комплексные воздействия, переворачивающие с ног на голову все показатели, против тысяч точечных - стоит ли вообще пытаться сравнивать противоположности?
   - Вот так и лечим, - буркнула своим мыслям новоявленная мастер-медик.
   - Нао... а ты точно "простой" инженер а не нейро-каскадный? - с подозрением спросил пришедший в себя Аванис, выбравшись наконец из дебрей самоанализа.
   - Как-то раз я решила, что базовое медицинское слабо соответствует моему уровню концентрации, и прошла полный курс, включая тот, что по центральной нервной системе, - лаконично пояснила Наори. - С точки зрения практики, внедрение каскада и запись хранителя требуют весьма схожих навыков - даже, как ты выразился, "оснастка" почти одна и та же.
   - Выходит, я у этого твоего "как-то раза" в поистине неоплатном долгу, - усмехнулся Аванис. - Спасибо, Призма. От всей моей катэонской души.
   - Да будет тебе, Квазар, - смутившись, ответила лиех. - Того, что ты ко мне заглянул, вполне достаточно. Союз своих не бросает!
   - Никогда, - подтвердил мужчина, осторожно спускаясь с ложемента.
   И вдруг обнаружил, что пол пытается уйти из-под ног вернее, чем палуба мелкого судёнышка посреди океанского шторма.
   - Нарушенная координация, частичная дезориентация...
   - ... и тянущее чувство в висках являются абсолютно нормальным явлением, - закончила за подопечного Наори. - Сейчас тебе необходимо хорошенько отоспаться в спокойном, тихом и фонящем астэрумом месте. Всё, что требовалось сделать, я сделала - с остальным каскад справится самостоятельно. Только дай ему время, - голос вновь заиграл безапелляционными нотками. - Кстати, это не совет.
   - Рекомендация получена, рассмотрена и будет принята к исполнению Советом в моём лице в самое ближайшее время, - с достоинством кивнул Аванис-министр. - До скорой встречи, Наори прим Ланоэ.
   - Ступайте, Аванис ас Сторро, ступайте, - не осталась в долгу Наори. - Только, прошу, берегите себя.
   Обозначив поклон, гость всё более и более уверенной походкой зашагал прочь, не оборачиваясь: сколько Наори его помнила, он никогда не любил долгих прощаний. Не прошло и минуты, как наверху зашумели механизмы.
   - Ступай, Ава, - шёпотом повторила Наори, забравшись на опустевшее место с ногами и обняв колени. - Как же я рада, что ты жив, ишшатов ты сын!
   На тёмную синтетическую кожу обивки упали несколько капель, горячих как кровь и чистых... как слёзы.