К моему удивлению Лэйст задержался почти до ночи. Время в Арриотэ опережало привычное мне на несколько часов, а вулкан находился ещё западней башни, но я всё равно насторожилась. Не знаю, по каким признакам я поняла, что Аред встревожен (может, стала лучше его понимать?), но маг нервничал.
   Причём, мне удалось понять, что он опасается не Лэйста, а за него. Не знаю, что там произошло между магами (и был ли кто-то из них в этом виноват), но Аред всё ещё переживал за менталиста.
   Лезть к нему в такой момент с вопросами я не стала, вместо этого тихонько включила сериал и уселась на диван с Вороном на коленях. Тот растёкся по мне пластилином, свесил переднюю лапу и задремал. Потом открыл глаза, возмущённо мявкнул и отобрал хвост, который я повадилась дёргать на самых шокирующих моментах сериала. Я извинилась и начала плести и расплетать косичку из пряди собственных волос.
   На самом интересном месте появился Лэйст.
   - Убийца - его сестра, - обрадовал меня он.
   Я зарычала и швырнула в него подушкой, но менталист увернулся и со злодейским хохотом скрылся на кухне. Ей богу, как какой-то мальчишка, а не семисотлетний Архимаг!
   - Ну не зараза ли? - поинтересовалась я у кота. Тот в ответ зевнул, слез с колен и устроился в уголке дивана; наши с магом отношения его не трогали совершенно, главное, чтобы за хвост не дёргали.
   - Элис! - позвали из кухни. Я, всё ещё шипя и ругаясь про себя, встала и пошла получать заслуженный нагоняй за отсутствие пиетета перед могущественными магами.
   К моему удивлению оба Архимага мирно пили чай, обсуждая предстоящую операцию. Лэйст, рассеяно покачивая ногой, сидел прямо на столе, Аред в последний раз осматривался и поверял шкафчики.
   - И зачем тебе кот? - поинтересовался менталист, стоило мне появиться в дверях.
   - Чтобы был, - мрачно отозвалась я, не спеша входить.
   - Когда вы опять успели поссориться? - удивился Аред, вытаскивая из воздуха любимую сумку и вешая на плечо.
   - Он рассказал мне, чем закончится сериал, - наябедничала я.
   - И всего-то? - хмыкнул мужчина. - Пообещайте ему пару предсказаний, он к вам больше не подойдёт.
   - Пусть тебе пообещает, - проворчал Лэйстмер.
   - Мне она уже напредсказывала.
   Менталист глянул на мрачное лицо Ареда и ощутимо занервничал.
   - И часто у неё...
   Маг посмотрел на него с иронией и, пробормотав "Бывает... иногда", ушёл собираться.
   - Сделаешь мне предсказание, убью, - пообещал Лэйст, когда мы остались одни.
   - Хорошо, - смиренно пообещала я, принимая вид пай-девочки. - Я тебе не расскажу
   Архимаг посмотрел на меня с угрозой во взгляде, фыркнул и тоже вышел, обойдя меня, как столб. Я пожала плечами и пошла собираться. Покупки всё ещё были в камере хранения, поэтому много времени сборы не заняли. Я запихнула в сумку ночную рубашку, свернула два купленных платья и положила поверх гребешок и зубную щётку.
   - Готова! - сообщила я, входя в гостиную.
   Ареда там не оказалось, зато на корточках перед диваном сидел Лэйстмер и налаживал контакт с Вороном.
   - Обидели тебя? Плохие люди. Ничего, бывают и хорошие, - бормотал менталист, поглаживая кота между ушами (тот тихо млел). - Подумаешь, ключи утянул. Нужно было лучше прятать. Ты не виноват, ты же не знал, что это ключи... ну-ну... В следующий раз покусай, после такого можно. Пить хочешь? Сейчас.
   Менталист сложил ладони лодочкой и кот с удовольствием напился. Я только вздохнула: от меня рыжик не взял не еды, ни воды.
   - Как его зовут? - спросил мужчина, повернув ко мне голову.
   - В магазине не знали настоящего имени, а я назвала Вороном.
   - Почему? - удивился Лэйст.
   Я вовремя прикусила язык: сомневаюсь, что понятие "Белая ворона" распространено в множестве миров. Чёрт, общение с менталистом не только неприятно, но ещё и опасно. Стоит мне проявить подозрительную осведомлённость в жизни одного технического мира, как тут же придётся объяснять много неприятных вещей. Лэйстмер не дурак, свести два и два он сумеет очень быстро, а мне совершенно не хочется быть камнем раздора между двумя Архимагами.
   - Потому что насупленный и мрачный, - выкрутилась я.
   Маг критически осмотрел рыжика - тот перевернулся кверху лапами и пытался оторвать запонку - и хмыкнул.
   - Исправим. Пойдёшь ко мне жить? - спросил менталист у кота и уже мне бросил: - Он же тебе не особенно нужен?
   Честно сказать, если бы удалось пристроить в любящие руки, я бы только порадовалась: в Академию я его с собой не заберу, а Ареду оставлять слишком нагло. Вот только будет ли менталист его любить? Довольный жизнью Лэйст у камина с котом на коленях представлялся мне слабо; образ Ареда в данной ситуации и то выглядел правдоподобней.
   - Забирай, если понравился, - разрешил последний, появляясь за моей спиной. - Вы не против?
   - Если он не будет его обижать, - скрипя сердцем, согласилась я, кинув на менталиста многообещающий взгляд.
   - Кот-то мне что сделал? - изумился тот и повернулся к рыжику. - Ну, пойдёшь ко мне жить?
   Ворон обнюхал протянутую руку, широко зевнул и внезапно прыгнул вперёд, вцепившись когтями в ткань камзола.
   - Какой лёгкий, - неодобрительно посмотрел на меня Лэйст, будто это я морила кота голодом. - Ничего, откормлю. Пять минут, отнесу домой и устрою.
   Маг с котом на руках растворился в воздухе, а я повернулась к Ареду.
   - Да, он и в самом деле любит кошек, - подтвердил тот, не дожидаясь вопросов. - И нет, он его не обидит. Честно говоря, кошек Лэйст любит гораздо больше людей.
   В это мне поверить было легче, чем во внезапное добродушие светловолосого мага.
  
   Менталист вернулся минут через пятнадцать, но с отбытием внезапно задержался Аред. Точнее решил прочесть мне мораль.
   - Элиза, - внушительно начал мужчина, глядя мне в глаза с видом мудрого наставника. Как по мне, с изображением преклонного возраста он переиграл: двухметровый, накачанный маг на убелённого сединами старца не походил совершенно.
   - Я всё понимаю, - огорошила его я. - Вы не потащите на войну бесполезную ученицу, от которой вреда больше, чем пользы.
   - Верно, - с облегчением кивнул Аред. Кажется, после моей выходки во время его "ареста" маг искренне уверился в моей храбрости и сопутствующей ей глупости.
   Пришлось переубеждать.
   - Мне нужно собрать сумку: одежда, книги, документы, деньги... - я задумалась, но перечисленного должно было хватить. - И амулет перехода.
   - Я отправлю вас в безопасное место, - пообещал мужчина.
   - А чёрта с два! - яростно зашипела я, упирая руки в бока. - Да, я не могу сражаться, да, не могу помочь во время боя, но это не значит, что я буду сидеть и спокойно ждать, пока вас будут убивать. Я вполне могу посидеть у накопителя и помочь по мере сил.
   - Это опасно, - мгновенно возразил маг.
   - Чем?!
   Аред не ответил, видимо, пытаясь срочно отыскать подходящую отмазку.
   - Я обещаю не колотить в вашей лаборатории посуду, не пить зелья и не перенапрягаться, - заверила я и, пока мужчина всё же не выдумал что-то сверхъестественное и опасное (вдруг я провалюсь сквозь пол в лаборатории или наемся ядовитых образцов?!), добавила: - Обещаю не перенапрягаться, не рисковать жизнью, а в случае нападения на башню, немедленно оттуда сбежать.
   Крыть Ареду было нечем, а тут ещё выглянувший из кухни Лэйст (с очередной чашкой кофе в руках) философски спросил:
   - Да что с ней может случиться? Твоя башня - одно из самых безопасных мест на Лэсарте: даже если на неё нападут, Элис трижды успеет собрать вещи, выпить кофе и перенестись в безопасное место. И это куда лучше, чем выкидывать её из перехода на какой-нибудь дороге. Мало ли где она окажется?
   Я едва не прослезилась от умиления: перед опасным заданием здравый смысл менталиста пересилил даже его любовь ко мне.
   - С её везением - в разбойничьем лагере, - мрачно предсказал Аред.
   - Именно! - поспешила развить успех я. - Если вы справитесь, я весь бой тихо и мирно просижу в безопасном месте. А если нет, так хоть первой узнаю и сбегу.
   - Ещё бы я в это верил... - пробормотал мужчина, намекая на недавние события.
   - Я всё понимаю и не собираюсь геройски умирать, - заверила я мага. Тот скептически хмыкнул, но конец спору положил, как ни странно, Лэйст.
   - Если ты беспокоишься за домочадцев Ареда, то поверь, Борс прекрасно справиться и сам.
   Я вопросительно посмотрела на мага и тот нехотя кивнул. Интересно, он на них амулеты навешал или сделал стационарный переход где-то в доме?
   - Первое, - вздохнул Аред.
   - Тогда я не понимаю, почему вы не соглашаетесь.
   - Я тоже, - проворчал менталист и поторопил: - Мы и так опаздываем, не трать время на бесполезные споры.
   Интересно, через кого именно мы опаздываем? Сам непонятно где задержался, а теперь обвиняет нас с Аредом! Последний наконец-то сдался и мы перенеслись в башню: мне надо было собрать сумку, а магам подготовиться к бою.
   Пока я металась по комнате, пытаясь отобрать самое ценное (личные вещи и книги), Архимаги навесили на себя защиту, обвешались боевыми амулетами и стали похожи на две машины смерти.
   Я как никогда остро осознала разделяющую нас пропасть в семь столетий: мне было страшно даже проходить мимо этих танков, искрящихся силой и обещанием смерти. Никогда бы не подумала, что светловолосый маг - элегантный, высокомерный и острый на язык, способен выглядеть бесстрастной машиной смерти.
   Лэйст переоделся в чёрные штаны и кожаную куртку, повесил на спину ножны с мечом и из франтоватого, самоуверенного интригана превратился в мрачного, опасного воина. Я даже признала его не сразу и в первое мгновение растерялась: что за мужчина стоит в гостиной?
   - Я готова! - объявила я, забросив на плечо сумку. Аред заколдовал подарок степнячки и теперь в расшитую вещицу могли вместиться несколько чемоданов.
   Маги в последний раз проверили заклинания на башне, слаженно навесили на себя защиту и повернулись ко мне.
   - Из лаборатории ни ногой! - приказал Аред.
   - Не то прокляну, - добавил Лэйст и растаял в воздухе.
   Аред осуждающе качнул головой, но переубеждать и успокаивать меня не стал. Выразительно указал глазами на переход в лабораторию, дождался, пока я в него войду, и тоже растаял.
   Я прошла вглубь огромного помещения, села в кресло возле накопителя и открыла первую попавшуюся книгу.
   Сила из кристалла начала вытекать спустя примерно десять минут - Архимаги добрались до противника. Оперативно они. Я уже хотела внести свою лепту в ход сражения, когда стоящее чуть дальше зеркало потемнело. И отразилась в нём отнюдь не лаборатория.
   - Что за... - я сделала шаг назад и едва не упала обратно в кресло. - Это ты привиделся мне на озере, а потом в лаборатории! Из-за тебя я столкнула со стола афродизиак!
   Виднеющийся в зеркале мужчина - высокий, черноволосый и подтянутый, пожал плечами.
   - Это был побочный эффект. Но довольно забавный.
   - Забавный?! - вскинулась я. - Тебе бы такие забавы!
   - Увы, пока недоступны, - непонятно ответил незнакомец и поманил меня пальцем. - Присмотрись к зеркалу и скажи, что ты видишь.
   - Тебя, - проворчала я, пытаясь понять, как себя вести. С одной стороны мужчина являлся мне, с другой, зеркало принадлежало Ареду, с третьей - общих знакомых у нас с ним не было. Последний факт наводил на неприятные размышления.
   - Не в отражении, а в самом зеркале! - раздражённо поправил меня незнакомец. - Или ты настолько глупа, что не можешь различить эти две вещи?
   Я всегда плохо велась на провокации, а общение с Аредом только утвердило меня в мысли, что лучшая реакция на такое - молчание. Ещё хорошо действуют сунутые в уши наушники: оправдывающийся человек выглядит виноватым, занимающийся своими делами - уверенным в своей точке зрения.
   - Тебе надо, ты и смотри, - посоветовала я.
   Причины злиться у меня были: секс с Аредом в мои планы не входил, а ещё был какой-то незнакомый водный маг, испытывающий ко мне сомнительный интерес. Что-то мне подсказывало, что сейчас у нас был шанс познакомиться.
   - Надо как раз тебе, - развёл руками мужчина и положил ладонь на стекло со своей стороны. - Смотри. Или ты и в самом деле бесполезна?
   Сперва я убедилась, что в накопителе ещё хватает силы, и только после этого сделала несколько шагов к зеркалу.
   И тут же отступила.
   По стеклу ползли чёрные щупальца незнакомой магии. Настолько холодные и пугающие, что меня рефлекторно затрясло. От страха и отвращения.
   - Что это?
   - Видишь, - удовлетворённо произнёс незнакомец. - А теперь внимательно слушай, у меня мало времени. Запомни эту магию и запомни, что никто не должен к ней прикасаться. Сожги зеркало. Не простым заклинанием, а изначальным огнём. Или хочешь, чтобы Аред вляпался в это заклинание?
   Я не хотела. Я вообще не хотела больше видеть что-то подобное.
   - Сожги зеркало и запомни то, что я сказал. Эта магия опасна ля всех кроме, возможно, тебя. Проверять не советую. А теперь начинай.
   Я с трудом заставила себя сделать несколько шагов, но вплотную приблизиться так и не смогла. Будь я кошкой, сказала бы, что у меня шерсть на загривке встала дыбом. А так меня всего лишь затрясло от отвращения, словно я стояла по колено в крови.
   Внезапно я осознала, что в какой-то мере так оно и есть. На счету у этой магии были жизни; её создали из крови для единственной цели - убивать.
   Я свела руки на уровне груди и зажгла на ладонях изначальный огонь. Потом сформировала из него шар и прищурилась: как бы не промахнуться, иначе Аред из меня душу вытрясет.
   Комок огня попал куда надо и плавно, маслянисто растёкся по стеклу, пожирая чёрную магию. Та сопротивлялась, отчаянно цеплялась за каждый сантиметр плавящегося стекла, но проигрывала. Я швырнула ещё один комок и зеркало потекло, как в фильме ужасов, не сгорая, а расплавляясь без дыма и жара.
   - Прекрасно, - удовлетворённо произнёс невидимый уже мужчина и напомнил: - Ни один человек. Запомни это!
   Лично мне хотелось это забыть, но выбора не было.
   Оставшееся до возвращения Архимагов время я провела рядом с накопителем. К счастью, сила им не понадобилась, поэтому я устроилась в кресле и печально размышляла, как буду оправдываться перед Аредом за испоганенное зеркало. На трезвую и спокойную голову мой поступок выглядел идиотским: раз заклинание уже висло на зеркале чёрт знает сколько времени, то провисело бы ещё пару часов до возвращения мага.
   Не сделала ли я глупость? Вдруг он смог бы его как-то "расковырять" и узнать о своём враге что-то новое? А тут у ученицы сдали нервы и она начала бросаться огненными шарами. Эх, задним умом мы все крепки...
   С другой стороны - я достаточно хорошо знала Ареда, чтобы понять, что он не остановится ни перед чем. И все мои крики про опасность его не остановят. Нет, маг полез бы разбираться с этим заклинанием. А этого моя интуиция точно не одобряла. Просыпалась она редко, но в большинстве случаев подсказывала правильно. А сейчас она просто кричала - трогать это заклинание нельзя никому. Ни мне, ни Ареду, ни Верховному Совету в полном составе.
   Возможно, я и сделала глупость. А возможно - избежала ещё большей.
   К тому же, толку страдать, если зеркало я уже спалила? Изменить что-либо я не смогу при всём желании. С подобными мыслями, я проверила накопитель, убедилась, что силы в нём ещё достаточно, и села ждать Архимагов.
   О черноволосом незнакомце, который повадился совать нос в мою личную жизнь, я даже заикаться не хотела. По уму - надо бы рассказать, но что-то подсказывало мне, что умное решение не всегда верное. Порой в дело вступает капризная дама интуиция.
   И именно она, едва я увидела щупальца чужой магии, завопила в полный голос - сожги, сожги немедленно! А сейчас советовала промолчать и подождать. И причины для этого у меня были.
   Не думаю, что шаманки ночами ходят в гости ко всем магам. Старшая выразилась предельно ясно: огненная магиня приснилась её дочери, а вот ей - водный маг. И им обоим от меня что-то было нужно.
   Ну хорошо, с большой натяжкой можно поверить в то, что огненная ведьма просто пытается заполучить ещё одного мага своей стихии. Этакий клуб по интересам с ней во главе. А воднику от меня что нужно? Зачем магу, который, по словам шаманки, живёт в далёком мире, интересоваться сопливой, необразованной неумёхой, которая пока что представляет больше опасности для друзей, чем врагов?
   Но ведь зачем-то снился он шаманке, передавал сообщения... и не дал сопернице до меня добраться. Не после ли ссоры с ним, огненная дамочка оставила меня в покое? А ведь сходится: как только водник выставил её из степи, шаманки мне сниться перестали.
   И, когда Лэйст затащил меня в сон, ему тоже прилетело сверху волной водной магии, да так, что от второй попытки он предпочёл отказаться; во внезапно проснувшуюся совесть менталиста я не верила, скорее он не захотел связываться с опасным противником из-за глупого желания уколоть Ареда.
   Кто же этот загадочный маг и что ему нужно конкретно от меня? Пока что лично от меня он не требовал ничего, кроме уничтожения зеркала. От огненной ведьмы защитил, Лэйсту рога и желание меня достать обломал, на зеркало указал. Можно поверить, что он печётся о моей безопасности и пытается помочь. Если бы не "побочный эффект".
   С другой стороны, вдруг это действительно побочный эффект? Да, он не вовремя привиделся мне в лаборатории и закончилось это в кровати Ареда. Но я ведь тогда уронила баночку с костяной пылью, никто не просил меня хватать этими руками пузырьки с афродизиаками...
   Что бы произошло, воспользуйся кто-то испорченным порошком, я не хотела даже думать. Пыль обычно использовалась во всевозможных защитных контурах и отпугивающих зельях. А как убить Архимага? Убеди его, что он в безопасности (например, в защитной пентаграмме, нарисованной костяной пылью), а потом внезапно атакуй.
   Сколько бы я не страдала и возмущалась, Аред был мне куда дороже эфемерной женской добродетели. Если бы мне предложили выбор между произошедшим и его смертью, я бы всё равно выбрала первый вариант. Потом бы, правда, пострадала, но гораздо лучше бродить по дому и стенать "Как теперь жить?", чем размазывать по лицу слёзы и осознавать, что мага больше нет.
   Но выходит, что черноволосый незнакомец всё же пытается защитить Архимага? Тогда логичный вопрос: почему он не свяжется с ним (да хотя бы с помощью этого самого зеркала) и просто не поговорит? Разве что он и убил сестру Ареда, но зачем бы он тогда указывал на чужую магию на зеркале?
   И снова: не сделала ли я глупость, спалив зеркало до того, как на него посмотрел маг?
   Поняв, что мысли пошли по кругу, я решительно встряхнулась, встала и пошла искать себе занятие. Раз моя помощь пока что не нужна, можно потратить время на что-то нужное. Или хотя бы интересное.
   Ящики с моими покупками Аред сложил в углу лаборатории, так что я занялась сортировкой вещей. Ящики с травами и камнями оттащила к нужному шкафу. Совать внутрь не стала, но перебрала и по возможности рассортировала. Вернётся Аред, просто поставит на нужную полку. Пользуясь случаем, перелила свою косметику в набор флаконов и аккуратно подписала каждый.
   Больше мне заняться было нечем и я, устроившись в кресле возле накопителя, начала ковыряться в купленном голопроэкторе. Стандартное меню в нём было рассчитано на чайника, а вот чтобы добиться чего-то большего кроме запуска и остановки фильма, пришлось потратить добрых два часа. Зато убила время.
   Маги вернулись только к утру, но с виду целые и невредимые. Разве что усталые и голодные, но с обеими этими проблемами можно было справиться. Пока Лэйст, ворча на неизвестном мне языке, варил кофе, Аред вытаскивал тарелки прямо из воздуха и расставлял на столе.
   Я безмолвной тенью сидела на диване, усиленно пытаясь показать, как соскучилась и как мне необходимо немедленно пообщаться с любимым учителем. Волну нетерпения Аред игнорировал, но когда к ней примешалась злость - "Ну когда же ты сообразишь-то?!", со вздохом подхватил меня и увлёк обратно в лабораторию.
   - Не задерживайтесь там, - не оборачиваясь, попросил Лэйст.
   Аред обернулся и уже почти открыл рот для ответной гадости, но вовремя спохватился - менталист тоже выглядел устало и скорее всего просто хотел побыстрее обговорить вылазку, поесть и рухнуть в постель.
   Надо же, работа и из Архимага способна сделать человека.
   - Прекратите с ним собачиться, - попросил маг, когда мы спускались вниз. - Что он вам сделал, что вы готовы его убить?
   - А заклинание подчинения вы уже забыли? - возмутилась я, резко повернувшись к мужчине. - Или вас бы устроила беспрекословная кукла в роли ученицы?
   - Я не верю в подобные чудеса, - со смешком пояснил Аред и подтолкнул меня в спину. - Идите, чудо вы моё.
   - Не ваше, - проворчала я.
   - Разонравился?
   Я зашипела, но вовремя учуяла чужую магию - Лэйст подслушивал. Ну что он за зараза?!
   - Что случилось? - без предисловия спросил маг, втолкнув меня в лабораторию.
   Я замешкалась с ответом - заготовленная речь вылетела из головы, и просто указала на останки зеркала.
   - Вот ...! - совсем по-человечески возмутился мужчина, рассматривая лужицу расплавленного стекла и метала. - Кто позволил вам упражняться здесь в магии?! А если бы вы снесли шкаф с ядовитыми ингредиентами?!
   Аред в три шага подлетел ко мне и впечатал спиной в стену.
   - Вы мне что обещали?! - рыкнул он. - А что сделали?
   На хладнокровного мага он больше не походил, на заигрывающего любовника - тем более. Нет, сейчас с мужчины можно было писать портрет взбешённого наставника; покажешь такой ученикам и они месяц шёлковыми ходить будут.
   - Я не... - начала было я, но меня перебили.
   - Я взял в ученицы выдержанную, собранную и благоразумную девушку. И где она сейчас? Почему оказавшись в другом мире, вы только и делаете, что встреваете в неприятности, перечите мне и разрушаете окружающую обстановку? Вы скрываете от меня секреты, без моего ведома пьёте неизвестные зелья, а сейчас едва не погибли по собственной глупости. Этому зеркалу больше трёх тысяч лет, оно старше Содружества! Таких зеркал всего лишь десять. Вы хоть понимаете, какой силы и редкости артефакт уничтожили?
   - Ещё бы, - проворчала я и маг разъярился окончательно.
   - Где ваш ум, который я так преждевременно хвалил? Или хотя бы ваше благоразумие?
   - Выслушайте меня! Я...
   - Или вы считаете, что теперь вам позволено больше, потому что вы оказались в моей постели?
   Я молчала, Аред тоже. Может, понял, что перегнул палку. А может и не понял, а знал точно, эмпат чёртов.
   - У вас есть хоть какое-то внятное объяснение произошедшему? - спросил он, когда пауза затянулась.
   - Есть, - вздохнула я, отводя взгляд в сторону.
   От несправедливой обиды защипало глаза. Почему, когда Лэйст фактически попытался сделать из меня рабыню, почти открыто угрожал и говорил гадости, я только злилась? А стоило Ареду сказать пару слов, как я едва не расплакалась? Может потому, что близкие всегда ранят больнее, а я всё же доверяла магу?
   На плечи опустилась тяжёлая рука и мужчина привлёк меня к себе.
   - Немедленно успокойтесь и не смейте плакать, - велел он. - Сами натворили дел, сами же и расхлёбывайте последствия. А то, как жечь нежить и ценные артефакты, так вы первая, а как оправдаться - так сразу обиделись и расплакались.
   - И вовсе я не расплакалась! - возразила я, выворачиваясь из объятий мужчины и отходя в сторону. - Просто не ожидала, что вы опуститесь до такого хамства.
   - А до чего ещё мне опускаться, если вы только что разрушили артефакт, с помощью которого я общался с родными? Что если сейчас, в эту самую минуту кому-то из них нужна моя помощь, а я не слышу, потому что непутёвая ученица сожгла моё зеркало? И где мне теперь взять новое? И как объяснить родным, что оно пропало? Может, вы подскажите, что мне им сказать?
   - Скажите, чтобы обходили подобные зеркала за милю!
   Меня затрясло. На этот раз не из-за обиды - я вспомнила заклинание на зеркале и почувствовала, что меня с головой накрывает паника. Что если это заклинание не единственное? Если где-то в доме скрывается ещё одна подобная ловушка?
   Захотелось - на полном серьёзе захотелось, сжечь этот дом просто на всякий случай. А потом перерыть пепелище, методично уничтожая всё крупнее пыли. И это были не нервы, а проснувшаяся наконец-то интуиция мага.
   - Быстро и чётко объясните, что случилось, - велел Аред.
   - На зеркале было какое-то заклинание, - пояснила я. - Чёрное и...
   - И? - поторопил меня маг.
   - И оно было плохим! - взорвалась я. - Не могу этого объяснить, просто знаю: вам нельзя к нему прикасаться. Никому нельзя. От него так несло смертью, что я даже подойти не смогла. И да, я знаю, надо было дождаться вас, вдруг вы смогли бы разобраться, но я не сдержалась. Просто не сдержалась...
   По глазам мужчины было видно, что он понимает гораздо больше меня.
   - Вы прикасались к зеркалу? - отрывисто спросил он, хватая меня за руки и внимательно их осматривая.
   - Я похожа на ненормальную?!
   - На глупую, малолетнюю девицу, - честно заявил маг, но руки отпустил.
   - Зря я зеркало сожгла, да?
   - Не стоит сожалеть о том, что уже сделали, - довольно спокойно заметил Аред. - Возможно, я узнал бы что-то новое. А возможно, в заклинание вляпались бы вы... Риск не оправдан; вы мне всяко дороже мизерного шанса узнать что-то новое. Элиза, вы ещё здесь?
   Я помотала головой: для меня этот день начался очень и очень давно, поэтому сейчас я хотела только одного - спать.
   Маг погладил меня по щеке и поцеловал. Мягко, сдержано... но с явным обещанием. Я так устала, что даже размышлять на тему наших ненормальных отношений не стала. Какие угрызения совести, когда я почти сплю? Скандал вытянул последние силы.
   - С заклинанием разберёмся позже, - решил Аред. - Сейчас вам надо отдохнуть. Где хотите: в моей спальне, в своей комнате, в библиотеке или прямо на накопителе. Ложитесь и крепко спите не менее шестнадцати часов. Даже магам нужно отдыхать.
   - У накопителя острая вершина. - От усталости мысли у меня стали на редкость оригинальными, но в тот момент оно казались мне очень разумными и рациональными.
   - Ну, свернитесь вокруг, если хотите, - разрешил маг и подтолкнул меня к выходу. - Спать!
  
  
  
   К моему удивлению и радости, в жизни наступило затишье. Аред считал, что за ним последует буря, я тоже не обольщалась, но тревожные мысли не мешали нам наслаждаться спокойствием. В последнее время и так произошло слишком много всего. Хотелось просто отдохнуть и обдумать всё, что с нами случилось.
   Одни наполненные учёбой дни сменялись другими, те складывались в недели, а самыми неожиданными событиями оставались визиты Лэйста - менталист повадился заскакивать в гости, внося в размеренный быт приятное разнообразие в виде беготни по дому в поисках зелья иллюзии. После второго раза я повесила флакончик на шею, хотя маг и ворчал, что там он заметней всего. Ну и пусть, зато я не забуду и не потеряю.
   Для полной идиллии нашему существованию не хватало сущей малости - головы таинственного врага над камином. Да, я влезла в эту войну случайно, но выходить из неё не собиралась и всеми силами болела за Ареда: вещи, подобные тому заклинанию на зеркале, должны существовать только в страшных сказках, в жизни им не место.
   У меня неожиданно появилось свободное время. То ли маг задавал меньше, то ли, что вероятней, я втянулась в ритм учёбы и уже не путала столицы стран с названиями сказочных городов. Отношения с магом так и повисли - невыясненные и не до конца понятные, но времени что-то обсуждать не было.
   Свободное время появилось у меня, Аред же целыми днями где-то пропадал, появлялся поздно и почти всегда выглядел уставшим и недовольным. Никакая личная жизнь его в таком состоянии, ясное дело, не заботила. Выспаться бы. Лучше всего степень его усталости характеризовал тот факт, что он даже не всегда спрашивал, всё ли я выучила и всё ли осознала.
   Насколько я поняла, он в который раз перепроверял родных. Сомнительно, чтобы через двадцать лет враг внезапно потерял бдительность, но проверить Аред был обязан. Если ничего не найдёт, то хоть загонит противника в нору поглубже. Судя по тому, что две недели было тихо и спокойно, с этой задачей маг справился на отлично.
   Вечерами я болтала с родными и Викой и ждала возвращения Коли с очередной "абсолютно безопасной" поездки. В друга я верила, но всё равно молилась, чтобы он вернулся живым и здоровым. Иногда его увлечение всевозможными экстремальными видами спорта доводило меня до исступления, хоть я и понимала, что он взрослый человек и сам может решать, что ему нужно, а что нет.
   Ещё бы я за него так не переживала...
   С Викой творилось чёрте что - подруга то отвечала невпопад, то в десятый раз пересказывала сюжет недавно просмотренного фильма. Я кисло морщилась и слушала. Обычно такое настроение на неё находило во время очередной влюблённости и я заранее переживала: на парней ей не везло, если не сказать больше.
   "Никого у меня нет" - отбрыкивалась девушка, но я не теряла надежды её разговорить.
   К концу второй недели я всё же сумела прижать её к стене. Случайно, правда, зато весьма впечатляюще. Мы валялись на кроватях, разговаривая о всяких пустяках, без которых невозможна женская дружба - о косметике, тряпках, мужчинах, десертах...
   - А у тебя там красиво, - заявила девушка, вдоволь налюбовавшись интерьером моей комнаты.
   - Ну... ничего так, - согласилась я, пытаясь угадать, что ей показывал планшет (прямо ведь не спросишь). - Мне нравится, хотя я бы сделала окна побольше.
   - От пола до потолка? - улыбнулась подруга и я кивнула. - Я хочу ремонт в спальне сделать. Вот такой.
   Я изучила фотографию в журнале: чудесный дизайн включал в себя огромную, двуспальную кровать, много пастельных цветов, белого кружева и розовых медвежат на полках.
   - Ну... медвежат можно пропустить, - пробормотала Виктория, догадавшаяся по моему выразительному молчанию, что это перебор. - Но красиво ведь, правда?
   - Очень, - подтвердила я, оправившись от шока. - Так и представляю себе эту картину! Светлая комната, украшенная кружевом и цветами, ветер треплет занавески на окнах, из колонок доносится музыка, дверь ванной открывается... и оттуда выходит мрачный, небритый мужик в одном полотенце. Осматривает эту красоту, сплёвывает и ругается: опять эта ненормальная ремонт сделала, даже пиво некуда поставить, везде цветы и медведи!
   Изображение перекосилось - повалившаяся на кровать Вика давилась хохотом.
   - Он не поймёт, - выдавила она и я немедленно встала в охотничью стойку.
   - Кто?!
   - Никто, - так поспешно отозвалась девушка, что ей бы даже родной отец не поверил. А я знала её куда лучше: не все эпизоды биографии надо пересказывать родителям, если не хочешь довести их до седых волос.
   - Виктория, кто этот несчастный?
   - С чего ты взяла, что он несчастный? - клюнула на приманку подруга.
   - Потому что он связался с тобой.
   - Я же не какое-нибудь чудовище...
   - Ты мне зубы-то не заговаривай!
   - Ладно-ладно. Я у Коли в гостях была, а когда возвращалась домой, то столкнулась с очень милым... мужчиной.
   - Хм, не парнем? - удивилась я.
   - Тридцать лет - это ещё не старость, - вступилась за избранника девушка.
   - И не гарантия наличия ума. Кто он?
   - Лиза, прекрати устраивать мне допрос! - подруга надулась, намекая, что градус заботы следует снизить. Но я была в курсе её предыдущих пяти романов (тех, что длились больше месяца), поэтому разнервничалась пуще прежнего.
   - Ну и кто этот загадочный красавец?
   - И выуживать информацию под видом сплетен тоже прекрати!
   - А я разве не твоя лучшая подруга? - по-настоящему удивилась я. - С каких это пор сплетни по телефону приравняли к преступлениям? Брось, мне интересно!
   - А ещё ты хочешь прочитать мне нотацию.
   - Я искренне надеюсь, что на этот раз не придётся. Но, согласись, бедствующий художник, мечтающий о всемирной славе - не лучший кандидат в мужья.
   Виктория опасно засопела, но защищать предыдущего кавалера не стала. Пока она пыталась помочь ему с выставкой, он вполне неплохо развлёкся с натурщицей. Объяснение о муках творчества и страстной натуре, на мой взгляд, было воспринято Викой с огромным облегчением: последние два месяца подруга таскалась с непризнанным гением исключительно из чувства долга, не находя в себе сил бросить пребывающего в вечной депрессии страдальца, а как только он дал реальный повод - умотала в Европу. Теоретически на два дня, но я слишком хорошо её знала и не удивилась двухнедельному отсутствию.
   - Вообще-то он крайне ответственный и серьёзный мужчина, - заверила меня подруга. Посплетничать ей хотелось, хотя обычно это быстро выливалось в скандал: я её кавалеров терпеть не могла, она моим платила той же монетой. В перерывах между скандалами мы обе утешали себя тем, что хотя бы не будем ссориться из-за парней.
   - На твоём фоне любой разгильдяй будет выглядеть ответственным и серьёзным, - вздохнула я и поторопила: - Ну, рассказывай уже!
   - Во-первых, он понимает, когда я с ним говорю!
   - Э-э? - опешила я, почему-то представив себе косноязычного иностранца, с которым приходилось общаться на пальцах. Тьфу ты, ерунда какая в голову лезет!
   - То есть, по-настоящему говорю! Про микробиологию и даже генетику. Даже ты меня не понимаешь, а он понимает!
   - Солнышко, я же не микробиолог, - рассмеялась я. - Хотя с тобой пообщаешься...
   - А он сразу понимать начал! И он не просто слушает с умным видом, кивая головой в такт, как ты, когда мне надо выговориться, а действительно разбирается в моих словах. И даёт толковые советы. Представляешь, он такие теории выдвигает, что... У меня просто слов нет!
   Я только вздохнула. При всей живости характера, легкомысленности, безалаберности и спонтанности Виктория была умной и целеустремлённой девушкой. И с парнями у неё не ладилось именно из-за этих качеств: легкомысленные балагуры рано или поздно утомляли её отсутствием ума, а умные и серьёзные - отсутствием легкомысленности. Увы, легкомысленные учёные с серьёзным отношением к жизни встречались нечасто.
   - И как зовут прекрасного принца в белом халате? - поинтересовалась я, поерзав на кровати и подтянув подушку повыше
   - Леонард.
   - Иностранец?
   - Англичанин, - подруга честно пыталась сдержать эмоции, но потом её прорвало и я узнала все подробности "романа".
   Виктория столкнулась с прекрасным незнакомцем на лестнице, восхитилась его красотой и пошла дальше, будучи уверенной, что они больше никогда не встретятся. Да и её мысли на тот момент больше занимала ветреная подруга, умотавшая непонятно куда, не оставив даже записки (я покаянно вздохнула, но промолчала).
   Одной встречей всё бы и закончилось, если бы незнакомец внезапно не вошёл в кафе, где Вика пила кофе. Обменявшись взглядами и улыбками, они уже собирались познакомиться, как девушке внезапно позвонил отец и попросил приехать домой.
   Расстроенная Виктория вышла на улицу, решила срезать дорогу через тёмный проулок (время было не очень позднее, а здравый смысл в моём лице отсутствовал) и столкнулась с двумя пьяным парнями. Судя по виду, на время суток и довольно оживлённое движение на соседних улицах им было плевать. Но не успела подруга даже толком испугаться, как за её спиной раздалось деликатное покашливание и в беседу вступил красавчик с кафе.
   Поскольку подруга мыслила ассоциативно и находилась под впечатлением от романа, на этом месте мне пришлось выслушать краткое описание внешности героя - красивый, высокий, стройный, улыбчивый и очень, очень милый. А потом всё закончилось - парни протрезвели, перепугались и сбежали.
   Я бы не назвала мужчину, способного одной фразой остудить двух пьяных идиотов, милым, но вдруг у него природный талант?
   - И что он им сказал?
   - Я точно не помню, - призналась подруга. - Но что-то про то, что он не советует. У него мало времени, плохое настроение и он будет убивать. Дословно не вспомню, но прозвучало этак... зловеще. Будто он и правда может их убить. Потом мы познакомились и он проводил меня домой.
   - И попросил телефон.
   - Нет, сразу на свидание пригласил. Сначала в театр, а потом в ресторан. Представляешь, там такая забавная пьеса шла...
   - Вика...
   - Ты за меня волнуешься, - перебила подруга, вернувшись с небес на землю. - Я за тебя тоже. Успокойся, он взрослый, серьёзный человек. Просто весёлый и интересный. Почему я всегда должна выбирать: или интересный, или умный? Может, я наконец-то нашла идеального?
   Я не стала возражать. Если через месяц девушка всё ещё будет витать в облаках любви, позвоню Игорю и он сам кавалера дочери проверит. Посмотрит там на всякий случай, что это за принц с любовью к театру.
   - А как там твой куратор?
   - Ничего, - пробормотала я, срочно измышляя тему, на которую можно было бы перевести диалог.
   - И всё? - разочарованно поинтересовалась Вика. Её личная жизнь искрилась любовью, поэтому она срочно желала устроить и мою.
   - И всё, - твёрдо ответила я, свешиваясь с кровати в поисках ботинок - пора было проведать Огневичка и Чарча.
   - А как его зовут?
   Хорошо, что я отложила планшет и подруга не видела моего лица.
   - Кого? - как можно безразличней переспросила я.
   - Куратора твоего!
   - Джон, - выдала я первое попавшееся имя.
   - Роберт? - уточнила девушка.
   - Что? Нет, Джон, - поправила я.
   - Я и сказала - Роберт.
   Сообразила я через мгновение. Убью этого параноика!
   Поболтав с Викой ещё немного и добившись более точного описания кавалера - красивый, спортивный и вообще, прекрасный - я отправилась исполнять обещание, но Аред подло разрушил мои планы. У мага была плановая тренировка с мечом и лезть ему под руку было опасно.
   Я сгребла со стола свои метательные ножи и отошла к мишени. Попадала в неё я один раз из трёх, но и это был ощутимый прогресс. Точнее, попадала я два, но в половине случаев нож красиво отскакивал. Приходилось подманивать магией и пробовать ещё раз. Бегать туда-сюда и выдёргивать застрявшие мне было лень, поэтому я упорствовала до последнего, пока в мишень не втыкался последний нож.
   Аред и застрявшие возвращал с помощью магии, но я не рисковала. У меня всё ещё были проблемы с точным применением силы, а получить в лоб рукояткой не хотелось.
   - Побегаете с куклой? - предложил маг, когда последний нож воткнулся в мишень.
   - Что на этот раз? - кисло поинтересовалась я, выдёргивая ножи и пихая их в чехол. - Уличный бандит, у которого в кармане удавка? Благородный рыцарь, бросающийся отравленными кинжалами? Воришка с боевым амулетом за пазухой?
   Аред хмыкнул: фантазия у него была безграничной, а скучных уроков он не любил. И считал, что хорошие воины не должны быть дятлами, заучившими стандартные приёмы. Я с ним соглашалась, но тренировочную куклу тихо ненавидела. Та, казалось, отвечала мне полной взаимностью.
   Уж не знаю, что там вбивал в программу маг, но жалеть меня он не собирался. Единственным послаблением, которое он сделал, был щит, гасящий слишком сильные удары. То есть, влетев в стену, я набивала только синяки.
   - Твою же мать! - выдохнула я, когда трёхметровый полёт прекратился и я шмякнулась на пол.
   - Опять рука, - обрадовал меня Аред. - Следующую неделю бросаете ножи только левой. У вас нет другого выбора кроме как научиться ею пользоваться.
   - Я умею ею пользоваться, - возмутила я, с трудом поднимаясь на ноги. Головой я не ударилась (за этим Аред присматривал лично), но чувствовала себя неуверенно, как будто выпила слишком много. - Просто я правша и не могу пользоваться левой рукой, как правой.
   - Научитесь, - зловеще пообещал маг и пошёл за своим мечом.
  
   Вечером снова заявился Лэйстмер. Привычно устроился на диване, забросил ноги на пуфик и попросил кофе. Я, рыча про себя, пошла заваривать. И не разберёшь: издевается он или серьёзно считает это одной из моих обязанностей.
   "Он всегда так себя ведёт" - утешил меня Аред. - "Ничего, привыкните. Пока он обещает вас убить, общаться с ним безопасно"
   "А конкретней?" - полюбопытствовала я, борясь с искушением прокипять кофе пару минут. Победили стыд и совесть: мне было жалко портить продукт, к тому же я подозревала, что тогда у меня с милой улыбочкой попросят ещё одну чашку.
   "Если я до последнего молчу, а потом убиваю после первого же предупреждения, то Лэйст, если его довести, тихо встанет и так же тихо отвернёт голову" - пояснил Аред. - "К тому же, готовить кофе - это действительно одна из ваших обязанностей, как моей ученицы"
  
   Утро началось необычно - Аред проспал и опоздал на тренировку. Я так удивилась, что даже в седло с первого раза не забралась. Всё косилась на мага и в результате сползла по крупу Огневичка обратно на землю. Жеребец воспринял это спокойно - привык.
   - Давайте-давайте, - поторопил меня мужчина. - И не надо на меня так смотреть, я тоже могу проспать.
   - Ну, если бы от вас несло женскими духами, я бы поняла. А так, - я принюхалась, - несёт химическими реактивами.
   - Заработался, - пояснил Аред, подкидывая меня под бедро. Я устроилась в седле и натянула поводья, придерживая жеребца. Поёрзала и спросила:
   - Сами в лаборатории сидели или светловолосое чудо тоже присутствовало?
   - Лэйст не особо силён в алхимии, так что не может мне помочь. А найти нейтрализатор зелья я обязан. Пока не пострадал ещё кто-то.
   Хм, приятно знать, что хоть в чём-то противный менталист не силён так, как в умении выводить окружающих из себя. Хотя, в этом случае я бы предпочла, чтобы он был поумнее и мог помочь; Аред выглядел усталым, если не сказать измотанным.
   - Вы и так всё время куда-то бегаете, - заметила я, рассматривая осунувшееся лицо мужчины. - Даже магам нужно отдыхать.
   - Как раз сейчас у меня нет на это времени, - покачал головой тот. - Именно его мне сейчас катастрофически не хватает.
   - Я могу чем-то помочь?
   Аред помолчал, обдумывая моё предложение.
   - Если бы вы научились заряжать амулеты, это действительно помогло бы, - наконец произнёс он, проверяя нужной ли длины у меня стремена.
   Я подняла правую руку.
   - Клянусь приложить все усилия!
   - Начинайте уже, - со смешком велел маг и хлопнул ладонью по крупу Огневичка.
   Я с возмущённым воплем унеслась на луг. Помощь помощью, а от тренировок меня никто не освобождал. Пришлось положенный час носиться по лугу, а после завтрака ещё и читать нуднейшею главу о магических войнах.
   Вот как можно описать эту тему так, что хочется лечь и уснуть уже после первого параграфа? Интриги, заговоры, битвы магов, полчища нежити, восстания провинций... а текст навевает сон лучше любой колыбельной.
   А всё дело было в том, что историю Лэсарты писал старый и вредный маразматик. Перечитав нужную главу, я убедилась в этом окончательно. Автор был самовлюблённым, обожал собственные теории, нагонял тумана везде, где мог, и жадничал, когда дело доходило до фактов.
   Я продиралась через его труд со скрипом, справочниками и ругательствами, которые беспрерывно бормотала себе под нос, делая в блокноте одну выписку за другой. К концу главы мои записи занимали пять страниц мелким почерком.
   В который раз тихонько выругавшись, я подчеркнула очередное непонятное мне место. А когда подняла взгляд от книги, натолкнулась им на мага. Тот стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку, и молча наблюдал за мной.
   Этакий красивый тигр, любующийся загнанной в угол жертвой.
   Честно сказать, возникшая ассоциация меня удивила: моё отношение к магу в разные времена было разным, но пойманной дичью я себя никогда не ощущала. До этого момента.
   - Вы что-то хотели? - спросила я, отложив ручку.
   - Да. Пригласить вас на бал.
   - Не показалось, - вздохнула я, представив себе предстоящее испытание.
   Толпа спесивых, разукрашенных дворян, в которой одинокими волками бродят маги - вот что ожидало меня вечером.
   И моей интуиции это заранее не нравилось.
   Ещё больше мне не нравилось бальное платье - смесь белого атласа и шёлка, усыпанная камнями. Платье было широким, пышным, романтичным донельзя и таким же неудобным. Когда Диара помогла мне его надеть, я поняла, что вечер будет очень и очень интересным.
   Как бы не убиться в этом чуде портняжного искусства.
   - У меня же на лице написано, что я ваша содержанка с минимальным уровнем интеллекта, - возмутилась я, пытаясь пригладить юбку, чтобы та меньше топорщилось. - Да ещё и несовершеннолетняя!
   Аред честно осмотрел меня с ног до головы.
   - Насчёт интеллекта вы ошибаетесь.
   - То есть насчёт содержанки я права? - пуще прежнего разъярилась я.
   - Могу напомнить, что вы сами согласились на эту работу, - проворчал мужчина, застёгивая полночно-чёрный камзол. В сочетании с чёрными штанами и сапогами - самое то. Надеюсь, детей сегодня не будет; затянутого в чёрное, мрачного, как туча мага действительно можно было испугаться.
   - Пригасите ауру, сейчас появится Лэйст.
   - А он нам зачем? - подозрительно осведомилась я, послушно спрятав силу под кожу.
   - Для компании. Надо кое-что проверить.
   - Вы рассчитываете на его помощь? - осторожно спросила я.
   Не моё дело давать советы семисотлетнему Архимагу, но что-то подсказывало мне, что использовать Лэйстмера втёмную - опасное для жизни занятие. А раскрывать свои тайны Аред явно не собирался.
   - Не в этом деле, - правильно понял мои опасения маг. - В окружение императора Энара что-то нечисто, надо кое-кого проверить.
   - А кроме вас некому?
   - Я в отпуске последние двадцать лет, так что на меня не подумают, - пояснил Аред.
   - Вы всегда в отпуске так много работаете? - уточнила я.
   - Угу, - проворчал Аред. - Пейте зелье, Лэйст пришёл.
   Я послушно выпила, глянула в зеркало и поморщилась: если раньше насчёт интеллекта я шутила, то теперь начала всерьёз опасаться, что меня будут принимать за полную дуру. Он специально такое платье выбрал?
   - Аред, Создателем прошу, переоденься, - попросил Лэйст, как только увидел наряд мага. - Ты же выглядишь, как Смерть в отпуске.
   - Я всегда так выгляжу, - проворчал мужчина, одёргивая камзол.
   - Тогда хотя бы её, - менталист кивнул на меня, - в чёрное одень. На худой конец в красное; вы же рядом смотритесь, как иллюстрация к легенде о битве Света и Тьмы. Угадаешь, кто есть кто?
   - На бал не принято надевать чёрное, - проворчал Аред. Наши с менталистом взгляды скрестились на камзоле и он раздражённо поправился: - Не принято, чтобы его надевали женщины.
   - А то тебя когда-то волновали приличия, - фыркнул светловолосый Архимаг (тот факт, что мы с ним в кои-то веки сошлись во мнении больше пугал, чем радовал). - Ты и так привлечёшь нездоровое внимание, чтобы она не надела. А так вы хоть рядом будете нормально смотреться. Ты же рядом с ней выглядишь старым извращенцем. Скажи кому, что мы ровесники - не поверят.
   Честно сказать, я бы тоже не поверила, выглядели маги совершенно по-разному - Ареда чёрное делало старше (в обычной рубашке и штанах он выглядел куда моложе, чем сейчас) и мрачнее, а Лэйсту его светлый наряд добавлял безалаберности и какой-то юношеской ветрености. Правда, стоило заглянуть в серые глаза менталиста, как иллюзия развеивалась, но я сомневалась, что найдётся много желающих пристально рассматривать наследника семьи Лэор.
   - Отцепись, - проворчал Аред, в который раз демонстрируя отсутствие пиетета перед титулом.
   - Он тебя так одел, чтобы никто не заподозрил у тебя наличие ума, - пояснил мне Лэйст, проигнорировав мрачный тон. - Новая пассия - одна штука. Красивая, дорогая, глупая. А то вдруг кто-то решит с тобой поговорить и ненароком обидит.
   Я засопела: пусть обижают, сколько хотят, главное, чтобы мне не пришлось идти на бал в торте.
   - Нам пора, - напомнил Аред, выразительно смотря на часы.
   Менталист с поклоном и лукавой ухмылочкой создал переход: возможно, он не желал Ареду зла, но случая сделать гадость не упускал. Из перехода вереницей вылетели несколько платьев и покружились вокруг меня.
   - Извините, - мило пробормотал Лэйстмер, взмахом руки загоняя их обратно.
   Я застонала. Не напоказ, а совершенно искренне. И тут же споткнулась, едва не наступив на подол.
   - Можете переодеться, - со вздохом разрешил маг. Понравившееся мне платье немедленно показалось вновь.
   Я сгребла его в охапку и пошла к себе. В дверной проём пришлось проходить боком. Ну и как бы я танцевала в этом кошмаре, если я в нём даже ходить не могу?
   - Ты издеваешься? - донёсся с гостиной недовольный голос Ареда. Я притормозила и прислушалась: авось, чего про меня скажут?
   - Ты её хорошо рассмотрел? - вместо ответа осведомился Лэйст. - Пожалей ребёнка, у неё же на лбу написано, что она никогда не носила кринолинов.
   Я мысленно чертыхнулась: ведь сложит он рано или поздно образ сбежавшей невесты с моим и задаст пару очень неприятных вопросов. Не то чтобы я боялась, но быть яблоком раздора между двумя Архимагами - опасное занятие. Особенно когда один прячет в чулане кучу тайн, у второго задета гордость, и оба упрямые, как бараны.
   - Она должна этому научиться, - возразил Аред.
   - На глазах у всего высшего общества Лэсарты? Ты хочешь, чтобы она тебя возненавидела?
   - Не такая она неуклюжая, чтобы падать, - с раздражением проворчал Аред. - Помучилась бы один вечер, зато получила бы неоценимый опыт.
   - Незабываемый, - с сарказмом заметил менталист. - Когда ты перенял у Антеи её методы обучения? Помнится, в молодости мечтал сбежать от неё на край мироздания.
   - Так сбежал ведь, - заметил Аред. - С тобой, между прочим, и сбежал. Она ещё за нами три мира гналась, чтобы торбу с артефактами вручить и попрощаться.
   - Н-да, тогда это казалось не таким весёлым, - Лэйст внезапно совершенно по-мальчишески хихикнул. - Нас аж распирало от гордости и самостоятельности... до первого встреченного некроманта.
   - С тех пор мы немного повзрослели, - заметил Аред.
   - А кто ещё и поскучнел.
   Я хихикнула, чем привернула к себе лишнее внимание.
   "Живо переодеваться!"
   "Иду-иду. А Диара в доме?" - спросила я, начиная подниматься по лестнице. - "Я же сама этот кошмар не сниму"
   "Мне всё равно как, но чтобы через месяц вы этому научились" - потребовал маг, подхватывая меня заклинанием и не давая упасть, когда я споткнулась. - "Пышные платья носят во множестве миров. Хотите, не хотите, а придётся привыкнуть"
   Я проворчала нечто утвердительное. Нет, я всё понимала, если надо - научусь. Но пока что я была не готова к таким подвигам: бал, куча незнакомых людей, необходимость следить за каждым словом, неудобное платье и Лэйст были перебором для моих нервов. Что-то нужно было оставить дома; поскольку забыть менталиста было невозможно, пришлось переодеться. К счастью, неуловимая Диара всё же нашлась и помогла.
   Чёрное платье по меркам Лэсарты было слишком странным, слишком подчёркивало фигуру и вообще - верх стыда и позора - не имело ни одной нижней юбки! Закрытое, с длинными рукавами, невысокой стойкой, вырезом на спине и юбкой-русалочкой - оно нравилось мне куда больше пышных нарядов. Аред осмотрел меня с ног до головы, кисло поморщился и вынужденно согласился, что так я выгляжу лучше. То есть - привлекаю внимание самим платьем, а не неумением его носить.
   Как я узнала из краткой напутственной речи, мы направлялись в Ролонг - на приём в малую императорскую резиденцию. Увидеть столицу мне было не суждено - резиденция находилась в десяти лигах от городских стен, в тщательно охраняемом лесу, но столичных жителей тут хватало.
   Лэйст, явно издеваясь, предлагал заявиться в карете - чёрной, запряжённой полупрозрачными лошадьми, Аред советовал вспомнить хоть какие-то правила приличия и не пугать гостей до обморока. Менталист отфыркивался, что они здесь и не к такому привыкли и, по-моему, Архимаги просто шутили. А ещё возможно, что они оба не любили подобных сборищ, но вынуждены были на них присутствовать, вот и успокаивали нервы, представляя себе реакцию собравшихся на возникшую из ниоткуда карету.
   Впрочем, последних тут и без нас хватало - перед домом выстроились десятки экипажей и новые всё прибывали. Деревья вдоль дороги были увешаны магическими огоньками, переливающимися всеми цветами радуги. Лэйст поморщился, шевельнул рукой и они перестали мигать. Сразу стало спокойней и в глазах перестало рябить.
   - Криворукий болван, - выругался менталист, поправляя манжеты. - Триста лет, а ума как не было, так и не появилось.
   - Будет тебе, - прервал его Аред, убедившись, что заклинание невидимости сработало должным образом и наше появление осталось незамеченным. - Люди любят блестящие вещи.
   - Вот они пусть на них и смотрят. Погоди, он ещё иллюзорные салюты запускать будет - замаемся деревья тушить.
   Разве иллюзии могут что-то поджечь?
   - Это его проблемы, - отозвался Аред. - Найдёшь кого-то, зови.
   - Обязательно, - пообещал Лэйст и исчез, в прямом смысле слова растворившись в воздухе.
   Я поёжилась - неприятно осознавать, что где-то рядом бродит невидимый маг с чёрным чувством юмора и желанием кому-то досадить. Правда, сегодня менталист был странно человечен, но я опасалась, что надолго его не хватит.
   "Знаете, а Лэйст сегодня какой-то... нормальный" - осторожно заметила я, поправляя платье и украшения. - "С чего бы это?"
   "Ну пойдите и спросите, как её зовут" - отмахнулся Аред.
   "Женщина даже из Архимага сделает человека?" - хихикнула я.
   "Пойдёмте" - Аред приобнял меня за талию и увлёк к лестнице. Перед ней он создал столб света, сделал нас видимыми и мы театрально из него вышли.
   "А это ещё зачем?" - поинтересовалась я.
   "Вежливый аналог стука в дверь" - пояснил маг. - "Вываливаться из перехода без предупреждения - дурной тон"
   Я мысленно с ним согласилась: мало кому понравится, если у него в гостиной внезапно появится незнакомый маг. Да даже если знакомый - тоже не понравится.
   Мы поднялись по ступеням и успели сделать ровно десять шагов. За это время Лэйст успел не только найти себе жертву, но и позвать Ареда.
   "Вы же не бросите меня посреди зала?" - запаниковала я.
   "Нет" - успокоил меня маг. - "Доведу до стены"
   "Зараза" - мысленно пробормотала я, так и не определившись к кому из Архимагов это относится. Оба заслужили.
  
   К бесхозной ученице Архимага немедленно начали присматриваться гости. Я, мысленно понося двух магов последними словами, подхватила бокал вина у ближайшего слуги и решительно направилась на террасу. Не думаю, что присутствующие за мной погонятся, а гости в саду не знали с кем я пришла.
   Из зала удалось выйти без проблем - чувство такта у гостей наличествовало и меня не остановили. А вот на террасе неожиданно задержали по другому поводу. Я немедленно пожалела о том, что приглушила ауру до средних, ничем не примечательных способностей. Встреченный Колен Рагтон заслуживал хорошего огневика в упор, а не вежливой улыбки и безразличного "Разве мы знакомы?".
   Увы, во время нашей прошлой встречи я была с собственным лицом, и сейчас парень даже не подозревал, что мысленно я его уже сожгла и развеяла пепел по ветру. А вот в голос мне пришлось произнести совершенно другое.
   "Как меня зовут? Элис. Просто Элис. Фамилия? А зачем вам? Да, я издалека. Нет, мы не знакомы и не будем"
   Намёков Колен не понимал, а посылать его в открытую было бы откровенной глупостью с моей стороны. Только привлеку нездоровое внимание. Пришлось сцепить зубы и поддерживать диалог односложными репликами. Другой на его месте давно бы сообразил, что девушка не хочет разговаривать, но Колен и его компания оказались непрошибаемы не только к намёкам, но и к этикету, требующему оставить леди в покое. Ну в самом деле, может, мне хочется побыть одной или я спешу на встречу с любовником? Что за дурная манера встать посреди прохода и мешать человеку пройти?
   - Знаете, рядом есть прекрасный пруд, - соловьём разливался Колен, безуспешно пытаясь ухватить меня за руку. - Ночами там отражаются звёзды.
   Меня так и подмывало сообщить, что мне хватило и речки, но я сдерживалась. Иначе Аред меня точно убьёт за нарушение конспирации. И за дурость.
   - Не сомневаюсь, что пруд прекрасен. К сожалению, у меня нет времени.
   - Вечер только начинается, - улыбнулся Колен, пытаясь оттеснить меня к перилам. Я увернулась. - Почему бы нам не прогуляться позже?
   - Не думаю, что это хорошая идея.
   - Почему? Раз ваш кавалер бросил вас одну, вы можете прогуляться со мной.
   - С чего вы взяли, что он меня бросил?
   - Тогда где же он?
   Где-где - ловит заговорщиков, пользуясь тем, что находится в отпуске. Всем бы так отдыхать!
   - Не понимаю, как можно было бросить такую прекрасную девушку в одиночестве, - зашёл на новый круг Колен. Зашёл в прямом смысле - обошёл меня с боку и попытался нырнуть за спину; приходилось поворачиваться следом.
   Вот на кой ему сдалась я? Выбрал бы себе кого-нибудь попроще, в кринолине и с глупой улыбкой на лице. Уверена, новая жертва была бы счастлива. Или он потому так и усердствует, что я отличаюсь от большинства здешних женщин?
   Я бы давно наплевала на приличия (если собеседник их не придерживается, то какой смысл делать это мне?), но забыла, как правильно посылать приставучих кавалеров. Что-то такое точно было, о неподходящем времени и невозможности продолжить диалог, но я никак не могла вспомнить нужную формулировку или придумать похожую.
   К чему там должна апеллировать приличная девушка, которую учитель бросил посреди толпы незнакомых гостей в чужом доме и плохо знакомом мире? К нехватке времени, плохому самочувствию и крайне важным делам? Или ко всему сразу?
   К счастью, пока я вспоминала нужную информацию, появился мой спаситель. Без сверкающих доспехов и лошади, зато в красивом камзоле и с бокалом вина.
   - Прошу меня простить, - прохладно произнёс молодой парень, останавливаясь у меня за спиной. - Могу я пройти?
   Колен и его друзья прыснули в стороны с такой скоростью, что я заподозрила в этом действие какого-то заклинания.
   - Спасибо, - вежливо кивнул мой спаситель и спустился по ступенькам, ловко подхватив меня под руку. Со стороны это наверняка смотрелось крайне забавно - как ловля птичек на лету.
   - Ваше высочество, - запоздало донеслось нам в спину.
   Хм, а вот и заклинание, точнее магическое воздействие титула.
   Новый знакомый провёл меня вглубь сада, к небольшому пруду, возле которого мы и остановились. Через пруд был перекинут мраморный мостик, с резными перилами, увитыми диким виноградом. Честно сказать, для прудика мост был великоват, но смотрелся довольно красиво.
   - Прошу простить меня за бесцеремонность, - повинился ксаревич. - Позвольте представиться - ксаревич Оганд.
   - Элис, - я присела в реверансе, радуясь, что на мне нет нижних юбок, в которых можно запутаться. - Спасибо, что спасли меня от...
   - Излишне назойливых кавалеров? - подсказал ксаревич.
   Я улыбнулась.
   - Да. И часто вы занимаетесь спасением незнакомых женщин?
   Ксаревич печально покачал головой.
   - Увы, сейчас чтобы сбежать на подвиги нужно получить благословление отца, справку из канцелярии и разрешение трёх Архимагов. Легче найти честного придворного.
   Я фыркнула. Мир новый, проблемы те же.
   - Так что приходится искать подходящие деяния во дворце или на балах, - закончил парень. - Вы ждёте кавалера?
   - С чего вы взяли?
   Ксаревич посмотрел на меня внимательным взглядом и честно перечислил:
   - Необычное для этого мира платье, отсутствие пиетета перед моим титулом, немного странное поведение - вы пришли на бал с одним из магов?
   - С учителем, - подтвердила я.
   - Ждать вам долго, - рассеяно заметил Оганд, срывая лист винограда и задумчиво вертя его в руках. - Нас с сестрой выгнали с совещания, мотивируя это тайнами магов и нашим с Офелией возрастом. Хотя на самом деле уважаемым Архимагам самоуважение мешает ругаться при "детях". Когда я уходил, Лэйстмер как раз многообещающе смотрел на Сарада Мон, подкидывая в руке боевое заклинание. Судя по крайне недовольному выражению лица Ареда, он коллегу полностью поддерживал, так что семья Мон вполне может лишиться наследничка.
   - А вы их не любите, - подметила я, проследив за взглядом парня. На верхнем этаже что-то подозрительно сверкало. Надеюсь, Архимагам хватит ума не устраивать дуэли в доме, полном людей?
   - Мон невозможно любить, - поморщился Оганд. Глянул на небо, повертел в руках сорванный лист и пояснил: - Ради собственной выгоды они продадут родную мать. Но даже среди них Сарад выделяется отсутствием ума. Он молод, самовлюблён, спесив и, к сожалению, самоуверен. Для мага его силы и положения - убийственная смесь.
   - Но не любите вы его не из-за этого, - заметила я. Ксаревич хмыкнул, но возражать не стал, даже снизошёл до объяснений.
   - Сарад сватался к моей сестре. К счастью, мы с отцом прекрасно знаем, что он за человек. А прекрасное любовное зелье Лэйстмер силой влил ему в глотку. Увы, даже скандал на всё Содружество так ничему его и не научил.
   Я удивлённо захлопала глазами. Ничего себе откровения! Хотя... у императора близнецы, кто из них сядет на трон - загадка. Окажись ксарьна замужем за наследником семьи Мон... Что-то подсказывает мне, что ксаревич мог бы этого и не пережить.
   - Верно мыслите, - кивнул Оганд. - Офелию замуж, меня на тот свет, отца... Уверен, Сарад и здесь бы что-нибудь придумал.
   - Так совещание по этому поводу?
   - К сожалению, поводов у нас в последнее время предостаточно. Под Оратоном едва не проснулся вулкан, а над ним нашли нескольких мёртвых магов. Мы до сих пор не знаем ни кто пытался его создать, ни кто этому помешал. Империя полнится слухами и теориями разной степени правдоподобности, а настоящую правду так никто и не выяснил. А сейчас появился новый вид нежити, встреча с которым уже стоила нескольким магам жизни. Судя по мрачному виду Лэйстмера, он небезосновательно подозревает Сарада.
   - Зачем наследнику Великой Семьи так подставляться? - удивилась я. - Чего он хотел с помощью них добиться?
   - Это Мон, их всегда интересует только одно - деньги.
   - Они хотели их продать? - растерялась я, почему-то представив себе стаю зубастой нежити в загоне и торговца, нахваливающего товар. В моём воображении ближайшая тварь проводила потенциального покупателя голодным взглядом и я поспешно потрясла головой, прогоняя из неё бредовое видение.
   - Подозреваю, что Мон уже получили деньги за выведение нового вида, - пояснил ксаревич. - Слышали, что от нападения едва не пострадала жена Кораса? Он рвёт и мечет, требует крови... и готов её пролить.
   - Я слышала эту историю, - кивнула я, умолчав, что присутствовала при нападении на Адален. Собственно, я тварь и убила. С перепугу.
   - Вот после этого случая маги и забегали. Когда Корас узнает, кто виноват в нападении на Аду, он не будет разбираться и смотреть на титулы. Учитывая, что его поддерживают Лэйстмер с Аредом... - ксаревич легко пожал плечами, предлагая мне додумать ответ самостоятельно.
   Я честно задумалась. Почему Кораса поддерживает Аред, я понимала - они друзья, Ада моему учителю тоже дорога и он искренне хочет её защитить. Но при чём тут Лэйст? Тоже дружит с ними?
   Представить менталиста, заскочившего в гости на чашечку чая никак не получалось. Ему же через пять минут хочется чайник на голову вылить.
   - Лэйстмер тоже хочет крови? - осторожно спросила я. Ксаревич поперхнулся смешком.
   - Он всегда хочет крови. Это для него обычное состояние. Хорошо хоть Аред приехал, он единственный, кто может удержать его от глупостей. Хотя... как бы самого Ареда не пришлось успокаивать.
   Понятней мне не стало, но дальше я расспрашивать не хотела. Лучше потом тихонько спрошу у Ареда, он объяснит. Если захочет.
   Оганд внезапно бросил взгляд за спину и усмехнулся.
   - Кажется, вас поджидают.
   Я оглянулась и заметила удаляющегося Колена. Неужели ему действительно больше нечем заняться?
   - Семья Рагтон давно кормится с рук Мон, - пояснил ксаревич. - Проблемы у одних, проблемы у других. Колен молод и глуп, но даже он чувствует приближающиеся неприятности.
   Меня это почему-то совершенно не обрадовало. Не хотелось бы, чтобы Аред ввязался в войну с одной из Великих Семей. Вот только разве он меня послушает? Лэйстмеру хорошо, он представитель семьи Лэор, а вот Аред похвастаться таким родством не мог. Но опять же - разве это его остановит?
   Настроение испортилось окончательно.
   - Из какого вы мира? - внезапно поинтересовался ксаревич, прервав мои невесёлые размышления.
   - Из Арриотэ, - соврала я.
   - Никогда не бывал в других мирах. Там красиво?
   - Здесь тоже красиво, - утешила я. - Природа замечательная, единственное - здесь нет больших городов.
   - В столице полтора миллиона жителей, - заметил ксаревич (я тактично промолчала). - Наверное, это немного по меркам технических миров. Я всегда мечтал объехать Содружество, увидеть его своими глазами.
   - Почему тогда не съездите? - спросила я, рассматривая отражение луны в пруду. Скоро будет полнолуние и мне приснится очередная гадость.
   - Отец считает, что это плохая идея - отпускать нас с Офелией с Лэсарты, - пояснил Оганд. - Случишь что... Многие только и ждут возможности от нас избавиться. Зачем давать им шанс?
   По-своему император, конечно, был прав. С другой стороны - его дети, с детства зная о существовании других миров, никогда их не видели. Я бы, наверное, на стены лезла от желания увидеть это своими глазами. Пройтись улицами другого мира, посмотреть на его жителей, да просто - побывать там.
   - Порой сложно, - подтвердил мои подозрения Оганд, сцепив руки в замок и уставившись куда-то вдаль. - Когда представляешь, сколько всего есть у людей из других миров. Знания, возможность увидеть технические чудеса своими глазами... свобода.
   - У вас есть много из того, чем обделены жители не только Лэсарты, но и других миров, - не удержалась я.
   - Например?
   - Еда и крыша над головой... - перечислять дальше я не стала, решив, что хватит и этого. А всевозможные экологические катастрофы здесь с успехом подменяла магия. Один вулкан в незапланированном месте едва не внёс в быт Лэсарты крайне неприятное разнообразие.
   - Вы ещё скажите - длинная и счастливая жизнь, - фыркнул парень.
   Я улыбнулась и покачала головой.
   - Не буду. Только замечу, что обычные люди погибают так же часто, как и ксаревичи. Но о последних хотя бы рассказывают легенды.
   - Пожалуй, это лучшая из нотаций, которые я слышал.
   - Это не нотация.
   - Именно поэтому. Простите, если я покажусь вам назойливым, но не хотите ли прогуляться по саду?
   - Вы тоже от кого-то прячетесь?
   - Мне запрещено прятаться, - честно признался Оганд. - А вот уединиться с интересным собеседником в каком-нибудь тихом месте можно. На сегодня с меня довольно приворотов.
   - Что же вы их пьёте? - удивилась я, проигнорировав двусмысленный намёк. Интуиция подсказывала мне, что ксаревич не имел ввиду ничего подобного.
   - Попробуй тут не выпить, когда гости поднимают бокал за здоровье императора. Не бежать же к ближайшему горшку, чтобы обрадовать какой-нибудь куст ценным удобрением? - Оганд глянул на моё удивлённое лицо и рассмеялся. - О, вы не слышали этой шутки?
   - Нет, - призналась я. - Расскажите?
   - Говорят, что любимый розовый куст прошлого императора цвёл так часто, потому что тот поливал его вином, которое подносили ему на завтрак. Отравленным.
   Я рассмеялась, но покачала головой.
   - Прошу прощения, но меня ждут.
   Ксаревич растерянно захлопал глазами. Я с интересом ждала; моя интуиция тоже потирала лапки в нетерпении.
   - Видите ли...
   - Да? - вежливо произнесла я, ожидая продолжения фразы.
   - Не думаю, что вам следует гулять одной, - наконец выдал парень. - Кое-кому это может не понравится.
   - Вот пусть он мне об этом и скажет, - предложила я.
   Оганд поморщился.
   - Ваш учитель сейчас занят и просил присмотреть за вами.
   - Чтобы я ни во что не вляпалась или чтобы убрать вас из зала?
   - Он был прав - вы подозрительней иного заговорщика. Давайте найдём мою сестру и спрячемся где-нибудь. Меня уже тошнит от гостей, их лести и вереницы невест.
   Умение Ареда припахать к делу кого угодно меня всегда поражало, но чтобы он ксаревича послал на мои поиски? Нет, скорее уж он его просто послал - подальше от совещания. Да так, что бедный парень был свято уверен в том, что это он должен за мной присмотреть. Ну не зараза ли Архимаг?
   Ухмыляющееся мужское лицо в пруду заставило меня сцепить зубы. Мой загадочный знакомый сидел за столом, положив подбородок на кулаки, и с интересом за мной наблюдал. Потом приложил палец к губам, указал на дальнюю дорожку, ведущую вглубь сада, и растворился.
   Я торопливо извинилась перед ксаревичем, пообещала через пять минут вернуться и сбежала под предлогом визита в дамскую комнату. Тропинка вела вглубь сада и я искренне не понимала, что мне на ней делать. Караулить кого-то? Искать?
   На всякий случай я активировала щит и спрятала силу под кожу. Со стороны это выглядело так, словно на обычного человека кто-то бросил защитные заклинания. Ну а если на меня кто-то нападёт, пусть до последнего будет уверен, что я не маг. Разумеется, в битве магов я пока что проиграла бы любому первокурснику, но щит на мне хороший, а изначальный огонь - неплохой козырь в рукаве. Взрывоопасный правда, но хороший.
   Выбранная мною тропинка была совершенно пустой. Казалось, на ней даже ветер дует вполовину слабей, чем на соседних. От гостей меня скрывали пышные, высокие кусты, а свет магических фонарей почти не пробивался сюда через листву.
   И что я должна здесь искать? Думаю, любого мага с плохими намереньями Лэйстмер вычислил бы давным-давно, ведь именно за этим он и приехал. Да и не оставил бы меня Аред в потенциально опасном месте; ксаревича он убрал бы ещё раньше.
   От безнадёжности я заглянула в небольшой фонтан у стены и почти не удивилась, обнаружив там знакомое лицо.
   - Долго же ты соображала, - поморщился маг.
   Он по-прежнему сидел в кресле, положив локти на стол, и небрежно поправлял манжеты рубашки. Камзола на нём не было, но рубашку современной я бы не назвала - было в покрое что-то старинное. Я почему-то поймала себя на мысли о вампирах.
   - Ты мне ещё жажду крови припиши, - фыркнул маг. - И нет, твоих мыслей я не читаю. Зачем, если у тебя и так всё на лице написано?
   - Может, мне передать что-то Ареду? - поинтересовалась я. Тайны, загадки и непонятные видения меня, откровенно говоря, достали. Пусть бы с ними разбирался Архимаг. Хотя бы с частью.
   - Если бы я мог поговорить с Аредом лично, то так бы и сделал, - по воде прошла рябь, но я могла поклясться, что мужчина кисло поморщился. - Из всей его семьи он единственный, кого приятно отличает наличие не только ума, но и сдержанности. Увы, силы у него тоже достаточно, так что я не могу к нему пробиться.
   - Я могу передать любое сообщение, - от чистого сердца предложила я, в первую очередь заботясь о своём спокойствии. Пусть бы всемогущие маги пообщались наедине, не впутывая в это меня.
   - Ты Ареда хорошо знаешь?
   - Ну-у... - протянула я, не совсем уверенная в ответе.
   - Как думаешь, долго он будет сидеть дома, когда узнает, что незнакомый ему маг общался сперва с его сестрой, а теперь с ученицей?
   Да пяти минут не высидит!
   - Именно, - кивнул незнакомец, поняв всё по моему лицу. - А ни с кем другим я говорить не буду.
   - Почему? - вырвалось у меня.
   - Потому что Аред перед тем, как броситься меня искать, хотя бы сумку соберёт и дверь закроет. А его отец помчится в чём был, потрясая мечом и на ходу бросаясь заклинаниями. И как у такой приятной, сдержанной женщины родился такой упёртый баран?
   - Ну так пообщайся с бабушкой Ареда... или с дедушкой!
   - Безнадёжно. Ты их щиты видела? Хотя о чём это я, кто же тебя к ним пустит? Поверь на слово: мне не пробить их и за сто лет. Неужели ты думаешь, что они слабее или глупее Ареда?
   - И что тебе нужно? - осведомилась я, наклоняясь над фонтаном, чтобы лучше видеть изображение собеседника.
   Надеюсь, тропинка останется безлюдной и дальше, иначе мне придётся объяснять гостям, почему приличная с виду девушка крайне эмоционально ругается с фонтаном.
   - Во-первых, присматривай за Аредом и не давай ему ввязываться в авантюры.
   Да запросто! Я уставилась в воду таким мрачным взглядом, что та начала вскипать. Как он себе это представляет? Аред давным-давно вышел из возраста, когда ему нужна была нянька. Да и я на эту роль уж точно не подходила: если Архимага кто-то и мог удержать от глупостей, то уж точно не двадцатидвухлетняя ученица, которая ничего толком не умеет.
   - О Создатель! - маг в фонтане закатил глаза, словно ужасаясь моей глупости. - Женщина ты или нет? Неужели ты не можешь удержать мужчину рядом с собой?
   - Я ещё и не хочу! - мигом ощетинилась я. - Раз ты тут самый умный, то сам и вертись.
   - Как будто это единственный способ, - не остался в долгу мужчина и раздражённо рявкнул: - Бери пример с Антеи: живёт с мужем, а строит всё Содружество. Плач, катайся по полу, кричи, что боишься оставаться одной и тебе снятся кошмары... Что хочешь делай, но чтобы в полнолуния он сидел в башне, а ещё лучше - в своей спальне. И даже не думал оттуда высовываться!
   Угу, рыдающая, трясущаяся ученица - как раз то, что надо. Именно такой Аред племянницу и доверит. Да он же первым делом выставит меня из башни, а вторым с Лэсарты!
   - Я тебе задание дал, а как ты будешь его исполнять - уже твои проблемы.
   А с чего мне вообще его слушаться? Он мне не учитель, не друг и даже не знакомый.
   - Если хочешь, чтобы Аред выжил, будешь слушаться, как миленькая. Потому что без него ты тут никто.
   - А кто ты такой? - не удержалась я.
   - Называй меня Алгаром.
   Имя показалось мне знакомым и, поразмышляв минуту, я вспомнила, где и от кого его слышала.
   - Тебе кое-кто привет передавал, - обрадовала я мага и с удовольствием заметила, как вытянулось его лицо.
   - Кто?! - мужчина резко дёрнулся, убрал руки со стола и впился в меня требовательным взглядом. Надо же, пробрало.
   - Я из будущего. Просила напомнить, что ты мне очень обязан, - я попыталась максимально точно повторить тон своей старшей версии. Судя по тому, как вздрогнул собеседник, мне это удалось.
   - Хорошо, оставим лирику и перейдём к фактам, - предложил он, немного успокоившись. - Будь крайне осторожна в полнолуние. В любом мире. В это время их сила растёт.
   - Чья?
   Алгар как-то очень нехорошо улыбнулся.
   - А ты ещё не поняла, кого вы ищете?
   Пауза затягивалась: я мучительно размышляла, Алгар молчал; временами по воде проходила рябь и тогда казалось, что мужчина морщится. Наконец ему это надоело и, коротко выругавшись, он продолжил:
   - В общем, чтобы в полнолуние держала Ареда при себе.
   Легко сказать. Кто бы меня в полнолуние подержал! Вечно, то у шаманок в гостях, то по непонятным руинам брожу.
   - А ты учись прилежней, тогда и проблем не будет, - нахально посоветовал маг.
   Вот это уже было ложью: за последние месяцы я выучила больше, чем за всю прошлую жизнь. Чего только стоили четыре тома теоретической магии и ежедневные тренировки с мечом!
   - Ладно, про врагов поговорим в другой раз, а сейчас мне пора, - Алгар уже поднял руку, чтобы погасить заклинание, но я его перебила:
   - Слушай, а ты не обнаглел? Если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, придётся многое рассказать.
   - Да объясню я тебе всё, объясню, - отмахнулся мужчина. - Если в следующий раз соизволишь зайти в гости. Я, как ты видишь, этого сделать не могу.
   - Почему?
   - Любопытство кошку сгубило, - предупредил меня маг и его изображение растаяло. Остался только издевательский голос: - Ты отдохни, тут так красиво...
   Ругаться посреди садовой дорожки я не стала, отошла за деревья и уже там с чувством высказала всё, что думаю о некоторых магах и их методах общения. Вода в фонтане возмущённо булькнула, но подходить и выслушивать ответ я не стала. Села на лавочку, обхватила себя руками и уставилась на луну, мечтая о том, чтобы меня хотя бы час никто не трогал.
   Благосклонности высших сил хватило минут на пять, потом раздались шаги и на дорожку вышли двое мужчин.
   - А это ещё кто? - спросил один из них, как-то странно глотая буквы в словах.
   - Новая любовница Ареда, - отозвался второй. Этот, если не считать брезгливости в голосе, говорил нормально.
   Я уставилась вдаль, пытаясь не выдать бешенства. Интересно, если я кого-то подожгу, маг меня прикроет? Наверное, да, вот только потом устроит такую головомойку, что легче потерпеть.
   Первый из мужчин осмотрел меня с ног до головы.
   - Прошлая была красивей. Та, с которой он на концерт Эриты ходил. Фигуристей.
   Я молча таращилась на ближайшее древо, пытаясь понять, что происходит. У них настолько плохо с воспитанием или меня специально провоцируют? Третий вариант я нашла случайно и едва не зашипела от злости: мечтая посидеть в тишине, я не уследила за силой и полностью её спрятала. Прикинулась обычным человеком.
   Сдаётся мне, что хамство мужчин напрямую к этому относится. Если бы они думали, что я маг, то вели бы себя повежливей. И как я теперь буду оправдываться перед Архимагом? Он же мне раз десять повторил, чтобы я внимательно следила за своими способностями.
   Но почему незнакомцы ведут себя так нагло? Даже если они считают меня обычной женщиной, я всё же вроде как любовница Ареда. Если им не дорога совесть, то хоть за свою жизнь они должны опасаться!
   - Может, познакомимся? - спросил обладатель акцента, ощупав меня взглядом с головы до ног. - У нас ещё есть время до появления ксарьны.
   - На кой она тебе сдалась? Обычная девка, разве что одета поприличней здешних. Не понимаю, на что там Аред польстился? Он мог бы любую эльфийку завалить.
   - Не писаная красавица, конечно, - согласился энтузиаст, продолжая таращиться на меня, - так хоть Ареда позлю.
   - Не привлекай лишнего внимания, - попросил второй мужчина. - Не стоит эта девка наших планов.
   "Что ж ты тогда так на меня пялишься?" - едва не спросила я.
   - Да я всё понимаю, - кивнул первый мужчина. - Но как было бы здорово испортить вечер этой твари.
   Я едва удержалась, чтобы не заметить, что тварью сегодня подрабатывает невидимый Лэйст. Ябедничать, конечно, нехорошо, но на эту пару я укажу с чистой совестью. Может заодно выяснится, почему они думают, что я их не слышу.
   - Ксарьна точно будет? - спросил второй незнакомец, оставив экспрессивное высказывание без ответа. Я бросила на него мимолётный взгляд и отметила, что тот высок, сухощав и лысоват.
   - Должна вот-вот появиться, - кивнул его собеседник.
   Поправив причёску, я осмотрелась и забросила ногу на ногу, изображая крайнюю скуку. Заодно подметила, что обладатель акцента может похвастаться небольшой бородкой, подчёркивающей мужественный подбородок, и идеальной укладкой. Чёрт, да у меня лака на голове меньше!
   Я и раньше не питала особых иллюзий, но первый же взгляд подтвердил все мои сомнения - тот ещё бабник. Мало того, бабник самоуверенный, считающий себя непревзойденным кавалером, а женщин - глупыми, недалёкими созданиями, которыми он может манипулировать.
   - Ты всё сделал? - уточнил он у своего лысоватого собеседника.
   Тот кивнул, нервно осмотрелся и почти прошептал:
   - Да, всё в порядке.
   - Отлично! - первый мужчина довольно погладил бороду и бросил на меня ещё один взгляд. - Может, всё же развлечёмся?
   Я хотела примерно того же, поэтому мысленно позвала Ареда. Пусть сам со своим конкурентом собирается. Маг отозвался не сразу; смазанные образы на заднем плане занимало какое-то боевое заклинание.
   "Живы?" - без предисловий спросил он.
   "Да, но..."
   "Убивают?"
   "Нет, но..."
   "Тогда поговорим позже, сейчас пытаются убить меня"
   Я послушно умолкла, чтобы не отвлекать мужчину. Что бы там не происходило, на шутки это было непохоже. А жизнь Ареда для меня важнее смутных подозрений о безопасности ксарьны. Как только наглые маги отсюда уйдут, найду Оганда и скажу, чтобы спрятал сестру. В конце концов, при дворе должен быть свой маг, вот он пусть и поработает.
   - Что ты делаешь? - внезапно всполошился лысоватый тип.
   - Хочу считать её ауру.
   - Зачем?!
   - Потом найду и развлекусь.
   Эй, я же недостаточно фигуриста... по сравнению с собой. Нет, я ещё понимаю проиграть в этом плане другой женщине, но самой себе - это уже абсурд какой-то!
   - Она тебе серьёзно понравилась?
   - Сделаю подарок Ареду, - хмыкнул обладатель бороды. - И развлекусь.
   Я, конечно, могла предъявить Архимагу многое, от тирании до привычки лгать окружающим, но очень сомневалась, что он стал бы соблазнять любовницу врага из-за мелочного желания отомстить.
   Ситуация с каждым мгновением становилась всё более идиотской. Я сидела на лавочке, изображая восторг от любования природой, а два идиота мне почти что исповедовались, попутно обсуждая мой внешний вид.
   Интересно, Лэйст тоже занят разбрасыванием боевых заклинаний или его можно припахать к делу? Пусть бы посмотрел на этих двоих и точно сказал, что они собираются делать.
   - За полчаса ты всё равно не успеешь её уломать, - бросил лысоватый, дёргая собеседника за рукав. - Запомни ауру, потом найдёшь и развлечёшься. Пошли, а то она нас ещё запомнит.
   Да куда уж больше?
   Стоило мужчинам уйти, как вода в фонтане взметнулась столбом. На этот раз я подошла.
   - Что ты об этом знаешь? - требовательно спросила я, нависая над изображением Алгара.
   - Я бы на твоём месте поскорее нашёл ксарьну. А то ещё выпьет вина и внезапно подавится.
   - Так её хотят отравить?
   - Ну что ты... - маг посмотрел на меня, как на идиотку. - Травить собираются Оганда, ксарьне ещё править. С мужем.
   - Твою мать!
   - Ну вот, теперь ты просто обязана помочь хотя бы из женской солидарности. Так что брысь искать Офейлин. Живо-живо, чего встала?
   - Мы с тобой ещё поговорим, - посулила я.
   - Буду ждать с нетерпением, - ухмыльнулся Алгар и его изображение растаяло.
   - Эй, погоди! - заторопилась я. - Почему они думали, что я их не слышу?
   - А ты проверься у хорошего менталиста. На разные семейные способности, - вкрадчиво посоветовал мужчина и исчез окончательно, хотя я и звала.
   Чёрт, такое чувство, что каждый встречный маг знает обо мне больше меня самой.
  
   По всемирному закону подлости Оганда найти не удалось. Я обошла знакомый пруд, пробежалась по ближайшим к нему дорожкам, но ксаревича нигде не было. Сосредоточившись, я попыталась найти Лэйста (или хотя бы мысленно дозваться), но и тут меня ждало разочарование - светловолосый маг, как сквозь землю провалился. Я подозревала, что он за компанию с Аредом бросается боевыми заклинаниями; не думаю, что эти закадычные друзья-враги упустили бы такую возможность подраться сообща.
   Мне не оставалось ничего другого, поэтому я вернулась в бальный зал, подхватила бокал с вином и решительно направилась на поиски ксарьны. Вокруг сновали гости, обмениваясь последними сплетнями. За десять минут выяснилось, что:
   - Лэйстмер вызвал Ареда на дуэль, и они едва не устроили взрыв в горах Оратона;
   - Аред вызвал Лэйстмера на дуэль и они устроили взрыв в горах Оратона;
   - Их обоих едва не убили. Ну да - в горах Оратона.
   Какая, однако, буйная фантазия у местного дворянства, аж зависть берёт.
   Я глотнула вина, осознала, что у Ареда всё равно лучше, и отклонила несколько приглашений на танец. После третьего я сообразила, что полукруглая ниша с диванчиками - аналог местного клуба ожидания и удрала от толпы молоденьких девушек и их компаньонок.
   На обратном пути к балкону удалось подслушать, что появления девушки ожидают с минуты на минуту. Вот только где она появится? Оганд не входил в парадные двери торжественным шагом, под звуки музыки. Колен, кажется, вообще не ожидал увидеть парня. Может и ксарьна появится где-то в глубине дома и уже оттуда выйдет к гостям? В конце концов, это вроде как резиденция её отца, так зачем хозяйке вечера приезжать сюда, как гостье? И где её тогда искать?
   Я занервничала. Аред вечно пропадал не вовремя! А сегодня был просто таки день исчезновений: мало того, что он исчез, так ещё и Лэйст с Огандом куда-то запропастились!
   - Ксарьна! Ксарьна! - раздалось вокруг и я торопливо осмотрелась.
   Оганд и Офейлин были близнецами и не узнать девушку было сложно. Она появилась неожиданно - вышла из какого-то коридора и теперь стояла в окружении гостей. К моему удивлению, из свиты у неё была всего пара гвардейцев.
   Я поспешила к ней, на ходу придумывая причину познакомиться и увести в безопасное место. Причина, как назло, никак не придумывалась, пришлось действовать нагло и очень глупо.
   Стоило Офейлин поднести к губам бокал с вином, как я, невежливо оттолкнув какого-то дядечку, повисла у неё на шее.
   - Дорогая! - я обняла девушку и прошипела ей на ухо: - Не пейте!
   Воспитывали детей императора на совесть: ксарьна даже не подала виду, что шокирована. Вместо этого она обняла меня в ответ и, сбивчиво извинившись перед гостями, увлекла в ближайший коридор.
   - Вы кто?
   - Я пришла с Аредом.
   - Любовница или ученица? - напрямую спросила девушка.
   - Ученица, - тему наших с магом запутанных отношений я решила упустить, как несущественную.
   - И что мне подлили? - поинтересовалась ксарьна, задумчиво рассматривая бокал.
   - Не уверена, что подлили сюда, - честно призналась я. - Проблема в том, что я подслушала только часть разговора и не уверена, когда вас... кхм, собираются осчастливить. Я пыталась найти Оганда, но он куда-то запропастился.
   - Вот как? Вы знакомы с братом? - девушка немного расслабилась и я запоздало поняла, что она испугалась и растерялась.
   Чёрт, где же придворный маг? Почему ксарьна разгуливает в одиночестве, в компании всего лишь пары гвардейцев? И где сейчас эти гвардейцы? То ли я чего-то непонимаю, то ли императору пора гнать охрану взашей. Потому что неясно, как его дети дожили до такого возраста.
   Хотя, присмотревшись, я обнаружила плотную сеть защитных заклинаний, опутывающих девушку с головы до ног. Но панацеей от всех бед это не было. Яды не зря были излюбленным приёмом против магов: мой анализатор в кольце почти все лекарства считал вредными, а в лаборатории вовсе сходил с ума и дергался на каждую пробирку. Он даже на банку с кофе как-то отреагировал весьма негативно: полчаса пыталась понять в чём дело, пока не сообразила, что от такого количества кофеина мне поплохеет.
   - А вы... - ксарьна замолчала, не закончив.
   - Простите, это очень невежливо с моей стороны, - повинилась я и протянула руку. - Меня зовут Эли... с, - я сбилась и оглянулась назад.
   - Что-то не так? - спросила Офейлин, пожимая мне руку.
   - Знаете, а давайте вернёмся в зал? - предложила я. - Мне почему-то разонравился этот коридор.
   Интуиция настойчиво требовала убраться отсюда, как можно быстрее. В зале, среди сотен гостей, будет безопасней: даже если ксарьну собираются напоить приворотным зельем, не станут же его насильно заливать ей в рот на глазах у толпы свидетелей?
   - Хорошо, - с видимым облегчением согласилась девушка и повернулась к дверям. Но тут позади нас раздались шаги и, появившаяся в коридоре весьма упитанная женщина, заголосила:
   - Дитятко моё! Куда ж вы запропастились? Я уже все ноги сбила, разыскивая вас.
   - Нянюшка, всё хорошо, - Офейлин улыбнулась, а вот я занервничала.
   В женщине что-то было не так: я бы не смогла пояснить, но на подсознательном уровне это чувствовала. Походка, что ли, какая-то не такая? Слишком уж... механическая и деревяная. Слишком собранная и точная, как у куклы.
   Зараза!
   - Назад! - я дёрнула ксарьну за руку, а там и вовсе толкнула себе за спину.
   - Офейлин? - удивилась женщина, приостанавливаясь.
   - Что вы себе позволяете? - одновременно с ней возмутилась ксарьна.
   - Стой, где стоишь! - приказала я, воткнув посреди коридора щит. - И вы стойте, её околдовали!
   - Меня? - очень искренне удивилась женщина. Если бы одновременно с этим меня не попытались просканировать, я бы даже поверила. Где же маг, когда он действительно нужен?
   "Аред!"
   - Няня?
   - Дитятко, кто это?
   - Вы с ума сошли?
   Разговоры хором мне порядком надоели, поэтому я зажгла в руках огневик и, мысленно помолившись, изогнула щит так, чтобы он прикрывал нас с ксарьной со всех сторон. Ой, пол забыла! Я торопливо поставила щит и там.
   - Ваше высочество, я всё понимаю, но стойте, где стоите, - попросила я.
   - Вы ничего не понимаете! - взорвалась девушка. - Она меня вырастила!
   Добавить что-то ещё ксарьна не успела - в нас полетело боевое заклинание. К счастью, попав в этот мир, я обзавелась прекрасным учителем. Щит выдержал, даже не дрогнув.
   - Нянюшка? - испуганно воскликнула Офейлин и внезапно схватила меня за руку, едва не сорвав мне заклинание. - Нет, не убивайте её! Просто обездвижьте. Её расколдуют.
   Я, от греха подальше, погасила огневик. В замкнутом пространстве от него всё равно мало толку: маленький не нанесёт много вреда, а от большого мы же и пострадаем.
   Больше всего меня волновало то, что в соседнем зале полно народа. Себя-то я щитом прикрою, а с ними что делать? Если придётся драться, они же пострадают.
   Ну где же Аред? Щит-то я поставила, но кто поручится, что он не исчезнет? У меня же опыта кот наплакал. А если я перепутаю заклинания или не разберусь с собственной силой, то здесь стен не останется.
   - Тебе не следовало вмешиваться, - внезапно произнесла женщина. - Ты сама виновата.
   О чём она, я сообразила через мгновение: не сумев устранить ксарьну тихо, женщина перестала считаться с потерями.
   Я развернулась, схватила Офейлин и повалила её на землю. Надеюсь, Аред нас откопает. Если будет что откапывать.
   Позади прогремел взрыв, но потолок почему-то не спешил падать мне на голову. Я осторожно осмотрелась и выругалась.
   - Скотина, не мог явиться минутой раньше?
   - Скажи спасибо, что вообще явился, - проворчал Лэйст, но подал мне руку и помог встать с пола. Ксарьне пришлось подниматься самой.
   - Нянюшка! - едва поднявшись на ноги, она бросилась к женщине.
   - А ну стоять! - гаркнул менталист и, не особо церемонясь, спеленал девушку по рукам и ногами притянул к себе.
   - Отпустите меня!
   Лэйст, верный образу заразы, немедленно снял заклинание и Офейлин грохнулась на пол.
   - Будешь мешать, запру в ближайшем погребе, - пообещал он. - С крысами и пауками.
   Лэйстмеру, как и Ареду, на титулы было наплевать. То ли общая беда Архимагов, то ли друг у друга нахватались вредных привычек.
   - Пожалуйста, не убивайте её! - Офелия внезапно расплакалась. - Дядя Лэйст, она же меня вырастила!
   Дядя?! Я уставилась на менталиста, пытаясь представить его в облике заботливого дядюшки. Тот ответил мне кислым взглядом, но что-то сказать не успел - посреди коридора появился Аред. Живой и даже невредимый. В расстёгнутом камзоле и с коротким посохом в руках.
   Маг осмотрелся, просканировал коридор и сунул руки в карманы.
   - В целом - неплохо, - заметил он. - Но что вы тут делали?
  
   Есть вопросы, ответы на которые порождают ещё больше вопросов. А есть такие, на которые и вовсе отвечать не хочется. Но если спрашивает Архимаг, отмолчаться не выйдет.
   - С этим хуже, - осторожно пояснила я. - Тут такое дело...
   - Кхм? - Аред умудрился вложить в короткое слово массу эмоций; такому таланту можно было только позавидовать.
   "Давайте дома поговорим?" - взмолилась я. - "А то я уже сама не помню, что можно говорить, а что нет"
   "Не врите" - попросил маг. - "С памятью у вас проблем нет"
   "Хорошо, тогда зайдём с другой стороны: вы не удержитесь и разнесёте здесь всё вокруг"
   "Мы ещё вернёмся к этому вопросу" - зловеще пообещал мужчина, но устраивать допрос посреди коридора не стал. Лэйстмер понял, что ничего интересного не услышит, и сделал вид, что его интересует исключительно пленница. Ксарьна порывалась броситься к ней, но маги не пускали.
   - А где вы были? - спохватилась я, заметив, что, несмотря на каменное спокойствие, выглядят маги слегка потрепанными. Скорее даже - не такими идеально аккуратными, как вначале. А у Лэйста, кажется, вообще правый рукав выглядел иначе, чем левый.
   - Если кратко, то Сарад зарвался, нахамил и попытался угрожать, - пояснил он, поводя плечом (рукав устыдился и сел правильно). - Пришлось провести небольшую разъяснительную работу.
   - То есть, я слышала ваши "разъяснения"? - уточнила я. - А что же так тихо? Даже резиденция цела.
   - В отличие от некоторых, - менталист выразительно посмотрел на связанную по рукам и ногам няню ксарьны, - мы умеем вести себя в гостях. И не рушим хозяевам дом.
   - Зачем вы вообще устроили здесь драку? - спросила я, выжидательно уставившись на Ареда, но ответил снова Лэйст.
   - А ты спроси, зачем ему понадобился ручной маг семьи Мон, - предложил менталист. - Пришлось брать живым, да ещё и тихо.
   "Вы что, схватили его, чтобы потом потребовать услугу?!"
   "Ага"
   Я уставилась на Архимага со смесью ужаса и восхищения. Это надо же было придумать! Это надо же было суметь!
   "Успокойтесь, Сарад - молод и глуп"
   "Но он из Великой Семьи!"
   "И что?" - с потрясающим безразличием спросил Аред. Я даже не сразу нашлась, что ответить.
   "Ну... он, наверное, один из сильнейших магов Содружества" - предположила я, слегка успокоившись (всё уже закончилось и мужчина выглядел целым и невредимым).
   "Во вторую десятку входит" - подтвердил он. - "И что?"
   "И то! Вам жить надоело или вы решили поиграть в героя?" - снова разозлилась я. Честное слово, Аред мог вывести из себя и мёртвого!
   "Ну, во-первых, я ему помогал" - внезапно вклинился Лэйстмер, хотя я была уверена, что подслушать мысленный разговор двух магов было невозможно. - "Во-вторых, Аред старше и опытней, в-третьих, с таким подходом к жизни Сарад никогда с ним не сравняется и последнее - щиты у тебя отвратительные. Мало того, что слабые, так ещё фонят на всю округу"
   Я замерла, торопливо сплетая все известные мне заклинания (что же их так мало-то?!). Только менталиста мне в голове не хватало!
   "Насколько я тебя знаю, сейчас ты радушно предложишь свою помощь" - заметил Аред, не выказывая никаких признаков паники.
   "С удовольствием" - кивнул Лэйст.
   "Мечтай"
   - Может, вернемся к нянюшке? - не выдержала ксарьна. - Вы её расколдуете?
   Архимаги переглянулись, но рассыпаться в заверениях, что всё будет хорошо, не стали.
   - Посмотрим, что можно сделать, - уклончиво пообещал Лэйстмер. - Для начала, давайте уточним кое-какие детали.
   За следующие пять минут в одном из кабинетов на втором этаже собралось стихийное совещание. Благо комната была просторной: вдоль стен стояли многочисленные диванчики, на которых и разместились все присутствующие.
   Кроме нас сюда вломились император с ближайшими советниками, отловленный где-то в парке ксаревич (судя по недовольному виду парня, искал он там меня), красивая светловолосая женщина в золотом платье и с короной на голове и (аллилуя, он таки существует!) придворный маг - низкорослый мужчина, выглядевший ровесником Ареда, но им не являющийся.
   - Явился таки, - поприветствовал его менталист. - Боюсь даже спрашивать, чем же таким интересным ты занимался, что пропустил драку, покушение на ксарьну и взрыв.
   Прибывший наградил его надменным взглядом и демонстративно занялся осмотром Офейлин. После того, как её осмотрели два Архимага, это было чистой воды глупостью, но мешать никто не стал: чем дольше маг будет имитировать бурную деятельность, тем меньше будет путаться под ногами.
   "Он действительно такой безответственный или Лэйст его просто не любит?" - мысленно уточнила я, ощутив, что воздух в комнате буквально загустел от магии.
   "Несмотря на облик бабника и повесы, Лэйст отнюдь не глуп" - пояснил Аред. - "И ответственности у него больше, чем у многих. Другое дело, что он не любит вешать себе на шею лишние обязательства, но если не удалось отвязаться от задания, то он доведёт его до конца"
   "Ага" - я в упор посмотрела на мага. - "Но на вопрос вы так и не ответили"
   "Да на оба. И я его тоже не люблю" - сдался Аред, отходя к императору. Я осталась стоять у дверей, не горя желанием вмешиваться в разговор. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что в разное время я то была ведьмой, то нет. Так что лучше пока не вмешиваться в разговор, а рассмотреть обстановку.
   Из интересного в комнате были напольные часы - двухметровая башня из золота, украшенная декоративными башенками, разноцветными окошками, барельефами и сидящим на крыше драконом. Увитый плющом маятник размеренно качался туда-сюда, отбивая секунды. Красота!
   В остальном комната представляла собой идеальный образец местного стиля - обитые атласом диванчики вдоль стен, кресла на гнутых ножках вокруг столиков и фарфоровые вазы на них. На стенах несколько картин, на полу ковёр. Завершали обстановку небольшой шкаф с книгами, хрустальная люстра и настенные бра.
   Осматриваясь по сторонам, я наткнулась взглядом на Оганда. Парень чуть помедлил, но потом всё же кивнул и улыбнулся. "Позже поговорим" - одними губами шепнул он и сел возле сестры, приобняв её за плечи. Офейлин немедленно уткнулась носом ему в плечо и, кажется, расплакалась.
   Придворный маг наконец-то убедился, что с воспитанниками всё в порядке и повернулся к Архимагам.
   - Разумеется, если где-то гремят боевые заклинания, то без вашей неразлучной пары не обошлось. Чем вы думали? Здесь полно гостей! А выходка с ксарьной вообще не укладывается ни в какие рамки! Она могла...
   - Во-первых, с тебя причитается за спасение Офейлин, во-вторых, про гостей должен был подумать ты, - флегматично перечислил развалившийся на самом большом диване Лэйстмер. В руках он держал чашку чая и выглядел возмутительно спокойным.
   - В-третьих, ещё раз повысишь на меня голос, я тебе язык вырву, - спокойно пообещал Аред.
   - А как же твоё человеколюбие? - спрашивал придворный маг вроде бы шутливо, но от меня не укрылось, что он непроизвольно отступил.
   - А с тобой по-другому нельзя, - пояснил Аред и поманил меня. - Сядьте возле Лэйста и ни во что не вмешивайтесь.
   Я послушно устроилась рядом с менталистом. Тому приспичило пообщаться, а я как раз оказалась в пределах досягаемости.
   - Хорош, верно? - осведомился он, кивая на спорящих магов. - Чуть что - виноваты эти, эти и во-о-он те.
   - Только не он? - понимающе уточнила я. Кажется, светловолосый маг просто хотел поворчать и ему нужен был подходящий собеседник - чтобы поддакивал и не перебивал.
   - Он не может быть виноват, потому что он не может быть виноват.
   - А почему его тогда назначили придворным магом? - удивилась я.
   - Потому что ни один толковый Архимаг никогда не согласится прозябать во дворце и работать нянькой, - прямолинейно пояснил менталист. - У нас есть дела поважнее.
   "Прозябать во дворце" меня позабавило. Как будто в глухой, кишащей нежитью чаще уютней.
   - Интересней так точно, - заверил меня Лэйст, когда я озвучила свои мысли. - Здравствуй, Миранда.
   Я вздрогнула, только сейчас заметив, что к нам приблизилась высокая женщина в короне.
   - Вижу, вы с Аредом всё же помирились, - блондинка присела с другой стороны от менталиста и посмотрела на меня. Глаза у неё оказались серыми - огромными и завораживающими.
   - С чего ты взяла? - вяло удивился Лэйстмер.
   - Он отправил ученицу к тебе, а не ко мне, - улыбнулась красавица. - Одно из двух: или он боялся, что я её уведу, или сделал это машинально. Кстати, меня зовут Миранда.
   - Элис, - я осторожно пожала протянутую руку.
   Неужели это Миранда Лай? Наследница семьи Лай?
   "Она самая" - буркнул Лэйст. - "И прекрати так смотреть. Ну красивая, ну опасная... у нас тут таких полно"
   Я с трудом отвела взгляд от точеного лица женщины. Кроме банального "красивая" сказать было нечего. Разве что добавить "очень". Величественная, с тонкими чёртами лица, высоко поднятыми волосами и короной на голове она выглядела королевой. Впрочем, королевство - десяток процветающих миров - было ей под стать.
   "Нет, внешность не меняла" - продолжил Лэйст. - "Порода и тысяча лет опыта"
   - С чего ты взяла, что Элис именно ученица? - полюбопытствовал он в голос.
   - Любовницу он бы к тебе точно не отправил, - улыбнулась Миранда, вежливо сделав вид, что не заметила "паузы" в разговоре. - Хотя Аред волне может совмещать приятное с полезным. Сама грешна, что уж тут скрывать?
   - Дальний мир, прискорбный пробел в знаниях, - расшифровал моё молчание Лэйст. Покосился на группу спорящих мужчин в углу и поднялся. - Прошу меня простить, леди, но я вас оставлю.
   - Надеюсь, я тебя не испугала? - осведомилась Миранда ему в спину (менталист только досадливо отмахнулся, но шаг ускорил). - Итак, Элис, - женщина пересела поближе ко мне и с интересом спросила: - Как давно ты знаешь этого сухаря, своего учителя?
   - Ну... чуть меньше года, - слукавила я. - А почему сухаря?
   - Разве тебе ещё не хочется убить его за скверный характер, педантичность и разъевшееся на семейном воспитании чувство ответственности?
   - Нет, - совершенно искренне ответила я. - Сама такая.
   - А за привычку постоянно читать мораль? - поинтересовалась Миранда.
   Мне почему-то вспомнилось, как на кухне в Арриотэ маг бросил в меня полотенцем. У него, конечно, много недостатков, но сухарём я бы его не назвала. Наоборот - Аред не был обделён чувством юмора. Другое дело, что оно было весьма специфическим. Мне, правда, нравилось.
   Маг как раз заметил нашу милую беседу и недовольно поморщился. Но отдирать меня от ведьмы не стал, только коротко попросил не болтать лишнего в присутствии "этой стервы".
   "А что с ней не так?" - уточнила я, заподозрив, что скверный характер - общая черта всех Архимагов.
   "Всё так, не только с внешностью, но и с умом"
   А вторая - нелюбовь к коллегам.
   - А ещё он параноик, - заметила женщина.
   - С этим согласна, - я со вздохом вытянула ноги. Какими бы удобными не были туфли, ноги устали от каблуков.
   - Чаю? - предложила Миранда, вытащив из воздуха поднос с чайничком и чашками. Поставила прямо в воздухе и уточнила: - Тебе с сахаром?
   - Да, ложечку, - попросила я и с удовольствием вдохнула аромат трав. Чёрт, где она только такой берёт? Убила бы за пачку заварки.
   - Это, разумеется, не вино дроу, но тоже неплохо, - по-своему истолковала мою гримасу женщина. - Или предложить тебе вина?
   - Нет-нет, я больше люблю чай, - отозвалась я. - От него не бывает похмелья. А этот просто бесподобный.
   - От вин дроу не бывает похмелья, - заявила Миранда. - Просто утром люди не могут вспомнить, что творили вечером.
   Я поперхнулась смешком. Интересно, что мог бы вытворить Аред, упившись вином до подходящего состояния?
   - О чем задумалась? - поинтересовалась женщина.
   - О разном. Представляю себе, что могли бы вытворить Архимаги, если бы напились.
   Миранда мелодично рассмеялась. Потом бросила на собравшихся в углу мужчин лукавый взгляд.
   - Аред, например, становится потрясающе безответственным, ему плевать не только на Содружество, но и на всё остальное. Лэйст поле пары бокалов начинает рассказывать всем подряд, какие люди ужасные создания. А вместе они смотрятся просто бесподобно: "Ненавижу людей", - передразнила она менталиста и добавила, подражая голосу Ареда. - "Не переживай, они тебя тоже не любят".
   Не удержавшись, я отставила чашку и от души посмеялась, представив себе эту сцену.
   - Я знаю Ареда с рождения. С его, - уточнила Миранда. - Видела, как упрямый мальчишка постепенно превращался в уверенного в себе и умного мужчину. Да, он бывает несносен, а порой невыносим. Он упрям и дотошен, бывает даже жесток, но я никогда не видела, чтобы он кого-нибудь предавал. Если он верит кому-то, то будет на его стороне до конца.
   - Вы про Лэйста? - сообразила я, заметив брошенный на менталиста взгляд.
   - Можно на ты, а то я чувствую себя старой, - легко предложила женщина. - И да, я верю: что бы не заставило Ареда оттолкнуть друга, оно того стоило. Возможно, наш милый черноволосый маг знает что-то такое, что не должен знать больше никто.
   Я в замешательстве уставилась на блондинку, но та расшифровала это по-своему.
   - Для этого мне вовсе не нужно знать всю историю, - рассмеялась она. - Достаточно знать этих двоих. Если Аред, мчась навстречу опасности, хотя бы подумает, что с собой взять, то от Лэйста и того не дождёшься - помчится немедленно, да ещё и с улыбкой.
   - Аред так же о своём отце говорил, - заметила я.
   - Это безнадёжный вариант, - махнула рукой Миранда. - Этот даже разбираться не будет, кто свой, а кто нет. Полный педагогический провал Антеи, за который она до сих пор себя корит. Вот Лэйста она с детства третировала и таки выбила из него дурь, передающуюся по линии матери. Даже я не верила, что ей это удастся.
   - А она такая безответственная? - Представить матушку светловолосого Архимага было сложно. Она такая же вредная? Или ещё хуже?
   - Скажем так: она ещё никогда не приходила вовремя, - дипломатично произнесла женщина. - По крайней мере, за тысячу лет нашего знакомства я такого не помню. Лэйст по сравнению с ней идеальный человек - ответственный, приятный, милый...
   Это какой же должна быть ведьма, чтобы по сравнению с ней менталист выглядел милым? Я представила и содрогнулась.
   Совещание в углу тем временем всё больше напоминало свару. Стоило Лэйсту присоединиться, как разговор немедленно превратился в скандал. Нет, менталист никому не хамил (даже не ерничал), но так вовремя вставлял "нужные" реплики и выдерживал паузы, что придворный маг за каких-то пару минут сам скатился к угрозам и хамству.
   - Нашёл с кем связываться, - прокомментировала Миранда. - Лэйст же кого угодно до бешенства доведёт.
   В этом я не сомневалась, но оказалось, что когда светловолосый маг доводит до бешенства кого-то другого, наблюдать за этим крайне занимательно.
   Наконец высокое собрание до чего-то договорилось и Аред вытащил няню ксарьны в центр комнаты. Офейлин встрепенулась, вырвалась из объятий брата и попыталась загородить женщину собой.
   - Она не виновата! - жарко заспорила она. - Вы же сами сказали, что её околдовали.
   - Успокойся, - попросил Аред. - Мы просто хотим понять, что произошло.
   - Зря они врут девочке, - вздохнула Миранда, наблюдая за ксарьной. - Даже я, хотя и не специализируюсь на ментальной магии, вижу, что ничего не удастся сделать.
   - Почему? - удивилась я. - Лэйст ведь очень сильный менталист.
   - Проведу понятную тебе аналогию: каким бы сильным не был некромант, он не может оживить человека, - Миранда закусила губу, рассматривая стоящую посреди комнаты женщину. - Лэйст может влезть ей в мозг, прочитать воспоминания, внушить другие... но даже он не может вернуть то, чего больше нет. Её разум уничтожен, осталась только оболочка.
   Я посмотрела на менталиста, но тот едва заметно покачал головой.
   - Я не позволю вам ей навредить! - сорвалась на крик Офейлин и придворному магу пришлось её увести. Точнее - усыпить и вынести.
   Оганд бросил на меня извиняющийся взгляд и вышел вслед за сестрой. Поговорить можно будет и позже, сейчас главное узнать, кто желает ксарьне смерти. В комнате стало спокойней. Император отослал своих советников, но сам остался. Сел в ближайшее кресло и приготовился наблюдать.
   - Энар, семьдесят шесть лет, магическими способностями не обладает, зато чует ложь за милю, - выдала краткую справку Миранда. - Знакомиться не рекомендую: всех, кто не успел сбежать, он припрягает к внеплановым работам на благо себя любимого.
   - А разве у него нет своих магов? - удивилась я, рассматривая сухощавого, подтянутого мужчину. Выглядел император лет на сорок, но глаза у него были серьёзные и усталые. Куда серьёзней, чем у Ареда.
   - Они не успевают воплощать в жизнь все его идеи. Что ты так смотришь?
   - Он выглядит каким-то... усталым. - Я присмотрелась к мужчине и вздрогнула. - Как будто выгоревшим изнутри.
   - А ты ожидала, что он будет выглядеть, как Аред? - Миранда грустно покачала головой. - Разум магов приспособлен к их длине жизни, у людей же он стареет. Энар выглядит моложе, но отношение к жизни у него уже безвозвратно изменилось.
   - Просто не ожидала такой разницы, - пояснила я. - Аред в десять раз старше, но не выглядит таким... опустошённым.
   - Управлять Лэсартой нелегко, - заметила женщина. - Но обычно он не такой. Просто переживает за детей.
   Это можно было понять.
   - Долго ещё? - негромко спросил император, наблюдая за приготовлениями Лэйста. Тот покачал головой, бродя вокруг пленницы кругами.
   - Минут десять. Потерпи.
   - Прогуляемся? - внезапно предложила Миранда и честно пояснила: - Зрелище будет не самым приятным, тебе не стоит на это смотреть.
   Я заколебалась. Нет, мне вовсе не хотелось увидеть какую-нибудь гадость, но раз уж я собиралась учиться магии, то, наверное, должна была узнать все её грани. Даже такие.
   "Уходите" - попросил Аред, видимо тоже не горевший желанием демонстрировать мне работу менталиста. - "Так будет лучше"
   Конец сомнениям положила Миранда. Она просто взяла меня за руку и повела к дверям.
   - Поверь, успеешь ещё насмотреться на всевозможные гадости.
   - Это так страшно? - не поверила я. - Аред говорил, что Лэор всех наместников так проверяют.
   - Хороший менталист работает чисто и без внешних эффектов, - покачала головой блондинка, направляясь к лестнице на второй этаж. - Страшно то, что сделали с бедной женщиной. Ты же не думала, что маг, который её заколдовал, не позаботился о сокрытии следов?
   - И? - не поняла я, подбирая платье, чтобы без проблем подняться по ступенькам. Вокруг никого не было, так что можно было отдать предпочтение не этикету, а здравому смыслу. Сверзиться с лестницы мне совершенно не хотелось.
   - И сейчас всё будет зависеть от того, кто окажется опытней. Лично я ставлю на Лэйста.
   В голосе Миранды мне почудилось легкое недовольство. Интересно, чем оно вызвано: профессией Лэйстмера или им самим? Но развивать тему женщина не стала, а спрашивать было бы наглостью с моей стороны.
   - Блестящее собрание, - заметила Миранда, когда мы оказались на балконе. Внизу колыхалось людское море - гости даже не подозревали, что творится наверху. - Смеются, танцуют, веселятся... А могли умереть.
   - Давай поговорим о чём-то другом, - попросила я. Внезапные перескоки магов с легкомысленности на цинизм всё ещё меня нервировали.
   - Давай, - легко согласилась женщина, присев на перила, протянула руку. - Смотри!
   Но я уже мчалась назад, спотыкаясь на ступеньках и расталкивая слуг с подносами.
   "Скажите, чтобы он не лез ей в голову!" - взмолилась я, слетая по лестнице. - "Ему нельзя!"
  
   Лэйстмер мне обрадовался.
   - Чего тебе, ненормальная? - вздохнул он, подкидывая на ладони небольшой водный шарик. Тот искрил и переливался всеми цветами радуги, намекая, что злить его хозяина дальше не стоит.
   - Не лезь ей в голову! - приказала я, пытаясь отдышаться.
   Вошедшая следом за мной Миранда выглядела возмутительно спокойной, как-то сумев пробежать два этажа и не запыхаться. Что это - опыт или магия - я так и не поняла.
   "Ну?" - поторопил меня мрачный Аред. Он стоял, прислонившись к стене, пил вино и держал между Лэйстом и няней ксарьны сверкающий щит. Поза мага просто кричала о том, что мне следует немедленно объясниться.
   Вместо ответа я просто показала ему то, что увидела сама. Неясную, смазанную картину и чёткое ощущение ужаса и неправильности, которое за ней последовало. Даже не видение, просто набор кадров с Лэйстмером в главной роли. В первом менталист бросал заклинание в пленницу, во втором смотрел прямо на меня, и от этого становилось жутко. Было в его глазах что-то новое и страшное.
   Из рук Ареда выпал и со звоном разбился бокал. Маг рванул вперёд, схватил Лэйста за рукав и оттащил подальше от пленницы. Та повернула ко мне голову и внезапно оскалилась, но сделать ничего не смогла.
   - Миранда, подержи защиту вокруг комнаты, - приказал Аред, ограждая пленницу ещё одним щитом.
   Женщина выгнула тонкую бровь, ожидая объяснений.
   - Пожалуйста, - с нажимом добавил маг. И так посмотрел, что блондинка сочла за лучшее согласиться и выйти. Меня не покидало ощущение, что она и из коридора прекрасно услышит всё, что будет происходить в комнате.
   - И что это было? - на удивление спокойно осведомился менталист, задумчиво рассматривая наполовину оторванный рукав камзола. Как назло - правый.
   - Возможно, она только что спасла тебе жизнь, - ответил Аред, бросив на меня странный, очень многообещающий взгляд. Я непроизвольно попятилась и он поспешно поднял руку, показывая, что не хочет обидеть. - Нет-нет, наоборот - я вам очень благодарен.
   Меня это, почему-то, не успокоило.
   - Я давно не мальчишка, чтобы без щитов работать, - отфыркнулся Лэйст и дёрнул рукой. - Отцепись.
   Рукав треснул окончательно.
   - Не веришь, так проверь, - посоветовал Аред, протянув другу атласную тряпочку с бахромой из ниток.
   Недовольный вид и масса непечатных слов не помешали менталисту быстро создать в центре комнаты своего прозрачного двойника. Я захлопала глазами. У иллюзорного Лэйста даже аура была, как у настоящего! Разнились они только одеждой: у двойника камзол был целым.
   Не сдержавшись, я хихикнула, чем заработала сразу два недовольных взгляда. Но, несмотря на это, настроение было приподнятым. Я точно знала - успела.
   Призрачный Лэйстмер покрутился, глянул на себя в зеркало и показал Ареду неприличный жест. Тот в ответ так выразительно посмотрел на настоящего, что устыдились оба.
   - Лэйст, прекращай этот цирк, - попросил маг.
   Менталист кивнул, поднял руки и немедленно заработал указкой по пальцам.
   - Ты сдурел? - опешил он.
   - Рукой бы не дотянулся, - невозмутимо пояснил Аред, испепеляя деревяшку. - Я тебе что говорил? Обманку!
   - А это что?! - указал на двойника Лэйстмер.
   - Полную, ты ... ! - выругался Аред и шикнул уже на меня: - А вы сядьте на диван и не двигайтесь!
   - Не вопрос, - кивнула я, отходя к стене. - А вы мне потом переведёте то, что наговорили?
   Маг смутился и пробормотал что-то нечленораздельное.
   - Я переведу, - пообещал Лэйст. - А если твой учитель сейчас же не объяснится, то добавлю много чего ещё лично от себя.
   - Жду с огромным нетерпением! - воскликнула я.
   - Эрек рхан! - непонятно, но крайне эмоционально выругался Аред. - Нашли время!
   Мы со светловолосым магом переглянулись и решили отложить очередную ссору на потом. Лэйст прошёлся вокруг пленницы, как придирчивый покупатель вокруг манекена, а потом внезапно хлопнул в ладони и от него отделился ещё один двойник. Точнее, маг попросту раздвоился - я так и не смогла понять, где какой.
   "Т-шш" - приказал Аред, наблюдая за женщиной.
   Я бы от такого внимания сбежала на край света, но няня ксарьны (или то, что от неё осталось) не обращала на Архимага никакого внимания. Она пристально следила за Лэйстмером, пытаясь понять, где настоящий.
   Один из светловолосых магов внезапно шагнул вперёд и, протянув руку, дотронулся до лба женщины. Меня накрыло такой волной ужаса, что я бросилась вперёд, пытаясь остановить менталиста.
   Аред в последний миг поймал и оттащил меня в сторону. Лэйстмер, всё ещё держа руку на лбу пленницы, внезапно пошатнулся и издал полный боли стон. А потом повернул к нам голову и я увидела в его глазах дикую, неконтролированную ненависть.
   - Лэйст! - воскликнул Аред, пытаясь удержать меня в руках. Я рвалась и мало что не кусалась, пока внезапно не успокоилась. Накатила такая апатия, что захотелось сесть и уснуть.
   - Что? - спокойно поинтересовался стоящий у дверей Лэйстмер, наблюдая за собственным беснующимся двойником, как за подопытным кроликом. - Перестарался?
   - Немного, - сквозь зубы прошипел Аред, подхватывая меня на руки.
   Маг отнёс меня на диван, усадил, принёс стакан вина и заставил выпить. Хотелось спать. Лечь и уснуть часов на двенадцать. Но сейчас у меня были дела поважнее.
   - Что это было? - злобно зарычала я, поднимаясь на ноги и надвигаясь на Ареда.
   - Я всё объясню позже.
   - Что вы со мной сделали?!
   - Полагаю, он тебя очень сильно напугал, - подсказал Лэйст. Он по-прежнему стоял у дверей и наблюдал за нашей ссорой, как за бесплатным представлением, даже о собственном двойнике забыл и тот разозлённым тигром ходил внутри щита, не в силах выбраться наружу. - Для пущей убедительности.
   - Ты не мог бы помолчать и поработать?! - рявкнул на него Аред и повернулся ко мне. - Элиза, прекратите кричать.
   - Да я сейчас вас вообще убить попытаюсь!
   - Пытайтесь, - щедро кивнул маг. - Когда успокоитесь, я всё объясню.
   На этот раз воззвания к моему здравому смыслу пропали даром; я была слишком зла, чтобы думать логично. Залепив Архимагу совершенно немагическую, зато увесистую пощёчину, я последовательно швырнула в него подушкой, вазой, подсвечником, второй подушкой, подвернувшимся под руку кувшином с водой и десятком бокалов, бросив вслед поднос, на котором они стояли.
   Аред терпеливо переждал материальный град моего недовольства, дождался паузы и по-простому скрутил мне руки.
   "Элиза, успокойтесь!" - мысленно попросил он, пытаясь одновременно и удержать меня, и не покалечить. Я такими дилеммами не страдала и без зазрений совести заехала мужчине локтем в солнечное сплетение. - "Прекратите немедленно!"
   "Не прекращу!" - заявила я, продолжая брыкаться. - "Вы хоть понимаете, каково это?"
   "Считайте маленькой местью за ваши обвинения" - предложил маг, наконец-то зафиксировав меня так, что нельзя было и пошевелиться.
   "Это за какие же?!" - ядовито осведомилась я.
   "А кто обвинил меня в изнасиловании?"
   "Эй, это было видение! Откуда мне было знать, что это был ваш шизанутый отец?! Предупреждать надо о таких родственниках!"
   "Собственное имя вы тоже не знаете?!"
   Я мрачно посмотрела на мужчину: вздумай я высказаться по поводу его подозрений и обвинений, говорить пришлось бы долго. Аред тоже понял, что тема не самая удачная, и сменил подход.
   - Между прочим, это из-за вашего видения мы вынуждены были действовать по топорному наскоро продуманному плану, - заявил он.
   - И именно поэтому вы действовали так слаженно? - не купилась я.
   "Дома я всё объясню!" - рыкнул маг.
   "Почему не сейчас?"
   "Не при Лэйсте, глупая вы девица!" - мысленно рявкнул Аред и внезапно успокоился. - "Ну, хорошо... не глупая, но крайне надоедливая. Разве я когда-нибудь нарушал слово?"
   "Вы ещё скажите, что никогда не врали!" - насмешливо посоветовала я, но решила отложить назревающий скандал на потом. Ссориться лучше наедине, не опасаясь сболтнуть лишнего. Да и пленники за щитом отвлекали.
   - И что это было? - поинтересовалась я, выразительно глядя на подопытных Лэйста.
   - Ой, припомнит она тебе ещё твою эмпатию, - насмешливо предсказал тот и уже серьёзно пояснил: - Какая-то ловушка специально для менталистов. Осталось только понять, кто нагородил подобную интригу, и сдать его психиатрам.
   - Тот, кто это, - Аред выразительно кивнул на няню ксарьны, - создал, вряд ли может отговориться расстройством психики. Нет, тут холодный расчёт.
   - На что? - недоверчиво спросил Лэйстмер.
   - А ты попробуй представить себе последствия, - посоветовал мрачный Аред. - Любимая нянюшка ксарьны внезапно нападает на воспитанницу, её ловят... И каждый маг с уверенностью заявляет, что женщину околдовали. А кого зовут в таких случаях?
   - Менталиста, - вздохнула я.
   - А поскольку напали на ксарьну, то позовут лучшего из менталистов Содружества, - пояснил Аред и скривился. - Который так удачно оказался под боком, ведь запланировал этот визит ещё за месяц.
   - Хорошо, что мы уже разобрались с Сарадом, - внезапно хихикнул Лэйст. - После такого ты бы точно не удержался - свернул бы идиоту шею.
   - Хорошо, что мы всё ещё в ссоре и моё присутствие, а тем паче присутствие Элис стало приятным сюрпризом, - поправил Аред. - Ты хоть понимаешь, чего избежал?
   - Больших неприятностей, - философски заметил менталист и осёкся под недовольным взглядом. - Что, - он выразительно кивнул на меня, - прямо при ней?
   - А то она не догадалась! - проворчал Аред. - Ты ещё спроси, куда моё зеркало делось.
   - А куда оно делось? - опешил Лэйстмер. - Там же такая защита, что оно конец мира переживёт без особых потерь.
   - Защита не учитывает её.
   - А вы хотели бы вляпаться во что-то подобное, только созданное лично для вас? - саркастически поинтересовалась я.
   Архимаги посмотрели на меня с "вековой мудростью", переглянулись и хором послали подальше. То есть - проведать Миранду. Я заподозрила, что они не столько от меня пытаются избавиться, сколько занят чем-то наследницу семьи Лай, чтобы та не заскучала и не надумала вернуться. Пока что все мои знакомые Архимаги отличались огромным любопытством и не могли пропустить ни одной щели, куда хотя бы теоретически можно было сунуть нос.
   "Я всё объясню дома" - повторил Аред и я послушно вышла.
   Во-первых, у мужчин действительно была важная работа, во-вторых, нам с магом следовало успокоиться, в-третьих, допытываться правды удобней дома: при менталисте Аред абсолютно точно будет врать, а в башне есть шанс вывести его на чистую воду.
   Миранда обнаружилась в конце коридора - сидела прямо на перилах и держала в руках сверкающую полупрозрачную сферу. Безмятежный вид женщины подсказывал, что она или уже в курсе происходящего в комнате, или собирается это выяснить в ближайшее время.
   - Отслеживаю любые применения магии, - пояснила она, немного подвинувшись. - А у вас что происходит?
   - Меня выставили, - проворчала я, присаживаясь рядом. Судя по тому, что снизу на нас не пялились ошалевшие гости, без колдовства тут не обошлось. И правильно - нездоровый интерес собравшихся к двум сидящим на перилах дамам только помешает.
   - Ты поэтому такая злая и взъерошенная? - уточнила Миранда, встряхивая сферу, как зависший телефон. Та возмущённо загудела.
   - Если кратко, той собственный учитель только что напугал меня, чтобы я достоверней визжала. Господам Архимагам, видите ли, понадобилось убедить пленницу в своей ошибке. За какие наказания он ещё и эмпат?
   - Превосходный план! - воодушевилась Миранда, но глянув на моё лицо, взяла себя в руки и тактично поправилась. - Я хотела сказать, что они придумали прекрасный способ обмануть врага.
   - Не надо, я всё понимаю - ты поступила бы точно так же.
   - Получи степень Архимага, заведи учеников и тогда суди, - улыбнулась женщина. - Поверь, это сущая мелочь по сравнению с тем, на какие уловки мы идём, чтобы вбить в голову молодых магов осторожность и выбить оттуда веру в собственную непогрешимость.
   - Догадываюсь, - вздохнула я. - Здесь ничего нового?
   - Сарад бродит вокруг и стенает: и обидели его незаслуженно, и плохого он ничего не хотел... и кому какое дело до Офейлин, она ведь обычный человек!
   - Это мерзко, - передёрнулась я.
   - Не волнуйся, за последнее он ещё получит от Лэйста, - заверила меня Миранда и, видя полнейшее непонимание, пояснила: - Офейлин его крестница.
   Я изумлённо присвистнула. Вот тебе и "дядя Лэйст". Но всё равно представить менталиста в роли заботливого дядюшки никак не выходило: Аред смотрелся в этом образе весьма органично, а вот у Лэйстмера было слишком много собственного мальчишества, чтобы кого-то воспитывать.
   - Но всё равно что-то не сходится, - внезапно заявила Миранда и повернулась ко мне. Кажется, ей хотелось произнести мысли вслух, чтобы окончательно убедиться в их правильности. - Смотри, если Сарад так хотел жениться на Офейлин, то зачем околдовывать её няню? К тому же ментальная магия совершенно не в его стиле. Из него менталист, как из меня травник. Да ещё и Аред подозрительно быстро разобрался в ситуации...
   Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Если я правильно поняла, то к нянюшке Сарад не имел никакого отношения: за ловушку в голове бедной женщины следовало благодарить загадочно врага Ареда. Который теперь нацелился и на Лэйста. Тёплых чувств я к менталисту не питала, но и смерти ему не желала. Разве что многочисленных проблем, чтобы у него не осталось времени доставать меня.
   Миранда тем временем рассуждала дальше, всё больше подбираясь к тайне Ареда. Вот за что не люблю Архимагов - даже из отсутствия улик они ухитряются делать нужные выводы. Прямо таки прирождённые сыщики.
   - В любом случае, это я позже у Ареда узнаю, - внезапно тряхнула головой женщина. - А то ты уже почти спишь.
   - Это был очень сложный день, - не покривила душой я, мечтая поскорее вернуться домой. - Погоди... ты поэтому так просто ушла?
   - Подумала, что при посторонних Аред будет менее откровенен, - улыбнулась Миранда. - Но давай оставим подозрения и поговорим о чём-то другом.
   - Давай, - легко согласилась я, поскольку достоверно изображать удивление, когда перед тобой одна из влиятельнейших женщин Содружества - сомнительная задача. - Вот, например, что там за история с "сама грешна"? О чём говорил Лэйст?
   Миранда негромко рассмеялась и пояснила:
   - Я вышла замуж за собственного ученика. Антон, конечно, возражает, но сути это не меняет - я его учила.
   - Ну... а что тут такого? - удивилась я. В конце концов, маги живут долго, для них разница в возрасте в сто или двести лет вполне нормальна. Тем более, что Миранда старше Ареда!
   Женщина устроилась на перилах поудобней, легко перехватила сферу одной рукой (у меня волосы попытались встать дыбом от количества разлившийся вокруг магии) и пустилась в объяснения:
   - Была ночь, мы все были слегка нетрезвыми и Антон ввязался с мужем Антеи в спор о вреде и пользе теоретической магии. Мой благоверный считал, что это - ерунда, поскольку основная специализация мага должна быть боевой: какой смысл во всех теоретических знаниях, если их обладатель уже мертв? Трент возражал, что лишние знания позволяют не только выжить, но и вовсе - избежать боя.
   - Трент это муж Антеи? - спросила я. Основные имена глав Содружества я уже знала, но они всё ещё путались в голове.
   Миранда, например, была наследницей семьи Лай, хотя вряд ли здесь было уместно это слово: магов в семье было только трое - сама Миранда, её муж Антон и её мать - Керила. Последнюю, как я поняла из объяснений Ареда, за глаза звали второй Антеей и любили примерно так же. То есть любили, уважали и так далее, но предпочитали не встречаться.
   - Да, - кивнула Миранда. - В общем, слово за слово, они дошли сперва до спора, а потом и до ссоры. Антон заявлял, что все теоретики - трусы и неженки, Трент - что в боевые маги уходят те, кто неспособен выучить теорию.
   - И чем закончилось дело? - полюбопытствовала я, представив себе спор двух слегка нетрезвых Архимагов.
   - Поскольку никто не рискнул бы сказать Тренту в лицо, что он трус и плохо разбирается в боевой магии, они поспорили: если Антон за пять лет получит титул Архимага теоретической, то он выиграл. Нет - выиграл Трент.
   - А при чём здесь ты?
   - А я сидела рядом, слушала их перебранку и злилась, потому что весьма симпатичный мужчина уделял больше внимания спору, чем мне. Вот и вызвалась помочь ему с получением титула.
   - А ты собиралась очаровывать или изводить? - уточнила я. Брак наводил на первый вариант, а вот выражение лица Миранды - на второй.
   - Как тебе сказать, - в серых глазах женщины запрыгали чёртики. - Через три года мы поженились, через пять Антон всё же получил степень по теоретической магии и извинился перед Трентом, а через десять увлёкся предсказаниями и теперь от его теоретических выкладок приходят в ужас все студенты.
   - Погоди, Антон... предсказания... - в голове крутилась какая-то ассоциация, но вытащить её на свет не удавалось.
   - Антон Ракро-Лай, - подсказала женщина. - "Предсказания. Теория и практика". За эту книгу авторов все студенты прокляли. Даже у меня она вызывает дикую зевоту и желание спалить раритетный труд.
   - Точно! Я на второй главе сдалась.
   - У тебя нечеловеческая выдержка, - серьёзно заметила Миранда. - Мне её зачитывали на ночь, так я уже через месяц сбежала воевать в соседний мир. За компанию с Аредом. О, какой восторг у мальчика. Знакомый?
   Я непонимающе уставилась на женщину, потом оглянулась и вздрогнула: по коридору целеустремлённо шёл Колен.
   - Миледи, - поклонился он.
   - Молодой Рагтон, - вежливо кивнула Миранда, но руки не подала. - Как тебе праздник?
   - Великолепный, - заявил Колен, продолжая топтаться рядом с видом брошенного кавалера, чья дама предпочла ему пару лекций по магии. - Леди Лай, вы позволите пригласить вашу спутницу на танец?
   Я едва не подавилась: одно дело, если бы он у Ареда спрашивал, но Миранда какое отношение ко мне имеет? Или у неё просто инстинктивно спрашивают разрешения на всё? Взгляд, который я бросила на женщину, трактовать можно было только как "Не хочу!".
   - Прошу, - мило улыбнулась та. - Развлекайтесь, дети.
   Колен расцвёл, я мрачно засопела. Издевается она, что ли?
   "Развлекайся, пусть Аред поревнует" - мысленно произнесла Миранда, глядя нам вслед с материнским умилением.
   Ненавижу Архимагов! А Колен и раз стараться - приобнял за талию и почти поволок в зал.
   - Вам не кажется, что такое поведение... слишком наглое? - осведомилась я, пытаясь отодрать от себя руку парня.
   - Я вас чем-то обидел? - сник он.
   - А разве вы не заметили, что я не горю желанием с вами общаться? - прямо спросила я, наплевав на этикет. А то некоторые намёков не понимают.
   И чего он ко мне привязался? Вокруг полно девушек, вон даже сейчас у стены стоит разноцветная стайка и хихикает, разглядывая... ага - потенциальных женихов. Интересно, это у парня охотничий инстинкт (все улыбаются, а эта сбежала!), нежелание жениться или просто желание поразвлечься?
   - Но почему?! - Колен спохватился и, оглядевшись по сторонам, увлёк меня к столу со сладостями, где никого не было. Подойдя ближе, я поняла почему: полосатое желе, серо-бурое печенье и зелёный сорбет успешно отпугивали гостей.
   - А с чего вы взяли, что я должна радоваться? - поинтересовалась я, критически осматривая десерты. Потом - а, была не была, в собственном мире и не такое ела! - потянулась к сорбету.
   - Я просто чувствую, что вы меня избегаете, - с убитым видом вздохнул Колен. - Если я вас чем-то обидел, то прошу прощения. Это вышло ненамеренно.
   - А вы всегда досаждаете незнакомым девушкам? - спросила я, запустив ложку в сомнительное лакомство.
   Вау, черт с ним, с парнем - пусть болтает, а я пока доем эту прелесть! Видимо выражение полнейшего восторга на моём лице было лучше любых слов: Колен смело подхватил вазочку и сунул ложку сорбета в рот. Что с ним случилось! Бедный парень выпучил глаза, побелел, потом покраснел и дико раскашлялся. Мне даже стало его жаль.
   - Как вы можете это есть? - прохрипел он, когда снова смог говорить.
   - Вкусно, - пожала плечами я, пихая в рот остатки лакомства. - А вам не понравилось?
   Если бы взглядом можно было убивать, упала бы замертво.
   - Я всё же вас обидел, - печально констатировал парень. - Скажите хотя бы - чем?
   И ведь не объяснишь, что когда мы встречались в прошлый раз, у меня было другое лицо, а под конец прекрасного вечера меня приняли за шлюху. Нет, другой мир - другие правила, но если бы он действительно хотел чего-то более серьёзного, чем пара ночей в ближайшем трактире, но и с бедной цветочницей обращался бы с должным уважением. Аред тоже явно из очень и очень влиятельной семьи, а как общается с Мартой или Диарой. Не то что слова кривого ни разу не сказал, голоса и того не повысил! А от кухарки её и терпеливо сносил нотации.
   А ещё я маг, а это значит куда больше воспитания и сословия. Да и какая разница в каком мире и семье родился человек с магическими способностями? Главное, что они есть! Магические титулы просто так не дают даже детям Архимагов - сперва сам выучись, а потом гордись фамилией.
   - Знаете, давайте прекратим этот разговор, - попросила я. - Скажем так - наши взгляды на мир не совпадают.
   - Ничего не понимаю, - вздохнул Колен, но уходить не стал - покрутился вокруг, рассыпался в комплиментах и пригласил на танец.
   Согласилась я только потому, что выбор был между ним и каким-то носатым типом, прожигающим меня таким злобным взглядом, что я всерьез начала опасаться за свою безопасность. Оставаться с ним наедине не хотелось, поэтому я позволила увлечь себя в круг танцующих пар, благо, этот танец я знала.
   - Можно один вопрос? - неожиданно попросил Колен, когда мы медленно плыли по кругу. - Из какого вы мира?
   - Арриотэ, - соврала я, решив, что это наиболее подходящий вариант. Точнее - единственный мир, в котором я была, потому что жительница Лэсарты из меня всё ещё была крайне неправдоподобной.
   - Всегда мечтал там побывать, - искренне заявил парень.
   - Так что вам мешает?
   - Ну... как-то не выходит, - смутился Колен. - Знаете, в детстве я дал себе обещание, что к ста годам побываю во всех мирах Содружества. Поживу там, присмотрюсь к людям и выберу самый лучший. Построю дом...
   Заслушаться я не успела, нас прервали.
   - Позвольте украсть вашу спутницу? - раздался за спиной вкрадчивый голос.
   - Не по... - Колен обернулся и раскашлялся, - Не вижу никаких причин отказать. Милорд.
   - Вот и хорошо, - улыбнулся Лэйст и, перехватив меня, увлёк дальше по кругу.
   А вот у меня возражения были, да ещё какие!
   - Вы прекратите меня из рук в руки передавать? - возмутилась я, сбившись с ноги и едва не упав. - Где Аред?
   - Заканчивает с делами, - скривился менталист, крепче прижимая меня к себе. - Поверь, ты не хочешь разделить с ним эту радость. Так что мы пока потанцуем и поболтаем. Могу я провести время с красивой женщиной?
   - И за что мне такая честь? - не купилась на лесть я.
   Но тут менталист крутанул меня под рукой и необходимость в вопросах отпала: у стены стояла и сверлила меня злобным взглядом брюнетка в синем платье. Безупречно красивая, но такая злая, что я едва поборола желание показать ей кукиш и поплевать через левое плечо.
   - Лэйст, - тихонько позвала я, раздумав ссориться, - она во мне дырку взглядом не просверлит?
   - Прожжёт, - машинально поправил мужчина. - В половине миров девушки этого слова не знают, исправляйся. А на Арину внимания не обращай, она сегодня злая, потому что я не пригласил её на танец.
   - Замуж хочет или всё серьёзней? - пошутила я и была удивлена, когда Лэйстмер прочувственно выругался.
   - Да переспал я с ней по пьянее лет сто назад, - признался он, хотя я и не требовала таких животрепещущих подробностей. - И с тех пор она жаждет кольцо на палец и мою фамилию в придачу. Она тоже из наших - семья Тиа, но сама Арина способностями не блещет. Титул магистра первой степени с трудом получила и успокоилась. Нет бы найти себе занятие по душе, так она хочет замуж и обязательно за сильного мага. Втемяшилось ей в голову, что так дети будут сильнее.
   - А будут? - опасливо уточнила я, представив, что и мне придётся выбирать.
   - По секрету, - вздохнул менталист, - Арина результат близкородственного брака, а магия такого не любит. Каждая попытка вывести потомство с точки зрения генетики и силы приводила к тому, что через пару поколений дети рождались вообще без способностей к магии. Статистика безжалостна: отношения родителей влияют на способности детей так же, как и их сила. А ты вообще не заморачивайся ерундой: с твоими способностями тебе нечего волноваться.
   - Э-э... - озадачилась я, пытаясь понять где прокололась.
   - Аред бездарей не учит, - просветил меня Лэйст.
   - М-да, - только и смогла протянуть я. - Арина потому к тебе прилипла?
   - С Аредом у неё ничего не вышло, он её почти прямым текстом послал, забыв про свою обычную вежливость. Подучить матчасть про эмпатов. - Лэйстмер задумался. - Послать, что ли, дочитать вторую часть книги - про менталистов? Так ведь невежливо, опять Антея будет нотации читать.
   - Ты же Архимаг, фактически владелец десятка миров, а тебе нотации читают? - поддразнила я. Одновременно танцевать и разговаривать было сложно - я то и дело норовила встать столбом, услышав что-то интересное, но мужчина был настороже.
   - Антея это такая зараза, которая найдет тебя в любом из миров Содружества и в паре сотен соседних, чтобы устроить взбучку за недостойное поведение, - пояснил он. Сделал хитрый манёвр и мы оказались у дверей на балкон, в которые и прошмыгнули.
   Только устроившись в тени, с вазочкой сорбета, за которым по моей просьбе сбегал Лэйст, я сообразила, как наш уход выглядел со стороны.
   - Забей, - посоветовал маг, устраиваясь на перилах со всевозможным комфортом. - Лет в сто всякие правила приличия перестают волновать. Это на Лэсарте, если девушка уединилась с мужчиной, все сплетничают о романе и намекают, что они любовники. А в столице Лай усомниться в честности молодой женщины - страшное оскорбление. За такое чаще всего вызывают на дуэль и сносят голову. И таких примеров я могу привести две дюжины за раз. Новый мир - новые тараканы в головах его жителей.
   - А ты в каком вырос? - поинтересовалась я. - В своей столице?
   - В доме Ареда, - улыбнулся менталист. - Отец был очень занят: времена были непростые, а они с дядей остались вдвоём. Мать у меня та ещё кукушка, так что нас с Аредом фактически вырастила его бабушка.
   - А его родители?
   - Отец мотался между мирами, мать судорожно получала степень, чтобы помочь. Хотя, разумеется, они вырывались к сыну. Честно сказать, их я видел куда чаще, чем своих.
   - А твоя мать? - рискнула спросить я. - Она ещё жива.
   - Ага, гуляет где-то, - Лэйст махнул рукой, - по мирам. Аред всегда говорил, что это от неё я унаследовал поразительно лёгкое отношение к жизни.
   - Правда?
   - Нет, разумеется, - фыркнул менталист, бросив на меня весёлый взгляд. - Первопричина в том, что однажды один тейр без спроса залез в спальню к очаровательной молодой девушке, а через девять месяцев родилась мама. Со всеми вытекающими последствиями - поразительно лёгкое отношение к жизни, инфантильность, живой характер и прогрессирующий склероз, позволяющий ей забывать сына в самых неподходящих для этого местах. После третьего раза, когда меня искали всем Содружеством, Антея поставила на меня маяк. Мне тогда было года три. Вот после этого родители Ареда и забрали меня к себе.
   - Ты серьёзно? - подозрительно спросила я. Подобное не укладывалось в голове, легче было поверить в то, что менталист меня разыгрывал.
   - Абсолютно, - кивнул тот. - Разумеется, меня не в лесу под кустом бросали, но отец всё равно был в ярости. Он не понимал, как можно зайти в защищённую детскую, взять ребёнка и исчезнуть на два месяца. Мама в свою очередь тоже не понимала зачем он волнуется, сын ведь у неё! Да, она не сказала, куда и насколько меня забрала, но ведь это никому не нужные формальности! А что она на второй день подкинула меня каким-то своим дальним родственникам, так ведь потом забрала бы. Наверное.
   - Какой кошмар, - содрогнулась я.
   - Ну... при всех своих проблемах, тейры никогда не оставляли детей без присмотра. Другое дело, что они могут оставить младенца соседям на неделю. Те, правда, будут терпеливо за ним присматривать, пока не удастся всучить кому-то другому.
   - Боже мой, - я помотала головой, пытаясь выгнать из неё жуткую картинку. - И тебя это не злит?
   - Как тебе сказать... я на четверть тейр, так что не очень.
   - То есть ты такой же безответственный и безалаберный, как твои предки?
   - Наследственность, - серьёзно кивнул Лэйст. - А ты чего такая кислая? Рагтон обидел? Ну скажи Ареду, он ему голову оторвёт.
   - Да нет, просто... вот что ему от меня нужно? - я задумчиво посмотрела на менталиста.
   - Консультации платные, - ухмыльнулся тот.
   - Отдай кота! - мгновенно сориентировалась я.
   - Вот ещё! - фыркнул Лэйст, но прикрыл на миг глаза и печально констатировал: - Красивая, непохожая на других, интересная и замуж не хочешь. А ещё внимания на него не обращаешь.
   Да я прямо кладезь достоинств!
   - Ладно, чёрт с ним, с Коленом, - отмахнулась я. - Как там Ворон?
   - Ест, спит (чаще всего на мне), дерёт мебель и пугает гостей - идеальный питомец.
   Я захихикала: судя по тону, рыжего шкодника менталист любил больше, чем всех собравшихся здесь гостей. Ну, кроме Ареда.
   - О, а ведь я приготовил тебе подарок! - внезапно встрепенулся Лэйст.
   Я напряглась, у меня были серьёзные опасения, что это будет безопасно. Но вот чего я не ждала совершенно, так это магического футлярчика, похожего на те, что купил мне Аред.
   - У меня уже есть, - попыталась отвязаться от сомнительного подарка блондина я.
   - Ну будет ещё, - легкомысленно отмахнулся он. - Косметику таскать будешь.
   - Да у меня и для косметики есть.
   - Значит, сунешь туда запас зелий и справочник по их применению. Бери-бери, - поторопил меня Лэйст, - это от чистого сердца: я просто не сумел пройти мимо!
   - Сволочь, - потрясёно выдохнула я, рассмотрев рисунок.
  
  
   - Да он надо мной издевается! - возмущалась я, расхаживая туда-сюда по пустому балкону. Замечая Архимага, гости тактично обминали его стороной и мне никто не мешал злиться.
   Поскольку злилась я уже полчаса и столько же ругала менталиста, Ареду надоело стоять и он устроился с комфортом - вытащил из воздуха большое кресло и уселся в него с чашкой чая. Меня это только раззадорило.
   Это надо же! Сперва приволокли на бал, обещая всячески оберегать и чуть ли не за ручку водить, а сами бросили сразу же за дверями бального зала. Потом начался просто таки вечер знакомств и встреч. И мало мне было одного Колена, так ещё Алгар привиделся. Что ему вообще от меня надо?
   У сестры Ареда были с ним какие-то дела, но я-то тут при чём? Такое чувство, что он хочет сунуть меня в игру, не объясняя правил. То в степи от меня огненных ведьм гоняет, то Лэйста... А зачем? Что-то подсказывало, что он отнюдь не дорожит моей безопасностью. Надо будет - сам удавит и совесть его мучить не будет, но сейчас я ему нужна. Зачем? Кто он вообще такой?
   Маг, скорее всего Архимаг. И моя старшая копия ему, видите ли, приветы передаёт. Хотя теперь я понимаю, почему стала такой стервой: с такими, как Алгар и Лэйст, пообщаешься - взвоешь и полезешь на стены. И если первый достаёт только в полнолуния, то второй словно задался целью довести меня до ручки. Или убийства.
   Вздохнув, покосилась на "подарок". Нет, официально придраться было не к чему: подарок действительно был удобным, качественным и даже баснословно дорогим. Подколка заключалась в рисунке.
   На крышке была изображена заваленная книгами ворона. Птичка подпирала крылом клюв и смотрела с видом "как же вы меня достали!". В довершение из-под груды книг торчал общипанный и местами обугленный хвост. Ниже шла витиеватая подпись: "Кто в драконьем огне не горит, тот и под книгами не утонет". И как только узнал?! Не иначе Ада проболталась.
   Увидев рисунок, Аред хохотал так, что пролил себе на штаны вино. А теперь с безразличным видом выслушивал мои жалобы.
   - Что ему от меня надо? - спросила я, когда ругательства закончились.
   - Полагаю, он просто хочет вас подразнить.
   - Подразнить, это когда за косички дергают и шутят, - возразила я. - А он меня изводит.
   - Я знаю Лэйста с детства, - спокойно пояснил Аред. - И могу судить о ваших отношениях объективно, поскольку смотрю со стороны. И, как бы странно это не звучало, вы ладите с ним лучше, чем большая часть жителей Содружества.
   - Да мы же грызёмся каждый раз, когда встречаемся! - не поверила я.
   - Именно. Лэйст от этого в восторге и получает искреннее удовольствие.
   - Вы шутите?!
   Аред посмотрел на меня с иронией.
   - Лиза, - мягко заметил он, впервые обратившись ко мне по настоящему имени, - вы относитесь к нему, как к человеку. Да, разумом вы понимаете, кто он, но это не вызывает у вас той гаммы всевозможных эмоций, которая доступна местным жителям. Заслышав фамилию Лэор, вздрагивают даже маги.
   - То есть, мне его бояться? - недоверчиво спросила я.
   - Зачем? - удивился мужчина. Вытащил из воздуха ещё одно кресло и хлопнул по нему ладонью. - Садитесь!
   Пришлось сесть и выслушать длинное объяснение, сводившееся к краткому "Все вокруг Лэйста боятся, а вы с ним ругаетесь и он получает от этого удовольствие". Ага, а попутно доводит меня до бешенства.
   - И не надейтесь, не собираюсь я его жалеть. Трагедия века - поругаться Архимагу не с кем!
   - Я и не прошу вас его жалеть, - терпеливо пояснил Аред. - Он не маленький мальчик, которого можно обидеть, а взрослый, опытный и опасный Архимаг. Просто поймите, что Лэйст со всеми ругается, у него манера общения такая. Мы с ним тоже грызёмся по десять раз на дню, по совершенно дурацким причинам.
   - Причина только одна - он зараза!
   - Зараза, - легко согласился маг, даже не подумав спорить. - Но давайте ненадолго про него забудем. В конце концов, я привёл вас на бал и так ничего и не показал.
   Ну почему же, я увидела кучу всего интересного, познакомилась с Мирандой, посмотрела вблизи на работу лучшего менталиста в Содружестве, встретила пару знакомых...
   - Нормального, - уточнил Аред, угадав мои мысли (а может и подслушав). - Идёмте, хоть потанцуем.
   - А это обязательно? - кисло поинтересовалась я, не спеша вставать с удобного кресла. - Давайте лучше здесь посидим, поговорим о чём-нибудь... Ай!
   - Идёмте! - мужчина выдернул меня из кресла и поволок за собой. - Вы не в том возрасте, чтобы сидеть в уголке и ныть про усталость.
   - Сегодня на это есть все причины, - проворчала я, но Аред уже втолкнул меня в зал.
   - Давайте-давайте, развлекайтесь, - велел он. - Изображать из себя древнего мага будете в соответствующем возрасте.
   - Тогда времени не будет, - вздохнула я, но заставила себя встряхнуться и оглядеться.
   Действительно, мне не сто лет, чтобы мечтать об уютном креслице на веранде.
  
   Остаток вечера прошёл неплохо. Иногда мы с Аредом танцевали, а в перерывах он развлекал меня историями о собравшихся из категории "знают только Архимаги". Удалось даже увидеть мужа Миранды. Серьёзный, русоволосый мужчина показался мне смутно знакомым, но вспомнить, где я его видела, не удалось. Аред предположил, что в Арриотэ - Антон был фигурой известной, его лицо регулярно мелькало в новостях и газетных статьях. Может быть, хотя мне казалось, что мы встречались лично, как бы абсурдно это не звучало.
   Подумать об этот не удалось - появившийся из ниоткуда Лэйст утащил меня танцевать.
   - Ты издеваешься? - зашипела я.
   - Не понравился подарок? - огорчился менталист. Знай я его чуть хуже, даже поверила бы, а так только фыркнула: за семьсот лет кто угодно научится играть на публику.
   - Что тебе от меня надо? - прямо спросила я, уставившись в серые глаза мага.
   - На самом деле ничего, - пожал плечами тот, волоча меня следом за собой. - Просто ты единственная незамужняя женщина в этом зале, которой от меня ничего не нужно. Замуж не хочешь, в постель не лезешь... даже убить не пытаешься.
   Ей богу, если бы он не держал меня за талию железной рукой, споткнулась бы и упала. А так только сбилась с шага.
   - Я серьёзно!
   - А я, по-твоему, нет? - хмуро осведомился Архимаг и выразительно обвел взглядом зрителей. - Полюбуйся!
   М-да, такого собрания недовольных дам я давно не видела. Хорошо, что на мне защита Ареда, а то прокляли бы втихомолку.
   - Да и просто интересно за тобой наблюдать, - неожиданно признался Лэйстмер. - Обычно женщины держатся поближе ко мне и подальше от Ареда.
   - Почему? - озадаченно поинтересовалась я.
   - Если серьёзно, то он большой и страшный.
   Я всё-таки споткнулась и неожиданно взлетела вверх. Менталист подкинул меня, поймал и осторожно поставил обратно на землю. Кажется, сбоку это выглядело даже красиво, а что у меня бешено колотится сердце - так никто не знает.
   - Лэйст, не шути так, - попросила я, имея ввиду и ответ, и свой кратковременный полёт.
   - А кто сказал, что я шучу? - вздохнул менталист. - Посмотри на окружающих: люди, даже маги, стараются держаться от Ареда подальше. Даже меня боятся меньше. Ты не согласна?
   - Он - Архимаг! Какая разница, как он выглядит? Ну может он лом узлом завязать, так ведь это меньшая из проблем его врагов!
   - Подсознание, - как нечто само собой разумеющееся пояснил Лэйстмер. - Хотя лом это не показатель, я тоже могу его сначала бантиком завязать, а потом развязать. Дело именно в размерах... или во всей внешности, это уж как посмотреть.
   Я растерянно оглянулась на Ареда и действительно заметила, что собеседник - какой-то седой мужчина, неосознанно держится от него на расстоянии. Маг делает шаг вперёд, его собеседник отступает назад. Идиотизм какой-то! Можно подумать, когда в тебя летит боевое заклинание, внешность его создателя имеет какое-то значение.
   - Маразм, - пробормотала я и покосилась на Лэйстмера, вспомнив, с какой лёгкостью он меня поднял. - Кстати, ты серьёзно насчёт лома?
   - Абсолютно, у меня же дед - тейр. Могу и стену кулаком проломить, было бы желание.
   - А Аред?
   - Вот у него и спроси, - ушёл от ответа менталист.
   - Да ладно! - я уставилась на Лэйста с иронией. - Я видела, как он колдует, после такого меня не проймёшь ни ломом, ни габаритами.
   - Ну-ну... - скептически хмыкнул мужчина, но тут музыка закончилась и ему пришлось вернуть меня на место.
   - О чём говорили? - без особого интереса спросил Аред, но взглядом менталиста проводил. Я могла поклясться, что у того отчаянно зачесалась спина. Порой отношения мужчин ставили меня в тупик.
   - Да так... о семейных способностях, - пробормотала я и с надеждой уставилась на мужчину. - Мы скоро пойдём домой?
   Высшее общество, обряженное в шелка и атлас, мне порядком надоело. Хотелось побыть одной, отдохнуть и спокойно обдумать всё произошедшее.
   - Ещё совсем немного, - пообещал маг. - Дождусь появления отца и спихну проблемы на него. Выйдем на балкон?
   - Да я его уже вдоль и в поперёк изучила, - хмыкнула я. - И, кажется, наше появление там распугивает остальных гостей.
   - Преимущества скверной репутации, - ничуть не смутился Аред. - Лэйст любит отвечать на незаданные вслух вопросы, а я - раздавать поручения. Вот нас и стараются избегать. Пойдём?
   Я хихикнула, но взяла мужчину под руку и чинно прошествовала на балкон. Две уединившиеся там парочки глянули на нас, сочли, что двадцати метров балкона для такого соседства маловато, и мы остались одни. Немного подумав, я решила, что это не наши проблемы. Если при виде Архимагов люди разбегаются, то скатертью им дорога. Никто не обязан бежать следом, уговаривая их вернуться. К тому же огромный вечерний парк с кучей извилистых тропинок тоже отлично подходил для свиданий.
   - Издержки профессии, - пояснил маг. - Нас уважают, но предпочитают делать это на расстоянии.
   - В Арриотэ я ничего такого не заметила.
   - В технических мирах люди менее зависимы от магии и более... - Аред замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.
   - Образованы? - подсказала я.
   - Можно сказать и так. А ещё они менее консервативны и больше заняты своими делами. У них не так много времени на сплетни и традиции. Мировоззрение шире.
   - Почему вы тогда выступаете против внедрения технологий? - удивилась я.
   На Лэсарте, разумеется, было мило, но прогрессу здесь явно следовало отвесить хорошего пинка. Хотя бы в плане образования, медицины и моды. Любоваться нетронутой природой это, конечно, прекрасно, но почему бы не делать это с большим комфортом?
   - Потому что нельзя просто взять и дать людям технологии, к которым они не готовы, - отозвался Аред. - Большинство жителей Лэсарты воспримет их, как очередной вид магии. Да и что мы можем сейчас им дать? Нельзя внедрить в мир то, что он не может создать самостоятельно. Нужны поколения, чтобы медленно и осторожно внедрить новые знания. И ещё больше времени, чтобы выбить из сознания консерватизм и местные традиции.
   - Может вы и правы, - согласилась я, решив, что с высоты семи столетий опыта Ареду как-то виднее, что делать. Будь маги глупыми и недальновидными, Содружество бы столько не простояло.
   - У вас есть уникальное умение не спорить о вещах, в которых вы не разбираетесь, - внезапно хмыкнул Аред.
   - Я же в них не разбираюсь, так о чём спорить?
   - Главная проблема человечества в том, что большинство его представителей искренне считает, что разбирается во всём, - проворчал маг, вытаскивая из воздуха пару бокалов с вином.
   С этим я тоже спорить не стала. Из бального зала за спиной доносилась музыка, оглянувшись, я увидела танцующего Лэйстмера. В паре с ним кружилась какая-то блондинка, искрящаяся улыбкой. Менталист выглядел вежливо-отстранённым, дама счастливой донельзя.
   - Похоже, Миранда заставила его проявить немного инициативы, - заметил Аред, полюбовавшись этой картиной.
   - Она тоже хочет его сосватать?
   - Всё Содружество хочет его сосватать, - хмыкнул маг и неожиданно заявил: - Знаете, а из вас вышла бы неплохая пара. Интересная.
   - Не думаю, - я глотнула вина и пояснила: - Он меня напрягает.
   - В хорошем смысле или в плохом? - серьёзно поинтересовался мужчина.
   - В напряжённом, - вздохнула я. - Мы с ним до конца жизни выясняли бы, кто из нас хитрее. Просто интереса ради. Разве это семейная жизнь? Постоянно ждать подвоха и удара в спину?
   - Очень... взрослое утверждение, - Аред с притворной грустью покачал головой. - Хотя в целом вы правы: глядя на вас с Лэйстом, я вижу скорее противников, а я не ошибаюсь в таких вещах.
   - И даже не скажите, что великая любовь меняет людей? - подколола я.
   - Следуя вашей логике, Лэйст как бы уже изменился. Раз пять.
   - Безнадёжный вариант? - хихикнула я.
   - Похоже на то, - улыбнулся в ответ Аред. Посмотрел в зал, поморщился (менталист сверкнул в ответ глазами и едва заметно кивнул).
   - Что он говорит? - полюбопытствовала я.
   - Что дальше справится сам. Идёмте домой. У вас был тяжёлый день.
   Я охотно послушалась и прижалась к мужчине, чтобы не упасть. Оказавшись в башне, немедленно сбросила надоевшие туфли и прошлась по пушистому ковру босиком. Аред сделал переход в свою спальню и первым делом просканировал дом. Да уж, после сегодняшних приключений паранойя расцвела повторно.
   - Пора с этим заканчивать, - вздохнул он, опустив руки и устало прикрыв глаза. - Уже и дома постоянно жду нападения.
   - Сварить вам кофе? - предложила я, решив, что еще не настолько устала, чтобы замертво падать в кровать. Можно и поухаживать за учителем.
   - Лучше заварите чаю, - попросил Аред и, получив чашку, выпил почти залпом.
   - Кстати, а как выглядят тейры? - заинтересовалась я, прихлебывая собственный напиток. Кипяток ведь, и как он не обжёгся?
   - Обычно. - Маг посмотрел на меня с интересом. - А что?
   - Пытаюсь понять, что в вашей с Лэйстом внешности от них, а что нет, - честно ответила я и получила в ответ порцию здорового смеха.
   - Можете не гадать, мы оба очень похожи отцов, от тейров нам достались только способности к магии.
   - А как же сила? - не утерпела я.
   - И сила, - покладисто согласился мужчина.
   - То есть, вы действительно можете завязать узлом лом?
   Вместо ответа маг наклонился, подхватил меня под колени и поднял. Я взвизгнула, оказавшись где-то под потолком, чашка отлетела в сторону. Сердце колотилось у самого горла, вниз смотреть не хотелось. Маг держал меня с обманчивой легкостью, но я отлично помнила, сколько вешу.
   - Поставьте меня на место, - потребовала я, вцепившись в плечи мужчины. - И никогда больше так не пугайте!
   Аред осторожно опустил меня на пол и тут же убрал руки.
   - Могу и лом бантиком завязать, - продолжил он. - Надо?
   - Ну-у... - я спохватилась и замолчала. Праздное любопытство не причина издеваться над человеком. - Вообще-то нет, я вам и так верю.
   Мужчина хмыкнул, только как-то невесело. Выражение глаз стало почти настороженным.
   - Повернитесь, я помогу расстегнуть платье.
   Я послушалась, чувствуя, что сердце колотится уже не только от страха. И Аред, разумеется, это понял. Эмпат чёртов! Мужские руки осторожно обняли и притянули меня ближе. Шею обжёг поцелуй.
   - Останетесь?
   Я промямлила что-то нечленораздельное. Слова никак не хотели складываться в предложения.
   - Элиза, не стоит так нервничать. Хотите сказать "нет", так скажите.
   - Не хочу, - призналась я. - Поэтому и нервничаю.
   В общении с эмпатами есть только один плюс: они не склонны задавать глупые вопросы.
   Я стояла столбом, хотя прекрасно знала, что стоит мне сказать "нет" и маг немедленно отодвинется. А то и расстегнёт платье и хладнокровно пожелает мне спокойной ночи. Но говорить "нет" почему-то не хотелось.
   Горячие руки мужчины скользнули по моей спине и Аред начал стягивать с меня платье. Я сглотнула, когда он, наклонившись, проложил дорожку поцелуев по моему плечу. Меня неожиданно разобрал смех, который не удалось скрыть. Впрочем, есть ли смысл скрывать что-то от эмпата?
   - Что? - осведомился он.
   - Просто подумала, что Лэйст обязательно сказал бы какую-нибудь гадость, - призналась я.
   - Меньше думайте, - попросил Аред, но я уловила в его голосе весёлые нотки. - Особенно о других мужчинах.
   - Слушаю и повинуюсь, - со смешком согласилась я и поймала себя на желании рассмеяться в голос.
   Через мгновение я сообразила, что эти эмоции не мои - Аред откровенно веселился и не верил ни единому моему слову.
   - Я не поверю в ваше послушание, даже если вы на крови клясться будете, - фыркнул он, разворачивая меня к себе. - Впрочем, в этом есть своя прелесть.
   Мужчина наклонился и поцеловал меня.
  
   - Ваша фраза: "Слушаю и повинуюсь" из какого-то фильма? - спросил он гораздо позже, когда мы лежали в кровати и бездумно смотрели в потолок.
   - Я бы рассказала, но не хочу повторить судьбу Шахерезады, которая тысячу и одну ночь рассказывала мужу-тирану сказки. Она плохо закончила.
   - Ему не понравилось? - заинтересовался Аред.
   - В процессе болтовни они успели сделать троих детей, а он всё никак не мог решить: убить её или подождать, пока договорит?
   Маг влез мне в голову, прослушал эмоциональный монолог и рассмеялся. А потом внезапно сгрёб меня в охапку и перекинул через себя, я и пискнуть не успела.
   - Это моя половина кровати, - невозмутимо пояснил он.
   - Вам повезло, что я обычно сплю слева, а то я бы вас просто убила, - чистосердечно заявила я, забираясь под одеяло.
   Мне казалось, что после такого дня я усну мгновенно, стоит только голове коснуться подушки. Но сон не шёл, в голове теснились мысли и вопросы, некоторые из которых хотелось задать прямо сейчас.
   - К чему это приведёт?
   - А обязательно должно к чему-то привести? - осведомился маг.
   - Но ведь чем-то это закончится? - допытывалась я. Комнату освещали магические огни, отбрасывающие на стены изломанные тени. Почему-то сейчас хотелось говорить в голос, хотя ментальный разговор был бы удобней и, возможно, куда честнее.
   - Ссорой, крепкой дружбой, браком, дуэлью... - перечислил мужчина, прикрываясь рукой от света. - Какая разница?
   - И вам всё равно, что будет дальше?
   - Нет, меня волнуют многие вопросы, - признался Аред. - Но наши отношения в их перечень не входят. Чем бы они не закончились, я предпочитаю получать удовольствие от процесса, а не с ужасом ждать результата.
   Захотелось треснуть его подушкой по голове. С каких это пор маг перестал быть параноиком и избавился от желания контролировать каждый чих окружающих?
   - Надоело, - просто пояснил мужчина, гася свет. - Всё, что меня в данный момент волнует, это ваша катастрофическая неуспеваемость.
   Да я учусь с утра до ночи!
   - И то, что я хочу спать, а одна молодая ведьма этому мешает.
   Вот уйду к себе и будет знать!
   Я ещё минуту посверлила мужчину недовольным взглядом, потом отвернулась и натянула одеяло до самого носа. Аред хмыкнул, подвинулся ближе и обнял меня.
   - Спите, - велел он. - Какой смысл загадывать наперёд?
   Уже засыпая, я кое-что вспомнила: сегодня начиналось полнолуние.
   Это начинало раздражать. Шаманки, Алгар, предсказания, видения... Кажется, глобальные планы на мою жизнь были у всех, кроме меня.
   Руины были мне уже знакомы, но на этот раз я решила осмотреть их внимательней. Разумеется, можно было снова уйти в лес, но что-то мне подсказывало, что сны будут продолжаться. До тех пор, пока я не разберусь с их причиной.
   Храм заинтересовал меня ещё в прошлый раз. Что-то в его руинах меня смущало, словно когда-то я уже видела это место. Не разрушенным, а...
   На улицу я выскочила, будто за мной черти гнались. Пронеслась вниз по ступеням, развернулась и убедилась, что мне не почудилось. Храм, который снился мне в детстве, который я столько раз рисовала.
   Я смотрела и не могла поверить собственным глазам. Он должен быть не таким! Не разрушенным, заброшенным и медленно зарастающим лесом. В фонтанах должна течь вода, разбиваясь о дно мраморных чаш с хрустальным звоном. Вокруг лестницы должны расти цветы, а колоны увивать цветущие лианы.
   Здесь должна быть жизнь!
   Мне стало так тоскливо, что я едва не расплакалась. Это место являлось мне в снах совершенно другим. И всегда было маленьким чудом, укромным уголком, где не могло случиться ничего плохого. Казалось, даже время не имеет здесь власти.
   "Так и есть" - голос пронёсся шуршанием осенних листьев и в какой-то миг мне показалось, что я ослышалась. - "Время это только время. Прошлое не вернуть, но можно изменить будущее... точнее создать его из настоящего"
   - Отстроить храм? - я чувствовала себя невероятно глупо, спрашивая ответ у пустоты, но не спросить я не могла.
   "Тебя не должны волновать мёртвые стены, когда жива душа"
   "Кто ты?" - разговаривать мысленно было удобней.
   "Неважно, просто знай - тебя не должны волновать ни пророчества, ни видения, ни чужие слова. Твоим будет то будущее, которое построишь ты сама"
   "Но..." - почувствовав, что осталась одна, я замолчала.
   Ну вот, ещё одна странность в мою и без того не самую понятную жизнь.
   Собравшись с духом, я снова зашла внутрь храма. Листья, как и в прошлый раз, закружились в воздухе и опали возле неприметного пролома в стене. Чертыхнувшись, я полезла туда, уже зная, кого увижу.
   Вживую Алгар производил просто таки гнетущее впечатление. Если бы не знакомство с Аредом и Лэйстом, развернулась бы и удрала. А так нашла в себе силы кивнуть.
   - Рад знакомству, - мужчина слегка наклонил голову в знак приветствия и сделал рукой приглашающий жест - входи, дорогая гостья, тебя заждались.
   Подземный зал, где я оказалась, был огромным, его дальняя часть терялась во мраке. Единственным, что я видела, был стол с двумя креслами. Видимо туда меня и приглашали.
   Сделав шаг вперёд, я осознала, что я - дура. Полная.
   По полу змеилась тонкая линия, не нарисованная, а словно вплавленная в камень. И стоило мне её перешагнуть, как за моей спиной вспыхнула магическая завеса. Протянув руку, я убедилась, что выйти не получиться.
   - Проходи, садись, - Алгар любезно отодвинул мне кресло. - Нам есть о чём поговорить.
   - Сомневаюсь, - проворчала я, но в кресло села.
   Вживую маг оказался и таким и не таким, как я его представляла. Высокий, черноволосый, темноглазый. Крепче Лэйста, но до пропорций Ареда не дотягивает. И движения... сперва они показались мне неуверенными, но потом я поняла - осторожные. Сомневаюсь, что он боится меня, скорее уж того, что может со мной сделать.
   И взгляд - пробирающий до костей, абсолютно холодный. Равнодушный, несмотря на наигранное радушие.
   Мне было страшно и я не собиралась этого отрицать. Алгар пугал, от него хотелось убежать.
   - Извини, - на этот раз мужчина улыбнулся криво, но искренне. - Не думал, что ты такая впечатлительная.
   Он себя в зеркало-то видел? Ощущения такие, словно напротив сидит змея, готовящаяся тебя сожрать.
   - Рад личному знакомству, - продолжил он, взмахом руки материализуя на столе скатерть, чайник и две чашки. - Извини, что так долго, заманить тебя сюда было непросто.
   - Сестру Ареда ты тоже сюда заманил?
   - Лари пришла сама, - возразил маг, разливая чай. - Умоляла спасти Ареда.
   На мой взгляд, спасение Архимагу было нужно, как рыбке зонтик, куда больше он обрадовался бы имени врага, чтобы с чистой совестью прикопать оного на ближайшем кладбище. Когда я озвучила мысли вслух, Алгар только хмыкнул.
   - Возможно, - согласился он, протягивая мне чашку. - Но помощь не помешает никому, а я кое-что ему должен.
   - Например?
   - Скажем так, однажды его дед спас мою мать во время битвы. И я хочу вернуть долг.
   - А почему бы тебе не сказать об этом самому Ареду? - в лоб спросила я. - Что за тайные ночные встречи, мелькание в зеркалах и голос из фонтана?
   - Знаешь где мы сейчас? - поинтересовался Алгар. - Это первый храм, в здешних подвалах спрятаны вещи, которые не должны быть найдены. Хочешь, покажу чашу с кровью убитых детей?
   - Не надо, - передёрнулась я и поскорее отпила чаю. - Но ты не ответил на вопрос.
   - Ты Ареда хорошо знаешь?
   - Ну-у... - в целом я была согласна, узнав, где я была, маг из кожи вон вылезет, но влезет сюда. Просто чтобы убедиться, что здесь всё в порядке.
   - Вот-вот, - вздохнул Алгар, поняв всё по моему лицу. - А переход, абсолютно любой переход, можно отследить. Я не готов так рисковать.
   - А откуда мне знать, что тебе можно доверять?
   Мужчина молчал так долго, что я уже перестала надеяться на ответ. Но он всё же заговорил.
   - Потому что это я спас Шаю, - медленно произнёс он, сжав чашку с такой силой, что та треснула. Во все стороны брызнули осколки. - И не успел спасти Лари.
   Вопросов у меня были сотни, поэтому я благоразумно промолчала, ожидая продолжения.
   - Моя сила здесь зависит от полнолуния, - пояснил Алгар, испаряя лужицу чая. - Чем ближе к нему, тем я сильнее. В тот день мы с Лари общались по зеркалу, я учил её варить зелье для пробуждения скрытых талантов. Думаю, именно его ты и выпила.
   - Да, Аред говорил, что у его сестры были оригинальные методы преподавания.
   - Дурное влияние Лэйста, - криво улыбнулся маг и продолжил: - Кто-то пришёл, кто-то из близких. Лари обрадовалась, торопливо попрощалась, подхватила Шаю на руки и вышла. Если бы я отошёл от зеркала дальше, погибли бы они обе, если бы в тот день было полнолуние, я спас бы обеих.
   - И что случилось? - не выдержала я, заметив, что мужчина погрузился в воспоминания.
   - Я почувствовал, что им грозит опасность, - Алгар говорил негромко, с трудом и от этого становилось жутко. - Остановить заклинание я не успевал, да и вряд ли смог бы; до полнолуния была ещё почти неделя. Так что я сделал единственное, на что хватило сил - вырвал Шаю и перенёс в спальню Ареда. Это заняло примерно четыре секунды, но спасать Лари было уже поздно.
   - Он пытался добраться до ребёнка?
   - Ещё как, - хмыкнул маг. На мгновение его глаза полыхнули такой ненавистью, что я едва подавила желание зажмуриться и нырнуть под стол. - Когда я почувствовал, что защита на комнате дрожит, то вышел из себя и бросил в него боевое заклинание. Представляю, как он перепугался.
   Я непонимающе заморгала и Алгар нехотя пояснил:
   - Заклинание тёмных жрецов, такое же, каким он убил Лари.
   - Но... - я растерянно уставилась на мужчину и спохватилась, что сижу с чашкой в руке. Торопливо поставила её на стол и осторожно заметила: - Я думала, все тёмные жрецы погибли.
   - Не будь глупой, - Алгар посмотрел на меня с упрёком, как на дуру. - Если в Содружестве не используют эти заклинания, это ещё не значит, что их не знают. Антея воевала, с чего бы ей забывать то, чему она столько лет противостояла? Трент прошёл войну от начала и до конца. Думаешь, он там проповедовал? Главы Великих Семей всё помнят.
   - А ты?
   Маг пожал вперёд и, положив руки на стол, уставился на меня.
   - Если отбросить пафосные заявления и лишние подробности, то тёмная магия всего лишь одна из школ, - заявил он. - Когда-то она была совершенно другой, нейтральной и даже, представь себе, весьма полезной. Просто в процессе использования её изгадили, а у её жрецов, выражаясь твоим языком, поехала крыша. И понеслось - заклинания массового уничтожения, кровавые жертвы, ритуалы и другие милые дела.
   - А у тебя крыша на месте? - уточнила я. Отпила уже холодного чаю и поморщилась; сахара не хватало, но прерывать разговор и просить не хотелось.
   - То, что я тебе сейчас рассказываю, известно даже не всем Архимагам, - предупредил Алгар. - Крыша у жрецов поехала не просто так. Для каждого вида магии нужны врождённые способности. Семейные. Если твои предки были тёмными жрецами, всё хорошо, используй магию на здоровье, отчитываясь только перед своей совестью. Но если ты не из этой семьи, эта магия изменит тебя - влезет в душу, вывернет её наизнанку, превратит в чудовище.
   - Так вот почему Аред говорил, что ищет тварь, которая заняла место его родственника!
   - Ну, знаешь ли, пусть бы на себя в зеркало посмотрел, - обиделся маг. - Можно подумать, он святой.
   - Погоди, - не дала сбить себя с толку я, - выходит ты...
   - Отец тёмный жрец, мать - жрица Акелии, - подтвердил Алгар, вогнав меня в ступор. - Лучше не спрашивай, как это произошло.
   - У истории был несчастливый конец? - предположила я.
   - В другой раз я расскажу тебе эту милую и поучительную историю о том, почему не стоит подходить к кострам незнакомых женщин, а потом гоняться за ними по трём мирам, выясняя отношения, - пообещал маг. - И конец у неё, как бы безумно это не звучало, всё же счастливый.
   - Они поженились? - полушутя поинтересовалась я
   - Да, - серьёзно кивнул Алгар. - Но об этом в другой раз. Сейчас у меня к тебе деловое предложение.
   - Нет, - мгновенно отозвалась я.
   - Я ведь ещё ничего не сказал, - заметил маг.
   - Всё равно нет.
   - Разве я сделал тебе что-то плохое? - с лёгким упрёком спросил Алгар. Но взгляд у него сделался недобрым. - Я был даже милым, спас тебя от Лэйста, предупредил о том, что Офейлин нужна помощь... Не думаешь, что я заслужил ответную услугу?
   - Дай угадаю, шпионить за Аредом?
   - Неподходящее слово, - ничуть не смутился маг. - Скорее присматривать. И говорить мне, если он затеял что-то опасное.
   - Меня он об этом тоже не предупреждает, - фыркнула я.
   - Значит, сделай так, чтобы предупреждал, - велел Алгар.
   - А почему бы тебе не прийти в гости и не рассказать ему всё, как есть? - предложила я. - Не думаю, что он будет гоняться за тобой мечом, если ты расскажешь ему всё это.
   - Потому что благодаря одной светловолосой стерве с фамилией Лай, я здесь застрял! - рявкнул Алгар и, материализовав в руках огромный талмуд, грохнул его на столешницу (я едва успела забрать чашку). - Вот скажи мне, какую руну ты здесь видишь?
   - Слияния? - осторожно уточнила я. Рунический алфавит всё ещё был для меня загадочным, полным неожиданностей местом. Я даже учить его не начинала, так - нахваталась по верхам, в процессе изучения других предметов.
   - Да даже двадцатилетняя девица из технического мира читает руны лучше, чем она стерва! - рыкнул мужчина. - А это что за руна?
   - Объединение, - более-менее уверенно сказала я.
   Руны использовались при написании заклинаний, "Объединением", как несложно догадаться, сцепляли разные части заклинания. В самом принципе построения заклинаний я пока не смыслила ничего, это проходили только на втором-третьем курсе Академии, но главные руны уже знала. Попробуй не запомни значение закорючки, которую писала уже триста раз!
   - Верно, - угрюмо кивнул Алгар. - Видишь ли, когда милая Керис Лай писала это заклинание, она перепутала руны. И я здесь немного застрял... очень надолго.
   - Кхм, думаю, ты ей не особо благодарен, - осторожно предположила я, пытаясь представить, что значит "очень надолго". Годы... десятилетия?
   - Это ещё мягко сказано, - подтвердил мужчина. Убрал талмуд и, окинув стол рассеянным взглядом, материализовал сахарницу. - Так что выйти я не могу, а приглашать Ареда опасаюсь. Он параноик и никому не доверяет. Как и я.
   Да уж, эти двое прекрасно поняли бы друг друга.
   - И долго ты ещё будешь тут сидеть?
   - Я почти накопил силы для того, чтобы взломать заклинание, - вздохнул Алгар. - Но, спасая Шаю, потратил добрую половину. Так что по самым скромным расчётам - ещё около трёх столетий.
   Я сглотнула, представив себе, как он, наверное, злиться на Керис. Погодите ка...
   - А разве мать Миранды зовут не Керила?
   - Керис - бабушка Миранды, - пояснил маг. - И она давным-давно погибла, так что я даже шею свернуть ей не могу, поскольку это сделали другие. Но вернёмся к тебе...
   - Всё равно нет, - открестилась я. - Если тебе надо, ты за Аредом и шпионь, по-моему, ты неплохо справляешься.
   Возле стола материализовалось зеркало и я увидела родных. Дома было ранее утро, все завтракали, спорили о чём-то и смеялись.
   - Скотина, - выдохнула я.
   - Я дам тебе время до завтра, - улыбнулся Алгар. - Подумай.
   - Ты...
   - А чтобы ты не побежала плакаться Ареду, сделаем вот так, - маг щёлкнул пальцами и у меня онемело горло. - Попытаешься рассказать ему обо мне, не сможешь произнести ни слова.
  
   Проснувшись, я долго смотрела в потолок, бессильно ругаясь про себя. Потом выбралась из постели и, стараясь не разбудить Ареда, наощупь нашла его халат. Натянула, вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Выходить из башни не стала, села на подоконник, задумчиво рассматривая полную луну; где-то далеко выл Борс.
   И почему мне так везёт на всяких магов? Раньше я думала, что Алгар прицепился ко мне из-за Ареда и его сестры. А теперь оказалось, что маг сидит в храме, который снился мне с детства. В подобные совпадения верилось с трудом. Оставалось выяснить, кто из магов нагло врёт о том, что наша встреча случайна.
   Я больше склонялась к тому, что лапшу на уши мне вешает Алгар. Аред в этом плане тоже далеко не святой, но двадцать лет назад у него были проблемы посерьёзней, и ему было не до меня. Ну и просто так - я ему доверяла.
   А ещё - не знала, как сказать, что мне нужна помощь. Но даже если я найду способ... Алгар ведь прав! Стоит Ареду узнать о том, где я была, как он всё бросит и полезет туда, не слушая возражений. И что тогда, волочиться следом, вцепившись ему в рубашку? Ха-ха!
   Что делать дальше я не знала, поэтому Лари появилась как раз вовремя. Я ещё не успела окончательно расклеиться и расплакаться.
   Призрак укоризненно покачала головой и наставила на меня указательный палец, требуя всё рассказать. Я охотно рассказала, не жалея слов и ругательств. Заклинание этому, почему-то не препятствовало. Возможно, не считало Лари опасной, или вовсе - не считало её настоящей, и воспринимало мой монолог, как разновидность помешательства.
   Взгляд девушки сделался таким многообещающим, что мне стало страшно. Она решительно махнула рукой, зовя меня за собой.
   - Опять в сокровищницу? - спросила я и сестра Ареда покачала головой. - Нет? А куда? В библиотеку? В лабораторию? Отлично, и что мы забыли в лаборатории?
   Ждать ответа было бессмысленно, так что я просто ускорила шаги. Лари летела впереди и, судя по всему, готовила Алгару страшную месть. В лаборатории она подлетела к ближайшему зеркалу, быстро начертила на нём несколько рун и ткнула пальцем сперва в них, а потом в лежащий на столе кинжал.
   Я поморщилась, но послушно разрезала палец и начертила руны. Зеркало полыхнуло и в нём отразился маг. Алгар сидел в глубоком кресле и читал, забросив ноги на мягкий пуф.
   - Какая милая картина, - пробормотала я, чтобы обозначить своё присутствие, и он наконец-то нас заметил.
   С лица мужчины в одно мгновение исчезли все краски, он побелел настолько, что сам стал похожим на привидение.
   - Лари, - хрипло выдохнул он, подлетев к зеркалу и упёршись в него руками. - Девочка моя.
   В голосе мага было столько боли, что я невольно ему посочувствовала. Сестра Ареда подобными вещами не страдала и, уперев руки в бока, уставилась на него, как на злейшего врага.
   - Я её и пальцем не тронул, - поспешно открестился Алгар.
   Вместо ответа призрак показала ему кулак.
   - Оставь нас на несколько минут, - попросил маг.
   Я охотно отошла в сторону. Пусть пообщаются, им явно есть что обсудить. Со стороны зеркала доносилось злобное бурчание, призрачная сестра Ареда яростно размахивала руками. Красноречивый жест, которым она открутила невидимому сопернику голову, меня откровенно порадовал.
   Наконец они о чём-то договорились и замахали мне руками. Алгар с недовольным видом разрезал руку, капнул кровью на пол и поклялся, что не причинит вреда ни мне, ни моим родителям.
   - А остальным родственникам? - тут же уточнила я. Лари закивала.
   - Ты уверена? - скептически поинтересовался маг. - Точнее, ты уверена, что знаешь всех своих родных?
   Призрак сложила руки на груди и требовательно уставилась на мужчину.
   - Скажем так, здесь я полностью поддерживаю Ареда. Прежде чем с ними общаться, стоит получить титул Архимага, - выкрутился Алгар.
   - Имя хоть скажи, - попросила я.
   - Зачем? Ну узнаешь ты, как зовут твою пра... прабабку и что с того? Жила ты без них столько лет и ещё немного проживёшь. Или хочешь, что у тебя появилась ещё пара Архимагов, указывающих, что делать?
   Ой, вряд ли. Мне и имеющихся хватало с головой.
   - Значит, теперь ты от меня отстанешь? - с надеждой осведомилась я.
   Алгар фыркнул, Лари покрутила пальцем у виска. Класс, теперь они будут доставать меня сообща.
   - А может все же разбудить Ареда и всё ему рассказать? - предложила я, заранее зная, что услышу в ответ.
   Но реакция призрака превзошла все ожидания. Сестра Ареда так яростно размахивала руками, наступая на меня, что я, во-первых, ничего не поняла, во-вторых - слегка испугалась.
   - Хорошо-хорошо, - примирительно произнесла я, отступая, - это значит "нет".
   Лари кивнула. Потом посмотрела на Алгара и развела руками. Тот поморщился, но кивнул.
   - Она хочет, чтобы я тебе всё рассказал. Встретимся завтра ночью, тогда и поговорим.
   - А если я не хочу? - прямо спросила я.
   Лари успокаивающе погладила меня по спине. Точнее попыталась - призрачная рука прошла сквозь меня, вызвал лёгкий озноб. Девушка замешкалась, потом изобразила пантомиму, которую я с трудом расшифровала как "Алгар будет вести себя хорошо, иначе я ему устрою".
   - Ты уверена? - слегка насмешливо поинтересовался маг, но я видела, что он не сводит с призрака тоскливого взгляда.
   Лари в ответ кивнула и замахала на меня руками, отсылая прочь.
   - А... - я выразительно указала на зеркало. Вряд ли Аред обрадуется, найдя утром такой сюрприз.
   - Иди, я сам всё погашу, - успокоил меня Алгар.
   Я оглянулась уже от порога лаборатории. Призрак попыталась приложить руку к зеркалу, но та прошла сквозь него. Маг печально улыбнулся и начал что-то негромко говорить. Я поспешно пошла прочь, чувствуя неловкость. Этим двоим явно было о чём поговорить и в свидетелях они не нуждались.
   Забравшись обратно в кровать, я свернулась клубком, надеясь ещё немного поспать. Доверять Алгару я не стала, но происходящее вселяло некоторую надежду. Не думаю, что Лари стала бы покрывать собственного убийцу.
   Что же такого страшного в том храме, что они удавиться готовы, лишь бы Аред туда не влез? Я посмотрела на спящего мужчину и удручённо покачала головой. И во что я лезу? И выхода нет: если я ничего не скажу, архимаг на меня разозлится, а если скажу - полезет в развалины.
   Ладно, буду успокаивать себя тем, что злой Аред нравится мне гораздо больше мёртвого.
  
   Нормально выспаться мне так и не удалось. Стоило уснуть, как я провалилась в очередное видение. Странное и очень реальное. Я снова была собой, только вот та другая "я" была занята своими делами и не обращала на меня никакого внимания. В этот раз я была просто зрительницей.
   Я поднималась на какую-то вершину, придерживая руками подол платья. Впереди шёл светловолосый мужчина - по походке я мигом признала Лэйста. Сделав ещё несколько шагов, он обернулся, крепко ухватил меня за руку и помог влезть на верхушку холма или скорее уж небольшой горы.
   - Спасибо, - отозвалась я, выпрямляясь и отряхивая платье.
   - Сидела бы лучше дома, - недовольно проворчал менталист и я поняла почему - тёплое платье обтягивало небольшой, но уже заметный живот.
   То ли я рехнулась, то ли беременность фатально сказывается на умственных способностях. Ничем другим объяснить тот факт, что я попёрлась в горы в платье, туфлях и с животом, я не могла. Зато моя старшая версия явно чувствовала себя прекрасно и даже не шаталась, стоя на краю обрыва. Руку мужчины, правда, не выпустила и близко к краю не подходила. Но это были единственные меры предосторожности. В остальном ей здесь было комфортно и даже интересно.
   - За своей приглядывай, - проворчала "я", благосклонно осматривая долину и какие-то постройки внизу. Прищурившись, различила приютившиеся на холмах домики и поднимающиеся вдалеке башни. Строящаяся Академия?
   - Моя, к счастью, сидит дома, а не носится по горам, - с чувством полно удовлетворения проворчал Лэйст и мрачно спросил: - Не могла уже подождать до родов?
   - Так я и оставила двух вечно ругающихся магов строить Академию! - Я выразительно постучала себя по лбу, мол - "думай, что говоришь!". - Они бы настроили! Десять подземных этажей для некромантов, десять наземных для менталистов, а все остальные ютились бы в сарае.
   Хм, неужели мы всё же смогли разрешить дурацкую ситуацию с невестами и предсказаниями и при этом не разругаться в хлам? Хорошо бы, потому что быть яблоком раздора между двумя Архимагами мне совершенно не хотелось (особенно учитывая, что в качестве невесты я не нужна ни одному из них).
   - Да ладно, приткнулись бы где-то, - философски заметил мужчина, явно болея за родных менталистов. Мне же, судя по всему, хотелось нормальную Академию.
   - А это ещё что такое? - внезапно возмутилась я. Мои руки взлетели и затанцевали в воздухе. Изображение стройки приблизилось и я подпрыгнула от возмущения.
   - Это что за фигня? В плане такого не было!
   - Ты же сама пообещала травникам "тепличку", - откровенно ехидно произнёс Лэйстмер, довольно осматривая вырытый котлован.
   - Тепличку? Да здесь можно воткнуть ещё две Академии! Они что, собрались выращивать травы для всего Содружества?
   - Погоди, ты ещё не видела, что вырыли для себя некроманты, - ухмыльнулся менталист. - Эй, ты куда?
   - Смотреть на некромантов и ругаться со всеми остальными, - мрачно сообщила "я", взлетая. - Ну ведь был же прекрасный, выверенный план! Почему бы им не строить по нему?!
   - Как ты верно заметила - нельзя оставлять за главных двух вечно ругающихся магов, - пояснил Лэйст, без труда нагоняя меня и пристраиваясь рядом.
   - А ты не мог присмотреть?
   - Скажи спасибо, что я не дал травникам устроить под стенами болото для выращивания "уникальных образцов". И вообще - у тебя муж есть, пусть он гномами командует!
   - Мог бы хоть менталистов урезонить!
   - А так же проконтролировать некромантов, помешать травникам, поругаться с библиотекарем и, раз уж я всё равно здесь, покомандовать гномами. Ты это затеяла, вот ты и контролируй, а у меня своя работа есть.
   Судя по ехидной, но не особенно эмоциональной пикировке, ругаться мы с Лэйстом не перестали, наоборот - начали получать от этого удовольствие.
   - Вот чёрт! - охнула я, рассматривая магическим зрением выдолбленные в монолитной скале покои некромантов. - Они рехнулись?
   Возмущение моей старшей версии было понятным: судя по размаху, некроманты решили устроить себе не только аудитории, хранилища и полигон, но и зверинец, ещё один зверинец, ещё один полигон и небольшой отель - всего-то три этажа комнат!
   - Погоди, а вот это что? - зашипев, я ткнула пальцем во вторую часть подземелий, где кто-то уже добросовестно выдолбил два этажа.
   - Ну ты же сама позволила Ареду сделать кладовку, - невинно заявил Лэйстмер. - Вот он и постарался.
   - ..., настроили за неделю! - вздохнула я и внезапно встрепенулась. - Так, Лэйст, полёт, беременность, ругань... Ага, ты-то мне и нужна, молодая красавица! Мишку с тумбочки забери! Он желания исполняет! А то так и уедешь без него.
   - Какого мишку? - опешил менталист.
   - Да это я не тебе, - отмахнулась "я". - Так, сама с собой разговариваю.
   Ещё бы! Но возмутиться я не успела - проснулась.
  
   Проснувшись, я до утра вспоминала, какого "Мишку" должна забрать, но память была девственно чистой. Глянув на моё унылое, сонное лицо, Аред объявил выходной, накрыл меня одеялом и пообещал не трогать до обеда. Я пробурчала что-то благодарное и уснула. На этот раз без всяких видений, храмов и прочей гадости.
   Из постели я выползла ближе к полудню и, зевая, побрела на конюшню, извиняться перед Огневичком за пропущенную тренировку. За две морковки и половину яблока меня милостиво простили, боднули головой, едва не размазав по стене денника, и немного пожевали.
   - Огги! - возмутилась я, отпихивая от себя лошадиную морду. - Прекрати!
   Но жеребец был слишком рад, чтобы вести себя прилично. Пришлось, ворча себе под нос ругательства, надевать на него уздечку, цеплять корду и гонять по леваде. Не сомневаюсь, что утром Аред уже позаботился об этом, но я считала, что лишняя нагрузка Огневичку не помешает. А то на него скоро седло не налезет, с таким-то аппетитом.
   Жеребец мага встретил наше возвращение приветливым ржание и высунул морду, требуя чего-нибудь вкусного и себе. Пришлось пожертвовать сухариками, а потом ещё гладить мощную шею и рассказывать вороному монстру, какой он хороший.
   - Ты мой умный, ты мой красивый, - подлащивалась я, перебирая чёрную гриву. Чарч благосклонно внимал. - Золото ты моё.
   За спиной раздались аплодисменты. Обернувшись, я увидела Ареда - маг прислонился к стене и хлопал в ладоши.
   - Поразительно, - заметил он. - Особенно если сравнивать с первым посещением конюшни.
   Рядом возникла иллюзия - растерянная девушка, с растрёпанными волосами и огромными глазами, в которых плескался страх. Да уж, зрелище было фееричным. Самой вспоминать стыдно.
   - Если вы уже пообщались с лошадьми, то нас ждёт обед и тренировка по боевой магии, - подсказал маг.
   Я не возражала. Боевая магия - отличный способ сбросить напряжение после отвратительной ночи.
   - Что-то случилось? - Аред внимательно посмотрел на меня и я поняла, что он беззастенчиво читает мои эмоции. И хорошо, что только их.
   - Полнолуние, - как нечто само собой разумеющееся пояснила я.
   - Вам опять что-то снилось?
   - Да так, снова храм. И одно видение с Лэйстом... Слушайте, а вы не помните, какой у меня был мишка? - с надеждой спросила я.
   С утра я всю голову себе сломала, пытаясь расшифровать послание из будущего. На ум приходили одни плюшевые игрушки, но вряд ли в будущем я бы стала вспоминать о такой мелочи. Аред выразительно посмотрел на меня и покрутил пальцем у виска. Ясно, с собственными подсказками придётся разбираться самой. Вот не могла моя старшая версия выразиться прямее?
   Я вздохнула. Ага, а лучше написать длинное и развёрнутое письмо: "Такого-то числа, такого-то месяца иди точно по правой стороне улицы, два раза сверни направо, раз налево и придёшь точно к дому врага".
   Придётся смириться, что советы из будущего это именно советы, а не чёткая инструкция "Как добиться желаемого".
  
   В свете последних событий и отвратительного настроения, тренировка прошла очень продуктивно.
   - У вас всё хорошо? - поинтересовался Аред. - Кажется, в последнее время у вас не было проблем с контролем силы.
   - Их и сейчас нет, - рыкнула и я швырнула очередной огневик. - Я просто злая!
   - Очень... впечатляет, - пробормотал маг, рассматривая обугленную мишень. - Не выспались?
   - Не издевайтесь, - попросила я, уничтожая ещё один деревянный щит. - В следующее полнолуние вообще не буду ложиться.
   Сообразив, что в таком случае я буду вынуждена три ночи общаться с Лари, я прикусила язык. Сестра Ареда может выдать задание и поинтересней, да и Алгар обещал кое-что объяснить при следующей встрече. Чёрт, и как тут выбрать?
   Зато от боевой магии в голове неожиданно прояснилось: старичок из лавки подарил мне крошечную фигурку, которая по его словам исполняла желания! Забавного медвежонка с кристаллом в лапах.
   Сбегав к себе в комнату, убедилась, что мишка всё ещё там - затерялся между флакончиков с духами и баночек с кремами. Взяв его в руки, погладила камешек и попросила прощение за такое плохое обращение.
   Хм, а теперь куда его? Носить в кармане? Так ведь если не потеряю, то обязательно стукну обо что-то. Подумав, поставила его на каминную полку в библиотеке: это было единственным местом, где я регулярно бывала вне зависимости от погоды и настроения. А если поставить рядом банку с кофе, то пару раз в день обязательно буду натыкаться на фигурку взглядом.
   Но если мне из будущего передали, чтобы я обязательно захватила её с собой, мишка мне пригодится? Тогда, наверное, надо что-то загадать? Я задумалась и осознала, что загадывать нечего. Разве что обтекаемое "Вот бы всё было хорошо". Поразмышляв на эту тему пару минут, решила, что хуже не будет: вдруг подсознание что-то да выдаст?
   Аред моё решение одобрил и посоветовал захватить медвежонка с собой, когда поеду в Академию. Поставить на тумбочку у кровати... и надеяться, что совет, который я дала сама себе, был дельным.
   Тот факт, что маг впервые с момента нашего знакомства не лез ко мне с вопросами и не пытался докопаться до сути, меня насторожил. Разумеется, он говорил, что я должна разобраться сама. Когда моя ментальная защита станет достаточно сильной, никто не сможет просто так лезть в мои сны и вытаскивать меня в горящую степь. Но неужели ему не любопытно?
   После синдрома учителя, любопытство было второй чертой характера Ареда. А тут, дорогая ученица, разбирайся сама? Нет, что-то не вязалось. Но спрашивать и нарываться на ответные расспросы я не собиралась. Может, он просто занят собственными проблемами и ему не до моих? В Содружестве творится черти что, Лэйст в гости ходит, ксарьну пытаются то приворожить, то убить...
   К тому же, сначала надо поговорить с Алгаром и вытащить из него побольше фактов. А потом порыться в книгах и выяснить, сколько лапши он навешал мне на уши. А ещё - припереть к стене Лари и потребовать объяснений. Уверена, если пригрожу всё рассказать Ареду, она быстро найдёт способ пообщаться. А потом сравню две версии, найду нестыковки и уже тогда решу, что делать.
   Ну вот, это уже похоже на план. Кривой и ненадёжный, но выбирать особо не из чего. И как все планы, он очень быстро дал первую трещину.
   Не успела я настроиться на познавательную беседу (подготовить список вопросов, заготовить пару язвительных реплик и напитаться здоровым скептицизмом), как появившийся Аред одной фразой оборвал все мои начинания.
   - Собирайтесь, сегодня у нас выездная практика, - объявил он, бросая мне сумку. - Оденьтесь теплее, там холодно.
   - Какая практика? - опешила я. - Ночь ведь на дворе.
   Маг выглянул в окно, полюбовался темнотой за ним и пожал плечами.
   - Мы в другой мир, там сейчас ранний вечер. Мне только что доложили, что в Ал'лэте откопали одно из старых хранилищ. Грех упускать такую возможность. А если я всё равно туда еду, почему бы не устроить вам экскурсию? Но если не хотите...
   - Вы ещё спрашиваете! - я вскочила на ноги, опасаясь, что он сейчас передумает. - Очень хочу!
   Когда ещё появится возможность побывать в столице Айделар? Прижав сумку к груди, я помчалась собираться. Распахнула шкаф, изучила гардероб и поняла, что "холодно" - понятие очень растяжимое.
   " А холодно это сколько градусов?" - мысленно спросила я, почему-то представив лютый мороз и сугробы выше пояса.
   "Морозов не будет" - пообещал Аред, подслушав мои мысли. - "Но там поздняя осень и до заморозков уже недалеко"
   Ясно, значит, беру тёплую куртку, высокие сапоги, шапку и шарф. А в сумку на всякий случай - ещё один свитер и тёплый плащ. Места там много, а простыть и потом несколько дней чихать и кашлять, мне совершенно не хочется.
   "А мы надолго?" - спросила я, задумчиво рассматривая остальную одежду.
   "Завтра вернёмся. И возьмите платье, я покажу вам город"
   "А спать мы где будем?" - не отставала я, роясь в шкафу в поисках чего-то тёплого, что могло бы сойти за приличный женский костюм.
   На Лэсарту я попала ранней весной и одежду заказывала, рассчитывая на лето и осень. Тащить в Академию гору зимних вещей не хотелось, проще заказать на месте.
   "В палатке" - пояснил Аред. - "Вас что-то не устраивает?"
   "Ночную рубашку в сторону" - пробурчала я себе под нос, пихая в сумку спортивные штаны и кофту. - "Знаете, из тёплых и приличных вещей у меня только это. Сойдёт?"
   Я повесила костюм на дверцу шкафа и отошла, чтобы Архимаг мог полюбоваться им моими глазами. Перерыв гардероб, я остановилась на комплекте из юбки и жакета. Серую шерсть посоветовала Аленаль, уверяя, что она невероятно тёплая. Но вряд ли настолько, чтобы рассекать по улице без плаща.
   "Подходит" - подумав, сообщил Аред. - "Переместимся в город и добудем вам накидку"
   Вздохнув, запихала костюм в сумку. Честно слово, мне уже расхотелось на экскурсию. Нет, посмотреть на столицу Айделар было безумно интересно, но вот наряжаться ради этого...
   Ладно, мода в каждом мире своя и чем раньше я научусь носить подобные наряды, тем лучше. В технических мирах своих тараканов полно, просто они другие. Так что, закончив сборы и переодевшись, я рысью помчалась в лабораторию.
   - Готовы? Отлично, - Аред быстро начертил в воздухе несколько рун, поманил меня к себе и произнёс заклинание.
   Межмировой переход вызвал привычное чувство лёгкой дезориентации, которое быстро прошло. Мы стояли на вершине небольшой скалы, а впереди, насколько хватало глаз, простирался девственный лес. Да какой! Верхушки деревьев приходилось рассматривать, задрав голову. Скала была в высоту метров тридцать, но её вершина не доставала даже до нижних веток.
   - Вау! - только я сказала я, любуясь этой прелестью.
   Да эти гиганты в высоту не меньше ста метров, а диаметр ствола больше десяти! Солнце здесь уже клонилось к закату, но пока что его косые лучи проникали в сумрак леса сквозь густые кроны. Казалось, сам воздух был зеленоватым.
   - Сколько же им лет? - вырвалось у меня.
   - Растут со времён основания Содружества, - пояснил Аред, начиная спуск вниз. - Здесь происходила одна из последних битв, всё живое оказалось выжжено на сотни миль вокруг. Две армии и сотни магов - ужасающая сила. Позже эльфы по просьбе Антеи посадили эти деревья. Глядя на них, с трудом верится, что когда-то здесь было пепелище.
   - А откуда тогда взялось хранилище? - спросила я, осторожно следуя за магом.
   - Почти все центральные миры Айделар когда-то принадлежали тёмным жрецам, - пояснил Аред, подавая мне руку и помогая спуститься. - Они хозяйничали здесь сотни лет и всех их подарков мы до сих пор не нашли. После победы у основателей Содружества были более важные дела, чем перекапывать каждый квадратный метр земли.
   - А что в этих хранилищах? - поинтересовалась я, горной козой прыгая вниз по тропинке.
   - Да что угодно, - пожал плечами маг, страхуя меня. - В одних ингредиенты, в других книги, в третьих банальные сундуки с золотом. Однажды откопали полное хранилище одежды и пару диванов. Каждый раз новый сюрприз.
   - А в этом что? Или вы пока не знаете?
   - Его не открывали, ждали меня, - пояснил Аред, спрыгивая на землю, разворачиваясь и протягивая мне руки. Обхватив меня за талию, маг осторожно снял меня с последнего выступа скалы и поставил рядом с собой.
   - То есть, там может быть, что угодно? - спросила я, с интересом крутя головой по сторонам. - А где оно?
   Мужчина выразительно посмотрел себе под ноги.
   - Внизу.
   Спускаться пришлось по узкому проходу, пробитому в толще скалы. Судя по оплавившимся краям, здесь не обошлось без огненного мага. Ступеньки под ногами были неровными, а вот сам проход был широким и высоким, рассчитанным на габариты Ареда.
   - Держитесь за моей спиной, руками ничего не трогайте и без разрешения никуда не лезьте, - на ходу инструктировал меня маг.
   Я слегка обиженно кивнула. Неужели он считает, что я стану хватать руками что попало? Даже моих куцых знаний хватало, чтобы просчитать возможные последствия. А становиться кучкой пепла мне не хотелось. Будем потом на пару с Лари летать по дому, общаясь жестами. Или нормальные призраки и разговаривать могут?
   - Это здесь, - Аред остановился перед стеной из каменных глыб, прицелился и обрушил её одним точным ударом.
   Я только завистливо вздохнула, наблюдая, как огромные камни падают вниз, катятся друг к другу и выстраиваются двумя аккуратными горками. Если бы стену взрывала я, последствия были бы катастрофическими.
   - Входите, - разрешил маг, обследовав хранилище. - Никакой магии, так что можете смело хватать руками всё, что понравится.
   Получив разрешение, я протиснулась мимо Ареда и потрясённо ахнула. Большой зал загромождали сундуки, шкатулки, комоды и даже шкафы. На стенах вперемешку висели картины, гобелены, украшения и старинные мечи. Кинжалы горкой лежали на полу, рядом из приоткрытого сундука свисала нитка жемчуга.
   Впечатление было такое, словно содержимое какого-нибудь музея смешали, встряхнули и наскоро запихали в первое попавшееся помещение. На ближайшем гобелене была изображена сцена охоты - стая волков гнала по лесу косулю. На втором группа магов с величественными лицами спускалась по бесконечной лестнице, а вокруг стояли коленопреклонение люди.
   - Традиционный сюжет? - предположила я, кивнув на это чудо.
   - Одна из причин войны, - пояснил Аред, мельком глянув на стену. - Кажется, мы нашли сокровищницу одного из магов. Ничего опасного здесь нет, а полезное ещё предстоит найти.
   - И что мы будем делать? - спросила я, с интересом рассматривая пока ещё закрытые сундуки.
   - Составлять каталог, - обрадовал меня Архимаг, вытаскивая из сумки толстую книгу и вручая мне.
   Охнув, я едва не уронила талмуд себе на ноги. При виде пера мой восторг угас совсем. Да, не так я представляла себе эту прогулку.
  
   "Нитка розового жемчуга, длина два локтя" - старательно выводила я, мысленно ругая давно почившего мага последними словами.
   Это же надо было насобирать! Картины, гобелены, вазы, амфоры, шкатулки, подсвечники. Десятки ожерелий, сотни браслетов и цепочек; кольца я даже считать не стала, просто записывала под диктовку, как дятел.
   Одних только сундуков с золотыми монетами здесь было четыре. Нумизматы, увидев это богатство, передрались бы насмерть, я же только ругалась, страница за страницей исписывая листы бесконечными цифрами и комментариями. Количество монет, их возраст, вес, предполагаемый мир, где их отчеканили...
   - Как вы так точно определяете возраст? - не выдержала я, когда коллекция почти подошла к концу, а у меня уже рука отваливалась от письма. - Есть какое-то специальное заклинание?
   - Вообще-то есть, но я просто чувствую, - Аред отложил очередную стопку монет в сторону и внезапно насторожился. - Быть этого не может.
   Я оторвалась от книги и подошла ближе. В руках мага была обычная шкатулка. Ткань внутри неё время не пощадило, но монеты сохранились. Здесь, по понятным причинам, не было новых вещей, но от этих монет так и веяло стариной.
   - Им больше ста тысяч лет, - заявил Архимаг, беря в руки истёртый кусочек золота. - Никогда не видел более старых монет. Лэйст удавится, если я ему это покажу.
   - А он коллекционирует? - удивилась я, тоже рассматривая ценную находку.
   Монета была неправильной формы, словно кто-то пытался сделать квадрат, но у него ничего не вышло. Привычного профиля какого-нибудь древнего правителя на ней не было, только клеймо и несколько насечек в виде непонятной руны.
   - Коллекционирует, - подтвердил Аред. - Придётся подарить ему хоть одну, иначе он не отцепится.
   Я попыталась представить цену подобного подарка, но мне не хватило фантазии. Осторожно повертев в пальцах одну из трёх монет, я положила её на место.
   - Возможно, вы со мной не согласитесь, - усмехнулся маг. - Но я считаю, что моя жизнь гораздо ценнее. А её Лэйст спасал несчётное количество раз.
   - А он с детства такой противный? - спросила я.
   Может быть, к работе менталист подходил ответственно и никогда не подводил коллег, но чтобы нормально с ним общаться надо было обладать ангельским терпением. Не представляю, как Аред столько лет его выдерживал.
   - Нет, как раз в детстве он был очень милым ребёнком, - возразил маг, укладывая монеты на место и захлопывая шкатулку. - Весёлым, любознательным, непоседливым. А потом научился читать мысли окружающих.
   - Но вы эмпат. А ваш характер... - я передёрнула плечами, не вдаваясь в объяснения. Всё было ясно без слов.
   - Это немного другое, - покачал головой мужчина, пряча шкатулку в свою безразмерную сумку. - От общения с некоторыми нашими коллегами характер испортится и у святого.
   Я хмыкнула, ничуть не убеждённая. По-моему, менталист просто был заразой.
   - Вы будете удивлены, но многие считают, что мой характер куда хуже, - заметил Аред.
   - Серьёзно? - растерялась я. - Нет, вы тоже далеко не святой, но до Лэйста вам, как до луны пешком. Мы же с вами нормально общаемся.
   - Вы мне просто не врёте, - пояснил маг. - И не улыбаетесь в лицо, мысленно представляя, как вонзаете нож в спину.
   - Милые у вас коллеги, - не сдержалась я. - Вы их убивать не пробовали?
   - Зачем? - искренне удивился Аред. - Пусть представляют, что хотят. Лишь бы делали свою работу и не пытались воплотить желания в жизнь.
   Меня такой подход немного покоробил. Как можно нормально общаться с человеком, когда знаешь, что он желает тебе смерти?
   - Вот поэтому некоторые и считают, что мой характер хуже, - рассмеялся мужчина. - То, что я их не убиваю, ещё не значит, что я не порчу им жизнь по мере сил и возможностей.
   Я хихикнула. Осмотрела завалы ещё неразобранных сокровищ и поняла, что с меня хватит. Остальное может подождать до завтра.
   - Давайте поужинаем и ляжем спать, - поддержал мои мысли Аред, подтягивая к себе книгу и демонстративно её захлопывая.
   - Надеюсь, не здесь? - спросила я, красочно представив, как ночью с ближайшего шкафа нам на голову падает какая-нибудь раритетная статуэтка из мрамора или гранитная ступка.
   - Рядом есть прекрасное место, - успокоил меня маг. - В корнях дерева.
   - Ну... романтично, - вынужденно признала я.
   - Организовать вам двуспальную кровать с балдахином? - серьёзно предложил Аред.
   Я торопливо помотала головой. Во-первых, интересно было посмотреть, как Архимаг будет устраиваться на ночь в полевых условиях, во-вторых, не хотелось нарваться на длинную лекцию о том, что маги должны быть неприхотливыми и выносливыми. Да и кровать в этом месте была бы лишней.
  
   Оказалось, что я недооценила Ареда (точнее переоценила его любовь к природе). В корнях указанного им дерева можно было построить небольшую избушку. Мы выбрали углубление размером с большую палатку, укрытое со всех сторон от ветра и возможного дождя. Расстелили одеяла, подвесили вверху несколько магических огоньков и, заварив чай, уселись на узловатые корни любоваться звёздами.
   Увидев на небе небольшой серп луны, которая только родилась, я слегка приуныла: значит, сегодня поговорить с Алгаром не выйдет, тот мог дотянуться до меня только во время полнолуния. Жаль, ну да ничего страшного, завтра мы вернёмся на Лэсарту, полнолуние к тому времени ещё не закончится. Тогда и задам все интересующие меня вопросы.
   - Ложимся? - предложил Аред, увидев, что я безудержно зеваю.
   Я кивнула, заползла внутрь нашей импровизированной палатки, натянула одеяло до самого носа и вырубилась. Снился мне злой Алгар, но это был обычный сон, стёршийся из памяти сразу после пробуждения.
   Утром до отвращения бодрый и свежий Аред растолкал меня, чтобы показать рассвет. Я, ворча, ругаясь и кутаясь в одеяло, выползла наружу, осмотрелась и вздохнула.
   - И где обещанный рассвет? - спросила я, зевая. Небо на горизонте только-только начало светлеть.
   Маг протянул мне большую чашку кофе и кивнул смутно на виднеющуюся вдалеке гору.
   - Оттуда открывается замечательный вид, - пояснил он. - Идём?
   В жизни Архимагов есть пара неоспоримых плюсов: чтобы полюбоваться рассветом с вершины какой-нибудь горы, им необязательно туда лезть, достаточно создать переход. Можно с комфортом устроиться на поваленном бревне невесть как выросшей здесь сосны и, замотавшись в тёплое одеяло, наслаждаться красотами природы. Даже с чашкой кофе в руках!
   - Лет через пять сами так сможете, - пообещал Аред, наблюдая как солнце неторопливо, величественно выползает из-за горизонта.
   Маг сидел рядом со мной, одетый в привычную белую рубашку. Холодно ему, судя по всему, не было. А вот я мёрзла и, помучившись немного, придвинулась ближе. Архимаг приобнял меня за плечи, привлекая к себе. Честно сказать, было уютно и уходить не хотелось. Хотелось сидеть вот так, прижавшись к мужчине, любоваться занимающимся рассветом и ни о чём не думать.
   Ареда хватило минут на двадцать. Потом он пружинисто вскочил на ноги, протянул мне руку и напомнил, что мы собирались на экскурсию. Вздохнув, я поплелась переодеваться. Надеюсь, в столице теплей, чем здесь, не то я превращусь в сосульку.
   Спустя полчаса я клацала зубами от холода и проклинала своё любопытство. Нужно было забраться обратно в убежище под корнями, замотаться в одеяло и заявить, что никуда не пойду. Силой Аред бы меня не потащил.
   В столице было до ужаса холодно, куда холодней, чем на вершине горы. Не спасал даже плащ мага, в который тот меня закутал. Вот когда я пожалела, что на мне нету положенных шести нижних юбок. Было бы хоть чуть-чуть теплее!
   Городом я заинтересовалась только после того, как Аред купил мне длинный серый плащ, отороченный серебристым мехом, толстый шарф и перчатки. Замотавшись в обновку и накинув на голову капюшон, я поняла, что понемногу оттаиваю и начинаю интересоваться местной архитектурой.
   Столица на самом деле была очень красивой, я бы многое потеряла, если бы осталась дома. Высоченные башни, белокаменные дворцы, изогнутые дуги мостов над рекой, изящные дома эльфов и приземистые гномов. Во всём этом чувствовалось какое-то безудержное, искрящееся веселье. По улицам носились дети, на замёрзшем озере гоняла на коньках молодёжь, уличные торговцы продавали глинтвейн и чай с мёдом.
   - Хотите? - предложил маг.
   - Хочу, - кивнула я и, понюхав чай, сморщила нос. - Глинтвейна.
   Получив в руки стаканчик, я кивком поблагодарила мужчину и указала на высокую и широкую башню, похожую на шахматную ладью. Вокруг неё толпился народ, кто-то восторженно ахал, кто-то обещал непременно пригласить сюда друзей и родных. Какая-то впечатлительная дама, размахивая руками, рассказывала о прекрасных видах.
   - А что там?
   - Смотровая площадка, - Аред виновато улыбнулся. - И мне туда лучше не ходить. Даже под иллюзией.
   Я разочарованно вздохнула, но спорить не стала. Маг и так сделал мне послабление, наложив заклинание, позволяющее видеть сквозь иллюзию, которую он набросил на себя. А то я едва узнавала его в облике недовольного, вечно хмурого мужчины со светлыми, чуть рыжеватыми волосами и шрамом на щеке.
   - Но мы можем посмотреть на город со старой крепостной стены, - предложил Аред.
   - А может домой? - взмолилась я, с опасением поглядывая на небо.
   С востока наплывали тучи, обещающие снегопад. Лезть на крепостную стену в такую мне точно не хотелось. Да и время, как мне казалось, было позднее. На Лэсарте уже, наверное, вечер, пора домой.
   К этому времени мы обошли три парка, полюбовались самыми красивыми домами, посчитали башни и башенки дворца, пообедали в каком-то эльфийском ресторане, прошлись по трём мостам и от гуляния вверх-вниз по бесконечным улочкам у меня уже отваливались ноги. Экскурсию с чистой совестью можно было считать удавшейся.
   - Хорошо, - не стал спорить Аред и открыл переход.
  
   Оказавшись в башне, я глянула на часы и изумлённо присвистнула. Почти полночь! Если я хочу поговорить с Алгаром, надо ложиться спать и побыстрее. Отказавшись от ужина и напоказ зевая, я забралась в кровать, устроилась поудобней... и поняла, что совершенно не хочу спать. Вот нисколечко.
   Не страдающий такими вещами Аред давным-давно уснул, а я всё смотрела в потолок. Сперва я считала овец, потом драконов, потом оборотней и лошадей. Сон не шёл. Закончилось всё тем, что рядом с кроватью появилась сестра Ареда и укоризненно покачала головой.
   - Ну, извини, - покаялась я, в сотый раз взбивая подушку. - Не спится.
   Я впервые видела, как призрак хохочет и зрелище было незабываемым. Лари покатывалась со смеху, хлопала в ладоши, вытирала несуществующие слёзы и смотрела на меня, как мать на неразумное дитя. Наконец она успокоилась и махнула рукой. Пошли, мол, дело есть.
   Решив, что раз уснуть не получается, надо заняться чем-то полезным, я вылезла с кровати и побрела за призраком. В библиотеке Лари ткнула пальцем в толстый том, оказавшийся сборником рун.
   За следующие полчаса я измазалась чернилами и прокляла свою бессонницу ещё десяток раз. Лари надумала написать Ареду письмо. Сама она по понятным причинам держать перо не могла, а вот сидеть рядом и тыкать пальцем в нужные руны - ещё как! Тот факт, что она выбрала незнакомый мне алфавит, счастья не добавлял.
   Руны были заковыристыми, витиеватыми и похожими друг на друга. А в моём исполнении ещё и кривыми. Краткое послание из десяти строчек я писала больше часа, а потом три раза переписывала начисто. Когда я наконец-то закончила, за окном уже рассвело.
   - Извини, - вздохнула я, бросая кипу испорченной бумаги в камин. - Это ведь может подождать до следующего полнолуния?
   Лари беззвучно рассмеялась и кивнула. Ну и хорошо, надеюсь, к тому времени ничего не случится. Честно говоря, в душе я даже радовалась, что удалось отвертеться от разговора с Алгаром. Он был не тем человеком, с которым хотелось встречаться.
   Лари бросила на меня укоризненный взгляд и внезапно растаяла. Хм, значит, Аред уже проснулся. Я ещё немного посидела в библиотеке, собираясь с мыслями, потом решила, что тянуть бессмысленно и пошла искать мага.
   Аред уже успел принять душ и одеться, и как раз пил кофе. Увидев встрёпанную, не выспавшуюся меня, он вопросительно поднял бровь, предлагая объясниться.
   - Вам письмо от Лари, - я протянула магу сложенный пополам лист.
   Мужчина отшатнулся, словно его ударили. Потом осторожно протянул руку, взял письмо и замер, не решаясь прочитать. Я молча стояла рядом, не зная, что лучше: уйти или постараться как-то его утешить?
   Наконец Аред решился, раскрыл лист и вчитался в мои неровные строчки. Улыбка у него вышла горькой и болезненной, но это всё же была улыбка. Я сделала шаг вперёд, обняла его за руку и прижалась к ней щекой. В такие моменты я жалела, что по дому ходила без каблуков.
   - Хотите, я вам торт сделаю? - предложила я.
   - Извините, я хочу увидеть Шаю, - Аред поцеловал меня в макушку и мягко отстранился. Поколебался немного и виновато улыбнулся: - А вот вечером я бы с удовольствием съел ваш торт.
   - Идите уже, заботливый дядюшка, - я махнула рукой на дверь. - Если девочка хоть немного похожа на вас с Лари, за ней вообще круглосуточный присмотр нужен.
   - А чем, по-вашему, я занимаюсь? - маг бросил на меня выразительный взгляд. - Три следящих заклинания постоянного действия и ещё два скрытых. Чтобы вы поняли, мне в детстве хватало всего двух.
   - Наследственность - страшная вещь? - пошутила я.
   Аред хмыкнул. Внезапно шагнул ко мне, наклонился и мягко поцеловал.
   - До вечера.
   - До вечера, - растерянно пробормотала я ему вслед.
   Так, Лиза, ну и куда ты вляпалась?
  
  
   Я давно усвоила простую истину: лучше всего думается, когда руки заняты каким-то делом. Поэтому, умывшись, позавтракав и переодевшись, я пошла на кухню, печь обещанный торт.
   На половине дороги столкнулась с Диарой и едва не поседела от ужаса. Девушка двигалась до того бесшумно, что в первое мгновение мне показалось, что в доме завелось второе привидение. Не удержавшись, я притронулась к её руке. Нет, тёплая, настоящая.
   - Извините, я вас напугала? - расстроенно спросила девушка, прижимая к груди толстую книгу.
   Я покачала головой, пытаясь выровнять дыхание. Вот как бы ей объяснить, что я самой себя испугалась? Этак я в следующий раз засвечу ей огневиком в лоб. Интересно, все боевые маги такие нервные или только я?
   - А что ты читаешь? - спросила я, надеясь наконец-то завести нормальный разговор.
   Надежда уже была из разряда призрачных, но чем чёрт не шутит? Вдруг именно любовь к литературе и поможет нам подружиться?
   - Легенды, - пискнула Диара и, поклонившись, быстро прошмыгнула мимо.
   Честное слово, с призрачной и немой Лари и то общаться было легче!
   На кухне меня встретила Марта. Впрочем, радость от встречи продлилась недолго: стоило мне объявить о своём желании что-то испечь, как женщина нахмурилась, занервничала и мягко оттеснила меня от плиты.
   - Госпожа, ну зачем вам руки пачкать? Давайте я сама всё сделаю, - упрашивала она, печально наблюдая, как я раскладываю на столе продукты. - Идите лучше отдохните, почитайте что-то.
   - Я и так с утра до ночи сижу, зарывшись в книги.
   - Так почитайте роман, - ничуть не смутилась женщина. - Любовный, про эльфов.
   Спасибо, читала, не понравилось. Думаю, в жизнь эльфы не такие идиоты.
   - Не хотите читать, прогуляйтесь по саду, - предложила Марта.
   - У меня после вчерашней прогулки ноги болят.
   - Так полежите!
   - А как там Борс? - коварно спросила я. - Может, ему чаю сделать? Или пирога отнести?
   Всё-таки любовь творит чудеса! Нейтрализовать Марту удалось за каких-то десять минут, и я осталась наедине со своими мыслями. Соседство, правда, было так себе.
   За следующий час я успела убедить себя, что ничего серьёзного между мной и Аредом нет и быть не может, расстроиться по этому поводу, успокоиться и снова разнервничаться. Хорошо хоть торт пока был не готов, не то съела бы, не дожидаясь мага.
   Когда я окончательно успокоилась и решила не загадывать наперёд, то вспомнила одну милую деталь. Согласно моим же видениям, у Ареда будет жена и куча милых детишек, а у меня муж и дочь.
   Я застонала. Нет, этак я скорее сойду с ума, чем что-то решу. А может, ну его? Как там сказал маг, "Предпочитаю получать удовольствие от процесса, а не с ужасом ждать результата"?
   Ну не выйдет ничего серьёзного из наших отношений. А я уверена, что хочу чего-то серьёзного с Аредом? Нет, он умный, внимательный и местами вообще замечательный человек... с отвратительным, неуживчивым характером, ослиным упрямством и кучей тараканов в голове.
   И по последним двум пунктам я могу составить ему достойную конкуренцию... ладно-ладно, по всем трём! Чтобы мы сошлись и ужились вместе, нужно настоящее чудо. Ну там звезды должны сложиться в определённый знак и подмигнуть с неба, метеорит на голову упасть...
   Осознав, что начинаю повторяться, я решительно пресекла все попытки назойливых мыслей сделать в голове ещё пару кругов. Сейчас у нас с Аредом ничего серьёзного нет, но глупо отрицать, что теперешние наши отношения нравятся мне куда больше изначального варианта. И маг мне тоже нравится.
   Так может ну его? Последую совету мага и буду получать удовольствие. Может, мы разбежимся тихо-мирно и сохраним дружбу? Не обязательно ведь в будущем ссориться и объявлять друг другу войну?
   Я рухнула на табуретку, подпёрла ладонью щёку и задумчиво уставилась на плиту. А вот и причина моих нервов, до которой я всё-таки докопалась. Я привязалась к Ареду, начала считать другом и не хотела этого менять. А ничто не портит отношения хуже неудавшегося романа.
   Мысли радостно побежали по кругу.
  
   Аред вернулся к ужину, но какого-то судьбоносного выяснения отношений (да и какого либо вообще) не вышло. В гости нагрянул Лэйст, с котом на руках. Ворону я обрадовалась, менталисту нет.
   - Иди ко мне, мой хороший, - заворковала я, протягивая руки к рыжему красавцу.
   - Держи, - Лэйст сунул мне кота и тут же огорошил: - Я уеду на пару дней, так что присмотри за ним пока. Не хочу оставлять его самого.
   - Так отдал бы своей новой пассии, - вмешался Аред. - Только не ври, что у тебя никого нет.
   - У нас пока что не настолько серьёзные отношения, чтобы доверить ей Ворона, - ничуть не смутился Лэйстмер.
   Я рассмеялась, поудобней перехватывая рыжего котяру. Ух ты, поправился, похорошел - настоящий красавец.
   - На ужин останешься? - спросил Аред.
   - И на ночь тоже, - нахально сообщил менталист. - Посмотрю, как он тут устроится.
   - О небеса, Лэйст, что я, по-твоему, за котом не присмотрю? - не выдержал Аред. - Ты бы о людях так заботился.
   - Не заслужили, - проворчал Лэйстмер и заметил торт. - Это Марта готовила или, - кивок на меня, - лучше не рисковать?
   - А я тебе и не предлагаю, - рыкнула я и демонстративно отодвинула от него блюдо с тортом.
   Нет, вы на него только посмотрите! Он, видите ли, останется на ночь! А мне теперь сутки зелье иллюзии пить?
   - Рассказать вам, как это выглядит со стороны? - предложил Аред. - Я словно в детский сад попал.
   Мы с менталистом переглянулись, но не устыдились.
   - Хорошая ссора поднимает настроение, - сообщил Лэйст, словно прочитав мои мысли. - Ключевое слово здесь "хорошая".
   - Бесы с тобой, - вздохнул Аред. - Развлекайся.
   Мило. А меня он спрашивать не будет?
   "А вы, если бы хотели, давно бы ушли к себе"
   "А подслушивать мысли нехорошо!" - заявила я и ушла.
   Не к себе, а показать Ворону дом. Пусть Архимаги друг с другом ругаются.
  
   Ужин прошёл на удивление мирно. То ли у Лэйста было хорошее настроение, то ли Аред успел сказать ему пару слов (а может, подарил монеты?), но менталист не язвил, никого не подкалывал и вёл себя прилично. Даже по мере сил развлекал меня, рассказывая байки. Аред морщился, но терпел; учитывая их давнюю дружбу, байки в основном были о совместных приключениях.
   Я с интересом послушала, как они в молодости чудили, сбегали из дома, ввязывались в опасные авантюры и пару сотен раз едва не погибли. Нет, и после этого Аред ещё заявляет, что я умею находить неприятности?! Да, по сравнению с двумя Архимагами, я святая!
   Чего только стоит история о том, как эти двое напутали с координатами и выпали из перехода на кладбище. И ладно бы там была только нежить! Они явились аккурат посреди ритуала некроманта самоучки, в центре пентаграммы.
   - Что он там сказал? - уточнил Лэйст, посмеиваясь. - Слушайте и повинуйтесь?
   - Слушайте и повинуйтесь мне, о демоны бездны, - подсказал Аред. - Я ваш хозяин.
   - Помнишь, какое у него было лицо, когда мы осмотрелись, выругались и вышли из круга?
   - Я помню, как ты вдохновлённо врал ему о новой разновидности демонов, которым пентаграммы не указ. И рассказывал, что мы питается исключительно гномами, чтобы быть поближе к земле.
   Менталист бессовестно расхохотался. У меня от смеха уже болел живот, поэтому, подхватив Ворона, я сбежала на балкон. Проветриться и перевести дыхание. Лэйст появился пару минут спустя. Облокотился на перила, немного помолчал и внезапно посмотрел на меня.
   - Не знаю, что ты сделала, но я у тебя в долгу. Вот, - он подвинул мне кусочек пластика, больше всего смахивающий на визитку. - Если будет нужна моя помощь, просто сожги. Я узнаю и приду.
   - Э-э... а за что это? - недоумённо спросила я, вертя белый прямоугольник в пальцах.
   - За Ареда, - пояснил Лэйст и ушёл, оставив меня растерянно хлопать глазами ему вслед.
   Он это серьёзно?
   "Не знаю" - мысленный голос Ареда звучал растерянно. - "Но выясню"
   "Хотите сказать, что это может быть ловушкой?" - напряглась я, осторожно положив визитку обратно на перила.
   "Ловушкой нет... Интересно, как её всё-таки зовут?"
   "Ловушку?" - совсем растерялась я.
   "Элиза!" - укоризненно протянул маг. - "Женщину"
   Ну а мне-то откуда знать?
  
   На ночь Лэйст всё-таки не остался: после ужина ему кто-то позвонил и менталист, немного помявшись, ушёл, оставив нам рыжего любимца.
   - Хм... - с непередаваемым выражением лица протянул Аред.
   - Что? - растерялась я, пробуя торт. Лежащий на коленях Ворон заинтересованно мурлыкнул, но я была непреклонна: котам нельзя сладкого.
   - Что-то с ним не так, - заметил маг, явно имея в виду не кота. - Влюбился что ли?
   От неожиданности я закашлялась и едва не подавилась. Разговора мы не слышали, сам Лэйст про свою личную жизнь говорить отказался наотрез. Так с чего такие выводы?
   - Опыт, - пояснил Аред. - Ложимся спать? На вас лица нет.
   Охотно верю. Последние дни были суматошными, а ночи откровенно гадкими. Хотелось забраться в кровать, зарыться носом в подушку и проспать минимум сутки. А лучше - впасть в спячку на неделю.
   Подхватив рыжика на руки, я пошла наверх. Ворон изучил спальню мага, попрыгал по кровати, мяукнул и удрал. Внизу что-то с грохотом упало.
   - Побежал в сад, - пояснил Аред, заметив, что я нервничаю и порываюсь броситься на поиски. - Успокойтесь, я повесил на него защитные и следящие заклинания. Полнолуние закончилось, так что кроме белок там никого нет.
   Я наконец-то легла, устроилась у мужчины на груди... и сладко зевнула. Чёрт с ним, с выяснением отношений. Завтра поговорим. Или послезавтра... или вообще не будем об этом говорить.
   Похоже, Аред заразил меня своим внезапно проклюнувшимся пофигизмом. Что будет, то будет, а сейчас я спать хочу.
  
   Мне пора было привыкнуть к тому, что пробуждения не всегда выходят такими, какими я представляла их накануне. Можно, например, оказаться в степи, разрушенном храме или где-то ещё. А можно открыть глаза и осознать, что в комнате кто-то есть. Только что вышел из перехода и стоит у окна.
   Я сжала руку Ареда, но маг уже и сам проснулся.
   - Лэйст? - со змеиным шипением спросил он.
   Что за... Я натянула одеяло на голову, спрятавшись под ним от внимательного взгляда. Только бы не узнал!
   - Надо же... я почему-то думал, что блондинка, - хмыкнул Лэйст. - Вставай!
   Аред отмахнулся и от менталиста, и от брошенного заклинания. Полыхнуло так, что я и в своём коконе увидела вспышку.
   - У тебя совесть есть? - мрачно спросил Аред, поправляя на мне одеяло.
   Последовала немая, очень многозначительная пауза.
   - Чтоб тебе пусто было, - повторно выругался маг и внезапно похолодел. Шквал эмоций был такой силы, что я сжалась в комок и задрожала. - Как ты сюда попал?
   Голос у Ареда был ровным, даже слегка скучающим, но я слишком хорошо чувствовала, что творится у него внутри. Ещё немного и здесь началась бы магическая битва. Не шуточная, а настоящая, с боевыми заклинаниями и глобальными разрушениями.
   - Переходом, разумеется, - спокойно отозвался менталист. Он наоборот был спокоен и даже немного растерян. Словно не ожидал такой бурной реакции на своё появление. Подумаешь, появился среди ночи в чужой спальне - было бы из-за чего нервничать!
   - Я защитил спальню, - возразил Аред. - Ото всех.
   Лэйст молчал, я чувствовала вину, понемногу грызущую его изнутри; менталист жалел, что поднял эту тему.
   - Лари дала мне доступ, - наконец пояснил он. - Я подожду тебя внизу... и извини, я не хотел.
   - Мы сейчас спустимся, - бросил Аред ему в спину.
   Как только светловолосый Архимаг вышел (нормально, через дверь), Аред рухнул обратно в кровать. Я выбралась из своего кокона и вопросительно на него посмотрела.
   - Это не Лэйст, - пояснил он, осторожно отводя волосы от моего лица. - Если у него был доступ в спальню, ему незачем было ломать защиту.
   - А значит, Лари убил не он? - сообразила я, пытаясь привести причёску хоть в какое-то подобие порядка. - Это же хорошо?
   - Хорошо, - улыбнулся Аред, мягко проведя рукой по моей щеке. - Но скандал я ему всё равно устрою. Я его личной жизни не мешаю.
   - Дался вам этот скандал, на него и так жалко смотреть... точнее чувствовать, - поправилась я.
   - Ничего, переживёт, - проворчал маг, вылезая из кровати. - Может, запомнит, наконец, что это хамство - врываться в чужие спальни без стука.
   Я испуганно икнула, сообразив, что менталист мог появиться и в более неподходящий момент.
   - Вот-вот, - мрачно кивнул Аред, натягивая штаны.
   Я только фыркнула. Маг мог ругаться, скандалить и говорить что угодно, но я чувствовала, насколько он был рад. Представляю, как сложно ему было столько лет врать лучшему другу и подозревать его в убийстве.
   Нет, Лэйст, конечно, та ещё зараза, но хладнокровный убийца? Вряд ли.
  
   Когда я, умывшись, одевшись и причесавшись, спустилась в гостиную, скандал был в самом разгаре. Я застыла на пороге, размышляя: войти и внести свою лепту или тихонько ретироваться, пока никто не заметил? Но прислушавшись, осознала, что маги ссорятся уже по другому поводу.
   - Никуда я не поеду, - рычал Аред. - Твоя невеста, ты её и ищи!
   - Но у тебя лучше получается! - возражал Лэйст.
   Тут я была с ним полностью согласна, Аред давным-давно меня нашёл!
   Поскольку тема разговора напрямую касалась меня (фактически, я и была этой темой), я решила, что стоит послушать. Авось, узнаю что-нибудь полезное или хотя бы интересное.
   - Ну, хоть ты ему скажи! - попросил менталист, расхаживая по комнате, как загнанный в клетку зверь. - Меня уже тошнит от этого мира.
   От неожиданности я растерялась. Это получается, я должна упросить мага внезапно раскаяться и вернуть меня на место? Нет уж, мне и тут хорошо, без женихов и внезапно возникшей из ниоткуда родни. И чёрта с два они меня отсюда выцарапают!
   - Поищи в соседних, - щедро предложил Аред, удобно развалившись в кресле (контраст с бегающим туда-сюда Лэйстмером выходил разительный). - Думаю, в родном мире девочки давно нет.
   "Эй-эй!" - запаниковала я. - "Вы что творите? А вдруг он меня всё же найдёт?!"
   "Смотрите и учитесь" - насмешливо фыркнул маг.
   Я охотно присела на диван и приготовилась внимать. Аред не подвёл.
   - Лэйст, тебе не кажется, что ты зациклился? - мягко, с искренним участием осведомился он. - Я понимаю, у тебя задета гордость, но посмотри на это с другой стороны. Девочка исчезла не без помощи хорошего... я бы даже сказал отличного мага. Который замёл все следы. При этом она выходит на связь с семьёй - живая и здоровая.
   - И непонятно где оказавшаяся! - не уступил менталист, продолжая наматывать круги по комнате, благо, было где разгуляться - в длину гостиная была метров пятнадцать. - Её семья понятия не имеет где она!
   - Можно подумать, ты собирался предоставить им карту Содружества и устроить экскурсию в свою столицу! - ядовито заметил Аред, чем разозлил друга ещё больше. - А теперь злишься, что кто-то успел первым.
   - Не собирался я её похищать!
   - А кто тебе сказал, что её похитили? - Аред удивился так искренне, что я в который раз позавидовала его актёрскому таланту. - Не думаю, что пленница звонила бы родным и рассказывала, как провела выходные. В конце концов, почему я должен объяснять тебе столь элементарные вещи? Тебе семьсот или семьдесят лет?
   - То есть, ты не будешь мне помогать? - мрачно спросил Лэйстмер, останавливаясь.
   - Бездарно потратить пару часов своего времени? Разумеется, нет. И что ты надеешься найти? Её давным-давно нет в родном мире, а ты... - Аред внезапно посмотрел на друга с иронией и вкрадчиво осведомился: - Или ты летаешь туда вовсе не из-за поисков пропавшей невесты? Лэйст, признайся честно, твоя новая пассия оттуда?
   - А тебе какое дело? - проворчал менталист и дискуссия сама собой увяла.
   Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.
   "Браво!" - я мысленно зааплодировала. - "Так его!"
   Аред шутливо мне подмигнул и переключился на другую тему - нежданные гости и их появление в спальне. Я тихонько ушла на балкон, чтобы не мешать воспитательному процессу.
   На улице было ещё темно, рассвет едва-едва вызолотил вершины дальних гор. Воздух был свежим и по ночному прохладным. Я устроилась на перилах, кутаясь в длинный халат. Рядом примостился Ворон, успевший где-то изгваздаться от ушей до кончика хвоста.
   - Тебе не стыдно? - попеняла я, пальцами разбирая спутавшуюся шерсть. - Небось, уже во всех окрестных норах побывал?
   Судя по довольной морде кота, он этим крайне гордился. Хрипло мяукнув, рыжик свернулся клубком и прикинулся спящим. На перила тут же вспрыгнула рыжая белочка, покрутила носом туда-сюда, принюхалась и начала подкрадываться к "спящему" проходимцу. Я отодвинулась в сторону, всем своим видом показывая, что оказалась тут случайно.
   Молька двигалась проворней любого кота, Борс как-то обмолвился, что даже он не может её поймать. Меня рыжая бестия больше не кусала, я купила её благосклонность пачкой лакомства. Сожрав его за раз, белочка на некоторое время превратилась в шарик, но ко мне подобрела.
   Ворон продолжал прикидываться спящим, Молька - подкрадываться с видом "я просто гуляю". Приблизившись к коту, она замерла, покрутилась на месте и внезапно цапнула его за хвост. Клац!
   Судя по возмущённому мяву, рыжик ожидал чего угодно, но не этого. Оскорблённый подобным коварством до глубины души, он драпанул с перил, а потом и с балкона. В комнате ругнулся менталист, кажется, кот влез ему на руки. А чище за последние несколько минут он не стал.
   - Вот зараза, - беззлобно проворчал Лэйстмер, выходя на балкон и ссаживая рыжика на землю. - Ну иди, чего ты ругаешься? Ты же первый начал.
   Ворон посмотрел на хозяина, как на предателя, уселся на задние лапы и начал демонстративно вылизываться.
   - Ему скучно в городе, - чуть виновато пояснил Лэйст, присаживаясь рядом со мной. - А здесь столько незнакомых зверей. С ними интересно играть.
   - Ставлю на Мольку! - ухмыльнулась я. - Она себя в обиду не даст.
   - Ворон прекрасно знает разницу между игрой и охотой, - возразил менталист и внезапно посмотрел мне в глаза. - Я тебя напугал?
   - Есть немного, - не стала скрывать я, понимая, что для этого разговора мужчина и пришёл. - Кто же знал, что это ты?
   - А ты ожидала армию Содружества? - пошутил Лэйст, но тут же посерьёзнел. - Извини, Аред давно привык.
   То-то у мага прямо на лице было написано, раз он рад и невозмутим!
   - Знала бы ты, сколько свиданий он мне испортил, - скривился менталист, заметив мой выразительный взгляд.
   - То есть, это была месть?
   - Нет, между нами есть существенная разница: я обычно зову его развлечься, а он меня - на работу.
   Не выдержав, я прыснула. Интересно, какие развлечения в ходу у этой заразы? Магические катаклизмы? Природные катастрофы? Ссоры с правительствами?
   - На самом деле я хотел кое о чём с тобой поговорить, - признался Лэйст.
   Я напряглась, интерес светловолосого Архимага меня пугал. Несмотря на ровные, полные взаимных подколок отношения, я прекрасно помнила, кто он такой, и что в первый вечер знакомства он не побрезговал нацепить на меня заклинание подчинения.
   - Как тебе Диара? - внезапно спросил Лэйстмер.
   - Э-э... - я растерянно уставилась на мужчину, пытаясь сформулировать ответ.
   - Разумеется, она тебе не ровня, но вы почти одного возраста, - вёл дальше менталист, неправильно истолковав моё молчание. - Наверняка у вас найдутся... общие темы для разговора.
   - Может, и найдутся, - согласилась я. - Только сначала надо найти Диару!
   Лэйст сделал такое лицо, что мне стало смешно. Ни один актёр не смог бы одновременно изобразить такого недовольства и мрачного понимания.
   - Ясно, - скупо кивнул мужчина.
   Мне стало жалко бедную девушку. Может, Ареда тоже не устраивало её поведение, но он был слишком тактичен, чтобы настаивать. А вот Лэйст вполне может запереть её где-нибудь наедине с другими людьми, чтобы она наконец-то с ними пообщалась.
   - А что с ней случилось? - не удержалась я. - Она как будто всех людей боится?
   - Вот это с ней и случилось, - вздохнул менталист. - Люди.
   Я попыталась расспросить поподробней, но Лэйст только покачал головой.
   - Захочет, сама расскажет, - отрезал он.
   - Хорошо, тогда зачем ты пришёл? - зашла с другой стороны я. - Точнее вломился в спальню? Позвать Ареда развлечься?
   - Поссориться с Антеей, - признался Архимаг. - Она требует, чтобы я нашёл свою... кхм, невесту и привёз её сюда. А у меня не выходит.
   - Но зачем она тебе нужна? - недоумённо спросила я, силясь понять странную логику мага. - Жениться ты не собираешься, личная жизнь, похоже, и без "невесты" наладилась... Ну, найдёшь ты её и что?
   - Для начала познакомлюсь, - честно признался Лэйст. - А там по обстоятельствам.
   - По каким?
   - Видишь ли... меня не покидает ощущение, что это я, вольно или невольно, втравил её в эту глупую историю. Если бы Антея так рьяно не стремилась меня женить, она давным-давно бы забрала девочку к себе. Выучила и отпустила бы с миром.
   О да, за что я в своё время ещё скажу этой неординарной женщине огромное "спасибо"! Именно за то, что не забрала. Хотя... сейчас мне и здесь неплохо, а учителем я вообще довольна. Второго такого днём с огнём не сыщешь!
   - Поэтому я считаю, что в некотором роде в ответе за её судьбу, - продолжил Лэйст. - И хочу найти её хотя бы для того, чтобы убедиться, что у неё всё в порядке. А уже потом высказать всё, что накипело.
   Я с минуту поупивалась приятными мыслями. Вот было бы здорово честно рассказать, кто я такая, заявить, что никакая помощь мне не нужна, и разбежаться своими дорогами! Но что-то подсказывало мне, что в таком случае Лэйст не только выскажет мне много чего нецензурного, но попытается сделать кое-что неприятное. Например - придушить на месте.
   "Именно" - подтвердил Аред. - "Поэтому не вздумайте признаваться"
   "А подслушивать нехорошо! Может, у нас тут разговор по душам?"
   "Я его уже дважды слышал, в вашем и его исполнении. Сейчас Лэйст ещё объяснит, что Антея редкая зараза и переубедить её могут только хоровые вопли брачующихся"
   Хихикнув, я прислушалась к жалобам менталиста и тот не подвёл, повторив фразу почти слово в слово.
   - Ну, хорошо, и что ты хочешь от Ареда? - спросила я. - Чтобы он помог тебе найти невесту?
   - Скажем так, я не могу одновременно искать девчонку, успокаивать Антею, устраивать личную жизнь и делать свою работу. Мне банально не хватает времени. Так что если Аред хотя бы Антею нейтрализует, я буду ему чрезвычайно благодарен! Слышал?
   - Слышал, - признался Аред, выходя на балкон. - Но с чего ты взял, что я хочу тебе помогать?
   - Зачем врать-то? - удивился Лэйст. - Ты же мне полтысячелетия жизнь портишь своим "пора бы тебе остепениться". Вот и помоги лучшему другу в этом нелёгком деле.
   Закусив губя, чтобы не рассмеяться, я бочком-бочком пробралась к дверям, чтобы не мешать второму кругу скандала. Я была уверена, что Аред треплет Лэйсту нервы исключительно из мести. Будет знать, как вламываться в чужие спальни!
  
   Раньше, представляя себе жизнь дворянок какого-нибудь семнадцатого или восемнадцатого века, я не могла понять, чем бедные женщины занимались в свободное время. Посвящать его болтовне, визитам к подругам и чтению стихов, на мой взгляд, было опрометчиво - можно рехнуться со скуки. Сегодня я поняла, что чертовски ошибалась: свободного времени было не так уж и много.
   Вскочив спозаранку, я побежала на конюшню, честно позанималась с Огги, отвела его обратно в денник, накормила и почистила. Потом вернулась, приняла ванну и, отловив Диару, попросила помочь с одеждой.
   Девушку моя просьба удивила. Пару раз я пыталась завязать нормальный разговор, но быстро сдавалась - с каменной статуей и то говорить легче. Но после разговора с Лэйстом я тёрдо решила, что всё-таки разговорю её.
   Сегодня мы застряли в моей комнате надолго, так что повод был прекрасный!
   К этому времени я уже знала, что такое нижняя рубашка, корсет, камисоль и прочие предметы женского гардероба. Если честно, то самой беспроблемной вещью оказались чулки. В остальном нас ждала адская работа. Поверх нижней рубашки надевался корсет, который я ругала вот уже полчаса - именно столько Диара его шнуровала, периодически подхихикивая.
   Несмотря на то, что мой корсет был пошит по современным технологиям, не натирал и мог похвастаться удобной шнуровкой, он всё ещё больше напоминал предмет пыток, чем гардероба. Дышать в нём было можно, но насчёт танцев я не была уверена - не хотелось бы рухнуть в обморок посреди бального зала. Кислородное голодание - вещь коварная, как бы красиво это не описывалось в романах.
   Наконец корсет на мне сошелся (ну почти, но ещё пара минут подобных мучений и я сбежала бы обратно в свой мир). Осталась сущая малость - натянуть поверх камисоль (укороченную комбинацию защищающую корсет от платья, а платье от корсета) пару нижних юбок и, собственно, платье.
   - Вы как куколка! - всплеснула руками Диара, натянув на меня всё нужное.
   - А я в таком наряде только куколкой работать и могу, - на полном серьёзе отозвалась я, рассматривая своё отражение в зеркале. В платье из голубого атласа Аленаль вложила душу, как бы банально это не звучало. Расшитый крошечными жемчужинами лиф плавно переходил в пышную юбку. Рукавов у платья не было, а перчатки я малодушно оставила лежать в комоде.
   Попыталась подобрать юбки, чтобы обуться, но оказалось, что когда юбок на тебе шесть, то даже садиться нужно с осторожностью - есть шанс не уместиться в кресле. Нет, красота, конечно, требует жертв, но доводить эту истину до маразма не стоит.
   - Осталось только наложить макияж. - Диара выставила на туалетный столик ряд из флакончиков, баночек, тюбиков и пузырьков. - Садитесь!
   - Э-э нет, - поспешно открестилась я, отступая. - Зачем мне макияж?
   - Как зачем? - искренне удивилась служанка. - Чтобы быть красивой. Не зря же вы так прихорашивались с утра.
   Почувствовав подвох, я осторожно поинтересовалась:
   - А зачем, по-твоему, я вырядилась в этот пыточный кошмар?
   - Чтобы понравится господину! - с такой уверенностью отозвалась девушка, что я едва не села мимо кровати.
   - Чтобы научиться ходить в кринолине!
   Диара посмотрела на меня, как на законченную идиотку. На какое-то мгновение я и сама засомневалась в собственном здравом смысле. Потом девушка нашла идеальный выход из ситуации.
   - Одно другому не мешает! - решительно заявила она и, оббежав меня, решительно подтолкнула в спину.
   - У меня сейчас по плану лекция по теоретической магии, а потом история и этикет, - заспорила я, упираясь ногами в пол. - К вечеру макияж потечёт. Может, перед ужином сделаем?
   - Не потечёт, - так рьяно помотала головой служанка, что я заподозрила, что не одна Марта пытается женить Ареда. То-то он обрадуется подобной инициативе.
  
   Маг действительно обрадовался - вытаращился на меня, как на привидение, прокашлялся и сделал вид, что всецело занят яичницей на своей тарелке.
   - Очень страшно? - осторожно спросила я. Конечный результат усилий Диары вызывал у меня некоторые сомнения: увлёкшаяся девушка не пропустила ни одного пузырька или коробочки, вылив и намазав на меня их содержимое.
   - Нет, красиво даже, - вежливо ответил Аред, но я заметила смешинки в его глазах. - Собрались на прогулку?
   - Нет, вступила в бой с местной модой.
   - Кто кого?
   - Противница пока что ведёт со счётом 3:1, - призналась я, со всевозможной аккуратностью усаживаясь в кресло. - Нервы я истрепала все, настроение на нуле, передвигаться почти невозможно, но я ещё ни разу не упала и даже самостоятельно спустилась по лестнице.
   Последним достижением я поистине гордилась.
   - Если уж вы ввязались в безнадёжный бой, то с моей стороны будет невежливо бросить вас на растерзание монстру, - улыбнулся маг.
   - И? - осторожно уточнила я, покосившись на мужчину с определёнными опасениями.
   - Предлагаю заменить теорию практикой, - развил мысль он. - Приглашаю вас на прогулку.
   Вместо согласия я помотала головой.
   - Опять на какой-нибудь бал? Мне и прошлого хватило!
   - Нет, просто прогуляемся городом, возможно, сходим в театр.
   Я выклянчила у мага защитный амулет, обещание меня оберегать и милостиво согласилась. Может, я и перегибала палку, но в устах Архимага слово "практика" звучало крайне зловеще.