Глава 1
  
  Новенькая Хонда мчалась по шоссе с такой скоростью, что Леру буквально вжимало в кресло. Она молчала, справедливо полагая, что сидящего за рулем Рому сейчас лучше не трогать. Первое знакомство прошло совсем не так, как ожидалось: парню пришлось поссориться с родителями, защищая честь своей девушки.
  
  Отец Ромы после нескольких тостов сначала намёками, а потом уже прямо в глаза назвал Лериных родителей голодранцами, а её саму обвинил в желании охмурить их "бедного" мальчика, чтобы разжиться деньгами за чужой счёт.
  
  Они действительно никогда не шиковали, не носили дорогих вещей, редко ездили на море... Мама сутками работала на хлебозаводе, поднимая их с младшим братом после смерти отца. Но разве она виновата, что родилась в обычной семье, тогда как Роме посчастливилось иметь богатых родителей? Её папа всегда говорил, что настоящее счастье не в деньгах. Они отнюдь не лишние, но являются всего лишь средством поддержания нормального существования, а никак не единственным смыслом бытия.
  
  ― Рома, притормози, ― стрелка спидометра приближалась к ста пятидесяти. Лера не на шутку встревожилась ― дорога далеко не идеальна для такой скорости.
  
  ― Отстань!
  
  ― Ром, ты что, обиделся? Нет, ну я понимаю...
  
  ― Я знал! Знал, что так будет! Ты, блин, как дура вела себя, мялась перед папой. Типа я вся такая тихоня, порядочная... ― парень разошелся не на шутку, всерьёз испугав девушку.
  
  ― Как дура? Ром, следи за языком!
  
  ― А то что? ― он так резко повернулся к ней, что Лера невольно отшатнулась.
  
  ― Поворот! ― её крик ударил по ушам, но было слишком поздно. ― Рома-а-а!..
  
  ***
  
  На первый взгляд казалось, что Лера просто спала, но Зинаида Петровна знала, что это не так ― её девочка в коме. Лицо дочери напоминало восковую маску. Ничего общего с той жизнерадостной девушкой, какой Лера была до злополучной аварии.
  
  ― Лерочка... доченька... ― у матери не хватило слов, чтобы выразить свою скорбь.
  
  ― Кхм... простите. Зинаида Петровна, нужно поговорить, ― обернувшись, женщина увидела доктора, стоящего в дверном проёме палаты интенсивной терапии. ― Пришли результаты анализов.
  
  ― Что?.. ― у женщины подкосились ноги.
  
  ― Мне жаль, но наши догадки подтвердились. Мозг Валерии умер. Придется отключить систему. Вы... можете попрощаться.
  
  ― Неужели ничего нельзя сделать? ― Зинаида Петровна понимала, что доктору незачем ей лгать, но поверить в фактическую смерть дочери не могла. Ей казалось, что Лера вот-вот проснется или подаст признаки жизни.
  
  ― Мы сделали всё возможное и даже невозможное, но гематома мозга слишком большая. Если бы это было операбельно...
  
  Женщина не ответила. Подойдя к кровати дочери, она взяла её за руку, молча оплакивая своего ребенка.
  
  ***
  
  ― Мама... ― в рот как будто насыпали песка. Лера попробовала облизать губы, но слюны было так мало, что она едва могла ворошить языком. ― Воды...
  
  Глаза тоже не хотели открываться. А когда она, наконец, разлепила веки, то про себя поразилась изменившемуся зрению. Неужели после аварии (а что таковая была, Лера уже не сомневалась) она стала хуже видеть? Всё вокруг чёрное, но те фрагменты, что выделялись с общей картины, Лера, как не щурилась, детально разглядеть не смогла.
  
  "Какая ещё вода?"
  
  Девушка замерла. Она действительно только что слышала незнакомый мужской голос? Врачи увидели, что она очнулась, но почему спрашивают о воде?
  
  "Сила, что происходит? Я не могу пошевелиться..."
  
  ― Кто здесь? ― а вот это уже не смешно... Почему она разговаривает таким низким шепотом? Неужели повредила голосовые связки?..
  
  "Кто ты? И какого ранкора ты делаешь в моей голове?"
  
  ― Я сошла с ума... ― попытка растянуть губы в улыбке отдалась тупой болью, и до Леры наконец-то дошло, что мужской голос звучит в её голове. Может, она находиться в психбольнице, а не в обычной клинике?
  
  "Наверное, это я сошел с ума, раз не могу пошевелить ни рукой, ни ногой... Но чувствительность осталась. Ты... попробуй пошевелиться!"
  
  Девушка неуклюже подняла руку. Зрение немного прояснилось, и увиденное ещё раз шокировало Леру. Её рука была совсем не её... Закованная, другого слова и не подберешь, в чёрную перчатку, массивная, совсем не женская...
  
  ― Мамо-о-о-чка!
  
  "Не кричи! Дай разобраться! Я не контролирую своё тело... Ты в моей голове... Девушка".
  
  "Я... даже не знаю... Что происходит? Кто вы?"
  
  "Дарт Вейдер".
  
  Лера зажмурилась. Она всё ещё не понимала, что твориться. Этот мужчина, называющий себя Вейдером, тело ей не принадлежащее...
  
  "Я умерла и попала в Ад?"
  
  "Если ты находишься в моем теле, рядом с моей душой, то вывод очевиден. Ты мертва. Только, что означает слово "Ад"?"
  
  ― Это место, где... вернее, куда попадают души плохих людей, делающих при жизни нехорошие вещи.
  
  "Интересное определение. Ты не в Аду. Сейчас мы находимся в гиперпространстве, скоро будем у Альдераана".
  
  Но девушка уже не слушала Вейдера. Осознание собственной смерти ударило по голове словно обухом. Как теперь мама с Пашкой будут без неё? Как переживут? А Рома, что с ним?
  
  Горячие слезы сами собой потекли по щекам. Как-то сразу стало плевать, что она в чужом теле. Ну и пусть...
  
  "Сила... перестань размазывать сопли по моему лицу! Слышишь?" Ответом ситху было молчание. Он снова предпринял попытку взять контроль на себя, но тщетно. Видимо, Сила решила таким образом наказать его или посмеяться, раз сделала Тёмного Лорда заложником собственного бессилия. Кто эта девушка? Почему её забросило именно в его тело?
  
  "Как тебя зовут? Сколько лет?" ― им нужно срочно наладить контакт. Ещё немного, и Звезда Смерти выйдет из гиперпространства, и необходимо будет проконтролировать Таркина, чтобы не наделал глупостей.
  
  "Лера... Валерия Измайлова, если официально. Мне двадцать".
  
  "Хм, странное имя. Но хорошо, хоть не ребёнок. Из какой ты планеты? Система?"
  
  "Планета Земля, Солнечная система. А почему вы спрашиваете?"
  
  Вейдер сдавленно хмыкнул. Лера же немного приободрилась и даже улыбнулась сквозь слезы. Слышать кого-то в своей голове очень необычно, и этому Дарту однозначно не позавидуешь. Они слушают мысли друг друга так чётко, как будто ведут непринужденный разговор вслух.
  
  "Не слышал. Это даже не Внешнее Кольцо... Возможно, ты из Неизведанных Регионов. Впрочем, неважно. Если понимаешь общегалактический, то с Империей знакома".
  
  "Я не знаю ни одного из озвученных вами терминов. И что такое "общегалактический", тоже..."
  
  "Это язык. В Галактике множество различных рас. Общегал был введен, чтобы максимально упростить общение между ними. Но, может быть, твое знание ― следствие Силы? Ваша планета контактирует с другими расами?"
  
  Полноценный смешок получился у невольной соседки не сразу, но она упрямо растягивала губы, пока не добилась желаемого. Вейдера посетило ощущение дискомфорта. Тело, тебе не подчиняющееся, однако полностью сохранившее чувствительность, ощущалось как родное и чужое одновременно. Это пугало, ведь ему придется приложить много усилий, чтобы окружающие оставались в неведении. Но интерес сглаживал испуг: уже давно в жизни Владыки Ситхов не происходило ничего, что могло бы увлечь его по-настоящему.
  
  "Разве что в кино. В реальности если есть что-то, власти это успешно скрывают".
  
  "Что ж, тебе придется многое изучить. Сначала попробуй встать на ноги. Я хочу проверить одну теорию".
  
  Лера осторожно поднялась с кресла. Новое тело пока слушалось плохо, ощущалось более тяжелым и неповоротливым, нежели её собственное. Единственное, что радовало, так это полностью вернувшееся в норму зрение, которое открывало далеко не радужные перспективы.
  
  Она находилась в замкнутом пространстве. Какая-то капсула или что-то похожее на неё вызвало приступ клаустрофобии. Лера потянулась рукой к горлу, вместо шеи нащупав лишь холодный металл.
  
  "Что это? Где мы находимся?"
  
  Вейдер подсознательно ждал неудобных вопросов, но не так скоро. Девчонка слишком быстро пришла в себя. Объяснить ей стоило, хотя бы потому, что им придется какое-то время сосуществовать вместе. И как долго это продлится ― неизвестно.
  
  "Это медицинская капсула. Она позволяет мне снимать маску..."
  
  "Маску? ― слова Вейдера шокировали, она даже забыла о тяжелом обруче на шее. ― Вы носите её постоянно? Расскажите мне всё! Что это за костюм?"
  
  "Не истери! ― ситуация грозила выйти из-под контроля. Если Лера так болезненно воспринимает его увечья, то сможет ли она выдерживать по восемнадцать часов в полностью замкнутом пространстве? ― Сядь и слушай! Пока я расскажу кратко, а если будет время, продолжим..."
  
  С каждым произнесенным словом Лера чувствовала, что земля ускользает из-под ног, а слезы, несмотря на все запреты собеседника, заливают подбородок. Ей досталось тело не просто калеки, а убийцы собственной жены, предателя, поправшего любовь и дружбу ради власти. Но власти не своей, а какого-то учителя Дарта Сидиуса, который воспользовавшись наивностью Энакина Скайуокера, создал галактическую Империю и держал Вейдера наподобие собаки, закрывая им проблемные места.
  
  Однако все проступки мужчины померкли, когда он ознакомил Леру со своим нынешним состоянием. Протезы обеих рук, отрезанные по колено ноги, встроенная система вентилирования легких, масса шрамов на уцелевших участках тела ― к такому жизнь её не готовила. Апофеозом стало сообщение Вейдера о том, что маску он вынужден носить постоянно, находясь вне медкамеры.
  
  Закончив свой рассказ, ситх приготовился к полноценной истерике, но Лере удалось его удивить. Девушка неподвижно сидела в кресле, не реагируя на его последующие реплики. Взгляд её был устремлен в одну точку. Вейдер уже терял терпение, но девушка нарушила молчание первой.
  
  ― У вас такие глаза... очень грустные. Никогда бы не подумала, что у меня когда-нибудь будут такие...
  
  Она смотрела на одну из зеркальных поверхностей, отображающую его слегка размытое лицо.
  
  "Почему тебя так заинтересовали именно глаза?"
  
  "Глаза ― зеркало души. Так у нас говорят. Вы рассказали о себе много страшных вещей, и я поверила... но, увидев отражение... Мне вас искренне жаль..."
  
  "Не смей! Слышишь, не смей меня жалеть!" ― рассвирепел ситх. Как может эта соплячка судить его поступки?
  
  Лера промолчала. Осторожно протянув руку, она начала исследовать своё новое лицо. Шрам, тянущийся от правого уха почти под глаз, выглядел необычно. Он был не цельным, что наводило её на мысль о капельках лавы, застывших когда-то на коже. А раны на голове, за словами Вейдера ― последствие неудачной трепанации черепа, казались мелкими кратерами. Ощущение касания протезом к живой плоти захватило девушку. Она и подумать не могла, что искусственная рука может иметь такую чувствительность, даже сквозь перчатку.
  
  Каждое прикосновение отдавалось странным ощущением в животе. Вейдер не помнил, когда в последний раз он так пристально вглядывался в свое отражение, и делал ли подобное вообще. Его охватило желание накричать на Леру, но ситх благоразумно промолчал, давая возможность девушке привыкнуть к новому образу.
  
  "Хватит, потом насмотришься! Вставай!" ― терпение таки лопнуло, и главком начал поторапливать Леру.
  
  "А как открыть камеру?" ― девушка, несмотря на пережитое потрясение, не утратила некой язвительности в голосе. Если бы Вейдер мог, он бы закатил глаза от подобного нахальства. Но ему придется не только молчать, а и подсказывать невольной сожительнице каждый шаг. Особенно на проклятой станции, где чуть ли не каждый жаждет его долгой и мучительной смерти.
  
  "В левом верхнем углу панели есть зеленая прямоугольная кнопка. Нажми её и сиди спокойно. Система оденет маску. Только не бойся, ― Вейдер замялся. Никогда в жизни он не объяснял подобных вещей. Если бы у него были дети... Тогда бы он знал как найти правильный подход к Лере, а так... Придется действовать интуитивно. ― Когда маска герметизируется, начинает работать аппарат подачи воздуха. Он издает своеобразный звук, похожий на пыхтение".
  
  "Хорошо".
  
  Он почувствовал, как Лера сжала губы и, глубоко вдохнув, нажала на злополучную кнопку.
  
  Сама же девушка чуть не выпрыгнула из кресла, когда увидела, как с тихим гудением из купола медкамеры на неё надвигается нечто чёрное с прорезями для глаз. Зажмурившись, едва не плача от страха, Лера так сильно вцепилась в подлокотники, что они затрещали.
  
  Первый слой маски плотно соприкасался с кожей, неожиданно приятно холодя разгоряченную ужасом плоть. Где-то щелкнул тумблер и в лёгкие пошел чистый, наполненный запахом хвои, воздух. Система сделала первый вдох и выдох. Лера медленно открыла глаза.
  
  "А-а-а..."
  
  Большего она из себя выдавить не смогла. Если лицо её соседа было, мягко говоря, не очень, то маска переплюнула все мыслимые и немыслимые фантазии. Она выглядела поистине ужасно. Чего только стоили выпученные глаза-полусферы, придающие Вейдеру схожесть с насекомым. А решетка рта... зачем, спрашивается, делать такую конструкцию?
  
  Изменившееся зрение тоже оставляло желать лучшего. Видимо, фотофильтры лучше всего воспринимали красный цвет, отчего всё в радиусе видимости имело жутковатый красный оттенок. Лере это напомнило комнату для проявки фотоплёнки.
  
  "Это всё, что ты можешь сказать?" ― Ситху стало интересно, что же скрыто за многозначительным "а".
  
  ― У меня... Это что, у вас такой голос!? ― механический голос, снабженный синтетическими басами, напоминал жутковатые одноголосые переводы фильмов. В сказанной Лерой фразе почти отсутствовала эмоциональная окраска, настолько машина сглаживала звуки.
  
  "Да", ― выдавил из себя главком. Он давно привык к этому и подобное акцентирование внимания на ещё одной его слабости откровенно бесило. Весь его организм ― одна сплошная боль и увечья. Где уж тут найти приятные моменты...
  
  ― Это просто... я даже не знаю, ― протянула девушка. Почему-то хотелось расплакаться и рассмеяться одновременно. Признаки надвигающейся истерики, которые срочно нужно подавить. Поплакать можно будет как-нибудь потом, в одиночестве, а пока нельзя, ведь одна её ошибка будет стоить жизни человеку, поневоле ставшему заложником этой невероятной и абсурдной ситуации.
  
  "Камера открыта. Поднимайся и выходи", ― скомандовал Вейдер.
  
  Очень осторожно Лера выбралась из металлического кокона, но... внезапная сильная боль в пояснице заставила её повалиться на холодный пол. Падая, она ударилась коленями, которые тут же заныли, усугубляя и без того сильное недомогание. Не в силах сдерживаться, девушка глухо застонала, сжимая руки в кулаки, чтобы не кричать.
  
  Будто тысячи острых иголок одновременно проткнули тело. Но он всегда справлялся со страданиями с помощью Силы, а теперь её нет... И Лера не в состоянии вызвать меддроидов через комлинк. Ситха затопила глухая ярость. Как он мог забыть о боли? Ведь она преследовала его постоянно. Сила снова подшутила над своим Владыкой, сперва заблокировав ощущения, чтобы душа девушки привыкла к новой оболочке, а потом по полной дала понять, насколько он зависим от неё. Настолько, что уже не может обойтись без поддержки...
  
  Соседка теряла контроль и Вейдер, мысленно сосредоточившись, попробовал ментально воздействовать на кнопку аварийного вызова медбригады.
  
  "Пусть только прекратиться эта агония!" ― мысленно закричал он, перекрывая бессвязный поток Лериных криков.
  
  Дверь отъехала в сторону и на пороге появились два дроида. Мгновенно оценив обстановку, они подбежали к корчащемуся на полу телу и ввели обезболивающее. В голове у Леры и Вейдера немного прояснилось.
  
  "Значит, я могу влиять на предметы", ― сделал вывод ситх, как только смог внятно формулировать слова.
  
  "Что это было?" ― Лера вклинилась в его неторопливый монолог, желая узнать причину происшедшего.
  
  "Раньше я всегда блокировал боль Силой. Теперь придется сидеть на обезболивающих".
  
  ― Прекрасно! ― пробубнила девушка, одновременно рассматривая копошащегося вокруг неё робота.
  
  ― Милорд, вы в тяжелом состоянии. Вам нужно в медцентр, ― робко прочирикал меддроид и Вейдер напрягся. Сейчас ему никак нельзя отлеживаться в больнице.
  
  "Спроси, могу ли я быть на препаратах", ― приказал он Лере. Соседка незамедлительно озвучила вопрос.
  
  ― Боюсь, это ненадолго. Милорд, некоторые из сочленений и имплантов находятся в плохом состоянии. Именно их изношенность даёт сильную боль. Если постоянно колоть препараты...
  
  ― То тело привыкнет и они не будут давать результат, ― перебила его Лера. ― Что нужно делать? ― Терпеть подобное каждый день она была не намерена.
  
  ― Менять, ― безапелляционно заявил 2-1В, видя, что Лорд Вейдер наконец-то заинтересовался своим здоровьем. ― И чем скорее, тем лучше.
  
  "Не сегодня. У меня полно дел!" ― влез ситх. Мало у него проблем, одна принцесса чего стоит, а тут ещё и это!
  
  ― Давайте завтра. В крайнем случае, ― послезавтра.
  
  ― Хорошо, Милорд. Мы подготовим всё необходимое и будем ждать ваших указаний, ― проговорил дроид, помогая Вейдеру подняться.
  
  "А теперь ты попробуешь ходить по комнате. Раньше... я применял Силу..."
  
  ― Для ходьбы? ― опешила Лера. ― Никогда бы не подумала! Вы этой "Силой" все дыры затыкаете...
  
  Но сделав несколько шагов, девушка поняла, что имел в виду её сосед. Видимо, сапоги Вейдеру делал криворукий идиот, ибо Лера едва смогла удержать равновесие. Зачем мужчине такие высокие каблуки? Это кроме того, что искусственные пальцы ног имеют плохую чувствительность, и не всегда понимаешь, стала ли ты на пол только пяткой или всей стопой.
  
  ― Определенно мне нужна трость. Буду как старая бабка, нет, как дед!
  
  "Если ты возьмёшь её, то клянусь, я тебя достану и на том свете! ― взвыл главком. ― Учись ходить медленно, добавь важности. Ты же Главнокомандующий Имперского Флота, в конце концов!"
  
  ― Я пошутила... Ладно, я постараюсь вас не подвести, Милорд! ― добавив голосу торжественности, продекламировала Лера.
  
  "Я уже Милорд?" ― съязвил он.
  
  ― Да. Мне очень понравилось это обращение.
  
  Вейдер только вздохнул. Лучше бы девчонка оставалась испуганной, может, её легче было бы контролировать?.. Но, с другой стороны, она его не боится, и с ней определённо не соскучишься. И Сила никогда не делает подобных вещей просто так... Что-то обязательно должно произойти...
  
  Глава 2
  
  Широкие чёрные двери разъехались, пропуская закованную в доспехи массивную фигуру. В коридоре никого не было, и ситх, воровато оглянувшись, ухватился за стенку. Если бы за его манипуляциями наблюдал кто-то из служащих, они бы отметили, что такое поведение совсем нетипично для Повелителя Тьмы. А дальше случилось что-то совершенно невообразимое: Дарт Вейдер тихо выругался. И всё бы ничего, но обращался он сам к себе, чего за главкомом раньше не наблюдалось.
  
  "Ради Силы, заткнись! Здесь полно камер наблюдения. Твоя несдержанность мигом выдаст нас!"
  
  На беснования Вейдера Лера только скривилась. Если бы управлять этим телом было так легко, она бы не шаталась из стороны в сторону, словно пьяная.
  
  "Я не могу за полчаса привыкнуть к тому, что у меня сместился центр тяжести!" - всё-таки огрызнулась девушка, кое-как удерживая равновесие. Без спасительной стены передвигаться пришлось намного медленней.
  
  "Ноги шире! Ты пытаешься идти как женщина!"
  
  "Потому что я женщина! Была..."
  
  Лера остановилась. А ведь вместе с мужским телом ей досталось ещё кое-что. Вид полового члена давно перестал смущать девушку, но осознание, что эта часть тела теперь принадлежит ей, стало открытием. Вейдер говорил, что отходы убираются с помощью катетеров, но всё равно...
  
  "Ты стоишь посреди коридора и пугаешь служащих! Иди вперёд! - гаркнул ситх, заставив Леру покачнуться от неожиданности. - На развилке свернёшь налево".
  
  "Хорошо", - согласие прозвучало как-то подозрительно тихо, и Вейдер забеспокоился. Что она себе надумала?
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Да. Просто ваше тело... сильно отличается от моего прежнего... Ну, вы понимаете..."
  
  Угораздило же девчонку догадаться об этом только сейчас! Хотя чисто физиологически в различии половых признаков нет ничего особо страшного, в психологическом плане всё не так просто. Тяжело научится вести себя как мужчина, если ты всю сознательную жизнь была девушкой. Не воительницей, не пилотом, а обычной девчушкой, выросшей почти в тепличных условиях.
  
  "Я понял, что ты имела в виду. Для тебя жизнь со мной будет тяжелой. Ты либо выживешь, либо умрешь. Поэтому, если хочешь продлить наше существование, смирись".
  
  "Постараюсь, - Вейдер почувствовал ободряющую улыбку. - Я не хочу подвести вас, Милорд. Вы ведь не виноваты".
  
  Ситх не ответил, а Лера не пыталась продолжать неудобный и печальный разговор, полностью сосредоточившись на дороге. Пока на пути ей попались всего несколько человек, но все они, едва завидев фигуру в чёрном, прижимались к стенам коридора, стремительно серея лицом. Не нужно быть великим прорицателем, чтобы догадаться, что Дарта Вейдера боялись. Не просто опасались или уступали дорогу из уважения, а именно замирали от страха.
  
  Дойдя ещё до одной развилки, Лера поняла, что дрожат перед Главкомом далеко не все. По крайней мере, один человек, среди прочих, завидев ситха, смерил его не просто снисходительным, а каким-то презрительно-покровительским взглядом. Мужчина этот Лере не понравился сразу. Худой, с вытянутым лицом и неприятными глазами, он походил на старую потасканную метлу. Однако внешность может быть обманчива.
  
  "Гранд-мофф Уилхафф Таркин. Региональный губернатор. Звезда Смерти - это его детище. И он здесь начальник, - последние слова Вейдер произнёс с явным сарказмом. - Подойдя, поприветствуешь его кивком головы. В Зал Заседаний войдёте вместе".
  
  Лера сглотнула. Вот он, первый экзамен, который может оказаться последним.
  
  - Вейдер! Вы опаздываете, - недовольно процедил гранд-мофф, едва девушка подошла ближе.
  
  - А вы не скучаете, - по напутствию ситха Лера кивнула на приоткрытую дверь, где, судя по громкой речи, шел нешуточный спор.
  
  - Идёмте! - махнул рукой губернатор.
  
  Закусив губу, она последовала за долговязой фигурой Таркина и, когда тот наконец уселся, встала позади его кресла.
  
  "Это несправедливо! Почему я не могу сесть вместе со всеми?"
  
  "Резонный вопрос, - заметил Вейдер. - Только сделать это не представляется возможным. Для нас нет кресла".
  
  Таркин нарочито медленно обвёл взглядом притихшую аудиторию и вступил в дискуссию:
  
  - Господа, пусть имперский Сенат больше вас не волнует. Я только что получил сообщение, что Император распустил этот неуправляемый сброд навсегда.
  
  Волна изумления и тревоги прокатилась по собравшимся. Мужчины беспокойно заерзали в креслах, некоторые даже достали платки, чтобы стереть проступивший на лбу пот.
  
  - Наконец, - продолжил губернатор, - мы избавились от последних остатков Республики.
  
  "Почему они так заволновались? Кажется, что их сейчас хватит удар", - поинтересовалась Лера, рассматривая военных.
  
  "Почти все они являются сенаторами. И стань ровно!"
  
  "Не могу! Спина болит! Ваша, между прочим, спина".
  
  Едкое замечание кое-как выправившейся соседки позабавило главкома. Странно, но он довольно быстро смирился с её присутствием в своей голове. Если бы Лера не отобрала у него способность управлять своим телом, можно было бы сделать неутешительный вывод, что Повелитель Тьмы сошел с ума. И как, оказывается, хорошо, что маска скрывает лицо, позволяя Лере вдоволь закатывать глаза.
  
  - Это невозможно, - перебил Таркина самый молодой из восьми присутствующих офицеров. - Каким образом Император будет управлять всей бюрократией?
  
  - Официально сенаторские посты не отменены, вы должны это понимать, - объяснил гранд-мофф. - Просто их полномочия приостановлены... на срок действия чрезвычайного положения. Региональные губернаторы получат полный контроль и свободу действий в управлении вверенными им территориями. Это означает, что на колеблющихся планетах Империи может быть наконец должным образом наведён порядок. С этого момента страх удержит на привязи местных губернаторов, которые в большинстве своем - потенциальные предатели. Страх перед имперским флотом - и страх перед боевой станцией.
  
  - А как насчет уже действующих повстанцев? - поинтересовался неугомонный молодчик. - Если мятежники каким-то образом получат доступ к полной технической схеме этой боевой станции, то существует возможность, что они сумеют отыскать слабое место.
  
  Вейдер скривился. Надо же, не прошло и полугода, как хоть до одного из этих идиотов дошло, что хвалёной станции может угрожать реальная опасность. При условии, что повстанцы не настолько глупы, чтобы не суметь расшифровать чертежи.
  
  - Это несущественно. Любая атака на станцию, предпринятая мятежниками, будет самоубийством, бесполезным жестом отчаяния - какую бы информацию они ни добыли. После долгих лет тайного строительства, - заявил Таркин с видимым удовольствием, - эта станция превратится в решающую силу в этой части вселенной. События в этом районе Галактики отныне не будут определяться ни судьбой, ни указом, ни каким-то органом управления. Они будут формироваться деятельностью этой станции...
  
  Перенеся вес на правую ногу, Лера мучительно вздохнула. Благо, за громким сопением респиратора этого никто не заметил. Увлечённый разговором губернатор, казалось, вовсе позабыл о существовании главкома у себя за спиной. Вейдер тоже молчал, думая о чём-то своём, и ей не оставалось ничего, кроме как вяло наблюдать за беседой, стараясь не опереться на спинку кресла и не уснуть.
  
  Разглядывание обстановки тоже не помогло. Фотофильтры искажали краски так, что угадать истинный цвет обивки стен или мебели оказалось просто невозможно. Даже лица присутствующих отливали красным, придавая им сходство с разозлёнными демонами.
  
  - Вейдер, как идут дела с возвратом технически данных?
  
  - Мы работаем над этим, - нарочито медленно ответила Лера, одновременно прислушиваясь к речи ситха. - Сенатор Органа будет допрошена сегодня ещё раз.
  
  - Оповестите меня, когда пойдёте к ней, - с нескрываемым предвкушением произнёс Таркин. Лера кивнула.
  
  ***
  
  Разогнуть затёкшую спину и сделать первый шаг к выходу из Зала Заседаний оказалось непросто, но Лера справилась. После почти полуторачасового изображения из себя статуи хотелось просто сесть на ближайший стул или даже на пол и отдохнуть. Вейдер сразу откинул саму возможность отдыха, заставляя девушку идти в кабинет. Главкома ждали неотложные дела флота. Ситх сказал, что всю работу по составлению отчетов, докладов и прочее делают его адъютанты, а он сам только просматривает и правит. Это, конечно, было хорошо, если бы всю эту писанину не требовалось читать...
  
  "Милорд, в вашем кабинете, я надеюсь, кресло есть?" - для полноценного сарказма Лере не хватало сосредоточенности, но Главком понял суть и так.
  
  "Есть. Сейчас сядем. Не забывай, что я не лишен чувствительности, и истощен не меньше, чем ты. Однако это только начало. Нам предстоит разобрать текущие дела и навестить принцессу".
  
  "Принцессу? - подойдя к лифтам, девушка застыла, не зная, что делать дальше. Система вызова кардинально отличалась от земной, и Лере пришлось ждать указаний Вейдера, чтобы нажать на панели правильную кнопку. - Хотя, что я удивляюсь. Если тут есть Император, то почему-бы не быть принцессе".
  
  "Этаж 12У, - подсказал ситх, едва они вошли в кабину лифта. - Лея Органа - королевская дочь. И мятежница, хотя пытается скрыть это. Сила! - внезапно воскликнул он. - Я не смогу воздействовать на неё Силой!"
  
  "И что?" - не совсем поняла Лера.
  
  "И то! Мне нужны сведения о чертежах, а без Силы придется применять пытки".
  
  - Что применять? - от услышанного девушка забыла о предостережении соседа не разговаривать вслух. - "Простите. Как это, применять пытки?" - сама мысль о подобных средневековых ужасах вызывала отвращение. Только Лера уже догадывалась, что в этом мире возможно и не такое.
  
  "Существуют пыточные дроиды. Они... с их помощью мы можем получать интересующую нас информацию. Ты имеешь что-то против?"
  
  Лера чуть не задохнулась. Адская машина, регулировавшая дыхание, предупреждающе запищала, как будто негодуя, что хозяин нарушил единственно правильный ритм.
  
  "Конечно, я против! Мне, знаете ли, не хочется смотреть, как кого-то режут на кусочки!"
  
  Вейдер сдавленно хмыкнул. Столь явный протест мог бы его позабавить, но если Лера воспротивится, выдавить что-то стоящее с Органы станет невозможно.
  
  "Мне нужны чертежи. Как я их получу - дело второстепенное", - припечатал он, надеясь запугать девушку.
  
  Выйдя из лифта и чуть не запнувшись о робота-уборщика, Лера пошла к вейдеровскому кабинету. От негодования у неё даже не осталось слов, чтобы возразить главкому. Цель оправдывает средства! В любой вселенной, независимо от нравов.
  
  - Я против этого, Милорд, - тихо, но твёрдо проговорила девушка, едва переступив порог. - Уж лучше...
  
  "Лучше что?" - поинтересовался ситх.
  
  - Таркин считает, что Звезда Смерти неуязвима. Так зачем тогда вы гоняетесь за этими чертежами? Насколько я понимаю, они вряд ли помогут повстанцам. Или я ошибаюсь?..
  
  "У всех есть слабое место", - философски заметил Вейдер. Рассуждения соседки ему понравились. Был приказ Императора, нарушать который напрямую чревато большими проблемами. Однако с вероятностью почти в сто процентов похищенные материалы рано или поздно окажутся у мятежников. И тогда гранд-мофф может оказаться в довольно неприятной ситуации.
  
  "Посмотрим, что будет. Органу допросить придётся. Таркин это просто так не оставит, хочет присутствовать. Ты слышала".
  
  - Но мы можем обойтись без применения силы? - как она могла забыть о губернаторе. Судя по тону его пожелания, такое шоу надменный губернатор не пропустит.
  
  "Возможно, - уклонился от прямого ответа главком. - Только если Таркин не захочет полюбоваться на унижение принцессы. Что маловероятно. Во всяком случае, ты должна подготовить себя к самому худшему".
  
  - Ясно, - умостившись в кресле и расслабив ноющую спину, Лера закрыла глаза.
  
  "Что ж, пора начинать приём. Надеюсь, часа за два управимся. Возьми комлинк, вызови секретаря. Он знает что делать".
  
  Издав что-то похожее на стон, девушка потянулась к комлинку. Рабочий день обещал быть нескучным.
  
  ***
  
  Голова гудела словно улей, полный сердитых пчёл. Столько различных документов Лера не видела, пожалуй, за всю жизнь, а тут пришлось спешно просматривать кипу требующих резолюции бумаг на деках, странно похожих на земные планшеты. Снабжение, личный состав флагмана, переводы, увольнения и назначения высшего командования, какие-то донесения, служебные записки, документы внешней разведки... Сущий ад, в котором Дарт Вейдер крутился каждый день, часто без перерыва на отдых и сон.
  
  Лера посмотрела на часы. Допрос принцессы назначен на тринадцать по стандартному времени, так что минут двадцать, чтобы немного размяться и не спеша дойти к месту заключения, у них есть.
  
  Встав, она попробовала сделать лёгкую зарядку. Вейдер сразу же выразил недовольство манипуляциями девушки. Но через минуту сдался. Тело требовало разминки, и игнорировать его было бы глупо. Как же он полагался на Силу: в быту, в бою, везде, где мог, он использовал её. А теперь стал похож на беспомощного телёнка банты, боящегося сделать один лишний шаг, чтобы не упасть.
  
  - Через три часа закончится действие обезболивающих, - напомнила Лера. - Не забудьте. Нужно будет сказать, чтобы в спину что-то укололи.
  
  "Я помню. Думаю, к этому времени мы закончим с принцессой", - отозвался главком.
  
  - Надеюсь, меня не стошнит.
  
  Мысленный хрюкающий смешок Вейдера совпал с таким же полуистерическим смехом самой Леры.
  
  "Тогда мы умрём от собственной блевотины. Повстанцы надорвутся от смеха".
  
  ***
  
  Ступив за порог тюремной камеры Лера закрыла глаза. После залитого ярким светом коридора она на миг ослепла, попав в едва освещаемую каморку. Лишь когда глаза немного привыкли, девушка смогла рассмотреть пленницу.
  
  Сенатор выглядела... смешно. Белое длинное платье и прическа бубликами никак не вязались с образом мультяшной принцессы, так часто видимой по телевизору. Но едва Лера вгляделась в лицо Органы, вся комичность испарилась. Принцесса боялась. Нет, даже не так, - она дрожала от ужаса. И виной её страху был Вейдер и то, что находилось позади него.
  
  Впрочем, пыточный дроид страшил не только заключенную. Интересно, что бы сказала Органа, если бы узнала, что грозный Повелитель Тьмы боится этой железки не меньше принцессы. Вернее, вторая душа, что спрятана в его теле.
  
  Однако сенатор ничего не подозревала, и Лера могла спокойно предаваться самобичеванию, наблюдая за дергаными движениями пытающейся отползти пленницы.
  
  - Ну что же, сенатор, - произнес Таркин, - ваше высочество, сейчас мы обсудим расположение базы повстанцев.
  
  Казалось, принцесса его не расслышала. Её внимание полностью сосредоточилось на чёрной блестящей сфере, которая приблизилась к ней почти вплотную. Тишину камеры нарушало только мерное сопение респиратора да слишком громкое судорожное дыхание заключённой.
  
  Лера не успела среагировать, как дроид, повинуясь нажатой губернатором кнопке активации, выдернул вперёд две из своих многочисленных рук. Блеснула игла. Принцесса задёргалась, но внезапно её тело безвольно рухнуло на жесткую металлическую койку, а в застывших глазах заплескался животный ужас.
  
  "Что с ней?" - даже мысленный вопрос выдал жуткое волнение.
  
  "Препарат, подавляющий сопротивление. Органа не чувствует своё тело", - пояснил Вейдер, с интересом наблюдающий за ходом допроса. Навряд ли гранд-мофф добьётся от строптивой мятежницы чего-то стоящего без применения Силы. Принцесса, судя по их первому разговору, так просто не сдаст позиции своих дружков-ребелов.
  
  "Это отвратительно!" - Леру передёрнуло.
  
  "Я почти в таком же положении..." - ехидно заметил главком.
  
  "Ну вы и сравнили! - парировала возмущённая девушка. - Грешное с праведным. А как она собирается отвечать на вопросы, если не может пошевелить языком?"
  
  "Позже. Когда Таркин решит, что наша принцесса дошла до кондиции, он велит дроиду вколоть ей антидот".
  
  "И она сразу станет сговорчивой?" - что-то не связывалось в имперской концепции.
  
  "Она будет готова на всё, лишь бы прекратить боль".
  
  Лера прикрыла глаза. Так вот какого эффекта добиваются эти люди - чтобы сенатор умоляла их о снисхождении. Умно, ничего не скажешь. Хотя возможно, что хрупкая принцесса сможет выдержать уготованные ей страдания.
  
  Из сферы появилась ещё одна рука. Она выглядела не как две предыдущие, а была похожа на длинную палку с очень тонким концом.
  
  "Что это?" Вроде ничего особо страшного пока не происходило, но пыточным дроида назвали не просто так. Что-то скрыто в этой неприметной трубочке...
  
  "Интересно... - протянул Вейдер. - Даже очень. Этот манипулятор не оставляет внешних следов. Он проникает в мягкие ткани и повреждает их".
  
  "Режет, чтобы вызвать кровоизлияние?"
  
  "Скорее, действует на нервные окончания".
  
  Казалось, прошла вечность, прежде чем рука, наконец, убралась, и Таркин, гаденько улыбнувшись, опять нажал на кнопку: дроид потянулся колоть антидот. Лера сцепила руки в замок, игнорируя писк сбивающейся из-за ускоренного сердцебиения системы.
  
  Уже потом, валяясь на полу в лифте и борясь с подкатывающей тошнотой, она горько пожалела, что в маске невозможно отключить звук. Ибо выдержать такой крик могли, наверное, только существа, напрочь лишенные сострадания.
  
  Как только препарат подействовал, принцесса забилась в конвульсиях. Резавшие слух вопли эхом отбивались от стен камеры, проникая в самое сердце и выворачивая сознание.
  
  Если бы не монотонная, но твёрдая речь Вейдера в голове, Лера уже бы лишилась чувств. Но он методично просил её потерпеть, постоять молча, не двигаясь и никак не обращая на себя внимание. Пусть Таркин проявит инициативу, раз ему так нравится.
  
  И гранд-мофф проявил. Но каждый его вопрос оставался без ответа или сопровождался потоком изощрённых ругательств. Превозмогая боль, мятежница не только не рассказала, куда дела похищенные чертежи, а и грозилась разобраться с губернатором, Вейдером и их произволом.
  
  - Что ж, ваше высочество, отдыхайте. Думаю, когда мы встретимся в следующий раз, вы будете сговорчивей.
  
  - Не дождетесь... - выплюнула дрожащая принцесса, размазывая по лицу злые слёзы.
  
  - Вейдер, можете возвращаться к себе, - разворачиваясь к выходу, бросил Таркин. Дважды повторять не пришлось. В последний раз взглянув на уже теряющую сознание пленницу, Лера как можно скорее пошла к лифтам.
  
  ***
  
  Её всё-таки вырвало. Благо случилось это уже в медкамере, куда, наплевав на протесты ситха, Лера едва добралась на дрожащих от пережитого ногах.
  
  Едва система сняла второй слой маски, душившие её рыдания вырвались наружу.
  
  - Как так можно!? - захлёбываясь слезами и вытирая блевотину, кричала Лера. - Это ужасно! Изверги! Упыри! Ненавижу!
  
  "Заткнись! - проорал теряющий терпение главком. - Я предупреждал, что так будет. Чем ты слушала?"
  
  - Я не думала, что будет так! И вы!.. Вы такой же! Наслаждались, наверное, как она корчилась!
  
  "Нет! Я воин, и мне лучше сойтись с врагом в бою, чем мучить его подобным образом. Но на Звезде Смерти начальник Таркин. Я всего лишь слежу за ходом строительства! - ещё никогда он не чувствовал себя так паршиво. - Если бы я мог, то применил бы Силу к ней. И девочка отделалась бы лёгким испугом. Но я также не мог возразить против применения дроида. Император не одобряет поблажек".
  
  - Простите... - сиплым голосом прошелестела пристыженная девушка. - Я просто... не готова к такой жизни... совсем не готова...
  
  Глава 3
  
  Рассматривая маленькую лужицу рвоты, Вейдер невольно задался вопросом, откуда вообще взялся желудочный сок, если он уже многие годы употреблял пищу только внутривенно?.. Тихое урчание в животе подтвердило зарождающееся опасение - его тело постепенно переходит в активное состояние.
  
  С одной стороны ситх даже порадовался, а с другой... если упрямица Лера захочет есть, то её необходимо подготовить к тому, что пищу после столь длительного перерыва нужно принимать очень маленькими порциями.
  
  "Я проголодалась", - вырвал его из размышлений тихий девичий голос.
  
  Вейдер мысленно улыбнулся. Что ж, предугадать развитие событий совсем не тяжело.
  
  "Вызови дроида-уборщика и надевай маску. С подобными вопросами пойдем к 2Б-1. Я питаюсь внутривенно, так что выходить будет трудновато".
  
  Кивнув, Лера ещё раз тщательно вытерла рот и приготовилась к процедуре.
  
  ***
  
  На последних метрах к двери медцентра у неё опять начала болеть спина. Острая колющая боль отдавалась в живот, и Лере на минуту показалось, что это аппендицит. Усмехнувшись собственным мыслям, девушка несмело шагнула в открывшуюся дверь.
  
  - Милорд! - 2Б-1 согнулся в глубоком поклоне. - Вам хуже? - в синтетическом голосе послышались нотки беспокойства.
  
  - Спина опять болит, - сходу пожаловалась она, игнорируя сердитое шипение соседа. - И... я, кажется, хочу есть...
  
  "Великая Сила!.. Видел бы меня сейчас Император..."
  
  - О! - дернулся дроид. Никогда прежде господин так не беспокоился о себе, и вдруг дал возможность врачу наконец проявить свой талант. - Мы разработаем для Вас специальную диету и программу пошагового возвращения к нормальному рациону.
  
  - Это долго? - перед глазами проплыл мамин фирменный бутерброд, и Лера всплакнула. В этом теле о таких радостях жизни придется забыть.
  
  - Стандартный месяц, Милорд, - бодро отрапортовал набирающий схему медик. - Приступим прямо сейчас?
  
  - Да! - ей показалось, что согласие прозвучало слишком громко и оптимистично для Лорда Вейдера, но слово не воробей. - И займитесь протезами.
  
  "Я больше не могу терпеть. Простите, Милорд, но ещё несколько таких заседаний или допросов, и мы просто упадём".
  
  "Ты просишь прощения? - удивился главком. - Уж не думаешь ли ты, что я получаю удовольствие от боли?"
  
  "Кто Вас знает? - устало спросила Лера. - А вдруг?"
  
  "Нестандартными практиками балуешься, раз такие вопросы задаёшь..."
  
  "Что?! - возмущению соседки не было предела. - Я не извращенка какая-нибудь!"
  
  Вейдер хмыкнул.
  
  "Отчего же ты так остро реагируешь?"
  
  Взбешенная Лера не успела придумать достойный ответ. Её вниманием всецело завладел 2Б-1, сверкающей металлической рукой указывающий на подготовленный операционный стол. Вокруг ослепительно белого пространства поднималось марево дезинфекционного поля. По бокам на круглых передвижных столах лежали различные инструменты, больше похожие на пыточные, нежели на хирургические, и новые конечности, уже давно ожидающие своего вечно занятого Лорда.
  
  Нехорошо закрутило в животе. Странно, почему девушка испугалась. Неужели думает, что предстоит настоящая операция?..
  
  "Это не больно, - постарался успокоить Вейдер, пока дроиды подключали их к аппаратам. Тело резко дернулось, когда один из врачей потянулся к маске. - Не мешай им. Дроиды создали здесь герметическую барокамеру. Я... мы... можем дышать без маски".
  
  "Наркоза не будет?" - как-то разочаровано спросила Лера, надеявшаяся пережить неприятные манипуляции спящей.
  
  "Оу, новые подробности... Ты, оказывается, любишь ещё и кайф словить?"
  
  "Я никогда!.. Как Вы смеете?!" - казалось, ещё секунда, и Леру хватит удар.
  
  "Нас обезболят, разумеется, только точечно. И, кстати, это была шутка, - поспешил объясниться ситх. - Я всё время пытаюсь тебя как-то подбодрить, но ты, видимо, не понимаешь".
  
  "Не очень подходящее время, не находите? - она хотела сказать какую-нибудь колкость, но передумала. Кто же виноват, что после допроса куда-то пропали последние крохи веселости. - Давайте просто помолчим, пока не закончится операция".
  
  Вейдер не ответил. Лишь почувствовал, как дроид осторожно ввел релаксант. Мысли потекли вялой рекой, а через время вовсе как будто остановились. Только одно видение балансировало на грани - обгорелые обрубки вместо рук, к которым палпатиновские медики наживо прикрепляют наспех изготовленные протезы. Оказывается, он до сих пор не забыл тот день на Мустафаре, перевернувший жизнь с ног на голову.
  
  - Начинаем, Милорд, - 2Б-1 дождался, пока главком смежит веки в знак согласия, и принялся отсоединять левую руку.
  
  В вязком мареве предстал Рома, он что-то говорил, плакал, ругался, но она ничего не могла расслышать. Жив ли он? Или это просто грань между жестокой явью и желанным сном?.. Может быть, судьба пощадила его... Или Рома мёртв, а теперь пытается достучаться к ней с Небес?..
  
  "Существуют ли они? - хмыкнула девушка и задумалась. - Значит, учение о переселении душ не полная чушь? Меня же забросило невесть куда. А может, это ошибка, и я должна была переселиться в новорожденного".
  
  Очнувшись от полудремы, Вейдер попросил Леру чуть повернуть голову, чтобы он мог видеть, насколько качественно дроиды проводят замену. Результаты его более чем удовлетворили. Расторопные врачи давно сделали подходящие протезы, и ждали, когда же вечно занятой Лорд Главнокомандующий соизволит их поменять.
  
  Приглядевшись, главком увидел, что интерфейсы, соединяющие поврежденные нервные окончания с протезами заменили ультрасовременной модификацией. Это даже не дюрастил, а что-то ещё более легкое и крепкое. Электродвижущие шины защитили полосками сверхпрочной брони.
  
  Дроиды работали быстро, и уже перешли к ногам, но рассмотреть новые конечности не приподнимая голову было трудно - мешала нижняя половина маски. Поэтому Вейдеру оставалось только гадать, что же придумали врачи. Смогли ли изменить конструкцию стопы, и, что самое главное, заменили ли сапоги, которые ситх ненавидел больше всего. Всего половина суток без Силы, и он успел проклясть Палпатина и его безмозглых тварей бесчисленное количество раз. Неужели обувь нельзя было сделать чуть более удобной?.. Но что взять с дроидов! Им плевать, какие муки испытывает человек, целыми днями таская на себе подобный кошмар.
  
  - Милорд, - прошло довольно много времени, когда все 2Б-1 наконец отложили инструменты. - Мы закончили. Вы можете встать.
  
  Тут же в вену начал поступать стимулятор. Вместе со своим иррациональным страхом - ведь он так давно ничего и никого не боялся, что успел подзабыть, каково это, - Вейдер ощутил опасливое волнение Леры. Глубоко вдохнув, она приподнялась со стола.
  
  Человек никогда не помнит, как сделал первый шаг. Только по головидео, голофото или рассказам родителей и близких. Ситху же показалось, что он родился уже целых три раза. Сегодня - последний. Он сделал свой первый шаг с новыми протезами: осторожно, словно боясь, что ещё секунда, и они отвалятся; попробовал немного пройтись, постоял на одной ноге, потом на другой, побежал, развернулся на каблуках. Потом вернулся к столу, сел на него, поднял ноги так, чтобы можно было их рассмотреть.
  
  Внешне практически ничего не изменилось, но вот внутренне! Сапоги заметно полегчали, каблук уменьшился, стопа стала более чувствительна.
  
  "Это прекрасно!" - нарушила молчание Лера. Она догадалась, что Вейдеру хотелось бы опробовать новинку, поэтому совершила небольшую демонстрацию. Ей и самой понравилась легкость новых протезов, они как будто стали действительно настоящими конечностями.
  
  - Касательно болей в спине, - удовлетворенно прочирикал дроид, наблюдая за пациентом. - Сразу они не пройдут, к сожалению. Мы ввели Вам микророботов, которые подключатся к воспаленным участкам и за некоторое время сумеют разбить новообразования костной ткани и солей, восстановив нормальное снабжение позвоночника кислородом.
  
  - Интересно, - протянула Лера. Медицина этой Галактики шагнула очень далеко. На Земле о подобном даже не слышали. - Спасибо.
  
  "Ты что сказала?!" - негодующе завопил ситх.
  
  "А что такого? - непонимающе вскинулась девушка. - Минуту назад всё было хорошо, и вдруг - на тебе!"
  
  "Я когда-либо кого-то благодарил?"
  
  "Э-э-э... нет".
  
  Главком чуть было не вставил матерное слово в рифму, но вовремя опомнился. Действительно, что это он? Лечащий врач сделал всё возможное, чтобы помочь, и простое слово благодарности будет не лишним, даже если учесть, что это машина.
  
  - Теперь нужно отдохнуть. По стандартному времени уже вечер, а Вам не помешает покой после операции, - вошел в раж 2Б-1. - Можете остаться здесь. Мы оставим в боксе оптимальную среду.
  
  - Спасибо! - искренне обрадовалась Лера. Проводив взглядом дроидов, она обратилась к соседу: - Нельзя быть таким злым с теми, кто хочет Вам добра...
  
  "Говори мысленно, - прервал ее главком, - возможно, что за нами наблюдают".
  
  "О-о-о... Я постоянно забываю о предосторожности. Ладно, надеюсь, пока мы здесь, можно немного поспать. Мало ли, что взбредёт в голову тому же Таркину... Ещё поднимет среди ночи".
  
  ***
  
  Лера оказалась весьма неплохой прорицательницей: около четырёх утра запищал комлинк. Таркин вызывал Вейдера на мостик Звезды, предварительно приказав доставить с собой принцессу Лею.
  
  Выспавшаяся девушка и не менее бодрый ситх одновременно вздохнули, прочитав сообщение от сумасбродного начальника станции. Что такого придумал Таркин, что нужно тащить пленницу в командный центр? Оба считали, если Органа не раскололась под пыткой, навряд ли она впечатлится величием Звезды.
  
  "Милорд, Звезда Смерти вошла в систему Альдераана", - на запрос Вейдера сонным голосом отрапортовал дежурный адъютант.
  
  "Вот оно что. Демонстрация, - пояснил главком непонимающей Лере. - В лучших традициях гранд-моффа. Сейчас начнёт нести чушь о своём превосходстве".
  
  "Ладно, пошли за Леей. Хотя, не думаю, что она сможет передвигаться после всего пережитого".
  
  "Сможет. Если же нет, охрана дотащит её", - невозмутимо ответил ситх. Глупая принцесса вызывала в нем двойственные чувства. Вейдер немного, самую малость жалел её, подвергшуюся жестокому истязанию, и одновременно презирал за упрямство банты. Падме в своё время тоже была сенатором, но старалась не позволять себе таких откровенных провокаций. Но это была Падме, а это Лея Органа, дочурка Бейла.
  
  Выбравшись из медцентра, Лера поспешила к заключенной. Принцесса не изменила себе, вопреки боли оставаясь воинственной и острой на язык. Кивок охране, и крепкие штурмовики подхватили строптивицу под руки, волоком потащив к лифтам. Укоризненно покачивая головой, главком зашел вслед за ними.
  
  Едва удивительная процессия вошла в зал, смотрящий на маленький шарик голубой планеты Таркин рассмеялся зловещим карканьем.
  
  - Я... - начал он.
  
  - Не утруждайтесь, - перебила его Лея Органа, как будто сплюнула. - Я ожидала, что именно Вы будете дергать Вейдера за поводок. Приказали комнатной собачке проводить меня сюда.
  
  "Дура дурой, - едва заметно пожала плечами Лера. Такой тупости от принцессы она не ожидала. - Зачем показательно лезть на рожон, ей вчерашнего мало?"
  
  - Как всегда очаровательна, - отметил нисколько не обиженный Таркин. - Вы даже не подозреваете, как тяжело у меня было на сердце, когда я подписывал приказ о Вашем уничтожении, ваше высочество.
  
  Его хищные острые черты лица сложились в печальную маску. Вейдер же весь обратился в слух. Не могло такого быть, чтобы Император одобрил казнь одного из сенаторов, если даже Сенат будет распущен. Альдераан начнет возмущаться, а Палпатин пока не окончательно свихнулся, чтобы работать настолько топорно.
  
  - Изъяви Вы желание сотрудничать с нами, - после паузы продолжил гранд-мофф, - события могли сложиться иначе. Однако Вы сопротивлялись традиционным методам допроса...
  
  - Будьте проще, - предложила Органа, но осеклась: рука в чёрной перчатке крепко сдавила ей локоть.
  
  - Я очень занятой человек, ваше высочество. В моей жизни мне достается мало удовольствий. Но сегодня я позволю себе маленькую радость. Я хотел бы, чтобы перед казнью Вы стали участницей одной церемонии, что подтвердит оперативный статус этой боевой станции и одновременно станет началом новой эры превосходства Империи. Наша станция являет собой последнее звено длинной цепи, которой Империя скует воедино миллионы систем галактики. Ваш игрушечный альянс нас больше не волнует. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится впредь противостоять указам Императора. Даже Сенат.
  
  "Вот это выступление, - сыронизировал Вейдер. - Только что он имел в виду под "сегодняшней демонстрацией"?"
  
  "Без понятия, - ответила Лера. - И, Милорд, казнь... Он убьет её?"
  
  Мысли сменялись одна за другой. Очевидно, Император не знал о самоуправстве Таркина. Если бы знал, главкому пришло хотя бы письменное уведомление, а зная Палпатина, по такому случаю тот обязательно снизошел бы к голосвязи. Но, с другой стороны, именно старый ситх наделил Таркина неограниченными полномочиями на станции, заставив подчиняться этому идиоту даже главнокомандующего.
  
  - Сила не поможет сохранить Империю, - снова завела волынку сенатор. - Силой вообще ничего нельзя удержать. Чем сильнее ваша хватка, тем больше миров выскальзывает у вас между пальцев, - продолжила она свою речь. - Вы глупый человек, гранд-мофф. А глупцы часто могут умереть, поперхнувшись собственным смехом.
  
  "Было бы неплохо", - с легкой улыбкой размечталась Лера.
  
  "На его место сразу же станет другой. Где гарантия, что он окажется вменяемым? - осадил соседку Дарт Вейдер. - Очень жаль, что я не чувствую Силу. Просто не совсем понимаю, к чему весь этот обмен любезностями?"
  
  Уиллхуф Таркин лишь улыбнулся в ответ на тираду принцессы; так мог бы улыбаться череп, обтянутый высохшей кожей.
  
  - Прежде, чем Вы покинете нас, мы должны продемонстрировать Вам мощь нашей станции. Кстати, Вам предоставлена честь выбора объекта демонстрации. Поскольку Вы не обнаружили особого желания поведать нам, где расположена база повстанцев, я полагаю уместным в качестве альтернативной цели Вашу родную планету Альдераан.
  
  "В смысле?" - последние слова не на шутку насторожили подселенку. Принцесса же заметно побледнела. Видимо, догадалась, что уготовил Альдераану чокнутый мофф.
  
  Из динамика подтвердили, что планета находится в пределах досягаемости орудий станции. И простая фраза сделала то, что не смогла пыточная машина.
  
  - Дантуин, - прошептала Лея, стремительно бледнея. - Они на Дантуине.
  
  Таркин с облегчением вздохнул, поверх головы принцессы посмотрев на Вейдера.
  
  - Видите? - спросил он. - Девочка может быть вполне разумной. Чтобы получить правильный ответ, нужно всего лишь верно сформулировать вопрос.
  
  - "Они" не значит "мятежники", Таркин, - равнодушно ответил Вейдер. Внутри него бушевало две бури, но искаженные вокодером слова звучали отстраненно. - Пока информация не будет проверена, Вы не можете казнить принцессу, так как она, возможно, лжет.
  
  Таркин посмотрел на адмирала Мотти, который старался слиться с серой обивкой командного центра.
  
  - Вот теперь пришло время приказов, адмирал, - нарочито мягко сказал он, игнорируя реплику главкома. - Сначала мы завершим здесь наш маленький тест. А потом направимся к Дантуину. Продолжайте приготовления, адмирал.
  
  - Что?! - завопила сенатор, вырываясь из рук схвативших её охранников.
  
  - Дантуин слишком далеко, - пояснил гранд-мофф, - слишком далеко от основных заселенных миров Империи. Во-первых, он не может служить достаточным примером. А во-вторых, смешно было бы думать, что повстанцы заберутся так далеко. Нам нужен мир, расположенный ближе к центру. Не стоит бояться, моя милая.
  
  - Но Вы сказали...
  
  - Единственное слово, которое может иметь значение, - это последнее из произнесенных, - резко заявил Таркин. Он махнул рукой охранникам. - Позаботьтесь о том, чтобы ее высочеству ничего не помешало смотреть.
  
  "Он собирается взорвать планету, - глухо прошептал Повелитель Тьмы. - Это чистое безумие".
  
  "Если бы у Вас была Сила..." - Лера закусила губу, лихорадочно пытаясь придумать выход. В груди медленно разливался леденящий душу страх беспомощности.
  
  "Даже с Силой я ничего не могу решать. Я абсолютно бесправен здесь, - нехотя признал он. - Хорошо, что сейчас я глух к Силе, иначе пришлось бы почувствовать смерть сотен миллионов разумных существ".
  
  "Смерть... сотен миллионов... - перед глазами пронеслись кадры из когда-то давно увиденного фильма о Великой Отечественной Войне. Смерть миллионов... когда это история твоего народа, всё равно больно, но когда ты можешь попытаться спасти чью-то жизнь, пусть и совершенно чужих существ... - Мы должны помешать!" - резко заявила девушка, сжав кулаки.
  
  "Как?" - насмешливо горько поинтересовался Вейдер.
  
  - Таркин! - рычание главкома напугало даже застывшую принцессу. Гранд-мофф удивленно обернулся: стремительной походкой ситх приблизился к нему почти вплотную. - Вы не имеете достаточно полномочий, чтобы отдавать подобные приказы! - громыхнул механический голос.
  
  На мгновение мофф испугался, но быстро взял себя в руки и небрежно, словно прогоняя надоедливую муху, проговорил:
  
  - Знайте своё место, Вейдер. Вы можете угрожать у себя на флагмане, но здесь не имеете никакой власти. Так что успокойтесь и наслаждайтесь зрелищем.
  
  Последние слова стали каплей, переполнившей чашу терпения Леры. Она и сама не поняла, как рука в чёрной перчатке с размаху впечаталась в ухмыляющееся лицо. Но этого девушке показалось мало, и она, повинуясь женским инстинктам, что было силы двинула обидчику между ног.
  
  Таркин упал на пол, издавая нечеловеческий вой вперемешку с руганью. Адмирал Мотти, охрана и служащие мостика застыли в нерешительности. По долгу службы им полагалось помочь непосредственному начальнику, но его бил сам Повелитель Тьмы, с которым тоже никто не хотел связываться.
  
  - Стреляйте! Вызовите Императора! - истерично заверещал гранд-мофф.
  
  "Врежь ему в голову ногой, чтобы отключился!" - наставлял Леру Вейдер.
  
  - Закрой пасть! - яростно крикнула она, последовав совету Милорда. Таркин отключился. - А теперь, - приборы на панели жизнеобеспечения постепенно переставали пищать, хотя в крови ещё бурлил адреналин, - заключённую и Таркина - в тюремный блок. Адмирал Мотти, я отменяю приказ гранд-мофа. Альдераан останется в целости и сохранности. Далее. Командование Звездой Смерти, ввиду недееспособности её начальника, я беру на себя. Доложите, если будут вести с Дантуина.
  
  Шокированный адмирал отдал честь, охранники утащили бессознательное тело, а Лея, выходя, тихонечко прошептала "Спасибо...".
  
  - Не за что, - буркнула Лера. Вейдер же впервые за долгие годы погрузился в состояние абсолютного ступора. Они спасли планету, избили любимчика Сидиуса и фактически захватили станцию. Как, однако, переменчива бывает жизнь... И её не заставляющие себя ждать последствия в виде гнева Императора...
  
  Глава 4
  
  С того дня, когда он покинул Татуин, его неотступно преследовало одиночество. Только Падме смогла пробиться сквозь, казалось бы, нерушимую стену и ненадолго отпугнуть чудовище, но после битвы на Мустафаре и смерти Амидалы Вейдер снова погрузился в пучину унылого безрадостного существования. Сила стала единственной верной спутницей, однако и она вероломно предала его, лишив радости единения с Космосом.
  
  Ситх любил ощущать движение Вселенной, смерть и рождение звёзд, вспышки пролетающих мимо комет. Он настолько привык к ежедневному чтению посторонних эмоций окружающих его существ, что, лишившись Силы, почувствовал себя опустошенным. Естественно, Лера со своей болтовней, физическая боль и рутинные дела отвлекали, однако он хотел чего-то более важного.
  
  На следующее утро Таркин вместе с Лерой воплотили мечту Вейдера в жизнь.
  Теперь у него не было времени сокрушаться о потерях, назрели новые проблемы - как спастись от гнева Императора.
  
  Голосвязь плохо работала во Внешнем Кольце; в Центральных Мирах, вблизи Корусканта, проблем не наблюдалось. Зная свору прихвостней гранд-моффа, Вейдер понимал, что каждый из них потребовал у внутренней охраны запись инцидента с Таркином и отослал её Императору.
  
  "Сидиус обратит внимание, что я избил Таркина, как какой-нибудь пьянчуга у кантины своего дружка. Не применяя Силу, не используя световой меч. Он сразу же что-то заподозрит. Когда-то Учителю удалось сокрушить Республику, не стоит недооценивать его".
  
  От слов Вейдера Лере стало дурно. За свою недолгую жизнь на Земле ей не приходилось сталкиваться с настолько умными и влиятельными людьми, каким, безо всякого сомнения, являлся Император. Будучи наставником главкома, он без труда заметит подлог.
  "Что с нами будет?"
  
  "Я не берусь предполагать".
  
  "Казнить нельзя помиловать. Определиться бы с запятой, - сложив руки домиком, пробормотала девушка. - Но я всё равно рада, что нам удалось спасти Альдераан. Планета не виновата в том, что некоторые не дружат с головой. Только вот... Вас я подвела, Милорд. Скажите честно, нас могут убить?"
  
  Она замерла. Вейдер молчал. В принципе, ответа не требовалось. Его нежелание продолжать беседу было красноречивее одного единственного слова "да". Немного помявшись, Лера решилась произнести следующую мысль вслух:
  
  - Я хочу спросить... каково Ваше последнее желание?
  
  "Знаешь, - после минутной паузы всё же отозвался главком, - я хочу посетить могилу моей супруги Падме. Это на планете Набу".
  
  На душе почему-то стало необъяснимо легко. Так вот какое его самое сокровенное желание - попросить, наконец, прощения у самой дорогой женщины на свете. Пусть она давно мертва, и в фамильной усыпальнице только истлевшие останки, душа её услышит. Простит ли? Это другое...
  
  Тишину медкамеры разорвал звонок комлинка. Лера подпрыгнула. Сердце заколотилось как сумасшедшее: оказывается, умерев, она снова боится умереть. Нет, всего лишь один из адъютантов хочет что-то сообщить.
  
  - Слушаю.
  
  - Милорд, простите за беспокойство, - в голосе отчетливо пробивался страх. Наверное, вся эта проклятая Станция пропитана им. - Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников... Судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
  
  - Сообщите Таркину. Если разведке удастся что-то выяснить, немедленно доложите мне, - как попугай повторила Лера слова Вейдера. А вот он, кажется, немного повеселел.
  
  "При всей антипатии к Альянсу, я даже благодарен им, что смогли своевременно убраться с Дантуина. Теперь у нас есть небольшой шанс избежать расправы. А теперь - на мостик. Отсюда до Набу всего сорок стандартных минут в гиперпространстве".
  
  ***
  
  Голубоватым шариком сиял ничего не подозревающий Альдераан в обзорном окне командного центра. Заложив руки за спину, Лера любовалась планетой, которую больше никогда не увидит. Чужой мир неприятно холодил ноющую спину. Всё здесь казалось неуместным, сколь бы красивым и величественным оно ни выглядело.
  
  Сегодня она поступила по велению сердца, и переживёт смерть ещё раз - от руки Императора. А может и нет... Неопределенность застыла в воздухе, плавно покачиваясь в тонком мерцании далёких звёзд.
  
  Первую смерть Лера помнила плохо: поворот и свой, полный ужаса, крик. Какой же будет вторая: мгновенной или долгой и болезненной? К горлу подкатила тошнота. Очень не хотелось повторить сценарий принцессы Леи...
  
  - Мы захватили небольшой грузовой корабль. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады, - голос из динамика раздавил гнетущую тишину, отогнав мрачные мысли куда-то в закоулки сознания.
  
  Название родного дома полоснуло по сердцу. Старые раны всё ещё болят... В памяти отыскался почти забытый образ матери. Как давно он вспоминал о ней? Целую вечность назад...
  
  "Дай команду обыскать корабль, - подождав, пока Лера озвучит его мысль, Вейдер продолжил. - Наверняка, фрахтовик принадлежит контрабандистам. На Татуине очень мало приличной публики. Такие на планеты, подобные Альдераану, просто так не залетают. Хм... возможно, это то, что я искал".
  
  ***
  
  Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Лера увидела около тридцати вооруженных имперских солдат, которые выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля. Рассматривая тёмное чрево входа, девушка невольно пожалела незадачливых путников. Кто бы они ни были, попав в руки Империи, они вряд ли отделаются лёгким испугом.
  
  - Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
  
  - Отправьте людей осмотреть корабль, - велела снедаемая любопытством Лера.
  
  Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
  
  Едва заметно покачиваясь на новеньких протезах, Лера ждала новостей. Некоторое время ничего не происходило, но спустя минут десять на трапе появился донельзя удивлённый офицер.
  
  - На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Альдераану, - отрапортовал он.
  
  - Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, - осмелился высказать вслух свое предположение капитан. - Тогда они всё ещё на Татуине!
  
  "Что-то здесь не чисто. Нужно выставить охрану. Зная ушлых контрабандистов, мы можем ожидать чего угодно. Возможно, где-то на корабле есть двойное дно, и экипаж спрятался там. Во всяком случае, охрана лишней не будет", - размышлял Вейдер. Слишком хорошо он знал контингент Внешнего Кольца, чтобы вестись на их уловки.
  
  - Охрану по периметру, - отчеканила Лера.
  
  - Нет нескольких спасательных капсул, - продолжал доклад офицер.
  
  - На борту обнаружены дроиды? - мысленно фыркнув, спросила подселенка. Определенно, Милорд немного одержим этими железками.
  
  - Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.
  
  - Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.
  
  С этими словами Лера развернулась и широким шагом вышла из ангара. Вдруг она резко остановилась, и спешащий позади офицер едва не врезался в чёрную фигуру. Что-то изменилось... восприятие, эмоции...
  
  "Милорд, что Вы сейчас чувствуете?" - с дрожью в голосе спросила Лера.
  
  "Почему ты спрашиваешь? - забеспокоился Вейдер.
  
  "Мне показалось, что Ваши эмоции как-то слились с моими или на мгновение стали моими. Не знаю, как объяснить. Просто раньше я только слышала Ваш голос и всё".
  
  "Не тревожься. Я заметил это гораздо раньше. Я вырос на Татуине, моя мать... похоронена там. Её убили, а я не успел спасти. Не настоял на своём, был слишком занят, а когда прилетел, оказалось слишком поздно. Тёмная Сторона много лет гасила во мне эти воспоминания, теперь же они вспыхнули с новой силой... я снова переживаю это".
  
  "О...", - только и смогла выдавить девушка. Глаза предательски защипало от слёз. Не только у Вейдера была мать. Её мама жива, но осталась так далеко, что даже посмотреть на неё и брата нет никакой возможности. Хоть издалека...
  
  Лера вернулась на мостик в расстроенных чувствах. Не зная, куда себя деть, она медленно расхаживала по командному центру нервируя диспетчеров. Некоторые едва не теряли сознание, как только слышали приближающееся мерное сопение респиратора. Вейдер думал о чём-то своём, тревожить его зря не хотелось. Но и без него стало скучно.
  
  - Готовтесь к гиперпрыжку в систему Набу, капитан! - раскатом грома прозвучал голос главкома. Генерал Моти вскинул на шефа удивленный взгляд: уж не бежать ли собрался Лорд Главнокомандующий? - Передислокация, - объяснила Лера уже более спокойно. Работники снова склонились над консолями, рассчитывая параметры.
  
  "Внезапно, - заметил Вейдер. В голосе слышалось одобрение. - Я думал тебе напомнить. Значит, высадимся на планету примерно через час. Можно было бы лететь одному, но ты не умеешь пилотировать. Придется приказать моему личному пилоту. Кстати, пока мы будем в гипере, нужно его найти и осмотреть шаттл".
  
  "Куда идти?"
  
  "Обратно в ангар, конечно!"
  
  Стремительно направляясь к выходу, Лера услышала за спиной вздохи облегчения. Возможно, все они будут только рады, если чёрная громадина в доспехах сгинет навсегда.
  
  ***
  
  Возле фрахтовика почему-то отсутствовала охрана. Обеспокоенный Вейдер посоветовал Лере не отходить далеко от двери и вызвать дежурного лейтенанта. Номер быстро нашелся в комлинке, только вот военный не отвечал на звонок.
  
  "Что-то не так... Мы не можем рисковать, идти в диспетчерскую самим опасно".
  
  Тишина действовала угнетающе. Очень хотелось действовать, но ситх так крикнул на её неосторожный шаг, что Лера едва не упала.
  
  "Вызывай дежурную команду. Номер 2577. Шутки закончились. Если я сказал, что есть опасность, значит, она есть. Ты должна меня слушаться, поняла?"
  
  "Поняла, простите", - виновато потупилась подселенка.
  
  Такой Вейдер ей не нравился. В его словах скользила неприкрытая властность, словно мешком бьющая не привыкшую к подобному обращению девушку. Но, скрепя сердце, она признавала, что поступал так главком для их же блага.
  
  Прошла ровно минута, пока двадцать вооруженных штурмовиков не застыли позади, ожидая приказа.
  
  - Осмотрите диспетчерскую. Дежурный не выходит на контакт. Предположительно, там могут находиться существа с захваченного корабля. Могут быть вооружены.
  
  С гулко бьющимся сердцем следила Лера за крадущимися вдоль стены белыми фигурами. Она едва совладала с руками, которые рвались нервно потеребить край плаща, когда солдаты достигли цели, и послышались первые выстрелы вперемешку с непонятным ревом и чириканием.
  
  Захотелось помолиться. Наконец, из-за угла показался один из штурмовиков. Едва заметно прихрамывая на правую ногу, он робко подошел и заговорил:
  
  - Милорд, нам удалось задержать группу неизвестных из троих существ. Два человека и вуки. С ними два дроида: астродроид и протокольный. Дежурный лейтенант жив, но без сознания.
  
  "Дроиды сами прилетели к нам в руки. Если это именно те, которых я искал, то у нас появился ещё один козырь перед Императором, - поделился соображениями Вейдер.
  
  - Потери? - нужно было как-то реагировать и на штурмовика.
  
  - Шестеро убиты и пятеро ранены. Что с охраной и техниками, которые находились на корабле, пока не известно.
  
  - Вызовите медиков, пусть разбираются. И пошлите кого-нибудь на борт фрахтовика.
  
  "А мы посмотрим на экипаж. Кстати, ты слышала сигнал на комлинке? Мы вошли в гиперпространство, - Вейдеру не терпелось увидеть самонадеянных пилотов.
  
  "Сила Великая! - воскликнул он, едва они протиснулись в небольшую дежурку. - Невозможно... я искал какие угодно железяки, но никогда и вообразить не мог, что увижу своих старых... спутников".
  
  Леру слова соседа не тронули. Её замутило от вида крови. Из-за визоров маски, красным горело всё окружающее пространство. Раскуроченные грудные клетки, по краям которых ещё вился лёгкий дымок; обрубки конечностей, словно насосы, выталкивающие из себя бурую кровь; дергающиеся в предсмертной агонии тела, которым уже никак нельзя помочь. Она едва не завыла в голос, так жаль стало молоденьких парней-штурмовиков, пострадавших из-за жестокости чужаков.
  
  Переведя наконец взгляд на разношерстую компанию, девушка никак не могла понять, как такие довольно благообразные с виду люди могут быть настолько жестоки. Волосатая громадина, похожая на собаку, заинтересовала больше всех. "Вуки", так, кажется, назвал солдат представителя этой расы. Даже связанным и закованным в наручники он вызывал дрожь в коленях. Чего она не могла сказать о молодом пареньке примерно её лет, а то и младше, жмущемся к мужчине постарше. Сын? Брат? Немного похож, но Лера не относила себя к людям, сходу определяющим родство, так что, может, и показалось.
  
  Парочка дроидов стояла в углу. Смотрелись они довольно забавно, если бы не были так же забрызганы кровью, как их хозяева. Один похож на большое ведро, второй же... такую модификацию она уже встречала: 2Б-1 был немного близок по строению, однако, не настолько потрёпан, как этот. Пластины, прикрывающие микросхемы и провода, припаяны слишком криво, как будто подбирались не по размеру, а по наличию. Выражение лица явно показывало испуг, вернее сказать, полноценную панику. Дроид безуспешно пытался очистить левый глаз-фару от попавшего туда месива.
  
  Ведро беспрестанно что-то трещало и чирикало. Остальные о чём-то вяло переругивались со штурмовиками, но увидев перед собой Лорда Вейдера, сразу же замолчали. Даже самый маленький, издав возмущенную трель на повышенных тонах, демонстративно заткнулся.
  
  - Где Бен, вы убили его? - не успела девушка и рта раскрыть, как парень не выдержал и первым пошёл в наступление.
  
  После этих слов мужчина постарше заметно приуныл, ткнув напарника под ребра. Его волосатый друг издал что-то похожее на рев отчаяния.
  
  - Нет, - лаконично ответила Лера. Вот оно что... оказывается, у них есть ещё один сообщник, который шастает где-то по Звезде. - Капитан, - она жестом подозвала мужчину, на которого указал ситх, - на Станции находится ещё один... их сообщник. Объявите общую тревогу. Усильте охрану стратегически важных объектов. Найдите его!
  
  - Есть, сэр! - козырнув, военный умчался выполнять приказ.
  
  - Отключите дроидов, - подошедшие техники тут же набросили на роботов стальные блокировочные сети. - Проверьте, есть ли у них шифрованные чертежи. Уничтожьте записи, - чуть поколебавшись, она твёрдо добавила: - Сотрите им память полностью, кроме естественных навыков.
  
  Ноги предательски подкашивались, но, только взглянув на стул, Лера отодвинулась подальше: один из медиков положил туда чью-то ладонь. А ведь ей ещё предстоит вести допрос в этом душном Аду.
  
  - Согласно имперскому законодательству, вы будете казнены, - стараясь не наступать на лужи крови, девушка заставила себя подойти ближе к пленникам. Даже к Таркину она не испытывала такой всепоглощающей ненависти, как к этим троим. Чувство было её лишь на половину, однако Лера, к своему ужасу, наслаждалась, черпая в нём силы повторять приказы Милорда.
  
  - Ситхов Вейдер! - впервые за всё время заговорил старший мужчина. - Ситхов Бен! Ситхов Татуин!
  
  - Как информативно, - сыронизировала Лера. - Может, расскажете, кто вы и ваши спутники, чтобы Служба Безопасности не тратила время зря на идентификацию.
  
  - Не дождетесь! - брюнет плюнул прямо на начищенный ботинок Повелителя Тьмы и заметно сжался, ожидая ответа.
  
  - Слишком просто, вам не кажется? - нарываться подобным образом было верхом глупости. Но откуда же знать неотесанному контрабандисту, или кто он там, что Сила покинула Дарта Вейдера, и он больше не может ответить обидчикам своим фирменным удушьем. А мужчина рассчитывал именно на это. - Уведите их в тюремный блок. Каждого в отдельную камеру. Казнь состоится завтра.
  
  Вуки издал полный ненависти рык и бешено задергался в сковывающих его путах. Парень дернулся как от удара...
  
  - Нет... - забормотал он, - как же... - из голубых глаз потекли слёзы.
  
  - Вколите снотворное вуки. Он может вырваться, - велела напоследок Лера.
  
  "Набери на комлинке сообщение Службе Безопасности. Нужно выяснить, кто они такие. Возможно, они приведут меня к базе повстанцев".
  
  ***
  
  Отдав приказ препроводить упирающихся пленников, Вейдер попросил Леру распорядиться-таки насчет личного челнока главкома. Утвердительно кивнув, пилот сразу же принялся за работу, предварительно поделившись с начальством бластером. Нехитрый механизм Лера вроде бы запомнила, но не была уверена, сможет ли им воспользоваться.
  
  В уютной тишине медкамеры Вейдер наконец задал интересующий его вопрос: "Ты отлично держалась там. Почему? Когда Таркин пытал принцессу, ты реагировала очень бурно".
  
  "Я против ответа насилием на насилие, однако они убили шестерых и даже не раскаялись, а восприняли как что-то само собой разумеющееся. Это чудовищно. И ещё... - голос Леры смягчился, - честно говоря, я в смятении. Устала ужасно, чтобы воспринимать что-то эмоционально".
  
  Немного поерзав в кресле, девушка устроилась удобнее и взялась протирать липкое от пота лицо влажной салфеткой. Нехитрые движение доставляли ей радость, напоминая, что есть не только конфликты, убийства, а и приятные повседневные мелочи.
  
  "Сейчас в Империи относительный, но порядок. Альянс жаждет восстановить демократию, не понимая, что обывателям она не нужна. Они хотят стабильности. Империя дает стабильность. Повстанцы ввергнут Галактику в гражданскую войну".
  
  Которой он никогда не допустит. Как ни странно, Вейдер верил в часть идеалов имперского порядка. Вторую часть он хотел изменить. Для этого требовалось устранить Сидиуса, что младший ситх считал если не невозможным, то, во всяком случае, очень трудным. Противопоставить молниям Силы ему было нечего. Особенно сейчас, когда сам Вейдер лишен привилегии общения с ней.
  
  "Поэтому я гоняюсь за ними по самым дальним закоулкам. Не столько за чертежами, сколько за их обладателями, - пояснил он. - Они то ли настолько идеалистичны, то ли тупы, не знаю. Только в результате их акций "протеста" почему-то гибнет преимущественно мирное население или наемные работники. Сидиус же только посмеивается. Ему повстанцы ничего сделать не могут".
  
  Экран комлинка замигал красным - Звезда смерти вышла из гиперпространства. Лера молча нажала кнопку: на лицо медленно опустилась маска. Медкамера открылась, но вставать мучительно не хотелось. Накатила слабость, тело стало ватным. До вечера оставалось четыре стандартных часа, но она бы уснула прямо сейчас, или дошла до медцентра и отключилась там.
  
  "Идём... - взволнованный голос ситха вывел Леру из оцепенения. - Скоро мы будем в Тиде".
  
  Глава 5
  
  Под сапогами шуршала порода, очень похожая на гравий. Её названия Лера не знала, но ступать по ней было неожиданно приятно. Впервые твёрдая почва вместо серых полов космической станции.
  
  - Это здесь, - рука одной из племянниц покойной Падме заметно дрожала, когда указывала Владыке Вейдеру на семейную усыпальницу. - Вас проводить? - вопрос задан больше для приличия, девушка явно тяготилась обществом Главнокомандующего.
  
  Семья Наберри тряслась как в лихорадке, когда они встречали Вейдера на посадочной палубе своего дворца. Назвать подобное сооружение домом у Леры не повернулся язык. Слишком контрастировало величественное жилье бывшей королевы с обычным понятием даже о довольно богатом доме на Земле.
  
  - Нет, - кто знает, как на неё повлияют эмоции Милорда. - Вы можете идти.
  
  Издалека усыпальница походила на остроносую башню, по мере приближения линзы различили лепнину, колонны на входе и различные барельефы, очевидно, повествующие об истории старинной фамилии. Дверь была закрыта. Лера взялась за резную ручку и потянула высокую створку на себя.
  
  Вейдер молчал. Она вздрогнула. Внутри царил полумрак. Пришлось несколько секунд постоять неподвижно, пока фотофильтры не перестроились на ночной режим.
  
  "Здесь много гробниц... Надписи на местном языке. Я буду смотреть, а Вы читайте".
  
  Не дождавшись ответа, Лера принялась подходить к каждому надгробию. В середине первого ряда закружилась голова: она спешно оперлась на холодный мрамор. Что-то кольнуло в самое сердце. Мелькнула догадка - вот она, могила Падме Амидалы. Вейдер по-прежнему не произнес ни слова.
  
  Лере вдруг стало очень стыдно. Как будто она осквернила своим присутствием память дорогого для Милорда человека. Разве не хотел бы он сейчас сказать любимой те слова, что накопились в душе за долгие годы скитаний?.. Разве не хотел попросить прощения, прикоснуться к камню, который хранит её останки?
  
  "Меня бы здесь не было, если бы не ты. Спасибо".
  
  Она едва не подпрыгнула, так громко прозвучали мысли ситха в почти идеальной тишине усыпальницы.
  
  "Как Вы? Я волновалась... за всё время Вы не произнесли ни слова".
  
  "Я вспоминал тот день на Мустафаре, когда я... лишил её жизни. Мне казалось, что, когда Оби-Ван забрал её на корабль, Падме была жива. Я ощущал её в Силе. Это было самовнушение".
  
  "Вы уверены? Насколько я понимаю, прямых доказательств Вашей вины нет. Только слова Императора. Мало ли что он мог Вам наговорить..."
  
  Главком понимал, что Лера хотела его как-то подбодрить, тем не менее, логика в её фразе была. Без Силы он мог трезво оценить поведение Сидиуса, своё собственное полубезумие и нежелание удостовериться в правдивости слов Учителя. Если бы он потребовал дополнительной экспертизы тела, прилетел на похороны и попытался самостоятельно выяснить причину, то всё повернулось бы по-другому. По крайней мере, он бы точно знал, стоит ли винить себя в её смерти.
  
  "Вызови сюда бригаду меддроидов. Мне нужно кое-что уточнить".
  
  В легком недоумении Лера передала приказ Вейдера на Станцию. Адъютант удивился, но виду не подал. Лишь сказал, что правительство Набу направило на Звезду дипломатическую миссию. Их яхта кружит возле посадочной платформы.
  
  - Да? Пусть их примут. Скажите, что мы здесь с частным визитом, и планете ничего не грозит.
  
  "Кажется, они таки заметили наличие четвёртой луны на орбите".
  
  "Смело. Однако им не оставалось ничего другого. Мы блокировали их на всех известных частотах. Королева в шоке. Учитывая, что Звезда - секретный проект, для любой планеты её появление - большой сюрприз. Дипломаты, наверное, чувствуют себя сарлачьим кормом".
  
  - Как идут поиски сообщника заключенных?
  
  - Пока безрезультатно, Милорд. Остались жилые сектора командования, инженеров, склады и... Ваши апартаменты.
  
  - Проверьте всё! Шахты лифтов, мусорные отсеки, всё!
  
  - Слушаюсь, сэр!
  
  Выйдя на свет, Лера заметила резкое ухудшение погоды. Ещё несколько минут назад лужайка искрилась лучами заходящего солнца, а теперь небо затянуло тяжелыми низкими тучами. В воздухе потянуло сыростью. Даже через фильтры ощущалось приближение дождя. Блеснула молния. На каменные ступеньки упали первые тяжелые капли. Пришлось спешно вернуться в помещение.
  
  "Боишься грозы? - удивленно спросил Вейдер. - На Набу такое часто".
  
  "Нет, просто... опасаюсь, что Ваш костюм притянет молнию..."
  
  Главкома разобрал смех. Едва ли он смог бы дожить до сегодняшнего дня, если бы не озаботился элементарными средствами защиты. Дроиды внимательно следили за системой электростатики в его костюме. По крайней мере, на планетах вроде Камино никаким атакам небесной артиллерии он не подвергался.
  
  "Можем выйти, полюбоваться. До прибытия бригады есть немного времени. Я так давно просто не смотрел на дождь, что и позабыл, как это..."
  
  Лере пришлось поверить Вейдеру на слово. Тем не менее, вероятность зажариться заживо пересилила рвение соседа, и девушка стала в открытых дверях. Ветер сразу же принялся трепать полы плаща, хлестал по ногам, прорывался внутрь усыпальницы, поднимая с саркофагов пылевые облака.
  
  Природа бесновалась. За стеной дождя пропало всё величие знатного семейства. Остались только бурлящие потоки, омывающие единственный островок спокойствия в этом бесконечном океане воды.
  
  Мгновение спустя, когда очередная молния прочертила небо, Лера увидела странный отблеск. Корабль с меддроидами и вспомогательным персоналом с грациозной легкостью пробивался сквозь ливень, следуя строго поставленному курсу. Ещё через несколько минут он, наконец, приземлился.
  
  - Добрый вечер, Милорд Вейдер! - поздоровался 2В-1. Личный врач беспокоился за своевольного пациента, но, к удивлению, тот был цел.
  
  - Здесь! - едва они вошли внутрь, Лера показала на могилу Падме. - Проведите эксгумацию. Очень подробно. Причина и время смерти. Пол ребенка. Она была беременна, - так вот что задумал Милорд. Умно. Он наконец-таки узнает правду. Тогда или будет мучиться дальше, или будет делать выводы в зависимости от обстоятельств.
  
  "Мне смотреть?" - за столько лет там мог остаться только скелет. Тем не менее, Леру совершенно не прельщало пялиться на кости бывшего сенатора, несмотря на её отношения с ситхом.
  
  "Не обязательно, - дроиды активировали силовые поля под тяжелой крышкой. Девушка сразу же отвернулась. - Выйди во двор".
  
  ***
  
  
  Лера провела у входа больше сорока минут. За это время она отдала приказ перегнать личный челнок главкома ближе к склепу и отпустить бедных дипломатов домой на планету. Экскурсии, какими бы занимательными они ни были, должны заканчиваться, пока посетители не увидели лишнего.
  
  - Милорд... - дождь прошел так же внезапно, как и начался. Солнце зашло, и душную темноту лужайки освещали только посадочные огни двух кораблей. Меддроид подал деку с отчетом. - Здесь все данные, которые Вас интересовали. Саркофаг закрыт.
  
  "Читай!" - жестко припечатал Вейдер. Лера скосила глаза на мерцающий экран.
  
  "...естественная смерть... двойня... естественный процесс рождения... детей не обнаружено..."
  
  Он едва мог понять слова, каленым железом отпечатывающиеся в мозгу. Как? Столько лет считать себя убийцей, подпитывать своим горем Тёмную Сторону и... не знать?.. Падме родила ему двоих, только подумать, двоих детей... Теперь им почти по двадцать... Кто они? Живы ли? Как выглядят? Где учатся?
  
  "Сила, столько вопросов... С чего начать поиски? И не напрасны ли они? Мои дети должны быть одаренными, чувствовать Силу. Но их некому было обучить... Сидиус! - вдруг взорвался главком. - Мерзкая дряхлая тварь! Он обещал мне спасти Падме! А взамен отнял у меня не только её, но и детей! Конечно... кто-то же должен был стать имперской страшилкой, держать всех и вся под контролем, чтоб ему!"
  
  "Теперь у Вас есть цель - узнать судьбу детей. Ради этого стоит побороться", - улыбнулась ему Лера.
  
  "Летим на станцию. Нужно разработать план действий. Да, и разобраться что там с пленными..."
  
  ***
  
  
  В комнате для допросов было холодно. Лера определила этот факт по топорщившимся волоскам на руках у молодого юноши, бросившего на неё затравленный взгляд. Его старший товарищ выглядел отстраненно. Вуки отсутствовал. Вместо него почему-то притащили принцессу Лею. В помятом белом платье она казалась нахохлившимся маленьким воробушком. Лера почти жалела молодого сенатора.
  
  Адмирал Моти рядом с несколькими офицерами сиял. Его фанатичный взгляд Лере не очень понравился, но Вейдер это никак не комментировал. Если их не взяли в плен в ангаре, значит, Станция по-прежнему под контролем главкома.
  
  - Докладывайте! - милостиво разрешил Вейдер, усаживаясь на стул, и адмирал, едва не поперхнувшись, начал свой рассказ.
  
  - Милорд... - пожалуй, впервые в жизни гигант в чёрных доспехах сумел так удивить военного, что тот замешкался. - Наши ледорубы смогли расшифровать некоторые записи дроида R2-D2. Думаю, вам будет интересно это посмотреть.
  
  Главкома захлестнул приступ гнева.
  
  - Я приказывал стереть дроидам память! - повторила Лера слова соседа, немного смягчив яростный вопль последнего. Поврежденные связки даже вместе с модулятором голоса таких децибелов выдать бы не смогли.
  
  - Мы... Я... - Моти рефлекторно потёр шею. Ему показалось, что Вейдер сейчас применит свой фирменный удушающий захват. Датапад в его левой руке едва не упал на пол. - Это может быть очень важно, - наконец собрался адмирал.
  
  "Что, кроме чертежей... - вновь взбесился ситх и мгновенно затих. - Разве только ему никогда не стирали память. Этого дроида когда-то подарила мне Падме, теперь он, возможно, принадлежит принцессе. Скажи, пусть даст датапад".
  
  Когда местный аналог планшета оказался у Леры, она включила единственный файл на проигрывание.
  
  "Генерал Оби-Ван Кеноби, - сказала Лея Органа. - Я говорю от имени моей родной планеты и всего Альянса за восстановление республики. Я нарушила твое уединение по просьбе моего отца Бэйла Органы, наместника системы Алдераан. Годы назад, генерал, - продолжала она, - ты служил Старой республике. Ты сражался в Войне клонов. Сейчас мой отец вновь обращается к тебе с мольбой о помощи в час отчаянья. Он просит тебя встретиться с ним на Алдераане. Ты должен увидеть его. Сожалею, что не могу лично передать просьбу отца. Я не смогла и вынуждена таким способом связаться с тобой. Скоро меня захватят агенты Империи, но от меня они ничего не узнают. В память астро-дроида R2-D2 заложена информация, жизненно важная для Альянса. Отец знает, как извлечь ее. Умоляю, доставь астродроида на Алдераан. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты моя единственная надежда".
  
  Если бы Дарт Вейдер мог управлять своим телом, он бы... онемел. Впрочем, Лера сделала это так же хорошо. Без сомнения, четвёртый сообщник - Оби-Ван. Прячется на корабле. Опаснейший противник, особенно, когда Сила больше не благоволит к ситху. Вопрос: почему он до сих пор не выдал себя? Наблюдает? Или не может понять, почему вместо одного тёмного Вейдера в его теле ощущается две души? Скорее, второе. Он понял, что Энакин каким-то образом лишен единения с Силой. Дошло ли подобное до Императора? Скорее нет, чем да.
  
  Бейл знал, где спрятался Кеноби. Старый джедай наверняка увёз Падме с Мустафара в тот роковой день. Он мог знать...
  
  - Остальная память оказалась заблокирована. Только последняя запись была пригодна. К сожалению, дроид самоуничтожился, - Моти первым нарушил гнетущую тишину допросной.
  
  - Вы хорошо поработали, адмирал. Передайте приказ в командный центр - курс на Алдераан! Теперь поработаем с пленниками. Личности установлены?
  
  - Да, Милорд! - агент СИБ протянул главкому деку. - Хан Соло, бывший офицер Имперского Флота, уволен за нарушение субординации. Контрабандист с большим стажем. Корабль принадлежит ему.
  
  Вейдер слушал вполуха. Соло - на Кессель, вуки... сначала выяснить, кто он, потом решать. Скорее всего - беглый раб. Тоже на Кессель.
  
  - ...Люк Скайуокер. Родом с Татуина...
  
  - Что?! - Лера с Вейдером не поверили своим ушам. - Дай сюда! - несчастная дека протестующе затрещала. - Оуэн Ларс... фермер...
  
  Никто так толком и не понял, что так взволновало Владыку ситхов, и почему он поспешил уйти, даже не распорядившись, что делать с заключенными. Адмирал Моти, украдкой вытерев лоб белоснежным платком, справедливо рассудил, что их лучше запереть в камерах.
  
  ***
  
  
  "Он... может быть..." - задыхался Вейдер, так и не озвучив мечущуюся в голове безумную мысль.
  
  "Вашим сыном, я полагаю? - неприятности и сумасшедшие новости наконец исчерпались, и Лера мечтала только об одном - немного поспать. Защитная реакция организма на все сегодняшние стрессы. - Может. А может, и нет. Во всяком случае, история эта очень и очень запутана".
  
  "Ларсы, Оби-Ван, Органа. Первые мертвы. Найти второго - непосильная задача без Силы. И только третий может что-то прояснить. Ситхов треугольник! Сплошных совпадений не бывает, как ни крути. Напиши сообщение моему врачу, пусть сделает анализ. Я хочу знать, кто этот парень".
  
  "Хорошо, - машинально кивнула Лера, набирая слова на экране маленького комлинка. Лифт, в котором они ехали на свой этаж, плавно остановился. - Всё. Давайте немного отдохнем, нам понадобятся силы".
  
  "Согласен,- рука в черной перчатке потянулась к ключу от апартаментов. - Я не был в таком смятении двадцать лет. Если Люк - мой сын, как ему об этом сказать? Наверняка он меня ненавидит".
  
  "Если Вы спокойно сядете и расскажете ему свою историю, то он поймёт. Я думаю. Парень рос без отца, ему нужен будет кто-то, на кого можно опереться в жизни. Тыл, так сказать. Сначала ему будет тяжело принять всё это, но... потом он привыкнет".
  
  Лера замолчала. Она не была экспертом в отношениях отец-сын, но на примере брата могла предугадать, как остро Люк Скайуокер нуждается в том, кого мог бы так называть.
  
  Ожидая, пока гладкая сфера откроется, девушка на миг отвлеклась, ослабляя застежку плаща. Тяжелое сукно с легким шорохом упало вниз, освобождая плечи. Лера сделала шаг к ступеньке.
  
  - Здравствуй, Энакин, - отделившаяся от кресла тень обрела форму седого старика в пыльной коричневой накидке.
  
  
  Глава 6.
  
  
  - Здравствуй, Энакин, - отделившаяся от кресла тень обрела форму седого старика в пыльной коричневой накидке.
  
  "Оби-Ван Кеноби! И почему я не удивлён?" - с ноткой усталости констатировал Вейдер. Страха перед бывшим учителем он не испытывал. Гнева тоже. Все его чувства приступились, застыли кусочками лавы и вулканического пепла. Остались только вопросы. Очень много вопросов, ответы на которые могли бы прояснить тот мрак, в котором он брел целых двадцать лет.
  
  А вот Лерина душа дрожала. Усталость тела угнетала её. Если старый джедай решит искромсать своего бывшего ученика, она не успеет даже протянуть руку к бластеру.
  
  - Силы в тебе нет, - Кеноби выпрямился и с завидной для пожилого человека лёгкостью вылез из барокамеры.
  
  Лера попятилась к выходу.
  
  "Он знает!"
  
  "Джедаю сложно не заметить столь очевидные вещи".
  
  "И что делать?"
  
  "Для начала - сесть. Оби-Ван может быть полезен. Он увез Падме, значит владеет информацией. Посмотрим, насколько глубоко он осведомлен о нас. Будешь говорить только после моего разрешения. Сдерживай эмоции и движения. Лучше, чтобы он был нашим союзником, на крайний случай нейтралом, нежели доделал то, чего не смог на Мустафаре".
  
  - Я наблюдал за тобой некоторое время. В тебе есть что-то чужеродное, но оно и твоё тоже... Не понимаю, - старик пристально вглядывался в визоры чёрной маски, как будто кроме своего тусклого отражения мог увидеть причины столь радикальных изменений.
  
  Кое-как взяв себя в руки, Лера села на ближайший стул. Жестом она предложила Кеноби занять место напротив.
  
  Вейдеру мучительно хотелось смеяться. После стольких лет он немного робел перед бывшим учителем. Словно только вчера был падаваном, впервые увидевшим Падме и, как всегда, не сдержавшим свой длинный язык.
  
  - Вы всё правильно поняли. Считайте, что это своеобразный блокиратор. Я сам до конца не разобрался, но никакого вмешательства извне не было. Однозначно. Сила таким образом предотвратила катастрофу.
  
  - Какую катастрофу? - опытный Генерал Войны Клонов сразу вычленил главное. Он старался придать голосу больше твёрдости, однако не сумел до конца справиться с эмоциями. Сидеть напротив Энакина, ощущать его странные двойственные чувства было не то, чтобы неправильно, но определённо не так.
  
  Вся их встреча казалась беглому джедаю неправильной. Он думал, что будет проще: сразиться с Дартом Вейдером, возможно, выиграть, а, возможно, и проиграть. Третьего варианта не рассматривалось... ровно до той минуты, пока Оби-Ван не понял, что Тёмной Стороны в Вейдере нет, как и Силы в целом.
  
  - Гранд-мофф Таркин отдал приказ взорвать Альдераан.
  
  Кеноби судорожно вздохнул. Миллиарды жизней... для чего?..
  
  - Ты... - он не нашёлся с ответом. Много лет назад магистр Йода говорил, что Избранный восстановит баланс Силы, и живая материя сама направила его в нужный момент. Видимо, пришло то время, когда Галактика превысила лимит крови.
  
  - Принцесса Лея - свидетель. Она находилась в командном центре, когда я помешал осуществлению планов Таркина.
  
  Вейдер балансировал на тонкой грани лжи и правды, пытаясь перетянуть Оби-Вана на свою сторону. Ему нужна откровенность, здесь и сейчас, времени почти нет. Если джедай учуял изменения в Силе, то ситх тем более. Обманываться его мнимым незнанием больше не имеет смысла. Разница лишь в том, что Кеноби по-своему честен, а от Сидиуса можно ожидать чего угодно.
  
  - Энакин... прошло двадцать лет. Я - причина того, - джедай неопределенно махнул рукой, - что ты сейчас в таком состоянии. Мне больно смотреть на тебя такого.
  
  - Не корите себя напрасно, - Вейдер на секунду замолчал, обдумывая, затем приказал Лере продолжать, - наша дуэль - это плачевное последствие моих поступков. Нет! - Оби-Ван открыл рот, чтобы возразить, но Лера опередила его. - Помолчите, пожалуйста! Во время беременности Падме меня посещали страшные видения её смерти. Я перерыл все доступные источники и не нашёл ничего, что могло бы предотвратить катастрофу. Тогда же канцлер Палпатин рассекретил себя и сказал, что знает как спасти Падме и детей. Опустим детали, вы сами знаете, к чему это привело.
  
  Механический голос не передавал оттенков чувств. Кеноби слушал душу говорящего и убеждался, что Энакин искренен с ним. Пожалуй, впервые за все время их знакомства.
  
  - Ты не думал, что видения могли быть ложными?
  
  - Нет.
  
  - В попытке бороться ты сделал их настоящими.
  
  Лера закрыла глаза. Какая ужасная судьба - стать жертвой заблуждений, чужих манипуляций и жажды власти. Энакин Скайуокер стал последней ступенькой для Дарта Сидиуса на пути к величию.
  
  - Падме умерла у меня на глазах...
  
  Приборная панель костюма затрепетала красным. Лера затаила дыхание - ещё немного, и они наконец узнают всё.
  
  - Ты не убил её, просто Амидала больше не хотела бороться. Думала, что потеряла тебя окончательно, - печально произнёс Оби-Ван. Раскрыть хотя бы часть правды в данной ситуации показалось ему уместным.
  
  - Я заказал эксгумацию. В отчете говорится, что Падме всё-таки родила двоих детей. Предположительно, одаренных, - джедай резко поднялся. Лишь усилием воли Лера не подпрыгнула следом. - Один из ваших спутников... Люк Скайуокер. Мой сын?
  
  Оби-Ван молчал. Он не мог отделаться от мысли, что перед ним не совсем Энакин, а Дарт Вейдер. С огромным опытом и накопленными знаниями. С козырями в руках. И такой расклад ему не нравился. Если Вейдер узнал данные Люка, то сложить факты не проблема, как и сделать простейший тест ДНК.
  
  - Да.
  
  - А второй ребёнок?
  
  Кеноби не успел ответить. Сигнал тревоги заложил уши с такой силой, что джедай едва не упал. Вейдер лихорадочно набирал какой-то номер на комлинке.
  
  - Что происходит? - сирена стала чуть тише, и Лера смогла задать вопрос.
  
  - Милорд, - адмирал Моти находился на грани обморока, - мы вышли из гиперпространства. Там... флотилии Центральных Миров... и Император.
  
  ***
  
  
  - Сколько мы можем продержаться против массированного обстрела?
  
  Мысли разбегались как тараканы. Лера старательно выговаривала малознакомые термины, стараясь не запнуться. Горло саднило. Едва Вейдер узнал о присутствии Императора, он приказал Лере бежать в командный центр.
  
  - Дефлекторные щиты выдержат двое суток. Однако, - Моти глянул в деку и продолжил, - если пустить всю энергию на защиту, мы не сможем эффективно отстреливаться. Суперлазеру требуется перерыв на охлаждение после каждых десяти минут.
  
  Лера удивилась поведению имперского офицера. В его голосе ей почудилась поддержка. Никто из офицеров не говорил вслух слово "бунт", но все они прекрасно понимали, что поведение и приказы Главнокомандующего - чистой воды самоуправство. Тем не менее, выполняли их безропотно и даже, как Моти, с завидным рвением.
  
  - Император выходил на связь?
  
  - Пока нет.
  
  - Мониторьте ситуацию, адмирал. Мне нужен примерный подсчет количества вооружения императорского флота.
  
  Моти кивнул и поспешил к пультам. Лера подошла к обзорному окну: окружающий космос серел от кораблей.
  
  "Почему он молчит? Это меня настораживает. В перспективе я могу попытаться убить Сидиуса, принеся в жертву имперский флот. Сидиус может победить меня, уничтожив Станцию, тем более что он знает все наши уязвимые места. При таком развитии событий будет бойня", - Вейдер размышлял "вслух", ища варианты и не удовлетворяясь ни одним из возможных исходов.
  
  "Так что же делать?" - Лера высказала мысль многих из сидящих в зале существ.
  
  - Прошу, - служащий подал ей деку с отчетом. Бегло пробежав по строчкам, Вейдер погрустнел ещё больше.
  
  "Он согнал сюда всё, что находилось в радиусе гиперпрыжка. Кто-то слил информацию. И сделал это либо до гиперпрыжка в систему Набу, либо когда мы готовились вернуться на Альдераан. Но я не высказывал открытого неповиновения Императору. Всего лишь взял на себя руководство Станцией. Это немного разные вещи. Как думаешь, может Моти быть предателем?"
  
  Медленно обернувшись, Лера оглядела склонившихся над пультами людей. Один или несколько? Как вычислить предателя, и что это даст? Не поздно ли принимать меры?..
  
  "Вы уверены, что это именно Моти? На Звезде ещё как минимум шесть адмиралов. Вряд ли они в восторге от резкой смены курса. Как я заметила на совещании, многие действительно жаждут крови. И, Милорд, на его действия следует смотреть двояко. Формально вы не запрещали офицерам коммуникацию с внешним миром".
  
  "О, да! - с отвращением подтвердил Вейдер. - Идеальные стражи императорского Нового Порядка. Впрочем, несколько дней назад я был одним из них. Но меня волнует даже не это, а непредсказуемость Сидиуса. Вернее, его бездействие".
  
  "Предлагаете переговоры?"
  
  "По голосвязи однозначно нет. Не его стиль. На флагман мы не полетим. Честно говоря, на его территории мне будет некомфортно. Остаётся один вариант: открыть коридор для императорского челнока. Как будто между нами нет никаких шероховатостей. Он захочет узнать, что за одарённый находится на борту. Люк не обучен, от него фонит Силой. А Оби-Ван умеет себя скрывать".
  
  "Хотите сделать из сына приманку?" - Лерина усмешка получилась вымученной.
  
  "Скорее из нас. Император чувствует грандиозные изменения в Силе. Будущее несколько дней назад было более-менее предопределено, сейчас же всё наверняка подернулось рябью. Воспользуемся этим грамотно".
  
  Вейдер старался говорить убедительно, но едва ли верил даже в треть своих слов. На самом деле, Дарт Сидиус для сохранения власти взорвёт не только Звезду Смерти, а и половину Галактики. Абсолютно непредсказуемое существо, наделенное неограниченными возможностями.
  
  "Ставка на внезапность? Вы считаете, что... Кеноби удастся убить Императора?"
  
  "Я не могу сейчас адекватно оценить боеспособность Оби-Вана. Если он не защитит нас, то Люка и остальных - хотя бы попытается".
  
  - Установите канал связи, адмирал. Передайте Императору, что я жду его на Станции. Выполняйте!
  
  - Есть! - от Леры не укрылось сочувствие, с которым Моти посмотрел на неё. Тем не менее, он никак не прокомментировал действия Главнокомандующего.
  
  Эпилог
  
  Тронный зал встретил её безмолвием. Громадное обзорное окно - единственное пёстрое пятно в доминирующем черно-красном. Глубокая шахта реактора с хлипким ограждением. И, конечно же, императорский трон - символ всего, что она считала пережитками прошлого, а Дарт Вейдер - олицетворением настоящего.
  
  "Где мне встать? Или следует сесть?"
  
  Лера огляделась в поисках хоть какой-нибудь скамейки, но искомого не нашла. Для рабов ничего такого не предполагалось.
  
  "Не стоит дразнить крайт-дракона. Стань у окна".
  
  Непрошенные слёзы застыли в уголках глаз. Лера смежила веки и оперлась спиной на ближайшую колонну. Продолжать разговор не хотелось. Запищал комлинк: Император прибыл в ангар.
  
  "Считаете, что адмирал Моти справится там один?"
  
  "Должен справиться. Я не приказал ничего сверхестественного. Небольшое нарушение протокола и только. Ему страшно - это нормально. Ситхи, как, впрочем, и джедаи, не используют Силу настолько глубоко, чтобы понять природу того или иного чувства. Конечно, Сидиус может применить старые техники, однако они требуют предельной концентрации и некоторого количества времени".
  
  - Которым он не располагает. По крайней мере, пока.
  
  Звук немного распугал гнетущую тишину. Вейдер понимал и жалел девушку, но обстоятельства складывались не в их пользу. Как бы ни хотелось перемотать жизнь обратно - это невозможно. Единственное, что они могут: выиграть несколько десятков минут для Оби-Вана.
  
  ***
  Едва техники наладили связь с Императором и получили подтверждение визита, Лера поспешила в апартаменты Главкома. Кеноби должен ответить на заданый ею вопрос о втором ребёнке. Это последний шанс узнать правду о семье Энакина Скайуокера. Если старый джедай всё ещё там.
  
  - Вы здесь! - Оби-Ван почему-то сидел на полу.
  
  - Наш разговор ещё не окончен.
  
  - Скажите имя! Скоро сюда прибудет Император. Мы должны его встретить!
  
  - Мы? - Кеноби удивленно приподнял брови.
  
  - Я. Не уходите от ответа! - Лера в спешке подняла лежащий у барокамеры плащ. Следует тщательнее следить за речью, не хватало ещё так нелепо выдать себя.
  
  - Энакин, ты сознательно ставишь своих детей под удар. Наверняка Император чувствует Люка. Он в большой опасности!
  
  - Мы все в опасности! - Лера начала злиться. - Я скоро... Вы мне должны, Оби-Ван. За то, что не убили там, а заставили мучиться от боли и чувства вины целых двадцать лет! Разве я не заслужил перед смертью если не увидеть, то хотя бы узнать?!
  
  Растерянность и упрёк отразились в карих глазах старика. Лера потупила взгляд. Поступать так с пожилым человеком было подло, особенно после недавних заверений, что всё в прошлом.
  
  - Лея Органа.
  
  - Что?!
  
  - Имена детям дала Падме. Я отвез Люка на Татуин, так как знал, что ты никогда не вернешся на планету. Лею забрал Бейл. Она выросла настоящей красавицей.
  
  - Да уж, и с детства замешанной в политических интригах. Между нами непреодолимая пропасть величиной в целую Галактику!
  
  - Ты спас её родину, - напомнил Кеноби с ободряющей улыбкой. То, что Энакин так беспокоился о своём имидже перед детьми, выглядело немного комично и очень "по-энакиновски".
  
  - Вряд ли это сильно повлияло на её мировоззрение. Для Леи я по-прежнему Палач Императора. Как, впрочем, и для Люка...
  
  Оби-Ван напрягся. Перемена настроения бывшего учителя насторожила Вейдера. Почему, когда речь заходит о Люке, на лице джедая появляется виноватое выражение?..
  
  - У тебя ещё будет шанс объясниться.
  
  - Не будет, - правда давалась Лере не легко. Но и тешить себя иллюзиями бессмысленно. - Вы прекрасно понимаете, что я теперь лёгкая мишень. Вероятность, что Император оставит меня в живых, ничтожна.
  
  - Энакин... - на глаза старого джедая навернулись слёзы. Нужно иметь по-настоящему сильную волю, чтобы открыто говорить о таких вещах.
  
  Сила искрилась вокруг, обтекая фигуру в доспехе, словно стоящий перед ним человек был чёрной дырой. Так ощущались отрезанные от Силы. Изгои, которых по тем или иным причинам исключали из Ордена. В целом, Вейдер не выбивался из привычной цепочки ощущений. Кроме одной детали: двойственных эмоций. Одна его часть злилась от беспомощности, другая же фонила удивлением и даже радостью. Ни одно известное Кеноби живое существо не могло так сильно разделять эмоциональный фон. Разве только...
  
  - Ты сказал "мы"... Как я раньше не понял! Блокиратор Силы, он... живой?
  
  Не особо вслушиваясь в бормотание джедая, Лера пыталась справиться с внезапным головокружением. Вейдер слишком давил, его чувства настолько сильно переплетались с её собственными, что различать их становилось всё труднее.
  
  Было и что-то ещё... новое ощущение страха, как-будто кто-то посторонний навязывал его извне.
  
  "Император приближается! Скорее, Лера!"
  
  - Энакин! Ты меня слышишь?
  
  Проигнорировав опасный вопрос, девушка поспешила к столу. Порывшись в ящиках, она достала небольшую чёрную коробку, оказавшуюся чемоданчиком. В нем лежали какие-то деки и пластиковые карточки.
  
  - Вот здесь, - включив персональный датапад, Лера отыскала файл с поуровневой картой станции. - У Вас примерно восемнадцать минут. Берите датапад, - ошарашенный Кеноби не совсем понял, к чему клонит Вейдер, пока в чёрной перчатке не появилась карта-пропуск. - Это мой личный ключ, Оби-Ван. Здесь, - джедай проследил за крохотной красной точкой, - мы. На датападе жучок, в целях, э-э-э... неважно. Вот тут, тремя уровнями ниже, тюремный блок. Камеры АО154 и АО155 Люка и Леи. В двух следующих - Соло и вуки. Они могут пилотировать корабль. Любой. Я задержу Императора, насколько смогу, а Вы... спасите детей, Оби-Ван.
  
  Твердость голоса и отчаянная отцовская решимость тронула Кеноби. Ему очень хотелось увидеть настоящее лицо вместо безликой маски, но времени на это не осталось.
  
  - Хорошо. Ответь, блокиратор - живое существо?
  
  - Да, и оно нестабильно. Идите, генерал. И пусть хранит Вас Сила!
  
  - Сделаю всё, что смогу. Прощай!
  
  Коричневый плащ взметнулся вокруг джедая, и Лера едва уловила, как исчезла в закрывающихся дверях полупрозрачная тень. Все случилось так быстро, что она просто не успела испугаться и возразить Вейдеру.
  
  "Набери Моти, пусть готовится к официальной встрече Императора".
  
  "А мы? Я думала, Кеноби поможет нам!"
  
  "Нам уже никто не сможет помочь, Лера! - раздраженно закричал Вейдер. - Пойми это наконец! Или ты хотела, чтобы Сидиус мучил детей на моих глазах?"
  
  "Нет, - краска прилила к лицу. Лере стало жарко от стыда. - Я не... просто мне тоже тяжело. По-другому, не так, как Вам. Я очень рада, что Вы нашли Люка и Лею, и боюсь, что у Кеноби не получится их вывезти отсюда. Что, если Вы использовали его неправильно? И мне страшно за нас, не хочу умирать от боли".
  
  "Мне понятны твои чувства, Лера. Если бы мы находились в других условиях, я бы прислушался к тебе больше. Сейчас в приоритете другие вещи. Звони адмиралу, время на исходе".
  
  ***
  Необьятная мощь, от которой хочется спрятаться, укрыться в самом тёмном уголке, чтобы никогда больше не чувствовать. Тёмная Сторона Силы. Жестокость, беспощадность и гнев. Дискомфорт и параноидальное ощущение, что за тобой следят даже сквозь слой металла.
  
  Девушка отступила на шаг, едва в проеме открывшейся двери появилась фигура в капюшоне. Кажется, даже в момент аварии ей не было так страшно. Словно кукловод дернул невидимые нити, и тело изломалось вопреки здравому смыслу. До боли сжав зубы, она попыталась удержаться на ногах, но, запутавшись в полах плаща, упала на колени.
  
  - Как и надлежит ученику.
  
  Скрипучий голос ввинчивался в самую душу. Несколько неспешных шагов, и полы роскошного императорского одеяния застыли, слегка задевая решётку респиратора. Лера сглотнула. Поднять голову не получилось - конструкция маски не предусматривала подобных движений.
  
  - Как, однако, переменчива бывает Сила! - радостно сказал Император. Очередная попытка встать или хотя бы поменять позу с треском провалилась: её как будто придавило пыльным мешком. - Я вложил в тебя столько знаний, умений и времени, а что взамен? Ты бесполезен, как телёнок банты! Энакин Скайуокер - рыцарь без страха и упрека, человек чести и прочее, и прочее. Не джедай, но и не ситх. Никто.
  
  - Н-н-н...
  
  - Ну-ну, - дребезжащий смех продирал до костей. - Теперь по сути. Мой флот фактически остался без Главнокомандующего, Вейдер. Ты не удосужился сообщить о своём состоянии, вместо этого захватив контроль над Станцией. О, я вполне осведомлен о манёврах "Альдераан-Набу". И о том, кого держат в тюремном блоке.
  
  Злость и беспомощность. Лера закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от внешнего мира. Как хорошо, что за визорами маски можно спрятать хотя бы взгляд. Последняя крупица свободы перед тюрьмой Тёмной Стороны. Император замолчал, и она чуть было не подумала, что он ослабит давление. Напрасно, оно усиливалось с каждым гулким шагом - он шёл к трону.
  
  Автоматика запищала, сигнализируя о внешнем вмешательстве. На шее сомкнулись невидимые холодные пальцы, они сжимались всё сильнее и сильнее. В обычных обстоятельствах она давно уже не смогла бы вдохнуть, сейчас же ощущение было странным. Трахея-имплант словно в насмешку не давала Палпатину удушить Вейдера. Система яростно сопротивлялась, увеличивая процент чистого кислорода в смеси. Перед глазами почему-то поплыл белесый туман, тело постепенно становилось ватным. Лера начала заваливаться на бок.
  
  "Не спать!" - крик Вейдера с трудом заставил её сфокусироваться на размытом пятне вдали. Император снова засмеялся. Наваждение исчезло, оставив сумбурное ощущение брезгливости.
  
  - Я и забыл, что фирменный захват к тебе применить трудно. Что ж, попробуем с другой стороны.
  
  Несколько минут ничего не происходило. В голове окончательно прояснилось, и Лера наконец разглядела фигуру в капюшоне: он сидел в метрах десяти от неё. Глупо надеяться на скорую смерть от руки тирана. Такие, как он, любят мучить жертв часами.
  
  "Что..."
  
  Случилось то, чего Вейдер опасался даже больше, чем удушья. Он не знал, что хотела спросить девушка, но подозревал, что Палпатин поймал эту не вполне сформировавшуюся мысль. Знак протеста или просто работа мозга - для него было достаточно и малого.
  
  Чуткое ухо уловило едва различимый треск. Лера перевела взгляд на пол, и Вейдер смог увидеть свои руки. Сервомотор на левом запястье угрожающе загудел, что-то хрустнуло, и на чёрной перчатке начал медленно проявляться оплавленный след. Яростный писк на панели подтвердил его опасение: герметичность костюма нарушена. Слишком незначительно, чтобы нанести ощутимый вред. Это всего лишь проба, эксперимент. Палпатин не инженер, но общее представление о робототехнике имеет. Неизвестно, куда заведет его извращенная фантазия.
  
  - Слишком пресно, - Император встал и направился к шахте реактора. - Что бы я ни сделал, для тебя предсказуемо.
  
  Порывшись в складках плаща, он извлек световой меч. Мерное гудение заполнило тронный зал, в желтых глазах ситха отразилось красное свечение.
  
  - Гораздо лучше, - радостно прозвучал скрипучий голос, и давление на спину исчезло. - Поднимайся, Вейдер. Хочу посмотреть, какой ты в бою без Силы.
  
  Леру передернуло. Хотелось крикнуть Императору в лицо, что из неё совершенно никакой боец. Вместо этого она нашарила на поясе сейбер и, кое-как вытащив его из крепления, нажала на кнопку. Красный - цвет крови. Как символично... Если повезёт, старый ситх снесет ей голову в одно мгновение, а если нет... интересно, можно ли пробить мечом обзорное окно?..
  
  - Что ты искал на Набу? Прощение Падме?
  
  Он оказался рядом в мгновение ока, взмах, и Лера едва успела поставить защиту. Император покачнулся и отступил. Физически Вейдер был сильнее, даже если махал сейбером как ребёнок. Только вот технически... Лера ни разу в жизни не дралась даже на палках, не говоря о чём-то более серьёзном.
  
  "Убегай!"
  
  Единственный совет, который он мог дать напуганной и дезориентированной девушке. Уворачиваться, прятаться, растягивать драгоценное время. Даже если она почти на грани и хотела бы поскорее покончить с этим. Нельзя... нельзя занимать внимание Императора чем-то другим, пока Оби-Ван не покинет ангар. Они узнают об этом; едва ли адмирал Моти осмелится не доложить. Тогда, наконец, можно будет умереть.
  
  Кажется, Император воспринял её бегство как игру. Он словно специально, забавляясь, кромсал её плащ, кончиком сейбера оставлял вонючие тлеющие подпалины на костюме. Система уже давно неистово пищала, Лере не хватало дыхания для таких интенсивных перемещений, перед глазами плясали разноцветные пятна, в спине будто проворачивали нож. Она забилась в дальний угол совершенно без сил.
  
  "Я больше не могу".
  
  Палпатин захохотал. Впервые с начала их безмолвного противостояния. И от этого становилось ещё страшнее.
  
  - Сила - основополагающая всего!
  
  Лера отсчитывала его шаги: раз, два, три... Хорошо, что он пока не пытался влезть ей в голову. Может ли Сила спровоцировать видения, извращенные пытки, или приходит только во снах, как к Милорду под видом пророчеств?..
  
  Седьмого шага не было. Она с трудом повернула голову чуть вправо, и в воспаленном мозгу пронеслось удивление. Император читал сообщение на комлинке. Скорее всего, пара строк: слишком быстро погас голубоватый экран.
  
  - Хватит! - он рассек воздух костлявой рукой, и Лера поняла, что поднимается в воздух.
  
  "Это конец", - Вейдер прекрасно знал повадки Императора и понял, что игр больше не будет. Наверняка в сообщении говорилось о беглецах. Едва ли Палпатин так обозлился бы по другому поводу.
  
  Вейдер едва не потерял сознание, когда старик пригвоздил его к полу словно марионетку и прочертил сейбером дорожку от левого плеча к правому. Динамик системы поперхнулся и замолк.
  
  Замах, и правый протез отделился от тела чуть ниже места спайки с живой тканью. Лера кричала, безмолвно умоляя убить её, только Палпатин не спешил. Мелодия боли была для него слаще любой, даже самой утонченной музыки.
  
  Он снова поднял меч, пристально вглядываясь в визоры маски, как что-то застучало у входа. Потом ещё раз, и через мгновения дверь отьехала. Вейдер не видел, кто посмел потревожить Императора, но лучше бы этот некто не приходил.
  
  - Энакин...
  
  "Не может быть!" - едва слышно он уловил мысль Леры. Император исчез с поля зрения, и как не силилась, девушка не могла его видеть. Только слышать... звуки ударов, скрежет раскуроченной стали и торопливые шаги двух противников.
  
  Давление постепенно исчезало. Лера поползла на четвереньках к окну, сжимая зубы от сумасшедшей боли. Оби-Ван остался, чтобы помочь? Операция удалась или провалилась? Хватит ли у генерала сил противостоять самому могущественному ситху в Галактике? А может, это только отсрочка скорой смерти, ещё более мучительной и долгой?..
  
  Наконец, она оперлась на стену и подняла взгляд на сражающихся мужчин. На мгновение показалось, что Кеноби одолел Палпатина: он сильно задел его грудь. Однако ситх отскочил. Оби-Ван снова пошёл в атаку, яростно размахивая клинком и почти загоняя Императора в угол. Тот как-то странно повернулся и в следующее мгновение всадил меч джедаю в живот.
  
  - Кх-х-х... - вместо крика из горла вырвались лишь рваные хрипы. Наплевав на боль, Лера отчаянно рванулась к сползающему на пол Оби-Вану и отшатнулась. На месте умирающего джедая дымилась лишь кучка одежды.
  
   В ушах зашумело, сердце едва не выпригивало из груди. Император с довольной усмешкой снова активировал меч.
  
  Она зажмурилась, инстинктивно прикрыв голову здоровой рукой. Но вместо обжигающей боли почувствовала лишь тёплое прикосновение к плечу.
  
  - Значит, ты была гостьей Энакина, - ласковый и какой-то грустный голос прозвучал над ухом, щекоча кожу. Лера распахнула глаза. Она знала этот голос!
  
  - Оби-Ван Кеноби?.. Как?! - нависшая над ней призрачная фигура никак не желала укладываться в нормальный поток мыслей.
  
  - Смотри! - джедай сделал шаг в сторону.
  
  Чуть поодаль пытался встать на ноги гигант в чёрных доспехах. Почти побеждённый, с дымящимся обрубком вместо руки, в искромсанном плаще этот человек всё ещё внушал благоговейный ужас и уважение. Её временная зацепка в мире живых, полукиборг, с которым она за несколько дней испытала просто нереальный шквал эмоций.
  
  Палпатина и Вейдера разделяло не так уж и много. Лера поискала глазами световой меч: она потеряла его, когда ползла подальше от сражения. Милорд не успеет его призвать, только если...
  
  ***
  Он чётко помнил крик Оби-Вана и какой-то странный свет, разлетевшийся миллионами искрящихся точек перед лицом Палпатина. Ему хватило мига, чтобы инстинктивно призвать оружие. Вместе с этим пришло осознание: Леры больше нет. Есть только Сила. И ничем не замутненное желание убить Императора, гаденькая ухмылочка которого вмиг сменилась на звериный оскал.
  
  - Неужели?.. - тот подобрался, словно крайт-дракон, зорко следя за каждым движением бывшего ученика.
  
  - Да, - Вейдера мутило даже от того, что он отвечает этому искривленному человеку. Стоило поскорее покончить с этим.
  
  ***
  Искромсанные, дурно пахнущие останки Императора ещё дымились у ног Вейдера, когда он вызвал по комлинку адмирала Моти и бригаду меддроидов.
  
  - Уберите это! - он кивнул на груду ошметков, и дроиды принялись собирать их в мусорный контейнер. Лицо адмирала, пришедшего вместе с ними, стремительно зеленело.
  
  - Сжечь!
  
  Пока два дроида увозили то, что недавно было самым устрашающим в Галактике, другие принялись обследовать самого Вейдера. Моти, не шевелясь, ждал приказаний.
  
  - Курс на Корускант. Соберите адмиралов в зале Совещаний через час. Как видите, обстановка в Империи поменялась. И ещё, пленники сбежали?
  
  Военный позеленел ещё больше, но все же ответил:
  
  - Да, Милорд.
  
  - Прекрасно. Свободны.
  
  Вейдер подождал, пока 2В-1 закончит манипуляции, и подобрал с пола плащ Оби-Вана.
  
  - Ты был прав, - сказал он, глядя в пустоту бескрайнего космоса. - Ты был прав...