Что что-то не так, я понял сразу. Ирэн встретила меня мрачным взглядом, а Габи включила аристо-стиль. Обращалась ко мне исключительно "господин Каррера", и смотрела как на ничтожество. Я сначала опешил, но потом заметил, что и с Мартином Ирэн ведёт себя не лучше. Они даже поцапались из-за какой-то ерунды, но Мартин свою вину быстро признал, и был вознагражден лёгким поцелуем в щеку. Обалдевший от такой милости, Дюран чуть ли не хвостом вилять начал.
  Габриэла, грозно и выжидающе посмотрела на меня, но со мной такие штучки не проходят, так что я остался в немилости. Все ясно. Девушки на каникулах получили Ц.У. от опытных сердцеедок, и принялись за нас всерьез. С Дюран все понятно, Мартину Ирэн нужна позарез, а вот чего на меня Габи так взъелась? Я дворянин без титула и герба, безземельный. А она - наследница графской короны, аристократка уровня почти что де Мендес, или де Кабрера, только что приставки "де" нет. Но явно не мой уровень. Неужто она на меня какие-то виды имела, а после рассказов Ирэн так ревновать начала?
  В том, что Ирэн подружке рассказала о Мари, я не сомневался. Это же Ирэн! А вот реакцию Дельгадо я предвидеть не мог. Да и зачем она мне, эта ее реакция? Нет, девчонка она красивая, конечно, но вот дури у нее в голове хватает. И командовать она привыкла, с пелёнок приказы отдает. И к мужчинам отношение соответственное - хозяйское. Только чего-то неохота мне под нее... Чуть не сказал - ложиться. Прогибаться. А вот насчёт поваляться, я бы не против... Только, увы. Сама же говорила, что ее с пяти лет пичкают родословными. Она не о постели думает, а о том, как бы род не опозорить. А связь с почти простолюдином, думаю, позором этим и будет. Может и нет, но проверять на практике неохота. Я же не Мартин, поднять род с колен не стремлюсь. Я тут вообще - гость залётный. Нет, от жены, как и от смерти - не уйдешь, но бросаться в этот омут в шестнадцать лет? Я что, на Ромео похож? Я лучше в библиотеку пойду, меня бронеходы заинтересовали.
  Странно, но по бронеходам в библиотеке ничего не было. Пришлось идти к Креспо. И тут облом - Креспо служила в пехоте, с бронеходами была знакома... никак. Впрочем, у меня есть два человека, которые на этих машинах в армии служили. Кабрера была недоступна, а вот Марию я смогу поймать. Думаю, что она мне в этом поможет. В чем? Да вот во всем!
  Когда прошел шок от фотографий, я начал думать. Пушки здесь уже есть. Попасть в каланчу пяти метров роста, с не слишком большой маневренностью - вопрос даже не мастерства канониров, а только вопрос времени. Насытить пехоту ствольной артиллерией, и все - никакой плазменный щит Еву не спасет. У нас не зря танк стараются сделать пониже, прижимая силуэт к земле. Танк стоит миллионы, пушка - тысячи. Так же и здесь, уверен. Как тут решают вопрос живучести бронехода, а главное - экипажа? Почему они пошли по пути шагающей техники, если колесо известно тысячи лет? Гусеницу не придумали? Так я им в этом помогу.
  Я открыл новый альбом, и принялся рисовать Т-34. В плане местной военной техники я полный ноль, но все же, подумать надо. Кабрера сама жаловалась, что мы не совсем готовы к провокации. А надо быть готовыми! До Африки от Аллаты - шестьсот километров по прямой. Половина - морем. А кораблей у Африки полно.
  Марию де Мендес я выловил лишь под вечер, благодаря Хосе. Она была на какой-то вечеринке, судя по голосу, успела уже слегка набраться. Блин, магичка-алкоголик, как так? Жить надоело? На мое предложение поболтать о службе, Мария расхохоталась, и сказала, что сегодня у нее на ночь другие планы, но вот через день, или два, она со мной свяжется. Вежливо поблагодарил, и повесил трубку. Ладно, пусть развлекается. Хотел было вернуться в гараж, но к работе душа не лежала. Что-то тревожно мне, и чем больше думаю, тем все больше тревоги. В кучу идут все оговорки и намеки, поездка Кармен в Аллату, награды Мари и Марии. И все это на фоне фотографии железяки столетней давности, которой так восторгается Ева. А главное - непонятно, надо ли паниковать. Может эти бронеходы нашим танкам фору дадут. По военной технике я вообще мало что узнал. Вот, даже бронеходы с танками спутал. И сведений об этой технике в свободном доступе нет. А Мария зря так с выпивкой рискует; у нее и Источник нестабильный становится, и печень уже испорчена.
  
  ***
  
  Мария так и не позвонила, и не объявилась. Хосе отвечал туманно, но я так понял, что принцесса подцепила какого-то супер мачо, и ждать ее раньше чем через неделю не стоит. А у меня началась вторая четверть. Уроки идут один за другим. Нагрузка все возрастает, причем именно на Источник. Точные науки, вроде математики и физики - побоку. Алхимия, медитация, применение различных техник и способов магии. Узнал, к примеру, что довольно развитой системой дорог мы обязаны прабабке нынешней Императрицы. При ней как раз и появились первые автомобили нормального качества. С тех пор маги Земли и Камня принялись за строительство дорог. И сейчас это строительство все ещё продолжается, расширяясь с каждым годом. Забавно - Маг-асфальтоукладчик. Но платят таким магам очень даже хорошо, так что профессия дорожного строителя здесь уважаема. На третьем году обучения нас ждёт практика, причем профильная. Земля будет работать на земле, Вода - на воде, и так далее. Основной упор - на гражданское применение магии. Видно, что власти не пытаются создать в стенах Академии солдат, а наоборот, - развивают гражданские профессии. Мне это казалось странным, но Габи пояснила, что военным образованием славится Восточная Школа, так же, как Северный Университет специализируется на политиках. Не то, чтобы там было уж очень профильное обучение, но перекос определенный есть.
  С Дельгадо у нас забавные отношения. Она пытается мною командовать, и даже не скрывает этого, а я не поддаюсь. От этого Габи злится, все пытается показать свою силу, и меня наказать, но на Арене победить меня не может. То есть, у нас примерно равные силы, и никакого преимущества она не получает. Злится, от этого становится еще красивее. Ещё один случай. Позавчера ко мне подошли две девчонки с просьбой помочь. Помог. Вчера одну из них Габриэла отправила на больничную койку, а на другую смотрит с кровожадным предвкушением. Собака на сене, так она всех девиц от меня распугает. Мартин покровительственно усмехается - его не было всю ночь; где пропадал - только на Ирэн стоит посмотреть. Ну и ладно, сладкая парочка... А схожу-ка я по злачным местам Капитолия, окунусь в пучину разврата... Не по борделям, конечно, но тут достаточно вполне приличных клубов и дискотек. Хватит, а то что-то я зациклился на производственных вопросах. Вот в пятницу и пойду.
  Конечно, сразу не получилось. В пятницу, когда я уже почти собрался, дозвонилась Мария. Трезвая и собранная. Пришлось откладывать все, и начать задавать вопросы.
  - Гусеницы? - Мария фыркнула. - Да знаю, конечно. Доминик, а ты знаешь их ресурс? Точнее, ресурс гусеничной техники? Да ещё и в боевой обстановке? Часы, если не минуты.
  - А сколько продержится в бою бронеход? Если в него прилетит с десяток снарядов?
  - Да уж подольше, поверь. Ты просто не представляешь, на что способен Имперский Бронеход. На чем твоя сестра учится?
  - 2/3-6. Вроде бы так.
  - Это старье ещё где-то осталось? Наверное, учебная версия, не иначе.
  - Ева от него в восторге.
  - Ну да, наверное. Я тоже от своего первого была в восторге. Пока не пришла в Легион. Вот там бронеходы - да!
  - И чем здоровенная дура, в несколько метров высотой, которая передвигается на двух конечностях, лучше низкого, незаметного бронированного транспорта? Одно попадание в ногу - и свалится ваш бронеход.
  - А ты хоть знаешь, что означают цифры в бронеходе? Вот возьмём ту древность, на чем твоя сестра учится, - разволновалась Мария. - 2 - это число операторов управления. Она у тебя второй, так? Первый оператор - это водитель. Выбирает, куда бежать. Второй - Ева - отвечает за силовую установку. На бронеходы, чтоб ты знал, не двигатели ставят, а биомеханические мускулы. Знаешь, что последние модели прыгать на десять метров могут? А скорость бега больше тридцати километров в час! Первый оператор - это "живчик", он с техникой "сливается". Она поле боя видит не только своими глазами, но и через следящие кристаллы, и... неважно. Важно то, что это не просто мертвое железо, а живой организм. Что маневреннее - человек или машина? Понимаешь? То-то! Дальше. 3 - это количество стрелков. Три разрядника, Доминик! Молния бьёт на сотню метров, никакая броня не спасает. Плюс огнестрелы, плюс огромное количество накопителей, которое позволяет выдавать заклинания без оглядки на Источник... нет, тут я вру, конечно, но ты понял.
  - А если против бронехода Молнию использовать? Или пушки?
  - Не получится! Обшивка из спецкерамики. Разряд не пробьет, только обшивку оплавить сможет. Сколько стволов надо, чтобы попасть в машину, которая петляет как заяц? А добавь к этому щиты, помехи из фантомов и Иллюзий, и всё прочее. На ноги Имперским такие щиты ставят... А если бронеходов будет не один, а два, или три? К тому же, в атаку бронеходы пускают нечасто, - ты прав; подставляться под снаряды за просто так дурочек у нас нет, - разве что прорыв организовать. А вот в обороне они - страшное оружие. Вот 6 - это и есть команда обслуживания и защиты. Ну, или десант, когда на прорыв идём.
  - Вас послушать, так у шагающего бронехода и мест слабых нет, - возразил я. - А если на бегу в яму попадет? Нога сломается? Это же самое уязвимое место.
  - А вот и нет! - торжествующе ответила де Мендес. - Ноги гнутся в суставах. Максимум - вывих. Поверь, я сама три раза в яму попадала. Африканки любят такие ловушки устраивать. Один раз так тряхнуло, что чуть язык не откусила. Даже если бронеход и упадет, то ничего ему не будет. Нет, будет, конечно, это я уже так... Броню можно повредить, много энергии потратить, чтобы восстановиться, да и под огонь попасть - тоже приятного мало. У нас так во взводе два экипажа было потеряно. Яма, в яме - мина. А место пристреляно заранее было. Шесть стволов, представляешь? Пока добрались - броня вдребезги, нога у бронехода оторвана, горелым мясом на километр воняет! Но из экипажа двое выжило, и из десанта - один.
  - Ещё и мины. Как я о них не подумал?
  - Знаешь, сколько надо, чтобы миной "копыто" оторвать? Ты не думай, что я хвастаюсь не по делу, Доминик. Но бронеходы - это реально вершина оружейной мысли. Против них только магу уровня Серебряной Лиги нужно выходить, да и то - самоубийство будет.
  - Госпожа Кармен - Серебряная.
  - Кармен - командир Легиона! Думаешь, она в атаку бегом бегает? Она эти атаки планирует, малыш. И я ни разу не видела, чтобы она нас по дурному в бой бросала. Дорого это.
  - Вот! Что стоит африканцам поставить сотню орудий против десятка бронеходов? Железная каланча, открытая всем калибрам... Да вы просто по статистике столько попаданий отхватите... Что?
  - Ха-ха! Сотня орудий! Малыш, где ты видел сотню орудий на поле боя? Думаешь, мы одними бронеходами воюем? А Огненных магов ты не забыл? А всех остальных? А простую пехоту с огнестрелом? Да за каждым орудием такая охота идёт! Чтобы бронеход подбить - надо пушку на прямую наводку вывести. Да, она бьёт дальше, чем маг, и урон от снаряда страшный, но чтобы сотня орудий... Ха-ха! В дельте Янцзы мы взводом - а это шесть бронеходов, взломали укрепрайон. Потом там насчитали пятьдесят шесть орудийных стволов разных калибров. Заметь, - стволов! Ни прислуги, ни охраны после нашей атаки не осталось. Выжженная земля, местами в стекло сплавленная. Все перепахано на полметра вглубь. От магов - пара скелетов, а простые солдаты - так вовсе в пыль и кровавый фарш превратились. Я тогда впервые напилась до чёртиков. А ведь мы ни одной машины не потеряли, разве что у первой броня сильно разбита была, а вторая хромала. Но мы ещё дальше могли бы пойти, поверь! Просто пехота от нас отстала, а потом и приказ на возвращение пришел. Ты пойми, Доминик, сейчас не так воюют, как двести лет назад. Думаешь, зачем нам эти конфликты? Нам и Африке? Да нас просто проверяют на крепость, малыш, а мы отвечаем, а заодно и технику новую обкатываем. Африка с нами в технологиях соревноваться не может, все больше количеством магов берут. А маги у них послабее наших будут, это я тебе отвечаю.
  - Чего же тогда у вас такая текучка в Легионе? - подозрительно спросил я.
  - А ты сам подумай, - грустно ответила Мария. - Один бой на полном слиянии - это как жизнь прожить. Нагрузка на операторов, на стрелков - запредельная. Они же, по сути, собой все эти снаряды отражают, сам же знаешь, как щиты действуют. Многие сами не выдерживают, многих и списывают. Риск перегореть - огромный. Кстати, твои кристаллы тут очень в помощь. Хосе говорил - они в качестве стабилизаторов идеально подходят, а значит, оператору намного безопаснее будет. Ты этим своим спиральным каналом много жизней спас, малыш.
  - Не знал.
  - И сейчас не знай, это я тебе зря рассказала.
  - Хорошо.
  - Ну что, успокоила я тебя?
  - Вроде бы... А на сколько артиллерия бьёт? Реально бронеходы на отдыхе подловить, накрыть удачным залпом?
  - А так чаще всего и происходит, - согласилась Мария. - На марше и на отдыхе никто щиты не включает, так что если точно рассчитать время и место, то можно или бронеход из строя вывести, или экипаж уничтожить. Но это уже лотерея, от этого никто не застрахован.
  - Если мы так сильны, то почему же африканцы на нас с такой регулярностью нападают? На что надеются?
  - Не знаю, - призналась Мария. - Правда, не знаю, Доминик. У африканцев пунктик насчёт личной славы. Там даже правительства центрального нет. Все Кланы, группировки... Может из-за этого, может - что другое. В последние годы они что-то затихли, не к добру это. Я слышала, что ты свою семью сюда хочешь перевезти? Вот и правильно. Но поверь, малыш, техника у нас лучше, и маги сильнее. А берега наши - сплошной укрепрайон. Мы справимся.
  Ага, справимся. Слыхали мы про линию Мажино. Немцы ее просто обошли. А наши с Маннергеймом? Да, кровью залили, но прошли ведь? Если поставить задачу, да переть, не считаясь с потерями - взломают. Не верю я, что по всему побережью сидят в засаде маги Лиги, и ждут, чтобы дать супостату в грызло. Если подумать, то первого мага Лиги я увидел только в Капитолии. Немного их, как не крути. А пара бьёт туза, это всем известно. Может, и дадим отпор, но вот, сколько африканцев на землю Европы высадится, и как далеко они зайти смогут?
  - А вы сможете меня на экскурсию в Легион сводить? - спросил я. - Сами говорите, что у меня глаз свежий. Вдруг чего-то и подскажу?
  - Вряд ли. Надо будет с Кабрера посоветоваться. Бронеходы - это не мотоцикл, малыш, там больше "живчиком" надо быть. Или как твоя сестра - тройником. А у тебя все больше с металлом новинки связаны, ну и с кристаллами. А там кристаллы стоят отборные, поверь. Или ты по Мари Фуэнтес соскучился?
  - Вы-то откуда знаете?!
  - Кармен проболталась, - засмеялась Мария. - Что, неужели в Академии нет сверстниц?
  - Им жених нужен, а мне жениться неохота.
  - Ах ты, самец маленький! Вот на Новогодний Бал попадешь, - там и выберешь себе подружку.
  - Так это сколько ждать.
  - Ха-ха. Зря ты тогда от моей компании отказался.
  - Госпожа...
  - Ха-ха-ха! Шучу я, Доминик, шучу! Не настолько я пропащая, чтобы школьников совращать.
  - Гм... Шуточки у вас.
  Вот так и поговорили. Вроде бы немного успокоила меня принцесса МС, и на вопросы ответила, но пока я эти бронеходы в деле не увижу, успокоиться не смогу. И хватит уже меня своими намеками доставать! Ведь вижу же, что просто прикалывается, но раздражает это жутко, а ей только смешнее. Тоже мне, ещё одна Люси... Так что, сколько времени? А пойду как я в "Яму" - есть здесь такой клуб для молодежи хорошего достатка. Может и что получится...
  "Яма" - заведение дорогое. Не супер, но с тощим кошельком там делать нечего. Сотня золотых, что я запланировал потратить здесь - средний ценник. И это при том, что Анна на три сотни содержит дом и семью! Ничего себе цены на развлечение.
  А так - типичное увеселительное заведение. Барные стойки, столики, обширные танцполы. Несколько залов, в которых музыка то чуть слышна, то играет под ухом. Есть несколько отдельных кабинетов, наверное, много чего ещё. Не в курсе, пока. Но мне тут понравилось. Оглядевшись, понял, что с одеждой не промахнулся. Кожаная куртка, которую пришлось оставить в гардеробе, лёгкий свитер без горла - под ним рубашка, брюки от костюма - "джинсы" тут не в моде, на ногах начищенные ботинки. Печатки Силы у меня нет, но на запястье висят дорогие часы, намекая на мою платежеспособность. Прическа короче, чем принято по моде столичной молодежи, но и не "зэковский ноль". Стиль не бедного молодого человека.
  Женский пол, ради которого я и пришел, одет более свободно. Тут и юбки разной длины, и платья разной степени открытости. Есть на что посмотреть, да и девушкам есть что показать. В зал, где музыка звучала громче всего, я не пошел, пристроился у барной стойки в соседнем. И слышно хорошо, и не напрягает. Да и смотреть интересно, я все же впервые в таком месте.
  - Пива, - коротко бросил я бармену.
  - Удостоверение есть? - в ответ спросил он у меня.
  Вот я лопух. Расслабился, а тут с алкоголем строго. Сидящие рядом на высоких стульчиках парочки скосили на меня глаза. Я подергал себя за мочку уха, и сменил заказ:
  - Вишневый сок.
  - Ужин? - тут же спросил бармен.
  - Тут и поужинать можно? - заинтересовался я.
  - Выбирайте столик, к вам подойдёт официант.
  Я оглядел зал. В отличие от соседнего, свободные столики были. Я показал пальцем на стоящий в углу. Бармен кивнул, и поставил передо мной высокий узкий бокал с напитком.
  - Что, малыш, не удалось оторваться? - насмешливо протянул один из парней, что сидели рядом.
  Я окинул его взглядом. Лет двадцать, одет дорого, на пальце печатка со светлым камнем. Прикалывается или нарывается? Не дождется. Встал, пошел к выбранному месту. Через минуту подошёл официант, я заказал салат и мясо. И томатный сок. Сойдёт для начала. Отдал карточку - оплата тут сразу. Пока сидел, в ожидании заказа, оглядывал публику.
  В основном сидели компаниями по три-пять человек. У большинства на столах - такие же высокие бокалы, что и у меня. Было несколько парочек, но вот одиночек я заметил всего двоих. Один - рыхлый парень с длинной челкой, расправлялся с принесенным заказом. Другая - симпатичная светловолосая девушка, сидевшая за таким же небольшим столиком, как и я. Периодически столики освобождались, компании уходили то в другой зал, то на танцпол. Отсутствие горячительного не мешало людям веселиться, атмосфера была непринуждённой.
  Принесли мой заказ и карточку, а так же чек. Посмотрел на цену. Да, прилично. Даже чаевые стоят отдельной строкой. Попробовал салат, мясо... Неплохо, есть можно. Когда уже заканчивал, допивая сок, сбоку раздался голос:
  - Не помешаю?
  О, да это же та блондинка? Я кинул взгляд на столик, где она сидела раньше. Там сейчас наблюдались ещё две особы, которые откровенно пялились на меня. Подружки? Я перевел взгляд на блондинку. Примерно моего роста, да и выглядит как ровесница, ну может чуть постарше. Симпатичная, фигуристая. В ушах серьги с бриллиантами - Воздух.
  - Прошу, - я кивнул на стул.
  - Ноа, - представилась блондинка, усаживаясь за стол.
  - Доминик, - кивнул я в ответ.
  - Первый раз тут? - Ноа жестом подозвала официанта. - Мне колу, и чипсы.
  - Первый, - признался я.
  - А сам откуда?
  - Из Аллаты.
  - Далеко тебя занесло от побережья. Переехал или учишься?
  - И учусь, и переехал, - кивнул я. - А ты местная?
  - Ага. В прошлом году окончила школу, сейчас работаю в Аэрофлоте. Ну и как тебе столица после провинции?
  - У нас тоже столица, - я усмехнулся и уточнил. - Столица провинции.
  - Точно, - засмеялась Ноа. - Так ты тоже столичный парень?
  - Нет, я скорее из деревни. Я и в Аллате прожил всего пару лет.
  - Ну и как?
  - Шумно, - признался я. - И такого в Аллате я не видел. А может и не знал, что подобное есть.
  - Эй, вы что тут воркуете? - а это подружки появились. - Ноа, ты нас не познакомишь?
  - Дамы, - я встал, и поклонился. - Доминик Каррера.
  - Как официально, - захихикала одна из них - брюнетка с короткой стрижкой "под мальчика". - Я Ирма.
  - А я Катрина, - это вторая, похожа на Ирму, но с длинной прической.
  - Доминик из провинции, местных порядков не знает, - пояснила Ноа.
  - А откуда?
  - Аллата.
  - А, бывали мы там, - кивнула Ирма. - Приезжали на учения.
  - Так ты служишь? - я внимательно посмотрел на прическу.
  Ирма взлохматила волосы, и весело кивнула.
  - Коротко? У меня грива была больше, чем у Катрин. В учебке обкорнали.
  - У меня сестра в учебке, - поведал я. - Тоже стриженная. Но она и раньше длинные волосы не носила, так что и не заметно.
  - Может, за другой столик сядем? - спросила Катрин, и мы с ней согласились.
  Вскоре мы заняли большой стол с просторными диванами по кругу. Через несколько минут Ирма исчезла, чтобы вскоре появиться вновь, уже с высоким кавалером по имени Хуго. А затем и Катрин ускакала на танцпол, и вернулась не одна, а с ботанистого вида парнем: долговязым и кучерявым. Да девчонки же нас "снимают", с некоторым удивлением сообразил я. Вот так легко и без затей! А я-то думал, как же здесь знакомятся? А тут все просто; всем понятно, что сюда не чай пить приходят. Ну... Ну и ладно. Мне же проще.
  Дальнейший вечер прошел легко и весело. Разговоры крутились вокруг армейских баек Ирмы, я тоже рассказал парочку историй, которыми хвасталась Ева. К тому же, у Ноа недавно был обряд, так что и серьги мы тоже обмыли. Причем, в буквальном смысле. Я рассказал о "старинном обычае, сохранившемся только в Аллатской провинции" - обмывании наград алкоголем. Ирма - наш человек - тут же послала Хуго за выпивкой, и тот принес бутылку вина и бокалы. В бокал положили серьги, залили их вином, и Ноа выпила до дна, встретив губами свои украшения. Все захлопали, а я вдел серьги Ноа в ушки и чмокнул ее в порозовевшую щеку. Зрители захлопали ещё сильнее. Бутылка вина быстро была разлита по бокалам, всем досталось по паре глотков. Потом были быстрые танцы, которые я не знал, потом танцы медленные, которые я тоже не знал, но там и знать ничего не нужно, потому что на танцполе было темно, а Ноа была так близко...
  Утро я встретил в незнакомой кровати, и не один. Ноа тихонько сопела, уткнувшись мне подмышку, и отдавив левую руку. Я немножко полежал, вспоминая подробности ночи, и потом попытался вытащить онемевшую конечность. Ноа зашевелилась, и открыла глаза.
  - Привет, - сказал я.
  - Привет, - сонным голосом ответила Ноа. - Который час?
  - Почти девять утра.
  - Что?! - Ноа подскочила на кровати, и суматошно огляделась. - Мне к десяти на работе надо быть!
  - Сегодня выходной, - напомнил я.
  - У меня работа сменная, - пояснила блондинка, кинувшись в ванную, и сверкнув на прощанье ягодицами.
  - До работы далеко? - крикнул я.
  - Если на такси, то полчаса, - донеслось сквозь шум воды из душа.
  - Тогда успеешь.
  Я тоже вскочил, и быстро оделся. Потом заскочил на кухню, и поставил чайник. В холодильнике нашлись яйца и несколько кусков охлаждённого мяса. Вывалив все это на сковородку, я зажёг огонь. Забавный момент: практически все владеют начальными навыками магии, но газовые плиты стоят во всех домах.
  Когда Ноа выскочила из душа, завтрак был уже готов. Я не Марко с его талантами, но разогреть готовую пищу могу.
  - Отлично выглядишь, - сказал я, глядя на Ноа.
  Та слегка смутилась, но кивнула, садясь за стол.
  - Надо такси заказать, а то они пока досюда доберутся...
  - Я твоего адреса не помню.
  - Садовая 29. Третий подъезд. Ехать до Промышленной 6.
  - Ладно. Ты доедай, а я пойду вызову. Телефон на площадке, верно?
  - Да, спасибо.
  Телефонизация в Капитолии ещё не охватила всю столицу, но на каждой лестничной площадке уже стояли телефонные будки. Я нашарил в кармане мелочи, и вызвал такси. Обещали подъехать через десять минут. Я посмотрел на часы. Вроде бы по времени укладывается моя подружка.
  Вернулся в квартиру как раз для того, чтобы застать стриптиз наоборот. Голубая форма Аэрофлота Ноа подходила отлично. И пилотка, под которую она спрятала свои волосы, тоже смотрелась уместно. Пока оделись, пока вышли, и такси подкатило.
  - Мне понравилось, Доминик, - Ноа обняла меня и шепнула: - Может, ещё увидимся? Я буду в Капитолии через пару недель. Телефон у тебя есть? Номер запомнишь?
  Она продиктовала цифры, я повторил. На прощанье блондинка чмокнула меня в губы, и заскочила в салон. Машина фыркнула плохо настроенным движком, и укатила, оставив меня одного. Вот и закончилось мое приключение. А может и нет; я повторил в уме цифры. Посмотрим.
  
  ***
  
  Через неделю прилетела Анна. Одна. Марко остался готовиться к отъезду. Анне дали две недели на отработку и подготовку к увольнению. Решили переезжать сразу же, как только она получит расчет. И дом освобождать надо было, и живот у Анны растет, намекая на нежелательность стрессов. А ведь зима надвигается, примерно половину пути Альва придется ехать по заснеженной дороге. На летней резине, без шипов.
  В тот же вечер я принес главе МС рисунок шипованной резины. Хосе посмотрел на него и хмыкнул.
  - Ты смерти моей хочешь, Доминик? Сначала костюмы, теперь колеса эти.
  - А в чем дело?
  - А в том, что производством покрышек у нас занимается корпорация МВ. И вот с ними у нас отношения точно испорчены.
  - Ну и что? Когда это мешало прибыль получать?
  - Нда, ладно, давай так сделаем. Задумку твою оформим, но вот в производство пока пускать не будем. Если МВ захотят, то сами на нас выйдут. Ну а тетку твою этими колесами обеспечим.
  - И госпожу Марию с генералом де Кабрера.
  - Разумеется. Иди, Доминик.
  Что же у него там за тёрки такие, интересно? Впрочем, неинтересно.
  В школе, несмотря на выпавший снег, продолжались бои на Арене. Даже откровенно плохая погода, с метелями и первыми морозами не охладили энтузиазм. Не то, что я не люблю зиму, но предпочел бы провести время в тепле. Нет, все рвутся на улицу. На полигоне снега после применения заклинаний не осталось. Так, местами небольшие сугробы и превратившийся в лёд остаток воды в лужах. Падать и передвигаться ползком стало неудобно, но это мало кого волнует. Да и в пылу сражения на такие мелочи никто внимания не обращает.
  Наша команда из четырех человек занимает первую строчку. Другие наступают нам на пятки. Подсчет идёт по немного запутанной системе; учитываются не только победы, но и количество сорванных шевронов. Креспо сначала намекала, а потом прямо заявила нам, что мы должны доукомплектовать команду до пяти игроков. Вот только кто будет пятым? Пара из Мартина и Ирэн составляют дальнюю и медицинскую поддержку. Мартин - снайпер, Ирэн - медик. Мы с Габи - боевики короткой дистанции. У меня хорошо идёт рукопашка и скрыт, у Габи - тяжёлые боевые заклинания. Для полного комплекта нам не хватает "танка". Причем танковать придется всерьез, - наконец-то ввели технику. Прообразом бронехода стал ещё один вид защитного костюма. Скорее это даже скафандр, тяжёлый и сковывающий движения. Зато в нем установлен Огнестрел, который даёт ранения не ниже жёлтого цвета. Самого же его подбить - та ещё задачка, потому что броня там серьезная.
  Столкнувшись с таким монстром, мы в первый раз проиграли. Несмотря на неуклюжесть, "бронеход" прошествовал к Флагу, и сорвал его. На наши с Габи попытки затормозить, он отвечал редкими, но точными выстрелами. Мне опять досталось в ногу, а Габи словила пулю прямо в шлем. Удар был такой силы, что потрескалось бронированное забрало. Габи "умерла", а "бронеход" продолжил свой путь.
  - Нам нужен пятый, - мрачно заявил Мартин в раздевалке.
  - Нужен, - согласился я. - Есть кто на примете?
  - Габриэла всех распугала. Чего вы с ней все время цапаетесь?
  - Да мы же несерьёзно.
  - Это ты несерьёзно, - не согласился Дюран. - А вот Габи - очень даже. Она девчонку в команду не примет - ревнует, а парня у нас в классе свободного нет. Так что, нужно тебе с ней поговорить.
  - Я тут при чем?!
  - Не прикидывайся, Доминик. Ирэн мне все рассказала.
  - Что, все?
  - Про эту твою герцогиню. Да и заметили тебя, когда ты в 'Яму' заходил. Ты что, Доминик? Не знаешь, для чего в такие места ходят?
  - Затем и ходил, потому что знаю. Блин, миллионный город, а все про всех знают! А еще Аллату деревней зовут.
  - Да ты же и не скрывался особо! На местных девчонок не смотришь, с Дельгадо постоянно цапаешься, над ней уже смеяться начинают, говорят - нашла себе жеребца, а объездить не может. Вот Габи и злится.
  - Постой, - я захлопнул шкафчик, и повернулся к однокласснику. - Ты хочешь сказать, что я должен перед Габи на задних лапках скакать? Тогда она позволит нам взять в команду пятого?
  - Почему сразу "скакать"? Просто уступи ей...
  - В чем, Мартин? В чем я должен ей уступить, скажи?
  - Ну... - Мартин задумался. - Веди себя с ней повежливее, что-ли. Она все же графиня.
  - Вообще-то у нас тут сословное равноправие.
  - У нас вообще-то матриархат, если ты не знал. Доминик, ты что, не понимаешь? Она член команды, вы с ней вдвоем в бой идете, а ты ее игнорируешь, да ещё и цепляешься не по делу.
  - Я не по делу?! Ты же видишь - она меня "нагнуть" хочет! Не выйдет, ясно? И я веду себя с ней точно так же, как и с другими.
  - А ты веди не как с другими! Но речь не об этом. Дельгадо - по жизни воины. Если они сталкиваются с сопротивлением, то не отступают.
  - Со мной придется отступить.
  - И что это даст? Ты же видишь, мы начали проигрывать. Если "танка", как ты говоришь, не будет - команда распадётся. А значит, все, чего мы достигли за все эти месяцы - пропадет! Понимаешь? Прощай надежды на Проект Года, на Новогодний Императорский Бал, на премии и гранты... Никто не будет связываться с людьми, которые просрали такой шанс. Ты этого хочешь? Я - нет. У меня и так положение шаткое в семье, а если раскол будет среди своих, что обо мне скажут? Болтать только умею, а как до дела дошло, то даже с ровесниками договориться не смог. Как же я в правлении Семьи смогу работать? Да и Ирэн это популярности не прибавит, сам понимаешь.
  Хотел было спросить, а мне-то что за дело до его проблем, но вовремя прикусил язык. Я ни с одним сверстником в этом мире не сошёлся так близко, как с девчонками и этим парнем. Можно сказать, друзьями стали. И на Арене Мартин не прятался, бросался в бой, рискуя собой, вытаскивал меня или Габи, несмотря на раны. В команде он очень хорош, все время поддерживает нас, веселит, и голова у него варит. Сказать такое - оскорбить его, и я буду кругом не прав. Он же не только о себе думает, но и о своей семье, будущее которой и от нашей игры зависит.
  - Я не знаю, что делать, Мартин, - признался я. - Я сюда учиться пришел, а не жену искать. Я на девчонок смотрю только как на подружек на ночь. А Дельгадо - графиня, с ней в кровать просто так не завалишься. Женят, и все дела! А я не собираюсь жениться, я уже говорил.
  - Ясно. Значит, все прахом пойдет только из-за того, что вы помириться не смогли. Спасибо, что хоть предупредил.
  - Мартин, да ты не так понял... Мартин!
  Кричал я уже в спину уходящему парню. Вот ведь. Засада, блин... И что мне делать? На прошлой неделе Ноа прилетела, я все выходные у нее провел. А тут Габи, к которой у меня тоже отношение неоднозначное. Как ни крути, а Дюран прав, придется эту проблему решать. Вздохнув, пошел к выходу. Мартин и Ирэн уже ушли, Габриэла тоже подходила к углу школы. Если бы я вышел на пару секунд позже, то и не увидел бы ее... Может, "не увидеть"? А что толку? Проблема сама собой не решится. Я ещё раз вздохнул, и прибавил шаг.
  Дельгадо шла, осторожно поворачивая голову туда-сюда. Видно, что выстрел в шлем дался ей не просто так. Нагрузка на защиту не спасла от нагрузки на шею.
  - Габи, - окликнул я ее.
  - Чего тебе? - неприветливо оглянулась аристократка.
  - Как ты? Шея болит?
  - Немного. Пройдет.
  - Могу подлечить.
  - С каких пор ты "живчиком" стал, Каррера?
  - Слушай, - разозлился я. - Я тебе не твой слуга ливрейный, ты чего так со мной разговариваешь?
  - Как хочу, так и разговариваю! Ты мне указывать будешь, что-ли?
  - Может и буду, - не отступил я. - Если бы только о нас речь шла, так мне бы пофиг было. Но мне тут Мартин на уши присел, и я подумал кое о чем.
  - Надо же. Гений.
  - Габи, я ведь тебя не оскорбляю. Я поговорить хочу, а ты бесишься.
  - Так со мной ещё никто разговор не вел. А ты как был хамом деревенским, так и остался.
  - Ах ты...
  Я остановился, глядя вслед Дельгадо. Та шла, гордо подняв голову, и не обращая на меня внимания. Вот значит как? Хам деревенский? Я развернулся, и пошел домой. Источник бурлил, я пытался его унять, но получалось плохо. Нет, я конечно, не аристократ, типа Хосе или Мартина. Но хамом я себя не считал ни разу. Да, манеры у меня не слишком, но я вел себя с Габи, Ирэн и Мартином одинаково. И никто из них негатива по поводу моего поведения не выказывал. Если подумать, то и начал я с ними общаться в таком тоне не сам, а в ответ на их поведение. Сам я не рискнул бы вести разговор так, как его ведёт, к примеру, Мартин. Я же в местных социальных лестницах профан полный. Но даже Кармен не называла меня хамом! А уж она-то имела на это право. Да и этикет мы в школе изучаем, и у меня по нему только отлично. Я же понимаю, что веду себя иной раз как гопник на приеме у королевы, вот и осторожничаю в общении, стараюсь приобрести некий лоск. Может и не получается, но хам?! Вообще-то, за такое я ее должен на дуэль вызвать. Да вбить ей эти слова в глотку, вместе с зубами.
  Я остановился, и пару раз глубоко вздохнул. Нда, наверняка Источник опять вырос. Я уже заметил, что при негативных эмоциях он у меня скачком растет. Что же делать? Просто утереться? Нет, нельзя, да я сам себя после этого уважать перестану. Не имела она права такое мне говорить! А за базар отвечать надо! Я скрипнул зубами, и двинулся дальше. Ладно. Сегодня уже поздно, а вот в понедельник я у Креспо черный бланк возьму. Не хочу, но просто так я этого не оставлю. Надоело. И пусть Мартин не обижается, видит бог и местная Триединая - я пытался.
  
  ***
  
  - Габи? Что-то случилось?
  - Ерунда. С Каррера поругалась опять.
  - Почему на этот раз? Мне Мартин обещал поговорить с ним, помирить вас как-то.
  - Помирить? Меня с ним? Ха! Я должна мириться с этим выскочкой? Да он у меня землю жрать будет, прощения вымаливая!
  - Что с тобой, Габи? Ты чего такая?
  - Ничего! Вы ушли только, тут этот подбегает. Хочу, говорит, с тобой потолковать, а то Мартин мне сказал, что ты на что-то обиделась. Нет, каково, а? Сам он ничего не видит, кроме чужих юбок, ему Мартин должен правила приличия растолковывать. И тон этот его...
  - И что? Поговорили?
  - С ним?! Шутишь? Да я ему сказала... Неважно.
  - Что ты сказала, Габи?
  - Неважно!
  - Для меня важно, Габи. У Мартина все на волоске висит. Мы как команда уже сложились, нам пятого только не хватает, а ты всех отпугиваешь. Если и ты ещё с Каррера поссорилась, то и команде конец. Как тогда на нас Анжелика Дюран смотреть будет? Мартин хотел, чтобы вы договорились, и не кидались друг на друга без повода.
  - Есть повод, Ирэн! Я графиня и женщина, он - самец и простой дворянин...
  - А Мартин - барон, а я - из мещан. Ты что хочешь сказать, что мы все тебе не ровня? Здесь, в Академии? Габи, ты что?! Уж от тебя-то я такого не ожидала. Со мной же ты разговариваешь, а я ведь ещё ниже по статусу, чем Доминик.
  - Ты - другое дело, Ирэн. Ты моя подруга. И Мартин мне друг, а вот Каррера... Ты же сама его хамом назвала, деревенским. И ты права была. Такого бескультурья и неуважения ко мне я ещё не встречала.
  - Да нормально он к тебе относится, Габи! Так же, как и ко мне, и к Мартину.
  - Нормально? Слушай, я не требую поклоны мне бить, но он же вообще никого не считает выше себя. Как будто всем он ровня! Кто его воспитывал? Простолюдин из подворотни, и тот лучше обращается!
  - Ах, вон ты о чем... И что, ты ему это так и сказала?
  - Ну не так, но... А что такого? Я что не права? Ты что-то знаешь про него?
  - Кое-что. Не знала, что ты так сильно реагировать будешь... Ладно... Ты секреты хранить умеешь?
  - Тебе Клятву дать?
  - Просто слово дай, что никому... Лады?
  - Лады. Что за словечко, оно же тоже от Каррера прилипло?
  - Ну да, возможно. Значит, слушай. Ты же знаешь, что "живчиков" в архив медпункта ссылают в качестве наказания?
  - Знаю.
  - Помнишь, пару месяцев назад мне недельный "отпуск" прописали? Ну вот, я тогда с бумагами работала. В том числе и с личными делами...
  - Да ты что?! Они же в закрытой секции?
  - Я же Кровь, Габи. Сделали допуск разовый, и я там три дня ковырялась. Ну и просмотрела пару дел. Свое, конечно, и Мартина. Помнишь, ты мне про нашего ребенка говорила? Вот и не удержалась.
  - И что?
  - Хотела вероятности просмотреть. Ты не представляешь, сколько там расчетов! Я месяц высчитывала. Но все отлично: генетических отклонений нет у обоих, с наследственностью все тоже замечательно - никаких намеков на заболевания. Если будет мальчик, то более шестидесяти процентов - Одаренный, и более процента - Кровь. А если девочка, - то ещё выше. Более пяти процентов, представляешь?
  - Немного.
  - Немного?! Больше двух процентов - это уже отлично, а тут все пять! К тому же, в обоих случаях Жизнь - более сорока процентов вероятности как основная, и более семидесяти как вторичная стихия.
  - И ты это сама вычислила?
  - Это Анжелика Дюран вычислила, она же меня и научила расчеты вести.
  - Здорово. А при чем тут Каррера?
  - Ах, да. Ну вот, я когда дело Мартина нашла, то и дело Доминика тоже просмотрела.
  - Ну ты даёшь. А мое смотрела?
  - Смотрела. Все у вас в порядке, госпожа графиня Дельгадо. Наследственных заболеваний нет, дети должны быть здоровыми.
  - Спасибо.
  - Пожалуйста. Но ты дальше слушай. В личном деле до прадедов линия прослеживается. Так вот, у Каррера с этим тоже все нормально. Источник был не сильный, но и не слабый. Такие называют ещё "спящими". Но это обычное дело, забудь. А вот его воспитание... Ты слово дала, помнишь?
  - Да-да. Что там с ним не так?
  - Ты не задумывалась, почему он с семьёй дяди живёт? О родителях ни слова?
  - Да как-то...
  - Вот-вот. У него родители три года назад погибли. В машине под поезд попали.
  - Ужас!
  - Это ещё не всё. Он с ними был, представляешь? Габи, когда я в его медкарту посмотрела, вот там - ужас! Переломы, кровоизлияния, сотрясения... Чудо, что он вообще выжил, его три дня по кусочкам собирали. Да ещё и Источник тогда впервые полностью пробудился, если я поняла. Спонтанный всплеск Силы, знаешь, что это такое? Короче, когда он в себя пришел, то родного дядю даже не узнал. А целитель, которая его с того света вытащила, так и написала в заключении: "Полная потеря социальных навыков и ориентаций". Так что, госпожа графиня, нашему однокласснику сейчас - три года.
  - Быть не может! Он же почти отличник.
  - Я не про интеллект говорю, а про социальные навыки. Он просто не понимает, в чем разница между мещанкой и графиней или герцогиней. Теперь понятно? Ты бы видела, как он с генералом де Кабрера, той же Фуэнтес, или своими спонсорами разговаривал. Как с равными! Ну, или почти равными. Для него что я, что ты, что Императрица - все едино, про титул он вспомнит только потом.
  - Да-а... Но я же не знала! Почему он ничего не сказал?
  - А ты бы сказала? Я давно подозревала что-то такое, ещё со школы, но он и тогда промолчал, а я и забыла. А тут все выплыло. Так что ты ему сказала, Габи?
  - Ммм... Неважно.
  - Габи? Как сильно это "неважно" может повлиять на нашу команду?
  - Я об этом не думала.
  - Габи!
  - Ну что? Вспылила, да. Первый проигрыш за полгода, да ещё и Каррера этот ведёт себя как...
  - Как кто? Габи, ты что?
  - Ну не сдержалась, я! Может и лишнего чего сказала. Переживет.
  - Он на дуэль трёх чемпионов школы вызвал, когда его соседку оскорбили. А в школе он не силен был, я тебе гарантирую.
  - И что?
  - А то! Одной ногу удалили, вторая месяц дома пролежала, а третий вообще магии сейчас боится.
  - Это тоже в личном деле было?
  - В ЗАКРЫТОМ личном деле. Ты ничего не знаешь, понятно?
  - Пфф...
  - Габи?
  - Думаешь, он и меня в больницу отправит?
  - Если до дуэли дойдет? Уж постарается! Ты же слышала, как он с Креспо разговаривал? Да и на Арене он не стесняется, сама знаешь. Ты хоть раз у него смогла выиграть? Что молчишь?
  - Дельгадо никогда трусами не были.
  - Причем тут трусость?! Если он не прав, то я сама ему глаза выцарапаю! Но ты сама для себя реши, кто из вас прав.
  - Мне надо подумать...
  - Габи, если узнают про закрытую секцию...
  - Я же слово дала, Ирэн. Спасибо за доверие, я это не забуду. Пойду я, надо подумать.
  
  ***
  
  Сижу в кресле, пью сок. Графин с соком стоит на столе, стол и кресло - в гараже. Передо мной на узком подъёмнике-стенде стоит моя прелесть. Сегодня вставил двигло в раму, подсоединил выхлоп, и подключил питание. Хотел завести, но от волнения руки затряслись, и я сделал перерыв. Мопед мы делали с Евой, мотоцикл - с Люси и Марией Фернандес, машину - вообще всем колхозом. А вот это - только мое. Все расчеты, все, что только мог вспомнить и вставить... Заднего колеса ещё нет, передняя вилка и кардан лежат отдельно, но это мелочи. Это просто надо пару гаек закрутить. Вот посижу, и закручу. И все...
  - Господин Каррера?
  Фернандо Кано. Ему что надо? Хотя...
  - Заходи, Фернандо! Посмотри, что получилось.
  Кано у меня за снабженца. Я бы и сам нашел, что мне надо, но он на МС работает, и связи нужные у него есть. Только что это он ко мне так официально, мы уже давно на ты...
  - Господин Каррера, к вам гостья.
  - Ко мне? Кто?
  Неужели Ноа? Она ведь через неделю должна прилететь. Откуда она знает, где я живу?
  - Госпожа графиня Габриэла Дельгадо.
  - Кто?! Где она?
  - Я проводил ее в гостиную.
  - Черт. Что она тут делает? Как она нашла, где я живу?
  - Найти ваш адрес не проблема, сударь. А вот что она тут делает... Одета она очень официально.
  Даже так? Она что, Вызов мне принесла? Хотя, о чем это я, этим не она должна заниматься, а секунданты. Официально, значит, одета? А я в рабочей робе, с пятнами масла, и руки все заляпанные. Может так пойти, я же хам деревенский, мне можно?
  - Я переоденусь, и выйду, господин Кано.
  Фернандо одобрительно кивнул на мой тон, и вышел. Даже на стенд не взглянул! Ладно, попросишь у меня прокатиться... Я бросился в ванную, отмывать руки. Получалось не очень, но вроде бы явных пятен нет. Дальше - одежда. Школьная форма тут не пойдет, а вот костюмчик, который сидит, будет кстати. Ну как я? В зеркале отразился молодой человек с вопросительным выражением лица. Нет, вопрос убрать, а вот эту маску спокойствия - надеть. Сколько времени прошло с момента появления Кано? А, неважно. Пойдем, послушаем, что нам скажет госпожа графиня.
  - Госпожа Дельгадо.
  - Господин Каррера.
  И что дальше? Стоим, смотрим друг на друга. Дельгадо одета и впрямь - официально. Песочного цвета костюм, ослепительно белая блузка, или рубашка, с красным галстуком. На лацкане пиджака - герб Дельгадо в графском обрамлении, то есть рисунок заключён в изображение щита, а над щитом графская корона. Волосы лежат один к одному, и на лице каменное выражение. Но вот в эмоциях... Такой коктейль, что я даже растерялся, как его обозначить.
  Тем временем, Кано, который замер столбом, ожил:
  - Я могу предложить вам напиток, госпожа графиня?
  - Вишневый сок, пожалуйста, - перевела на него взгляд Габриэла.
  Фернандо налил сок в бокалы, и на разносе подал его гостье. Посмотрел на меня, я кивнул, и тоже принял бокал. Так, что-то надо говорить, наверное. Вот только Фернандо...
  - Спасибо, господин Кано, вы можете идти.
  Кано поклонился, и исчез за дверью. Я повернулся к Габи, и сказал, указывая на кресло:
  - Прошу вас, присаживайтесь. Что-то случилось, госпожа графиня?
  Габи поставила бокал на столик, выпрямилась по стойке смирно, и отчеканила, глядя мне в глаза.
  - Господин Каррера, я приношу свои извинения за те слова, которые вы услышали от меня сегодня после школы. Мое поведение в последнее время было недостойно дворянки и ученицы Имперской Академии. Если вам недостаточно моих извинений, мы можем разрешить наши противоречия на дуэльной площадке. Но даже после дуэли я не буду считать вас своим врагом, и постараюсь сделать все, чтобы завоевать ваше уважение.
  Ну ни... Это... Это было... Сильно! Я стоял и смотрел на порозовевшую графиню. Так вот что у нее за эмоции через край бьют! Да уж, не зря Дельгадо - род воинов. Извинения перед деревенским хамом? Хм...
  - Вы больше не считаете меня деревенским хамом, госпожа графиня?
  - Я не считаю себя вправе судить вас, или кого-то другого, сударь. В Академии мы все равны.
  - Мне все же хотелось бы уточнить, госпожа Дельгадо. Либо я хам, и вы признаете, что это вас устраивает, либо вы меня хамом не считаете.
  - Я не считаю себя вправе судить ваше поведение, так как и сама вела себя не самым лучшим образом.
  Почему такая резкая перемена? Расстались мы с ней врагами, это точно. И вот, спустя всего - сколько, три часа - извинения? Почему? Что на нее повлияло? Передумала, испугалась? Не поверю, Габи не из робкого десятка. Тогда что? Я обдумал ее ответ. Потом обдумал его ещё более тщательно. Меня на разговор с ней подбил Мартин, а с ней говорила Ирэн? Ирэн... Ах вот оно что!
  - Ирэн разболтала о моей родне, - вздохнул я, и по эмоциям и глазам понял, что попал в точку. - Вот ведь кошка любопытная, не смогла удержаться... И вы, госпожа Дельгадо, решили пожалеть деревенского дурачка, который лишился памяти?
  - Я никогда не считала вас дурачком, сударь, - вспыхнула Габи. - И сведения, которые я получила от госпожи Тулеппе, вас не касаются. Я прошу у вас прощения не за них, а за свое поведение.
  Ну да, конечно. Я же вижу, как оно меня все не касается. Взять бы ремень, да надрать тебе задницу, чтобы думать начала. Да поздно уже. И не нужно. Мне Габи и с ее закидонами нравится. А уж официальные извинения... На это не всякий пойдет. Я бы вот, на ее месте - точно не пошел бы. И я прежний, и Доминик, - мы те ещё самовлюблённый эгоисты. Не прав? Плевать! Извинения? Да лучше на дуэль! А вот Габи - пришла, никто ее сюда не гнал, я же вижу. Так что?..
  - Извинения приняты, госпожа Дельгадо. Я не считаю вас своим врагом, и не собираюсь выяснять отношения на дуэли.
  Ого, какой фонтан эмоций. Да, это поважнее всех извинений. Я пожал протянутую руку аристократки, задержав взгляд на своей плохо отмытой лапе. Что, так и отпустить ее? Девчонка на грани, несмотря на то, что вроде бы все разрешилось.
  - Хочешь, покажу кое-что?
  - Что?!
  А почему вы так покраснели, госпожа графиня? Ой, какие мысли у вас... Не дождетесь! Я поманил Габи за собой. Хотел Кано первому похвастать, но он даже не взглянул, а Габриэла вроде бы в теме. Пока шел, Габриэла на мне чуть дыру не прожгла, но шла, не возражала. Зато в мыслях у нее сумбур прекратился, и начал опять разгораться привычный уже гневливый оттенок. Ага, узнаю теперь свою одноклассницу и мага Огня.
  - Прошу, - я распахнул дверь в мастерскую.
  Габриэла деревянным шагом прошла в дверь, замерла, а потом восторженно пискнула.
  - Как тебе? - с гордостью спросил я.
  - Ты это сам сделал?!
  - А то ж! Ну, не все сам, конечно, мне Фернандо помогал, и Люси пару деталей прислала, но в основном, - сам.
  - Люси?
  - Люси Флорес. Директор "Меха".
  - Ты с ней знаком?!
  - Конечно. Она же тоже из Аллаты. Она с моей теткой ещё с армии дружит, а может и раньше.
  - Ну да... - Габи огляделась по сторонам. - Это что, сок? Можно?
  - Конечно. У меня тут целый буфет, угощайся. Жаль, с вкусняшками туго, но скоро Марко должен приехать, вот он готовит, ммм...
  - Марко?
  - Марко Альва, мой дядя. Они решили перебраться в Капитолий, даже дом купили неподалеку. Клянусь, если попробуешь его стряпню, то не встанешь из-за стола, пока он не опустеет. Что смешного, я правду говорю!
  - Я верю, Доминик, - улыбаясь, ответила Дельгадо. - А почему они решили переехать? Из-за тебя?
  - В том числе. Ева, это дочь их, в армии сейчас, а Анна ребенка ждёт к новому году. Я пообещал ее с Ирэн познакомить. Да и климат в Аллате - с местным не сравнить.
  - Ребенка ждёт? Здорово.
  - Ага. Я их полгода уговаривал, и вот они решились на каникулах. А что им там сидеть? Ева хочет до Серебряного Легиона дослужиться, может и в офицеры выйдет. Я - тоже в Капитолии живу. Деньги вроде есть, чего ещё надо?
  - И Ирэн тут, - согласилась графиня. - Да, это здорово придумано. А с мотоциклом что?
  - А! Я как раз собирался пробный запуск провести, но решиться не мог, честно говоря.
  - И ты пригласил меня? Это большая честь для меня, Доминик, - серьезно сказала Габи.
  - Ну уж, - смутился я. - Просто Фернандо к байкам равнодушен, а мне же надо перед кем-то хвастаться. А Ева и Люси далеко. Ну что, попробуем?
  
  ***
  
  Габриэла смотрела, как Доминик скинул пиджак, засучил рукава, и взялся подсоединять энерговоды и электропроводку. Так вот чем он занимался, почему у него руки грязные. Ну да, вот и одежда в масляных пятнах в углу валяется. Значит, он хотел свой "байк" заводить, когда она к нему пришла? Нда, пришла... После слов Тулеппе о прошлом Каррера в поведении Доминика многое стало понятным. Три столетия? А три года, не хочешь, Мартин? За три года стать магом, достойным Академии! А ещё, придумать проект, который пройдет комиссию. Та же Ирэн, если подумать, поступила сюда благодаря Каррера. Сколько прошло после аварии, когда он придумал эту экипировку? Полгода, получается?
  - Ты сильно обиделся на Ирэн, когда узнал о ее проекте? - неожиданно для самой себя спросила Габриэла.
  - Ты про "черепаху"? - посмотрел на неё Доминик из-под рамы мотоцикла. - Не сказать, чтобы уж сильно. Там моя только идея была, а все остальное Ирэн сделала. А ещё ей брат помогал. Она не рассказывала, как мы шлем делали? Нет? Спроси, обхохочешься.
  - Но ведь она благодаря твоей идее в Академию поступила. Не обидно?
  - Так и я в Академии, - заметил Доминик, ударом загоняя какую-то деталь на место. - Так что, в итоге все вышло даже лучше. Если бы не Ирэн, то и Альва не решились бы переехать. И Арены бы не было, и Дюран бы на наследство не мог претендовать. Видишь, как все сложилось?
  - Тебе тяжело было? После аварии? - вот кто тебя за язык тянет, Габи...
  Доминик замер, раздумывая, потом пожал плечами.
  - Нелегко, чего уж там. Как в другом мире оказался. Все вроде бы знаешь, а вот понимаешь не сразу. Зато Источник стал расти быстро. Да и с железками стало получаться. Академия, МС, мотоциклы...
  - Ясно.
  Не хочет говорить. Ирэн говорила, что Каррера о прошлом молчит, видно не все там так просто. О родителях - ни слова. И ведь не спросишь, слишком это личное. "Личное". Ирэн вспомнила, какие мысли ей пришли в голову, когда Доминик предложил "кое-что показать". Фу, стыдоба. Лучше смотри на мотоцикл, Габриэла, а не на парня, который его сделал. А почему нет, собственно? Каррера не так уж и плох, если подумать. Не Мартин, конечно, не красавчик, но ведь не внешность главное?
  Папа у нее, если подумать, тоже не модель - невысокий, с заметным животом и залысинами. А мама на него не налюбуется, она это видит прекрасно. А все потому, что Лукас, тогда ещё не Дельгадо, а простой младший лейтенант, был завхозом в полку капитана Валерии Дельгадо, и уж мама сама смогла по достоинству оценить таланты неприметного снабженца. Один только рассказ о пятидневном марше через пустыню чего стоил; когда на третий день у всех, кроме ее подразделения, закончилась, не к столу будет сказано, туалетная бумага. В пустыне! Там за кустиком не присядешь, и лопушком не воспользуешься! Вот тогда она и обратила внимание на Коротышку. И когда через год майор Дельгадо и Коротышка сыграли свадьбу, никто даже не думал возражать, наоборот, все ей только завидовали. Эх, надо было об этом помнить, когда она Доминику те слова говорила!
  А он ничего так. Мелковат, конечно, но они же ещё растут, верно? Ох, Габи, что у тебя за мысли? Ты уже забыла об этой Фуэнтес? А зря! Самцы, они такие... Только юбку увидят, так и сразу туда. Так, хватит! Думай о мотоцикле! Тем более что Каррера вроде бы уже закончил, и смотрит на тебя.
  - Ну что, попробуем?
  - Давай, - Габриэла продемонстрировала сжатые кулаки.
  Доминик чем-то щёлкнул, и нажал на кнопку, что держал в руках. Раздался воющий скрежет, а потом он сменился басовитый рыком. Конструкция, что была закреплена на стенде, слегка вздрогнула, - Габи тоже, - и затряслась. Из короткой трубы хитрой конструкции вылетело облачко сизого дыма, тут же исчезнувшего, и двигатель уверенно замолотил на низких оборотах, издавая внушительное "бу-бу-бу". Тревожное лицо Доминика расплылось в довольной улыбке. Габи и сама почувствовала, что у нее губы разъезжаются к ушам.
  - Как-то так, - высказался Доминик, перекрывая шум двигателя.
  Габи, не сдержавшись, захлопала в ладоши.
  - Здорово!
  - Звучит получше, чем Евин байк, - согласился Каррера. - А теперь...
  Он взялся за какие-то трубки, из которых торчали тросы с непонятными насадками, и потянул за один из них. Мотор зарычал, оглушая их в закрытом помещении, и Каррера поспешно убавил обороты.
  - Ничего себе, - Габи убрала ладони от ушей.
  - Ага, - согласился с ней конструктор этого механического монстра. - Над выхлопом надо ещё поработать; я поставил пока простую трубу, без резонатора даже, но уж больно громко получилось, самому оглохнуть можно. Фигня, переделаю. Ты не подержишь вот тут?
  Доминик сунул ей в руку тросик в металлической оплётке, и Габи осторожно взяла его в руку. Доминик присел, что-то рассматривая снизу. Через трос ей передалось биение двигателя, его вибрация и ток Силы. Она прикрыла глаза, и скользнула в транс. Да! Вот Огонь, кристаллы и путь Силы. А у нее в руках, значит... Она осторожно потянула тросик из оплётки.
  - Рррау!! - радостно взревел двигатель, и Ирэн счастливо засмеялась. Словно огромный зверь, послушный ее воле.
  Она ещё несколько раз подёргала за тросик, добиваясь того, что двигатель то затихал, то начинал реветь тигриным голосом.
  - Эй, не так сильно! - донеслось до неё.
  - Что? - спросила полуоглохшая Габи.
  - Не так сильно, говорю!! - крикнул Доминик ей почти в ухо. - Надо дать деталям притереться друг к дружке. Пусть пока поработает на холостых, все равно горючее закончилась.
   Габи с неохотой отдала тросик, который тут же был закреплён на раме мотоцикла с помощью проволочки. Поработав ещё минуту, двигатель чихнул, и заглох.
  - И все? - грустно спросила Габи.
  - Пока и этого достаточно, - усмехнулся Доминик, оттирая руки от масла.
  - А теперь что?
  - Теперь буду "смотреть". Надо проверить детали на износ и устойчивость к нагрузкам. Я, конечно, рассчитывал на длительные поездки, и большую скорость, но пока все не проверю, об этом и думать нельзя. А потом надо будет ещё раз проверить, и ещё.
  - Зачем?! Работает же все!
  - Знаешь, сколько мы с байком для Евы возились, прежде чем он в серию пошел? До самой Выставки! То тут поправляли, то там...
  - Постой! Так мотоцикл, что "Мех" выпускает...
  - Эээ... - Доминик запнулся, поняв, что проболтался, потом признался: - Ну да, это мы сделали. Ева, Анна, Люси, я...
  - Тоже "только идея" твоя была? - догадалась Габи.
  Каррера развел руками.
  - У нас тогда денег на что-то большее не было. Анна Альва все деньги свободные вложила, Люси - тоже, даже сервис свой заложила в залог. Я все деньги, что по наследству остались - тоже в него вложил. Ева постоянно помогала, хоть и не понимала ничего. Что, разве я один собрал? Это вот как с Ареной: кто все разработал? Я, ты, Дюран с Тулеппе, или Креспо?
  - Да, - задумчиво протянула Габриэла. - Если так смотреть...
  - Вот-вот. Так что даже этот, - Доминик похлопал по остывающему двигателю. - Тоже не только я сделал.
  - Ну, совсем уж себя не принижай.
  - Думаешь? Ладно, не буду. Но, Габи, это же только пробные испытания на холостом ходу. Тут ещё работы - до весны! Хотя, нет, я же Еве к новому году обещал. Да и Эстебан и Карле надо будет показать, и Люси, и де Мендес... Нда...
  Эстебан, Карла, Люси... Это ещё кто такие? Люси - понятно, а остальные? И почему он всех называет по именам? Габи опять почувствовала огонек разгорающейся ревности, и постаралась унять подозрения. Она только что наладила с Каррера отношения, не стоит их портить снова. Да и нет у них отношений! Они не Мартин и Ирэн. И Каррера имеет право... На все! Даже на эту самую Фуэнтес, или кого-то ещё. Как и ты, к слову, Габриэла Дельгадо. Или тебе напомнить про Мигеля, Орландо, Пауля и остальных? Так что придержи... Придержи, короче!
  - Доминик, а у тебя есть девушка?
  Каррера посмотрел на неё. Кто тебя за язык тянул, Габи?!
  - Я встречаюсь с одной девушкой, - медленно сказал Доминик, пристально глядя на Габриэлу. - Не скажу, что это что-то серьезное, но нам хорошо вдвоем.
  - И кто она? - что с голосом, почему такой сиплый?
  - Это неважно, Габи, - мягко ответил Доминик.
  - Для меня - важно!
  Доминик вздохнул, и налил в стакан сок. Подал ей, и сел на кушетку в углу.
  - Ладно. Поговорим серьезно. Госпожа Дельгадо, посмотрите на меня. Я - безземельный дворянин. Пусть у меня хорошо развитый Источник, но я все равно вам не пара. Я это знаю, и вы это знаете. К тому же нам по шестнадцать лет, Габи. У нас в голове одни гормоны играют, и не только в голове, чего уж там. Мы ещё и думать не научились. Вот ты представь, что будет через год? Да что там, через полгода! Ты же Наследница! Думаешь, тебе не присмотрели жениха? Вот радости будет для твоей матери, если мы с тобой...
  - Не смейте решать за меня и мою мать, господин Каррера!
  - Извини. Правда, Габи, прости! Но ты же сама понимаешь, что будет.
  Да, она понимала. На летних каникулах об этом говорили почти всерьез. Она - Наследница, будущая Матриарх семьи Дельгадо. За связь с простым дворянином ее не похвалят. А то, что эту связь удастся скрыть, и думать нечего. И тогда, при заключении брачного контракта придется идти на уступки. Значительные уступки! Даже маме было проще, - папа был военным и бароном.
  - Ты мог бы поступить в армию, - предложила Габи.
  - Возможно, - согласился Доминик. - Но до окончания Академии я под контрактом и Клятвой связан с МС. Да и не планировал я никогда с армией связываться. Разве что только для получения гражданства, да и то не уверен.
  - Почему под Клятвой?! - поразилась Габриэла.
  - Не все так просто, - поморщился Каррера в ответ. - Все так сложно, что я даже не стану начинать тебе врать. Скажу только, что ещё на полтора года я себе не принадлежу. Не рабство, конечно, но связь с высшей аристократкой... Да на меня весь Капитолий только за это волком смотреть будет. И на тебя тоже! Оно тебе надо? Я не воин, род не знатный, связан контрактом, да ещё и самец в худшем смысле. Да-да, в том самом, нечего краснеть! Ещё и манеры подкачали.
  - Я тебе совсем не нравлюсь?
  - Когда это я такое говорил? Я говорю, госпожа графиня, что наша связь ничего, кроме проблем, нам не принесет.
  Габи смотрела на сидящего Доминика, и чувствовала, что он прав. Врёт, конечно, но прав. У них нет будущего, они глупые подростки, у них обязательства. Рука ее потянула за конец галстука, а потом принялась расстёгивать пуговицы.
  - Знаете что, господин Каррера? Дельгадо никогда от боя не уклонялись!
   Юбка скользнула по ногам на пол сарая...
  
  ***
  
  Вот я попал... Вот я дурак... Вот я... Везунчик! Я скосил глаза на спящую Габи. Даже во сне, она крепко держала меня в объятьях. Все, мне конец.
  
  ***
  
  - ...Дамы и господа, я представляю вам своего приемника! Маг Золотой Лиги Мануэль Санчес!
  Сюрпри-и-из. Дядя Мануэль приехал из Аллаты, и как раз к тому времени, когда ректор Академии уходит на пенсию. Сам уходит, или его "уходят" - неважно. А вот то, что ректор знает, кто я такой - важно. Плохо это или хорошо? С одной стороны хорошо, проблем будет меньше, за советом обратиться будет к кому. А с другой... Санчес интриган тот ещё, даже Кармен это признает, а уж она во Дворце крутится не первый год. Так что, господин ректор наверняка меня в своих планах видит.
  Тем временем, новый ректор занял место на трибуне, и начал вещать. Сначала я прислушивался, но вскоре понял, что ничего нового не услышу. Вот и ладно, зато есть время подумать. О себе, конечно. Итак, я сейчас с Габи. Никакие мои аргументы не смогли её остановить. Ну а раз так, то будем играть тем, что выпало на раздаче. Да и не такой уж плохой расклад выходит, если подумать. Что мне может предъявить тот же Санчес или Кармен? Связь с графиней? Так тут с нее в первую очередь спрос будет, да и сами они меня на это подбивали. Конечно, прятаться за юбкой я не собираюсь, но и накал страстей можно будет смягчить, на них же перекинуть, может меньше обоим достанется. Так, а это что такое?..
  - ...африканская делегация. Надеюсь, вы покажете все, на что способны!
  - О чем это он? - спросил я стоящую рядом Габи.
  - Ты совсем не слушаешь? Африканцы приезжают договариваться насчёт Олимпиады.
  - Чего?
  - Ну-ка затихли там, - раздался внушительный голос Креспо.
  Строй опять замер. Значит, Олимпиада? Кармен подкинула идею кому нужно, и теперь у Европы есть несколько месяцев на подготовку? Отлично. Не хотелось бы, чтобы Ева в первые месяцы службы попала в мясорубку. Да и вообще, туда попадать не стоит.
  Ева заканчивает учебку. Обещает приехать на праздники домой. А дом Альва теперь в Капитолии. Анна и Марко благополучно добрались из залитой зимними дождями Аллаты в засыпанный снегом Капитолий. На новоселье к ним мы пришли всей командой. Нас теперь пятеро. Пятая - та самая девчушка с источником за шесть сотен, что пришла в Академию вместе со мной и Дюран. Теперь Альба дель Мар Ариас - потенциальный маг Бронзовой Лиги, - наш "танк". Несмотря на невысокий рост, и довольно кукольную внешность, дель Мар настоящий танк. Спокойная, уверенная, и вроде бы даже медлительная. Но при всем при этом, в бою она превращается в фурию. По ее просьбе Огнестрел ей заменили на разрядник, и теперь Ариас идёт вперёд сокрушающим катком, разламывая все препятствия своими заклинаниями. Она, как и Габи, - Земля. Вторая стихия - Растения. Когда ещё было относительно тепло, и она присоединилась к нам, я видел, на что способна эта стихия - жуткое зрелище. Обычно Растения - признак магов агрономов и земледельцев. Да и сама Альба дель Мар собирается работать в этой области. Но умеет она не только копать землю, и выращивать цветочки.
  Инициацию она ещё не прошла, Источник у нее растет быстро, и она любит комбинировать заклинания ещё больше, чем я. И вот идёт она, вокруг нее постоянно вращаются различные щиты, а она в промежутки всаживает то каменный дождь, то ледяные копья. За месяц мы не просто стали чемпионами, но и ушли в такой отрыв, что последние две недели на Арене мы бьемся не с одной, а сразу с двумя командами.
  А ещё Креспо стала разбивать нашу пятерку, заменяя то одного, то другого на игрока другой команды. Чтобы подтянуть отстающих, и не дать нам загордиться, как она объяснила. Не скажу, что это сильно нас ослабило, но воевать против Мартина или Ирэн? Не говоря уже о Габриэле... Но пришлось, никуда не денешься, тем более, что Габи и сама настояла, чтобы мы не сдерживались.
  - На праздники нас зовут ко мне, - сообщила Габи, когда мы разошлись после линейки.
  - Зовут, значит съездим, - кивнул я.
  - Не боишься?
  - Чего? Ты же знаешь, у меня неприятие авторитетов на уровне подсознания.
  - Только я прошу тебя, Доминик, веди себя вежливо.
  - Хорошо.
  А что мне ещё остаётся? Ситуация у нас сложная, и расставить все на места необходимо. Дельгадо, если даже и примут меня, потребуют сменить фамилию. А вот Марко этого не хочет. Он признался мне, что мечтает о том дне, когда фамилия Каррера будет известна по всей Европе. Надо же, какой поклонник древних традиций. Лично мне все это кажется не слишком серьезным. То есть, казалось, до тех пор, пока я не задумался всерьез.
  Наши отношения с Габи не секрет. И она, и я не считали нужным скрывать это. Конечно, шепоток пополз по Академии сразу же, но не слишком громкий. Достаточно было взглянуть на Габи на дуэльной площадке, и на Арене, и большинство любителей потрепать языком засунули эти самые языки поглубже... Не знаю, я ли тому поспособствовал, или просто так сложилось, но Источник у Дельгадо растет гигантскими темпами. Она уже опережает меня, Ирэн, и догоняет Ариас. Креспо теперь натаскивает нас не на силу заклинаний, а на скорость каста. У меня с этим всё в порядке, а вот у Габи с ее Землёй - проблемы. Зато у нее стали получаться комплексные заклинания второго уровня, и вот это уже серьезно. Такими заклинаниями можно и с "бронеходами" на Арене состязаться. Несколько удачных выстрелов в ногу, и танк теряет подвижность; ещё один кирпичик в стену моего недоверия к местной шагающей технике.
  А вообще, на каникулы у меня намечен весьма напряженный график. Помимо Дельгадо, Кармен через Хосе передала разрешение на посещение Серебряного Легиона. Точнее, той части его, что расположена в окрестностях Капитолия. А если ещё точнее, - учебно-ремонтной базы, где новички постигают тонкости устройства Имперских бронеходов на практике. Кармен замаскировала мою поездку в эту часть под награду в серии побед на Арене. Так что едем туда всей 'Неукротимой' пятёркой, если... Впрочем, об этом после.
   Да, у нас есть свое имя, а Габриэла Дельгадо наш капитан. Мода на имена команд пошла из Северного Университета, и была подхвачена по всей стране. Чтобы заработать имя, необходимо было провести десять победных боёв подряд. Кажется, в европейском рейтинге мы шли четвертыми. Выяснится это буквально на следующей неделе. На новогодние праздники объявили первый Турнир Арены. В Капитолий съехались более пятидесяти команд, которые претендуют на звание чемпиона. И всю следующую неделю на пяти подготовленных площадках будут вестись отборочные бои. Ажиотаж в прессе по этому поводу небывалый. Даже Хосе де Мендес, уж на что далёкий от армии человек, и тот поддался азарту, и специально позвонил мне, чтобы узнать, не нуждается ли наша команда в чем либо. Поблагодарил, и заверил, что мы ни в чем не нуждаемся. А то, что мы не возглавляем список - так мы и в гонку включились не самые первые.
  А гонка обещает быть жёсткой. О начале турнира Арены объявили на всю страну, ролики боев идут на экранах чуть ли не чаще рекламы подгузников. Креспо гоняет нас и в группе, и индивидуально. Соперников подбирает максимально сильных и быстрых. У нас даже на учебу времени меньше уходит, чем на разбор боёв и поиск ошибок.
  - Господин Каррера, вас вызывает ректор, - подбежал ко мне дежурный.
  - Хорошо, я сейчас подойду.
  - Что-то случилось? - на меня смотрела вся пятерка.
  - Сам не знаю, - приходится врать, а что поделать. - Вернусь - расскажу.
  - Мы подождем, Доминик, - спокойно пообещала Ариас.
  В кабинете ректора я ещё ни разу не был, и он меня не впечатлил. Полупустые полки - видимо прежний ректор забрал все свои вещи, а новый ещё не расставил свои. Мануэль Санчес выглядит так же, как и полгода назад: седовласый, с острым взглядом и непонятными эмоциями.
  - Проходите, Доминик, присаживайтесь. Рад снова вас видеть.
  - И я, господин Санчес. Поздравляю с назначением.
  - Спасибо. Думаю, что вы знаете, кто поспособствовал этому.
  - Вряд ли, сударь.
  - Разве? Вы что же, не в курсе, что госпожа генерал, графиня де Кабрера добилась, чтобы меня перевели из пыльной Аллаты в этот питомник талантов? - тон был ироничным и язвительным.
  - Я знаком с госпожой генерал не настолько близко, чтобы она делилась со мной такими секретами.
  - Неужели? Ох, Доминик, не верю я вам. Ну ладно, не хотите откровенничать, не надо. Поговорим не о высшей аристократии, а о нас с вами. Вы не против, что я ставлю себя на один уровень с будущим бароном?
  - Господин Санчес, уж вы-то лучше других знаете мое отношение к титулам.
   Вот не пойму я его, он что, вывести меня из равновесия пытается? Или и в самом деле недоволен моим поведением? Эмоции у него так просто не прочтешь.
  - Кто знает, сударь, кто знает. Я двадцать лет сидел в Имперском Совете, и часто видел, как менялись люди со временем. Особенно, если им давали возможность сделать карьеру, обещали титулы и власть. Ведь и вы, кажется, делаете то же самое? Барон, а возможно и граф Дельгадо. Это ведь ваш план?
  - Я не совсем понимаю, к чему эти вопросы, господин Санчес, - я пристально посмотрел на ректора. - В рамки нашего договора, и Клятвы мои отношения с Габриэлой Дельгадо вполне укладываются. Или я не прав?
  Санчес осел в кресле, и посмотрел на меня усталым взглядом. Потом позвонил в колокольчик, и приказал принести нам чай.
  - Кофе нет, - предупредил он меня. - Да и не стоит показывать слишком тесное знакомство бывшего сотрудника СБ с очередным фаворитом графини Дельгадо.
  - Фаворитом?! - вот тут он меня зацепил.
  - А как вы думали, Каррера? Как ваша связь выглядит со стороны?
  - Мне плевать, как она выглядит, сударь, и Габриэле тоже. Ваши слова не слишком вежливы...
  - Вы ещё Вызов мне пришлите, Каррера! - взвился Санчес. - Молоды вы слишком, чтобы меня жизни учить! И нечего на меня глазами сверкать. Сядьте!
  Санчес откинулся в кресле, и молчал до тех пор, пока секретарь не принес и не разлил по чашкам чай. Когда дверь за ним закрылась, седой маг сделал глоток, и усмехнулся.
  - Пейте чай, Доминик. Я не желал оскорбить вас и вашу подружку. Для меня вы просто парочка заигравшихся подростков, вступающих во взрослую жизнь. Ошибки на этом пути - естественны и неизбежны.
  - Вы считаете наши отношения ошибкой? - я отпил чай. Неплохой вкус, надо узнать сорт.
  - А вы как считаете? - Санчес прищурился.
  - Я? Я думаю, что наши отношения с Габи вряд ли могут поддаваться контролю. Сам не ожидал от себя такого. Слишком уж мы...
  - Влюблены? - Санчес был искренне удивлен. - Доминик, так ваши чувства - это не тонкий план по получению графской короны?
  - Если бы Габи не была графиней, то я бы не раздумывал о сроках свадьбы.
  - Вот черт... - задумчиво протянул Санчес. - Этого я не ожидал. Безземельный выскочка из провинции и блестящая графиня Дельгадо! Надеюсь, вы не рассказали ей, кто вы на самом деле?
  - Она даже не знает о моем отношении к "Санта Анне" и "Кармен". Только про "Мех" и Люси Флорес.
  - И о баронстве тоже? Праматерь Великая... Вы хоть представляете, с кем вы связались, Доминик? Дельгадо - род воинов! Одни из столпов армии, а с недавних пор и флота. А мы вас в армию отпустить никак не сможем. Ваше дело - подстёгивать развитие молодых Источников, понимаете?
  - Понимаю. Но, господин Санчес, у нас контракт на два года, вы не забыли? Дальше я могу делать все, что захочу. В том числе, и в армию могу пойти.
  - Я помню. А вы понимаете, что вам этого сделать не дадут? Я думаю, что по окончании Академии, вам будет предложено место учителя.
  - В Академии? Я?!
  - А почему бы и нет?
  - Но вы же сказали, что круг моего влияния - это мои ровесники.
  - Ну, возможно я был не прав. До окончания учебы у нас ещё полтора года, многое может измениться. Но ваше дело на контроле в таких сферах, куда я не слишком вхож. Кармен де Кабрера, вот кто мог бы вам помочь, но и она не станет.
  - Почему? Она же военный, должна...
  - Потому, Доминик, что генерал Кабрера - член Совета. И думает не мерками Легиона или даже армии, а государственным масштабом. А с точки зрения государства Академия для вас - идеальное место. Или я не прав?
  Да, он был прав. Даже те, кто несколько раз сражались со мной в команде, заметно прогрессировали в раскачке Источника. Даже Дюран, которого все считали аутсайдером, на прошлом замере показал более трёх сотен единиц. Да и вообще, наш класс - сильнейший за последние три года. А если прогресс не остановится, то мы к концу года станем сильнейшими лет за десять.
  - Я не стремлюсь к графской короне, - я почесал лоб. - Но для Дельгадо будет неприемлемо, если я не пройду через службу и не получу статус гражданина.
  - Рад, что вы это понимаете, - кивнул Санчес. - Что ж, видно у меня судьба такая - вмешиваться в вашу жизнь. Я посмотрю, что могу сделать, Доминик, но многого от меня не ждите. Я все ещё в опале, и под пристальным наблюдением. Идите, господин Каррера. Своим товарищам скажите, что меня заинтересовала ваша команда, и я намерен поговорить с каждым из вас отдельно. Всего доброго.
  - До свидания, господин ректор.
  Из кабинета я вышел в глубокой задумчивости. Неужели у меня наконец появился человек, который будет поддерживать меня на уровне мага Золотой Лиги? Хорошо бы.
  
  ***
  
  Первый день турнира. Олимпийская система - кто проиграет, тот выбывает. Против нас - команда Университета. Игроки на год старше нас, а значит, и запас Сил у них - больше. Теоретически. Каковы они на практике, нам предстоит выяснить прямо сейчас. Я стою и смотрю на противников, упакованных в такую же амуницию, что и мы, только голубого цвета. У нас цвет амуниции - зелёный. На время проведения турнира правила были изменены. Теперь амуниция не показывает лёгкие ранения, мы можем их отлечивать сами. Другое дело, что при том уровне заклинаний, что мы используем, лёгких ранений практически не бывает.
  Нам достался северный вход на Арену. Это значит, что до флага нам предстоит добираться бегом, потому что перед ним - открытый участок с нашей стороны. Если 'Непобедимые' достигнут трёх стенок, расположенных на фланге, нам придется туго.
  Звучит сигнал, и мы бросается вперёд. Десяток шагов, и мы попадаем в зону темноты, и тут же расходимся. Я ухожу под фантомом вправо, а остальные продолжают движение, слегка отклоняясь влево. Скрыт у меня развит отлично, и я перемещаюсь в полосах теней, все больше отклоняясь к краю Арены. На краю обзора тикает обратный отсчёт таймера. Девять минут...
   Я присел за сугробом, что появился здесь стараниями погодников. Осторожно выглянул, стараясь двигаться медленно и плавно. Вот и стеночки. Кто там у нас? Пока никого. Что ж, подождем. Я замер, слившись с сугробом, и стараясь не дышать, чтобы не выдать себя паром дыхания. Вдруг там кто глазастый найдется?
  Семь минут. Тишина. Наши должны уже пройти большую часть Арены, почему ничего не слышно? О! Звук разрядника, и тут же до меня доносится разноголосый крик. Так-так, и что там? Выстрел огнестрела танка 'Непобедимых'. Тут же ответный разряд дель Мар. Ещё один, и ещё. И тишина. Все, про "бронеход" врага можно забыть.
  А это у нас кто такой осторожный крадется по снегу? Даже на Иллюзию не поскупились, надо же, только по скрипу снега и заметил. Затратное заклинание ведь. Ага, присев за стенкой фигура обрела очертания и замерла. Ну ладно, и мы подождем.
  Пять минут. Фигура в засаде проявляет нетерпение. Уже два раза высовывал голову, пытаясь что-то рассмотреть, или вслушиваясь в звуки по другую сторону Арены. Там несколько раз слышался треск Камня и вой Огня. Ну куда же ты так спешишь, приятель? Ты же в засаде! Ах вот чего он, или она, нервничала. Ещё один. Защита на бедре взлохмачена, видны следы крови. Знаю я одну любительницу Шипы в ноги кидать. Две фигуры встретились, и начали шептаться, сдвинув шлемы вплотную. Вот он, мой шанс.
  Воздушный таран шваркнул парочку противников об стенку с такой силой, что амуниция потрепанного окрасилась в красный цвет, а первый лежал неподвижно. Ага, жёлтый. Вперёд! Я выскочил из сугроба, и через пять секунд был у вражеской засады. Шеврон, ещё один, так, здесь все. Дальше!
  Три минуты. Я накинул Иллюзию. На левом фланге тишина, что там произошло - я не знаю. Где противники, союзники - неизвестно. Флаг - в шести шагах. Я замер, оглядываясь и прислушиваясь. Тишина. Бросаю вперёд Иллюзию. И тут же слышится треск, призрачного меня пронзает Серп с огненной начинкой. Вот ты где! Серп, ещё, ещё! Я рванул в сторону, обходя противника по кругу. Заметил движение, и швырнул туда Фриз. Есть, попался! Подкатился к упавшей заиндевевшей фигуре голубого цвета, и одним движением сорвал нашивку.
  Минута.
  Флаг в руки, и рывком в сторону! Фантом на себя, Иллюзию вперёд! И ходу, ходу!
  Десять секунд. Я на "базе". Победа!
  
  ***
  
  - Представляешь, они на нас лоб в лоб вышли. Альба в них палит, а они не падают. Иллюзия! Пока разобрались, они Ирэн вынесли, Мартин одного в ногу ранил, а я под обстрелом лежу, шевельнуться боюсь - такая кочка маленькая!
  Мы обсуждаем прошедший бой. Картина не радостная. При первом же столкновении мы чуть не потеряли лекаря, а Габи была заблокирована. Хорошо хоть, что дель Мар смогла обезвредить танк, и зацепить ещё одного. Положительный момент - мы все целы. У некоторых команд-победителей травмы у игроков таковы, что в команде осталось по три-четыре игрока. Выйдут ли они завтра на Арену? Это решают судьи.
  Ещё один момент, к игре не имеющий прямого отношения. За нами наблюдают африканцы. Хм... Я считал, что в Африке живут негры. Ан нет, африканцы похожи больше на азиатов. Не совсем, конечно, скорее метисы между темной и восточной расой. От негров им достались рост, телосложение, выразительные глаза и кучерявые волосы. От Азии - светлая кожа, хотя и черные попадаются, и слегка раскосый разрез век. Очень красивые, должен признать; что женский пол, что мужской. Не эльфы, совсем наоборот. В красоте африканцев есть что-то дикое, первобытное. И азартные. Когда победители проходили перед трибуной судей, я видел раздувающиеся ноздри наших заморских гостей. От них за версту несло азартом и жаждой крови. Они не людоеды там, случайно?
  День второй. Количество команд сократилось вдвое. Распределение боёв идёт по жребию. Командам с неполным составом было предложено отказаться от дальнейших боёв. Никто не согласился, и теперь нам предстоит бой с такой вот командой. Четыре парня! Сюрприз. Название соответствующее - 'Рыцари Запада'. Несмотря на недостачу одного игрока, никакой неуверенности. Ладно, посмотрим, на что способны эти Рыцари.
  Мы находимся на восточной стороне, солнце бьёт нашим противникам в глаза. Решено в этот раз не разделяться. Идём кучно, и не скрываясь. Выстрел огнестрела выводит из строя Мартина. Остальные тут же бросаются в стороны, и попадают под обстрел. Габи ранена в ногу, Ирэн - в грудь. А вот нечего ее так выпячивать! Подумаешь, размер четыре с плюсом... Рядом со мной взрывается сугроб, из него вскакивает Рыцарь, кидая в меня Молот. Эх, мила-ай! Нас Креспо на такие шутки уже натаскала. Косой щит, и удар уходит в сторону другого Рыцаря, заставляя его замешкаться. Я же бью снизу, под щит, сбивая Рыцаря с ног. Бац! Мой кулак впечатался в забрало шлема, и я вижу, как вздрогнуло лицо. А как же, когда бронированное стекло трескается перед глазами - это страшно! Ну а пока мой противник приходил в себя, я сорвал с него шеврон, и кинул Серп в спину ещё одному. Мог бы и не спешить - Габи пробила его защиту с одного удара, сбив на землю окрашенную в красный цвет фигуру. Все? Я огляделся. Да, все четверо. Рискнули, и проиграли.
  День третий. Осталось тринадцать команд. Как будем драться в финале? Что мы дойдем до него, я не сомневаюсь. Главное - пройти сегодняшних. Против нас 'Вояки' - из Восточной Военной Школы. Сплошь боевики: Огонь, Молния, Камень. Другие стихии тоже в наличии. Судя по газетным заметкам, 'Вояки' - фавориты. За все время они не потеряли ни одного игрока, только 'раненные'!
   Мы рассматриваем 'Вояк', 'Вояки' рассматривают нас. Вчера, когда стали известны результаты жребия, по радио - о нас говорят по Европейскому Радио! - так вот, по радио сказали, что это будет решающий бой. В других командах потери, и только наши две добрались до третьей схватки в полном составе. Если победят 'Вояки', а к этому склоняются все эксперты, - им будет открыт путь к первому месту. Что ж, постараемся разочаровать этих "экспердов".
  Расходимся по местам. У Вояк своеобразная тактика - они не торопятся к Флагу, а сначала зачищают площадь дальними выстрелами. Выносят парочку противников, и только потом единым кулаком пробиваются к Флагу.
  Мы решаемся на авантюру. Мартин идёт в фантоме. Все привыкли, что Мартин действует с дальней дистанции, и его отсутствие в первых рядах никого не удивляет. Мы накидываем на себя Иллюзию пятого игрока, тратя Силу и замедляя темп. Но сегодня не будет открытого бодания за Флаг. Нам нужно перехитрить 'Вояк', по-другому не получится, их команда явно сильнее нашей. На всех нас навешаны Каменные Щиты. Они замедляют ход, но защитят от Молний. Именно Молниями 'Вояки' выиграли первый поединок, и свалили танка во втором. И именно Молнией они начали атаку на Альбу дель Мар.
  Сдвоенный разряд впился в правую ногу нашего танка, заставив Ариас запнуться и остановиться. Я помню эти "чудные" ощущения от Молнии... Фантом, снежный вихрь, и я рывком ухожу с открытого места. То же самое делает Габи, а вот Ирэн идёт в самоубийственную атаку на двух показавшихся 'Вояк'. Шип, фаерболы, Фриз... Ирэн застывает желто-красной статуей, но мы своего добились. Одновременный удар с двух рук сбивает "моего" противника. Да, приятель, не только ты Молнию знаешь! Габи активирует Смерч. Заклинание на грани наших способностей и правил. Ее противник сбит с ног и дезориентирован. Смерч стоит Габи всего запаса Силы, но она успевает подскочить и сорвать шеврон с лежащей фигуры. Два - один. Я отлечиваю Ариас, пока Габи активирует "воскрешение" на Ирэн. И тут нас накрывает Фриз. Всех четверых! Я лишь смотрю, как появляются фигуры в голубом. Два, нет, все трое! Несмотря на боль в застывших мышцах, я улыбаюсь. Все мы улыбаемся, уверен. Потому что наш снайпер в этот момент резвым зайчиком скачет в сторону нашей "базы", неся в руке Флаг. Не успели 'Вояки' опомниться, как звучит сигнал об окончании боя. Сколько мы провоевали? Шесть минут? Пожалуй, это рекорд...
  ...
  - ... так же мы награждаем наших победителей первого турнира Арены именным оружием!
  Мы победили. После того, как мы вынесли 'Вояк', не потеряв ни одного члена команды, соперников нам не осталось. В полуфинале нам противостояли всего два человека - все, что осталось от 'Зимних Соколов'. Мы их даже не "убили", а просто заблокировали, пока Ирэн отнесла Флаг. В финале было четверо, но четвертая, - Мартин точно знал, - еле могла ходить. Попав под Стену Ариас девчонка упала, и не могла пошевелиться. Ее вынесли с Арены на носилках.
  Награждение происходило на следующий день. Погодники расчистили небо от туч, и нагнали теплый воздух на центральную площадку. На церемонии награждения присутствовала наследница Императрицы. Не первая, а вторая. Высокая женщина, на вид около сорока лет со светлыми с рыжинкой волосами, вытянутым холеным лицом и несколько кривоватой улыбкой. В свите я заметил и Кармен, которая стояла неподалеку от Санчеса. Ко мне она не подходила, но ободряюще улыбнулась. Впрочем, нам все улыбались. Зрелище получилось что надо, так что поводов для радости было достаточно.
  Да уж, радоваться было чему. Треть участников до сих пор лежит в госпиталях, ладно хоть все живы остались. Какие-то тетки все пытались взять у нас интервью, но лично я был вообще никакой, и остальные тоже. Так что, нас защитили от многочисленных корреспондентов, им позволили лишь сделать несколько снимков. В общем коридоре Ирэн решительно развернула Мартина, и потащила за собой в крыло Лучших Учеников Прошлого Года. Я же повел Габи в нашу комнату.
  - Думаю, что Мартин сюда не вернётся, - пояснил я, открывая дверь. - Так что, помоги сдвинуть кровати, и собирай вещи. Ты переезжаешь ко мне. А завтра я закажу нормальную двуспалку.
  Габи в ответ прыгнула мне на шею, и откуда только силы взялись? Кровати мы перетащили только вечером.
  
  ***
  
  - Красивый.
  - Думаешь? Мне холодное оружие никогда особо не нравилось. Почему он такой странный? Я думал, что кинжалы должны быть другого вида.
  Мы лежим в кровати и рассматриваем наши награды.
  - Знаешь, что это? Мизерикорд, оружие древних рыцарей времён последних "Восстаний самцов". Оружие последнего удара.
  Клинок из отличной стали, трехгранный, конец словно шило. Удобная рукоять из Дерева Магов, крепкая гарда. Никаких украшений, только функционал.
  У гарды на плоскостях клинка выбиты гербы. На одной - герб Империи, на другой - Академии. Третья - для личных гербов. У меня простой щит, у Габи - с графской короной. В щит вписан герб Дельгадо - каменный наконечник стрелы, смотрящий вверх, в языках пламени.
  - Это ваши стихии?
  - Да, у нас издавна "огоньки". А когда графами стали, то Земля и Камень стали возникать. Это ещё до Войны было. А что? Завидуешь?
  - Вот ещё.
  - Слушай, Доминик, - Габи села в кровати и откинула волосы на спину. - Почему ты не хочешь войти в род Дельгадо? Только не говори, что не думал об этом.
  - Не буду. Я думал, точнее мне Марко на это внимание обратил, а потом я думать начал. Понимаешь, госпожа графиня, я - последний из Каррера. Если я сменю фамилию, то наш род исчезнет. Пуф! И нет трёх столетий надежд. Как-то это мне кажется неправильно, тем более что я уже один раз умер.
  Габриэла склонила голову набок, и задумчиво произнесла:
  - Да, понимаю. Ты - последний в роду, я - Наследница. Все, что у нас есть - это время в Академии. Не знаю, что будет завтра у нас дома. Думаю, что за меня возьмутся всерьез. Могут даже из Академии отозвать.
  - Серьезно? Как это?
  - Легко. Интересы рода! Я же несовершеннолетняя, помнишь?
  - И ничего нельзя будет сделать?
  - Нет. Даже если я ребенка от тебя ждать буду.
  - Ты что, Габи! Рожать в шестнадцать?!
  - Раньше и в тринадцать рожали, - Дельгадо пожала плечами. - Главное - мага Жизни найти, а так - легко. А что? Боишься стать папочкой?
  - Конечно!
  - Эх ты. Все вы, мужчины - трусы.
  - В таком деле - точно. Так что там о планах твоих родителей? Чего мне ждать завтра? Вызова? Скандала?
  - При чем тут ты? Я графиня, а ты - мое мимолётное увлечение на период учебы.
  - Правда?
  - Дурак! - Габи стукнула меня подушкой.
  - Ладно, ладно, не дерись.
  - Нет, господин Каррера, вы не мимолётное увлечение.
  Габи задумалась, потом вытащила из ножен кинжал. Поднесла острие к своей груди и резко провела им вниз - от ключицы до самого соска.
  - Ты что творишь?!
  Я подскочил в кровати, и зажал ладонями глубокий разрез, пытаясь исцелить рану.
  - Габи! Ты зачем это сделала?! Не сопротивляйся, я пытаюсь остановить кровь.
  Не обращая внимания на красные струйки, Габи впечаталась грудью в мои ладони и протянула мне свой окровавленный кинжал.
  - Я хочу, чтобы ты носил его. Я не знаю, что будет завтра, что будет после, но я хочу, чтобы ты помнил обо мне всегда, глядя на него.
  - С ума сошла? Что на тебя нашло?
  - Вы плохо знаете историю, сударь. В древности обмен оружием означал, что воины принимали друг друга в семью. Отныне, какую бы фамилию не носил ты или я, мы будем знать, что ты - Дельгадо, а я - Каррера.
  Я взял клинок, теплый от ее руки и взглянул на сидевшую среди подушек графиню, одетую лишь в свои длинные волосы.
  - Что за варварство...
  - Этот обычай ещё со времён Троянской войны, когда первые маги начали объединяться в роды. Ты не знал?
  - Вот же ты... любительница древних историй... Что я должен делать?
  - То же самое, если хочешь.
  Я достал свой кинжал, и сделал такой же надрез. Габи накрыла мою рану ладонями, а ее. Ладони полыхнули Силой, и кровь перестала течь. Убрав руку, я увидел на безупречной коже Дельгадо длинный рубец.
  - Всю красоту испортила, - проворчал я, убирая руку. - Это ведь не убирается, верно?
  - Магическая клятва принятия крови, - улыбнулась Габриэла. - На всю жизнь.
  - Пошли в душ. И как ты теперь открытые наряды носить будешь?
  - Шрамы украшают воинов.
  - Пороть тебя некому... Госпожа Каррера.
  
  ***
  
  - Господин Каррера.
  - Госпожа графиня Дельгадо.
  Я стою в просторном зале, перед родителями Габи. Валерия и Лукас Дельгадо, великие и ужасные. Лукас - невысокий колобок с залысинами и улыбчивым лицом. Валерия - на голову его выше, с властным лицом и не мене властными манерами. Одеты в цвета Дельгадо - песочно-жёлтое и красное. Я - в гражданский костюм, который купил только вчера, нейтрального серого цвета. Единственный выбивающийся штрих - кинжал на поясе. Оказывается, я могу носить его постоянно, а при случае, даже пользоваться по назначению. Ага, где тут рыцарь, подайте мне его. И что Габи находит в этой железке? На боку носить - рука цепляется, спереди - так и норовит в пах упереться. А Габи только смеётся. Кинжалы у нас, - она носит мой, а я - ее. Разницу можно заметить лишь когда вытащишь клинок из ножен, но мне кажется, что все уже знают, где какой. Команда наша знает, уверен - уж больно пристально девчонки и Мартин разглядывали нас. Особенно досталось Габриэле, она специально стала выбирать наряды с декольте. Как раз верхняя часть шрама видна. А шрам свежий, и зарастает плохо. Магически не лечится, блин.
  - Я хотела познакомиться с молодым человеком, о котором слышала столько разных слухов.
  Я поклонился, как мог вежливо. От супругов Дельгадо несло лёгким любопытством и равнодушием. Ну да, решили взглянуть на очередную игрушку дочери. А игрушка, вместо того, чтобы впасть в благоговение перед ними, едва раздражение сдерживает.
  - Вы уже устроились? Как вам ваша комната, сударь?
  - Благодарю, господин граф, все прекрасно.
  - Что ж, тогда прошу вас разделить с нами трапезу. Вот только Наследница спустится. А вот и она!
  Мы одновременно повернулись к лестнице, чтобы поприветствовать спускающуюся из своей комнаты Габи. Вот паршивка, опять в открытом платье! Платье было не просто открытым. Не знаю как эта конструкция держится, но начиналось оно на уровне груди, открывая плечи, и выставляя подживающий рубец всем на обозрение. Я услышал, как сзади оба Дельгадо шумно втянули воздух. Вот сейчас всё и начнется, весело подумал я, и подмигнул Габриэле. Та величественно кивнула, и присела в реверансе перед родителями.
  - Идёмте кушать, - произнесла через некоторое время Валерия спокойным голосом.
  Они с Анной не в родстве? Уж больно реакция схожа, та тоже ни слова не сказала, когда засос у меня на шее заметила. Или не поняла, что этот рубец означает? Я скосил глаза на отца Габи. Вот он точно понял - идёт красный, губы сжаты. Видно не хочет рот открывать, во избежание. Как я его понимаю... Маленькие детки - маленькие бедки... А Габи - не маленькая.
  Кстати, о маленьких. У Габи есть сестрёнка - рыжее и конопатое создание не старше пятнадцати лет, которое смотрит на нас горящими от любопытства глазами. Присоединилась она к нам уже в столовой. Комок нетерпения и любопытства, но тоже молчит, дисциплина в семье и впрямь армейская.
  Обед прошел в молчании. Во время еды все слегка успокоились, но это не спасло меня от пристального разглядывания. Ну да, что же я за фрукт такой? Голос подала старшая Дельгадо, когда дело дошло до десерта.
  - Раз уж мы собрались в семейном кругу, то может быть, обсудим некоторые моменты? Габриэла?
  - Конечно, матушка, - и скромный взгляд в тарелку.
  Я в семью Дельгадо не вхожу, это мне так показали, что я для них - пустое место.
  - Мы с твоим отцом нашли тебе жениха, - бабахнула главным калибром графиня. - Это Алехандро Бенитес, ты должна его помнить. Он из боковой ветви рода де Фалько, а также по отцу связан с де Кабрера. По-моему, отличная партия. Маг с хорошим Источником; Камень и Огонь. Твой ровесник, сейчас готовится к армейской службе.
  Габи положила ложечку на тарелочку, и подняла взгляд на мать.
  - Моим мнением никто не интересуется, если я поняла.
  - Вообще-то, контракта ещё нет. Мы хотели подписать его по окончании второго года обучения в Академии. Алехандро поступает в армию этой весной, на год раньше обычного возраста. Так что у тебя будет ещё год после Академии, чтобы... - графиня запнулась, и посмотрела на меня.
  - Перебеситься, - подсказал я.
  - Да, сударь, - согласилась Дельгадо. - Это хорошее определение ваших отношений. Или вы не согласны?
  - Вполне согласен, сударыня. Наши отношения и впрямь безумны.
  - Хорошо, что вы это понимаете, сударь...
  - Но это не значит, что я согласен с вами, сударыня.
  - Вы забываетесь, господин Каррера, - начал закипать Лукас. - Впрочем, от человека вашего круга я и не ждал придворной вежливости.
  - Я из провинции, господин Дельгадо, и с манерами у меня и правда, не очень. Зато с мозгами все в порядке.
  - То, что вы поступили в Академию - ещё ни о чем не говорит. Речь идёт о будущем нашей дочери и нашего рода. А род Дельгадо - славный род, который не может позволить себе рисковать своей репутацией.
  - Вы надеялись на брак с моей дочерью, господин Каррера? - ледяным голосом прямо спросила графиня.
  - Нет.
  - Нет?
  - Я говорил Габриэле это уже много раз. Я не пойду в род Дельгадо. Я - последний Каррера.
  - Я знаю, сударь. Я внимательно изучила историю вашей семьи. Триста лет, безземельные дворяне, слабые маги... На что же вы надеялись, когда ехали сюда?
  - Я просто хочу поддержать свою девушку в трудной ситуации, госпожа.
  Графиня обменялась взглядом с супругом. Ага, растерялись.
  - И вы не претендуете на звание жениха Габриэлы?
  - Нет, госпожа. Если уж на то пошло, я уже Дельгадо, а ваша дочь - Каррера. Кажется, вы хорошо знакомы с древнейшей историей?
  Я расстегнул рубашку и распахнул ворот. Дельгадо уставились на багровый рубец, двойник рубца Габриэллы. Сестра даже встала со своего места и подошла поближе. Потом стрельнула взглядом на Габи, которая сидела молча на своем месте, и безмятежно разглядывала нас.
  - Так вот что это такое! А я все вспомнить не могла, - рыжая хлопнула себя по лбу.
  - Сядь, Ника. Что за манеры?
  - Да ладно тебе, пап. Ничего у вас не получилось, он не испугался. Так ты теперь мой зять? И одновременно мой брат! Ну, здорово!
  - Вроде того, сударыня.
  - А я теперь Каррера?
  - Вряд ли, госпожа. Все это скорее на уровне неофициальных обычаев. Вопросы прямого наследования гораздо выше старинных легенд.
  - Ника, сядь и помолчи.
  - Так что же получается? У моей сестры будет два мужа?!
  - Ника! Что ты такое говоришь!
  - Обалдеть! Я тоже хочу!
  - Марш отсюда!
  Я расхохотался. Вот ведь сказанула. Ника насупилась и с обиженным видом уселась за стол.
  - Между прочим, дамы и господа, во времена Елены Троянской это была обычная практика!
  - Сейчас не времена Елены, - холодно заметила Валерия. - Так что оставь свои фантазии, Ника. Мы обсуждаем серьезный вопрос, а не древнюю историю. Господин Каррера, чего вы пытались добиться, когда проводили этот обряд?
  - Это я так решила, матушка.
  - Тебе показалось, что это романтично? - повернулся к Габи отец, едва сдерживаясь. - Так вот, дочь, - это глупо!
  - Магический обряд не может быть глупым, - подала голос Ника. - Все, молчу...
  - Я прекрасно понимаю сложность ситуации, госпожа графиня, господин граф. Но изменить ничего не могу. Это был выбор вашей дочери, и я горжусь этим.
  - Вы никогда не станете Дельгадо! - выкрикнул Лукас в бешенстве.
  - Папа!
  - Молчать! - Лукас стукнул кулаком по столу. - Я наизнанку вывернулся, чтобы найти тебе нормальную пару! Ты знаешь, сколько мы кандидатур перебрали? И что же? Какой-то древний обычай, о котором никто и не помнит, похерит все, чего достиг наш род за все столетия? Что скажут, когда узнают в свете? Дельгадо и какие-то безземельные?
  - Что твоя дочь способна принимать решения и отвечать за последствия! - да уж, Габи истинная дочь своих родителей; за столом чуть искры не летели от скрестившихся взглядов.
  Графиня постучала ложечкой по чашке, призывая всех к спокойствию, и повернулась ко мне.
  - Какая у вас специализация, господин Каррера?
  - Металл и Молния, госпожа графиня. Источник стабильно растет.
  - У всех в вашем возрасте Источник растет, - раздражённо высказался Лукас.
  - Но не у всех он пять сотен. Ведь так, Доминик?
  - Наверное, даже немного больше, Габи. Я не замерял его после чемпионата.
  - Претендуете на Первую Лигу? - графиня подняла четко очерченную бровь.
  - Думаю, что да, госпожа. Хотя, об этом говорить рано.
  - Вам всего шестнадцать, весьма недурно. У вас уже есть планы на дальнейшее развитие Источника?
  - Я связан контрактом с МС, госпожа графиня. Так же есть ещё кое-какие обстоятельства, в силу которых я могу не попасть в армию.
  - Что ещё за обстоятельства? - насторожился Лукас. - Вы что, больны, или что-то в этом роде?
  - Думаю, что мне предложат место в Академии.
  - Что?! - вот это они хором высказались, что значит - семья.
  - Об этом мне сказал новый ректор Академии. Это только слухи и планы, но господин Санчес не производит впечатление человека, который говорит просто так.
  - В Академии могут преподавать только граждане, - возразил Лукас.
  - Он может стать гражданским специалистом на контракте, - задумалась графиня. - Срок контракта - шесть лет, потом - полноценное гражданство. Обычно на такое идут для тех, кто на поле боя слишком ценен, или слишком бесполезен.
  - Доминик не бесполезен, - гордо сказала Габриэла. - Между прочим, Арену он придумал!
  - Это правда?
  - Да, госпожа Ника.
  - Я видела ваши бои, сударь. Жаль, что мы не смогли увидеть их своими глазами, но я увидела достаточно. Не слишком профессионально, но впечатляет.
  - Благодарю, госпожа графиня.
  - А ещё он придумал мотоцикл, и экипировку для него. Это его сестра была в тех роликах, помните?
  - Вау! Правда?
  - Это правда, сударыня. Я являюсь совладельцем фирмы "Мех".
  - В пятнадцать лет, папа! - вставила Габриэла.
  - А мне ты сможешь достать мотоцикл, Доминик?
  - Думаю, что это будет видно только весной, сударыня.
  - Называй меня по имени, братец. А что такого, папа? Я же ему сестра, Габи?
  - Все верно.
  - Габриэла!
  - Что, папа? По обряду они и правда брат и сестра.
  - Я с ума с вами сойду.
  
  ***
  
  - Кармен. Господин Санчес.
  - Ваша милость.
  - Мартина.
  - Вы совсем потеряли понятия о приличиях в провинции, сударь?
  - Это позволяет мне не тратить время на болтовню.
  - Ну хорошо, давайте без чинов.
  - Давно бы так.
  - Только учтите, Мануэль, я все ещё зла на вас, очень зла! И это не шутка.
  - Спасибо. И не за что, если что...
  - Вы ждёте благодарности за вашу выходку? Мануэль, вы идиот! Да-да! Раз уж мы говорим откровенно, не тратя время на болтовню.
  - Сама такая!
  - Хватит вам! Что было десять лет назад, то уже прошло. Тот кризис исчерпан, а у нас на руках новый.
  - Спасибо, Кармен. Что-то я... Примите мои извинения, Мануэль.
  - Чего уж там...
  - Итак?
  - Итак. С африканками о проведении Олимпиады мы договорились. Твой расчет на азарт и славу, Кармен, сработал. Тут и ваша Арена отлично в тему пришлась, Мануэль. Даже Англичанка не против. Ей понравилось блистать на экране.
  - Было бы, чем блистать.
  - Своим именем, Мануэль. Арена сейчас - под ее контролем.
  - Черт. Опять упустили!
  - Успокойтесь, все по плану. Арена - пока просто развлечение для детишек, не более. Думаю, что с развитием, когда начнутся международные соревнования, Англичанка поймет, что эти бои только подстёгивают патриотизм. Сама себя в ловушку загнала.
  - Ну, если так, то возможно.
  - У нас другая проблема. Африка.
  - Десант? Я предупреждал!
  - Дайте мне закончить, Мануэль. Нет, не десант. Как ни странно, но африканки согласны на перемирие до конца Олимпиады. Но на них произвела большое впечатление Арена.
  - Ты говорила. И что?
  - Они хотят поединок. У них есть подростки, подходящие по возрасту.
  - Пфф... Мы им должны отдать амуницию и кристаллы, что делает МС? Кстати, почему я не знаю подробностей о них, Кармен? Я даже у де Мендес интересовался, и меня отослали к тебе.
  - Не ваш уровень допуска, Мануэль, уж простите.
  - Я двадцать лет сидел в Совете, а теперь от меня таят секрет игрушечных кристаллов? Ты придумала, Мартина? Спасибо за доверие, госпожа герцогиня!
  - И, тем не менее, Мануэль, это мой приказ. У нас течь, страхуемся, где только можем.
  - Ты мне не доверяешь, Мартина?! Может мне уйти?
  - Сядьте, господин Санчес! Нечего тут свой гонор показывать, не в театре. Я вас пригласила для того, чтобы вы мозгами шевелили, а не выступали, словно на трибуне в Совете. Впрочем, если вас что-то не устраивает, я вас не держу. Все устраивает? Тогда продолжим. Африканки хотят не просто бой на Арене. Они хотят поднять уровень до третьего и снять блокировку.
  - Безумие...
  - Это не все. За поединок они предлагают нам три Камня.
  - Те самые?!
  - Да.
  - Откуда они у них?
  - Неважно. Важно, что они есть, и я их видела. Мадам Ван показала мне один из них. Это он.
  - Что б я сдох...
  - Что скажешь, Кармен?
  - Она предложила их тебе или Второй?
  - Мне. Род Ван владеет тремя из десяти Камней. И они хотят стать Королевским родом. Мануэль, у них есть шансы на такое возвышение?
  - Это... вполне возможно. Земли у них достаточно, доходы тоже хороши, люди есть. Королева Ван... Но третий уровень, это значит, что будут смертельные удары, Мартина! Ван получит большинство голосов лишь тогда, когда будут трупы, африканки ценят человеческие жертвы. А в первых чемпионах у нас Кровь и универсал. Не слишком ли высокая цена? Может быть, сможем обойтись 'Вояками'?
  - Не получится. Я видела глаза Ван, видела ее дочь и внучку. Они все хотят крови, и крови конкретных детей.
  - Мы можем им отказать?
  - Можем, Мануэль. Но тогда переговоры зайдут в тупик, мне уже намекнули на это магички из рода Эван. Мало того, что мы не получим Камни, так ещё и Олимпиаду профукаем.
  - Может, стоит вести переговоры не с Ван, а с Чоу?
  - Ван авторитетнее. Чоу у них почти на побегушках. Пока жива старуха и Наследница, мадам Ван сильна.
  - Так ты предлагаешь устранить девчонку? И кто же на это способен? Даже Дельгадо - а она наиболее подготовлена - всего лишь дурной подросток. Вы слышали про ее связь с Каррера? Дюран, Тулеппе, Ариас - все они просто дети. А Ван - людоедка, я вам это как эксперт по Африке говорю. У нее на счету не меньше сотни трупов. Видели ее браслеты?
  - Что скажешь, Кармен?
  - Три Камня... Просто за дуэль?
  - Да.
  - Мы должны рискнуть.
  - Безумие. Или я опять что-то не знаю?
  - Опять, Мануэль, опять. И предупреждаю, если вы позволите себе ещё одну несогласованную выходку, я лично подпишу приказ о вашей ликвидации.
  - Спасибо, Мартина, ты как всегда сама доброта. Но что я скажу 'Неукротимым'? "Идите и умрите"? Что молчишь, Кармен? Ты же генерал, ты должна понимать, что силы неравны.
  - Мануэль, вам же нужны Камни? Так чего вы от меня хотите?! Три камня, - это такие шансы... Да просто поставить один в Аллате, вы понимаете перспективу? Это стоит и Крови Тулеппе, и мальчишки-универсала. И если Ван хотят, то надо соглашаться, такими возможностями не разбрасываются. Вот твари, знали, чем зацепить. Я бы сама с удовольствием размазала эту семейку по Арене!
  - Господин Санчес, вы можете идти. Когда команда соберётся в полном составе, прошу вас дать мне знать. У нас есть ещё несколько дней, попробую уломать Ван на более щадящий режим боя.
  - Выгоняете? Ну ладно... Всего хорошего, госпожа герцогиня! Госпожа графиня, честь имею!
  - Зачем ты с ним так, Мартина?
  - Терпеть его не могу. Кажется, мы сделали ошибку, вытащив его из Аллаты.
  - Он дал нам Тулеппе и Каррера, - немало. А мог бы сдать их Второй.
  - Тулеппе сейчас под АГ, а со Святошами договариваться трудно.
  - У нас и правда крот, или ты просто ставила старика на место?
  - Правда. Кто-то сознательно сливает информацию по нашим новейшим разработкам. Причем, в кризис это заметнее всего. У нас не просто течь, а огромная пробоина! Что думаешь про поединок? У 'Неукротимых' есть шансы?
  - Только на следующий год. Креспо их неплохо натаскивает, но до серьезных боёв им ещё далеко. Надо требовать других условий.
  - Я пытаюсь, Кармен! Но эта сука Ван прекрасно знает, что для нас значат эти Камни.
  - Зачем они ей? Для Африки они бесполезны.
  - Зато для нас - важны. У нас есть знания и технологии, огромная территория и центральное управление ей; у них этого не будет никогда. Я потому и согласилась на беседу с Санчес, что кроме него управлять процессом некому. Отдадим ему один камень в качестве оплаты и для экспериментов, а два других - Первой. Думаю, что после этого, у Императрицы исчезнут все сомнения. Ты думаешь, мне не тошно? Либо 'Неукротимые', либо война с Африкой. А может и с Англией. Или даже раскол страны. Ты же воевала, Кармен, ты все понимаешь.
  - Мне ещё не приходилось посылать на смерть детей, Мартина.
  
  ***