Глава 1
  
   Кархи, развалясь в широком кресле Урр-Баха, с удовольствием наблюдал, как старьевщик Сурш, неожиданно оказавшийся хорошим садоводом, сажал в горшки веселую травку. Широкое окно рабочего кабинета сыщиков было распахнуто настежь и на широком подоконнике стояли три приземистых горшка. В первом из них красовалась ветка куста из Эльфийского парка, что так и не смогли искоренить лучшие маги столицы. Косячки из нее получались весьма и весьма средние, да только Кархи решил посадить ее вовсе не для употребления. Она лишь должна была служить ориентиром для Сурша, который как раз укладывал в грунт рассаду нового сорта "Башня Шутника". Чтобы ее заполучить, старьёвщик потратил четыре месяца и половину ускорителя роста. Его, как и неплохой сорт травки, Кархи получил от Зеленого Дымка в награду за возвращение украденного горшка с новым сортом травки. Кархи, предвидя, что шаман окажется скуповат, занес ценную находку к Суршу, чтобы он оторвал от кустика ветку так, чтобы она гарантированно укоренилась на террасе башни агентства. Дабы в будущем не заиметь проблем с Дымком, гоблин попросил Сурша вывести новый сорт, скрестив элитную собственность шамана с подаренным им же крепким середнячком. Ускоритель роста пришелся весьма кстати и уже через пару поколений саженцев Кархи стал обладателем чудесной травки, дым которой оставлял приятное послевкусие во рту и даровал радостное умиротворение.
   Чтобы отыскать следы украденного у Дымка саженца, гоблину понадобилось посетить лишь Гончарный рынок. Благодаря клейму на всех горшках Зеленого Дыма, у воров, как и у конокрадов, первой задачей стояло убрать метку хозяина. Так как кустик дорогой, покупатель должен быть тоже не из простых смертных, поэтому цветочный горшок должен быть дорогим. С учетом того, что воришки - скорее всего гоблины, горшок будет еще и самым большим. Ну, и красивым, на гоблинский лад.
   Подобные умозаключения и привели Кархи к Гончарному рынку - крупнейшему в столице сборищу гончаров и их изделий. Все самое большое, красивое и дорогое покупалось только там, во всяком случае, когда гоблин работал в газете, то все восемь тяжеленных вазонов в кабинете ее владельца эльфа были приобретены именно на Гончарном рынке.
   Кархи полдня потратил просто на обход рынка, примечая, где продаются нужные ему вазоны, кадки и горшки. Таких лавок оказалось всего три, все же богатых любителей разводить дома капризные экзотические растения в столице было немного. Еще полдесятка гончаров предлагали качественные горшки под заказ с любыми узорами и метками. Как убедился гоблин в доме у шамана, для кустов травки подходят обычные горшки.
   Другое дело - подарок или важный клиент. Чтобы не вызывать подозрений, Кархи прикинулся посыльным судьи, которого отправили искать заказ, сделанный сбежавшим с дорогой покупкой слугой. К слабостям судей в Эркалоне относились снисходительно, особенно когда сообщали, что судья готов заново перезаказать большой красивый горшок, поэтому расспрашивающего гоблина никто к Рхызу не посылал. Правда, и толку тоже особого не было, один горшок или вазон никто за последние полмесяца не заказывал.
   Только в двух самых дорогих лавках нашлись клиенты, покупавшие по одному товару. Таких оказалось целых четырнадцать эркалонцев. Слава всем болотным духам, половина из них заказывались эльфами. Еще двое оказались гномами, видимо спятившими, потому что Кархи ни разу не видел млеющего от зелени представителя подземного народа. Из пяти оставшихся двое покупателей оказались людьми и еще трое - родными гоблинами. Кого объявить недостойным слугой, Кархи долго не думал и заявил приказчику, что вором был его земляк, и забрал он очень красивый горшок для дорогого эльфийского цветка.
   Торговцы из двух лавок показали Кархи по широкому приземистому сосуду, один с охристо-черными узорами, другой - с небесно-голубой глазурью.
   - Еще один горшок был темно-зеленого цвета, такого у нас сейчас нет, - сказал один из приказчиков.
   Увидев это непотребство, гоблин забеспокоился. Для одного кустика трех гоблинов с деньгами было многовато. Кархи поднял ближайший к нему горшок и понял, что такой тяжелый и широкий сосуд нести далеко очень неудобно, не видно дороги впереди себя.
   - Кто из них отказался от доставки? - спросил Кархи у торговцев.
   - Двое, один приехал на своем экипаже, второму просто помогли еще трое гоблинов, припомнил один из продавцов. - Те утащили зеленый горшок, местами у него глазурь темнеет, как у виртельского мрамора.
   Кого выбрать, с лошадьми или пешего, Кархи не раздумывал. Купив такой горшок, он бы притащил с собой тачку, позаимствовав ее у старьевщика Сурша. С другой стороны, зачем это гоблам без лошади, и даже без тачки, понадобился дорогущий горшок? "Когда мало денег, просто оглянись, возможно, нужная тебе вещь лежит рядом" - гласила мудрость предков. Понадобись безденежному Кархи горшок, он бы его сначала попытался спереть в одном из приличных районов, где часто выращивают цветы на балконах и у входной двери.
   "Голодранцам срочно понадобился дорогой горшок, и на нем решили не экономить", - заключил Кархи и, узнав, в каком направлении утопали гоблины с тяжелой ношей, пошел по их следу. Две недели - не такой большой срок для многочисленных бездельников, подпирающих стены домов и пивнушек, поэтому проследить путь гоблинов до дома старого эльфа не составило большого труда. После расспросов в ближайшем кабаке Кархи узнал, что эльф работает на орка Шамара - бывшего подручного Дымка, и лечит его банду от последствий опасного ремесла, неплохо на этом зарабатывая. Несомненно, он был неплохим травником и значит, знал, как вырастить куст веселой травы, однако связываться без нужды с ушедшим от Дымка помощником гоблину не захотелось.
   Кархи и Урр-Бах следующей ночью пробрались в дом, вскрыв на удивление простой для подобного района замок. Видимо, эльф небезосновательно полагался больше на репутацию Шамара. Подвело его только то, что сыщики были слишком честными, чтобы соблюдать воровские понятия. Тролль прикрыл дверь, усилием мысли зажег магический светлячок у себя на макушке и вытащил короткую дубинку. Кархи махнул другу рукой, призывая следовать за ним и, ориентируясь на запах трав, привел Урр-Баха к просторной кухне, где эльф устроил небольшую алхимическую лабораторию.
   Скудный свет луны, пробивающийся через небольшое чистое окно, и светлячок тролля помогли гоблину разглядеть под подоконником кустик, росший в темном большом горшке. Урр-Бах поднатужился и извлек из пальца второй светлячок. Приблизив его к горшку, друзья убедились, что горшок малахитового цвета, а листья растения относятся к веселой травке. Тролль со вздохом водрузил горшок на плечо и пошел к выходу, не забыв погасить у двери светлячок.
   Каждый раз, припоминая обстоятельства появления в агентстве столь ценного сорта веселой травки, Кархи ухмылялся. На месте горшка гоблин оставил записку: "В следующий раз ты сам окажешься в этом горшке. Крысеныш, предавший меня, уже курит косяки с ослиным дурнишником". Зеленый Дымок оказался больше доволен не возвратом куста, а рассказом Кархи о записке. Ослиный дурнишник со временем вызывал у травокуров глухоту и поэтому продавцы косячков, баловавшиеся разбодяживанием дорогих сортов этой не имеющей запаха добавкой, жили недолго, а умирали неспокойно. Дымок без объяснений сообразил, для чего Кархи оставил записку. Похвалил за хитроумие, правда, денег за скорость и качество ожидаемо не накинул. Шаман подарил горшочек с кустиком и ускорителем роста и быстро спровадил, даже ничем не угостив, что было против гоблинских обычаев. Кархи, за день до этого оторвавший у находки ценный побег, воспринял чудачества Дымка с пониманием и ушел в хорошем настроении, предоставив шаману самому выискивать воришку среди своего окружения.
   Как только куст "Башни Шутника" даст достаточно листьев для нескольких косячков, Кархи намеревался засадить травкой всю террасу, что опоясывала башню на втором этаже. Разумеется, не трогая зеленый тюльпан, что так дорого обошелся его другу.
  
   Урр-Бах вошел в кабинет и бросил на стол свежий номер газеты "Один эльф сказал".
   - Почитай, там о Гримбольде написали, как-никак, лучший сыщик в столице. А наше агентство на последнем десятом месте в списке. Хорошо, хоть в списке лучших агентств, а не худших.
   - Шутишь? - не поверил Кархи и схватил газету. Возмущению гоблина не было предела, когда слова тролля подтвердились. Не успел гоблин охрипнуть от ругательств в адрес бывших работодателей и продажных газетчиков, как к ним в гости пожаловал Моргалик.
   Не дав приятелю даже поприветствовать их, Кархи набросился на него с упреками.
   - Моргалик, чтобы твоей газетой подтирались одни гномы! Какого Рхыза вы засунули нас с Урр-Бахом в самый низ списка? Разве ради этого мы тебе сообщаем подробности громких дел и поим лучшим вином в Эркалоне? Газетчик развел руками.
   - Я сделал все что мог. Этот Гримбольд приперся к нашему хозяину и заплатил за статью. Потом доплатил за то, чтобы его агентство оказалось на первом месте, и настоял на том, чтобы вы не вошли даже в дюжину лучших сыщиков. Хорошо, что я доказал, что у нас в Эркалоне всего десять агентств, включая ваше, а если мы проигнорируем ваш успех в деле с тарзитским вампиром, то статье будет цена как прошлогоднему номеру. Гримбольд, конечно, забрызгал всех своей слюной от злости, но, хвала нашему эльфу, он меня поддержал. Хозяин велел моему коллеге быть беспристрастным и поставить вас на десятое место. Тарзитский вампир хоть и прославил вас, но ваше агентство слишком молодое, чтобы оказаться выше восьмого места. Гримбольд еще немного поорал, но пришлось ему еще раз раскошелиться, чтобы вы оказались на десятом месте. Наш эльфик такой, выдоит даже козла, не говоря уже о каком-то гноме.
   - Моргалик, - Кархи придвинул к газетчику стопку чистых листов, - ты не выйдешь отсюда, пока не напишешь новую статью. Только о нас и наших успехах. Эркалонцы должны знать, куда им обращаться. Твоему эльфу я заплачу, вместе пойдем к нему. Моргалик вздохнул.
   - Тогда хорошо бы перекусить, чтобы статья не была унылой, как голодный поэт.
   - Как только напишешь, пойдем в "Эльфийский дуб", мы угощаем.
   - И хорошо бы похвалить Гримбольда, - добавил Урр-Бах. - Чтобы читатели не подумали, что твоя газета как флюгер, кто платит - тот и лучший.
   - Не беспокойся, Урр-Бах, я прослежу за этим, - пообещал Кархи. - Ты вроде должен был встретиться с Ниррой. Иди, а то она не любит ждать.
   Тролль глянул на изящную небольшую клепсидру, подаренную им недавно Зариэль, и покинул друзей. До свидания с Ниррой времени было еще много, поэтому он решил посвятить его живописи.
  
   Кархи откупорил початую бутылку "Лесного дятла", налил в хрустальный бокал и улыбнулся Моргалику.
   - Пей, дружище, и не забудь упомянуть наше вино. Газетчик прикрыл глаза и с блаженным видом скупыми глотками опорожнил бокал.
   - Если нальешь еще бокал, то сделаю вас лучшими во всей Каэре.
  
  
   Урр-Бах разложил на столе у окна своей спальни принесенные из подвала картины и, отхлебывая пиво из кувшина, еще раз осмотрел творения раннего Хейлора, то есть их очень качественные подделки своего авторства. Три черно-белые картины обещали неплохо смотреться на стене в дорогом особняке и демонстрировать утонченность натуры их хозяина. Тролль попытался выбрать лучшую и потерпел фиаско. Все были прекрасны: "Знаки судьбы" пугали зрителя здоровенной мрачной башней с утолщением наверху, "Обитель бешенства" навевала осеннюю меланхолию черным градом, криво бьющим по еще одной башне, а "Штурм любви" обрадовал бы любого любителя природы. Вообще-то вместо косоглазой медведицы, рыскающей возле наклоненной башни, тролль пытался нарисовать эльфийку, но его толстый палец оказался не способен на мелкую технику.
   "В следующий раз буду рисовать без эльфов и прочей мелюзги", - решил Урр-Бах. Тролль вооружился кухонным ножом и вырезал холсты из рам, чтобы подтвердить перед знатоком живописи Кузроном репутацию троллей как недалеких увальней. Потом несколько раз свернул холсты с разных сторон и постучал ими по спинке стула, придавая потрепанный вид. Оборотные стороны хостов он слегка посыпал подвальной пылью, прихваченной в треснувшей плошке. Поводив рукой по холсту, Урр-Бах добился устойчивых грязных разводов. После некоторых раздумий снял башмак и осторожно приложил к одному из холстов. На другой холст слегка плеснул пивом в уголке и посмотрел на результат. Решив, что для такого человека искусства как Кузрон этого будет достаточно, чтобы он не заподозрил новодел, Урр-Бах свернул холсты в один рулон и положил его в плетеный ивовый футляр.
   За последнее время тролль одолел несколько номеров "Современной живописи", журнала очень непопулярного, а потому дорогого. Скучные непонятные статьи, где авторы заочно спорили с мертвыми художниками или коллегами, тиснувшими статью в предыдущих номерах. Кто были все эти разумные, мертвые и живые, упоминаемые на страницах журнала, и в чем суть бесконечных споров, Урр-Бах не знал, и не собирался узнавать. Недешевая толстая мелованная бумага с унылыми текстами могла использоваться лишь по прямому назначению - чтению, и поэтому журнал не воровали даже гоблины.
   Самого тролля интересовал только последний короткий раздел журнала, посвященный знаменательным датам рождения и смертей выдающихся художников. К его сожалению, большая часть творцов современной живописи оказалась вполне здравствующей, и поэтому не подходящей для подделок их картин. Из умерших глыбами над всеми художниками возвышались Нурриэль, Брузель и недавно убитый Хейлор, остальные были помельче и их труд ценился куда ниже. Ниже по меркам самих живописцев, разумеется, каждый мазок которых по холсту обошелся бы честному крестьянину в недельный доход.
   Тролль попутно выучил несколько новых слов: мольберт, палитра, грунтовка, шлифовка и решил, что для подделки современного искусства этого хватит выше головы. Остальные мудреные слова должны знать барыги, которых зовут экспертами и владельцами галерей.
   Урр-Бах оделся, спрятал под курткой футляр с картинами под куртку, и пошел на Сорочью улицу, где жил вежливый и златолюбивый знаток современной живописи Кузрон.
  
  
  
   Кузрон жил в добротном двухэтажном каменном домике, ничем не выделявшимся среди соседних домов. Хороший дом в хорошем квартале, сытный достаток, что еще нужно скромному ценителю искусства?
   Урр-Бах постучал дверным молотком в виде бронзовой головы гнома в крепкую дверь. Дверь открылась и на пороге, в цветастом домашнем халате показался знаток современного искусства.
   - Господин Урр-Бах! - искренне обрадовался Кузрон. - Наконец я вас дождался!
   - Дороги были плохие, поэтому картины вашего эльфа ехали долго, - пробасил тролль, проходя в большую гостиную. На стенах висел десяток картин, за которые Урр-Бах раньше бы без слов набил морду любому, посмей кто запросить за них деньги. Теперь же тролль обежал глазами элитную мазню, моргнул несколько раз и оценил собрание в несколько сотен золотых.
   - Господин Кузрон, удалось добыть только три картины, - тролль протянул тубус в подрагивающие от волнения руки эксперта. - Еще двумя холстами шаман подтер задницу, и одним холстом протирает стол. Мне сказали, что на нем ничего уже не видно. Может, еще где остались несколько холстов, только их сразу не найдешь, сейчас все сельчане на ярмарке. Один шаман и остался.
   Кузрон в ужасе всплеснул руками, выронил тубус, и по-эльфийски выругался так, что даже тролль понял, как огорчен эксперт.
   - Мы не виноваты, что никто нам не сказал, какие дорогие эти тряпки, - виновато протянул Урр-Бах. - Восемь сотен за каждую, да вас бы все Холмогорье прибежало послушать. И поглядеть, - добавил честно тролль, не вдаваясь в подробности.
   - Искусство беззащитно перед невеждами! - горестно воскликнул Кузрон, поднимая тубус. - Мне страшно представить, что от него останется через двести-триста лет.
   Тролль взглянул на бессмысленную мазню на стенах и промолчал. Чем больше он смотрел на чужие картины, тем больше ему нравились собственные.
   Кузрон бережно расстелил холсты на широком столе и принялся их внимательно разглядывать, бормоча под нос непонятные слова вроде "самого яростного инфантила современности" и "максимальные аукционные ставки за последнее столетие". Потом эксперт перевернул холсты и выругался еще раз, хотя тролль мог поклясться, что на этот раз с какой-то радостью.
   - Господин Урр-Бах, что это такое? - Кузрон ткнул в отпечаток подошвы.
   - Шаман наверно случайно наступил, - предположил тролль. - Потому и не подтерся. Его нога спасла мир от потери шыдевра. За ногу можно накинуть еще сотню.
   - Какую сотню?! - возмутился Кузрон. - Картины покупают знатнейшие и богатейшие люди страны, и требовать с них восемьсот золотых эркалонов за испачканный шедевр - неслыханное оскорбление. Максимум, семь сотен. А эти следы на другом холсте? - эксперт указал на темно-желтые пятна от пива. - Мне даже страшно представить их происхождение.
   - Пиво, троллье пиво, лучшее в Каэре, - успокоил его Урр-Бах. - Ладно, пусть будет по семь с половиной сотен, хотя, мне кажется, что вы, господин Кузрон, просто хотите сбить цену, - тролль выразительно посмотрел на человека. - Еще одно слово про башмак нашего шамана, и я подотрусь этим холстом прямо при вас. Кузрон содрогнулся.
   - Ни в коем случае, уважаемый господин Урр-Бах. Согласен на ваше предложение, и поверьте, что у меня никогда и в мыслях не было нажиться на вас и ваших земляках. Высокое искусство всегда вызывает жаркие дебаты.
   - От жаркого я бы не отказался, - согласился тролль. - Обязательно отметим высоту картин, я угощаю. Деньги при вас?
   - Что вы, - Кузрон закатил глаза. - Продажа стольких картин - дело не скорое. Сначала вы подпишите доверенность, чтобы я смог выставить их на аукцион. То есть торги, - пояснил эксперт. - Потом дается извещение о его проведении. Оплачивается охрана, работа аукциониста, аренда специального молотка. Причем обязательно из черного дерева. Еще надо оплатить прохладительные напитки и холодные закуски для пришедших покупателей и нанять не менее двух разносчиков из лучших закусочных. Сделать подарки десятку критиков и угостить газетчиков. И это далеко не все.
   Тролль мрачнел с каждой фразой Кузрона и, наконец, не выдержал:
   - И где тут искусство?! Какие-то бездельники придут попить и поесть задарма, а если среди них найдется, кто может сам оплатить закуску, то, может, и купит картину.
   - Вы страшно далеки от искусства, господин Урр-Бах - мягко произнес эксперт, поблескивая очками. - Любая картина как древняя красивая рабыня, возле которой крутятся стражники, евнухи и целители. Стражники охраняют драгоценности на ней и ее саму, евнухи растирают рабыню благовониями, а целители следят, чтобы ее цена не упала из-за болезни. Доверьтесь моему опыту, и вы получите свои золотые. Разумеется, за вычетом моих десяти процентов комиссионных и затрат на организацию аукциона.
   Урр-Бах подумал было, что неплохо бы посоветоваться с Кархи, но потом решился. Рхыз с этими расходами на торги, если ему дадут столько денег. Если выгорит, он еще "найдет" пару-тройку картин.
   - Что там надо подписывать? - спросил тролль.
  
   Арзак вошел в комнату и радостно ощерился, увидев, что Казотруэль и Гримбольд уже сидят за своими столами.
   - Гримбольд, ты почему нам не сказал, что купил газету "Один эльф сказал" со всеми ее писаками? Они уже вторую статейку тиснули о том, какие мы хорошие. Особенно хвалят тебя. Вот послушай, - орк сел в кресло и развернул газету: "Как мы уже недавно писали, лучшим детективным агентством в Эркалоне является уважаемое агентство "Клиент всегда прав". И в этом немалая заслуга одного из его владельцев, господина Гримбольда. Он прекрасный руководитель, профессионал и известный знаток древнего оружия предков. Ценитель малоизвестных спиртных напитков небольших пивоварень, по слухам коллекционирует редкие бутылки из-под спиртного. Известен скрупулезностью в денежных делах и подборе новых сотрудников. Коротко знаком с одной из известнейших писательниц женских романов. Любим своими сотрудниками, для которых он отделал рабочие помещения в стиле подъездного декаданса и болотной пасторали". Арзак бросил газету на стол и, с трудом скрывая насмешку, произнес:
   - Поздравляю, борода, теперь ты лучший сыщик Эркалона. Любой неглупый клиент первым делом заглянет к нам.
   - Главное - не забыть прихватить для тебя бутылку сивухи из неизвестного тебе подвала, - добавил эльф.
   - Заткнитесь! - рявкнул побагровевший от бешенства Гримбольд. - Проклятые писаки, я оплатил всего за один выпуск. Арзак ухмыльнулся
   - Неужели? Тут дальше опять пишут про самое худшее из десяти агентств. Угадай, про кого? Арзак взял со стола газету и зачитал: " Чтобы наши читатели убедились в компетентности эркалонских сыщиков, для сравнения мы взяли самое молодое агентство "Урр-Бах и Кархи", оказавшееся в прошлый раз на десятом месте по известности, и посетили его. У входа в башню Шутника дежурил вышколенный сотрудник агентства. Он любезно поприветствовал нас и провел внутрь башни. Там нас встретила обворожительная эльфийка и, проводив в рабочий кабинет, предложила бокал "Лесного дятла" двадцатилетней выдержки. Владельцы агентства, тролль Урр-Бах и гоблин Кархи, несмотря на свою занятость, любезно согласились ответить на несколько наших вопросов.
   - Где вы обучались искусству сыска?
   - Чтобы стать профессионалами в своем деле, нам пришлось много трудиться и, самое главное, много учиться. Мы прослушали курс алхимии в Эркалонской Академии магии, а также ознакомились с основами артефакторики, магии и последними достижениями в области прикладных наук для поиска преступников и собирания улик на научной основе.
   Господин Кархи дополнительно изучал эльфийский язык и литературу, а также историю и архитектуру. Немало знает о ядах и артефактах. Господин Урр-Бах известен среди любителей мирта как знаток игры. На досуге он посещает выставки современной живописи и пополняет коллекцию картин лучшими работами эльфийских мастеров. Благодаря хорошему знанию философии и мирта он способен разгадывать самые изощренные преступления. Громкий успех в деле тарзитского вампира подтверждает, что в наши времена сыщикам необходимы широкий кругозор и немалый багаж специальных знаний.
   Также мы попытались побеседовать с самым известным представителем агентства "Клиент всегда прав" многоуважаемым господином Гримбольдом. К большому сожалению, он оказался слишком занят и не смог нас принять. К тому же, судя по пустой бутылке, вылетевшей из окна, в его кабинете убирались. Надеемся, что в следующем цикле статей о преступности в Эркалоне он сможет рассказать нашим читателям что-нибудь интересное из своей обширной практики".
   - Гримбольд, хоть ты и лучший сыщик Эркалона, но прекращай выбрасывать бутылки в окно, - стараясь сохранить серьезность, произнес Арзак. - Теперь о твоей привычке знает вся столица.
   - Я перережу глотки всем в этой паршивой газетенке! - заорал Гримбольд и выбежал из кабинета, по пути сорвав со стены устрашающих размеров оркский кинжал.
  
   - Как думаешь, добежит до редакции? - лениво поинтересовался Арзак у эльфа.
   - Должен, вон как понесся, - Казотруэль меланхолично взял газету и начал читать вслед за орком. - Только там таких гримбольдов на день по паре штук бывает.
   - Может, послать ребят, пусть проследят, чтобы его не сильно помяли? - предложил Арзак, любуясь остротой своего кинжала.
   - Насколько я слышал, там работают подлинные мастера. Спеленуют, напоят крепким самогоном в знак дружбы и выпустят в сквере напротив редакции, на все четыре лужи.
   - Бедный Гримбольд, так и не научился общаться с разумными. Вечно сует им то свой волосатый кулак, то обкусанный золотой.
   - Ничего, у гномов жизнь долгая, еще научится, - ответил Казотруэль. Партнеры злорадно расхохотались.
  
  
  
   Кархи и Урр-Бах вышли из кареты, что так любезно прислала за ними Зариэль, поприветствовали охранников орков, и прошли в дом Зариэль.
   - Привет, друзья, извините за спешку, - Зариэль чмокнула тролля в щеку и потрепала Кархи за ухо. - Господин Сертоний попросил меня позволить встретиться с вами в моем доме, только сам еще не подошел.
   - Ого! - воскликнул Кархи. - Новая работенка для лучших сыщиков Эркалона? Мы готовы снова выручить его магичество.
   - Что на этот раз? - поинтересовался тролль, с удовольствием вдыхая ароматы, доносящиеся из кухни.
   - Об этом он сам расскажет за ужином, - Зариэль глянула на клепсидру, - совсем скоро.
   - Урр-Бах, помоги поварихе накрыть стол, она сегодня выглядит уставшей, - обратился гоблин к другу. Тролль глянул на хозяйку дома и, получив кивок хозяйки, пошел на кухню.
   - Когда ты успел ее увидеть, зеленый? - поинтересовалась эльфийка.
   - Неважно. Зариэль, лапушка, у меня к тебе огромная просьба. Не могла бы ты с остальными девчонками выступить по маговизору для нас с Урр-Бахом? Мы решили организовать платную раздачу косяков из лучшей травки в столице, она скоро вырастет у нас на террасе. Нужно эти косячки чуток разрекламировать, чтобы богатые эркалонцы поняли, какое детективное агентство самое престижное в столице. Я тут набросал нужные слова, совсем немного. Кому, как не самым красивым девушкам Эркалона показывать "Башню шутника"?
   Зариэль задумалась. Кархи невольно подсказал новый источник доходов. В столице хватало дорогих вещей, продавцы которых были бы счастливы, если ее группа расскажет по маговизору, где их можно купить.
   - Я поговорю с Ионасом и девочками, думаю, через месяц-два мы сможем показать по маговизору ваш товар. Кто придумал такое название, "Башня Шутника"?
   - Я, - Кархи расплылся в довольной улыбке. - Любой уважаемый эркалонец куда охотнее будет курить "Башню Шутника", чем "Грохот бубна" или "Глас небес". Да и как их рекламировать, непонятно. И если у него возникнут проблемы, он первым делом подумает о нас.
   В гостиную вошел Урр-Бах и объявил:
   - Стол накрыт. Кархи, я не расслышал, что ты говорил о "Гласе небес"?
   - Да, так, трепался о сортах косяков, - засуетился гоблин. - Просвещал самую прекрасную эльфийку Каэры.
   Тролль посмотрел на смеющуюся эльфийку. - Это правда?
   - Должна же я знать, что курят мои поклонники. Ладно, идемте ужинать.
   - Кархи, ты опять про свои косяки начал болтать? В столице их столько, что дюжиной больше - дюжиной меньше, никто и не заметит, даже будь они все выращены Дымком.
   - Все равно попытаюсь, - упрямо заявил гоблин. - Я не собираюсь торговать травкой, но показать всем, что мы - уважаемое агентство, которое может позволить себе выпускать именные косяки из лучшей травки Каэры, должны непременно. Это престижно и говорит о нашей солидности больше, чем все объявления в газетах. Эльф, человек или даже орк, оценивший наш недешевый косяк, будет знать, кому нести деньги, случись у него проблема.
   - Особенно после статьи Моргалика о нашем агентстве, - добавил Урр-Бах. - Кстати, за один только подъездный декаданс я обошел бы их агентство за три квартала. Веет от него каким-то извращением.
   - На это и рассчитано, - гоблин обнажил в улыбке белоснежные зубы. - Эркалонцы не любят таких умников, и особенно среди гномов. Я хотел добавить еще "лучшие образцы дегенеративной настенной живописи", но Моргалик сказал, что после такого выражения и их газету брать перестанут.
   - Язык сломаешь, - пожаловался тролль эльфийке, пропуская ее в столовую. - Им бы поучиться у газеты "Досуг без косяка", там всегда пишут просто и доходчиво. Гоблин воздел руки вверх:
   - Урр-Бах, когда воспитанные разумные хотят культурно плюнуть через газетный лист в недруга, то прибегают не к уличной брани, а к особо утонченным эвфемизмам, то есть иносказаниям. Чтобы оплеванный соперник не смог доказать, что в него плюнули намеренно, а перед этим долго целились. Тебе бы поработать с годик в газете.
   - Если я захочу плюнуть, мне чернила не понадобятся, - ответствовал тролль, вдыхая запах зажаренного специально для него барашка с черносливом.
  
   К радости Урр-Баха, через минуту приехал господин ректор и воспитанно ограничился одним приветствием, чтобы барашек не успел остыть. Тролль оценил его вежливость и поэтому, когда перешли к десерту, где были и его любимые лесные орехи в меде, довольно благожелательно слушал монолог магистра магии о беззащитности простых смертных перед алчностью ростовщиков и банкиров. Сам ректор Магической Академии, понятно, в их услугах не нуждался, и поэтому его забота о бедняках была тем более приятна слушателям.
   Тролль был далеко не глуп. Он посмотрел на опустевшую чашку с угощением, заметил, что Кархи незаметно икнул, объевшись эльфийскими марципанами, и подобрался в ожидании, когда господин маг перейдет к самым обездоленным и несчастным.
   - Прискорбно осознавать, что подобные вещи происходят в наш просвещённый век, - Сертоний отхлебнул отвара, травки для которого стоили дороже бочонка вина десятилетней выдержки. - К сожалению, алчность и жестокосердие не лечатся никакими алхимическими и магическими способами, и остается только уповать на то, что королевский совет подготовит ордонансы, ограничивающие урон от них. Вы согласны со мной, господа?
   - Полностью, - Кархи в предвкушении хорошего гонорара от мага решил не заострять внимание на примитивность некоторых тезисов мага. Урр-Бах был прямолинейнее:
   - А что мешает королевскому совету приказать переломать ребра всем, кто дает в долг под слишком высокий процент? Этих шакалов надо давить как клопов, а не чернила переводить. Сертоний кашлянул и улыбнулся.
   - Нельзя отдать право решать, насколько высок ссудный процент в руки самих должников, иначе вскоре не останется ни одного заимодавца или банка. У нас просвещенное государство, неплохие законы и законопослушные граждане. - В основном, - добавил после паузы магистр и продолжил:
   - Хотя, признаться, подобные мысли на днях обуревали и меня, - маг виновато развел руками. - Ради этого я попросил нашу очаровательную хозяйку, - Сертоний улыбнулся Зариэль, - о встрече с вами в ее доме, чтобы избежать ненужных кривотолков. Недавнее ограбление "Сберегательной шахты Эркалона" оказалось для многих моих коллег по Академии тяжелым ударом. Они хранили в этом банке свои деньги. Даже господин Ионас, единственный производитель маговизоров, и то понес большой убыток.
   - Вклад "На клык" заинтересовал и его? - удивился тролль. - Насколько я помню, там обещали всего один процент в год. Или он польстился на "Эльфийского долгожителя"?
   - Не уверен, что он положил деньги на таких условиях, - отозвался маг, - господин Ионас умеет считать деньги, и уверяю, что ни одному гному он не позволит пользоваться своим золотом и зубами на таких невыгодных, мягко говоря, условиях. Для магов у "Сберегательной шахты" были особые предложения.
   Кархи не смог сдержать злорадной ухмылки. Эти маги вечно хотят самого лучшего, и, разумеется, за счет других.
   - Пострадали по меньшей мере два десятка уважаемых магов, - продолжил Сертоний. - Вспомнив, как мне удалось довольно быстро вернуть похищенный из Академии артефакт Малой Справедливости, они обратились ко мне с просьбой помочь найти похищенное золото.
   - Виновных в похищении, - поправил тролль. - Золото, может, уже находится на другом краю Каэры.
   - Я предложил им то же самое, - согласился маг. - И взял на себя смелость установить размер награды для вас в размере пятисот золотых. Надеюсь, вас это устраивает?
   Друзья переглянулись - сумма была огромной. Даже по меркам недешевого Эркалона. Те, кто в год получал больше полусотни золотых, считался богатым везунчиком. Кархи вдруг широко раскрыл свой широкий рот, и завращал глазами, пытаясь объять слишком грандиозную мысль.
   - Господин Сертоний, мы просим кроме этих денег дать нам разок выступить по маговизору вместе с "Эльфийскими пупками". Эркалон должен узнать о нашем агентстве. Сертоний поднял брови и посмотрел на Зариэль.
   - Я обещала ребятам помочь в раскрутке агентства, Зариэль обворожительно улыбнулась магу. - Глупо упускать такую возможность. С Ионаса не убудет, если он даст нам четверть часа выступления по маговизору.
   - Хорошо, я поговорю с ним, думаю, он не откажется.
   Урр-Бах неодобридельно глянул на легкомысленного друга, целиком охваченного идеей именного косяка и незаметно пнул его под столом.
   - Господин Сертоний, мы всегда готовы расследовать самые сложные дела, но это дело кажется безнадежным. Если господа маги решили обратиться в наше молодое агентство, которое стоит на десятом или восьмом месте, значит, остальные, более лучшие и опытные сыщики, уже побывали в банке и поняли, что ловить там нечего. Урр-Бах замолчал, строя в уме следующую многословную вежливую фразу, но кроме мысли "Работать в этом деле на магов также приятно как целовать задницу гнома" ничего путного не пришло. Тролль посмотрел в глаза Кархи с просьбой о помощи.
   - Ни золота, ни следов воров, - неохотно присоединился гоблин. - Мы готовы бесплатно осмотреть место преступления и, если найдем малейшую зацепку, тогда согласимся расследовать это дело.
   Маг нисколько не расстроился от слов тролля и даже с некоторым одобрением посмотрел на друзей.
   - Что же, господа, подобная осмотрительность вполне оправдана. Приятно, когда разумные знают пределы своих возможностей - это помогает избежать многих ошибок. Сертоний глянул на клепсидру в виде юной эльфийки, по капле льющей воду на роскошную розу, и поднялся.
   - Верительное письмо в банк принесет вам мой слуга. Надеюсь, что вы согласитесь - это дело очень важно для магов. Зариэль, спасибо за помощь и прекрасный ужин. Мне пора ехать на заседание королевского совета.
   Пока ректор Академии сыпал любезностями по пути к выходу, Кархи терпеливо хранил молчание. Нельзя бурно радоваться работе в присутствии клиента, это вредно для репутации. В том, что за дело они возьмутся, он нисколько не сомневался.
   - Поздравляю, мальчики, о вас уже прослышали богатые маги, - Зариэль упала на диван и уютно поджала ноги.
   - Надеюсь, ты не хранила деньги у гномов? - спросил гоблин, плюхаясь рядом с ней.
   - Нет, деньги у меня надолго не задерживаются, а то, что остается, хранится в гардеробной комнате.
   - Зариэль, нельзя же быть такой беспечной! - всполошился Кархи.
   - Мы тебе подарим охранный амулет, - решил Урр-Бах. - Орки возле дома - хорошо, а работающий амулет - еще лучше. Девушка рассмеялась.
   - Хорошо, если это советуете вы. Только, чтобы он никого не калечил.
   - Амулетик будет лишь отпугивать воров, - пообещал Кархи. - Лапушка, спасибо тебе за все, особенно за передачу у Ионаса.
   - Пока рано благодарить. Извините, но мне пора ехать на званый ужин.
   - Ты же только что поела! - вырвалось у тролля.
   - Мохнатый, на званых ужинах не едят, а общаются. Урр-Бах смущенно промолчал, за все годы жизни в Эркалоне он никак не мог понять море условностей, которыми окружили себя другие расы.
   - Ладно, дружище, нам пора, - Кархи встал с дивана.
   Друзья попрощались с хозяйкой, заглянули на кухню и похвалили кухарку; удостоились внимательных взглядов и скупых кивков от орков у ворот усадьбы и, довольные жизнью, пошли в "Эльфийский дуб" на встречу с подругами.
  
  
  
   Урр-Бах внимательно посмотрел на себя в зеркало и остался доволен. Новая кожаная куртка с красивым узором по всей груди из блестящих медных заклепок выглядела солидно, а при удаче могла защитить от ножа. С внутренней стороны имелось достаточно карманов и петель для скрытного ношения оружия и денег. Обычно тролль довольствовался короткой дубинкой и, по настоянию Кархи, тяжелым кастетом под руку Урр-Баха. Широкие темно-зеленые штаны из волокон конопли, тяжелые ботинки и выходная соломенная шляпа с узкими полями гармонично дополняли образ удачливого сыщика и не вызывали в поздний час у прохожих желания перейти на другую сторону улицы.
   Кархи в желтой рубахе и синих штанах тоже смотрелся неплохо, а неброский светло-серый плащ удачно сочетался с большой золотой фибулой у горла в виде гоблинского барабана. Урр-Бах выглянул в окно кабинета. Внизу, одетые в униформу агентства, напарников ожидали Бурх и два его закадычных дружка, хромой орк по прозвищу Цепь, и Карась - седой, но крепкий наемник из людей. Остальные завсегдатаи "Эльфийского дуба", едва услышав о халтуре в банке гномов, были готовы сами поставить Урр-Баху кружку пива, лишь он их взял с собой. Однако тролль, зная местную публику, решил избавить банк от второго грабежа за месяц и ограничился, по совету Бурха, виртуозом боевой цепи и мастером по метанию ножей. Арендованная карета блестела свежим лаком, а норовистые жеребцы с гордо выгнутыми шеями высокомерно роняли на землю яблоки.
   - Пора ехать, - сказал Кархи, взглянув на водяные часы. Тролль взял со стола письмо Сертония с печатью Академии, в котором они уполномочивались вести расследование от лица магов Эркалона, и положил его во внутренний карман куртки. Друзья спустились вниз, и подошли к карете.
   - Бурх, не забудь делать рожу поприветливее, да и вы, парни, тоже не будьте такими угрюмыми, - произнес Кархи, залезая в карету вслед за компаньоном.
   Урр-Бах развернул журнал "Современное искусство" и еще раз перечитал заголовок передовицы: "Крупнейший аукцион картин раннего Хейлора обещает стать самым значимым культурным событием года!". Если верить статье, подписанной самим редактором, такого ажиотажа перед аукционом никто не припоминал. Заявки на участие прислали все богатейшие коллекционеры и даже несколько банков. В Эркалоне в последнее время появилась мода вешать дорогие картины в приемных залах крупных торговых компаний и банков, обязательно с ценником на золотой пластине и парой дуболомов в изысканной одежде. Тролль очень надеялся, что капризная мода на этот раз пополнит его кошелек.
  
  
   Банк "Эркалонская сберегательная шахта" располагался на одной из главных улиц столицы и демонстрировал потенциальным клиентам свою надежность темным гранитом широких ступеней и мрачноватым фасадом, облицованным серым мрамором. Окна, правда, были маловаты и походили на бойницы, но это скорее говорило о защищенности от городского жулья. Во всяком случае, так утверждали сами гномы.
   Банк был основан выходцем из гномьей королевской семьи в те времена, когда подданные одного из северных королевств взбунтовались и образовали Союз Свободных Шахт. Без всяких монархов, естественно. Их заменили самые уважаемые мастера-рудознатцы, чьи потомки до сих пор возглавляли Горный Совет, и денно и нощно пеклись об интересах простых рудокопов.
   Уцелевший отпрыск свергнутого короля добрался до Эркалона, дальновидно раздал в виде подарков половину прихваченной казны влиятельнейшим лицам столицы и самому правящему семейству, и вскоре торжественно основал достославный банк. Через поколение заправлять в нем стали эркалонские гномы и эльфы, а еще через поколение ему начали доверять самые богатые алхимики, купцы и маги.
  
   Появление группы сыщиков в стенах банка поначалу вызвало небольшой переполох. Тщедушный клерк из людей испуганно ойкнул при виде подозрительных мордоворотов и дернул тревожный шнур. За стеной громко зазвенел колокольчик, однако ничего не произошло. Клерк отчаянно задергал за шнур. После очередного рывка он оборвался и мягко упал на голову паникера.
   - Не боись, человече, мы из сыскного агентства, - прогудел Бурх. - Зови своего начальника, да пошевеливайся.
   Клерк юркнул за дверь у себя за спиной, оставив в большой темноватой комнате посетителей и пару глазеющих на них коллег.
   - Дела у них и впрямь идут не особо, - шепнул Кархи напарнику. - Смотри, какого сморчка поставили для посетителей. Раньше здесь были бы толстые гномы с окладистыми бородами и в дорогущей одежде. На подхвате отиралась бы парочка смазливых эльфов и человек с лицом аристократа в десятом поколении.
   - Их же ограбили, - возразил тролль. - Хотя, да, не с золотом же их забрали. Может, уволили.
  
   Вышедший управляющий прервал обмен впечатлениями. На этот раз это оказался гном. Кряжистый, с почти незаметным пузцом, широкой бородой, расчесанной и подкрашенной дорогой хной, и дорогим жилетом. От него вдобавок приятно пахло осиной. Горьковато-терпкий запах дорогой туалетной воды и на удивление приветливое лицо располагали к себе. Не моргнув и глазом при виде столь странной компании, он расплылся в приятной улыбке, вызвав тихое удивление у сыщиков. Таких гномов еще никто из них не встречал.
   - Доброе утро, господа. Я Первельд, управляющий банком. Чем могу быть полезен?
   - Доброе утро, - ответил Урр-Бах. - Мы представители ваших клиентов, которые поручили нам расследовать кражу и во всем содействовать нам, - тролль протянул гному письмо.
   Первельд с таким же благожелательным видом внимательно его прочел, изучил подпись Сертония с личной печатью, тщательно рассмотрел печать Академии, и вернул письмо троллю.
   - Воистину, крайне неприятное происшествие. Хотя наш банк прикладывает все усилия по поиску преступников, мы полностью поддерживаем своих клиентов, если они хотят действовать своими силами. Как раз перед вами к нам пришли представители другого детективного агентства. Чтобы не повторяться дважды, прошу пройти со мной в хранилище банка. Они ищут улики.
   - Главное, чтобы эти дилетанты не затоптали все следы, - забеспокоился Кархи. Гном искоса глянул на Бурха с товарищами, но промолчал. Урр-Бах заметил этот взгляд и еще раз поразился необычно воспитанному гному. "Оказывается, не все из них горластые засранцы", - подумал тролль.
   Гном провел всю компанию по длинному темному коридору до лестничной площадки, что вела в подвал. Внизу оказалось непривычно светло из-за множества магических светильников. Распахнутая дверь хранилища поражала монументальным дубовым полотном, тщательно обитым толстыми бронзовыми листами, вдобавок укрепленными железными полосами толщиной с мизинец Кархи. Разумеется, дверь была целехонька и даже тихо поскрипывала.
   - Карась, Цепь, ждите здесь, - приказал Бурх, видя, как заблестели глаза собутыльников при виде сокровищницы. - И не трогайте здесь даже дверь. Орк и человек с явной неохотой остались у входа, не забывая бросать заинтересованные взгляды внутрь.
   - Скажем, что золото валяется под ногами как коровьи лепехи в коровнике, - хриплым голосом предложил Цепь товарищу. - На пару-тройку дней бесплатная выпивка нам обеспечена.
   - Лучше серебро под ногами, а золото в мешках, - поправил Карась. - Кстати, наверху дежурят три охранника в левой комнате, правая почему-то пустая.
   - Знаю, - орк с досадой цвиркнул, - жаль, монеты все увели, а то бы мы на неделе пошуршали тут ночью.
  
  
   Само хранилище оказалось с низким каменным потолком, темными кирпичными стенами и всего раза в два больше рабочего кабинета друзей. Широкие стеллажи были пугающе пусты, под ногами валялись распоротые мешки из крепкой конопляной ткани, где, очевидно, и хранились украденные монеты, а гулкое эхо передразнивало каждое произнесенное слово. В центре помещения стояла троица бывших работодателей Урр-Баха и Кархи, и удивленно смотрела на вошедших.
   - Господа, позвольте ..., - начал говорить Первельд.
   - Уже знакомы, - буркнул Гримбольд, обрывая представление сторон. - Почему вы не предупредили, что кроме нас здесь будут шататься посторонние?
   - Мы - представители магов Академии, и уполномочены ими осмотреть место кражи их золота, - произнес с вызовом Кархи. - Надеюсь, нам никто не будет препятствовать.
   - Господин Первельд, расскажите, что тут произошло, - попросил Урр-Бах. - Живые свидетели имеются?
   - Охранников усыпил маг, - любезно ответил Арзак, опередив управляющего. - И маг похоже не из последних, до сих пор помнят только пьянку за день до того дежурства. Их сейчас лечат лучшие целители, но я бы на это не особо рассчитывал. Они и до ограбления умом не отличались, раз зачем-то отперли дверь ночью. У орков за такие вещи полагается только кинжал в сердце, неважно, какие оправдания у тебя есть. Даже очень веские.
   Управляющий Первельд косо посмотрел на здоровяка, но промолчал. Казотруэль хмыкнул и увлек партнеров к дальней стене посовещаться. Оставшись наедине с управляющим, напарники оживились. Что ни говори, а вести следствие в присутствии бывших работадателей, к тому же опытных и не особо доброжелательных, весьма неудобно. Больше думаешь о том, чтобы не уронить косяк в грязь.
   - Господин Первельд, а можно поговорить с уборщиком, что здесь моет пол? - обратился тролль к гному.
   - Уборщиков у нас никогда не было, - ответил удивленно он. - Это противоречит правилам безопасности банка.
   - А кто здесь вытирает грязь? - нетерпеливо спросил Кархи. - Монеты постоянно заносят и уносят, и точно не в ночных шлепках.
   - Это обязанность охранников. Они здесь прибираются каждую неделю под присмотром старшего кассира.
   - Нам нужна опись пропавшего имущества, - заявил Кархи. - Сколько золота, серебра, драгоценностей. Имена пропавших охранников и где они живут.
   - Копию описи исчезнувших ценностей вам даст кассир.
   - Где жили эти гномы и как их звать? - перебил Первельда гоблин.
   - Копия списка у старшего охранника, я распоряжусь, чтобы он ее вам дал.
   - Так как все-таки украли это золото? - поинтересовался Урр-Бах, доставая из-под куртки маленький аккуратный ломик, инструмент, весьма ценимый в определенных кругах.
   - Десять дней назад младший кассир Герхельд как обычно пришел утром в банк и увидел распахнутые двери. Разумеется, это его встревожило, потому что банк для посетителей открывается в десять часов утра и только, когда в здании присутствует один из трех старших кассиров. В самом банке не было ни гнома, то есть вообще никого. Дверь в хранилище тоже была открыта. Пустого хранилища. Когда подняли тревогу и начали полный обыск всех помещений банка, всю смену нашли на заднем дворе у стены, связанной и в невменяемом состоянии.
   - "На месте преступления вор оставил ожерелье из гномьих клыков и записку "Вернул с процентами", - процитировал по памяти Кархи заголовок одной из газет. - Что это за история с зубами? Первельд так поморщился, словно зубы выбили ему.
   - Дурная шутка грабителей, зубы действительно гномьи, только от разных гномов. Так утверждает мой лекарь, а он вырвал не одну сотню зубов. Эти мерзавцы наверно купили зубы у бродячего рвача и сделали ожерелье. Кархи с сомнением посмотрел на управляющего:
   - Вы не пробовали проверить клиентов, которые хранят у вас деньги по вкладу "На клык"? Один процент дохода в год мог кого-нибудь из них рассердить.
   - Таких клиентов больше двух тысяч, проверить их всех невозможно, - ответил гном. - И замечу, что это не самый плохой вклад в Эркалоне, иначе не было столько клиентов. В любом случае, хранить деньги в банке куда надежнее, чем дома.
   - Среди этих вкладчиков были маги? - уточнил Кархи.
   - Нет, эти господа у нас обслуживаются по особым вкладам, претензий у них никогда не было.
   Теперь настала очередь морщиться Кархи. "Почему в этом мире справедливость творится только грабителями толстосумов и убийцами негодяев?", - подумалось гоблину.
  
   Урр-Бах тем временем слегка стукнул ломиком по плите на полу.
   - Тролль то запасливый малый, - прошептал Цепь Карасю, жадно ловя каждое слово, доносящееся из хранилища. - А мы даже отмычку не захватили.
   - Бурх же пообещал руки переломать, если что пропадет из банка, - отозвался Карась.
   Тролль еще несколько раз ударил ломиком по полу.
   - Сколько в смене охранников? - спросил Урр-Бах, пытаясь понять, можно ли через толщу плит что-то обнаружить.
   - Днем восемь гномов, ночью двенадцать, - ответил управляющий.
   - И вся дюжина бород нарушила правила охраны банка? - недоверчиво спросил Кархи.
   - Эта загадка даже для меня, - Первельд развел руками. - Понимаете, все они опытные наемники с репутацией, купиться на простую уловку они не могли. Друзья переглянулись.
   - Сколько пропало золота? - прямо спросил Урр-Бах.
   - Около ста двадцати тысяч, - поколебавшись, ответил управляющий. - Из них магам принадлежало почти половина.
   - Ничего себе, намагичили! - вырвалось у Кархи. Урр-Бах подозвал Бурха и вручил ему ломик.
   - Простучи весь пол, - приказал он. Бурх протопал к приятелям и просто велел найти им подземный ход. Цепь с Карасем повеселели и с азартом опытных домушников начали простукивать пол, споря друг с другом на непонятном сленге. Первельд, уловив пару слов, нервно сглотнул. Перспектива нахождения в хранилище матерых взломщиков его не обрадовала.
   - Простите, а они точно из вашего агентства? - обратился гном к Урр-Баху.
   - Разумеется, самые опытные мастера своего дела, их боятся все воры в округе. Лучше скажите, почему здесь нет охранных заклинаний?
   - Все было, - вздохнул Первельд, - и охрана, и заклинания. Лучшие маги в столице ставили защиту.
   - Арзак прав, среди воров есть сильный маг, - произнес Кархи, пытаясь понять, зачем Карась начал простукивать стены. Бурх тоже это заметил, подошел к нему и начал тихо шептаться. Потом махнул рукой, подзывая к себе сыщиков.
   - Здесь скрытый ход, - объявил важно Бурх и ударил по голой стене ломиком. Глухой звук однако опроверг его слова. Карась закивал:
   - Зуб даю, братва, то есть начальнички. Все работники агентства вместе с хозяевами уставились на гнома. Тот молчал, что-то безрезультатно припоминая.
   - Ждите здесь! - бросил гном без всякой учтивости и направился к выходу.
   - Сейчас поднимет планы прокладки тайных ходов и будет искать эту норку, - со знанием дела заявил Карась.
  
   Управляющего у выхода перехватил Казотруэль.
   - Мы уже увидели все, что хотели, - произнес эльф. - Следов нет, как и свидетелей.
   - И где искать ваше золото, одному Рхызу известно, - жизнерадостно закончил орк Арзак.
   - В виду крайней сложности дела мы удваиваем стоимость своей работы и требуем повысить премию до двух процентов от похищенной суммы, - уверенно объявил Гримбольд, прекрасно зная, что деваться банку некуда.
   - Я не могу обсуждать этот вопрос единолично, - ответил управляющий. - Предлагаю подняться в мой кабинет, я тем временем пошлю за владельцами.
  
   - Вы, идите, а я тут переброшусь парой слов с коллегами, - неожиданно произнес Арзак. При слове "коллеги" перекосило лицо не только у Гримбольда, но и у Казотруэля. Партнеры орка в сопровождении управляющего покинули хранилище. Бурх проводил их внимательным взглядом и встал в сторонке возле перевернутого стеллажа, чтобы не мешать напарникам. Обворованные банки его не интересовали.
   - Привет, ребята, вы неплохо устроились, - заговорил Арзак, подойдя к конкурентам. - Только скажу по секрету, ловить здесь нечего. Между нами - дело темное.
   - Не доверяй жену другу, а золото гному, - произнес Урр-Бах, поднимая разорванный мешок.
   - Вот-вот, коллеги, от этого и надо плясать. Мы, конечно, приложим все силы, чтобы их найти. Как-никак, богатейшие купцы из гномьего квартала очень хотят знать, кому выкатить претензии, - орк провел большим пальцем по горлу. - Если бы не Гримбольд, я бы их послал к Рхызу, а так приходится брать у них задаток. Ладно, я пошел. И еще, - орк немного помолчал. - Простите, что не проследил тогда, когда вас отправили в Сераз с той эльфийкой без оружия. Честно, не знал про это дело. Нехорошо получилось. Вы хоть и обалдуи, но своих сотрудников я никогда не подставлял. До сих пор стыдно, что не послал вам подмогу.
   Урр-Бах и Кархи растерянно переглянулись. От всегда самоуверенного и грубоватого орка подобного признания они совсем не ожидали.
   - Да эта подмога подоспела бы только к похоронам, - фыркнул тролль. - Ладно, Арзак, мы на тебя не в обиде. Ты единственный, с кем можно выпить пива. Хотя и тот еще засранец.
   - Без этого в нашем деле никак, - орк повеселел. - Ну, тогда удачи вам в этом деле. Гримбольд после того случая поклялся вам не пакостить.
   - Очень на это надеемся, - не скрывая сомнения, отозвался Кархи. - Он недавно готов был доплатить, чтобы о нас газеты совсем забыли.
   - Гляжу, вы всегда начеку, это правильно, - многозначительно одобрил орк и пошел нагонять партнеров.
  
   В комнате стало тихо. Урр-Бах молча рассматривал распоротый ножом мешок, понял, что толку от этого никакого и швырнул его на пол.
   - Надо же, Арзак извинился, - произнес Урр-Бах в пустоту, все еще находясь под впечатлением.
   - Он хоть и костолом, но честный, - сказал Кархи. - Из них троих он самый лучший, главное, чтобы ему не оплатили проблемы для нас. Тогда - берегись.
   - Мы не так много стоим, чтобы он взялся за такую мелкую работу, - Урр-Бах сел на кучу мешков. - Здесь делать нечего. Такое впечатление, что после кражи еще дня два надраивали полы и стирали пыль со стен. Смотри, ни паутинки, на полу можно есть, ну, не после гномов, но под стеллажами ни пылинки.
  
   Ожидание управляющего Первельда затянулось. Бурх с приятелями лениво рассматривали дверь хранилища, споря о ее надежности. Карась сцепился в споре с Цепью. Последний утверждал, что за ночь дверь не вскрыть, Карась же клялся отмычкой Рхыза, что имея под рукой дюжину опытных каменщиков, он разобрал бы кусок стены, не прикасаясь к двери. Главное, иметь мага, способного по-быстрому насытить водой деревянные клинья, чтобы разбухшее дерево разорвало твердый камень. Бурх снисходительно посмеивался, слушая этот треп, и прикидывал, можно ли через годик навестить эту золотую обитель. Никакие двери и стены он ломать не собирался, была мыслишка попроще, без магов и бревен.
   Урр-Бах терпеливо втолковывал Кархи, почему не стоит браться за это дело. Кархи из упрямства повозражал, но недолго. Он и сам пришел к подобному мнению. После осмотра хранилища бегать по огромному городу в поисках золота магов он передумал. Чутье бывшего газетчика криминальной хроники подсказывало ему, что дело нечисто. Там, где охранникам не режут глотки, а заботливо укладывают спать, да еще с помощью мага, очень просто попасть в неприятности. Впрочем, Кархи заботили не они, а отсутствие малейших зацепок. При таком раскладе Гримбольд через месяц-другой обеспечит им еще одну статью, где их смешают с грязью за некомпетентность. Позориться перед предстоящей рекламой лучших косяков в Эркалоне решительно не хотелось.
   Наконец вместо Первельда пришел младший кассир и с каменным выражением лица объявил, что никаких подземных ходов в здании нет. Господин управляющий сейчас сильно занят и не может уделить им время, но готов поговорить с ними завтра.
   - Думаю, в этом уже нет необходимости, - отозвался Кархи. - Мы оставляем расследование в надежных руках наших уважаемых коллег. Проводите нас к выходу.
   Младший кассир заметно выдохнул и куда любезнее проводил пятерку подозрительных сыщиков к дверям банка, и даже не забыл вежливо попрощаться.
  
  
   Двумя часами позже покинули банк и Казотруэль с партнерами. Гримбольд был слегка охрипшим, но довольным. Из прижимистых земляков удалось выжать желаемую надбавку, и это стоило пересохшего горла. Арзак откровенно устал от недостойных мужчины многочасовых криков и не скрывал своего раздражения.
   - Гримбольд, наш уговор в силе? - спросил орк у приложившегося к бутылке гнома, когда их карета двинулась в сторону агентства.
   - Что за уговор? - отозвался Гримбольд, прикидывая в уме минимальную прибыль от этого дела.
   - Ты забываешь о существовании этой парочки и мирно зарабатываешь золото на проблемах своих сородичей. Хорошо, что когда ты побежал чинить расправу в редакцию, тебя перехватил патруль городской стражи, иначе мы бы опять ославились на весь Эркалон. Этим писакам только дай повод, - с нажимом сказал Арзак. - Не считая того, что после того как ты провел полдня в городской кутузке, наши сотрудники неделю старались не попадаться тебе на глаза, ты был зол как ночной демон степи и орал по любому поводу.
   Гримбольд привычно запыхтел, накачиваясь раздражением, но промолчал. Недавно его посетила одна любопытная мысль насчет этих мерзавцев, и не стоило лишний раз препираться с Арзаком, чтобы не вызвать подозрения.
   - Вот и ладно, - по-своему понял это молчание орк. - Пусть эти разгильдяи расхлебывают только свои неприятности. И давай договоримся, что в этом деле мои ребята не участвуют, с гномами должны разбираться гномы.
   - Я бы и так не подпустил орков к банку, - не остался в долгу Гримбольд. - Те, кто о сложном проценте и не слыхивали, должны держаться от таких дел подальше. Это не кулаками размахивать, здесь мозги нужны. А откуда они у степняков? Только у тебя, ты же считаешь в уме быстрее меня.
   - Вот и отлично, - нисколько не обиделся Арзак. - Действительно, кому, как не гномам копаться в лепехах. Только вы под ними можете отыскать золото, а мы, тупые степняки, с детства знаем, что под дерьмом ничего хорошего не найдешь.
   - В степи, партнер, в степи, - ухмыльнулся Гримбольд. - В городах все наоборот, можно озолотиться, только разгребая чужое дерьмо, чем мы и занимаемся.
   - На этот раз куча слишком большая, но тебе виднее, - Арзак раскрыл газету, заканчивая разговор. Гримбольд с презрительной жалостью посмотрел на орка и вернулся к подсчетам будущей прибыли.
  
   Тролль глянул на здоровенную водяную клепсидру, что установил недавно Кархи, и отер пот со лба. После визита к Зариэль гоблину захотелось кровь из носу сменить маленькую мензурку с водой, как он обозвал часы, подаренные им эльфийкой, на что-то, достойнее статуса их агентства. Что-то большое и красивое. Урр-Бах был к виду часов равнодушен и поэтому выбор красоты доверил другу, чем тот сегодня и воспользовался.
   Пересмотрев за полдня беготни по магазинам и рынкам с пару сотен самых различных клепсидр, Кархи выбрал, наконец, достойный экземпляр, единственным недостатком которого оказалась его неподъемность. Для гоблина, разумеется. Поэтому тащить их в ящике до наемной кареты, а потом поднимать на второй этаж башни пришлось Урр-Баху. И даже троллю пришлось изрядно попотеть и порадоваться, что вода в них еще не залита. Вытащив клепсидру из ящика, тролль не смог удержаться от крепкого слова, которое самодовольный Кархи принял за похвалу.
   Огромный тролль из темного мореного дуба держал высоко в руках здоровенную бочку, в которой легко бы спряталась тройка гоблинов. Из медного краника сбоку жидкость должна была стекать в кувшин из горного хрусталя высотой с Кархи, с нанесенными метками часов и их четвертей. Сбоку красовались крупные цифры, которые, по уверению гоблина, даже светились ночью. Внутри фигуры тролля проходил канал, по нему жидкость поднималась обратно наверх.
   - Самое главное, что вместо воды здесь будет лучшее вино в Эркалоне, - звенящим от гордости голосом похвастался Кархи. - Всегда можно будет освежиться после тяжелого дня. Клиенты это оценят.
   Урр-Бах долго смотрел на клепсидру и решил, что она ему нравится своим суровым видом и двойной пользой для глаз и глотки.
   - Мы не разоримся на вине? - поинтересовался он.
   - Чепуха, потратим всего золотой.
   - Всего, - с чувством повторил тролль. - Год назад о золотом я мог только мечтать.
   - Вот видишь, как хорошо быть моим другом, - Кархи вытащил из кармана небольшой кристалл, отодвинул пластину у мраморного основания, на котором покоился кувшин и вернул пластину на место.
   - Магический кристалл, чтобы вино не портилось и не выдыхалось, - пояснил другу свои действия гоблин.
   - Вину-то ничего, а на нас эта магия не скажется? - с сомнением произнес Урр-Бах.
   - Эти кристаллы используются даже в королевском винохранилище, и очень давно, - успокоил его Кархи. - Как думаешь, "Эльфийская лоза" пятилетней выдержки пойдет?
   - Вполне, только она куда дороже выйдет для этих часов.
   - Мне знакомый орк, он сторожит винодельню у одного прижимистого человека, пообещал этой "Лозы" пару бочек подарить за золотой. Мне нужно только приехать со своими бочками.
   - Опять таскать, - вздохнул тролль.
   - Сам подумай, разве можно платить безумные деньги за перебродивший виноградный сок? Не может вино, даже хорошее, стоить дороже года труда каменотеса. Поэтому такие переоцененные вещи нужно только воровать, чтобы в Каэре не нарушить баланс здравомыслия. Так говорят в Зеленом Шаманате.
   - Вот в Академии у нас и сперли картину Хейлора, - буркнул тролль, все еще болезненно вспоминавший ту потерю.
   - Не путай баланс здравомыслия с алчностью какого-то ублюдка, - возразил Кархи. - За такие вещи надо бить морду. Можно твоим кастетом. За искусство должны платить золотом, даже если оно - современная живопись в исполнении тролля. Ладно, надо ехать за вином. Тролль еще раз вздохнул.
   - Ты отослал письмо Сертонию?
   - Еще вчера, - ответил Кархи. - Написал, что глубоко сожалеем и сочувствуем бедным господам магам, но дело мы не осилим из-за нехватки времени и отсутствия улик. Ну и поблагодарил за оказанное высокое доверие.
   - Хорошо, что ты можешь так писать и говорить, - с чувством произнес Урр-Бах. - С этими господами язык надо иметь как у аристократа.
   - Как у меня, например. Ты не забыл, что в прошлой жизни я был эльфийским благороднорожденным?
   - Пошли уже, граф, - тролль поднялся на ноги.
   - Графы у меня сторожили уборную, - с уверенностью заявил гоблин. - Ты знаешь, вчера мне приснилось, что я был эльфийским принцем. Даже почувствовал во рту вкус "Лесного дятла", я его пил с одной красоткой. Когда проснулся, не сразу и сообразил, кто я.
   - Из-за этого ты разбудил меня ночью криками и эльфийской руганью? - Урр-Бах косо посмотрел на приятеля.
   - Сам понимаешь, любой принц испугается, когда очнется в теле гоблина. - Так и дуба можно дать с непривычки.
   - Ты уж береги себя, чтобы эльфы второй раз не лишились своего принца. Как там его звали?
   - Кирдаль, - гоблин выпятил грудь. - Я тоже об этом подумал. Завтра же пойду и куплю книжку про предыдущую династию королей Восточной Ветви. За полвека должны уже выяснить, куда подевался ее последний представитель.
  
  
   Вечером уставшие, но довольные друзья любовались на единственную в столице винную клепсидру и заодно дегустировали вино из нее.
   - Жаль, что мы пока не можем позволить себе залить сюда "Лесного ручья" или "Стука дятла", - произнес захмелевший Кархи, глядя, как заходящее солнце превращает часы в гигантский рубин.
   - Работай больше и заливай чем хочешь, - откликнулся изрядно утомившийся Урр-Бах, стоя у раскрытого окна под прохладным сквозняком.
   - Завтра, дружище, мы заработаем за пару часов почти три тысячи золотых на твоих картинах и сможем пригласить сюда столько гостей, что к утру наши часы будут пустыми как башка гнома. И тогда мы купим "Лесного ручья". Шутка, пошлем в Восточную Ветвь надежного гобла, чтобы купил его у самих эльфов.
   - Думаешь, он отличит это вино от бормотухи, а эльфы этим не воспользуются? - тролль раскрыл "Вестник Эркалона" и еще раз с удовольствием прочитал о завтрашнем аукционе, посвященном неизвестным работам великого Хейлора. История возвращения культурного сокровища была сильно переврана газетой или самим Кузроном, и изобиловала дикими троллями в пещерах и поисками смысла жизни, который юный Хейлор искал в Тролльем Холмогорье. Содержание половины текста ускользало от Урр-Баха и устав перечитывать бессмысленные абзацы, тролль бросил газету на стол.
   - Теперь я понял, почему безумцев не бывает среди неграмотных, - проворчал Урр-Бах, прикладываясь к кубку.
   - Наоборот, у безумцев и дураков лучше способности к письму, - возразил Кархи. - Кстати, во сколько начинается аукцион?
   - В одиннадцать утра, раньше десяти утра никто из ценителей дорогого искусства не встает. Ты зачем спрашиваешь?
   - Да вот, думаю, стоит ставить будящий кристалл на девять часов или сами проснемся, - отозвался Кархи, показывая в руке очередной кристаллик. - Видишь, возле каждой цифры клепсидры есть отверстие? Выбираешь час побудки, вставляешь кристалл с заклинанием и утром он тебя разбудит.
   - Каким образом, плеснет вина в лицо? - недоверчиво спросил Урр-Бах. - Ты, кстати, сколько заплатил за эти часы?
   - Пятьдесят золотых, - скромно признался гоблин, - и это еще с учетом того, что сбил цену почти наполовину. Их никто почему-то не брал.
   - За пятьдесят золотых?! - тролль поперхнулся и гулко закашлял. - Да за эти деньги каждый второй в Эркалоне года три с радостью бы весь день отсчитывал вслух четверти и будил по утрам!
   - Да ладно, эти затраты отобьются на первом же клиенте, - отмахнулся Кархи. - Теперь наш кабинет не стыдно показать и королю. Через пару месяцев пригласим сюда газетчиков и станем лучшим агентством в столице. Будь уверен, про наши часы в Эркалоне будут говорить неделю, а разве часы можно упомянуть без нашего агентства? То-то же!
   - Тебе бы на рынке втюхивать эльфийские меха, - хмыкнул Урр-Бах, сдаваясь. - Я иду спать. С улицы донесся далекий перезвон гонгов и колоколов столичных храмов Светлой Девятки, отмечая час, посвященный этим божествам. Урр-Бах взглянул на показания клепсидры, хмыкнул, взял кубок и акуратно налил в мерный сосуд изумительно пахнущий напиток до уровня девяти часов вечера. Глубоко вдохнул воздух с тепким ароматом и произнес: "Пиво с Холмогорья все равно лучше".
   Тролль ушел, а гоблин, заметно пошатываясь, подошел к клепсидре, попытался дотянуться до бочки сверху, и когда не смог, довольно ругнулся. Потом медленно водя глазами, отыскал цифру девять и установил кристалл в близлежащую лунку.
  
  
   Урр-Бах сонно хлопнул пятерней по лицу, отгоняя жужжавшую муху, промахнулся и окончательно проснулся от собственноручной оплеухи. Белый квадрат оконного проема так ярко заливал стену спальни, что тролль тут же зажмурил глаза. Часто моргая, встал с широкой и очень низкой кровати, схватил в охапку верхнюю одежду и протопал в коридор. Пинком распахнул дверь и ввалился в спальню гоблина.
   - Кархи, с тобой опоздаешь даже на свою смерть! - недовольно рыкнул Урр-Бах и принялся трясти за плечи спящего друга. - Какого Рхыза нас не разбудили твои хваленые часы? Заплатить полсотни золотом, чтобы опоздать на сделку года, это можешь только ты. Просыпайся, транжира!
   Гоблин было заворчал, но когда слова напарника дошли до его сознания, он подскочил как ужаленный.
   - Сколько времени? - встревожено спросил гоблин и запрыгал на одной ноге, надевая штаны.
   - Это ты ответь, судя по солнцу, давно за девять часов, - ответил тролль, закончив одеваться. Поправив дубинку, он застегнул куртку. - Быстрее, а то картины без нас продадут.
   - Клепсидра сделана лучшим мастером в столице, - начал оправдываться гоблин. - Правда, как работает будильник, мы не проверяли, продавец сказал, что он в первую очередь ручается за его работу.
   Урр-Бах выскочил в коридор, пробежал его за десяток шагов и влетел в кабинет. Рубиновые капли размеренно капали в хрусталь сосуда, подняв уровень вина до отметки без четверти десять. Кристалл со звуковым заклинанием поблескивал у цифры девять.
   - Кархи, посмотри на кристалл, - с возмущением потребовал тролль.
   - Я же говорил, поставил на девять... - Кархи ткнул пальцем в цифру и внезапно замолк.
   - ... вечера, - едко добавил Урр-Бах. - Вы, гоблины, все время что-то путаете.
   - Я просто устал вчера, - огрызнулся Кархи, переставляя кристал на девять утра. - Попробуй отыскать такую махину и организовать доставку. Урр-Бах не стал терять время на пустой спор о роли своего горба в доставке и без слов подтолкнул напарника к выходу.
   - Опохмеляться не дам , - предупредил сурово тролль.
   - Ты плохо знаком с продажей искусства, - вдруг хихикнул гоблин. Урр-Бах вспомнил о тратах на угощение покупателей и издал непонятное восклицание. Кархи же пригладил на себе желтую рубаху, хлопнул пару раз по зеленым штанам и ускорил шаг - появился шанс перекусить в обществе самых утонченных знатоков прекрасного искусства, а заодно завязать знакомство с потенциальными клиентами.
  
  
   Извозчик остановил изящную карету напротив помпезного здания, отличавшегося большими окнами и непонятной лепниной, и крикнул вышедшим друзьям:
   -Приехали, господа хорошие.
   - Неужели? - тролль кинул вознице серебрушку и чуть не побежал к входу.
   - Урр-Бах, остановись! - воскликнул Кархи. Нагнав напарника, он быстро заговорил:
   - Дружище, ты же не в деревенский нужник бежишь, а идешь в храм дорогого искусства. Оглядись вокруг, все идут важно как беременные наследником королевы по скользкому полу. Представь у себя живот побольше и двигай к дверям. Там наш приятель Кузрон молотит языком с каким-то богатым павлином. Урр-Бах хмыкнул, расслабил мышцы живота и с представительным видом направился к эксперту. Выглядело это со стороны скорее комично, но смеяться никто не рискнул.
   - Господин Урр-Бах, какая приятная встреча! - Кузрон поклонился с искренней улыбкой. - Какое прекрасное утро для наслаждения картинами величайшего художника современности.
   - Мне больше нравится золото, - прямо заявил слегка волнующийся тролль. Через окно он увидел толпу разряженных господ, большинство из которых стояли с кубками или бокалами вина. Многолетняя работа вышибалой в кабаке приучила тролля к настороженности при виде любой группы разумных со спиртным в руках. Пусть даже это были аристократы, но рука все равно тянулась к поясу, где у вышибалы висела надежная дубинка. Урр-Бах конечно понимал, что вряд ли все эти ценители и перекупщики от искусства устроят поножовщину от досады, что картину купил другой, но по-прежнему считал спиртное недопустимым рядом с хорошими и дорогими картинами. Например, своими.
  
   - Давайте, я вам покажу аукционный зал, - Кузрон осторожно взял тролля под локоть и повел его внутрь здания. Кархи последовал за ними, крутя головой по сторонам, пытаясь отыскать знакомые лица.
   Просторный зал был хорошо освещен высокими окнами. Несколько десятков дорогих удобных кресел образовывали полукруг вокруг высокого подиума, на котором стоял столик ведущего аукциона. Справа от него на изящных мраморных подставках красовались картины Урр-Баха в блестящих от лака темных тяжелых рамах. Картины были искусно подсвечены с помощью трех магических шаров, висящих над ними. Позади картин сидел маг и следил за их положением. Тролль отметил,что у стен стоят неприметные охранники, вооруженные магическими парализаторами и короткими мечами. Да и маг в случае неприятностей легко мог вместо светлячков огорчить грабителей заклинанием посерьезнее.
   - А неплохо охраняют искусство, - произнес Кархи, садясь в глубокое кресло у самого подиума.
   - У этой аукционной галереи лучшая охрана, - ответил Кузрон. - Сегодня торги будет вести Галлар, он лучший в столице. За последние три года ни один аукцион с его участием не разочаровал продавцов. К их компании с достоинством подошел седоволосый слуга с бронзовым подносом.
   - Не желают господа освежиться бокалом вина? - произнес представительного вида мужчина. - "Стук дятла", "Песнь иволги", "Триумф искусства".
   - Самогон? - поразился тролль. Слуга кхекнул.
   - Нет, что вы, "Триумф искусства"- это новая марка вина из виноделен покойного Брузеля. Рекомендую, очень приятный букет и послевкусие.
   - Мне "Дятла" и "Триумф", - Кархи выхватил бокалы и с жадностью их опустошил, словно выпил кружку воды. - Эх, хорошее винцо, прочищает голову, - Кархи вернул бокалы и посмотрел на друга. - Урр-Бах, бери "Дятла", он помягче.
   - Сегодня я пью только "Триумф", - многозначительно пробасил Урр-Бах. - Кстати, что это за словечко?
   - Триумф - это победа, - пояснил Кархи. четко произнося слова. - Если в кабаке дал в морду одному или двум, то это победа, а если отоварил тысячу - триумф. Урр-Бах молча ухватил пятерней три бокала, понюхал вино и быстро поочереди их опустошил.
   - Кисловато, по вкусу ничем не отличается от "Лучшего друга" за пяток серебрушек бочонок.
   - Что вы, господин Урр-Бах, это куда лучше, - возразил Кузрон, с причмокиваньем выпивший свой бокал вина. - У вас наверно было недостаточно возможностей для дегустирования хороших вин. Поверьте, они очень сильно различаются, почвы разные, освещенность разная, вода другая. Десятки обстоятельств. И не забывайте про год урожая, лето всегда разное.
   Тролль с сомнением посмотрел на Кузрона, но решил не распространяться о своей работе в кабаках столицы. Все вино одинаково кисло - это единственное, что уяснил для себя Урр-Бах. Отличаться оно может только одним: пронесет тебя после него или нет, ну и как быстро ударит в голову. Обычно после этого в голову приходилось бить самому Урр-Баху, поэтому все это закатывание глаз вокруг каких-то букетов, послевкусий и кусков земли он не понимал. Вот пиво - другое дело. Хороший ячмень растет не везде, но много зависит от пивовара. У хорошего тролля пиво всегда отличное, каким бы ни было лето. Урр-Бах в последнее время начал подозревать, что дикие цены на вино - одна цепь зарабатывания денег, как и продажа картин или модных тряпок. Главное - громкое название, а богатые дураки всегда найдутся.
   Между тем зал постепенно заполнялся людьми, потенциальные покупатели подходили к подиуму и молча рассматривали картины. Народ победнее еще и болтал, горячо обсуждая смысл картин и их предполагаемую стоимость. Наконец вышел аукционист Галлар, крепкий мужик с русой бородой и цепкими серыми глазами. Одежда строгого покроя, запах дорогих благовоний и белозубая улыбка вполне соответствовали званию лучшего продавца столицы. Галлар с достоинством поклонился залу, откашлялся и начал говорить сильным приятным баритоном, без труда озвучивая весь зал:
   - Я приветствую уважаемых ценителей высокого искусства, вижу здесь много знакомых лиц. Уважаемые господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть три чудом сохранившиеся картины раннего творчества безвременно покинувшего нас великого мастера Хейлора, да пребудет он в свете богов. Давайте познакомимся с ними поближе. Галлар отпил из бокала вина и продолжил:
   - Сама история их обретения удивительна и достойна отдельной книги. Когда в юности мастер искал себя и разрабатывал свой неповторимый стиль написания картин, он очутился в Тролльем Холмогорье, где провел около года в деревушке у троллей. Неукротимый яростный нрав заставил его писать свои шедевры даже в таких стесненных условиях. И у него это получилось! Точное число картин,написанных в период Холмогорья - он уже с месяц включен в официальную периодику творчества Хейлора, неизвестно. Скорее всего, речь идет о десятке картин. Половина из них достоверно подтверждена. Поэтому эти картины представляют еще большую ценность для всех знатоков и коллекционеров современной живописи.
   - Языком работает лучше любого конного барышника, - шепнул гоблин Урр-Баху с довольной ухмылкой. Тролль кивнул, не отрывая взгляда с аукциониста.
   - Первой жемчужиной в сегодняшнем собрании является "Штурм любви", - Галлард указал на ближайшую к себе картину. - Обжигающая душу страстная любовь заставляет преодолевать любые, самые опасные преграды, символом которых является вот эта башня. Неровные линии мазков кричат о мечущейся душе, страхе неразделенной любви и ярости в ожидании предстоящей схватки за нее. Нарочито толстые мазки, выполненные техникой большого пальца ноги, символизируют крепость традиций и их тяжеловесность. Фигура медведя намекает на животную страсть как составную часть любви. Отпечаток башмака на обороте холста демонстрирует все презрение лицемерному и мещанскому обществу, в болоте которого гаснут все чувства.
   Галлард так эмоционально передал смысл картины Урр-Баха, что даже сам тролль не раз бросал взгляды на картину, чтобы увидеть непознанные глубины своего творчества, и даже испытал слегка чувство гордости за себя. Простая афера неожиданно обогатила современную эльфийскую культуру. Таким не каждый одаренный эльф может похвастаться.
   - Я же говорил, что у тебя медведица вышла, а не эльфийка, - напомнил троллю Кархи. Кузрон в это время пребывал в блаженстве от того, что обнаруженная им впервые техника большого пальца и название "период Холмогорья" для важной вехи творчества мастера получили признание на таком уровне. Остальные разглядывали картину новым взглядом, постигая глубину замысла великого мастера.
   Галлард осушил бокал и нежно, как по коже любимой женщины, провел кончиками пальцев по дереву рамы картины. Восхищенно тихо, но заметно выдохнул и встал за высокую стойку, на которой лежала палочка с круглым навершием.
   - Аукционное било, - пояснил другу Кархи. - После второго удара по гонгу товар выигрывается лицом, предложимшим максимальную цену. Раньше били три раза, но лет двадцать назад перешли на два удара, покупатели думают быстрее и хуже, а платят больше.
   - А поторговаться? Побить себя в грудь, порвать рубаху, шапку бросить на землю? - удивился Урр-Бах.
   - Это на рынке так можно, а здесь только руку поднимают, - рассмеялся гоблин. - Да и какой дурак в Эркалоне будет портить себе одежду?
   - Почему себе? Мы продавцу рвем, - изумился Урр-Бах. Кархи крякнул и умолк, о таком торге ему слышать еще не приходилось.
  
   - Итак, господа, мы начинаем торги этого раннего шедевра величайшего мастера Каэры, - громко объявил аукционист. - Начальная ставка составляет семьсот пятьдесят золотых эркалонов. Картина будет доставлена к дому покупателя сразу после передачи денег. Кто предложит больше за "Штурм любви"? Напоминаю, что кроме этих трех картин от периода Холмогорья ничего не осталось. Такого шанса больше не будет. Ваша цена, уважаемые господа.
   - Восемьсот! - дрожа, крикнул старик в красном кафтане. Галлард посмотрел на него так, словно тот плюнул ему в душу и с презрением произнес:
   - Восемьсот золотых!
   - Тысяча! - рявкнула под ухом Кузрона красивая пышнотелая эльфийка не первой молодости, чьи перстни на пухлых пальцах поблескивали рубинами и сапфирами. Урр-Бах раскрыл рот, таких полных эльфиек он еще не встречал. рядом с ней сидел могучий орк с белесым шрамом на лбу.
   - Эльфийская Кукушка! - восхищенно присвистнул Кархи на ухо троллю. - У нее самый лучший бордель в Каэре, он на Щебечущей улице. Именно там работал отец нынешнего короля Восточной Ветви. Урр-Бах с интересом посмотрел на хозяйку знаменитого заведения.
   - Почему Кукушка? - спросил он.
   - Предлагает девушек так ненавязчиво и приятно, словно дочерей сватает, - отозвался гоблин. - Орка рядом с ней зовут Дарфуз, на мечах равных ему в столице нет.
   - Тысяча двести! - крикнул мужчина в сине-зеленой одежде.
   - Уважаемый посол Луфарды хочет лишить Эркалон самой лучшей картины, - с шутливой тревогой объявил Галлард. - неужели в этом зале не найдутся патриоты?
   - Тысяча двести двадцать, - выкрикнул бородатый гном в шитом золотом кафтане, породив смех в зале.
   - Господин Сотбельд, ваш патриотизм пугает даже эркалонцев, - под всеобщий смех заявил аукционист. - Кто еще любит Эркалон сильнее денег?
   - Две тысячи! - прогрохотал орк рядом с Эльфийской Кукушкой. В зале снова поднялся веселый гомон. Многие знали орка и его хозяйку не понаслышке. Галлард с циничной улыбкой сначала ударил билом в небольшой гонг и только потом объявил:
   - "Штурм любви" уходит за две тысячи в лучшую обитель любви Эркалона. Кто осмелится помешать этому? В зале лишь посмеивались над красным от злости гномом и расстроенным послом Луфарды. Перебить такую ставку больше никто не пожелал. Галлард понимающе улыбнулся и резко ударил в гонг.
   - Поздравляю, господа, "Штурм любви" остается с нами и уходит госпоже Эльфийской Кукушке. Зал по обычаю зааплодировал.
   Кархи на радостях хлопнул по плечу Урр-Баха и обнял Кузрона. Знаток живописи, обычно недолюбливавший гоблинов, восторженно запищал про триумф искусства. На такое не рассчитывал даже он.
   Эльфийка томно встала и, качая бедрами, направилась к картине. Орк позади нее подошел к Галларду и не говоря ни слова, протянул ему три векселя "Королевского банка". Аукционщик удостоверился в подлинности бумаг и с поклоном лично вручил картину подошедшей хозяйке борделя.
   - Ты сегодня был бесподобен, красавчик, - проворковала эльфийка. - Заходи в нашу галерею почаще, там все картины прекрасные.
   - Непременно, госпожа, - Галлард учтиво проводил хозяйку вниз. Она кивнула Дарфузу и все также призывно качая бедрами, покинула аукцион.
   - Господа, не стоит расстраиваться, у нас есть еще две чудесные картины, которые ничуть не хуже. Давайте взглянем на ...
   Очередное захватывающее повествование Галларда о глубоком смысле в намалеванной троллем картине было бесцеремонно прервано ворвавшейся стражей. Пять стражников в блестящих легких доспехах во главе с командиром и неприметным низеньким чиновником в серой одежде прошествовали в центр зала под недоуменный гомон присутствующих. Человек в сером начал подниматься по ступеням на подиум, а командир стражников просто запрыгнул на подиум и подошел к картинам. Стражники выстроились перед подиумом, отсекая к нему подход. Чиновник подошел к непонимающему Галларду, предъявил ему жетон королевской таможни и неожиданно гнусавым голосом возвестил:
   - Как представитель таможни его величества, объявляю данные торги раритетами Хейлора незаконными. Зал взорвался возмущенными криками. Урр-Бах повернулся к Кузрону и перекрикивая шум, спросил:
   - Что здесь происходит?
   - Н-не знаю, - пролепетал искусствовед, - такого еще не было. Должно быть, это какая-то ужасная ошибка. Кархи громко выругался.
   - Ничего себе ошибка, две тысячи золотом. Кархи оглядел зал и, заметив пару знакомых газетчиков, опустился поглубже в кресло. Не хватало еще, чтобы их детективное агентство связали с нарушением закона. Таможенник поднял жетон над головой, призывая к тишине. И довольно быстро этого добился, весь зал, позабыв о магии искусства, жаждал подробностей скандального события.
   - В соответствии с королевским ордонансом Ирсавера Законника о поощрении честной торговли, за провоз картин из Тролльего Холмогорья на земли Эркалона полагается уплатить пошлину в размере десятой части стоимости картин. Оценку предметов искусства дает представитель королевского собрания предметов искусств. По его оценке на основании сведений из журнала "Современное искусство", они стоят не менее тысячи золотых каждая. Таким образом, неуплата пошлины подпадает под контрабанду и в соответствии с королевским ордонансом наказывается конфискацией всего товара. На основании этого и отсутствия грамоты об уплате пошлины владельцем картин, объявляю данные картины собственностью короны. Они будут переданы королевской галерее. Вырученная сумма от продажи третьей картины также изымается в пользу казны Эркалона.
   Галлард, подрастеряв свой лоск, сел на стул и молча смотрел как стражники уносят картины. Остальные присутствующие в зале стали покидать аукцион, громко, и даже слегка злорадно обсуждая неслыханное событие. Урр-Бах с убитым видом попрощался с испуганным Кузроном, ожидавшим злобных претензий от него, и поплелся к выходу. Кархи как мог утешал друга, потом вернулся к Кузрону и грозно на него зыркнул.
   - Господин эксперт, прошу завтра вернуть деньги за организацию аукциона. Вы должны были предусмотреть такой поворот событий. Иначе завтра мой друг может и рассердиться на вас.
   - Конечно, конечно, господин Кархи, сегодня же пришлю посыльного к вам в агентство.
   - Буду ждать, - с угрозой протянул гоблин и пошел догонять огорченного напарника. Через час все газетчики Эркалона торговали срочными листками новостей и заголовки вроде "Таможня и бордель вместе спасают наше искусство" были самыми безобидными. Хорошо, что по правилам аукциона, продавец мог скрыть свою личность, чем Кузрон, хвала болотным духам, и воспользовался.
  
  
   Глава 2
  
  
   Кархи перевернул страницу газеты "Один эльф сказал" и с сочувствием посмотрел на хандрящего друга. После вчерашнего провального аукциона Урр-Бах был не в духе и немногословен. Утрата картин оказалась для него чувствительнее, чем можно было предположить. Когда гоблин, устав сочувствовать, предложил еще раз нарисовать что-нибудь из раннего творчества Хейлора и толкнуть по-тихому какому-нибудь коллекционеру, то нарвался на гневную отповедь тролля, что торговать в подворотнях он не собирается. И вообще, после визита королевской таможни о раннем Хейлоре из Холмогорья надо пока забыть.
   Кузрон выполнил обещание и вернул деньги, не забыв приложить письмо с извинениями и надеждой на дальнейшее сотрудничество, если им посчастливиться вернуть в Эркалон еще одну картину.
   - Не везет мне с картинами, - вдруг изрек Урр-Бах. - Первую украли в Академии, еще три украл король.
   - Две, - поправил Кархи, с интересом читавший заметку о предстоящем приеме по случаю сто пятидесятой годовщины установления дипломатических отношений Эркалона с гномьим Союзом свободных шахт. - "Штурм любви" можешь всегда посмотреть, хоть завтра. Только без меня не ходи, я тоже живопись люблю. Урр-Бах фыркнул:
   - Нашел чем гордиться, картиной в борделе. Лучше бы ее в "Эльфийском дубе" повесили, все больше народу увидело ее.
   - Клянусь болотными духами, это будет интересно! - воскликнул Кархи. - Представляешь, на приеме у гномов кроме дочери короля будет полно аристократов, и среди них родная сестра принца Кирдаля. Это сколько же бабуле лет? За семьдесят, не меньше.
   - Тебе то что с того, кто там будет? - поинтересовался Урр-Бах, отходя от клепсидры с вином.
   - Да, так, - неопределенно ответил Кархи, которому в голову пришла потрясающая идея. - Схожу-ка я в книжную лавку, куплю почитать что-нибудь серьезное, поучительное. Тебе что-нибудь взять?
   - Не надо, хотя, если что-нибудь по мирту найдется, купи. Только чтобы книжка была не тоньше моего пальца, а то опять какая-то бестолковщина окажется.
   - Хорошо, кстати, Урр-Бах, деньги наши через месяц-другой закончатся. Надо искать жирного клиента. Тролль вздохнул.
   - Знаю, что-нибудь придумаем. Ты, главное, больше никаких часов не бери, а то придется эти закладывать.
   - Ну уж нет! - гоблин отпил из хрусталя клепсидры рубиновое время, и на удивление торопливо покинул кабинет. Урр-Бах задумчиво посмотрел ему вслед, неопределенно хмыкнул и взял со стола отброшенную другом газету. Пролистав весь номер, с недоумением смял номер и отнес его в нужник. Читать там было совершенно нечего, но удивительное дело, сидя в нужнике, часто прочитываешь самые скучные статьи. Обнаружив это после заселения в башню, тролль иногда брал на дело нуднейший труд Зимриэлинеля, что обычно лежал у него на столе в кабинете, обеспечивая авторитет в глазах клиентов. К чести философа, его книжка была нечитаема даже в нужнике, за что Урр-Бах его даже зауважал - для этого надо было потратить огромные усилия.
   Хитрый Кархи в это время торговался за "Жизнеописание и закат династии Тирдаэлей", что так недальновидно уступили власть в Восточной Ветви нынешней династии Лорудалей полвека назад. Сбросив цену на половину, гоблин и книготорговец все равно расстались почти друзьями - эту книгу за десять лет даже ни разу не попытались украсть.
   Кархи присел на скамейку у фонтана и начал знакомиться с перипетиями давних событий. Это оказалось нелегко, генеалогическое древо всех причастных и непричастных к эльфийскому престолу оказалось настолько развесистым и тяжелым, что чуть не похоронило под собой весь энтузиазм гоблина. Кархи, костеря автора и многодетность аристократов, их бастардов и непонятные морганатические браки с неудавшимися консумациями, через час сумел продраться к Тирдаэлям - последнему поколению предыдущих правителей . Помимо правящего в то время Ивираэля Второго, у него было четверо детей: старший сын Тивираэль, дочери Лоризель и Торизель, и младший сын Кирдаль. Пятый сын родился мертвым, забрав с собой и мать.
   Наследник Тивираэль большим умом не блистал, но косяк мимо рта все же не проносил, и при наличии умных советников считался весьма достойным преемником отцу. Лоризель в пятнадцать лет была выдана замуж за наследника короля Южной Ветви. Торизель была на три года старше Кирдаля и всячески его холила и баловала. Кирдаль же рос шалопаем, завсегдатаем пещер любви и полян удачи. Разумеется, все эти заведения по роскоши не отличались от борделей и игорных домов других столиц, просто была у восточных эльфов раздражающая склонность к речевым архаизмам.
   Автор не пожалел целой страницы на описание скучных привычек принца, вроде любимого ругательства "Клянусь священным дуплом" на староэльфийском (текст на живом эльфийском был заботливо приложен) или привычки чесать пузо после плотной трапезы. Кархи попытался пару раз ругнуться, надеясь получить отклик в душе, но в итоге прикусил язык и уже на гоблинском отозвался о вызывающем сочувствие устройстве глотки эльфов.
  
   В восьмой год Огненной Стрелы престарелый король внезапно погибает на охоте вместе с наследником Тивираэлем. Лошади неожиданно понесли и их карета упала в глубокий яр у реки. Торизель в это время гостила у сестры на Птичьем архипелаге и узнала страшную новость только через месяц, голубиную почту в тот раз почему-то не использовали. А принц Кирдаль просто исчез.
   В день окончания охоты он с утра завалился в гости к торговцу лучшими косяками, почтенному старому гоблину, и потребовал угостить его всеми новинками Зеленого Шаманата. Когда вооруженный до зубов отряд из Дома Поющей Стрелы прискакал сообщить о трагедии, принца и торговца в доме не было. "Вестники" перевернули все вверх дном, допросили с пристрастием всех случайных очевидцев и выяснили только, что за четверть часа до их прибытия какой-то гобл вломился в дом к торговцу, что-то крича на их наречии. С тех пор принца никто не видел. Но слухи ходили, самые разные, и единственное, в чем они сходились, так это в том, что если кто и знает, где Кирдаль, так это Великий шаман гоблинов.
   Новая династия регулярно присылала в Шаманат послов, купцов и лазутчиков, тщетно пытаясь выведать судьбу опасного для нее принца. Итогом обычно становилась сильнейшая зависимость послов от травки, некоторые подвинулись рассудком после дегустации гоблинских настоек. Лазутчики же просто исчезали в бездонных гоблинских болотах. Единственное, что сумели вызнать эльфы, так это о каком-то обряде принятия в гоблины светловолосого незнакомца через три месяца после гибели династии. Слушок был особенно неприятен тем, что за последние пару-тройку веков подобный обряд сподобились принять всего двое эльфов, удивив затем всех своим долголетием и на редкость моложавым видом до конца дней. Этот слух распространился по всей Каэре и в первые годы не один мошенник из эльфов пытался нажиться на нем. Обычно они вскоре погибали не самым приятным образом, поэтому скоро этот способ отъема монет плуты признали слишком опасным.
   Незамужняя Торизель по непонятным для автора книги причинам никогда не посещала родину, обосновавшись на Южных островах. Она так и осталась старой девой, посвятив жизнь племянникам от старшей сестры, иногда гостя у монархов соседних стран, где ее всегда привечали. Временами она по просьбе сестры и ее царствующего мужа выполняла дипломатические задания, связанные с женитьбой племянников. В общем, вела безбедную и безобидную жизнь знатной аристократки. Лишь в годовщину смерти отца и брата она уединялась в лесном храме, прося богов вернуть ей любимого младшего брата. Большую часть состояния она за эти годы потратила на оплату его поисков, обогатив не один десяток следопытов и проходимцев, видевших болота только после сильного дождя у себя в трущобах. Родственники терпели это, отдавая дань ее чувствам, лишь изредка вешая особо неумелых и тупых искателей Кирдаля.
   Кархи попытался вычислить, когда приключился восьмой год Огненной Стрелы, но запутался, выяснив, что это было между пятью и шестью десятками лет назад. Такая точность его совершенно устроила. Гоблин поднялся со скамьи и пошел глянуть, где находится посольство Союза Свободных Шахт. Просто из праздного любопытства, сказал себе Кархи, сам же себе не веря. Шанс повстречаться со старой принцессой, представительницей свергнутой династии, выпадал только раз в жизни. Как знатному эльфу в прошлой жизни, Кархи до дрожи в коленях хотелось увидеть эльфийских аристократов, пусть даже и на приеме у гномов. Мог ли он оказаться Кирдалем в прошлой жизни, Кархи не знал, но шанс был, и немаленький. Все нумерологические книжки в один голос твердили, что в прошлой жизни он был эльфом, и совсем не водоносом, а наоборот, знатным, богатым и знаменитым. Кархи верил, что если престарелая принцесса была его сестрой, то его душа это почувствует и, наконец, успокоится, радуясь, что в этой жизни ему повезло родиться таким умным гоблином, да еще в Эркалоне.
   То, что папаша принцессы и ее брат упали в овраг случайно, ушлый бывший газетчик не верил. То ли автор книжки был туп, то ли слишком перестраховался, но Кирдаля спас неизвестный гоблин, зачем-то не пожалевший своих ног. Кархи предполагал, что добрый торговец косяками был не совсем торговцем и гобл, предупредивший его об опасности, должен быть соглядатаем, постоянно ошивающимся возле королевского дворца.
   Вывезти же принца из Восточной Ветви для гоблинов труда бы не составило, никто не принимал их всерьез, максимум, разъезды могли попросить угостить травкой. Впрочем, леса гоблины знали не хуже эльфов, и обойти посты могли и без мелких взяток. Если тот торговец работал на Великого Шамана, то пути отхода он должен был подготовить заранее. Великий Шаман на то и великий, что дураков возле себя не держит. Правда, и совсем близко тоже не подпускает, чтобы случайно не утонуть по пьяни в болоте. Случаи бывали, не только лошади несут, бывает, и трава в косяке не та оказывается. Случайно.
   Так, размышляя о высокой политике, Кархи дошел до улицы Рудознатцев, где и располагалось посольство гномьего Союза Свободных Шахт. Сей Союз умудрился свергнуть монарха, пустить кровь армиям соседей, что решили поживиться за их счет и, победив, тут же распасться на отдельные, враждующие друг с другом шахты. Когда соседи начали захватывать их поодиночке, гномы еще раз объединились, вернули врагам сторицей за обиды и отбили все захваченное, и чуть-чуть сверх того в качестве контрибуции. После удвоения территории Союз Гномьих Шахт стал самым сильным и большим из государств гномов, ведя активную политику. Эркалон дружил с Союзом из-за хорошего железа и оружия, а также великолепных отрядов гномьей тяжелой пехоты, что проигрывала только дважды, да и то троллям.
   Улица Рудознатцев, явно отданная Эркалоном гномам на откуп, была застроена домами с оружейными лавками на первых этажах. Посередине улицы возвышалось низенькое двухэтажное квадратное здание с узкими окнами, правда, многочисленными. Кархи отметил широкий подъезд у входа, красивую кованую ограду с небольшим садом за ней и неприветливые морды охранников. Собак гномы недолюбливали, как и те их, поэтому бородачи обходились без них.
   Гоблин прошел всю улицу и вышел на перекресток. Возле него обнаружились казармы одного из трех гвардейских полков, расквартированных в Эркалоне. Кархи присвистнул, поражаясь чьей-то предусмотрительности: улица иноземных оружейников, да еще и гномов, при желании посольства могла легко стать проблемой, и кто-то заранее позаботился, чтобы беспокойные гномы были под присмотром гвардейцев. Впрочем, атмосфера Эркалона способствовала разложению любого разумного, озабоченного чужими интересами. Город давал море возможностей для развития и деградации всех талантов и наклонностей, и поэтому погубил не одну шпионскую карьеру.
   Чтобы этого не произошло и с ним самим на вечернем приеме, требовалась серьезная подготовка, которую Кархи решил отложить до завтра. Сейчас же нужно было расшевелить Урр-Баха. Кархи направился к "Эльфийскму Дубу".
  
   Увидев таких разных сестер, гоблин полюбовался ладненькой фигуркой Марсиэли, ощущая при взгляде на нее, как теплеет на сердце. Эльфийка, несмотря на то, что частенько трепала его за ухо, колечко его носила. Кархи вдруг подумалось, что Марсиэль стоит сотни знатных эльфиек и вообще, только благодаря ей он познакомил Урр-Баха с Ниррой.
   - Привет, красавицы! - гоблин плюхнулся за стол с девушками. - У меня плохая новость об Урр-Бахе. Вчера у нас конфисковали картины Хейлора на аукционе, чтобы королю икалось от них. И наш друг так сильно загрустил, что не ест второй день. У него чувствительная душа, и утрата таких чудесных картин потрясла его.
   - Кархи, прекращай болтать глупости, - строго произнесла Нирра. - Ни один нормальный тролль не будет жалеть об этой мазне. Забрали - и забрали.
   - Больше двух тысяч золотых эркалонов потеряли,- выдохнул гоблин тихо, чтобы не привлекать внимания.
   - Сколько? - изумилась троллиха. - И вы позволили отнять картины?
   - Женщина, за ними пришла королевская стража, - возмутился гоблин. - Марсиэль, хоть ты нас пожалеешь? Урр-Баху плохо, мне тошно, а Нирра только золото видит.
   - Болтун, - Нирра поднялась. - Идем, сестренка, проведаем Урр-Бахха, я бы от потери таких денег кого-нибудь удавила. А ты, бестолочь, прихвати бочонок пива из Холмогорья, его только вчера привезли. Кархи, увидав размеры бочонка, застонал.
   - Терпи, Кархи, ведь друга выручаешь, - Марсиэль слегка потрепала его за ухо.
   - Еще и уши оборвут, - довольно проворчал гоблин. - Марсиэль, золотко, неужели я тебе совсем не нравлюсь? Марсиэль промолчала, напоследок дернув за ухо посильнее. Кархи вскрикнул
   - Бей гнома молотом - станет гном золотом, - одобрила Нирра сестру. - Пошли, бездельник.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Урр-Бах с радостным удивлением уставился на гостей, с шумом заявившихся в кабинет.
   - Урр-Бах, - низко пророкотала троллиха, опуская на стол большую корзину со снедью, - ты в порядке? А то этот плут начал переживать. Тролль, не сводя глаз с Нирры, смущенно заулыбался.
   - Я полностью здоров и готов расследовать новые преступления.
   - Вот и славно, - громоподобно проворковала троллиха. - Я принесла тебе пиво из Холмогорья, оно лучше любого лекарства.
   - Кто принес? - взвыл Кархи, - я всю спину сорвал из-за этой бочки.
   - Должен же ты хотя бы раз в жизни поработать, - пожала плечами троллиха. - Марсиэль, накрывай стол, будем ужинать.
   - Кархи, что это у вас за чудо? - спросила Марсиэль, указывая на деревянного тролля.
   -Это лучшие в Каэре винные часы, - похвастался гоблин, беря эльфийку за руку и увлекая к клепсидре. - Попробуй этого вина, его похвалил даже Урр-Бах.
   - Кархи, хочешь опоить сестренку, - поинтересовалась троллиха, наливая пиво в кружку Урр-Баха.
   - Я пьянею возле нее без всякого вина, - отозвался гоблин. - Давайте есть, весь день на ногах.
   Не успел он произнести это, как клепсидра взревела обезумевшим от ярости троллем, заставив всех сильно вздрогнуть. Марсиэль от испуга прижалась к Кархи.
   - Лапуша, я спасу тебя от любого тролля, - проворковал гоблин, покрепче обнимая девушку. - Это просто будильник не вовремя сработал.
   Взъерошенная троллиха, чуть не уронившая тарелку, попыталась неудачно сцапать гоблина. - Если тратить столько на всякие безделицы, никаких денег не хватит, - рассердилась Нирра.
   - Это подарок клиента, - соврал Кархи, - правда, Урр-Бах.
   - Таких дураков нет даже в Эркалоне, - уверенно заявила Нирра. - Идите ужинать. Кархи, если еще раз услышу этот крик, то выкину тебя в окно вместе с твоими часами.
   - Да я же сказал, забыл вытащить кристалл, - гоблин вытащил злополучный кристал и положил в углубление у основания фигуры.
  
   После ужина компания проболтала почти до полуночи, с энергией молодости позабыв о времени и сне. Проводив девушек в комнату для гостей, напарники разошлись по своим спальням. Кархи немного переборщил с жидким временем и поэтому сразу же заснул. В его сон, в котором смеющаяся Марсиэль пыталась его облить вином, неожиданно ворвался злой медведь. Он громко ревел и хотел почему-то отнять бутылку вина у эльфийки. Кархи попытался отогнать животное, сев ему на шею, но не удержался и упал, от чего тут же проснулся. Однако рев не прекращался, словно в башню действительно забрался горный медведь. Дверь распахнулась и в спальню влетела перепуганная Марсиэль.
   - Кархи, ты слышал это?!
   К реву медведя присоединился рык медведицы. "Откуда в Эркалоне семья медведей?" - изумился гоблин, пытаясь припомнить, были ли недавно сообщения о пропаже животных из бродячих цирков. Потом его осенило. Он с лаской посмотрел на девушку.
   - Успокойся, лапуша, это всего навсего парочка троллей орут как медведи весной. У Марсиэль округлились глаза.
   - Они, они...
   - Ага, - с ухмылкой кивнул Кархи, - обмен шерстью это у них называется. - Только орут больно громко, неужели и впрямь шерсть на спине дерут? Вот это я понимаю настоящая подруга, утешила Урр-Баха. Теперь он забудет и о картинах, и золоте за них, даже обо мне не сразу вспомнит. Девушка вспыхнула и быстро пошла к двери.
   Кархи пробурчал о наглых медведях, будящих честных гоблинов и, накрывшись подушкой, вновь заснул. Уже без сновидений до самого утра.
  
  
   На утро Кархи с усмешкой поприветствовал слегка смущенных троллей и закачал головой.
   - Ай-яй-яй, Урр-Бах, разве не ты рассказывал, что тролли перед свадьбой год живут вдалеке, чувства свои проверяют и закаляют, кхм, терпение? Не успел тролль открыть рот, как вмешалась Нирра.
   - Кархи, оглянись, ты не в лесу живешь и не в деревне, а в Эркалоне. Куда, по-твоему, идти отсюда троллю, обратно в лес? Да и зачем? Стоит вас оставить одних, так вы тут же натащите в постель чужой шерсти. С сегодняшнего дня мы помолвлены, поэтому можете дарить подарки.
   Кархи вопросительно глянул на Марсиэль. Та растерянно пожала плечами.
   - Тогда я сегодня угощаю в "Эльфийском дубе", - нашелся гоблин. - Вот Бурх обрадуется: лучший тролль в Эркалоне, знаток мирта и живописи. Да еще такого друга имеет. Глядишь, на радостях сам проставится. Пойдем, обрадуем его.
  
  
   Бурх, глядя на веселье упившихся завсегдатаев "Эльфийского дуба", со вздохом передал кабатчику очередную горсть серебрушек. Помолвку его дочери захотели отпраздновать все присутствующие и, разумеется, за счет счастливого папаши. Что и говорить, этого события немолодой Бурх ждал уже давно, да и выбор Нирры его вполне устраивал - Урр-Бах хоть и немного разгильдяй, но дочку обижать не будет, вон, как смотрит на нее влюбленно.
   Больше Бурха беспокоила младшая дочь, Марсиэль. Ни с кем толком она сойтись не могла, решительно отшивая всех претендентов. Разве что Кархи был ей симпатичен, на памяти тролля только его колечко и серьги она носила помимо своих украшений. Впрочем, этот гоблин любил всех эльфиек в возрасте от шестнадцати до тридцати, поэтому крепость своих чувств ему придется доказать. Давать разбивать сердце Марсиэль тролль не собирался позволять никому, хоть самому королю Эркалона. Хмельные мысли растроганного отца прервал удар чьего-то тела о пол. Потом послышались проклятия и Бурх, громко ворча, что в Эркалоне свадьбы и похороны всегда заканчиваются одинаково, принялся наводить порядок.
  
   Домик, в котором проживал Бурх с дочерьми, располагался недалеко от "Эльфийского дуба", в квартале бедноватом, но относительно спокойном. За несколько лет Бурх с приятелями навели порядок на прилегающих улицах и вбили кулаками и кастетами в головы чужого жулья мысль не промышлять в ближних и дальних окрестностях питейного заведения. Изредка залетная босота нарушала покой обитателей ночным грабежом, но, как правило, далеко с добычей не уходила - местные были наблюдательны и хорошо вооружены. На улицах до глубокой ночи сновал народ, половина тратила заработанное днем, а вторая половина спешила за пределы квартала, чтобы сшибить монету-другую более-менее законным способом - как боги распорядятся. Чтобы боги были благосклоннее, большая часть жителей прихватывала с собой отмычку или ломик.
  
   Марсиэль, часто здороваясь с встречными, подошла к дому и открыла дверь причудливым бронзовым ключиком, сработанным дружком Бурха. Так как кража им не грозила, упор был сделан на красоту и малые размеры. За безопасность жилища же отвечали авторитет Бурха и глаза соседей. Не успела Марсиэль надеть домашнее платье, как в дверь кто-то замолотил. Марсиэль, не ожидая так рано возвращения отца с сестрой, распахнула дверь. У порога, заметно пошатываясь, стоял Кархи. Он чуть не повалился на девушку, но устоял, заставив ее отступить в коридор.
   - Марсиэ-эль, - пьяно протянул Кархи, и неожиданно протянул ей букет цветов. - К-купил в первый раз в жизни д-для тебя, - признался гоблин. - Кажется, я люблю тебя. Эльфийка осторожно забрала цветы и нахмурила изящные брови:
   - Кархи, ты опять наклюкался.
   - Для храбрости, - признался гоблин, осторожно прислоняясь к стене. - Ради тебя я готов стать настоящим эльфом. Правда, часа на два-три, и не часто, а то разоришься на заправке амулета. Да и детей наших надо на что-то кормить. Впрочем, когда я был эльфом в прошлой жизни, не сказал бы, что это лучше, чем быть гоблином. Кругом одни знатные дармоеды, в жизни не заработавшие даже медяка. Одни балы, охоты и девки, - Кархи неожиданно причмокнул и испуганно замолк.
   Марсиэль, слушавшая Кархи со все возрастающим изумлением, долго молчала, глядя на гоблина. Потом недоверчиво сжала губы.
   - Кархи, ты пьян как гном, иди сначала проспись, а потом еще раз расскажешь про себя и какого-то эльфа, только без того бреда, что ты наплел. Марсиэль решительно развернула гоблина к двери и подтолкнула к выходу.
   - Это не бред! - попытался возразить незадачливый воздыхатель. - Эльф и я - одно целое, в прошлой жизни - эльф, сейчас - гоблин. А если взять амулет, то могу и сейчас быть эльфом. Моя сестра подтвердит, что я эльф.
   - Сестра? - насмешливо фыркнула девушка.
   - Ага, она эльфийская принцесса, правда, старовата, ногами еле двигает, придется самим к ней идти.
   - Давай-ка сегодня ты один к ней пойдешь, - Марсиэль захлопнула за Кархи дверь и хихикнула. Потом снова открыла дверь и, убедившись, что гоблин поплелся по улочке в сторону "Эльфийского дуба", а не валяется на земле, закрыла дверь на замок и пошла спать.
  
  
  
   Гримбольд в этот вечер засиделся допоздна, сводя месячный баланс агентства в двух толстых книгах, на одной из которых красовалась печать королевской налоговой службы. Цифры в ней в столбцах доходов были меньше, а расходы больше. Манипуляции с двумя гроссбухами доставляли гному огромное удовольствие, особенно когда расходы превышали доходы. Но этого он себе позволял от силы два-три раза в год, чтобы не привлекать подозрительного внимания мытарей. В этот раз пришлось показывать прибыль, поэтому Гримбольд был не в духе.
   Вейгир - командир десятки гномов, подчиненной лично Гримбольду, постучал в дверь. Дождавшись разрешающего ругательства хозяина, он вошел в кабинет. К этому времени оба гроссбуха лежали в ящике стола. Гном в этом деле не доверял даже ближайшим родственникам.
   - Добрый вечер, господин Гримбольд. Разрешите доложить о вашем поручении, - Вейгир выглянул в пустой коридор и захлопнул дверь.
   - Наконец-то! - оживился гном. - Тебе удалось что-нибудь разузнать, как эти мерзавцы платят налоги?
   - Доходов за полгода у них не было, до этого заплатили в казну полсотни золотом с дела о тарзитском вампире. На днях у них конфисковали картины Хейлора. Прямо на аукционе.
   - Так это были их картиы? - Гримбольд ощерился в улыбке, взял початую бутылку "Дыхания горна" и налил себе в кубок. Достал из-под стола еще один кубок и налил Вейгиру.
   - Сколько же эти животные потеряли?
   - Я поспрашивал кое-кого, говорят от полутора до двух тысяч золотом.
   - Клянусь Первым Оружейником, это лучшая новость за год! - Гримбольд не удержался и хлопнул подчиненного по плечу. - Что-нибудь еще?
   - В столичном магистрате появились слухи, что пора поставить еще одну статую королю, но там пока не знают, где именно, - многозначительно произнес Вейгир. - Городские лозоходцы сейчас готовятся обследовать несколько мест в центре, чтобы рабочие случайно не нарвались на водяную жилу. Фундамент будут рыть очень глубокий... Гримбольд хищно улыбнулся.
   - И очень дорогой, понятно. Твоя работа как всегда безупречна. Это тебе премия, заработал, - гном протянул умному головорезу кожаный мешочек. - Пока этого достаточно, держись от этих ублюдков подальше.
   - Будет сделано, - Вейгир забрал награду, наклонил голову и ушел. Гримбольд же аккуратно вписал выданное золото в графу "Расходы", и довольно хахохотал, напугав случайного ночного прохожего утробными звуками.
  
  
  
  
  
   Гримбольд потратил десяток золотых, чтобы помощник городского главы по строительству Лурвельд узнал, что гном хочет с ним победать в очень дорогом ресторане. До этого гному не приходилось иметь с ним дела, и он очень удивился, что благоустройством в столице заведует его соплеменник - дородный и очень важный гном в богатой одежде и золотой цепью на груди весом с месячного поросенка.
   Как и чем угощать подобных гостей, Гримбольд знал весьма хорошо, поэтому через два часа перед ним сидел сытый и захмелевший чиновник, благосклонно слушавший очередное славословие в свой адрес. Гримбольду пришлось нелегко, столько времени говорить только приятное, да еще за свой счет, но гном знал, ради чего идет на такую несправедливость.
   - Господин Лурвельд, я узнал, что вы планируете установить статую нашему великому королю, да хранят его боги, - перешел к делу Гримбольд, когда понял, что следующая бутылка ударит в голову сильнее взятки. - Я, как скромный верноподданный его величества, хотел бы помочь вам в этом благом деле и готов пожертвовать сто золотых, чтобы оплатить услуги лучших лозоходцев в городе. Лурвельд громко рыгнул и посмотрел на Гримбольда с неожиданно трезвым взглядом.
   - Прекрасный поступок, достойный всяческого подражания, - также витиевато ответил Лурвельд, ни разу не запнувшись. - Мы, верные слуги короля, в свою очередь, всегда готовы помочь достойным сынам Эркалона.
   - Что вы, господин Лурвельд, - Гримбольду стоило немалого труда потупить взор, - я делаю это от чистого сердца. Даже специально потратил время, чтобы найти самый лучший участок для памятника. Лучше башни Шутника места нет, поверьте гному. Отличное место, где можно разбить великолепный парк, построить красивый большой фонтан, да много чего можно построить. Чиновник благосклонно кивнул.
   - Удивительно, как мои помощники упустили из виду башню Шутника. Там действительно полно пустырей.
   - Жаль, что они резко подорожают, когда начнутся работы.
   - Гм, - Лурвельд неожиданно вспотел. - Я обязательно распоряжусь, чтобы лозоходцы обследовали и Башню Шутника.
   - Тогда буду очень вам признателен, если вы сами вознаградите своих служащих за их нелегкий труд, - Гримбольд протянул звякнувший мешочек.
   - Я лично прослежу за этим, - кивнул гном, пряча золото. - Мне пора, служба на благо Эркалона не знает отдыха.
   - Благодарю за время, уделенное мне, - Гримбольд встал вслед за чиновником. - На открытии памятника я обязательно сделаю еще одно пожертвование. Труд простых разумных должен быть вознагражден достойно.
   - Золотые слова, - Лурвельд кивнул на прощание и пошел к выходу, оставив хитрого гнома расплачиваться за обед. Хорошо знавшие Гримбольда сильно бы удивились, с какой радостью он расстается с деньгами. Таких щедрых чаевых в ресторане еще не видели.
  
  
   Кархи, весело насвистывая, поприветствовал на кухне проснувшегося тролля, указал на еще скворчащую на огромной сковороде яичницу с окороком, и вернулся к подготовке к вечернему приему в гномьем посольстве. Разложенный на столе малый набор сыщика, что напарники собрали с начала самостоятельной деятельности, состоял из нескольких отмычек, собственноручно сделанного Кархи потайного фонаря с кристаллом света от магички Щуки, щепотки "Болтуна" для сбора улик в дорогих кабака и мешочка жевательных шариков из железного корня для длительных опросов симпатичных свидетельниц без посторонних. Шарики покупал Кархи тайком от друга.
   За магическое прикрытие отвечали три дешевых кристалла с заклинанием "Туманного утра" - они обеспечивали плотный туман в двадцать шагов вокруг себя на десять ударов сердца, и пара защитных амулетов охранников от артефактника Академии, что им разрешил дать Сертоний. Новенькая книжка "Как без инструментов отремонтировать дверной замок после ночной попойки. Десять способов и три секрета от старого раскаявшегося медвежатника" венчала незамысловатый набор инструментов и была наверно самой полезной в работе. Эту книгу тайком печатали все кому не лень, поэтому, собрав все варианты книг, можно было заполучить около сотни способов вскрытия замков без ключей, от примитивного ломика до фантастической отмычки, вываренной на семи мхах из подвалов столичной тюрьмы. Данный экземпляр Кархи давал пролистать двум опытным приятелям из квартала Тряпичников, и они, после того, как выдрали половину страниц, сочли его весьма толковым. За дополнительный кувшин пива гоблин заимел ненужные ему адреса парочки надежных скупщиков краденого и полдюжину советов, как быстрее отпереть чужую дверь.
   Кархи критически рассмотрел каждый предмет и решил, что в посольстве ломик может понадобиться, только если гости затеят пьяную поножовщину. С учетом статуса особ, такое исключалось, поэтому гоблин положил в карман один кристалл "Туманного утра" и шарик из железного корня, для чего, он и сам не знал, но нужно же что-то иметь при себе кроме артефакта "Эльф на час". Подготовившись таким образом к разным неожиданностям, Кархи пошел забирать одежду для приема.
   Самой большой трудностью оказалось раздобыть одеяния эльфийского дворянина. Весь предыдущий день был потрачен на поиски приличных знатному аристократу тряпок. В большинстве лавок продавцы только разводили руками или пытались всучить залежалое по тройной "эльфийской" цене. В итоге Кархи наведался в королевский театр, дал на лапу старенькому костюмеру десяток серебрушек, и получил приличный выходной наряд знатного эльфа, давно пылившийся в дальнем углу вместе с остальным старьем.
   Ткань была эльфийская, прочная, иначе за полвека нити давно бы расползлись. Кархи же добрый старичок сказал, что это самая модная одежда трех последних лет и вообще, надо бы накинуть сверху за такое чудо. Гоблин, чихнув в пятый раз из-за древней пыли, долго и недоверчиво рассматривал ткань, но к чести театральных швей, крой и швы были безупречны. Обрадованный Кархи дал старикану еще серебрушку, чтобы выпил за здоровье короля и отбыл домой, гадая, как будет сидеть одежда на нем в обличье эльфа. По пути гоблин потратился на прачку, строго наказав подготовить чистую и выглаженную одежду к полудню. Свой адрес он благоразумно ей не сказал.
  
  
   - Зачем все это разложил? - с набитым ртом поинтересовался Урр-Бах у друга. - Новое дело раздобыл для нас?
   - Да нет, просто решил навести порядок, пересчитать все магические кристаллы, может, зарядить какой надо. Жаль, что наш арсенал скуден как у охранника дешевого кабака. Парочка мощных заклинаний не помешала бы, то же заклинание воздушного кулака или водяной дубины.
   - Мы в первую очередь должны работать головой, - невнятно отозвался тролль, надолго приложившись к кувшину с пивом. - Если начнем размахивать такой магией, то быстро нарвемся на серьезного дядю с боевыми заклинаниями. Это все равно что ходить честному эркалонцу с ножом по плохому кварталу, так бы просто избили и обобрали, а с ножичком еще и прирежут.
   - Да не собираемся мы воевать с магами, - возразил Кархи. - Но, согласись, хотя бы парализующий жезл не помешает.
   - Он дорогой и просто так его не продадут, надо иметь пару очень уважаемых поручителей и еще залог в сотню золотых внести.
   - Узнавал, значит, - гоблин наставил палец на Урр-Баха. - Ничего, попросим Сертония и Щуку, они нам не откажут. Знают, что мы надежные ребята, просто так глушить богатых гномов не станем.
   - Не уверен, - протянул тролль. - Ладно, при случае попробуем. - Я сейчас иду к Нирре, мы идем покупать ей красивое колечко на шею.
   - На шею? - изумился Кархи.
   - Ага, у нас после помолвки принято дарить серебряный обруч, чтобы будущая жена готовилась к тяготам семейной жизни.
   - А почему не золотое?
   - Не так уж это и тяжело быть в браке, - пожал плечами Урр-Бах. - Золото, оно тяжелое, и дорогое. Проще носить серебро, а троллям еще и на пиво останется монет.
   Кархи почему-то подумал о Марсиэль и тихо вздохнул - надо что-то менять в жизни, если хочешь завоевать ее. Может, тоже купить ей обруч, из золота?
   - Ладно, ты воркуй с Ниррой, а у меня сегодня встреча с приятелями, может, и мой кузен Тупая Башка придет. Выпьем чуть-чуть, пообщаемся... Урр-Бах скривился:
   - Тебе же будет утром плохо.
   - Знаю, но дружба дороже здоровья. Вечером меня не жди.
   - Тогда до завтра, - Урр-Бах звякнул кошельком на поясе и пошел в "Эльфийский дуб".
   Кархи перешел из кухни в кабинет, из окна удостоверился, что друг точно покинул башню и глянул на клепсидру - было без четверти двенадцатого, стоило поторопиться на встречу с прачкой.
  
  
   Еще одной проблемой оказалось нанять достойный экипаж, чтобы подкатить к посольству с шиком. Из опыта работы в газете гоблин знал, что охранники проверяют только мелкую шушеру вроде слуг, рабочих и подозрительных типов из разряда профессиональных халявщиков и воров. Газетчиков охрана обычно знала в лицо, их был с десяток на весь Эркалон, кто описывал подобные приемы. Кархи, чтобы не терять время, сразу же направился в контору, где он нанимал экипаж для поездки в Тарзит на поимку вампира, но на полпути остановился. Кучер обязательно проболтается, когда увидит вместо гоблина эльфа, а Кархи должны были хорошо запомнить.
   Постояв и немного подумав, гоблин двинулся в сторону самого дорогого борделя в Эркалоне. Он имел с дюжину экипажей для доставки своих прелестных обитательниц в резиденции аристократов и богатейших купцов. Экипажи и жеребцы регулярно обновлялись, поэтому сразу определить, чей это экипаж, выходило далеко не у каждого охранника. Кархи отыскал главного конюха, невысокого мужика с хитрыми водянистыми глазками и дорогим кнутовищем за поясом, и быстро с ним столковался об аренде экипажа с кучером на этот вечер. Пара золотых монет и обещание, что пассажиром будет богатый эльф-извращенец погасила подозрительность конюха к гоблину. Извращенцы были ему хорошо знакомы, особенно богатые, поэтому с Кархи слупили еще один золотой за немалый риск для туповатого и здорового как лось кучера, и дали на выбор три экипажа. Обобранный гоблин тщетно пытался определить по мордам животных, какая четверка лучше и в итоге просто ткнул в вороных жеребцов.
   - Беру этих лошадок, пусть кучер подъезжает около восьми вечера к площади Светлой Девятки и ждет нарядного эльфа. Паролем будет слово "лесной друг".
   - "Друг", звучит как-то не очень, знаешь ли, - начал снова конюх.
   - Тогда верни монеты и катись к Рхызу! - рявкнул потерявший терпение Кархи.
   - Ладно, ладно, друг так друг, не мне везти эльфа, - мужичок примирительно поднял руки.
   - И чтоб экипаж блестел как глаза ваших девиц перед герцогами, - строго предупредил гоблин.
   - Твой эльф может ехать хоть к королю, смотри какая стать у моих мальчиков, - конюх с любовью похлопал по холке одного из жеребцов. - Шкура лоснится, грудь как троллья бочка. Самые быстрые в Эркалоне. Мамаша Кукушка тратит деньги с умом.
   - В восемь у площади светлой Девятки, - повторил Кархи и, не прощаясь, пошел к выходу.
   Пронырливый конюх еще раз потрепал жеребца и пошел искать кучера, чтобы осчастливить его непыльной халтуркой за целую бутылку самогона. День выдался удачным.
  
  
   Вернувшись домой, Кархи тщательно умылся холодной водой, разложил на кровати одежду эльфа, вытащил из карманов жилета кристалл "Туманного утра" и шарик из железного корня, и принялся ждать в кабинете половины восьмого вечера. Активировать раньше заклинание "Эльф на час" он не хотел, по его прикидкам на приеме в посольстве у него было максимум два часа. Так рисковать он, разумеется, не собирался и планировал через часик лицезрения сестры Кирдаля и прочих знатных эльфов смыться под предлогом приступа мигрени - как считал гоблин, самой аристократической болезни после послеобеденного похмелья и подагры. Урр-Бах должен был прийти не раньше полуночи, поэтому коротать время ему никто не мешал.
   Неожиданно около четырех часов Кархи потянуло в сон, причем так сильно, что он несколько раз чуть не клюнул носом стол. Гоблин встал, хорошо потянулся до треска в костях, пару раз взмахнул руками и сразу вспомнил о настойке болотной родиолы, которая хранилась на кухне на случай непрерывной слежки в течение нескольких суток. Кархи отыскал на кухне маленький темно-синий пузырек, извлек хорошо притертую стеклянную пробку и осторожно накапал в глиняную кружку с водой две капли. Больше лить старый гоблин-лекарь запретил, чтобы не получить долгую бессонницу.
   Выпив настойки, Кархи вытаращил глаза и зашелся в долгом кашле. Настойка оказалась ядренее любой неразбавленной сивухи. Подивившись силе трав, потомок неведомых знатных аристократов по прошлым жизням, бодрый, словно только что хорошо выспался, вернулся в кабинет. Ждать было еще долго, поэтому гоблин рассеянно листал "Сто тем для разговоров с эльфов" и затрепанный до дыр "Самоучитель эльфийского" Большого Косяка. Книжка была испещрена пометками Кархи, часто не особо цензурными, потому что автор весьма творчески подошел к переводу фраз, и это иногда было чревато неловкостью в беседе. Тем не менее, самоучитель полностью оправдал надежды Кархи. Гоблин частенько толкался в кабаках около эльфов, и довольно сносно понимал, о чем они болтают. Понятно, что набор тем для пьяных собеседников очень ограничен, но Кархи и этого хватало за глаза. В конце концов, любой эльф, даже король, после хорошей выпивки вряд ли обсуждал высокие материи, и поэтому самоучителя Большого Косяка было более чем достаточно. Кархи конечно иногда пытался расширить словарный запас за счет труда какого-нибудь эльфийского умника, но запала хватало на полдня, после чего книжка летела в окно под многоэтажную брань на языке сынов леса.
  
   Наконец наступили сумерки и уровень вина в клепсидре поднялся до отметки половины восьмого. Кархи разделся и активировал амулет. Тело начало трансформироваться, вытягиваясь в высоту, волосы удлинились и посветлели. Лопушки ушей стали изящными ушами породистого эльфа, как и разрез глаз, и их цвет. Дождавшись полного преображения, Кархи посмотрелся в зеркало, убедился, что у эльфа нет ни признака благословенного Саркушшем гоблина, и торопливо переоделся в одежду эльфийского аристократа.
   Одеяния принца из столичного театра сидели вполне пристойно, во всяком случае, висела не мешком. Несколько складок из-за того, что актер был чуть толще, чем эльф Кархи гоблина ничуть не волновали. Кархи щедро опрыскал себя дорогой ароматной водой, от которой несло терпкостью лесной жимолости - любимый аромат предыдущей правящей семьи, если верить прочитанной бестолковой книжке по генеалогии.
   Кархи подумал и вытащил из-под стола хороший гоблинский тесак - небольшой и очень удобный в лесах Шаманата. Чем он удобен, не помнили даже сами гоблины, и хранили его только для разделки купленного мяса. Просвещенные же не гоблины считали его атрибутом охраны Великого Шамана, как длинные луки считались атрибутом эльфов. Ножны были сделаны из шкуры какой-то пятнистой болотной твари и поэтому выглядели по-дикарски. Кархи покрутил в руках подарок кузена Тупой Башки, подаренный недавно прошедший день рождения и решительно засунул его за пояс. Образ экстравагантного и диковатого знатного эльфа был завершен. Гоблин выскочил из башни и чуть не бегом направился к месту встречи к площади Светлой Девятки.
  
   Площадь располагалась почти в центре города и была многолюдна, и шумна почти круглые сутки, за исключением двух-трех предрассветных часов. Огромный фонтан с фигурами девяти богов бил высоко в небо, даря прохладу даже в самые жаркие дни. Не обошлось, конечно, без магии, девять струй непрерывно окрашивались в разнообразные цвета и падали вниз мириадами разноцветных брызг, превращаясь на коже отдыхающих в прозрачную воду. Кучер уже поджидал эльфа, поэтому Кархи вальяжно прошел полсотню шагов под любопытствующие взгляды горожан, негромко бросил детинушке с кнутом "лесной друг" и с комфортом уселся на мягкое кожаное сиденье. Карета тронулась и Кархи пробормотал старинное гоблинское заклинание на удачу.
  
  
   Кучер туго знал свое дело и сумел удивить даже Кархи. Едва карета свернула на улицу, как туповатый возница принялся с оглушительным гиканьем и громкими щелчками кнута подгонять жеребцов. Поэтому, когда бешено мчащаяся карета, казалось, передавит всех, кто толпился у подъездной площадки, и вдруг резко остановилась у самого входа, на появление Кархи обратили внимание все - от побледневшего посла, лично встречавщего высоких гостей до последнего мальчишки-водоноса.
   Подражая походке короля, которого единственный раз в жизни видел издали много лет назад по случаю какого-то праздника, Кархи величественно сошел с кареты и приблизившись к послу Союза Свободных Шахт. Остановился, высокомерно посмотрел сверху вниз и надменно представился:
   - Кирд - истинный друг Великого Зеленого Шаманата и Великого Шамана лично. Надеюсь, господин Рутхельд, вам сообщили утром о моем визите? Не уверен, что хочу обсуждать щекотливые вопросы среди этой толпы, - гоблин презрительно махнул рукой. - Жаль, что вы не уделили должного внимания моему статусу и величию Шаманата.
   Посол, матерый дипломат, ничем не показал своего изумления, которое на мгновение перешло в глубокое, а потом превратилось в недоверчивость напополам с профессиональным интересом и плохо подавленной надеждой. Гном глубоко поклонился и приятным басом сказал:
   - Союз Свободных Шахт всегда счастлив видеть друзей Великого Шамана и приглашает вас принять участие в годовщине установления дружеских отношений с не менее великим Эркалоном.
   Кархи, изо всех сил выпячивая грудь, выдержал паузу, потом решил, что она долгая для гоблина, но не для принца, и принялся считать до десяти. На счете "восемь" в глазах гнома на мгновение вновь вспыхнула непонятная надежда и посол мертвой хваткой вцепился в руку гоблина, грубо нарушая этикет простонародным поведением.
   - Дорогой господин Кирд, вы мой гость, всё, что в доме - ваше, я распоряжусь подготовить вам спальную, достойную короля! Завтра мы обсудим все, что вы хотите, а сегодня просто отдохните в кругу знатнейших лиц Каэры.
   - Я рассчитывал уехать в Великий Шаманат сегодня вечером, - капризно протянул гоблин, давая Рутхельду уговорить себя.
   Тот прекрасно понял намек и принялся заливаться соловьем, легко направляя Кархи ко входу. Гном не успокоился до тех пор, пока не проводил гостя в просторный зал и поручил его заботам своего помощника, дав тому незаметный знак, что эльф очень важен для него.
  
   Кархи оглядел гостей. Золота и драгоценных камней с их ушей, лбов и шей хватило бы, чтобы обогатить даже сберегательную шахту, а если еще снять с пальцев, то можно обеспечить годовой доход столицы. На их фоне гоблин в обличье эльфа выглядел очень и очень скромно, но именно это привлекало к нему гостей - поведение посла еще больше подогрело интерес. Многие искоса бросали на него взгляды и судачили, кто это мог бы быть. По хорошему счету, все друг друга знали и Кархи оказался удачной новинкой для разговоров.
   Сам гоблин решил, что будет вести себя не как принц в изгнании, а как гоблин - принц в прошлой жизни. В конце концов, посол знает, что он из Шаманата, и легко все спишет на полвека жизни среди гоблинов. Да и при жизни в Восточной Ветви Кирдаль вел себя скорее как гобл, а не надменный эльфийский сукин сын.
   - Эй, милейший, раздобудь мне приличный косячок, - тут же обратился Кархи к помощнику посла. - Желательно "Пляску шамана" или "Мудрость духов". Гном не повел и глазом.
   - Вам его раскурить, господин Кирд?
   - Пожалуй, да - сейчас не та обстановка, - гоблин выразительно обвел глазами зал.
   - Совершенно с вами согласен, господин Кирд, - гном с поклоном удалился.
  
   Через четверть часа счастливый Кархи, развалившись в кресле, пыхал косячком, пуская дым в сторону группы эльфов, прибывших из Восточной Ветви. Те неодобрительно поглядывали в его сторону и о чем-то тихо шушукались. То и дело объявляли громкие титулы и имена новых гостей. Кархи не очень вежливо кивал в сторону входящих, и незаметно следил за уровнем водяных часов.
   К счастью, гоблин прибыл одним из последних, поэтому через полчаса всех пригласили за роскошно сервированный стол, на котором красовались лучшие блюда кухонь большинства стран Каэры. Гоблин невольно облизнулся - есть подобные деликатесы простые эркалонцы даже не мечтали. Как-то Кархи вычитал, что на приготовление зайца по-эльфийски одному столичному повару понадобилось полсотни золотых - годовой доход десятка обычных горожан. Правда, заяц был доставлен прямиком из Восточной Ветви, кормили его в пути тоже чем-то безумно дорогим, но это никак не оправдывало траты повара.
   Сейчас же Кархи представился шанс задарма отведать всех этих эльфийских зайцев, мраморных телят и золотых форелей, да еще запить все это лучшими винами полувековой выдержки. Чем гоблин не преминул воспользоваться, полностью оправдав поговорку "нажраться как гоблин на похоронах". Но сначала ему пришлось выдержать получасовую церемонию рассаживания гостей и долгой приветственной речи посла Союза Свободных Шахт. Хозяин приема предусмотрительно усадил Кархи недалеко от себя и конечно, совершенно случайно, почти напротив дряхлой принцессы Торизель. Представителей знатнейших семей, или "предателей" в глазах принцессы, рассадили через буфер из пяти гостей неэльфов, но все же рядом с Кархи. Распорядитель празднества лишь молча ругался, выполняя неожиданные изменения, внесенные послом буквально за четверть часа до пиршества.
   Гоблин, вопреки теории о переселении и родстве душ, совершенно не обратил внимания на старушенцию, посчитав ее простой аристократкой, которую родственники таскают на приемы, чтобы ее развлечь и не дать ей времени на переписывание завещания. Слева от Кархи оказалась симпатичная эльфийка - сладкий персик прямиком из Южной Ветви. Его гоблин попытался безуспешно напоить, попутно набравшись и сам соков виноградной лозы. Кархи совершенно позабыл, что пить спиртное после принятия настойки болотной родиолы можно только через трое суток, иначе было гарантировано очень буйное опьянение. Кархи наклюкался так, что начал думать по-эльфийски, полностью перемешав в своем котелке изыски портового жаргона и редкие островки придворной манерной речи полувековой давности.
   Справа от него оказался какой-то престарелый эльф с вислым ртом и водянистыми глазами. Заметив особое благоволение посла к незнакомцу, он имел наглость представиться Вторым Хранителем Священного Озера и довольно заносчивым тоном предложил дружбу. Кархи посмотрел на уродливого отпрыска какой-то, несомненно, блудливой эльфийской матери и громко объявил с не меньшим высокомерием на ломаном староэльфийском:
   - Принимаю ваше предложение. Постараюсь консумировать нашу дружбу в ближайшее время.
   Эльф вздрогнул и испуганно посмотрел на Кархи. Тот уже забыл о нем, и тут же вмешался в размеренную беседу соседей о славном прошлом эльфийских соседей. Сначала гоблин величайшего короля Восточной Ветви Гризиэля Сурового назвал Яйцекрутом, потом едко прошелся по его жалким потомкам, не жалея эпитетов и для правящих Домов, и под конец нелицеприятно отозвался о замшелых традициях, мешающих развитию государства. Единственное, что он одобрил, это обряд пострига волос верховного жреца в день весеннего равноденствия, объявив его самым верным средством от вшей.
   Пока соседи с веселым любопытством наблюдали за бесплатным представлением, а посол внимательно прислушивался к говору неожиданного гостя, представители тех самых правящих Домов потихоньку закипали от хулы наглого эльфа. Престарелая принцесса Торизель замерла с ложкой в руке, не отрывая глаз от невоспитанного эльфа.
   Кархи же из-за гремучей смеси родиолы и вина полностью потерял контроль над собой, позабыв и о цели визита, и об ограниченном времени действия кристалла смены обличия. Безудержная энергия и вино бились в голове, требуя скорейшего выхода, и он, конечно, нашелся.
   Гоблин прислушался к пьяному монологу разодетого неудачника напротив, жаловавшегося на недавнюю кражу ситариэля. Музыкальный инструмент похитили буквально из-под носа, да еще избили охранников. И это произошло в центре столицы! Стража если куда и смотрит, то только на размер взятки, наглые воры уже добрались до жилищ благородных. Скорее всего, это сделали гоблины, от них в столице уже прохода нет, везде торчат и воруют, воруют, воруют.
   - Как, господа, вы до сих пор не знаете, кто ворует ситариэли? - громко спросил Кархи, перекрыв гул разговоров в зале.
   - С удовольствием узнаем, господин Кирд, - так же громко отозвался посол Рутхельд, наблюдая за вздрогнувшей при его словах старой принцессой.
   - Мне нужен ситариэль, разумеется, лучшего мастера. Он, надеюсь, есть в этом доме?
   - Разумеется, господин Кирд, - гном дал знак помощнику и тот через полминуты вручил инструмент гордому от всеобщего внимания гоблину. Кархи встал, небрежно тренькнув струнами.
   - Здесь много эльфов с нашей родины, и они, несомненно, все знают о ситариэлях. Вот только маленький секрет Ситариэля Второго знаком лишь истинным знатокам и наследникам старой династии Тирдаэлей. Впрочем, я могу ошибаться, - Кархи с ухмылкой уставился на хмурых гостей из восточных лесов.
   - Вы, разумеется, знаете, - со смехом произнес Рутхельд, смягчая обстановку.
   - Мастер сделал в своих мандолинах маленький тайничок, нажимаем сюда и отщелкиваем тут, - Кархи с пафосом отщелкнул деревянную пластинку в грифе инструмента и показал тайник.
   - Здесь он пуст, а вот в другом ситариэле это ничтожество, мятежник и вор Турниэль вир Лорудаль спрятал в нем свой дневник, который он настрочил, когда работал в Эркалоне сутенером по поручению моего отца. Да, да, господа, обычным сводником в борделе на Щебечущей улице. Всего пятьдесят лет назад. И в нем много кто упомянут, включая владетелей Сиркийского княжества и Луфарды. Не все ваши послы, служившие в то время в Эркалоне померли, поинтересуйтесь у них, не помнят ли они услужливого эльфа, приводящего к ним девушек. И покажите портрет этого предателя Турниэль вир Лорудаль. Вас ждет большой сюрприз! Кархи захихикал, наблюдая за остолбеневшими гостями. Потом повернулся к представителям Домов Восточной Ветви.
   - Ну, что, как служится Великим Домам потомку сутенера? Дочери ваших Домов уже знают себе цену? А мужчины? Раньше они на Щебечущей улице стоили куда дороже, но теперь ваш король исправил это упущение? Эльфы дернулись, словно от пощечины.
   - Вы предали меня за золото сутенера! - дико заорал Кархи, окончательно опьянев от выпитого спиртного и нахлынувших воспоминаний из книжки Большого Косяка, вдруг ставших его собственными. - Сестра, ты видишь, во что превратились лучшие семейства нашей страны? В подхалимов, воров и предателей, жалких прислужников эркалонских сводников. Поэтому, господа, продавайте свои ситариэли, их у вас эльфы все равно украдут.
   Разумеется, главный секрет этого дневника - его автор, обычный эркалонский сводник, а заодно - отец короля Восточной Ветви, - Кархи с пьяным вызовом посмотрел на вскочивших эльфов.
   - Это наглая ложь! - выкрикнул самый старший из них, схватившись за церемониальный кинжал. - Я требую арестовать этого негодяя и передать в руки нашей стражи. Он, несомненно, сбежавший дезертир. Кархи от такого вранья не на шутку разозлился.
   - Я лично читал этот дневник! - заорал он. - Клянусь священным дуплом! - добавил он легко на староэльфийском. - Этот распутный лесной тиномес, предатель и узурпатор опозорил всех эльфов! Вы тоже предатели! - проревел он. - Где были Дома, когда моего отца и брата сбросили в овраг? Помогали предателю в эркалонских борделях или сами участвовали в заговоре? Вы - жалкие сыновья сводников и предателей!
   Оскорбленные эльфы, расталкивая изумленных гостей, толпой бросились к Кархи, размахивая церемониальными кинжалами, однако не учли, что сами уже не очень уверенно стоят на ногах от выпитого вина. Поэтому до Кархи добрались только два эльфа. Первого из них, кузена эльфийского короля, гоблин ударил бутылкой по голове, но почему-то попал по зубам. Не растерявшись, добавил ногой в пах и еще раз опустил бутылку, теперь уже точно по темечку.
   - Вот так я расправлюсь со всеми предателями моей родины и моей династии. Вы еще услышите о Кирдале, когда мои палачи начнут вешать вас на деревьях, как обычных изменников, -завопил гоблин на весь зал. Второй эльф оказался хитрее и просто схватил Кархи за плечи, блокируя ему руки.
   - Братик, беги! - вдруг дурным голосом заревела старая принцесса и с яростью опустила на голову эльфа тяжелую золотую супницу. Эльф упал как подкошенный с окровавленной головой.
   Кархи вдруг начал смотреть на раскрасневшуюся от усилий старуху снизу вверх. В зале наступила тишина, все уставились на гоблина, с ругательствами расстегивающего слишком большой для него камзол.
   - Спасибо, сестренка, - пьяным голосом отозвался Кархи. - Ты всегда меня выручала. - Мне пора возвращаться в Шаманат, а этих предателей скоро утопят в болотах. Великий Шаманат не забывает обид! - выкрикнул непонятную угрозу гоблин и разбил кристалл с заклинанием "Туманного утра". Зал погрузился в белесую морось.
   Ругаясь на староэльфийском и гоблинском языках, Кархи, не различая пути, сбил кого-то с ног, другому незнакомцу съездил локтем по печени, и рванул к выходу, но почему-то оказался во внутреннем дворе посольства, где стояли несколько золотых карет. Затравленно оглянувшись, пьяный гоблин юркнул в самую большую из них и забился в темный угол широкого кожаного дивана.
   Тревожное ожидание сменилось глубоким сном, который скоро был бесцеремонно нарушен сильными толчками снизу. Протерев глаза, хмельной гоблин узрел черноволосую эльфийку, при свете яркого магического светильника зачем-то снимающую с него одежду. Карета быстро неслась по ночной столице, иногда мягко подпрыгивая на крупных булыжниках.
   - Ты кто такая и что тут делаешь? - ошарашенно спросил гоблин, отдавая незнакомке штаны. На вид девица было лет тридцать, но выглядела она сногсшибательно. Впечатление немножко портили циничный взгляд и чересчур большой рубин на шее. Имел он неприятный кровавый оттенок.
   - Для принца Кирдаля ты плохо знаешь генеалогию эркалонского короля, - с усмешкой фыркнула эльфийка.
   - Что? - непонятливо спросил Кархи.
   - Генеалогическое древо, дурачок болотный.
   - Я бы его составителей сам повесил, - отозвался гоблин, и ловко помог незнакомке снять платье.
   - А ты не совсем одичал в своих гоблинских болотах, - одобрила эльфийка, и с животным рыком лесной кошки набросилась на гоблина.
  
  
   За два часа езды по центральным улицам столицы Кархи оказался в добром десятке различных поз, половина из которых не упоминалась даже в бессмертном труде "Сто лучших эльфийских поз", а другая половина потребовала всей гибкости суставов, что даровала природа гоблину. Под конец утех заметно протрезвевший гоблин почему-то припоминал, где живут знакомые костоправы.
   - Ты - уличная акробатка? - сиплым от напряжения голосом поинтересовался Кархи, когда эльфийка сплелась с ним особо хитрым узлом.
   - Для тебя, мой принц, готова быть и ею, - проворковала эльфийка.
  
   Вдоволь позабавившись с Кархи, незнакомка повелительно дернула за неприметный шнурок и карета тут же развернулась налево. Через четверть часа она остановилась в квартале от Королевской площади.
   - Прощай, мой принц и не забудь пригласить меня на свою коронацию, - девушка рассмеялась. - И держись подальше от гномов и их послов, иначе скоро очнешься в какой-нибудь свободной шахте с цепью на поясе и ценником шее - эльфийка довольно бесцеремонно вытолкнула полуголого гоблина из кареты. Золотая повозка тут же умчалась в сторону королевского дворца.
  
   Кархи, с помятым видом и на ватных ногах заковылял к дому, стараясь идти быстрее - попадаться на глаза городской страже не хотелось. Из-за длинных для него штанов он споткнулся и прокряхтел: "Лучше бы в прошлой жизни я родился простым гоблином! Духи, как же болят мышцы!". Сунул руку в камзол и резко остановился.
   - Проклятье, куда делся мой амулетик?! - гоблин развернулся и пошел назад, обыскивая мостовую, тщетно ища артефакт "Эльф на час". Попутно выяснилось, что Кархи остался и без своего тесака, который каким-то образом выскользнул из ножен. Поняв, что потерял амулет, скорее всего где-то в посольстве во время драки, Кархи снова побрел домой, устало костеря эльфов и гномов.
  
  
   В это время посол Рутхельд, в сотый раз за вечер извинившись за конфуз, распрощался с последним гостем. Тяжело вздохнув, велел слуге принести бутылку десятилетнего "Дыхания горна" в гостевую комнату и направился туда сам. В ней на кровати в окружении эльфов лежал кузен короля Восточной Ветви с перевязанной головой и что-то злобно выговаривал понурому командиру стражи. При гноме он замолк.
   - Надеюсь, господин Рутхельд, вы направили всех своих охранников на поимку государственного преступника? - совсем недипломатичным тоном спросил эльф.
   - Отнюдь, ваше высочество, моя охрана не обучена таким навыкам, - гном взял у слуги открытую бутылку и по-простому опрокинул ее в рот. Издав довольный звук, Рутхельд посмотрел на раненого гостя.
   - Кстати, ваше высочество, не подскажете, откуда у этого преступника такое, гм, глубокое знание устройства ситариэлей и архаичных оборотов речи? Я весь вечер внимательно его слушал и признаюсь, у меня было впечатление, что у него речь уроженца глухой эльфийской деревни. Очень много устаревших фраз, причем сильно сдобренных гоблинскими словечками.
   - Мерзавец тщательно подготовился, - родственник короля скрипнул зубами. - Сумел провести даже эту полоумную старуху Торизель.
   - Эта старуха не так глупа, если сумела в этом году выдать замуж бесплодную племянницу, - весело возразил посол, не обращая внимания на гневные взгляды эльфов. - Кстати, не подскажете, как он умудрился превратиться в гоблина? Я слышал, это возможно только после инициации самим Великим Шаманом. В любом случае, желаю вам скорейшего выздоровления, ваше высочество, и мирного соседства с Зеленым Шаманатом.
   - Мы непременно отыщем этого негодяя, - мрачно пообещала жертва Кирдаля.
   - Главное - чтобы он не нашел вас, - серьезно произнес гном. - Через месяц вся Каэра будет знать, что Кирдаль жив. И будьте уверены, даже если он сейчас мертв, это мало что теперь значит. Спокойной ночи, ваше высочество, - посол учтиво поклонился и вышел из спальни.
  
   Два часа спустя зашифрованное письмо Рутхельда унес посольский голубь. Гном устало потушил свечу на письменном столе, он никогда не доверял магии, и тихо рассмеялся. Намечалась интересная игра, ставкой в которой были прекрасные оловянные рудники на западной границе Восточной Ветви. Принца Кирдаля искали две дюжины гномов и три самых лучших детективных агентства Эркалона. Судя по вздорному характеру принца, гулять на свободе ему осталось совсем немного. За здоровье эльфа, за которого с радостью отдадут такие рудники, можно и выпить. Рутхельд допил бутылку и отправился вниз. Спать в такое время было нельзя, да и не хотелось.
  
  
  
  
   Глава 3
  
   Утром Кархи проснулся поздно и непривычно разбитым. Тело требовало дополнительного отдыха, а глотка - кувшина воды. К страдающему жестоким похмельем гоблину начала возвращаться память: вот он подъезжает к гномьему посольству, потом что-то кричит и почему-то размахивает ситариэлем, затем бьет эльфа бутылкой по голове, вроде родственника эльфийского короля. Кархи застонал от досады - так бездарно закончить вылазку в посольство он не планировал. Потом пришло воспоминание о бурной ночи с неизвестной эльфийкой. Гоблин тут же ожил и принялся воскрешать каждую деталь этой встречи.
   Протрезвевший Кархи вспомнил богатую отделку внутри кареты и снова поморщился - девица была не из простонародья. Припомнив ее черты лица, он громко завопил. Если коварная память ему не изменила, то в карете он кувыркался с Корниэль - единственной дочерью эркалонского короля. Тридцатилетняя принцесса была у всех на слуху, славясь вниманием к мужчинам, особенно выносливым в постели. В комнату ворвался встревоженный тролль с кувшином и мятой газетой.
   - Кархи, ты чего разорался? Духи привиделись? Так не надо дрыхнуть до полудня, бездельник. Лучше глотни пивка, видок у тебя как у помойного кота после проигранной схватки.
   - Друг познается в похмелье, - благодарно булькнул гоблин и надолго припал к прохладному кувшину. Кархи рукавом отер пену и с удовольствием выдохнул. - Кажется, я живой.
   - Это легко исправить, - многозначительно прогудел тролль и протянул другу газету. - Сейчас весь Эркалон только и обсуждает скандал в посольстве у гномов. Там какой-то эльф вдруг превратился в гоблина и начал бить морды всем вокруг. Зовут этого героя Кирдаль. Каждый первый горожанин мечтает быть на его месте - это мне разносчик газет сказал. Представляешь, напиться за счет гномов и подраться со знатными эльфами. Кархи, покажи мне амулетик, который ты спер в Академии, - ласково произнес тролль, положив тяжелую руку на плечо друга. Кархи возмутился.
   - И что такого? Подумаешь, отоварил бутылкой одного урода. Он посмел назвать меня дезертиром. Меня, своего настоящего короля...
   - Хлебни еще, - посоветовал Урр-Бах. - Ты в своем уме?! Сейчас этого Кирдаля ищет отряд эльфов. Гномов тоже видели, и людей. Все ищут, говорят, золота за него дадут столько, сколько он сам весит.
   - Пусть ищут, - Кархи махнул рукой. - Амулет я потерял, так что больше не быть мне принцем. Зато не поверишь, с кем мне довелось провести эту ночь, полную страсти и хитрых поз.
   Тролль раскрыл широкий рот и тут же захлопнул, чтобы хлопнуть себя лапищей по голове.
   - Корниэль?
   - Как догадался? - гоблин довольно заухмылялся. Урр-Бах молча взял газету. "Слава всем богам, принцесса Корниэль не пострадала в потасовке и уже через час блистала красотой на вечернем балу", - прочитал он вслух.
   - Если она чем и блистала, так это голым задом, - рассмеялся гоблин. - Что только не придумают эти придворные писаки.
   - Ты сильно рисковал, - тролль возмущенно сжал и разжал кулак. - Чем ты думал, когда поперся туда?
   - Такой шанс бывает только раз в жизни, - горячо воскликнул Кархи. - Я увидел сестру Кирдаля, двинул в рожу родичу узурпатора и меня отымела... - гоблин запнулся. - То есть я провел ночь с дочерью короля. Кому расскажешь, ни за что не поверят.
   - Ты совсем спятил? - Урр-Бах раздраженно рыкнул. - Тебя арестуют за оскорбление короны. И меня, и Марсиэль с Ниррой.
   - Знаю, дружище, поэтому никому и никогда не проболтаюсь, - серьезно произнес Кархи. Тролль испытующе посмотрел на беспутного друга и смягчился.
   - Хоть это понимаешь, - добродушно проворчал он. - Где этот артефакт посеял? Гоблин пожал плечами.
   - Рхыз его знает, наверно, во время драки или когда ломился сквозь толпу. Не до этого было.
   - Нам надо на время уехать из Эркалона, - решительно заявил Урр-Бах. Дней на десять. За это время или какая-нибудь певичка родит, или судью застукают в особо дорогом борделе и все тут же забудут о Кирдале. Вчера я хотел тебе рассказать одну интересную заметку, ее тиснули в газете "Один эльф сказал", - оживился тролль. Достав из кармана широких холщовых штанов неровный обрывок бумаги, Урр-Бах прочитал:
   "Удивительную находку обнаружили хеммарские власти в доме умершего одноногого старика. В его скромном домишке хранилась ценнейшая коллекция картин известных живописцев, в том числе несколько полотен таких прославленных мастеров как Брузель и Тризель. Картины озадачили горожан Хеммара, ведь ее владелец был бывшим военным и часто жаловался на бедность. В связи с отсутствием наследников и неясностью происхождения коллекции, картины были переданы прибывшим представителям королевского казначея. Через три дня должны состояться торги, с которых будет продано остальное имущество таинственного ветерана, в том числе домашний скот и небольшая библиотека из богато иллюстрированных книг по современной живописи".
   - И что? - не понял Кархи. - Мы же говорили про отъезд, а ты про картины какие-то читаешь. Урр-Бах вздохнул и принялся растолковывать очевидное не до конца протрезвевшему другу.
   - Помнишь, я в Тарзите рассказывал про Рожка? Его моему соседу Клаврису всучили вместо козы и он от скуки научил козла малевать картины. Клаврис был одноруким и одноногим, - многозначительно произнес тролль.
   - Ты думаешь, это был он? - изумился Кархи. Он отобрал у напарника заметку и еще раз ее перечитал. - Здесь пишут только про одноногого. Руки у него, стало быть, две.
   - Это всего лишь газета, - небрежно отозвался Урр-Бах. - Сам же говорил, что газетчики опускают ненужные подробности.
   - Это редактор опускает, - почему-то поправил Кархи. - Сидит в дорогущем кресле и зачеркивает половину текста, чтобы побольше осталось места для платных объявлений и заказных статей.
   - Неважно, - поморщился тролль, - главное, есть одноногий старик, картины и домашняя живность. Хеммар всего в одном дне езды, это к северу от Эркалона, старик вряд ли уехал дальше, если задумал продолжить дело на новом месте. Не крестьянам же продавать великого Тризеля, лучше иметь под боком столицу.
   - Звучит правдоподобно, - как следует подумав, - согласился гоблин. - Только нам зачем все это?
   - Вдруг там еще один козел-художник обнаружится, - с надеждой произнес Урр-Бах. - У нас должен быть богатый выбор современных художников, раннего Хейлора маловато, козел будет рисовать за Брузеля и Тризеля. Слышал, даже свиньи дрессируются, но от них грязи много. А козлика мыть будем почаще, может, старик его уже кастрировал, чтобы техника рисования больше на эльфийскую походила. Кархи уважительно посмотрел на друга. Его упорство в подделке современной живописи внушало уважение.
   - Когда едем?
   - Вечером, - ответил тролль. - Запрем дверь и скажем девушкам, что уезжаем по делам на несколько дней.
   - Козла сам будешь мыть, - предупредил Кархи. - И очень часто.
   - Придумаем что-нибудь, - улыбнулся Урр-Бах. - Искусство требует жертв.
   - Ни одно искусство не стоит соседства с козлом, - возразил гоблин. - Но ради денег я готов вытерпеть и десять козликов.
   - Кажется, ты тоже полюбил современную живопись, - удовлетворенно хмыкнул тролль. - Вставай, пора идти в "Эльфийский дуб".
   - С голодухи я готов грызть даже кору, - с энтузиазмом отозвался Кархи.
  
  
  
   Хеммар оказался небольшим провинциальным городом, живущим в основном за счет двух ежегодных ярмарок, устраиваемых местными властями уже третий век. Если оценивать доходность сего занятия по нехитрым дарам природы с крестьянских полей, огородов, и скотине, то у простака сложилось бы впечатление, что горожане ненамного богаче земледельцев в простых домотканых штанах и рубахах. Однако внимательный взгляд Урр-Баха отметил непривычно много добротных домов, крыши доброй четверти которых блестели медью под ярким полуденным солнцем. Кархи проследил за взглядом друга и цинично ухмыльнулся.
   - Ага, честные и бедные хеммарцы, они такие - где крышу медным листом покроют, а где свинцом. Просто надо уметь перепродавать репу, как они говорят.
   - Репу? - тролль недоверчиво вгляделся в высоченный шпиль городского храма Светлой Девятки, отливавшего чистым золотом.
   - Или капусту со свеклой. Каждая семья имеет любимый овощ. Да и в Эркалоне народу проще разобраться, что за товар перед ним.
   - Контрабанда? - не очень удивился Урр-Бах.
   - С половины северных земель от границы Эркалона, - откликнулся гоблин. - В основном серебряные и золотые поделки, чуток камушков, немного дорогого гномьего оружия. действительно хорошего. Но большая часть украшений делается тут же. Потом все это прикрывается сверху репой, или еще чем, и здравствуй, столица.
   - Так половина страны живет, - философски ответил Урр-Бах, - а сам Эркалон впереди всех.
   - Благодатный край, - согласился Кархи. - Вот поэтому здесь больше всего магов, алхимиков и мошенников.
   - Мы - честные ценители искусства, - заметил тролль. - Честные и небогатые.
   - Это срочно надо исправлять, - гоблин цокнул языком.
  
   Сенсация с обнаружением картин сильно выручила друзей, когда они начали расспрашивать об умершем старике. Почти ни разу не заплутав, напарники вскоре оказались у крепкого, но старенького домика, у входа в который скучала пара городских стражников, а небольшая толпа глазела на писаря, выкрикивавшего очередной предмет из домашнего скарба умершего и его стоимость. Очень невысокую. Урр-Бах и Кархи довольно быстро выяснили, что до распродажи домашней скотины еще не дошло и терпеливо принялись ожидать окончания незамысловатых торгов. Вскоре дошла очередь и до живности: пяти кур, красавца петуха, и черного большого кучерявого барашка. Ни козла, ни свиньи у помершего не было и в помине. Друзья переглянулись.
   - Возьмем барана, - решил тролль. - Что-то мне подсказывает, что одноногому старику баран не нужен.
   - Бери, - разрешил гоблин. - Это куда лучше козла, да и зажарить его всегда можно, хоть какая-то польза от нынешних художников будет.
  
  
  
   Покупка барана занедорого не привлекла внимания, и к вечеру в арендованном под ночлег добротном и теплом сарае недалеко от ярмарочной площади барашек деловито жевал сено, самодовольно поглядывая на Урр-Баха с кистью в руке. Рядом стоял низкий мольберт с чистым холстом, его покупал Кархи, чтобы весть о тролле-художнике не затмила обнаружение дорогих картин.
   Тролль отогнал барана от сена, обмакнул кисть в желтой краске и поднес его ко рту животного деревянной ручкой вперед. К радости друзей, баран мемекнул и, похоже, привычно ухватился за кисть. Без всяких понуканий барашек подошел к мольберту, и принялся бестолково и бессмысленно тыкать в него кистью, оставляя неряшливые кружки и мазки. Где-то они сливались в крупные и мелкие пятна, а где-то так и оставались в одиночестве, заполняя холст желтыми разводами.
   - Типичная работа современных мастеров, отвергших технику одного пальца, - авторитетно заявил Кархи. - Обрати внимание на технику нанесения мазков, она не такая размашистая, как у Рожка. Урр-Бах одобрительно хмыкнул и отобрал у барана кисть.
   - Думаю, она больше подходит спившимся известным мастерам, козлы вроде Рожка только для ранних работ подходят, - заявил тролль. - Я иногда буду писать за Хейлора, а барашек будет снабжать нас поздними работами Тризеля и Брузеля.
   - Только очень редко и очень-очень дорого, - согласился гоблин. - Наше агентство вполне может организовать находку пары-тройки картин Брузеля на стенах какого-нибудь кабака, который Брузель посещал под старость лет.
   - Идея неплохая, одобрил Урр-Бах. - Этот знаток Кузрон за десять процентов совершит еще одну сенсацию в живописи. Только мы сами светиться не будем.
   - Разумеется, дружище, - ухмыльнулся Кархи, представив, как в пару к орущей клепсидре он берет дорогие наружные часы с хитрой механикой - пусть горожане знают, что лучшее агентство находится в башне Шутника с самыми красивыми часами в столице.
  
  
   В общей сложности в Хеммаре друзья провели восемь дней. Если ты не купец, не контрабандист и не крестьянин, то делать в этом городишке решительно нечего. Несколько таверн, кабаков и закусочных, расположенных в центре города вокруг ярмарочной площади отвечали за культурную часть городской жизни, а канавы рядом обслуживали всех, кто перебрал с культурными запросами.
   Урр-Бах и Кархи обошли все эти заведения и пришли к выводу, что в Хеммаре готовят неплоха, а выпивка све же лучше в Эркалоне. Под конец пребывания Кархи стал надолго умолкать, глядя перед собой и, в конце концов, признался Урр-Баху, что решил завязать со своим эльфийским прошлым.
   - Какая разница, кем я был в прошлой жизни, если сейчас я имею все, что хочу, да вдобавок люблю самую красивую эльфийку, Марсиэль.
   - Чтобы это понять, тебе потребовалось обменяться шерстью с принцессой, - поддел Урр-Бах напарника.
   - Знаешь, ты попал косяком в рот, - простодушно признался Кархи. - После этой распутной красотки я понял, что могу потерять кого-то ближе и роднее. Марсиэль, конечно, далеко до аристократок и по манерам, и по образованности, но зато у нее есть чистота души, озорство и от нее исходит какое-то тепло. В общем, она та женщина, которую я готов взять в спутницы жизни.
   - Она сама об этом знает? - поинтересовался Урр-Бах.
   - Знает, - вздохнул Кархи, только не особо верит мне.
   - Попытайся еще раз, помнишь, как ты меня толкал к Нирре? Теперь моя очередь подталкивать.
   - Обойдусь, я же не такой стеснительный, как ты. Хотя, если замолвишь перед ней пару теплых словечек, то возражать не буду. Только не налегай особо, девушки не любят, когда им хвалят парня как отборный косяк, во всяком случае, Марсиэль.
   - Ладно, скажу ей, что ты любишь эльфиек с детства, и они от тебя без ума, особенно когда ты магией балуешься или особо сильно перепьешь. И цветы ты всегда даришь самые свежие и дорогие. Кархи подпрыгнул на стуле.
   - Лучше тогда молчи и грустно протянул: "Марсиэль, как же я тебя люблю".
  
  
  
   По возвращении в Эркалон Урр-Бах занялся громко мекающим художником: затащил его в подвал башни и тщательно ополоснул водой. Потом принюхался и потянулся за куском мыла. Через час барашек был чист и благоухал розовой водой. Привязав животное в дальнем углу подвала у маленького окошка, тролль пошел на Конный рынок за сеном и соломой. Барашек мемекнул на прощание и уронил из-под хвоста первые орешки. Урр-Бах почему-то подумал о жарком из ягнятины и заспешил на улицу.
  
   Кархи тем временем подходил к дому Бурха. Предварительно он зашел в "Эльфийский дуб" и убедился, что его разговору с Марсиэль никто не помешает. Бурх о чем-то спорил с дружками, а Нирра пристально рассматривала себя в бронзовом зеркальце, подаренном ей Урр-Бахом только вчера.
   В руке гоблин держал роскошный букет зеленых тюльпанов, честно срезанных с террасы башни. Ускоритель роста от Зеленого Дымка тролль щедро использовал для своего зеленого тюльпана, и поэтому вчера ему пришлось расстаться с тремя цветками. Кархи громко постучал в дверь. Не успела Марсиэль открыть дверь, как гоблин упал на одно колено и вытянул вперед руку с букетиком.
   - Любимая, я не могу больше жить без тебя! - жарко воскликнул Кархи. - Мое сердце теперь бьется только ради тебя, ты единственная эльфийка, которая его растопила. Я небогат и уже не знатен, но ради тебя переверну Каэру и достану для тебя звезду на небе. Все мои ошибки молодости в прошлом, теперь я верен только тебе, до конца жизни. Девушка приняла букет, молча полюбовалась редчайшим окрасом тюльпанов и лукаво улыбнулась.
   - Кархи, ты действительно готов мне подарить любую звезду с неба, не угостив даже ужином? Или все деньги потратил на своих принцесс и аристократок? Глубину своих чувств показывают не букетиками и звездами, а хотя бы во время общения, долгого и точно не у двери жилища тролля.
   Кархи при слове "принцесс" сильно побледнел. Поняв, что сказано это просто к слову, он открыл рот, чтобы возразить, но увидел лишь спину девушки. Марсиэль вместе с букетом исчезла в доме и тут же захлопнула дверь.
   - Хоть цветы взяла, - оторопело произнес Кархи. - Марсиэль, пойдешь завтра со мной ужинать в "Веселого гуся"? - крикнул гоблин во все горло.
   - Посмотрим, - донеслось сверху. Кархи поднял голову и увидел в окне второго этажа эльфийку. - Лучший столик в лучшей закусочной Эркалона, кухня, достойная короля... Все для тебя, любовь моя.
   Немного постояв под окном возлюбленной, гоблин решил, что неплохо бы заручиться поддержкой ее отца, почтенного Бурха. Чтобы разговор прошел в более благожелательной обстановке, Кархи сделал приличный крюк на пути к "Эльфийскому дубу" и купил небольшой бочонок пива у Трурра, одного из двух троллей-пивоваров на весь Эркалон.
   К Бурху гоблин пришел очень кстати, в "Эльфийском дубе" метелили пару залетных наглецов и горбатый тролль сидел за столом в одиночестве, о чем-то задумавшись. Кархи грохнул бочонком о столешницу и сказал:
   - Бурх, у меня к тебе очень важное дело. Тролль одобрительно хмыкнул, крутанул бочонок мощной пятерней и, увидев зернышко ячменя из меди размером с желудь, вдавленное в крышку бочонка, расплылся в довольной улыбке.
   - За бочонок от Трурра можешь рассчитывать на любую помощь. Бурх почти незаметным движением вытащил затычку и вставил в него блестящий бронзовый краник. Несколькими мгновениями позже перед Кархи оказалась полная кружка пенистого пива. Сам же Бурх приложился наверно к самой большой кружке в Эркалоне. При всем добродушии тролля в "Эльфийском дубе" ни у кого не было кружки больше, чем у него, и за этим Бурх следил строго. Его кружка регулярно разбивалась о головы бестолковых и наглых посетителей, ронялась на пол или просто шла трещинами, но дочери по очереди дарили отцу новую, простую незатейливую и без всякой росписи.
   Когда тролль блаженно прикрыл глаза, Кархи признался:
   - Бурх, я люблю Марсиэль и прошу у тебя ее руки. - Если хочешь, могу поклясться болотными духами. Тролль открыл правый глаз и внимательно посмотрел на гоблина.
   - Марсиэль - моя дочь, и как она захочет, так и будет. Если ты ей нравишься, можешь жениться на ней хоть через месяц.
   - В том-то и дело, что она не говорит ни "да", ни "нет", - вздохнул Кархи. - Завтра, правда, идем в "Веселого гуся", цветы у меня взяла. Мне кажется, что она не принимает мои чувства всерьез.
   - "Веселый гусь" - это хорошо, - Бурх снова налил себе пива и глубоко вдохнул. - Да, ячмень из нашего Холмогорья ни с чем не спутаешь. Марсиэль - девочка чувствительная, мечтает о герое, а кто им будет, наследник престола или простой гоблин, ей, думаю, все равно. Тебе бы показать ей, что ты не тряпка и способен на серьезные поступки.
   - Бурх, придумай что-нибудь, за мной не заржавеет. Такой же бочонок будешь каждую неделю получать.
   - Не ври, - тролль добродушно так хлопнул Кархи по плечу, что чуть не заставил его передумать влиться в троллью семейку.
   - Хорошо, каждый месяц по два бочонка.
   - Вот это дело, - одобрил Бурх, и приложился к очередной кружке с любимым напитком.
   -Как же тебе помочь? Давай-ка ты спасешь ее от грабителей. Кархи заметно повеселел.
   - Двух будет достаточно, - решил гоблин, - ты только не бери громил, или упаси Саркушш, троллей, все-таки я не Урр-Бах, да и он далеко не самый сильный в Эркалоне.
   - Обижаешь, зятек, у меня, как-никак, за плечами четверть века драк. Ты только бей их по печени, чтобы правдоподобнее было, они тут же сбегут. Ребят я тебе подберу на загляденье, сами согнутся, как только ты дотронешься до них кулачком.
   - Только переигрывать не надо, - попросил гоблин. - Если Марсиэль заподозрит обман, то пошлет меня к Рхызу, и я умру от тоски.
   - Не боись, - прогудел Бурх, - тупых тоже не будет. Все будет как надо, если хочешь, тебе даже фонарь под глазом сделают.
   - Чтобы я с синяком на пол-лица ходил? - возмутился гоблин. - Я бью - они убегают, все.
   - Ладно-ладно, - тролль расслабил ремень на штанах и по-хозяйски придвинул бочонок к себе. - Где моим парням вас поджидать?
   - Думаю, из "Веселого гуся" мы выйдем часов в восемь, и я пойду ее провожать до дома. Хорошо бы встретить нас прямо перед вашим кварталом, чтобы мне никто не помешал. Где-нибудь на Гончарной улице, вечером там народу немного.
   - Можешь идти покупать еще пива, - Бурх с сожалением вытащил краник из пустого бочонка и спрятал в карман.
   - Если уложу обоих одним ударом, то и два не пожалею, - Кархи встал. - Ладно, я пошел домой, надо одежду почистить.
   - Смотри, сынок, не обижай мою девочку, - Бурх положил бочонок под ноги и откинулся на кирпичную стену.
   - Она мне предназначена судьбой, - Кархи закатил глаза и что-то длинное произнес по-эльфийски.
   - Иди, эльф недоделанный, - тролль махнул рукой.
  
  
  
   Ужин с Марсиэль удался на славу. Репутация "Веселого гуся" полностью оправдалась. Большой чистый и светлый зал с высоким потолком, изящная резная мебель, ненавязчивая обслуга и великолепная кухня. Вдобавок в углу троица эльфов играла на струнных инструментах приятные негромкие мелодии, от которых даже у Кархи иногда щемило то ли сердце, то ли желудок. Еда и впрямь была превосходной.
   Да и сам Кархи был в тот вечер в ударе и немало посмешил Марсиэль разными историями. Под конец ужина Кархи преподнес девушке золотое колечко с синим сапфиром. Камушек был очень небольшим, но все же сумел опустошить кошелек гоблина. Марсиэль восхищенно вскрикнула, чмокнула гоблина в щеку, нежно погладила по уху и надела кольцо. Через пару минут девушка успокоилась и погладила довольного гоблина по щеке.
   - Спасибо, Кархи, за такой дорогой подарок. Я всегда мечтала о подобном колечке. Сапфиры как синие искорки, похожи на звездочки в небе.
   - Марсиэль, ты же сама сказала, что звезда на небе тебе не интересна, поэтому пришлось напрячь голову.
   - Звездами надо восхищаться, а не раздаривать, - серьезно произнесла эльфийка. - Говорят, их вечный свет напоминает нам, чтобы мы не были такими приземленными и душой стремились наверх.
   - Когда я вижу тебя, у меня все рвется вверх, - брякнул гоблин. - Я имею в виду, душа поет и тянет куда-то туда, - поправился смутившийся Кархи и ткнул пальцем в потолок.
   - Наверху номера для свиданий, - невинно уточнила Марсиэль. - Очень дорогие и нескромные.
   - Я имел в виду небеса, душа как птица рвется вверх, - совсем смутился Кархи, и продекламировал что-то по-эльфийски.
   - Жаль, что я плохо знаю язык предков, - вздохнула эльфийка. - Звучит красиво, стихи наверно?
   - Это отрывок из баллады о лесной деве, - сказал польщенный Кархи и случайно увидел, что клепсидра у стены показывает половину девятого. Подавив совсем не романтичные выражения на гномьем, гоблин поспешил по возможности изящно закончить вечер.
  
   Выйдя из теплой закусочной, парочка оказалась под прохладным моросящим дождем. Изредка отдаленная гроза на мгновение пыталась помочь случайным прохожим яркими зарницами на плохо освещенных улицах. Кархи болтал без умолка, рыская беспокойными глазами по пустой Гончарной улице. Ругая последними словами свою доверчивость и разхлябанность будущего тестя, гоблин чуть не вскрикнул от радости, когда пара громил из людей вывернула из темного закоулка.
   - Гоните ваши кошельки и побрякушки, - дыхнув мощным перегаром, потребовал один из них, лишь слегка коснувшись рукояти внушительного ножа на поясе. Синяк под глазом и разбитый нос даже украшали его неприятную морду.
   - Сестренка, не забудь о колечке с камушком, - добавил второй, небритый и глазастый.
   - Кархи, делай, что они говорят, - быстро произнесла Марсиэль, сравнив габариты грабителей и гоблина.
   - Конечно, конечно, - ответил Кархи и резко со всей силы ударил ногой в пах расслабившемуся мужику с фонарем под глазом. Не теряя времени, тут же заехал по печени и второму грабителю. К его удивлению, никто из них не упал и даже наоборот, взбодрился, если можно так понять раздавшиеся удивленные проклятия и угрозы в его адрес.
   - Бежим! - Кархи схватил Марсиэль за руку и рванул по улице в сторону квартала, где жила девушка. Сзади бежали грабители, один из них прихрамывал, гоблин заехал ему не в пах, а в бедерную мышцу. Второй бежал куда резвее, удар гоблина был не самым сильным из всего, что пережила его печень. Оба громилы ругались на всю улицу, обещая лишить неудавшихся жертв не только денег, но чести, особенно почему-то приглянулся им гоблин. Ему обещали всего и разного, заставляя Кархи бежать еще быстрее.
   "Найду Бурха - плюну ему в пиво" - решил гоблин, постоянно подгоняя эльфийку. Та, в отличие от ухажера, не привыкла так быстро убегать от неприятностей, жизнь под защитой тролля оказывается, имела и недостатки.
   Почти добежав до конца Гончарной улицы, парочка чуть не нос к носу столкнулась с двумя орками, комплекцией куда больше, чем преследователи сзади, хотя лица тоже не светились добродетелью.
   - Вас Бурх послал? - крикнул Кархи, тяжело дыша. Орки удивленно переглянулись и медленно кивнули.
   - За нами погоня. Два придурка решили обменять свое серебро на нашу медь, а мы не согласились.
   - Серебро? - переспросил орк, глядя на останавливающихся неподалеку грабителей.
   - Идите отсюда, пока целы, - добавил второй, вытаскивая кастет. - И привет Бурху передавайте. Кархи вновь увлек непонимающую девушку вперед, а сзади донеслись крики типичной поножовщины. Человеческие крики.
   - Кархи, что происходит? - Марсиэль остановилась у огромной лужи, перегородившую дорогу к ее улице.
   - Бурх узнал, что я пригласил тебя на вечер, и захотел приглядеть за тобой. Я его отговаривал, но он все равно поступил по-своему. Хороший у тебя отец, заботливый. Марсиэль кивнула, и расслабилась.
   - Эту лужу только на плоту переплывешь, - Кархи бросил камушек в середину некстати появившегося водоема. - Давай я тебя перенесу на руках, а то твое платье совсем испортится. Девушка помедлила с ответом, Кархи не выглядел силачом даже для гоблина. С другой стороны, ей было жалко и ее лучшее платье, на него она копила целых полгода. Мода в Эркалоне была безжалостнее уличных грабителей.
   - Тебе будет не тяжело? - спросила она как воспитанная девушка и приподняла подол платья. Кархи взял девушку на руки, чуть не охнул от неожиданной тяжести и сквозь зубы ласково пропыхтел:
   - Тебя, любовь моя, я готов носить на руках хоть всю жизнь. Едва он произнес это, как его нога поехала по скользкой земле, и он вместе с девушкой упал в лужу, подняв вверх целый фонтан брызг. Сверху его припечатала Марсиэль, и голова гоблина почти полностью погрузилась в грязную воду. Кархи, спасая жизнь, скинул с себя эльфийку в воду и поднял голову. Отплевавшись, быстро встал на ноги и помог любимой подняться.
   - Проклятая лужа, - сгорая от стыда, простонал гоблин. - Весь вечер к Рхызу. Прости, Марсиэль, у меня сегодня самый неудачный день в году.
   - У меня тоже, - отозвалась эльфийка, рассматривая порванный рукав платья. - Лучше бы мы посидели в "Эльфийском дубе" или в вашей башне.
   - Давай так и сделаем в следующий раз. - Ты не сильно сердишься на меня? - Кархи заглянул в глаза девушки.
   - Что с тебя, гобла, взять? - улыбнулась Марсиэль и потрепала его за ухо. - Спасибо отцу, легко отделались.
   - Да, Бурх заслужил бочку от Трурра, - нехотя признался гоблин. - Ладно, идем быстрее, а то ты уже дрожишь от холода.
  
   Проводив девушку до дома, Кархи тоже пошел домой сушиться, греться и напиться. Вечер и впрямь вышел хуже некуда. Хотя впечатление он и впрямь произвел на Марсиэль, ничего не скажешь. Не каждый день тебя грабят и топят в луже. Гоблин остановился: "Надо купить ей новое платье! Спрошу у Нирры, что она сегодня надела ".
  
  
  
   Пока Кархи развлекал Марсиэль как мог, Урр-Бах предпочел провести вечер с книгой и миртом. Выбор книг у друзей был пока небольшой: несколько бестолковых книжек Кархи про вампиров, переселение душ и самоучители эльфийского, судебник Эркалона да труд Зимриэлинеля. Отдельно стояли книжки по мирту, включая ту ветхую, что в свое время троллю повезло прикупить. Правда, правила в ней уже отличались от современных, но она помогла Урр-Баху установить, что артефакт Малой Справедливости, возвращенный Сертонию, вовсе не настоящий., и поэтому заслуживала дальнейшего изучения.
   Сыграв с самим собой в партию в мирт по заданию из свежего номера "Досуг без косяка", тролль начал зевать. Играть еще не хотелось, да еще дождь зарядил, отчего в кабинете потемнело. Вдобавок захотелось немного прикоснуться к мудрости древних, то есть почитать в туалете. Прихватив с собой "Размышления о добродетели" Зимриэлинеля, Урр-Бах отправился заседать с пользой для тела и ума. В просторном туалете главной достопримечательностью было сидение из светло-желтого песчаника, позволяющее с достоинством и пользой проводить здесь время.
   Небольшое окошко в ясный день давало достаточно света даже для чтения, но сегодня было темновато. Не желая зажигать свечу на полке слева, тролль привычно извлек магический светлячок из уха и раскрыл труд Зимриэлинеля. Светлячок в последнее время получался все ярче, ежедневные тренировки, пусть и кратковременные, начали приносить плоды, о которых Урр-Бах пока никому не рассказывал, надеясь на свадьбе с Ниррой сильно удивить всех гостей. Книжка с последнего раза ни на каплю не стала интереснее и тролль со вздохом начал ее листать, жалея, что ее автор давно умер. Он не прочь был с ним потолковать о добродетелях, особенно об уважении к читателям. Плотные страницы даже шелестеть отказывались как в прочих книжках. Вдруг глаза Урр-Баха наткнулись сверху на строчку "что после пожара артефакт не исчез". Тролль удивленно хмыкнул, перевернул страницу назад и внимательно прочел последний, на полстраницы, абзац: "Даже люди демонстрируют способность к добродетельным поступкам, пусть и не так часто как эльфы. Идентичность их побудительных мотивов с эльфийскими не до конца доказана, хотя следует признать, что они весьма схожи, если отвлечься от принципа доказательной философии Лурдилиэля". Урр-Бах выругался:
   - Чтобы тебе жена давала также медленно, как ты рассказываешь, засранец. Вспомнив, что и жена его тоже давно мертва, он не на шутку огорчился. Потом согнул уголок страницы и захлопнул книгу. Покинув обитель мудрости, тролль вернулся в кабинет и удобно расселся в своем кресле. Огромные окна давали читать, не напрягая глаза даже при пасмурной погоде. Пропуская строчки бессмысленного бреда, Урр-Бах все же добрался до самого интересного.
   "По сравнению с эльфами многие поступки людей, не говоря уже о гномах, достойны сожаления", - прочитал тролль. "Из всех разумных рас только эльфы отличаются уравновешенным характером и созерцательным творческим умом. Гномы погрязли в сребролюбии, материализме и пьянстве, люди непомерно честолюбивы и тщеславны, принося в жертву своих пороков не только своих соотечественников, но и родных. Родственные узы между людьми куда слабее, чем у эльфов и даже гномов. Последний вопиющий случай гибели ректора Эркалонской Магической Академии и его племянника особенно нагляден. Мало того, что их взаимная неприязнь повлекла за собой прискорбное смертоубийство, но и едва не стала причиной уничтожения редчайшего артефакта, бесценного великого наследия, без всякого сомнения, эльфийского. И слава нашим богам, что после пожара артефакт не исчез. Многочисленные примеры свидетельствуют, что молодые расы нуждаются в мудрых советах и наставничестве эльфов, чтобы в Каэре царили добродетель, мир и мудрость".
   Урр-Бах старательно прочитал следующие десять страниц до конца главы, потратив на это в пять раз больше времени, чем обычно, захлопнул книгу и крепко задумался. То, что философу надо было еще при жизни намять бока только за то, что троллей и гоблинов не посчитал даже за полуразумных, это понятно. И ценность его книжки сильно преувеличена, Урр-Бах сам бы с удовольствием обыграл его в мирт, чтобы доказать ошибочность его суждений, а потом скормил бы ему все деревянные фигурки - за недостойную разумного спесь.
   Но вот что делать с гибелью ректора и спасением непонятного артефакта? Он с Кархи вернул Сертонию, несомненно, качественную подделку артефакта Малой Справедливости, пусть и хранящуюся у магов Б'Урр Хырр знает сколько лет. Тогда получается, что артефакт был заменен очень давно, и то, что сто тридцать лет назад ректор притащил артефакт домой, может служить объяснением смерти племянника. Кто-то из этих двоих попытался заменить настоящий артефакт подделкой, да что-то пошло не так. Впрочем, раз подделку вернули в Академию, замысел вора исполнился. Однако все это надо проверить, вдруг этот полоумный эльф написал о каком-нибудь другом артефакте, подобных магических вещиц в Академии как скуренных косяков у ног гоблина, замучаешься считать.
   - Узнать, как звали ректора и его племянника, где они жили, и что за артефакт чуть не сгорел, - вслух перечислил Урр-Бах предстоящие задачи. Потом решил, что раз подделку он отыскал, потратив всего две бутылки мутного пойла, то настоящий артефакт надо найти за схожие деньги, тем более их сейчас не хватает.
   Спланировав, таким образом, свои дальнейшие шаги, Урр-Бах потянулся, широко зевнул, и взял последний номер "Один эльф сказал" - самой скандальной газеты в Эркалоне. Ничего интересного в ней не оказалось, успехи и беды неизвестных светских львов, львиц и прочих животных ему были неинтересны, тем более он так и не понял, почему бездельников, блудниц и нахлебников так называют. "Эльфийские пупки" успешно выступили в Луфарде перед цветом тамошней аристократии, Маг Ионас пообещал сотворить невероятных размеров маговизор, чтобы смотреть его передачи смогла даже огромная толпа, а алхимик Пурсель объявил, что придумал новое безопасное для общества средство от беременности. С учетом того, что два предыдущих его рецепта отправили в мир иной мужиков больше, чем девиц, это радовало.
   Один из эркалонских судей устроил пышную свадьбу своей дочери. Как написали в газете, траты превысили годовой доход Тарзитского графства, поэтому ничего удивительного, что в вино кто-то сыпанул слабительного и оставил у половины гостей смешанные чувства. С учетом того, что пострадал и верховный судья Эркалона, отставка отца невесты никого не удивит.
   Урр-Бах положил газету на стол, отпил пива, и посмотрел на клепсидру - одиннадцать часов вечера, наверное, Кархи остался ночевать у Марсиэль. Донесшиеся шаги из коридора опровергли предположение тролля. В кабинет ввалился взъерошенный Кархи, насквозь мокрый и грязный как последний забулдыга. Лицо измазано грязью, короткие волосы торчат в разные стороны, взгляд диковат. Вверху рубахи отсутствовали пуговицы.
   - Кархи, ты что, подрался с Марсиэль? - Урр-Бах громко рассмеялся. - Она тебе спуску не даст.
   - Шутник, - кисло отозвался гоблин, жадно прильнув к вину клепсидры. - Нас сначала чуть не ограбили, а потом мы искупались в луже.
   - Ты всегда мог заинтересовать девушек, - одобрил тролль. - Рассказывай. Нирра мне сказала, что Бурх вчера хвастался, что теперь у него всегда будет пиво от Трурра. Я сразу подумал о тебе. Ты, небось, решил сыграть перед Марсиэль эльфийского принца - сначала напугать, а потом спасти? Кархи подавился вином и закашлял. Урр-Бах иногда был проницателен как два шамана.
   - Как ты мог подумать такое обо мне? Меня сейчас чуть не прирезали на улице Гончаров! Хорошо, что убежать смогли, да добрые прохожие потом помогли, - Кархи скривился. - Ну, может не совсем добрые, рожи у них были те еще, но помогли же нам. Мы уже не стали ждать, чем там дело закончится, припустили со всех ног. Завтра надо поспрашивать в "Эльфийском дубе", чьи там тела нашли. И дождь этот..., - гоблин выжал воду с волос на пол. - Хотел перенести Марсиэль через лужу и поскользнулся, брр-р. - Кархи передернул плечами. - Теперь надо новое платье моей ненаглядной покупать. Таково поганого вечера даже не припомню, разве что когда нам с стобой Руза Процент чуть ноги не поджарил. Урр-Бах не выдержал и гулко захохотал.
   - Вот видишь, как трудно завоевать стоящую девушку. Зато она запомнит этот вечер на всю жизнь.
   - Я тоже, - буркнул гоблин, сбрасывая с себя мокрую одежду. - Кстати, чего это ты снова достал это старье? - гоблин указал на ветхую книжку на столе.
   - Пока ты морочил голову Марсиэль, я, кажется, наткнулся на след настоящего артефакта Малой Справедливости, - не скрывая гордости, похвастался Урр-Бах. - Оказывается, сто тридцать лет назад ректор нашей Магической Академии порешил своего племянника, или наоборот, пока не ясно. В доме этого ректора потом случился пожар, и после него маги и отыскали артефакт из Академии, - Урр-Бах протянул другу раскрытую в нужном месте книжку Зимриэлинеля.
   Кархи быстро пробежал глазами отрывок текста, порядком намочив страницу капающей водой со своей шевелюры, и с сомнением посмотрел на тролля.
   - Может, это артефакт от запора был, чем важнее и старше маг - тем этот артефакт нужнее.
   - Я тоже не совсем уверен, - согласился Урр-Бах. - Вот только вряд ли этот Зимриэлинель стал бы так хвалить великих предков, смастери они подобное. Кархи щелкнул пальцами.
   - Звучит логично. Надо этот момент прояснить.
   - Давай ты этим займешься, - тролль забрал книгу у гоблина. - Если я начну расспрашивать, то привлеку внимание, а ты что-нибудь придумаешь.
   - Заметано, - Кархи встал. - Пойду выпью "Особого гоблинского", чтобы не подхватить простуду.
   - Оденься для начала, - тролль показал на зеркало, в котором отражался голый гоблин. - Иначе проснешься больным и с похмелья, а ты мне должен завтра рассказать об этом пожаре.
   - Завтра? - возмутился Кархи.
   - Деньги кончаются, - веско заметил тролль. - Надо работать.
   - За этот артефакт мы уже получили все, что можно, - упрямо возразил Кархи.
   - Может, - пожал плечами Урр-Бах. - Только дело-то не закрыто, я же тебе говорил, что пока не найду настоящий артефакт, не успокоюсь. Мы профессионалы, - медленно выговорил тролль. - Вдруг выйдем на стоящее дело.
   - Ладно, - сдался Кархи, - только ты потом сам ищи его, а я поищу что-нибудь поденежнее.
   - Я тебе уже говорил, тренируй мышцы, поднимай тяжести, иначе все гонорары спустишь на новые платься, - Урр-Бах продемонстрировал свой бицепс почти с голову напарника. - Уронить эльфийку, это же смешно, я таких как она, троих на одном плече унесу.
   - Женщины больше ценят чувства и ум, чем тупую силу, - провозгласил Кархи и пошел на кухню. Последняя фраза ему самому понравилась. Вообще, вечер прошел не так погано, как ему показалось - кольцо Марсиэль понравилось, ужин и общение с ним тоже, то есть его чувства и ум девушка оценила, и это главное. Кархи пришла в голову мысль организовать спасение эльфийки из огня, но оценив сообразительность сообщников, решил забыть об этом, иначе все могло кончиться куда печальнее. Пожар - не шутка, лучше за платье побольше заплатить. Если еще вместо одного подарить три, да еще дать ей самой выбрать, то она получит море удовольствия, и быстро забудет о досадной луже.
  
  
   Утром, пораньше, к друзьям заявился Бурх, разбудив Кархи. Выглядел он довольным.
   - Ну что, зятек, обрадовать тебя сразу, или после пива? Кархи напомнил себе, что этот громила - его будущий родственник, даже неплохой, и проглотил пару особо крепких слов, когда рассказывал все, что он думает о Бурхе, его помощниках и их уме.
   - Неплохо ругаешься, - одобрил Бурх. - Дерешься правда плохо, но ничего, научим. В вашем деле это не помешает. Кстати, два залетных придурка уже отправились в мертвецкую городской стражи. Кто-то их вчера отучил грабить честных эльфиек и гоблинов. Марсиэль весь вечер ругала их, из-за них испортила одежду. Кархи повеселел - если ругали не его, то и впрямь все неплохо.
   - Завтра же пойдем за новой, - пообещал он Бурху. - Ты поумнее никого не нашел? Можно же было им встать поближе.
   - А ты кого рассчитывал увидеть, малахольных людишек или эльфов? - фыркнул Бурх. - Парни проверенные, свое дело знают, сам убедился, да и Марсиэль их ни разу не видела, мне их посоветовал один приятель. Не хочешь узнать, почему они согласились быть избитыми каким-то гоблом? Кархи почувствовал, что разговор заходит не в ту сторону.
   - Ты ведешь себя, как меняла в гномьем квартале, а не уважаемый тролль! Я ради Марсиэль рисковал жизнью, а ты мне выставляешь счет.
   - Ладно, ладно, - Бурх приблизился к гоблину. - Хочешь, еще раз попробуем?
   - Не надо, Марсиэль меня и так поцеловала, - Кархи зажмурился, вспоминая приятные мгновения.
   - Если внуки у меня появятся раньше свадьбы, голову откручу, - строго предостерег Бурх. - Кстати, а кем они родятся? - тролль посмотрел на уши гоблина. - Впрочем, неважно, лишь бы не тырили у меня пиво.
   - У тебя будут самые умные, честные и красивые внуки в Эркалоне, - торжественно пообещал Кархи.
   - После свадьбы, - Бурх погрозил пальцем. - Ладно, я пошел завтракать в "Эльфийский дуб".
   Кархи еще немного помечтал о дне свадьбы с Марсиэль, о двух-трех шустрых ребятишках, не больше, чтобы тебя не встречала вечером орава голодных ртов и злая растолстевшая эльфийка. Вообще-то толстых эльфиек гоблин еще не встречал, да и травить голодом семью Кархи тоже не собирался, поэтому мысли о роли почтенного папаши перешли к артефакту. Для начала надо было сходить в королевскую общественную библиотеку, вход в которую был платным, чтобы избавиться от воришек и бездельников.
  
   Быстро собравшись, Кархи пошел к Королевской площади, неподалеку от которой и стояло хранилище знаний. Один из королей лет двести назад случайно узнал, что простые горожане из-за скромного дохода предпочитают тратить деньги в пивнушках, а не тратиться на дорогие книги. Дорогие, в смысле дороже трех кружек пива. Хорошенько выругавшись, монарх приказал построить библиотеку для всех желающих, и постановил, что вход будет стоить как кружка пива. Благодарные эркалонцы тут же потянулись за знаниями, особенно в дорогих красивых переплетах или с золотым тиснением. После пропажи второй сотни книг главный библиотекарь приказал убрать из открытого доступа все книги дороже кружки пива, а для доступа к ним брать залог в размере десяти кружек пива. Кражи тут же прекратились, да и библиотека опустела, для многих "читателей" десяток кружек заменял не только тягу к знаниям, но и обеспечивал общение и активный отдых в виде мордобоя.
   Заплатив полсеребрушки, Кархи расположился в просторной светлой комнате, в которой сидели седобородый человек и строгая старуха с тяжелыми золотыми перстными. Через четверть часа молодой библиотекарь принес гоблину роскошный фолиант "Ректоры Эркалонской магической Академии от основания до наших дней". Название на черной коже мерцало светло-желтым светом. Кархи нащупал в переплете небольшой бугорок - маленьький артефакт, который отвечал за красивое оформление книги. Гоблин привычно посмотрел на год издания и поморщился, книжке было сто двадцать лет.
   - Поновее ничего нет? - поинтересовался он у парня.
   - Украли в прошлом году, - сообщил библиотекарь, подозрительно глядя на него.
   - Кому нужны эти..., - Кархи замялся, - эти все маги?
   - Никому, кроме какого-то гобла, - парень выразительно посмотрел на него. - Часа два сидел с книгой, а потом незаметно с ней смылся. Зачем она ему, непонятно.
   - Имя для сына подбирал? - предположил Кархи. - У меня детей нет, можешь расслабиться. Гоблин раскрыл книгу в середине и начал читать биографии, однообразные и скучные как некрологи лавочников. Библиотекарь еще раз на него покосился и ушел.
   Кархи просмотрел две биографии ректоров позапрошлого века, и только потом сообразил, что раз их маг помер за десять лет до издания книги, то нужно смотреть с конца, маги живучие, поэтому он или последний в книге или предпоследний. Блестящая догадка тут же подтвердилась, ректор Риксбор оказался последним. Кархи мысленно поблагодарил неизвестного собрата, так удачно спершего ненужную книжку, иначе сидеть бы ему с ней до вечера.
   Риксбор родился в уважаемой семье эркалонского судьи, в нем рано обнаружили сильные магические способности и сразу отправили учиться в соответствующую школу, где медитируют больше, чем учатся писать. После школы он легко поступил в Академию, где отлично учился и даже смог доработать несколько базовых атакующих заклинаний. Пользовался любовью и уважением коллег (ага, фыркнул Кархи), имел множество учеников, и заслуженно возглавил Академию в свои пятьдесят два года. На этом посту полностью отремонтировал все здания учебного заведения и перестроил музей, превратив его в еще одну жемчужину Эркалона. Трагическая гибель Риксбора поразила весь ученый мир и лишила страну блестящего мага. Напротив сгоревшего дома убитые горем коллеги и ученики установили памятник работы Фукизеля - гранитный шестиугольный столб, сверху увенчанный мраморной копией построенного им музея.
   - Урр-Бах точно обрадуется, - хихикнул Кархи, - попробуй найди какой-то столб, на который сто лет отливают разумные. Гоблин ни на миг не сомневался, что находись сейчас сгоревший дом в хорошем квартале, его бы давно отстроили заново и этот столб Кархи хоть раз, да увидел. Значит, квартал за сто лет скатился вниз, такое часто бывает.
   Еще раз внимательно перечитав главу о Риксборе, что получше запомнить, Кархи вернул книжку библиотекарю. Выдирать листы он не рискнул, чтобы не привлечь внимания к персоне Риксбора подозрительного хранителя книг.
  
   Вернувшись домой, Кархи подробно рассказал Урр-Баху то немногое, что удалось узнать. Тролль оценил перспективы поисков столба и выдал фразу на эльфийском, сдобренную гномьими словечками.
   - Я тоже так думаю, - согласился гоблин. - Ты, давай, еще чуть подумай, как найти этот столб, а мне надо завтра вести Марсиэль выбирать платья. Чувствую, весь день на это убьем, - Кархи невесело вздохнул.
   - Зато после свадьбы она будет таскать домой кирпичи и краску для ремонта, - ободрил Урр-Бах, - или воровать их со строек вместе с тобой.
   - До этого надо еще дожить, - Кархи зевнул. - Думай, ты же ум нашего агентства. Итория вышла темная, поэтому про этого хорошего Риксбора написано меньше всего, а про то, как он помер, вообще ни слова.
   - Если не знаешь, за что ухватиться, дергай за все нити, - заявил Урр-Бах и взял со стола свежий выпуск "Один эльф сказал".
  
  
  
   На следующее утро друзья разбежались. Кархи побежал к дому Бурха за Марсиэль, а Урр-Бах, надев старую одежду, пошел в городскую магистратуру.
   Народу там было как всегда много, кто просил, кто требовал, а самые умные сразу принесли с собой серебро и золото. Урр-Бах через полчаса расспрашиваний выяснил, где сидит чиновник, отвечающий за благоустройство столицы и высмотрел там самого старого из писцов. Работник гусиного пера был седым человеком с благообразной внешностью матерого мелкого взяточника и крючкотвора, назубок знающего все места в городе, с которых когда-либо сшибали монету под видом ремонта, благоустройства и озеленения.
   Дождавшись обеда, Урр-Бах проследил за дедушкой до дешевой закусочной в двух шагах от места его работы и, заказав кувшин вина и буженины с хлебом, подсел к нему.
   - Шерсть, - представился тролль привычным прозвищем во время расследований. - Ремонт дорог и зданий.
   - Карст, - флегматично ответил старик, окинув Урр-Баха оценивающим взглядом. - Чем могу помочь? Сыщик положил на стол серебряную монету.
   - Мои ребята делают ремонт в доме одного купца. Он захотел в гостиной мраморную копию музея в Академии, как у памятника какого-то Фуказеля, - Урр-Бах специально исказил имя скульптора. - Уже нашел мастера по мрамору, целых два золотых пообещал ему за работу, только никто не знает, где этот памятник. Хозяин послал меня сюда, сказал, что здесь кто-нибудь, да помнит, где он стоит. Дедушка бросил взгляд на серебрушку и искренне воскликнул:
   - Что ты, друг мой, сейчас времена лодырей и неучей, хорошо, если помнят, где нужник стоит, хотя зайди в переулки за магистратурой и поймешь, что половина и этого не знает. Неудивительно, что знающие люди стали на вес золота, - писец бросил выразительный взгляд на монету.
   - Папаша, я и так вижу, что ты самый умный в Эркалоне, - прогудел Урр-Бах. - Вот еще одна монета, больше нет, мои гоблы пропили все на год вперед.
   - Молодежь, не бережете деньги и здоровье, - старик забрал монеты и беззубо осклабился. - Столб Фукизеля находится в районе Старой башни, рядом с заброшенным парком, там еще в прошлом году стаю кабанов видели. Скажу тебе по секрету, - писец нагнулся к Урр-Баху, - за два золотых можно только спереть эту копию, ни один скульптор не возьмется ее повторить за такие деньги. Вижу по глазам, ты это и хочешь сделать. Сынок, не забудь повалить к Рхызу этот поганый столб. Фукизель под конец жизни стал глупеть, везде разбросал свои каменные огрызки. Слава Светлой Девятке, их почти все украли.
   -Он сам скоро упадет,ставили, наверно, гоблы, - отшутился Урр-Бах.
   - По вечерам там никого нет, - гнул свою линию дед, - только резчика по камню возьмите толкового, чтобы не угробить мрамор.
   - Ладно, так и сделаем, - Урр-Бах поднялся. - Спасибо за совет.
   Старик лишь махнул рукой, занятый поглощением яблочного пирога. Прожевав кусок, он злорадно захихикал и прошептал: "Ну, что, Нурмад, посмотрим, как ты в этом году спишешь наши премии на покраску зуба Фукизеля".
  
  
   Урр-Бах, смутно представляя себе местоположение творения Фукизеля, потратил несколько часов, блуждая по пустынным кварталам возле Старой башни - обители какого-то спятившего алхимика. Впрочем, безумцу хватало ума брать с клиентов за свои вонючие зелья золото, а не медяки, поэтому кто безумнее, еще можно поспорить. Нашел тролль и заброшенный парк, где обосновались кабаны. Самих кабанов видно не было, зато протоптанные ими тропинки были вполне заметны.
   Обойдя по кругу парк, Урр-Бах начал постепенно удаляться от него, пока не наткнулся на какую-то бурную стройку. Десятка два гоблинов сновали посреди полуразрушенного трехэтажного кирпичного дома без крыши и перекрытий. Одни копались ломами и лопатами среди гор мусора и битого кирпича, другие отвозили мусор, разумеется, к развалинам соседнего дома. Гоблины работали с удовольствием, то есть у половины в зубах были косяки, а путь до соседнего дома и обратно занимал четверть часа. Иногда бригадир, тощий гоблин с бутылкой в руке, пытался руганью подгонять товарищей. Толку было немного, гоблины ускорялись только в присутствии свирепых орков, но таковых поблизости не было.
   Урр-Бах чуть присвистнул, когда заметил напротив этих двух домов высокий, с два человеческих роста, темно-коричневый столб, у которого пара гоблинов решила сгружать битые кирпичи. Наверху темнела черным мрамором копия музея Академии, тролль острыми глазами распознал характерные обводы крыши. Внимательно осмотрев творение Фукизеля, Урр-Бах разглядел и грани столба, и даже неприличные надписи и рисунки на них.
   Убедившись, что ошибки нет, тролль вернулся к стройке. Его удивила подобная бурная деятельность на развалинах дома Риксбора. Ведь кто-то же платит за все это безобразие, вряд ли ленивые гоблы стали бесплатно разбирать на кирпичи никому ненужное здание. Урр-Бах почувствовал азарт - раз неизвестный не поскупился на найм гоблинов, значит, рассчитывает получить куда больше. Что можно найти здесь через сто лет после того, как сгоревший дом перевернули вверх дном самые умные и честные маги Эркалона?
   При себе у Урр-Баха не было ни косяка, ни бутылки, поэтому чтобы завязать непринужденное знакомство с трудягами, пришлось просто помочь одному лентяю перевернуть тележку у памятника магу.
   - Отдохни немного, с утра небось пашешь, - сказал Урр-Бах в ответ на благодарность молодого гоблина в рваной рубахе.
   - Есть такое, - гоблин сел на кирпичи и затянулся косячком. - На, вдохни пару раз. Урр-Бах сел рядом, разок затянулся и помотал головой - вдыхать дым ему никогда не нравилось.
   - Кому дом будете строить? - поинтересовался тролль. - Место на отшибе, алхимику небось приглянулось?
   - Не угадал, браток - рассмеялся гоблин. - Нам луфардцы платят, хотят добраться до подвала, говорят, редкие вина там остались, одна бутылка стоит как бочка лучшего вина.
   - Никогда не пробовал такого, - признался сыщик.
   - Так оставайся с нами, не только попробуешь, но и напьешься как гном.
   - Я сейчас другим занимаюсь, - Урр-Баха осенила идея, - хочу выкупать старое железо и медь, и продавать их гномам в кузни. Надо только деньжат немного раздобыть.
   - Смотри, осторожнее с гномами, - гоблин с сомнением посмотрел на добродушное лицо тролля.
   - Мне все про это говорят, - Урр-Бах встал. - Ладно, бывай, если разживусь монетами, где-нибудь здесь обоснуюсь, подальше от стражников.
   - Удачи! - гоблин пнул тележку и заорал:
   - Немой, когда жрать будем? Бригадир попытался накормить его руганью, но остальные гоблины поддержали товарища и скоро стройка опустела - вся толпа пошла надираться в ближайший кабак.
   Урр-Бах не стал бродить среди битого кирпича - надо было обдумать пришедшую в голову идейку. Тролль сомневался, что луфардцы ищут вино, это просто самое убедительное объяснение для гоблинов. Идя мимо заброшенного парка, Урр-Бах услышаль в его глубине тихое похрюкивание и решил, что на сегодня работать хватит, пора и перекусить.
  
  
   Тронный зал во дворце правителя Восточной Ветви был непривычно пуст. Король Саннариэль вир Лорудаль из рода Поющей Стрелы в этот день был сильно не в духе и придворные постарались непопадаться ему на глаза. Рядом с ним у высокого стрельчатого окна стоял его кузен Вормитир'элир - начальник разведки и правая рука монарха, и вытирал пот со лба. Доклад о безрезультатных поисках воскресшего принца Кирдаля и скандальном провале поисков дневника отца светлейшего государя вышел нелегким, король то и дело прерывал его ругательствами и угрозами всем, кто не справился с важнейшей проблемой страны.
   - Вормитир'элир, ты понимаешь, что наша династия висит на волоске от падения?! - в очередной раз в бешенстве воскликнул король. - За месяц две девицы из правящих домов заявили, что забеременели от принца-гоблина, вчера об этом же объявила еще одна. С учетом того, что в их детях будет течь кровь прежней династии, это катастрофа! Дома уже начинают выяснять, чей бастард старше и главнее. Ситуация выходит из-под контроля. Я сегодня утром отдал приказ двум нашим гвардейским полкам занять завтра столицу. По городу ходят нелепые слухи, что Кирдаль уже здесь. Любой ценой найди принца-гоблина! - заорал эльфийский правитель. - Лучше его труп. Это надо сделать немедленно!
   - Боюсь, ваше величество, это уже невозможно, - произнес побледневший Вормитир'элир, увидев, как в зал входят вооруженные главы правящих домов.
   - Что?! - король обернулся в сторону вошедших и схватился за бесполезный кинжал. - Что вам нужно здесь? - монарх безуспешно попытался спрятать страх в голосе. - Во дворце запрещено находиться с боевым оружием.
   Крепкий седоволосый эльф в золотом шлеме, стоявший впереди с тяжелым мечом, выступил вперед.
   - Саннариэль вир Лорудаль из дома Поющей Стрелы, сын Лорудаля Презренного, собранием Великого Совета из глав Великих Домов ты низложен из-за порочащего честь эльфов поступков своего отца! - громко объявил. - Отныне власть принадлежит Великому Совету до конца времен. Больше у нас не будет монархов и их позор не ляжет на всю страну.
   - Ты низложен! - хором повторили остальные эльфы.
   - Вормитир'элир! - с отчаянием воскликнул король, обращаясь к отошедшему от него кузену.
   - Прости, но интересы нашего Дома требуют, чтобы ты ушел, - твердо произнес Вормитир'элир. - Мне придется приложить немало сил, чтобы вернуть хоть немного того влияния, что имел наш Дом до всей этой истории с Кирдалем, ситариэлями и дневником твоего отца. Как ты заметил, никто из гвардейцев не стал тебя защищать. Великий Совет назначил меня главой Поющей Стрелы, справедливо рассудив, что я вынужден был выполнять все твои приказы, даже самые безумные.
   - Предатель! - монарх в бессильной ярости бросился на кузена с кинжалом. Сзади щелкнула тетива и арбалетная стрела попала монарху под левую лопатку. Король упал на пол, по мрамору потекла алая кровь.
   - Надо было сжечь Эркалон, - неслышно прошептал правитель и закатил глаза.
   - Последний король Восточной Ветви умер, - будничным тоном объявил новый глава Великого Совета, разворачиваясь грудья к будущим соперникам. - Завтра в первый день новолуния всем объявят, что король ударился о дверной косяк и скоропостижно скончался. Предлагаю рассмотреть вопрос о поиске принца Кирдаля и угрозе междоусобной войны из-за него. Всем будет лучше, если он окончательно умрет...
  
  
  
  
   Когда вернувшийся домой тролль вошел в кабинет, то там сидел усталый, но довольный Кархи. Рядом с ним возился с горшками Сурш.
   - Погляди на нашу "Башню Шутника", - обратился к троллю Кархи. - Лучшая травка в Эркалоне наконец готова расти, и радовать всех ценителей прекрасного и нашего агентства. Сурш молодчина, сумел все-таки из подарков Дымка вывести новый сорт. Три горшка уже с ним, - гоблин с гордостью показал на маленькие горшочки. Сурш с видом отца тройни сиял как новенький золотой. Урр-Бах скептически осмотрел тоненькие стебельки.
   - Сурш, а ячмень сможешь получить, чтобы рос как чертополох?
   - Так меня еще не оскорбляли, - обиделся Сурш.- Я не крестьянин, а мастер. Творю во славу болотных духов.
   - Гоблины, - вздохнул Урр-Бах. - Нет бы что путевое сотворить. Кархи, как там Марсиэль?
   - Два платья, сиркийская шаль, эльфийский платок и эльфийские туфли, - перечислил гоблин. - И пять поцелуев. Нирра увязалась с нами и тоже взяла платок. Слава всем духам, когда расплачивался, выяснилось, что это скатерть. Нам продавец скидку сделал на все, половину скостил. Жаль, твоей подружке не дали посильнее его придушить. Скатерть бесплатно забрали, Марсиэль поможет сестре ее перешить.
   - Сурш, как там Тупая Башка поживает? - поинтересовался тролль. - Так же работает на Дымка?
   - А куда он денется? - ответил Сурш, - кстати, вас приглашает на день рождения через две недели.
   - Надо же, Кархи, уже год прошел с нашего знакомства, - удивился Урр-Бах. - Помнишь, как я спас тебя от твоих дружков? Ты у них одежду стибрил, чтобы на работу устроиться.
   - Взял взаймы, уже вернул процентами, - возразил Кархи. - Сурш, жду тебя завтра к девяти утра. С меня "Особый гоблинский".
   - Приду, - кивнул Сурш, расставляя горшки на подоконнике. - Завтра точно будет солнечно. - Всем хорошего вечера, - старьевщик вышел из кабинета.
  
   - Что это вы на завтра задумали? - поинтересовался Урр-Бах.
   - Будем высаживать нашу травку на террасу, - завтра первый день новолуния, должна хорошо приняться и вырасти. Ускоритель роста от Дымка весьма кстати. Дружище, "Башня Шутника" не за горами.
   - А мой барашек никак не научится рисовать как поздний Брузель, - Урр-Бах вздохнул. - Слишком прямые мазки, а ведь тот помер от белой горячки. Куплю ему кисть подлиннее, чтобы дрожала сильнее. Завтра первый день новолуния, говоришь? Надо дать барану имя, чтобы повезло в живописи. Пусть будет Мемезелем.
   - Обязательно называть на эльфийский лад? - поморщился Кархи.
   - Он же за эльфов работает, - не понял тролль. - Может их всех заменить, вот увидишь. Кстати, нашел я этот памятник Фукизеля, не поверишь, но нас, похоже, обошли луфардцы, - Урр-Бах подробно рассказал о своих наблюдениях и подозрениях относительно работ на месте дома Риксбора. - Надо что-то делать с этими шустрыми ребятами, а то останемся со сломанным косяком.
   - Зачем тебе вообще сдался этот артефакт? - спросил Кархи. - Пусть луфардцы хоть дюжину их откопают.
   - Артефакт должен остаться в Эркалоне, - упрямо заявил Урр-Бах. - Не для того нас чуть не убил тот полоумный маг в Академии,чтобы потом какой-то луфардец хвастался забавной вещицей перед любовницами. Я сто раз уже сказал, дело о краже артефакта не закрыто, даже если оказалось, что его сперли еще сто лет назад.
   - Как знаешь, - Кархи отхлебнул вино из клепсидры и скользнул взглядом по передовице свежего номера "Один эльф сказал". - Ты смотри! - воскликнул гоблин, - пишут, что возле Эркалона остановилась отборная тысяча гномов из Миттхельда. Что здесь забыли эти бородатые задницы? Мы никогда не были в союзе с этим королевством, их считают склочными ублюдками даже остальные гномы.
   - Кархи, у меня Мемезель пишет рисует как пьяный гобл, а ты лезешь с какими-то гномами, - заворчал Урр-Бах. - Как приперлись, так и уйдут. Может, барашку света мало? В подвале лучше не рисовать, буду его сюда таскать.