Азраил
  
   Вдоль по дороге, вдоль по дороге
   Вот я шагаю - раз и два.
   Плевать, что дырки в камзоле
   И вдрызг сапоги, зато уцелела голова,
  
   Ать-два левой, ать-два правой,
   Вдоль по дороге столбовой,
   А то, что ветер в карманах,
   Так это пустяк,
   Ведь главное дело, что живой.
  
   Справа и слева синее небо,
   А под ногами дальний путь,
   Куда иду я не знаю, дорога сама
   Меня приведет куда-нибудь,
  
   * Дорожная (Ать, два, левой) - "Старая, старая сказка"
   ст.: А. Галич, муз.: А. Петров
  
   Как же хорошо жить! Живой, здоровый, никому ничем не обязан, можно делать что хочешь! Пусть и не очень сытый, пусть одежонка плохонькая, но я живой. И настроение какое-то приподнятое, и вперёд можно смотреть смело, ни на кого не оглядываясь. И невольно песенка старая на ум пришла, и я начал её потихоньку бубнить, шагая по очередной лесной дороге. Не, у меня и в мыслях нет где-то прятаться, но в Палнере достаточно лесов, и это зачастую не рощи, к которым я привык в Ренарде, а самый настоящий лес, очень напоминающий нашу Сибирь. Леса смешанные, с преимуществом лиственных деревьев, но встречаются и ели, и ещё там что хвойное. Вот я сегодня топаю уже часа три, а лес всё не кончается. Мне некуда спешить, у меня нет какой-то конкретной цели, и я просто иду куда-то на север, придерживаясь более оживлённых дорог, чтобы не заплутать. Главное - подальше от Горгоны и всех прочих желающих заполучить меня в личное пользование. Горгона ещё не самый плохой вариант, она хотя бы относилась ко мне с показным уважение, а вот все остальные... Не, без хозяев я как-нибудь обойдусь.
   Моё внедрение в местную жизнь прошло не совсем гладко, но и без явных огрехов. Во- первых, никаких проблем с языком. Тоже есть незнакомые словечки, но их немного, и их можно списать на какой-то местный диалект или местечковые особенности. Первые сутки после побега я провёл у небольшого ручейка, забившись в кустарник. Просто отдохнуть, набраться сил. Пил воду, спал, умывался снова и снова. Занялся лечением ног, но в какой-то момент засомневался - военные патрули не обращали на меня внимания, потому что я был на костылях и никак не походил на дезертира. А если увидят меня здоровым, шагающим бодро и широко? Однозначно появятся вопросы - а что я делаю вдали от части? Подлечить ноги, но продолжать идти на костылях? Но тогда могут отобрать костыли и заставить пройтись, а на здоровых ногах изображать калеку будет трудновато. Тогда что, так и ковылять дальше, кривясь от боли? Подумав, решил выбрать промежуточный вариант, залечив только одну ногу. И идти легче, и любая проверка подтвердит, что ногу надо ещё лечить и лечить.
   На следующий день к обеду добрался до небольшого городка, и до вечера проболтался в нём, прислушиваясь к разговорам - мне ведь надо хоть какую-то легенду для начала. К вечеру уже знал название городка, основные улицы, подслушал с десяток сплетен и даже узнал о местной достопримечательности - раздолбае по кличке Турик. Что она означает я не понял, но по оживлённому обсуждению выходило, что парень откровенный бабник, дома и семьи не завёл, перебивается случайными заработками и не стесняется стырить что плохо лежит. Я даже сходил на эту улочку, где жил Турик, старательно запоминая всё что попадалось на глаза. Легенда так себе, но она может объяснить моё желание уйти подальше от собственного городка.
   Военных в городе было мало, но были, и я очень порадовался, что я на костылях. Провожали меня взглядами, но ни один не подошёл.
   А вечером мне вообще повезло. Зашёл на пустеющий рыночек, прикупил каравай хлеба, а когда двинулся к выходу из городка, нечаянно заметил, что за мной увязалась троица молодых парней, и меня очень удивил их интерес ко мне. Бить человек на костылях - себя не уважать. Обворовать или ограбить? И что можно взять с раненого солдата? Что-то спросить? Что? Недоумевая, всё же свернул в какой-то закуток между домами. Если эти идут за мной, сейчас и выяснится. Встал у стенки, и почти сразу выход перекрыла эта троица. По виду - откровенная шпана. С меня ростом, лет по двадцать. Взгляды и лица - смесь наглости и чуть неуверенности. Вроде чувствуют своё превосходство, и чуть побаиваются. С чего вдруг? Или они смелые в своём городке, а чужой человек для них в новинку?
   Средний, с лохматой шевелюрой, вдруг сказал, чуть заикаясь.
   -Ты это, сапоги-то сымай.
   Я невольно глянул вниз. Обычные солдатские сапоги, хорошо ношенные. Я снова глянул на парней.
   -Зачем?
   Парень вдруг набычился.
   -А они тебе больше не понадобятся! - Медленно достал из-за пояса довольно большой нож и качнул в мою сторону - Ну так сам сымешь или помочь?
   Я только вздохнул от идиотизма ситуации. Не, настоящему раненому пришлось бы несладко, но я-то почти здоров. Костылём их, что ли, поучить, чтобы дурью не маялись? И тут у меня в голове что-то щёлкнуло - они ведь в самой простой городской одежде, и размерчик почти мой! Я с корыстным интересом оглядел парней, прикидывая что можно с них снять, и тут заводила, которому надоело ждать, двинулся ко мне. Ну и... хрен с тобой, золотая рыбка. Простенькое заклинание сна, и парни медленно опустились на землю.
   На всякий случай я выглянул на улицу, но уже вечерело, и поблизости никого не было. Ну что ж, приступим. Я быстро оглядел парней, прицениваясь к состоянию их одежды. Похоже, тот средний был заводилой, а двое других - так, на подхвате. И одежда-то у всех потрёпанная, в которой только на дворе за скотиной прибирать. Но мне выбирать не приходится. Во всяком случае, теперь я могу переодеться в гражданку, простенькая легенда у меня есть, и если не будет военных патрулей, которые должны подозревать всех мужчин призывного возраста, то может и проскочу. И если идти от рассвета до заката, то это почти сотня километров за три-четыре дня, и по местным меркам это очень даже далеко.
   С одного парня снял куртку из грубого войлока, с другого рубаху, с заводилы штаны, и, посомневавшись, снял и галоши, сделанных из старых сапог с отрезанными голенищами (кажется они называются опорки). Может, именно поэтому им мои солдатские сапоги и приглянулись? Ещё достаточно крепкие, но с гражданской одеждой они точно вызовут подозрение.
   Замотав штаны, куртку и опорки в рубаху, связал её рукава и повесил через плечо наподобие сумки. Долго сомневался, разглядывая нож, которым парень мне угрожал. Самый обычный хлеборез. Из дома, что ли, стащил? Сделан грубо, заметны следы ковки. Чисто утилитарное изделие. Нахрена он мне? Потом сам себя обматерил - артефактор я или нет? Пара часов работы, и можно сделать настоящее произведение искусства. Хотя, произведение - это чересчур, а то придётся ещё объясняться где взял, а вот сделать аккуратно, надёжно, усилить, наточить, сделать приличные ножны - это не вызовет особых подозрений, разве что зависть. Ничего, пригодится. Теперь надо уйти тихо и незаметно. Я оглянулся на парней. Интересно, побегут они жаловаться местной полиции? Всё-таки грабёж местных могут посчитать серьёзным преступлением. Ага, придёт этот недоделанный бандит к местному полицаю и начнёт жаловаться - меня нехороший дядя на костылях ограбил, штаны снял! Мало того, что позор, так ещё и вопрос зададут - а что же вы за этим нехорошим дядей втроём пошли? Не, когда ребята проснутся, они, конечно, поматерятся, но предпочтут молчать об этом. Расклад явно не в их пользу.
   Ну и тихонечко, ковыляя, пошёл в сторону дороги, ну а там опять на север. Шёл до самой темноты, а потом устроил привал на удобной полянке, которую присмотрел чуть в стороне от дороги. Теперь, когда не было необходимости скрывать свои способности, бытовых проблем почти не было. Дров нарезал очень тонким лучом плазмы. Небольшое заклинание земли, и готова трёхметровая в диаметре ямка для костра. Сложил дрова шалашиком, простенькое заклинание огня, и костер весело запылал, постреливая искрами. Ещё нарезал лапника для лежанки, и можно отдыхать. Достал хлеб, отломил приличный ломоть. Из большого листа местного лопуха сделал воронку, простейшее заклинание воды, маленький вихрь, и у меня уже целый стакан воды. Теперь можно и расслабиться. Нет, надо ещё поставить охранку, чтобы ни о чём не беспокоиться. А теперь можно потихонечку отщипывать кусочки и неспешно жевать, бездумно глядя в огонь. Так было уже много раз, и одиночество меня не напрягает. День был удачным, так что можно позволить себе просто сидеть и ни о чём не думать. Я никому ничего не должен, и это главное.
   Когда костёр прогорел, разворошил угли, устраивая себе постель, немного присыпал землёй, набросал веток и наслаждением вытянулся на своей импровизированной постели. Снизу приятно тянет теплом, ветра почти нет, сверху звёздное небо. Тихо, спокойно и завтра никто не будет будить и орать над ухом. Ещё бы чуть побольше комфорта, жратвы, и можно было бы сказать, что я почти счастлив. Хотя, если будет хижина, захочется каменный дом. Будет дом - захочется дворец и сундуки с золотом, а потом и этого станет мало. Это просто натура человеческая такая, так что надо уметь довольствоваться малым, а дальше как получится. Во всяком случае, я жив, здоров, почти сыт и буду спать на тёплой лежанке. У некоторых и этого нет.
  
   Следующий день снова дорога. Прошёл через ещё один городок, который запомнился только названием, и короткой встречей с десятком военных, идущих куда-то по своим делам. Покосились на меня, но никто и слова не сказал. На следующий день ещё две больших деревни, но военных больше не было, и вечером я, посомневавшись, сменил свой облик. Сначала долечил свои ноги. Потом всё солдатское в кусты, всё награбленное на себя. Рубаха грубая, штаны держались только благодаря верёвочке, куртка жёсткая и колючая, опорки на пару размеров больше. Ну и что? Главное, я снова становлюсь незаметным парнем, отправившимся в большой город на заработки. Теперь и подработать можно в каком-нибудь хозяйстве. Я ведь провёл несколько месяцев в арестах, и могу теперь колоть дрова, копать, таскать, да и прочую работу делать по хозяйству. На кусок хлеба, надеюсь, заработаю, а если будет возможность сделать что-нибудь простенькое магическое, так почему бы и нет?
   А утром снова в дорогу. Куда угодно, лишь бы подальше от прежней жизни.
   Через час, наверное, прошёл мимо большого постоялого двора. Удивило то, что рядом с ним стояли десятка два телег и повозок. Странно как-то - обычно торговцы и путники старались отправиться в путь как только солнце всходило, а эти почему-то ленились - никаких сборов, никакого особого движения. Странно конечно, но это их проблемы. Гораздо больше внимание привлекли вкусные запахи, которые тянуло от кухни. Я даже остановился, глотая слюни, но потом, вспомнив, что в кармане всего три медяшки, снова повернул на дорогу. На сегодня кусок хлеба у меня есть, завтра куплю ещё, а там видно будет.
  
   Пару часов я просто радовался жизни, наслаждаясь отдохнувшим здоровым телом, отсутствием боли и поднадоевших костылей. Даже песенку вспомнил и несколько раз её спел.
   Вдоль по дороге, вдоль по дороге
   Вот я шагаю - раз и два.
   Плевать, что дырки в камзоле
   И вдрызг сапоги, зато уцелела голова,
  
   Ать-два левой, ать-два правой,
   Вдоль по дороге столбовой,
   А то, что ветер в карманах,
   Так это пустяк,
   Ведь главное дело, что живой.
  
   Очень хорошие, правильные слова и сегодня как раз про меня и мою жизнь.
   Шёл, радовался чистому свежему воздуху, окружающему лесу. Солнышко светит, птички поют, но в какой-то момент я что-то засомневался. Что-то сегодня с дорогой не так. Тут явно не московский тракт, но хотя бы две-три телеги в час мне вчера попадались, а сегодня как отрезало. Ни телег, ни пеших, ни конных. Праздник, что ли, какой? У той таверны стояли пара десятков телег, но они никуда не торопились. Так в чём дело? Что может остановить торговый люд, не привыкший зря терять время? Чей-то запрет? Но чем он может быть вызван? Ожидают бурю, ураган, наводнение или ещё какое стихийное бедствие? Но вокруг тихо, спокойно, никаких туч, ветерок слабый. Что ещё может быть? Какой-нибудь вражеский заслон или бандиты? Но тогда бы сейчас здесь было не протолкнуться от военных, но их нет. Так в чём причина пустой дороги?
   Постоял, посомневался, пытаясь понять что и почему, но так ничего не решил. Но легкое беспокойство в душе появилось. Пришлось вспоминать сканирующие заклинания. Несложные, но при запуске перед глазами появляется что-то вроде экрана локатора, на котором точками обозначены живые существа. Попробовал разные варианты, но все они показывали одно и то же - на пару сотен метров вокруг меня ничего крупнее собаки не было. Ну и ладно, буду идти, а через каждые пару сотен метров и перед всеми подозрительными местами, откуда могут напасть, для собственного спокойствия буду запускать сканер.
   Первый час пришлось считать шаги, а потом уже всё делалось на автомате. Прошёл немного, сканер, никого нет - идём дальше. Подошёл к повороту, за которым ничего не видно - снова сканер, снова никого нет, снова идём дальше.
   Время подходило к полудню, и я уже начал подумывать, что неплохо было бы сделать привал. Начал присматривать полянку, чтобы не сидеть на обочине, и вдруг на очередном скане появилось несколько отметок. Я замер на месте, пытаясь понять кто это может быть. Пока ещё далеко, но всё равно отметки не кучкой, а словно россыпью. Кучкой - это мог быть обоз, а россыпь - это... Какие-нибудь обозники тоже устроили привал? И что теперь делать? Обойти их стороной, пока меня не заметили? И что это мне даст? Мне нужно вживаться в местную жизнь, а если от каждой кучки непонятных людей бегать, даже не зная кто они, то многого ли я добьюсь? Я уже ушёл километров на пятьдесят от военных, предъявить мне нечего, да и надо же мне обкатывать свою легенду. Там вообще, может, какие-нибудь грибники или люди за шишкой собрались, а я тут стою и мандражирую. В конце концов, у меня ведь есть магия, и с моими возможностями бояться кого-то просто стыдно. Да даже если там маги, то мы ещё посмотрим, у кого лом толще.
   На всякий случай всё-таки поставил защиту, которая прикроет меня от обычного оружия, постоял ещё, настраиваясь, и неспешно двинулся вперёд. Дорога вильнула вправо, почти тут же влево, и я оказался на прямом участке метров в двести. Слева словно небольшая гора, справа уклон куда-то вниз, словно там овраг. А метрах в ста от меня стояли двое мужчин. Когда дошёл до них, настроение сразу испортилось. Вот это точно были откровенные бандиты. Не те няшные, которых показывают в сериалах, а самые настоящие. Взгляды жёсткие, чуть прищуренные. Губы поджаты, и весь их вид говорил, что они готовы к драке с кем угодно, и жалеть они никого не будут. Обоим под сорок, одеты чуть получше меня, но у обоих оружие (что-то вроде сабель и ножи за поясом). Оружием здесь никого не удивишь. И у военных оно есть, и у купцов, и у некоторых путешественников, а вот у крестьян и обозников такого оружия никогда не видел. В крайнем случае, вилы или обычный топор. А эти под категорию торговцев ну никак не подходили. А ещё сканер показывал, что справа от меня спрятался ещё один, а слева ещё четверо, и один как раз стал смещаться, отрезая мне дорогу назад. Получается, что я попал в бандитскую засаду? И что теперь делать? Просто идти вперёд, смеясь над их попытками убить меня? Просто усыпить и идти дальше? Ладно, попробуем хотя бы поговорить, может, я просто пугаю сам себя? А то что морды не очень приятные, так я всяких насмотрелся за эти три года, правда, не в такой обстановке.
   Остановился метрах в пяти от этой парочки, и с минуту, наверное, мы просто разглядывали друг друга. Наконец, тот что справа, протянул.
   -Да уж, день сегодня точно не задался. Уже полдень, а попался только этот. Вот что с него взять? - это уже тому что слева.
   Тот не сводил с меня взгляда.
   -Ладно, доставай всё что есть, и можешь уматывать - это уже мне.
   У меня и было-то всего три медяшки, кусок хлеба и старый нож сзади за поясом, но этот грабёж почти нищего человек (меня) только разозлил.
   -С чего вдруг? - набычился я.
   Такие слова точно не стоило говорить в такой обстановке обычному парню, и мужики мгновенно подобрались. Вот натуральные волки, которых беспомощный ягнёнок послал по известному адресу.
   Тот что слева, чуть ли не зарычал.
   -Вот значит как ты заговорил. Хотел тебе просто морду начистить, а теперь милок, своими ногами ты отсюда не уйдёшь. За такие слова я тебе и ручки-ножки переломаю, и кровью ты будешь харкать до конца жизни. Я...
   Больше я его не слышал - слишком свежи ещё были воспоминания о том подвале, о том как мне ломали ноги, как я висел на крюке, заливаясь коровью. И меня переклинило. Вот в один момент решил, что живыми эти бандитами отсюда не уйдут. Этих двоих можно убить в любой момент, но в кустах ещё пятеро, их-то как ловить? Бить по площадям? Тут такое будет твориться, что маги обязательно заинтересуются этим местом. Да и вообще, почему это я за ними должен бегать? Пусть лучше они за мной бегают. Ну и всё. Заорав "Ой, мамочки!", я рванул в кусты справа от дороги. А что может быть интереснее, чем убегающая беспомощная жертва? Метров через двадцать наперерез выскочил мужик с саблей, и я тут же влепил ему Чёрный сон. Мужик как бежал, так и упал, покатившись по земле. Я только успел развернутся, и тут же ударил заклинанием по тому бандиту, что обещал пытать меня. Этот тоже упал как подкошенный, и я сразу повернул вдоль дороги, чтобы не заплутать в незнакомом лесу. Сканер показал, что ко мне несутся ещё двое, так им и досталось одно заклинание на двоих. Осталось ещё трое, но сканер показал, что эти не бегут, а осторожно двигаются ко мне, чуть ли не крадутся. Видимо, этих насторожило - почему так внезапно оборвался топот и крики в лесу. Вышли они нам меня почти одновременно. Тот, что первым заговорил со мной, даже успел швырнуть в меня нож и тут же упал от заклинания, а оставшиеся двое вдруг развернулись и бросились бежать куда-то в глубь леса. Испугались быстрой расправы над подельниками или поняли что я маг? Ничего, направление я примерно засёк, так что никуда вы теперь не спрячетесь.
   Можно было уходить, но я решил убедиться, что живыми бандиты не останутся. Подошёл к тому, что заговорил со мной первым, и рентгеновское зрение показало, что все его внутренние органы словно обсыпаны чёрным песком. Похоже на то, что я видел у той гвардейки, но намного хуже, и жить этому мужику, даже если проснётся, от силы час. Ударил я простым заклинанием сна, но нарисованным чёрным цветом. Получается, смертельное воздействие определяется именно цветом? Но ведь это просто энергия! Получается, мне и заклинание строить не обязательно, а достаточно прикоснуться к человеку и передать именно цветную энергию? Мужику уже было всё равно, так что я коснулся его головы и отправил совсем маленькую толику чёрной энергии, и сам же испуганно отскочил, увидев густую черноту, словно тушью заливавшую голову бандита. Да уж, зрелище не для слабонервных. С трудом успокоив колотящееся сердце, сделал пару шагов в лес и снова вернулся. А с какой стати я должен уходить, не проверив карманы бандита? Ему уже всё равно, а мне каждая монетка может дать шанс пережить ещё один день.
   Быстренько обшмонал тело, но добычей стал только маленький мешочек с десятком серебрушек, который был спрятан на поясе. Оружие мне даром не сдалось, пара колец могла стать уликой уже против меня самого. В книжках частенько пишут, что иногда ценные вещи прячут в сапогах, но я банально побрезговал даже прикасаться к ним. У бандита была неплохая куртка, но я снова побрезговал. От одной только мысли, что придётся носить одежду этого душегуба, даже затошнило. Нет уж, как-нибудь обойдусь.
   И ещё меня сомнение взяло. Бандиты однозначно умрут, но что, если я уйду, а они очнутся и смогут выползти на дорогу, а там какая случайная телега будет ехать? Кто и что подумает про людей, которые умерли просто так, без всяких видимых повреждений? Даже если не очнутся, не выползут, но ведь через несколько дней они же вонять начнут, а тут до дороги от силы метров двадцать. Кто-нибудь заинтересуется, придёт проверить, и опять будут вопросы. Может, звери успеют съесть? А если не успеют? Чёрт! И что делать? Сжечь? Тогда у кого-нибудь могут возникнуть слишком явные ассоциации с тем домом. Тогда что, придётся делать настоящие раны, чтобы хоть как-то объяснить смерть бандитов для возможных дознавателей?
   Подняв саблю бандита, долго примеривался куда бить, но быструю смерть могла дать только рана в сердце. Само сердце я видел, но тыкать ещё живого человека мне ещё не приходилось, и удар получился слабым и каким-то кривым. На всякий случай ударил ещё и по горлу. Киношного удара, после которого голова отлетает с плеч, у меня не получилось, но я решил, что и так сойдёт - рана есть, кровь есть, и человек после такого не выживет. Если не придираться, то для не очень дотошного следователя сойдёт. Да и чего тут расследовать - что это был бандит и так видно, и пусть стража радуется, что её работу кто-то другой делает.
   С остальными поступил так же - быстрый обыск и два удара. Кошелёк пополнился ещё десятком серебрушек и небольшой горсточкой меди, но я не радовался и не огорчался. Я был какой-то отстранённо-замороженный. Никаких эмоций, никакой тошноты, никаких слёз. Видно в том подвале во мне что-то сломали, раз я не испытываю ни малейшего сожаления об убитых людях. Может, такое состояние и будет включаться у меня от слов "пытки, сломать руки-ноги, харкать кровью"? Надеюсь, что это обратимо.
  
   Сбежавших бандитов на сканере не было видно, но я не беспокоился - примерное направление я знаю, найду. Не будут же они бежать десятки километров? А вскоре нашлись и следы двух бегущих человек. Видно они здорово испугались и бежали почти по прямой, лишь изредка обегая овражки или откровенную чащу. И примерно через час я увидел их на сканере, но там оказалась ещё и целая толпа из человек тридцати-сорока. Неужели банда такая большая и беглецы привели меня прямо в свой лагерь? Нужно было бы поосторжничать, подкрасться, понаблюдать, но сейчас меня это не интересовало. Защита есть, Чёрный сон показал себя прекрасно, и единственное что волновало - это не испугать бандитов раньше времени.
   Какой-то порядок здесь был, и был даже парный пост метрах в двухстах от самого лагеря. На меня даже бросились, но я только перешагнул через упавшие тела. Потом вернулся и забрал сабли охраны. Драться я точно не буду, но можно будет постучать ими одну об другую, чтобы изобразить бой. Может, это придаст смелости бандитам, а то больно уж кучно они стоят. Если я сразу выйду к ним, они ведь могут рвануть в разные стороны, как их потом ловить?
   Лагерь расположился вокруг небольшой поляны, а на самой поляне стола толпа и что-то горячо обсуждала. Выйти к ним - только ещё больше напугать. Нет уж, пусть лучше они за мной бегают. Отойдя на полсотни метров, стал орать на два голоса.
   -А ну стой, куда прёшь! Лови, лови его, он туда побежал!
   Ну и прочее в том же духе. Постоял, наблюдая за толпой через сканер, и вроде, десятка полтора двинулись в мою сторону. Ну и хорошо. Для начала я изобразил бой на саблях, погремел железом. Ну и крики,
   -Ах ты падла, да я тебя! - Снова звон сабель - Заходи сбоку, дай ему хорошенько!
   Глупость, конечно, театральщина, но бандиты, услышав понятные звуки, более смело двинулись в мою сторону, и тогда я начал бегать, старательно цепляясь за ветки. Ну а дальше... меня догоняют, загоняют, я испуганно ору, бегу дальше, оставляя за собой неподвижные тела.
   Минут через десять больше никто не бегал и не орал, но осталась группа меток в районе поляне. То ли там самые умные, то ли самые трусливые, не решившиеся войти в лес.
   И вот они видят меня, выходящего из чащи. В руках две сабли. И мой возглас, который я постарался крикнуть максимально грубо.
   -Ну всё, падлы, сейчас я буду вас резать!
   Им бы надо было бежать в разные стороны, ведь я только что положил несколько десятков их приятелей, но, может, их обмануло привычное оружие в моих руках? Бросились сразу пятеро, и сразу упали. Оставшиеся только и успели повернуться, чтобы бежать, и тоже полегли.
   Я постоял, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, но больше никто никуда не бежал и даже не шевелился. Вот так и заканчиваются встречи обычных людей с магом.
   Эх, если бы я у того холма не включал мозги, а просто ударил таким же чёрным заклинанием, сколько жизней (наших) можно было бы сохранить! И что потом? Опять оправдываться, прятаться, врать? И спрятаться у меня бы уже не получилось - ведь такая интересная игрушка для спецслужб появилось. И всё по новой - покажи, а как ты делаешь, а что это такое?
   Нет, бессмысленно травить себе душу бесполезными "А если бы?" Ошибки лучше не повторять, но если случилось, то неизвестно как было бы лучше. Что сделано то сделано.
  
   Ну а дальше нудная работа по обыску и убийствам. Вроде, здесь, в глуши, можно было и не рубить, но я успокоил свою совесть, назвав это "ударом милосердия". Кажется, по-французски это называется "coup de grace". Люди всё равно умрут из-за моих заклинаний, но хотя бы мучиться не будут.
   Группа на поляне оказалась самой богатой. И одежда добротная, и оружие неплохое, и в карманах, и за поясами денежки водились. Похоже, здесь были главарь банды со своими ближниками. А те, кто за мной по лесу гонялись, были откровенной "солянкой". И одежда не пойми какая - от бархатных штанов до деревенского тулупчика. С десяток бандитов выглядели откровенными крестьянами, чуть ли не в лаптях. У пятерых вообще из оружия только топоры. То ли недавно в банде, то ли простофили, ни на что толком не способные.
   Вроде и делов-то - перевернуть на спину, проверить карманы, за поясом и за пазухой, потом два удара и к следующему. Но тел было почти сорок, так что провозился я достаточно долго. Одно выручало - что всех видно на сканере, а те, с кем закончил, почти сразу гасли.
   Когда закончил, набрался довольно увесистый мешочек с денежками. Были даже золотые. Можно было уходить, но я решил посмотреть и шалаши, стоявшие вокруг поляны. Из десятка семь оказались обычными лежбищами, лишь бы ночь провести. Один был явно для главаря - и оружие красивое на столбе висело, и даже была оборудована лежанка, покрытая чуть ли не мехами. А в двух навалом лежали тюки и мешки, набитые непонятно чем. Распотрошил парочку, и они оказались набиты всяким тряпьём - штаны, кофты, мужское, женское. Мелькнула мысль поискать себе подходящую одежду, но потом заметил на некоторых вещах следы крови, и меня передёрнуло - это же бандиты с людей снимали, а может уже и с убитых. Я невольно оглянулся на тела, валяющиеся на поляне. У, уроды, зря я подарил вам лёгкую смерть! Знал бы про эти тюки, я бы вам... Жёлтый сон подарил, чтобы подыхали неделю, и всё время мучились. Кстати, следующий раз надо будет эксперимент провести, и проверить какой цвет как действует. Правда, сидеть неделю рядом с такими ублюдками я точно не буду, но мне будет достаточно увидеть изменений за какой-нибудь час. Надеюсь, что-нибудь пойму.
   Ну и всё. Постоял, прислушиваясь к звукам леса, проверил ещё раз сканером - не упустил ли кого, но живых рядом не осталось.
   Прикинул по солнцу где может быть дорога, и неспешно двинулся в лес, постепенно приходя в себя после всех этих убийств.
   У, паскуды! И как только таких земля носит?!
  
  
   Разговор в таверне
  
   Лес кончился. Во всяком случае, хотелось на это надеяться. И деревья резко помельчали, и впереди виднелось открытое пространство. Правда, в паре километров дальше снова виднелось нечто тёмное, и это может оказаться снова лес, который надоел до чёртиков. Я всё-таки привык к степям, пусть и холмистым, а вот идти целыми днями по лесу, да ещё и в одиночестве, как-то не по мне.
   Прошёл с километр и разглядел в надвигающихся сумерках нечто вроде большого постоялого двора. Это было очень даже здорово - что-то от всех этих дел жрать уж очень хотелось. Я хоть и привык ночевать под открытым небом, но уже подмораживало, а у меня одежда на тёплую осень. Сегодня лучше под крышей переночевать, можно даже на сеновале.
   Когда подошёл поближе, удивило большое количество повозок рядом с забором двора. Обычно такие места строятся с расчётом на то, чтобы внутри места хватило для всех путников (охранять проще), а тут у забора собрался табор чуть ли не в полсотни повозок. Костры, люди готовят еду. Экономят деньги или в таверне места на всех не хватает? Странно как-то. Такой большой обоз или что случилось? А, мне-то какая разница. Мне бы сейчас горячего похлебать, да завалиться спать в сухое сено. На большее я и не рассчитываю.
   Двор и в самом деле был забит повозками под завязку. Везде люди, но никто не обращал на меня внимания, и я спокойно зашёл в таверну. Внутри было почти тихо, и, к моему удивлению, зал был наполовину пустой. Никто не пьянствовал, не орал, не качал права. В основном, тут были серьёзные мужики лет за сорок. За одним из столов сидели четверо военных, но эти тоже лишь покосились на меня, занятые своими разговорами. Ну и... ладно.
   Выбрав свободный стол, только сел, и тут же подошла довольно упитанная служанка. Вопросительно глянула на меня, и я небрежно бросил.
   -Горячего и побольше. Ну и вина кувшинчик.
   Служанка умотала, но вернулась довольно быстро, я даже оглядеться толком не успел. Рассчитавшись, уже полез ложкой в горшочек с чем-то вроде рагу, но служанка не уходила.
   -Может, вам ещё что-то нужно?
   -Да вроде нет.
   Снова потянулся к горшочку, но служанка не уходила.
   -Есть овёс для лошадей.
   Я невольно хмыкнул.
   -Да я пешком, вообще-то. Вот за место на сеновале даже готов заплатить.
   -Никаких мест нету - вздохнула служанка - Видите что творится.
   -Да и ладно - легко согласился я - Если дадите охапку дров, разведу костерок в поле, как-нибудь переночую.
   -Так вы один, пешком?
   -Ну да - немного удивился я её реакции.
   -А куда идёте?
   Это, конечно, не её дело, но я всё же ответил.
   -Так из Лертана в Донебо
   Служанка вдруг удивлённо уставилась на меня.
   -Так вы вот прям сейчас пришли из Лертана? Один? Пешком?
   -Ну да - кивнул я, не понимая её странной реакции.
   Женщина постояла ещё, разглядывая меня, но ушла без дальнейших вопросов. Что её так удивило? Лошадь и телегу могли позволить себе далеко не все, так что пеших путников на дорогах хватало. Обычно старались найти попутчиков, но и одиночки не были чем-то особенным.
   Рагу оказалось выше всяких похвал - густое, с большими кусками мяса, а главное - горячущее, словно его только что сняли с огня. Но для меня это в самый раз - хоть согреюсь.
   И хлеб свежий, ещё тёплый. Ну правильно, такую ораву прокормить - никаких запасов не хватит. Похоже, хозяину пришлось второй раз всё варить, чтобы накормить такую толпу, вот мне и повезло поесть свежего горячего.
   На второе было что-то вроде жаренных свиных рёбер. Вкуснотища... Я уже утолил первое голод, и теперь неспешно, смакуя, обгрызал ребра. И вино оказалось довольно неплохим по местным меркам. В меру кислое-сладкое, из яблок, но с устатку пить можно. Тем более, не торопясь. А куда торопиться? Если придётся ночевать в поле, то лучше уж подольше здесь в зале посидеть, здесь хотя бы теплее.
   Насытившись, немного успокоился и начал посматривать на остальных посетителей. Ничего необычного - привычный набор для любой придорожной таверны - купцы, возницы, охрана обозов, ещё какие-то путники, едущие по своим делам. Немного напрягала четвёрка военных, но те сидели тихо, потягивая вино из кружек, и я перестал обращать на них внимание. Тоже люди, тоже устали с дороги, ко мне не лезут.
   Время от времени кто-то вставал, уходил, кто-то приходил, а я, разомлев от сытости и тепла, начал прикидывать - разрешит хозяин покемарить прямо здесь до утра или не разрешит? Сейчас бы прислониться к стеночке да поспать немного.
   Неожиданно один из мужчин (по виду купец), встал, но пошёл не на выход, а к моему столу. Остановился, разглядывая меня, но спросил довольно вежливо.
   -Не против, если я присяду?
   Странно как-то. К чужому столу можно присесть, если только пришёл, а вот так, когда уже все поели? На вид лет сорок, крепенький, в добротной дорожной одежде. На поясе короткий меч, который частенько носят именно купцы. Для серьёзного боя он не очень подходит, а вот для схватки где-нибудь в таверне или на дороге подходит вполне. Мужик относительно трезв, спросил вежливо. Что-то надо? Я кивнул.
   -Присаживайтесь.
   Мужчина уселся напротив, и некоторое время мы разглядывали друг друга.
   -Меня зовут Денли. Я тут... - он чуть замялся - с обозом - не дождавшись моей реакции, снова заговорил - Я тут случайно услышал как хозяин говорил, что вы только что пришли из Лертана.
   Я чуть удивился.
   -Я с хозяином вообще не разговаривал.
   -Ну да, - кивнул Денли - вы поговорили со служанкой, та рассказала хозяину, тот своему знакомому, ну а я краем уха услышал такую интересную новость.
   -И чем же она интересна? - насторожился я.
   -Ну как же - один, пешком, через лес.
   -Это да, скучновато было идти, - хмыкнул я - а так дорога как дорога.
   -И ничего необычного или странного не заметили? - настороженно спросили Денли.
   -Необычного? Ну, разве что удивило то, что дорога пустая. Вчера и позавчера повозок было достаточно много, а сегодня как отрезало - ни одной повозки не встретил. Ни всадников не было, ни пеших.
   -А ещё что видели? - настороженно спросил купец.
   Странный он какой-то, подумал я. Вроде, всё сказал - шёл один, никого не встретил, кругом лес, было скучно. Так что он хочет услышать?
   -Может, скажете прямо - что вы хотите услышать? - спросил я в лоб.
   Денли чуть замялся.
   -Вы явно нездешний, не всё знаете, а у нас тут... Последнее время на границе с Ренардом появилось много войск, а они хотят и пить, и есть, и одеться, и много чего ещё. Торговля оживилась, и как обычно, появились и банды, желающие поживиться за счёт торговцев и путешественников. Особенно зверствует крупная банда, появившаяся в ближайших лесах. Дошло до того, что мы теперь не трогаемся в путь, пока не соберём в один обоз не менее тридцати-сорока повозок. Сегодня вообще собралось больше полусотни. Никто не хочет терять жизнь и деньги, все настороже, все высматривают бандитских соглядатаев. И тут появляетесь вы и говорите, что спокойно прошли через весь лес, никого не встретив. Поневоле появляются всякие нехорошие мысли.
   -Что я бандитский засыл? - уточнил я.
   -В том числе - купец не сводил с меня взгляда.
   -Да уж, - хмыкнул я - обвинять меня в нехорошем только из-за того, что я пришёл живой?
   Купец не смутился.
   -Причины я вам уже рассказал.
   -Ну что ж - я задумался. Хвалиться убийствами совершенно не хотелось, но если не отведу подозрения от себя, то встревоженные люди могут ведь и в кутузку потащить, чтобы допросить получше - Не знаю, насколько это вам покажется интересным, но одно странное я смогу всё-таки рассказать - я приложился к кружке - Случилось это примерно в полдень, солнце стояло как раз высоко. Приспичило меня до кустиков сходить, ну, я и сошел с дороги, а то вдруг поедет кто, а я посреди дороги с голым задом. Ну, отошёл всего ничего, и наткнулся на свежий труп.
   Денли напряжённо смотрел на меня.
   -Ну так вот. Труп свежий, кровь ещё не засохла. Мужик средних лет, одет как крестьянин. Подумал что кому-то из деревенских не повезло, а потом посмотрел повнимательнее, понюхал, и понял, что это не обозник.
   -Это как? - не понял Денли.
   Я ещё отхлебнул из кружки.
   -Одежда уж больно грязная, и дымом провоняла.
   -И что? - снова не понял Денил - Мы тоже в дороге частенько ночуем где придётся. И греться, и еду готовить - без костров не обойтись.
   -Так обозник хотя бы иногда моется и стирается, а этот, наверное, всё лето и осень возле костра провёл. А ещё рядом с ним сабля лежала. Если бы на обоз напали, то вряд ли бы возничий в лес побежал, чтобы подраться. Он бы, скорее, возле телеги остался. Да и если его бандиты убили, то оружие бы точно забрали. А так - убили и бросили. Я, конечно, испугался, но прошёл немного вдоль дороги и нашёл ещё четверых. И у всех одно и то же - грязная одежда, запах дыма, все убиты, а оружие рядом валяется. Так что это точно не обозные, а больше похоже на то, что бандиты меж собой что-то не поделили, передрались, а кто живой остался, просто ушли. Правда, я так и не понял - почему они оружие не забрали? Может, времени не было или сами чуть живые остались, не до того было?
   Я снова хлебнул из кружки.
   -Так что из странного я могу рассказать только это, а что это может значить, это вы уж сами решайте.
   Денил не сводил с меня мрачного взгляда.
   -А почему сразу об этом не рассказал?
   -Почему? - я невольно хмыкнул - Я же не местный, здесь случайно оказался - на север на заработки иду. Кто вас знает, может, это ваши здешние разборки, о которых не то что говорить, но даже знать чужому не следует. А когда ты про бандитов рассказал, я и подумал, что это как раз и были бандиты. Только я не знаю что у них такое случилось, что они друг друга убивать стали.
   После моих слов Денил, вроде, чуть успокоился.
   -А место сможешь описать?
   -Место? - я снова задумался - Ну, вроде как полдень был, пока смотрел там по сторонам... получается... часов пять отсюда ходьбы.
   -А что-нибудь приметное было?
   -Приметное? Там дорога изгибалась. Сначала резко вправо, почти сразу влево, а потом прямой кусок шагов двести, а за ним снова поворот. Для меня она поворачивала вправо, значит, для вас будет влево. И там ещё по одну сторону вроде как небольшой подъём, а с другой стороны вроде как низинка с болотцем. Значит, для вас будет справа подъём, а слева болотце.
   Денил прикрыл глаза и некоторое время сидел, словно что-то вспоминая. Наконец отмер.
   -Да, я вроде понял где это место - и тут же - Посиди, я щас ещё кого позову.
   Быстро встав, он почему-то пошёл к столу военных, тихонько о чём-то поговорил и вернулся к столу с одним из военных с нашивками терна. Теперь меня рассматривали две пары настороженных глаз.
   -Повтори что мне рассказывал.
   Рассказать-то можно, только почему это обязан делать я? А у него самого язык отсохнет? И вообще, к военным я теперь отношусь с некоторым предубеждением. Особенно к палнерским. Возникла пауза, и купец соизволил-таки, представить военного.
   -Это господин Мелир, он с полусотней солдат идёт к границе, и так уж получилось, что мы решили пока двигаться вместе. Для спокойствия.
   Ну, почти понятно, почему он военного позвал. Я снова повторил свой короткий рассказ, но терн оказался гораздо въедливее, чем купец, и пришлось вспоминать про каждый труп. Кто как лежал, куда головой, какое оружие было, в руке или рядом валялось, как далеко. Ну, он в таких делах опытный, наверное, многое понять смог. А особенно мне не понравился последний вопрос.
   -А раны на телах какие были?
   Чувствуя какую-то подлянку, я призадумался, словно вспоминая. И ведь врать нельзя - этим хватит ума потащить меня обратно, чтобы проверить слова. Как говорится, "следственный эксперимент", ничего личного.
   -Раны... у тех, кого видел, было перерублено или перерезано горло, а ещё были раны на груди, где сердце.
   -А на руках, ногах, животе, спине, голове?
   -Не, только горло и грудь, а про спину не знаю, они все почему-то как раз на спине лежали.
   -А на оружии кровь была?
   -Кровь? Не, крови не было. На двух саблях, вроде, ржа пошла, но крови точно не было.
   Хлебнул ещё из кружки, и тут купец озвучил самое главное своё подозрение.
   -Вроде, всё понятно, но больно уж гладко получается - целый день шёл, а приспичило тебя именно в том месте, где убитые лежали.
   Я даже поёжился от колючих взглядов, но всё же пожал плечами.
   -Это уж к моей заднице претензии. Потерпела бы ещё хотя бы сотню шагов, и я бы ничего не увидел и не узнал. Мне тоже радости мало было, когда на трупы наткнулся. Лучше бы вообще такое не видеть никогда.
   Посидели ещё немного. Я допил вино и решил, что пора о ночлеге побеспокоиться. Купец с терном сидели мрачные, думая о своём, да и мне общение с ними радости не доставляло. Кинув на прощание, подошёл к хозяину таверны, прикупил свежего хлеба и колбасы, подхватил принесённую вязанку дров, и не спеша ушёл. Ну их нафиг, одному на улице у костерка будет спокойнее.
  
   Купец проводил взглядом неспешно уходящего парня и повернулся к Мелиру.
   -Что думаешь?
   Терн неопределённо пожал плечами.
   -Вроде, не врал.
   -И что это может значить?
   -Да кто ж его знает. Нас там не было, а с чужих слов... сам понимаешь.
   -И никаких мыслей? - не отставал Денил.
   -Ну... - Терн задумался - Пока меня очень смущают раны, как их описывал парень. Даже если там чего-то не поделили две банды, не бывает так, чтобы все раны были одинаковыми. Даже если там был мастер меча, он бы бил во все доступные места, а вот всех одинаково, только в горло и сердце? Странно это. Явно была какая-то причина для этого, но мы пока этого не знаем. Завтра, если повезёт, найдём это место и посмотрим.
   -А если это ловушка? Мы туда придём, полезем в лес, а тут на нас и нападут?
   -Странная ловушка, о месте которой мы знаем заранее - хмыкнул терн - Да и парень, по твоим же словам, совсем не собирался о том месте рассказывать, пока ты не начал его расспрашивать.
   -А то что парень умудрился найти это место посреди леса на день пути?
   Терн снова хмыкнул.
   -Я вот замечал - идёшь, бежишь, дорога ровная, ничто не мешает, а потом запнулся, и обязательно упадёшь на какой-нибудь камень или сук острый. Вот не было - не было, а в самый неподходящий момент бац, и наткнёшься, как кто специально для тебя приготовил. Так что выглядит, конечно, странно, но, может, судьба у парня такая. Кто-то, бывает, и клады находит, а парню вот повезло трупы найти.
   Посидели, помолчали, и купец снова спросил.
   -И что будем делать после таких новостей?
   -А что они для нас меняют? - чуть удивился терн - Обоз собран, людей и охраны более чем достаточно. Какие бы банды ни были, вряд ли кто рискнёт напасть. Посмотрят издали, и на этом всё. А то место можно и посмотреть повнимательнее. Если найдём.
  
   Всем надоело сидеть в ожидании, и теперь обоз двигался достаточно быстро. Обоз большой, почти шестьдесят телег и повозок, но все настороже. У каждого под рукой или топор, или хотя бы увесистая палка. И все настороженно слушают лес, который в любой момент может взорваться криками. Солдат тоже расположили россыпью, чтобы прикрыть обоз. По десятку в голове и хвосте обоза, десяток в середине как горячий резерв, остальные шли по одному, по двое вдоль всего обоза. Хоть кто-нибудь что-нибудь заметит, успеет поднять тревогу. Даже щиты раздали, которые до этого везли на телегах.
   Терн Мелир предпочёл идти в голове обоза. Никакой уверенности, что нападут именно на первые повозки, но так он хотя бы мог быстрее принять решения.
   Уже почти полдень, и вот участок, который парень обрисовал достаточно подробно. Терн вскинул руку, и обоз начал останавливаться.
   -Титун, со своим десятком проверь обе стороны дороги.
   Всё было заранее обговорено, и корн лишь кивнул, и солдаты исчезли в лесу. Несколько минут, и один из солдат выбежал на дорогу.
   -Господин корн, нашли!
   Судя по его виду, опасности не было, и терну пришлось приложить усилие, чтобы идти показательно спокойно, хотя он сам уже сгорал от любопытства. В каких-то двадцати метрах от дороги нашлись и тела. Терн присел у одного, стараясь понять что произошло. Потом осмотрел и другие трупы, но парень описал правильно - все лежали на спине, у всех раны в сердце и горле. В одном парень ошибся - ржавчины на оружии не было, была кровь, но только на одной сабле, да и та валялась чуть в стороне. Похоже, именно ей и добивали, а потом просто бросили за ненадобностью. Получается, тот неизвестный вообще не имел оружия, и взялся за саблю, только чтобы добить бандитов? Но как он вообще их уложил, что они спокойно приняли смерть? В это время подбежал Титун.
   -Господин терн, там ребята ещё следы нашли! Двое бежали, а один просто шёл. Туда... - корн рукой показал направление - что будем делать?
   Терн на мгновение задумался.
   -Зови десяток Керкеля, сходим проверим что тут за дела творятся.
   Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денил.
   -Ну, что там?
   Терн лишь пожал плечами.
   -Пока всё, как и говорил парень - пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.
   -И что это может значить?
   Терн лишь пожал плечами.
   -Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.
   -А...
   -Я возьму два десятка, с бандитами справимся - у меня всё-таки солдаты, а не обозники.
   -А... мы?
   -А вы... пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.
   -А... это точно бандиты?
   Терн невольно улыбнулся.
   -Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть - Денил поморщился - А как закончите, можете дальше идти.
   -А...
   -У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить - тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой - Идём туда, всем быть настороже.
  
   Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат - собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.
   А потом наткнулись на трупы, и их оказалось даже многовато. Солдаты растянулись цепью, и то тут, то там раздавались возгласы: "Тут труп!" "Тут ещё двое!"
   А на поляне, вокруг которой был устроен бандитский лагерь, даже искать не пришлось - сразу десяток тел. И у всех одно и то же - лежат на спине, рана в сердце, рана на горле. Многое повидал терн за свою службу, но подобное увидел впервые. Было о чём задуматься.
  
   -И что же здесь такое случилось, господин терн?
   Терн покосился на своего корна
   -Думаю, маг здесь случился. Шёл по дороге, никого не трогал, а бандиты решили его ограбить. Ну и получили по полной мере.
   -Так маги же... Они же там огнём, водой или ещё чем, а тут трупы целенькие, разве что у всех горло перерезанное. Ну, кроме тех четверых, что просто валялись.
   Терн пожал плечами
   -Маги многое могут. Этот не стал лес жечь и валить, а просто бегал между деревьев, словно старался спрятаться, а кто его догонял, тот и... Банда была большая, им и в голову не могло прийти, что убегающий от них человек может быть опасен. Ударь он огнём, большая их часть разбежалась бы, а так... Пока гонялись, все и полегли. А кто поумнее был, те в лагере собрались, и тоже полегли одной кучей. Так что всем нам урок - если человек один и убегает, то это ещё не значит, что он слабый. Может, он так заманивает, чтобы прикончить в удобном месте.
   -Так каждого чужака бояться - как тогда воевать?
   -А шибко смелые вон там все полегли. От одного человека.
   Помолчали.
   -Закапывать будем?
   -Зачем? - откликнулся терн - Соберите оружие, если будет приличное, тела обшарьте, может что найдёте, а потом всех в кучу. От дороги далеко, заразы и вони не будет, а с остальным зверьё разберётся.
   -А... - корн чуть смутился - Там в тюках награбленного много. Может...
   Терн чуть усмехнулся.
   -Тащить самим придётся, да и с остальными, что остались с обозом, надо будет поделиться.
   Корн сразу повеселел.
   -Об этот не беспокойтесь, господин терн, мы понятие имеем, задержек не будет. А то жалко, что столько добра пропадёт.
   -Иди уж, - отмахнулся терн - а то время идёт, а нам ещё из леса выбираться и своих догонять.
   Корн кивнул и побежал обрадовать остальных солдат хорошей новостью. Обычай отдавать захваченный город на разграбление - древний, а тут даже и воевать не прошлось. Враги уже убиты, десятки мешков с награбленным тоже на виду. Осталось только протянуть руку и взять всё что сможешь.
   А терн пытался представить кто же мог это сделать. То, что маг - это однозначно, но как его искать и надо ли? Если судить по следам, то он действовал один, а на такое мог решиться далеко не каждый. И откуда он шёл? От постоялого двора? Но тот парень сказал, что за всю дорогу никого не встретил. Разминулись, пока парень шёл по дороге, а маг был уже лагере? А если к постоялому двору, и прошёл раньше - ведь кровь ещё не засохла? Но любой новый человек сразу бы привлёк внимание, потому что все ждали хоть каких-то новостей, но из леса вышел только тот парень, да и то уже в темноте. Получается... Но парень никак не выглядел грозным магом, выполняющим особые задания и способным уничтожить банду в одиночку. Да и хвалиться не стал, а сказал только о телах у дороги. Не хотел привлекать к себе внимание? Может быть. Но урок надо хорошенько запомнить - никогда нельзя недооценивать противника, даже если он молод и у него не видно оружия. Ведь если это и правда тот парень, и дело дошло бы дошло до ругани и драки, он ведь мог и всех, кто был в таверне, убить так же легко, как и бандитов в лесу. Да уж, от таких мыслей поневоле начнёшь бояться даже собственной тени. Ну почему не все маги носят свои знаки отличия?!
  
  
   Забавный случай в дороге
  
   Дня через три добрался до Жернева. Это такой город типа областного центра, но я туда заходить не стал - глянул только на бдительную стражу у ворот, и решил, что мне пока рановато общаться с властями. Я хоть и приоделся, прикупив в деревнях ношенную, но достаточно целые одежду, и деньги теперь есть, но в окрестностях многовато бандитов, а значит, местная стража смотрит на всех приезжих очень пристально. Не, пока не обзаведусь железной легендой, лучше буду ночевать в лесу и придорожных тавернах.
   Кстати, когда обошёл город стороной, на дороге стало веселее. Такое впечатление, что город играл роль этакой плотины на дорогах между беспокойным приграничьем, наводнённым кем попало, и более спокойными районами страны. И стража попадалась на глаза заметно чаще, и народ вёл себя ощутимо увереннее. Во всяком случае, не смотрели волком при твоём приближении. Настороженность была, конечно, но не такая враждебная, а скорее привычная - вдруг ты там своровать чего решил. И постоялые дворы встречались чаще, но народ уже не так беспокоился за свою жизнь, и были заметны привычные места для стоянок, где экономные путники размещались пообедать или переночевать.
   На третий день после Жернева ближе к вечеру я и свернул на одну из таких стоянок, на которой уже разместились с десяток повозок. А что, место удобное - рядом с дорогой, места много, рядом ручей. Контингент тоже привычный - пять повозок, похоже, какого-то купца. Эти и встали кучно, и народ разместился у двух костров, ожидая ужина. Остальные расположились вразнобой, и были по большей части крестьянскими телегами.
   Мне одному места много не надо, так что предпочёл расположиться поближе к лесу. У меня ведь помощников и запасов нет, так что придётся самому дрова для костра рубить и таскать. Я хоть и обзавёлся топориком, но рядом со стоянками обычно всё вычищают до голых стволов, и неизвестно сколько придётся искать подходящее дерево и как далеко тащить. Но ничего, повезло, и тащить пришлось каких-то сто метров.
   Ну а дальше привычно и просто - нарубить дров, развести костёр, потом нарубить лапника и сделать лежанку на ночь. И лишь потом можно было набрать воды в котелок и попробовать сварить себе что-нибудь горячее.
   Пока крупа варилось, можно немного поваляться у костра, наслаждаясь теплом (всё-таки, почти ноль на улице). Соседи тоже были заняты своими делами, и друг на друга почти не обращали внимания. Лишь одна пара привлекала внимание - два мужика средних лет в дорожной одежде. Тоже сидели у костра, что-то готовили, но у одного был особый голос. Вот бывают такие люди - то ли они глуховатые, то ли голос такой, но о чём бы они ни говорили, создавалось такое впечатление, что они орут. Этот мужик был крупным, мордастым, и хотя говорили о самых обычных вещах (еда, лошадь, телега), всё равно это звучало так, словно он на своего спутника орал и грозился.
   Не очень приятное общество, но я насмотрелся на всяких (и пьяных, и откровенных бандитов, и скандалистов), так что только матюгнулся сквозь зубы, и решил поесть, а потом сразу ложиться спать. Да и остальные вряд ли долго будут засиживаться.
   Сидел, смакуя своё горячее варево, как вдруг горластый снова заорал.
   -Нет, Вилан, ты погляди какая жопа! И отклячилась-то как, хоть щас подходи да начинай своё приятное дело, всё равно отказа не будет!
   Мужик заржал как лошадь, и я невольно начал осматривать стоянку в поисках "безотказной женщины". Вообще-то, нравы здесь простые, найти сговорчивую женщину труда не составляет, но за подобные слова и убить могут. То ли у мужика крыша совсем поехала, то ли с этой женщиной и в самом деле что-то не так.
   Сначала ничего не понял, потом заметил двух женщин, медленно идущих к деревьям. Одна - обычная крестьянка в платке и тулупчике. Вторая оказалась военной, но выглядела она откровенно жалко - скрюченная как столетняя бабка, она едва переставляла ноги, и при каждом движении лицо искажалось болью. Идти ей было тяжело, и она цеплялась за крестьянку, боясь оступиться на каком-нибудь сучке или камне. Что это с ней? Ранена, что ли? Но почему тогда она здесь, а не в госпитале? Или... Был у меня знакомый, которого прихватил жёсткий радикулит. А может, и не радикулит, а просто защемление нерва, но пару недель мужик ходил скрюченным. И сам же, когда отпустило, рассказывал со смехом: "Иду я в туалет, за стеночку держусь. Иду и плачу, иду и плачу!" Я ещё тогда не понял, спросил дебильное - почему? А мужик хмыкнул: "Потому что терпежу нет! Такая боль от каждого движения, что орать вроде стыдно, а слёзы сами бегут"
   Может, и эту женщину так прихватило? И тоже по малой нужде пошли до кустиков, да ещё и вдвоём, потому что одна могла и не дойти? Да уж ситуация...
   Через какое-то время женщины проковыляли назад, и горластый снова начал свои комментарии. И какая задница, и какая хорошая фигура, и как бы он её поставил, и что бы он ещё сделал. В принципе, обычные мужские фантазии, но вот в этой конкретной обстановке, по отношению к больной женщине, да вслух, да ещё громко, в присутствии всех... То ли дебил, то ли извращенец.
   После десятка пошлых фраз на мужика материлась чуть ли не половина лагеря, а трое самых возмущённых женщин подскочили к нему и как понесли мужика матами и упрёками... Тот попытался было отгавкаться, но против троицы разошедшихся женщин шансов у него не было. Да и немногие мужики-возничие посматривали в сторону говоруна совсем не добро, и он предпочёл заткнуться, а то ведь и прибить могут, а лес рядом. Ищи потом.
   Стоянка постепенно успокоилась, люди стали укладываться спать. Можно было и мне, но настроение было капитально испорчено, и я долго крутился, пытаясь уснуть. Мысли, в основном, матерные. Я многое повидал во время своих странствий, но услышанное сегодня было уж очень гадко и подло. Крутился, вертелся, потом не выдержал и встал. Ладно, схожу посмотрю эту воячку, может, смогу чем-то помочь. В конце концов, на несколько лечебных заклинаний энергии у меня хватит даже без накопителей.
   Идти было недалеко - шагов тридцать. Обычная телега, к которой привязаны пара лошадей. Причём, одна хорошая, вполне может быть и воячки. У костра сидела крестьянка, мрачно смотревшая на огонь, а воячка лежала с другой стороны костра, укрытая тёплым плащом. А вот её поза мне не понравилась - на животе. Похоже, как легла, так и не шевелилась.
   На моё появление отреагировала крестьянка.
   -Чего надо? - резко спросила она грубым голосом.
   Я замялся.
   -Я... немного понимаю в лекарском деле.
   -И чо? - да уж, мне здесь не очень рады.
   -Ну... могу хотя бы посмотреть.
   -Много вас тут ходит... смотрельщиков!
   Похоже, женщина ещё не отошла от гадких слов того мужика и готова была сорвать зло на мне. Обижаться было глупо, я повернулся уходить, и тут из-под плаща послышался глухой голос воячки.
   -Не ругайся, Танела, пусть попробует. Хуже уже не будет.
   Крестьянка посверлила меня взглядом, но всё-таки кивнула.
   -Ладно, посмотри чего там.
   Я опустился на колени рядом с воячкой, откинул с неё плащ. Ну, как я и подумал - лежит на животе, руки вдоль тела. Медицинское зрение включилось легко, и я первым делом проверил поясницу женщины. Как я и думал, воспаление. Да ещё и один позвонок смещён из-за старой травмы, тут и сложилось - воспаление, смещение, нерв и сдавило. Боли должны быть дикие, непонятно как она вообще до леса шла. Наверное, на одной гордости, чтобы не позориться и не ходить под себя.
   Можно было обойтись лечебными заклинаниями, но я их не очень люблю - больно уж у них действие бывает широкое. Частенько лечат и где надо, и где не надо, бесполезно тратя энергию. Лучше уж я своей энергией попробую конкретные места подлечить.
   -Надо обнажить поясницу - негромко сказал я.
   Воячка долго молчала, потом всё-таки позвала вторую.
   -Танела, помоги.
   Я мог бы и сам задрать куртку с рубахой, приспустить штаны, но иногда у женщин проявляется непонятная стеснительность. Хотя, чего стесняться - я ведь сейчас в роли доктора, и всё равно увижу и нижнее бельё, и голое тело, но...
   Танела обожгла меня взглядом.
   -Отвернись!
   Я покорно отвернулся к костру, и несколько минут слышались только шорох одежды и невольные стоны воячки. Наконец, мне разрешили повернуться. И чего было стесняться? Вот край рубахи из довольно хорошей ткани, вот виднеется верх кальсон.
   Женщина обнажилась с запасом, и теперь был видно голое тело от середины спины и до середины ягодиц. Я с невольным трепетом положил ладонь на поясницу воячки и замер, наслаждаясь давно забытым ощущением гладкости и мягкости женской кожи. Так, грязные мысли в сторону, не за этим я сюда пришёл.
   Первым делом передал довольно большую порцию энергии с заданием снять воспаление. Понаблюдал немного как резко усилился ток крови, затем добавил вторую порцию, но теперь с заданием поставить на место позвонок. После этого оставалось только ждать и контролировать процесс.
   Женщина вдруг шумно вздохнула.
   -Горячо!
   Я тут же бросился проверять работу энергии. Да вроде, всё нормально.
   -Где горячо? - спросил я воячку - Стало сильнее болеть?
   Женщина словно прислушалась к себе.
   -Да нет, сильнее не стало. Просто горячо в пояснице.
   -А, это нормально, - успокоился я - это так лечение идёт.
   Снова приложил ладонь, добавил энергии, подкорректировал работу. Позвонок медленно, по долям миллиметра, но вставал на место, да и воспаление быстро спадало. Измученная воячка уснула, и я не стал её будить. Проверил её ещё на раз, нашёл проблемы по женской части, но для их исправления хватило всего одной порции энергии. Вообще-то, на удивление здоровая женщина. Всего-то и надо было убрать последствия старой травмы, а всё остальное - это лишь застудилось где-то, что частенько бывает при походной жизни.
   Через полчаса я совсем успокоился и счёл свою работу законченной. Укрытая плащом воячка сладко посапывала, и можно было уходить. Теперь, как говорят доктора, сон, хорошее питание и много свежего воздуха.
   -Всё будет нормально - успокоил я внимательно наблюдавшую за мной Танелу - Пусть спит сколько хочет, для неё теперь это самое важное.
  
   Уснул я сразу, как человек с чистой совестью. Ночью пришлось просыпаться несколько раз, подкидывать дров в угасший костёр, но, в общем-то, выспался.
   А утро началось с каких-то криков. Вскинулся, думал бандиты напали, но оказалось намного интереснее. Оказывается, воячка за ночь не только выздоровела, но и проснулась в весьма бодром настроении. И первым делом решила поквитаться со своим вчерашним обидчиком. Крики, маты, смачные звуки ударов. Мужик хоть и был здоров физически, но воячка наглядно показала, что не зря служила в армии и осваивала рукопашный бой. Мужик пытался драться по-деревенски, с широкими замахами рук, а ему резко, быстро, по морде, а потом с ноги, потом ещё. Сдаваться он не собирался, но вскоре только и мог, что закрываться от ударов.
   Что интересно, никто воячку не останавливал. Многие подошли поближе, чтобы лучше было видно, но никто и не пытался как-то вмешаться. Женщины смотрели с явным одобрением, словно и сами сделали бы так же, если бы было достаточно сил. Мужики кривились, но видно тоже посчитали наказание заслуженным.
   Кстати, воячка отметелила мужика знатно, но! Била от души, но ничего не сломала и не отбила (я потом посмотрел мимоходом). Фактически, мужик отделался синяками и ссадинами. И ещё - несмотря на свою обиду, ярость, воячка ни разу не ударила мужика по "мужской гордости", хотя могла это сделать в любой момент. То ли посчитала это чрезмерным, то ли у местных женщин с детства сидит в голове, что "мужское" надо беречь.
  
   А перед отъездом воячка подъехала к моему костру. Я, на всякий случай, встал. А воячка выглядела отлично - бодрая, весёлая, жизнерадостная. Оглядела меня с каким-то удивлением.
   -А ты оказывается ещё и симпатичный, лекарь. Даже не верится, что это ты сумел меня вылечить - она достала из кармана небольшой мешочек и бросила мне. Еле успел поймать - Если нужна будет работа, приходи в любую воинскую часть, будешь как сыр в масле кататься.
   Развернулась и ускакала. Я заглянул в мешочек, а там оказалась довольно приличная горсть серебра. Удивительно даже - вчера подошёл помочь, даже не думая о деньгах, а вон оно как вышло. Ну и ладно, теперь можно будет и куртку потеплее купить. И про работу лекарем в воинской части она вовремя сказала. Мне к воякам совершенно не хочется, но как запасной вариант на крайний случай - почему бы и нет?
  
  
   Голова болит у многих
  
   Стычек не было уже дней десять, но работы у целителей меньше не становилось. Ушибы, переломы, а то и настоящие раны, полученные на тренировках. Простуды, отравления, да и куча других болячек, обострившихся от холода и чрезмерных нагрузок.
   Целительница выглядела усталой, но норд не мог отложить разговор.
   -Прошу прощения, госпожа Мендера, что отрываю вас от дел и мешаю отдыху, но мне срочно нужно узнать ваше мнение.
   -Да ладно, Тандел, - вздохнула целительница - ты ведь просто так никогда не приходишь. Что случилось на этот раз?
   Норд чуть смутился, чувствуя свою невольную вину.
   -Пять дней назад к нам прибыло пополнение под командой терна Мелира. Ничего особенного, обычная текучка, но сегодня я случайно узнал о небольшом приключении, случившемся с ним во время дороги. Если коротко, то в одном из лесов, по которому проходила дорога, обосновалась крупная банда. Дошло до того, что обозы боялись ездить поодиночке, и вынуждены были объединяться в большие группы. И вот к постоялому двору, где собирался такой обоз, поздно вечером вышел парень лет двадцати пяти. А потом из разговора выяснилось, что он случайно нашёл в лесу у дороги несколько трупов бандитов, причём, все они были с оружием. Мелир заинтересовался странными трупами, и нашёл это место. Нашлись и трупы. Всё, как и описывал тот парень. Потом нашли ещё и следы, уходящие вглубь леса. Мелир с солдатами пошёл по следам и нашёл лагерь бандитов. А там ещё более сорока трупов, и все лежали на спине, и почти у всех раны на шее и в сердце. Мелир осмотрел тела, и считает, что бандитов сначала обездвижили, потом обыскали, и лишь потом добили. Правда, непонятно - зачем рубить шею, а потом ещё бить в сердце. Любого удара и так хватило бы, чтобы убить. Наверное, это имело какую-то причину и смысл, но Мелир этого не понял.
   -Намекаешь на наш пожар? - сразу поняла магиня.
   -Это первое, что пришло в голову, когда я услышал эту историю - не стал вилять норд - И у меня вопрос - как можно обездвижить такое количество людей?
   Магиня даже не задумывалась.
   -Самое простое - заклинание сна. Боевики для особых случаев используют заклинание паралича. Можно по одному человеку, можно по площади, но тут уже зависит от силы мага. Но нам ведь не это важно? Важнее другое - остались ли следы используемых заклинаний? ведь так?
   -Всё верно, - кивнул норд - но это место в пяти днях пути от нас, да ещё я услышал эту историю только сейчас, да ехать обратно... Если что и было, сейчас всё уже давно развеялось.
   -Тогда чем я могу тебе помочь?
   Норд на мгновение задумался.
   -Есть несколько мелочей, которые я пока не понимаю. Первое - почти все были убиты двумя ударами в шею и сердце. Почему? Ведь достаточно одного удара.
   Магиня задумалась.
   -Честно говоря, не знаю. Разве что хотели скрыть какие-то особенности действия заклинания, проявляющиеся именно в районе горла и сердца. Только от кого прятать, если это было в лесу?
   -Четверо почему-то остались без ударов мечом.
   -Может, к тому времени они и так уже были мертвы?
   -От заклинания сна?
   -Почему сна? Если использовали паралич, то достаточно поразить лёгкие, и человек точно умрёт.
   -Но этих людей даже не обыскивали. Как упали, так и лежали.
   -Может, в лесу их просто не нашли? -магиня улыбнулась невольной горячности всегда спокойного норда.
   -Тогда получается, что и все остальные были обречены, и добивали их только для того, чтобы что-то скрыть? Например, использование магии?
   Магиня чуть улыбнулась.
   -Тандел, не видя тел, я ничего не могу сказать. Ничего!
   -Ну да - помрачнел норд - Ладно, давай попробуем хотя бы определить кто это мог сделать. Целитель мог?
   -Заклинание сна? Конечно. Мы не так часто его используем, но сможет любой.
   -Терн очень внимательно просмотрел следы, и у него сложилось впечатление, что бандиты не стояли толпой на одном месте, а гонялись за тем магом. А кто догонял, сразу падали. По одному, по двое. То есть заклинание использовали раз тридцать, причём, всё это на бегу, когда его уже почти хватали.
   -Тогда это точно не целитель - оживилась магиня - нас к подобному не готовят.
   -А если там был какой-нибудь артефакт, который можно запускать много раз?
   -Нам такой ни к чему - пожала плечами магиня - Если кто и сделает, то только для каких-то специальных операций. Получается, тот маг - боевик.
   -Мелир сказал, что удары в шею выглядели так, словно их наносил новичок, только недавно взявший меч в руки. На боевика со специальным артефактом это не похоже.
   -Тогда просто стихийник? - предположила магиня.
   -Может быть, - кивнул норд - но у меня уже голова кругом идёт от всех этих непонятностей. Сначала холм, который расплылся непонятно как без всяких признаков магии, потом непонятно как загорается дом, гибнет Концих, пленного вообще сжигают так, что остались только куски тела. И никаких признаков магии. Теперь неизвестный маг, которого бандиты пытались ограбить на лесной дороге, не только уничтожает эту группу, но и идёт в их лагерь, и там уничтожает вообще всю банду. При этом усыпляет их, обыскивает, а потом рубит всем шеи, чтобы спрятать применении магии. Зачем, если об их лагере не знали и обнаружили бы только случайно по трупному запаху? Что он там искал?
   -Как ты рассказываешь, похоже на чистильщика, которого послали уничтожить именно это банду, но тогда вообще непонятно зачем ему нужно было скрывать следы. Да и неуверенное владение мечом...
   -Мелир узнал о трупах бандитов от парня лет двадцати пяти, и думает, что этот парень и есть тот неизвестный маг. А теперь этот парень идёт куда-то на север, а там у нас крупные города, столица. И если связать это с нашим холмом, убитым магом и сожжённым домом, то картина получается и вовсе тревожной. Вражеский маг с непонятными целями...
   Магиня лишь покачала головой.
   -Да, всё вместе выглядит очень странно, но должны быть хоть какие-то доказательства.
   -А доказательств как раз и нет - помрачнел норд - Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Даже был ли тот парень магом, мы не знаем. Мелир - обычный офицер, и про парня подумал только потому, что в тот вечер из леса вышел он один.
   -И что делать?
   -А что делать? - вдохнул норд - Буду писать рапорт, сообщу о своих подозрениях. Больше я сделать ничего не смогу.
   Магиня встала и положила руки на голову норда.
   -Посиди тихонечко и молча. Сейчас я тебя немножко подлечу, и голове сразу станет легче.
  
   Высокий мужчина в военной форме вошёл в кабинет и церемонно поклонился. Он было достаточно влиятельным начальником армейской разведки, но в кабинете главы королевской охраны это не играло роли.
   -Добрый день, госпожа Нели.
   -Надеюсь, что добрый, господин Курзак. После вашего последнего доклада у королевы несколько дней было плохое настроение.
   -Что делать, - вздохнул мужчина - работа у меня такая.
   -Надеюсь, сегодня новости будут получше.
   Мужчина непроизвольно поморщился.
   -К сожалению... Пока у меня только нехорошее предчувствие, но вы должны об этом знать - он протянул женщине несколько тоненьких листков бумаги -Норд Тандел прислал ещё один рапорт. Вам лучше прочитать самой.
   Женщина погрузилась в чтение, и на некоторое время установилась тишина. Закончив читать, женщина посидела в задумчивости, потом подошла к висевшей на стене карте.
   -Если предположить, что все три дела всё-таки связаны между собой... Две недели назад холм, на следующий день горит дом, гибнет маг, ещё через пять дней эта банда... - она провела по карте пальцем, обозначая путь - Получается, что возможный маг или человек с неизвестным артефактом, если он движется пешком, может быть уже где-то рядом со столицей, а может уже и в городе. - она резко повернулась к гостю - Почему так поздно сообщили?
   Мужчина чуть поморщился.
   -Терн вёл пополнение к границе, и напрямую военных это не касалось. Пока привёл солдат, пока обустроился. Да и норд услышал эту историю лишь три дня назад, да и то почти случайно. Он-то и заподозрил возможную связь между смертью своего мага и странным уничтожением банды. Сразу написал рапорт мне, отправил донесение голубиной почтой, но пока голубь долетел, пока прошло по подчинённым...
   -Есть какие-ты мысли кого нам искать?
   Мужчина чуть пожал плечами.
   -В дополнительном письме норд Тандел сообщил о нескольких деталях, но сам же указал, что это только предположения. По словам терна, из лагеря бандитов уходил только один след. Мужской. Ну, или достаточно крупной женщины. И ещё он сказал, хотя и не сможет поклясться, что в предыдущий день никто по той дороге не ездил и не ходил, кроме молодого парня, вышедшего из леса ближе к вечеру. Он-то и рассказал о найденных у дороги трупах. По виду обычный молодой парень лет двадцати пяти. Уставший, запылённый, в простой дорожной одежде. Он это сделал или оказался только случайным свидетелем, неизвестно.
   -Терн сможет его описать?
   -Вряд ли - военных этому не учат.
   -А опознать?
   -Это конечно - они ведь говорили за столом довольно долго.
   -Ну что ж, - женщина задумалась - придётся помочь терну сделать карьеру при дворце. Вызывайте его, будет служить у меня в охране.
   -Думаете всё так серьёзно?
   -Пока не знаю, но и рисковать не собираюсь. Приедет, потом с ним поработают художники, чтобы составить портрет того парня. В ближний круг терна не пустят, но ему придётся смотреть на всех новеньких, которых охрана ещё не знает.
   Посидели, помолчали, думая о своих будущих проблемах.
   -Думаете ренардцы могли отправить убийцу?
   Женщина долго молчала.
   -Не знаю, но маг точно не наш. И вся эта цепочка, когда явно использовалась магия, но следов магии нет, мне совершенно не нравится. И какая цель может быть у неизвестного мага, пробирающийся тайком, когда наши королевства чуть не начали войну? Что ему нужно в столице или в каком-то другом городе? - женщина помолчала - Всё, решили. Срочно вызывайте этого терма и сразу ко мне. Кого ещё можно подозревать?
   Мужчина чуть пожал плечами.
   -Пока больше некого. Предположительно молодой мужчина лет двадцати пяти. Темноволосый, кареглазый. По словам терма, разговаривал спокойно, уверенно. Скорее всего, грамотный. Можно предположить, что он только невольный свидетель, но и другое исключить нельзя. Пока всё.
   Женщина кивнула.
   -Хоть что-то. Я вдруг подумала, что если этот неизвестный сможет и с королевским дворцом сотворить как с тем холмом, никакая охрана не спасёт - она опять задумалась - Это ведь придётся убирать всех лишних, увеличивать периметр охраны. Королеве точно это не понравится.
  
  
   Совещание
  
   -Господа, присаживайтесь - женщина подождала пока все усядутся - Совещание у нас... - она помолчала, словно подбирала слова. - Вы, наверное, уже все знаете о холме на ренардской границе, но всё же напомню. Намечался конфликт и по граничным землям постоянно рыскали группы разведки. Были и стычки, но не это главное. В какой-то момент один из холмов за несколько минут вдруг расплылся, словно был из очень жидкой грязи, и залил долинку слоем земли толщиной в несколько метров. Как раз в тот момент, когда рядом находилось несколько наших отрядов. Армейские маги провели расследование, но никаких признаков использования магии не обнаружили. Холм просто расплылся, чуть не похоронив наших солдат. А на следующий день сгорел дом, в котором допрашивали троих пленных, захваченных как раз рядом с холмом. Провели расследование и оказалось, что всех в доме обездвижили неизвестным способом, а потом дом подожгли. Люди сгорели заживо. И что ещё хуже, погиб и маг земли, проводивший допросы. Его не ранили оружием, не отравили. Его, как и всех, обездвижили и оставили умирать в огне.
   Военные, проводившие расследование, сделали предположение, что у ренардцев появились или маги, или некие артефакты, способные творить неизвестную магию. Чтобы не рисковать, королева приказала приостановить военные приготовления, пока мы не выясним что произошло на самом деле.
   А сегодня пришло новое сообщение. Примерно десять дней назад примерно на полпути между Лертана и Донебо была уничтожена банда чуть ли не в полсотни человек. Офицер, оказавшийся неподалёку, произвёл осмотр, и у него сложилось впечатление, что всё это сделал один человек. Он просто бегал по лесу, петлял, его пытались поймать, но все, кто оказывался рядом, были обездвижены - женщина выделила последнее слово - пятьдесят человек. Потом каждого перевернули на спину, обыскали, а затем нанесли два удара в горло и сердце. Исключением стали четыре человека - эти просто умерли без всяких внешних признаков поражения.
   Женщина обвела взглядом присутствующих.
   -Офицер не был магом и не смог понять что было использовано, но в любом случае, обездвижить на бегу пятьдесят человек, это... требует достаточного самообладания и уверенности в своих действиях. И это точно не военный и не боевик, потому что удары наносились неуверенно, словно неизвестный начал пользоваться мечом совсем недавно.
   Если подвести итоги, то две недели назад холм, на следующий день убит маг и сожжён дом со всеми, кто был внутри. Ещё через пять дней ликвидация банды одним человеком. А если взглянуть на карту, - все невольно посмотрели на стену, на которой висела карта королевства - то получается очень нехорошая картина. Неизвестный человек, скорее всего, ренардец, с неизвестными способностями или артефактами, с неизвестными намерениями движется в сторону столицы. А учитывая чуть не разразившийся конфликт, вряд ли он хочет поздравить нашу королеву. Скорее, совсем наоборот.
   Кто это, мы не знаем. Пока единственная зацепка - тот парень, что первым обнаружил трупы. Примерно лет двадцати пяти, рост средний, волосы тёмные, кареглазый. Тот офицер высказал очень осторожное подозрение, что убийцей мог быть именно этот парень. Подозрение вызвало то, что именно этот парень первым обнаружил трупы, и в тот день только он один прошёл через тот лес. Во всяком случае, офицер других не видел. А слова про то, что обнаружил уже трупы, парень мог сказать, чтобы отвести от себя подозрения. Возможно, это только свидетель, но проверить нужно досконально.
   Женщина пододвинула к себе листок бумаги.
   -Слушайте приказ. С этого момента сроком на один месяц ввожу усиленный режим охраны. Никого, кого мы не знаем, в королевский дворец не пропускать.
   Сицила, постарайся выяснить - где в последний месяц находились сильные маги Ренарда, особенно стихийники, не боевики. И не пропал ли кто-нибудь из них. Также поищи сведения о подающих надежды молодых магах примерно двадцати пяти лет.
   Терано, Харди и Линакс. Вы должны организовать в Реванде, Полани и Астлани проверку всех прибывающих с южного направления на наличие хотя бы малейших признаков магических способностей или артефактов. Особое подозрение должны вызывать прибывшие из Ренарда. Скорее всего, мы уже опоздали, и неизвестный уже добрался до какого-то из этих городов, но недельку присмотрите. Вдруг повезёт.
   Дикси и Роал. Вы поедете в сторону ренардской границы. Не торопясь, внимательно прислушиваясь ко всем слухам, которые могут иметь отношение к нашему делу. Особо проверьте ту таверну, в которой встретились офицер и тот парень. Может удастся найти ещё какие-то следы.
   И запомните все - у неизвестного или очень мощные артефакты, или он сам имеет уровень очень сильного магистра. И он как-то может обездвиживать даже магов. Поэтому зря не рискуйте. Пока у нас только одна задача - понять кто это может быть!
  
  
   Проверка
  
   Начинался какой-то большой город, но я даже не спрашивал что это, потому что мне было безразлично. Всё равно никакой конкретной цели у меня не было, а где жить - какая разница? От границы я ушёл достаточно далеко, в местную академию мне точно нельзя, потому что совершенно не хочется врать и изворачиваться, объясняя кто я, откуда и что умею. Да и со своими знаниями я теперь не знаю что делать - в голове так всё перемешалось, что я уже путаю что я должен знать на третьем, четвёртом или пятом курсе. Попросят посмотреть какой-нибудь артефакт, и я сразу спалюсь, как тогда у деканши. И классические стихии стали такими родными, что ляпну что-нибудь, а мне сразу вопрос - откуда ты это заклинание знаешь, ведь твоя стихия огонь, а не вода, например. Неплохо бы ещё поучиться, но как я объясню откуда я такой свалился на четвёртый или пятый курс? Замучаешься объясняться. Не, теперь мне путь в любую школу или академию заказан. Теперь только самостоятельная учёба. Проблема с доступом к книгам, но что-нибудь придумаю.
   Проблемой могут стать деньги, но пока мне везёт. И у той банды очень даже неплохо разжился, потом воячка деньжат подкинула, а потом уже я сам стал предлагать свои услуги путникам, которых внезапно скрутил недуг. Люди, оказавшиеся в беспомощном положении посреди дороги, после быстрого выздоровления денег не жалели. Вроде, особо не напрягался, но сейчас у меня в кармане очень даже приличная горсть серебра, а в поясе и почти два десятка золотых зашито. Несколько дней поживу в какой-нибудь средней гостинице, огляжусь, а потом можно будет и квартирку или даже домик снять. А деньги будут кончаться, так можно и по дорогам прогуляться, предлагая услуги лекаря. Вахтовым методом, так сказать. Хорошо бы в городе куда пристроиться, но без лицензии работать нельзя. Можно и без лицензии, но только где-нибудь в деревне, а там много не заработаешь. Да и... видно будет. Допустим, месяц дома, две недели в дороге. Вполне нормальный график вахтовика. а через годик-другой можно будет съездить в банк Ренарда, забрать мои сокровища (а там у меня только золотом тысяч шесть, да ещё и куча артефактов приличных), так что жить я буду как король. Осталось как-то перекантоваться эту пару лет.
   Пригород вдруг кончился. Вот шли домики, домики, и вдруг как отрезало. А дальше метров триста пустого пространства. В смысле, ровное, словно скошенное поля. Улица-дорога шла дальше, и народу на ней достаточно много, а дома кончились. Вдали снова виднелись дома, но я не понял смысла в такой планировке. Какая-то противопожарная полоса? Но больно уж широкая. Какой-то защитный рубеж? Но заклинаний я не вижу, да и на той стороне крепостной стены нет, а всё те же дома. Ничего не понятно, да и... Потом как-нибудь в таверне спрошу про местную достопримечательность.
   Я и так головой крутил по сторонам, присматривая таверну, и вдруг наткнулся взглядом на странную компанию. Странную тем, что вся эта компания очень пристально смотрела на меня. Семь человек - мужчина с женщиной и пятеро солдат. Мужчина явно боевик, и, судя по его источнику, никак не меньше магистра. и он так это небрежно поманил меня пальцем. Какое-то начальство? Но делать нечего, пришлось идти. И чем ближе подходил, тем более настороженной выглядела компания. Женщина тоже оказалась магиней воздуха, и вдруг поставила вокруг себя защиту, а солдаты чуть ли не за мечи схватились. Чего это они? Позвали, а сами словно боятся меня. С чего вдруг? Я за последнюю неделю нигде и ни в чём себя не проявил (кроме лечения), уровень источника теперь держу в четверть от обычного, никакого оружия, кроме небольшого ножа, у меня нет. Так чего они так насторожились? На кого-то похож?
   Когда подошёл на расстояние в пару метров, обратил внимание на руки мага - все пальцы были в перстнях-артефактах. И защита, и ударные. Он что, на войну собрался?
   Постоял, пока меня разглядывали, и первым заговорил маг.
   -Кто такой?
   Грубо, конечно, так разговаривать с незнакомым человеком, и я немного... напрягся.
   -Азраил, господин.
   Некрасиво чужим именем прикрываться, но возможная разборка с боевиком такого уровня однозначно закончится смертью одного из нас.
   -Откуда идёшь?
   -Эээ... - я замялся - из Тарлиха, господин.
   Маг на мгновение задумался.
   -Где это?
   Я невольно замялся, не зная как объяснить, потом просто махнул рукой в сторону предполагаемого юга.
   -Эээ... где-то там, господин.
   -И как тебя занесло сюда? - маг смотрел очень уж пристально, словно подозревал в чём-то.
   Я снова замялся.
   -Эээ... да это мой характер непоседливый, господин, не могу долго на одном месте сидеть. Вот решил по миру походить, на людей посмотреть. Теперь сюда вот добрался. Немного поживу, работу поищу, посмотрю что и как, а потом, может, ещё куда пойду.
   -Документы есть?
   -Да какие же у меня документы? - искренне удивился я - Я человек маленький, везде только пешком хожу, часто в лесу приходится ночевать. Меня уже столько раз обворовывали, грабили и пытались убить, что своего у меня сейчас только голова на плечах.
   -А одежду, значит, своровал?
   -Да что вы такое говорите, господин - я почти натурально обиделся - Я ведь и дров могу нарубить, и по хозяйству что сделать, меня и покормят, и одежду какую дадут.
   -Больно уж хорошую одежду тебе давали.
   Я только улыбнулся.
   -Ну, бывает женщине какой слова приятные скажешь, приласкаешь от души, так она сама тебе готова многое отдать. А ещё я в лекарском деле немного понимаю. В дороге поможешь кому, так без благодарности никогда не уходили.
   Маг внимательно слушала, и вдруг сунул свою правую руку мне чуть ли не в лицо.
   -А про это что скажешь?
   Я сначала опешил от такой беспардонности, а потом присмотрелся к ладони и понял в чём дело. На трёх пальцах надеты перстни, а вот на мизинце ничего не было. И выглядел он каким-то кривым. Уже не обращая внимания на мага, осторожно осмотрел мизинец, покрутил его вверх-вниз, попробовал согнуть. Да и моё особое зрение показывало причину отчётливо.
   -Из того что я вижу, мизинец вы ломали довольно давно. То ли понадеялись, что само зарастёт, то ли использовали заклинание сращивая костей, но не учли, что кости оно сращивает, но перед этим их всё-таки надо поставить в правильное положение. А сейчас у вас получилась большая костная мозоль, которая ещё и суставу мешает. Единственное, что поможет - это заново сломать палец в нужном месте, почистить кость, заново поставить в правильное положение, зафиксировать, и только потом сращивать.
   Взгляд маг изменился.
   -И ты можешь это сделать?
   Я на всякий случай поклонился.
   -Я только немного начинаю понимать как и что в человек устроено, господин. А в большом городе обязательно найдётся опытный лекарь или целительница, которая с удовольствием вам помогут.
   Возникла пауза. Маг не сводил с меня взгляда и словно сомневался что со мной делать. Вдруг раздался негромкий голос женщины.
   -Ещё один.
   Это что-то значило, и мужчина резко повернул голову, высматривая кого-то. Потом снова посмотрел на меня.
   -С тобой ещё не закончили. Сядь на лавку - он кивнул в сторону таверны - и жди. Терент, присмотри.
   Терент - это один из солдат. Сразу руку на меч, и взгляд как у сторожевой собаки. Довёл меня до скамейки, сам встал рядом, не сводя с меня взгляда. У них что, какой-то знаменитый бандит сбежал, что они такие проверки устраивают? Да и хрен на них. Пока со мной только разговаривают, я тоже буду только говорить. А если захотят устроить допрос с пристрастием, то тут я себя сдерживать не буду. От плазмы ни одна защита не спасёт, и жалеть я никого не буду. Мне на всю жизнь хватило того подвала, и больше подобного не допущу. Лучше в бою сдохну, но под пытки не пойду.
   Приняв решение, как-то успокоился, и некоторое время наблюдал как маги фильтровали проходящий мимо народ. Насколько я понял, проверяли людей, обладающих магическим даром или у кого были амулеты. С некоторыми разбирались быстро, вежливо, а с одним чуть до драки не дошло. Я немного посмотрел на это непонятное действо, а потом мне надоело. Я всё-таки с дороги, уставший, не жрамши, а эта бодяга может затянуться неизвестно насколько. Ну их всех! Положил сумку на лавку, и сам улёгся. Надо будет - разбудят.
  
   Людей с амулетами оказалось неожиданно много, и далеко не все были готовы добровольно их показывать. Пару раз даже пришлось предъявить свой знак королевской охраны, чтобы успокоить особо заносчивых.
   А про парня вообще вспомнили только часа через два. Леди Терни оглянулась и вдруг начала улыбаться. Магистр тоже невольно оглянулся назад, но не заметил ничего интересно.
   -Ты чего улыбаешься? - спросил он напарницу.
   -Да ты посмотри, он же спит как ребёнок! Вот что значит молодость!
   -Ты ещё про чистую совесть скажи - проворчал маг.
   -И про чистую совесть можно сказать - магиня продолжала улыбаться - Вот будь ты шпионом или диверсантом, смог бы ты вот так спокойно спать во время задержания? А этот спит, и ему безразлично что творится вокруг.
   -А ещё он единственный за весь день, кто подходит под все описания, которые нам дали. Примерно лет двадцать пять, чуть выше среднего роста, темноволосый, кареглазый. И дар у него есть, и про Тарлих я вспомнил - это как раз недалеко от ренардской границы.
   -Ты его резерв разве не видишь? С таким, наверное, даже светлячок не зажечь. И никаких признаков артефактов.
   -Их мог и спрятать на подходе к городу, - буркнул маг - но в любом случае его надо допросить про тот лес.
   -И как ты собрался это сделать? Ему ведь достаточно сказать, что знать ничего не знает, и что тогда?
   -Ты не касалась всей это грязи, но делается это достаточно просто. Для начала в камеру, потом опытные люди "розомнут" его, чтобы был поразговорчивей. Если за три дня не признается, снова в камеру, и подождём, пока тот офицер не приедет. Сделаем опознание, и если ошиблись, то отпустим.
   -И не жалко парня? Ведь покалечат же!
   Маг только мрачно вздохнул.
   -Мы охраняем королеву, и должны сделать для этого всё возможное, даже ценой своей жизни. Про жизни остальных речь вообще не идёт.
  
   Разбудили меня довольно чувствительными тычками.
   -А ну вставай!
   Блин, ну чего разорались? И тут меня вообще сбросили со скамейки на землю, и вставал я ещё толком не проснувшись, но уже достаточно злым. Вот кому и чего я сделал, чтобы со мной так обращались?
   Но моего мнения никто не спрашивал и на моё настроение всем было плевать. Двое солдат подхватили меня под руки и поволокли к стоявшей у обочины пролётке. Только и успел свою сумку ухватить. Впихнули на сиденье, а сами встали на подножки с двух сторон, блокируя выходы. А потом куда-то поехали. Впереди пролётка, в которую сели маги, затем наша. Ехали, наверное, с полчаса, и уже начинало быстро темнеть.
   Судя по окружающим домам, ехали куда-то в центр города. И дома становились двух, трёх и даже четырёхэтажные, и мостовая уже не мощёная, а словно асфальтом покрыта, и фонари на каждом перекрёстке. И куда меня везут? Со мной хотят поговорить какие-то важные господа? Но о чём? Я даже названия города не знаю, и меня здесь вообще никто не может знать. Так с чего тогда они ко мне прицепились?
   В какой-то момент свернули на боковую улицу, и через пару кварталов я невольно выматерился сквозь зубы - здание, у ворот которого мы остановились, очень уж напоминало тюрьму. Сплошная стена высотой метров десять, на углах и над воротами вышки с часовыми. Похоже, вляпался я серьёзно. Осталось узнать из-за чего меня арестовали и что собираются делать.
   Меня хватанули за руки и потащили через приоткрывшиеся ворота. Ну точно, тюрьма. Большой внутренний двор, а стена здания вся в зарешеченных окнах. Впереди уверенно шёл маг, и перед ним торопливо открывали все запоры. Почему, спрашивается? Он же откровенный боевик, и с какой стати тюремное начальство его знает и слушается?
   Наконец, зашли в какой-то кабинет. Короткий разговор мага с местным начальством, и меня схватили за руки уже тюремщики и поволокли по лестнице куда-то в подвал. Ну а там без всяких объяснений впихнули в просторную камеру. А может и не камеру, а просто подвальное помещение. В углу стол с табуреткой. И ещё мне очень не понравился стеллаж с очень неприятными даже на вид инструментами (всякие там щипцы, кусачки, шила, пилы). Здесь точно не будут кофием поить.
   Через пару минут появился ещё один тюремщик. Вроде, обычный мужик, но мне сразу не понравился его взгляд. Равнодушный какой-то. Мужик подошёл, оглядел меня, и, ни слова не говоря, врезал мне под дых. И пока я пытался продышаться, скорчившись на полу, спокойно стоял, наблюдая за моими мучениями. Хоть бы слово сказал, хоть бы объяснил почему бьёт! И это очень уж напомнило мне другой подвал, в котором я побывал недавно.
   Наконец, я смог продышаться, медленно встал, и тюремщик двинулся ко мне. Я только успел сказать знаменитую фразу: "Ещё раз тронешь меня - умрёшь" и тут же получил уже с двух рук. Ну и всё, сомнений больше не осталось. Никто здесь со мной разговаривать не собирается, и если наша встреча началась с моего избиения, то делать мне здесь категорически нечего.
   Единственный вопрос - чем и кого убивать? Таиться бесполезно - меня видели с десяток человек, значит, всех встреченных тюремщиков и солдат придётся уничтожать. И народу здесь слишком много, так что мои фокусы с цветной магией бесполезны, да и будут слишком явные ассоциации с тем домом. Значит, придётся бить привычными стихиями, и бить сильно, чтобы ни у кого и мысли не возникло связать это со мной.
   Как только смог повернуться, лёжа на полу, отправил сразу три воздушных лезвия, и на этом всё кончилось. Было три человека, а стало шесть половинок тел.
   Полежал несколько минут, приходя в себя. Потом встал, подпитался из своего накопителя, ещё раз решил для себя, что поступаю некрасиво, но другого выхода у меня нет. Если сейчас просто сбегу, то покоя мне не будет, потому что меня уже видели и знают в лицо. И самым главным подозреваемым буду именно я. Нет уж, под пытки я больше не пойду.
   Ну а дальше было уничтожение беспомощных людей. Я просто шёл по коридорам и всех встреченных тюремщиков просто резал на куски. А попадающиеся решётки выламывал заклинаниями земли. В какой-то момент даже поднялась тревога, тюремщики даже попытались организовать хоть какое-то сопротивление, но что может толпа обычных людей против мага воздушника в тесных коридорах? Они только облегчили мне задачу, ведь не надо было выискивать их по закоулкам.
   Единственным, кто мог хотя бы попробовать сопротивляться мне, оказался тот самый маг, что привёз меня сюда. Когда мы столкнулись с ним в каком-то коридоре, он даже обрадовался мне, на лице появилось предвкушающая улыбка. Он даже пару щитов поставил. Дурак! Наверное, думал, что я с ним драться буду. А я достал свой даринит и направил через него обычной воздушный кулак. Удар получился настолько мощным, что щиты мага мгновенно смяло, а его тело пролетело несколько метров, пробило перегородку между комнатами и долетело до стены здания, но его пробить не смогло. Несколько мгновений, и мага буквально раздавило о стену, остались только кровавые ошмётки. Маг был сильным, умелым, но со мной сейчас драться бесполезно. Я и сам теперь не подарок, а если пропускать заклинания через даринит, то самое простенькое заклинание станет смертельным.
   Не знаю каким человеком был этот маг, но он совершил смертельную ошибку, когда привёз меня в эту тюрьму и приказал избить. У меня ведь теперь жуткая аллергия на палнерских военных, подвалы и пытки, и я при повторении такой ситуации буду убивать не задумываясь, пока меня самого не убьют.
   Эх, мужик, ведь мог же просто спросить, и я бы постарался ответить максимально честно. Вот кому от этой бойни стало лучше?!
  
   После этого я решил выпустить всех сидельцев, чтобы запутать будущее следствие. И неспешно, скользя по залитым кровью коридорам, стал выбивать все встречающиеся двери. Начал с третьего этажа и закончил подвалом. Можно было не торопиться. Я старался выбивать двери аккуратно, только засовы, чтобы зря не калечить тех, кто в камере. Заключённые и так уж поняли, что в тюрьме происходит что-то непонятное. Многие бы и сами с удовольствием сбежали, но когда в коридоре крики, потом дверь в камеру вылетает, а сам коридор залит кровью, поневоле задумаешься - а не лучше ли остаться в тюрьме?
   Начинал я с дальних концов коридоров, уже доходил до лестниц, и лишь тогда из камер начинали осторожно выглядывать заключённые. Зато когда поднялся из подвала, вокруг уже сновали люди. Некоторые тащили оружие, непонятные тюки, но большинство спешили уйти побыстрее.
   Во дворе тоже настоящая бойня - остались живыми часовые на вышках, и теперь они поливали стрелами всех, кто выскакивал во двор или пытался убежать через открытые ворота.
   Я быстро зачистил вышки, и толпа стремительно потекла на волю. Ну и я вместе со всеми. Отойдя несколько кварталов, в каком-то закутке быстро почистил одежду и обувь от крови, а потом неспешно, прогулочным шагом, двинулся опять на север. Я просто не знаю куда мне лучше двигаться и зачем. А так хотя бы отмазка - подальше от Горгоны.
   И урок мне на всю оставшуюся жизнь - в города нельзя входить через заставы, где тебя могут обвинить непонятно в чём. Только полями, только лесами, а в города входить только через окраины. И сейчас я уйду через поля, избегая больших улиц, слишком уж кровавой получается цена моих ошибок.
  
  
   Новое совещание
  
   Леди Нели и раньше не отличалась лёгким нравом, а сейчас от её тяжёлого взгляда у многих появлялось невольное желание пригнуться или вообще оказаться подальше отсюда.
   -У меня новые сообщения, и очень неприятные для нас. Позавчера на въезде в Астлань магистр Линакс и леди Терни задержали для проверки молодого парня, подходящего под наше описание. По словам Терни парень вёл себя совершенно спокойно. Сказал, что он из маленького городка рядом с ренардской границей, что непоседливый характер не даёт ему сидеть на одном месте, и теперь он постепенно добрался сюда. Был определён и очень слабый источник. Сразу его не допрашивали, отвлёкшись на других прохожих, имевших или источник, или амулеты, и парень до вечера проспал на скамейке, не выказывая ни малейшего беспокойства.
   Уже вечером магистр Линакс решил провести первичный допрос, и для этого приехал в местную тюрьму, чтобы сделать это в спокойной обстановке. По словам леди Тенри, магистр собирался перед этим "размять" парня, чтобы допрос проходил быстрее. Необходимости в присутствии леди Терни не было, поэтому она отправилась домой, и о дальнейшем мы знаем только из докладов местной стражи.
   Так вот, ближе к десяти часам вечера стража обратила внимание на появление на улицах подозрительных личностей. При задержании некоторые признались, что только что сбежали из тюрьмы. А когда к тюрьме прибыл усиленный отряд стражи... - начальница отвернулась к стене, словно старалась справиться с эмоциями - Так вот, по докладу стражи, в здании тюрьмы было убито более тридцати служащих тюрьмы. Их просто порезали на куски. По докладу присутствовавшего мага, были использованы заклинания из воздушной серии. Во дворе валялись тела более двадцати заключённых, которых застрелила стража на вышках. Потом эту стражу тоже уничтожили воздушными заклинаниями. В тюрьме выбиты все двери. Воспользовавшись этим, сбежало более двухсот заключённых, которых сейчас ищут. И самое неприятное - убит магистр Линакс. По описанию мага, проводившего предварительное расследование, была использована магия воздуха, причём удар был такой силы, что магистра буквально раздавило о стену, превратив в кровавое пятно - начальница снова отвернулась, стараясь сдержать эмоции - Версий пока несколько. Первая - побоище мог устроить кто-то из заключённых, но совершенно непонятно как мага такой силы смогли арестовать, и тем более, поместить в тюрьму. Версия вторая - нападение на тюрьму можно было бы объяснить попыткой освободить кого-то из заключённых, и сейчас уже проверяют дела всех заключённых, чтобы понять кто из них мог быть настолько важен, чтобы его пришёл освобождать такой сильный маг. И непонятно зачем он освобождал остальных заключённых, если можно было сделать всё тихо. И непонятно почему бойня совпала с приездом магистра Линакс. А вот в свете последних событий, которые мы начали расследовать... Чтобы с одного удара уничтожить боевого магистра, вражеский маг должен обладать просто невероятной силой. Начинает вырисовываться определённая цепочка событий. Холм - маг земли невероятной силы с неизвестной магией. Сгоревший дом - неизвестная магия и огонь. Уничтоженная банда - снова неизвестная магия и присутствие парня лет двадцати пяти. Тюрьма - маг воздуха невероятной силы, и маг земли, но уже не так явно. И снова рядом был парень, возможно, тот же самый.
   Можно предположить, что к нам пожаловал универсал огромной силы. Под подозрением и парень, но, по словам леди Терни, источник у задержанного был весьма слабый, и никаких артефактов у него не было. О первых двух случаях с холмом и домом мы вообще ничего не знаем, а в случаях с бандой и тюрьмой присутствовал парень лет двадцати пяти. Леди Терни поможет составить его портрет, и скоро приедет и терн, который видел парня, рассказавшего об уничтоженной банде. Возможно, что-то и прояснится.
   Пока мы не знаем какая может быть связь между парнем и неизвестным магом, но уже два раза он действовал очень жёстко в ситуациях, когда парню могло что-то угрожать. Можно было бы использовать это, чтобы заманить мага в ловушку, но не понимая роль парня во всей этой истории, мы можем сделать только хуже.
   Женщина помолчала, словно решаясь на что-то.
   -Слушайте приказ. Продолжаем искать и собирать сведения о парне и вражеском маге. Очень аккуратно! В случае обнаружения и парня, и мага никаких попыток задержания не предпринимать. Только следить и крайне осторожно! Я попрошу группу опытных сыщиков, и она будут заниматься только этим делом. Пока мы не понимаем что происходит на самом деле и что может связывать подозреваемых, поэтому только наблюдаем и думаем. Ищем хоть малейшие зацепки и думаем.
   Всё, свободны!
  
   Оставшись одна, леди Нели мрачно уставилась в окно, стараясь усмирить эмоции.
   Сегодня ей пришлось докладывать о последних событиях королеве, и та отнеслась к этому очень серьёзно. И её можно понять - появление у ренардцев сильного универсала путало очень многие планы. И сообщения разведки, что все универсалы ренардцев находятся у себя и к границам Палнеры даже не выезжали, не успокаивали, а наоборот, вызывали только большую тревогу. Ведь если они смогли тайно обучить и воспитать такого сильного универсала, то... могут появиться и другие. Это было невероятно, каждый универсал на учёте, и вдруг такое. Единственная надежда не усомниться в собственном уме - это предположить, что универсал пришёл откуда-то со стороны, но тогда вообще всё запутывается. Откуда он взялся, что ему надо, почему он убивает и совершенно себя не сдерживает, словно все эти убийства - напоказ. И что его может связывать с парнем? Кто этот парень? Прикрытие чего-то важного? Или он важен сам по себе, и может оказаться сыном кого-то именитого? Чей-то принц и наследник? Но в ближайших королевствах таких сейчас нет. Или это бастард, которого стараются скрыть? Вопросы, сплошные вопросы. Но уже решено - если парня найдут, следить за ним будут десятки лучших сыщиков. А если он направится к королевскому дворцу, то убить его придётся в любом случае, даже если придётся умереть всем магам охраны. В конце концов, это их работа.
  
  
   Опять столица
  
   Из города я выбрался уже глубокой ночью. Особых проблем не было, кроме одной - кромешная тьма на окраинах. Обходить людей помогал сканер, а вот когда ушёл с центральных улиц и оказался в частном секторе, где один масляный фонарь мог находиться в паре сотен метров от другого, вот тут я поматерился. Не хотелось привлекать внимание, но несколько раз чуть не навернулся на колдобинах, и решил, что мага могут и испугаться (не принято приставать к магам), а вот если я сам расшибу лоб в темноте, то могу потерять время, и хрен его знает чем это аукнется. Ну и всё, повесил над головой простенький светлячок и двинулся в сторону севера. И что удивительно, никто даже не пытался подойти ко мне и задать вопросы. Были и непонятные личности в подворотнях, несколько раз встречались патрули городской стражи, но все только провожали меня взглядами. И правильно - сразу видно, что идёт маг по своим делам, и хрен знает, как он отреагирует на человека, подошедшего к нему из темноты.
   Улицы всё уже, дома всё дальше друг от друга, и где-то часа в два ночи я выбрался в поля. Прошёл, на всякий случай, ещё несколько километров, и в какой-то момент решил, что пора и передохнуть. А дальше уже привычные действия - нарезать веток, сделать ямку, зажечь костёр. Пока жевал свою краюху, пытался понять - что это была за облава, в которую я попал. Пока понятно только то, что проверяли всех, имевших дар или артефакты. Меня задержали, но я почти до вечера проспал на лавочке, пока обо мне вспомнили. Значит, искали не меня? Но зачем тогда потащили в тюрьму? Остальных-то отпускали сразу после проверки, а вот со мной решили поговорить уже конкретно. Получается, что по каким-то приметам я подхожу, но маги не были уверены, поэтому и потащили меня в тюрьму, чтобы разобраться. Но почему тогда сразу начали бить, даже не задав ни одного вопроса? Просто так, для профилактики? У меня и так уже аллергия на палнерских военных и магов, а теперь что, вообще ко всем относиться плохо, заранее подозревая в нехороших мыслях? Так ведь и чокнуться можно, если всех подозревать и постоянно оглядываться. Ладно, даже если уходить из этого неприветливого королевства, мне всё равно надо хотя бы определиться с направлением. На юг нельзя - там ректор и военные. На юго-западе должна быть Астерия. Там Винара, она, скорее всего, будет рада мне, но мне категорически не хочется встречаться с людьми, которые знают или подозревают о моих способностях. В мозгах всё ещё остались воспоминания о шоке, когда у меня получилось с белой магией, и пока я не готов снова идти в земли. Наверное, должно пройти какое-то время, что-то уложиться в голове, чтобы снова захотелось этим заниматься.
   Остаются ещё направления на север и восток, но я был занят магией и читал что угодно, только не учебники по географии, и теперь понятия не имею что там находится. Надо где-то как-то обустроиться, немного оглядеться, а потом уже и решать. Деньги на первое время есть, затихарюсь, огляжусь, может, и здесь можно будет устроиться. И надо переждать хотя бы месяц, пока эта непонятная облава закончится. И да, надо очень внимательно слушать названия, прикинуться немножко дурачком, а то я снова не знаю даже имени местной королевы. Как там говорили шпионы - вживаться, вживаться, вживаться. Умные ведь были люди, плохого не посоветуют.
  
   В итоге, до следующего большого города, оказавшегося столицей, я добирался почти две недели. Просто никуда не торопился, стараясь выбирать просёлочные дороги, лишь бы вели в примерно северном направлении. Один раз даже поработал на хуторянина пару дней за еду и три медяшки. Обычная крестьянская работа по хозяйству, и меня очень порадовало, что он выслушал мою историю о том, я иду на заработки, совершенно спокойно. Ну, вполне жизненная ситуация, а работать руками я уже умею.
   Один раз и какая-то местная банда из пяти человек выскочила на дорогу, но я как шёл, так и пошёл дальше, а эти "товарищи" разлетелись по кустам. Можно было и этих прикончить, но мне и прошлого раза хватило. Во всяком случае, эти выглядели откровенными оборванцами и даже не успели начать грозить, а так мне на них плевать. Пусть ими местная стража занимается.
   Палнерская столица называлась Реванд. Пока всё, что узнал - что город большой, а улицы сплошь мостовые. Ну, очень даже ёмкая характеристика столицы. И имя королевы узнал - Её Величество Тринада. Больше в деревенских тавернах об этом не говорили. Есть ли дочери, наследники, какая армия и чем она занимается - это крестьян не интересовало. Про скотину - да, про то, что снег скоро начнёт сходить - да, об этом можно поговорить. Тут и снега-то было сантиметров пять, а десять - это вообще сугроб. Климат вообще сильно напоминал нашу Европу, и снег лежал от силы месяц. С удивлением узнал, что местный Новый Год уже прошёл, и сейчас почти середина января (местного). Одно хорошо, что в этот раз я без всяких усилий откосил от всех возможных балов и торжеств.
   В саму столицу зашёл без проблем. Как только вдали показались предместья, сразу в сторону и полями, полями, потом огородами, огородами. А когда на улицах появился народ, я вообще растворился среди местных. Морда у меня загорелая, обветренная, одежда местная, язык старался держать за зубами, больше объясняясь жестами, и ни у кого никакого интереса не вызывал.
   Шёл неспешно, поглядывая по сторонам, и никаких особых отличий не находил. Город как город, разве что говор чуть другой. Не как русские с беларусами, а как, например, вятские с москвичами. У нас кто-то чуть окает, кто-то чуть акает, кто-то слова тянет. Если не задумываться, то разницы и никакой.
   Пока я пытался решить - где мне устроиться и как? Первый вариант, который напрашивался - это какая-нибудь таверна или гостиница. Кров, еда, на всём готовом, только вот дороговато и всё на виду. Снять комнату? Хрен знает кто будет хозяин и соседи. Снять отдельный дом? Вот это для меня более подходящий вариант. Деньги есть, можно затариться продуктами и жить припеваючи без постоянного чужого присмотра. Выходить только за продуктами или прогуляться, если сидеть в четырёх стенах станет невмоготу. Только как такой домик найти? И где его искать? На окраине? Слишком на виду у соседей (кто жил в частном сектор или садовом товариществе, поймёт). Где-нибудь в центре? Там и цены будут выше. Нужно что-нибудь посредине. Так я и сделал. Когда начали появляться каменные дома и булыжные мостовые, свернул в первую попавшуюся улицу и начал искать. Ничего трудного, только вежливость. Подходишь к любому встречному и вежливо спрашиваешь - а не подскажете, поблизости никто домик не сдаёт? Тебя оглядывают с головы до ног, потом смотрят по сторонам, что-то прикидывая, потом говорят: "Нет, не слышали". Ну и всё, вежливо благодаришь и идёшь дальше. Далеко от мощёных улиц я старался не уходить, и за пару часов нашёл-таки домишко, который мне согласились сдать на месяц, правда, затребовали целых десять серебрушек. Дорого, конечно, я за такие деньги месяц пахал, но сейчас мне нужно зацепиться за город, а там видно будет. Тем более, что домик был всего в паре сотен шагов от центральной улицы. Вздохнув, молча отсчитал хозяину денежки, но предупредил, чтобы больше я его здесь в ближайший месяц не видел. Тот было хотел обидеться, потом глянул на свой кулак с зажатыми деньгами и только кивнул. Молча отдал ключ от простенького навесного замка на дверях, и на этом сделка закончилась.
   Сам домик выглядел очень... непрезентабельно. Похоже, его строили по принципу полуземлянки - выкопали яму примерно пять на пять метров и глубиной метр. Потом забили угловые столбы, а стены сделали насыпными (дощатые боковины, а между ними земля, шлак и что угодно). Вход как в землянку (вниз), целых четыре ступеньки. И дверь низкая, войти можно только согнувшись. Похоже, здесь раньше жила какая-то бабушка, но померла, а сын и решил сдавать домишко. Наверное, и продал бы с удовольствием, но кто этот домик купит, кроме такого как я? Да и не мои это проблемы. Главное - крыша есть, а на остальное пока наплевать. Внутри только печка, деревянная кровать, пара табуреток и стол. Я прошёлся по двору. Участок, наверное, соток десять, остатки оплывших грядок, но за домом нашёлся и дровник, а в нём пара рядов уже наколотых дров. Ну что ж, жить можно.
   Для начала сходил в ближайшую таверну, хорошенько поел и прикупил продуктов. Заодно и пару тарелок, маленькую кастрюлю, сковородку, пару ложек, кружку. Тот минимум, без которого жить можно, но неудобно.
   Вернувшись в свой новый дом, потратил час, наверное, чтобы привести его хоть в какой-то порядок. Очень полезными оказались земляные заклинания, которые я подсмотрел в Дарне. Несколько минут, и земляной пол превратился в гладкий монолит. Ещё минут десять, и стены тоже стали монолитными, только внешне оставаясь деревянными. Потом настал очередь печки. Потом пройтись целительскими, вычищая и дезинфицируя всё, что было внутри дома. Но печка разгорелась легко, без дыма, и сразу пошло тепло. Потом ещё к колодцу за водой, потом поправить деревянный покосившийся туалет, куда даже заходить было страшно. Тут снова пригодились земляные заклинания - и яму углубить, выровнять, и пол монолитный сделать. Дверь висела криво, но на это плевать - соседям совершенно не интересно любоваться как ты присел с голой задницей - у них и своих забот полон рот. Потом снова в таверну свечей прикупить, но когда совсем стемнело, у меня был маленький домик, в котором тепло, светло, и здесь я полный хозяин. Блин, а вот от прохудившегося потолка ощутимо поддувает. Пришлось делать под крышей арочный купол, но это заняло ещё минут пятнадцать. Вот хозяин удивится, когда придёт следующий раз за деньгами. Но это всё потом. Главное - у меня свой угол, тепло, светло, и никто мне не указ. А то что спать придётся на голых досках, так мне не привыкать. Обживусь немного, можно будет и перину купить.
  
   На следующий день готовить было лень, и я перекусил колбасой и хлебом, а запил довольно вкусным травяным сбором. Можно было валяться и никуда не торопится, но я решил для начала привести себя в порядок, чтобы не вызывать подозрений грязной одеждой.
   Сначала долго искал местную баню. Потом меня долго мыли и тёрли, наводя чистоту. Заодно и одежду выстирали и высушили (денежки я заранее достал и спрятал). Потом долго гулял, присматриваясь к окружающей жизни. И снова передо мной проблема выбора - какой образ выбрать, какую легенду для себя придумать?
   Самый простой и понятный мне - студент. Только чей? Если меня зацепят, то проверка займёт от силы час. Приехал со стороны? Я понятия не имею про обмен студентов и зачем студент одной академии может оказаться рядом с академией в другом королевстве.
   Образ работяги сразу отпадает - никакой специальности у меня просто нет. Хорошо показал себя образ парня, идущего на заработки, и можно искать эту работу пока не надоест, но мне сильно не понравилось, что меня задержали в том городе. Может, как раз из-за того, что я шёл со стороны ренардской границы? Можно выбрать другой исходный пункт, но я пока понятия не имею где здесь и что, а гастарбайтер, приехавший из Ренарда, очень быстро может загреметь в участок для выяснения личности.
   Так что делать? Надо такой образ, который может объяснить и моё безделье, и относительно ухоженный вид. Что-нибудь этакое, но чтобы приехал издалека. А может... какой-нибудь путешественник? Были же раньше всякие господа, которые путешествовали просто ради интереса. Правда, эти господа обычно были дворянами и имели стабильный источник доходов, а у меня ничего этого и в помине нет. Уехать в Астерию, а потом в земли, набрать золота и жить припеваючи? Можно и так, но ни документов, ни титулов у меня нет, так что максимум, на что я смогу рассчитывать - это домик в деревне и очень скромный образ жизни, чтобы не выделяться. Значит, одна из следующих задач - как-то заполучить себе хоть малюсенький титул. Даже ни титул, а какую-нибудь грамоту о личном дворянстве. Но как? Прибить какого-нибудь мага, забрать документы, а потом галопом в другое королевство? И оставшуюся жизнь дрожать от страха, что меня опознают как убийцу? Наверное, можно пойти в академию и сдать экзамены экстерном, но это только привлечёт ко мне внимание, да и маги из академий общаются, и о таком скороспелом маге узнают в ренардской академии, и за мной снова начнут охотиться. Купить титул, по примеру Монте-Кристо? Но у кого его можно купить и как обосновать? Для этого надо хоть немного представлять реалии местной жизни, так что всё это откладывается на неопределённый срок.
   А может, путешественник, но из простых? Этакий перекати-поле, которого любопытство гонит всё дальше? И приду я из Астерии, зарабатывая себе на жизнь подработками в деревнях, так о что больших событиях и городах мне знать не обязательно. Надо только вспомнить название того городка рядом с баронессой, у которой я оставил мапед. А что, жил рядом с имением, а там был старичок маг, который научил меня простеньким заклинаниям. Это объяснит и мой слабый дар, и зачатки образования, и проверять в такую даль никто не поедет. Может, и прокатит? Но пока на ближайшие дни нужно одеться хоть немного приличнее и поискать какую-нибудь публичную библиотеку, ведь должны же быть такие. Почитать про Палнеру, её географию, хоть немного её историю. В крайнем случае, можно нанять какого-нибудь репетитора, мол, путешествую и изучаю, хочу написать книгу о своих странствиях. В любом случае, надо хоть представлять где я оказался.
  
   На следующий день и начал исполнять свой план. Готовить было лень, и теперь я чаще питался в тавернах или забегаловках, пока мотался по городу. Первый день я просто гулял по улицам, разглядывая прохожих и пытаясь представить как я должен выглядеть. Как и раньше - скромно, но с достоинством. В итоге костюм "для выхода" выглядел так - очень хорошее нижнее бельё, светлая рубаха из льна, светло-серые штаны, пиджак, жилетка (всё в тон), тёплое пальто прямого покроя, короткие сапоги с мехом и шляпа со средними полями. Для Земли это бы смотрелось грубовато, но в местных понятиях я выглядел как "приличный молодой человек". Ещё день я просто гулял по улицам, приглядываясь кто как здоровается, кто кому уступает дорогу, как ведут себя за столом. Мелочи, которые мы обычно почти не замечаем, но мгновенно могут выдать тебя как чужака.
   Ну а потом в публичную библиотеку (всё-таки была здесь такая). И библиотекарше честно сознался, что приехал издалека, но очень хочу получше узнать всё что можно о Палнере. Выглядел я прилично, и мне тут же выдали с десяток книг на уровне азбуки для маленьких. Ну что ж, пока и это хорошо. Будем вживаться.
  
   А через несколько дней я встретил ЕЁ. Женщина как женщина, и я не мог внятно объяснить почему меня к ней так потянуло. Ну, симпатичная. Ну, фигуристая. Ну, улыбка приятная и голос такой... бархатный, обволакивающий. Но таких на улицах столицы можно найти не одну. Так почему меня так тянет именно к ней?
   Гулял, наблюдал за женщиной, занятой своими делами. Неспешная походка, магазины, пообедала в ресторане, но туда я даже не пытался зайти (судя по богатой обстановке в зале, обед здесь вполне может стоить и золотой).
   А в какой-то момент меня вдруг крутануло, завертело, и я оказался в переулке в окружении трёх грозных женщин. Причём, одна приставила к моему горлу нож. Грабить, что ли, будут? И не угадал. Та, что с ножом, попугала меня взглядом, и прошипела.
   -Следишь?
   Я опешил.
   -За кем?
   -За баронессой Артийской!
   -А это кто? - не понял я.
   Женщина долго всматривалась в меня, потом медленно убрала нож.
   -Парень, ты дурак?
   Теперь мы смотрели друг на друга с недоумением, и я даже решил немного обидеться.
   -Я просто не понимаю кто вы такие, что вам надо и кто такая эта ваша баронесса.
   Женщины переглянулись.
   -А за кем ты ходишь с утра?
   -Ну... - я смутился - понравилась... Но это не ваше дело!
   Женщины снова переглянулись, потом старшая заботливо стряхнула с моего плеча невидимую соринку, и почему-то вздохнула.
   -Если человек дурак, то это надолго.
   Пока я переваривал странные слова и решал - надо ли мне оскорбиться и потребовать извинений, женщины потеряли ко мне интерес и ушли, не оглядываясь.
   Пока пришёл в себя от неожиданного наезда, пока вышел на улицу, понравившаяся женщина ушла довольно далеко. Я постоял немного, глядя ей вслед и решая что делать дальше. Эта... блин... троица испортила настроение, и удовольствия от вида женщины уже не было. Да и странно, кто эта троица? Если охрана, то почему не рядом с хозяйкой? И зачем ей вообще охрана? Слуга бы ещё понятно - двери открывать, покупки таскать, но охрана зачем? Подумав, всё-таки решил ещё погулять за женщиной. Всё равно делать пока нечего, так хотя бы узнаю где она живёт. Немного остыну, приведу мысли в порядок, а потом и решу что делать дальше.
   Погуляли ещё с полчаса, и в какой-то момент к женщине подъехала красивая коляска. Жаль. Я хоть и хотел узнать где она живёт, но собачкой за ней не побегу. Кстати, её же как-то назвали! Точно баронесса, и что-то вроде Арийской. Примерное направление известно, если понадобится, найду.
   Женщина, между тем, подошла к коляске, и пожилой кучер торопливо соскочил, открывая перед ней дверку. Женщина уже поставила ножку на ступеньку, потом почему-то посмотрела в мою сторону и вдруг неспешно двинулась обратно. Я сразу оживился - она пройдёт мимо, и я смогу рассмотреть её получше.
   А женщина всё ближе, ближе. Спокойная, уверенная в себе. И вдруг повернула прямо ко мне. Остановилась в паре шагов от меня и стала рассматривать меня как какую-то вещь. Это немного покоробило, но я и сам с интересом рассматривал её. Среднего роста, симпатичная. Каштановые длинные волосы в крупных локонах, одета как аристократка по местной моде - тёплое платье в пол, нечто вроде шубки из серебристого меха. Магиня, уже за тридцать, но ухоженная, аппетитная, как раз в моём вкусе. И аристократка от маленькой шляпки до носочков сапожек, выглядывающих из-под подола юбки. Да, очень приятная штучка, но мне рядом с ней точно делать нечего. Мордой не вышел.
   А женщина, закончив рассматривать меня, вдруг спросила приятным голосом.
   -Ты что-то хотел?
   А что я хотел? Я и сам толком не понимаю почему меня к ней потянуло. Общих тем у нас быть не может, разве что кроме одной. И я чуть принаглел.
   -Вы красивы и привлекательны, я вообще ужасно привлекателен, так чего нам тратить время на разговоры?
   Женщина удивилась, потом до неё дошёл смысл слов и намёк. Она даже головой покачала.
   -Ну и наглееец... - протянула она, и вдруг улыбнулась - Но хотя бы честно.
   Я чуть перевёл дух. Не знаю что будет дальше, но с чувством юмора у женщины порядок. Вот лично я за подобные слова сразу бы дал в морду. Не разбираясь, не раздумывая, невзирая на лица и должности.
   -Ну что ж - женщина снова оглядела меня - я уже немного устала от прогулок, так что поеду домой - блин, облом. И вдруг неожиданное продолжение - Ты не составишь мне компанию?
   А почему бы и нет? Во всяком случае, буду хоть чем-то занят. И невольно оглянулся по сторонам.
   -Тут... три женщины было. Они не потеряются?
   Женщина не стала смотреть по сторонам, и даже чуть разозлилась.
   -А меня одной тебе будет мало?
   Так, похоже ляпнул не совсем удачно.
   -Ээээ... они же, вроде, охрана. Мы на коляске, а они пешком. Отстанут, беспокоиться будут.
   -Доберутся! - отрезала женщина - Так ты со мной?
   Я только коротко склонил голову, показывая готовность.
   Когда подошли к коляске, я даже галантно (как смог) открыл дверку и подал руку, чтобы женщине было удобно подняться в коляску. И женщина восприняла это как само собой разумеющееся. Ехать оказалось недалеко, всего минут десять, и всё это время мы молчали, разглядывая друг друга. Наверное, надо было представиться, как-то начать разговор, но после моей первой фразы это было бы странно и глупо. И было ощущение, что женщина ещё не решила как себя вести со мной. Достаточно неудачного слова, и меня тут же попросят из коляски. Так и молчали.
   Приехали к двухэтажному особнячку, каких я уже много видел. Снова подал руку, помогая выйти из коляски. Через холл по лестнице на второй этаж, и женщина что-то решила. Повернулась ко мне.
   -Помойся. И не задерживайся.
   Наверное, у меня от удивления глаза слишком широко открылись, потому что женщина чуть улыбнулась и бросила подбежавшей служанке: "Проводи".
   Проводили меня, похоже, в гостевые покои. Служанка быстренько показала шкафы, ванную комнату, зыркнула на меня заинтересованным взглядом.
   -Я буду за дверью - и вышла.
   За дверью чего, спрашивается? Но это потом. Честно говоря, я совершенно не ожидал такого быстрого развития событий, и даже растерялся. Неужели бывает так просто? Вот просто подошёл, сказал пару фраз, и пожалуйте в постель? Опять же, у Тотела на первое знакомство, активную фазу и расставание уходило максимум неделя. Да и у меня самого, помнится, после того загула с танцами притащили домой совершенно пьяного, а вот на следующее утро, если бы сам не отказался, тоже бы началось "небо в алмазах". Но сегодня я точно отказываться не буду. В конце концов, я тоже человек!
   В ванной комнате был и душ, и помылся я быстро, словно солдат на соревнованиях. А когда вышел из-под душа, меня ожидал сюрприз - одежда исчезла, а вместо неё лежал длинный халат, типа нашего банного. Ну... ладно. Служанка, действительно, ждала за дверью и отвела меня в будуар, где уже был накрыт столик с закусками, и стояли несколько бутылок вина и бокалы. По разные стороны от стола два стула, чуть сзади софа с пышными подушками. Пока осматривался, пытаясь составить мнение о характере хозяйки, почти сразу появилась и она. Похоже, у неё тоже не было настроения долго нежиться в ванне. Молча указала рукой на стулья. Я налил белого вина в бокалы, молча выпили. Вот уж действительно, мы оба знали чем всё закончиться, и не решались сделать это. Я только потянулся за листиком какой-то зелени, как женщина вдруг встала и подошла к софе. Оглянулась на меня, словно приглашая, а потом откинулась на подушки, при этом её халат распахнулся, показывая очень приличную грудь. У меня во рту мгновенно пересохло, и я медленно двинулся к софе. Ну а дальше... Сначала поцелуи, ласки, всё более смелые. А потом... А потом я опозорился. Ощущения были настолько яркие, острые, что меня хватило лишь на пару десятков движений, и я взорвался. Ужас для любого мужчины, и вместо расслабленной неги в объятиях женщины я отполз в другой угол софы, сгорая от стыда. Во взгляде женщины откровенное недоумение.
   -У тебя всё время так? - спросила она, наконец.
   Я стыдливо прикрылся халатом.
   -Не знаю, у меня давно не было женщины.
   Теперь в взгляде женщины появилось удивление.
   -Давно? И как давно?
   Я замялся.
   -Ну года три точно не было.
   -Три года?! - взгляд женщины снова изменился, и вроде даже появился странный интерес - Тогда, может, ещё не всё потеряно.
   Совершенно не стесняясь, она подошла к столу, наполнила оба бокала, и один протянула мне.
   -И как же так получилось, что у тебя три года...
   Очень подозрительно для этого мира, и я невольно начал краснеть.
   -Ну... так получилось.
   Посидели, допили вино, и уже женщина проявила инициативу, начав меня целовать. Ну а я... Если со мной по-хорошему, я ведь горы могу свернуть!
   На этот раз получилось почти нормально, хотя меня и трясло от возбуждения. Снова передохнули, даже поели всякие вкусности, а после этого уже в спальню, в настоящую постель. И вот тут я, наконец, смог показать, что со здоровьем у меня полный порядок и сил даже более чем достаточно. И заснули уже к ночи, утомлённые и полностью удовлетворённые друг другом. И засыпать в объятиях женщины - это сказка. Во всяком случае, чувствовал я себя именно так - попал в сказку.
  
   Утром меня не выгнали, как я ожидал. Проснувшись, долго нежились, поглядывая друг на друга, потом уже я проявил инициативу. И лишь после второго раза, отдыхая, женщина соизволила спросить.
   -И как тебя зовут?
   Ну что ж, если имя спросила, значит, я теперь не просто член, который она подобрала на улице, но и может чуть более значимая вещь. Я облокотился на подушку.
   -Валент.
   -Валент? Это имя?
   -Ну да - я невольно хмыкнул. Имя я придумал только что, и для местных оно могло звучать непривычно. И уточнил, на всякий случай - Я из Астерии.
   -И как ты оказался здесь? - тут же спросила женщина.
   -Ну... - я изобразил задумчивый вид - Хотелось на мир посмотреть. Сначала в соседний город перебрался, пожил немного, но стало скучно, и отправился дальше. Так постепенно и сюда добрался.
   -И чем же ты зарабатывал на жизнь?
   Наверное, естественный вопрос, но очень уж напоминало список требований, которые у нас на Земле женщины иногда предъявляют к мужчине. Что там следующее? Своё жильё, машина, ещё что-то? Но что бы я сейчас ни сказал, я в любом случае не буду соответствовать уровню баронессы. Жаль, но и плакаться бессмысленно, я и так нежданно получил сутки настоящего счастья.
   -Да по-разному - я позволил себе чуть улыбнуться - Где кому по хозяйству помочь, было что и грузчиком работал, и уборщиком. А ещё у меня слабый дар, так что иногда получалось кому артефакты зарядить или в таверне те же светильники. Могу и простенькие артефакты земли сделать, в деревнях их можно было продать хотя бы за еду. Без шика, но прожить можно.
   -Когда мы вчера встретились, ты был во всём новом - женщина словно обвинила меня во вранье.
   Я только пожал плечами.
   -Последняя неделя была удачной, так что смог позволить себе, а то всё-таки столица, надо соответствовать.
   Женщина долго смотрела на меня, что-то обдумывая, но сказало неожиданно.
   -Зови меня Линада.
   Это что, она всё-таки решила продолжить отношения? Ну что ж, я совершенно не против такого поворота. Чуть поклонился.
   -Приятно познакомиться.
   Женщина молчала, словно ожидая чего-то ещё, но я решил не гнать лошадей. Всё пока ещё шатко, неопределённо, и непонятно как женщина видит наши дальнейшие отношения.
   А Линада вдруг протянула руку и потянула меня к себе. А я и не против...
  
   Первая неделя прошла как в угаре, и запомнилась лишь короткими перерывами перекусить или прогуляться в ближайшем парке. Всё остальное время мы проводили в постели. Долгое воздержание сказалось, и я был слишком возбуждён, чтобы у нас получалось долго, но Линада быстро простила меня за это, и дав немного отдохнуть, требовала продолжения, и вот тогда у меня получалось хорошо и долго. А если и этого не хватало, то я ведь как пионер, всегда готов, только попроси.
   В минуты отдыха Линада очень осторожно выспрашивала о моей жизни, но у меня была куча историй, в которых я или сам участвовал, или кто-то из знакомых. Названия основных пунктов моего возможного путешествия я уже приготовил, так что оставалось только добавить бытовых историй, и легенда становилась вполне реальной (если не копать всерьёз). Ещё Линару интересовало что я умею в магии, но я рассказал о старичке маге, живущем в соседнем имении, и что учил меня только он. А обсуждать свои знания я отказался наотрез. И уровень у нас совершенно разный, к тому же она воздух, а я земля, так чего позориться? Короче, отказался наотрез. Зато попросил Линаду рассказывать мне об всём, что мы видим в городе (хочу со временем написать книгу о своих путешествия), и у нас появились хоть какие-то темы для разговоров.
  
   На второй недели мы немного успокоились, и секса стало меньше (два-три раза в день, не больше). И секс стал более осмысленным, если можно так сказать. Во всяком случае, голова у меня хоть немного начала работать.
   И вот в один из благостных моментов, когда Линада расслабленно стояла перед мной на коленях, а я наслаждался движениями, я вдруг краем сознания уловил, что от моего тела к телу Линады идут микроскопические порции энергии. У меня от ужаса чуть волосы дыбом не встали. Что происходит? Не, я могу передавать энергию всем телом, могу даже управлять действиями энергии, но всё это происходило когда я был в ясном сознании, а сейчас-то что происходит?
   Линада в тот раз ничего не сказала. То ли не обратила внимания, наслаждаясь нашей близостью, то ли заметила, но не придала значения, то ли здесь такой обмен энергиями во время секса между магами как раз и был нормой.
   Пару дней я пытался понять что происходит, но ничего подобного больше не случалось. Решил, что мне почудился, снова расслабился, наслаждаясь сексом, и когда мозги почти отключились, снова уловил передачу энергии. Что за ерунда? А когда успокоились и Линада сонно засопела, я стал исследовать её. Моя энергия смотрелась маленькими пятнышками, но они почему-то были рассыпаны по телу Линады как-то неравномерно. Я ведь трогал и ласкал её всю, но больше всего пятнышек было в районе талии, животика, груди. Ещё несколько групп поменьше в районе шеи, немного на лице, на бёдрах. Линада сонно повернулась на бок, и я заметил довольно большое скопление в районе талии и россыпь по всей спине.
   Я даже сел, пытаясь собрать мысли в кучу. Первое - я этого точно не планировал и не делал. Но если это не делал я, тогда кто и зачем?! Вернее, в этом точно участвовало моё тело, когда у меня отключались мозги от наслаждения. Тогда что, это делало моё подсознание или нечто, сидящее в моих мозгах? Наклонившись, стал наблюдать за действием своей энергии и через час примерно мог сказать, что энергия пытается как-то улучшить тело Линады. Тело у ней было отличное, хотя и были мелкие недостатки, на которые я не обращал внимание. А вот подсознание, похоже, восприняло мои невольные мысли как желание что-то исправить, вот и начало свою работу. Во всяком случае, энергия в районе талии потихоньку убирала жирок, который показался мне излишним. То же самое на животике Линады. Я не гинеколог, но она, похоже, рожала (хотя в доме детей не было). А вот на животе остались следы как от небольших шрамов (беременные как-то их называют, кажется, "растяжки"). Так вот, следы почти исчезли. На шее убрались морщинки, на ягодицах и бёдрах исчез намечающийся целлюлит. А ещё стали "подтягиваться" очень приятные груди Линады. То-то последние дни её грудь так задорно торчала, и было столько удовольствия поймать её соски поцелуем. И кожа стала чище, глаже, словно бархатная. И морщинки в уголках глаз куда-то исчезли. То, что я могу лечить своей энергией, к этому я уже привык, много раз пользовался, а теперь получается, что во время экстаза и моё подсознание пытается что-то исправить, выполняя мои пожелания и критерии красоты? Дурдом какой-то. Хотя... Насколько я вижу и понимаю, изменения только внешние и в лучшую сторону. А если обозвать всё это действо косметическими процедурами, то, может, и ничего? И мне в удовольствие, и Линаде в удовольствие, да ещё и как к косметологу сходила. Сплошные плюсы для всех. Я ещё посидел, успокаиваясь и приходя в хорошее настроение - а ведь неплохо у меня получается. Я провёл рукой по руке Линады, потом по бедру. Какая кожа у неё приятная, мягкая, бархатистая. А грудь... как раз по моей ладони. Я приобнял Линаду и рука поползла всё дальше и дальше. Линада начала было сонно возмущаться, но кто её будет слушать? Нам завтра не на работу, так что выспимся. А сейчас мне интересно совсем другое.
  
   Разобравшись и успокоившись, я теперь просто отдавался наслаждениям, не обращая внимания на работу своей энергии. А через неделю Линада и сама заметила изменения.
   Обычно после наших развлечений она одевалась в спальне, у меня на виду. Вот и в этот раз надела бельишко, что-то поворчала про себя. Потом надела платье, но что-то её не устраивало. Долго крутила платье туда-сюда, потом зажала в районе талии, как делают женщины, когда хотят что-то ушить. Снова что-то не понравилось. Сбросила с себя всё и долго рассматривала себя в зеркале, поворачиваясь и так, и этак. Наблюдать за ней было интересно, но я не мог понять причину её недовольства. Может, и не супермодель, но очень даже близко. Фигурка стала гладкой, без лишнего жирка, и фотки можно было бы отправлять куда-нибудь на конкурс. У восьмерых мужиков из десяти точно бы слюни потекли ручьём.
   Наконец, я не выдержал.
   -И что тебе не нравится, что ты перед зеркалом крутишься так долго?
   Линада покосилась на меня.
   -Ты знаешь, а ведь я похудела, и довольно сильно.
   Я самодовольно улыбнулся.
   -Так я же старался, сколько сил потратил. Простыни, помнится, по два-три раза в день меняли. Да и все женщины, вроде, мечтают похудеть.
   Линада снова покосилась на меня.
   -И я словно помолодела, и как-то изменилась.
   -Так все женщины мечтают о таком. Я слышал, что мужское семя очень полезно для женского организма, а уж сколько я его в тебя влил...
   И снова расплылся в самодовольной улыбке. Приятно всё-таки чувствовать себя этаким мачо. Линада смотрела на меня, сердито поджав губы, потом буркнула.
   -Теперь придётся платья перешивать или даже новые покупать. Позвать, что ли, мастера домой?
   Мне неожиданно стало интересно.
   -А что, позови. Давно хотел тебе бельишко поменять.
   -Что?! - Линада ещё толком не поняла о чём я говорю, но чтобы мужчина посмел сказать что-то плохое о белье своей женщины?!
   А я уже рылся в ящиках комода - где-то я видел большие ножницы. Линада только открыла рот, хотела что-то сказать, а я уже взялся за её панталончики, висевшие на спинке стула. Хорошие панталончики, из отличной ткани, с кружавчиками по низу, но у меня давно уже чесались руки их укоротить, а то штанина до колена - это как-то не по-моему. Раз, и одна штанина отлетела.
   Линада замерла.
   -Ты... что творишь?!
   Раз, и вторая штанина отлетела. Получилось нечто вроде джинсов-шорт, которые у нас отрезают по самое не могу. Я протянул ей своё творение.
   -Примерь.
   Линада зло зыркнула на меня, но послушалась. Завязала поясок, потом долго разглядывала себя в зеркале. А что, неплохо получилось. Ножки стройные, пухленькие, животик плоский, грудь торчит как у девочки. Правда, шортики можно и поуже сделать. Я подвернул лишнее.
   -Здесь надо будет подшить.
   Линада снова долго рассматривала себя в зеркале.
   -И куда я пойду в таком виде?
   -А куда ты в панталонах ходишь?
   -Ну... они ведь под платьем.
   -Так и эти можно под платьем носить. А летом можно по улице гулять, загорать.
   На лице Линады откровенный шок.
   -Я... в таком виде... по улице?!
   Я только хмыкнул.
   -А что, очень даже ничего. Во всяком случае, проблемы с поиском мужчины точно не будет.
   -Да меня... ни в один приличный дом после этого не пустят.
   Оставалось только вздохнуть.
   -Ну да, не поймут. А лиф можно сделать из ленты или моей рубашки.
   С ленточкой получилось убойно. Я только увидел грудь Линады, ограниченную только контуром ленты, и сразу потащил её (Линаду) в постель. Потом целый день рисовал ей идеи сексуального нижнего белья, и пока обсуждали рисунки, ещё раз легли "отдохнуть". Потом рисовал всякие мини юбки, топчики, платья с разрезами, декольте и вырезами на спине до самой поясницы. Линада очень удивлялась, но смотрела с интересом. Потом взяли передничек служанки, Линада надела туфли на высоком каблуке (больше на ней ничего не было), и несколько раз прошлась передо мной, пытаясь изобразить походку манекенщицы. Ну и что за этим последовало, и так понятно. Но никаких угрызений совести я не испытывал - мало ли какие эротические фантазии приходят в голову мужчине.
  
   Жизнь понемногу устаканивалась, и Линада стала днём уезжать по своим делам. Иногда на пару часов, а иногда на весь день. Я не расстраивался и не скучал - я отсыпался и отъедался, а то сил и в самом деле уходило много. В какой-то момент я даже задумался - а что, собственно, у нас с Линадой происходит? Любви однозначно не было. Никаких разговоров, никакого постепенного познавания, нечаянно возникающего влечения. Лично меня просто потянуло к ней. Точно не какие-то духи, феромоны. И о любовных заклинаниях я ничего не слышал. Что-то сработало на каком-то глубинном, почти животном уровне. Фигура? Походка? Улыбка? Хрен его знает, но хотел я её постоянно. А вот что повлияло на Линаду? Она точно не нимфоманка, не озабоченная, но при этом ни разу не отказала мне, когда я проявлял настойчивость или чересчур буйную фантазию. А я ведь не красавец, первое время мы почти не разговаривали, я не делал никаких попыток её увлечь и соблазнить, так почему она взяла меня к себе? Тоже долго не было секса? Но у неё ведь куча знакомых, и найти любовника не должно быть проблемой. Так в чём причина?
   И совершенно непонятен мой статус в этом доме. Точно не любовник. Во всяком случае (как я себе это представляю), любовник - это фигура приходящая, а я здесь живу постоянно. При этом, от меня ничего не требуют, я волен заниматься чем угодно и уйти в любой момент. А уходить как раз и не хочется. Стыдно признаться, но мне такое положение пока нравится. Сыт, в тепле, никаких забот. А ещё я нашёл в кабинете Линады несколько шкафов с книгами, и часть была о магии. Так что у меня сейчас положение почти как во время учёбы в академии, только ещё и секс без ограничений.
   Наверное, я сейчас на положении "Особого" слуги, чью легенду я использовал в учебке, а это значит, что в любой момент, как только я надоем Линаде, меня попросят на выход. Плохо? Не знаю. Комфорт - это хорошо, секс по взаимному желанию - вообще прекрасно, но не будет же это длиться вечно? Или я Линаде надоем, или она мне, или мне надоест сидеть в четырёх стенах, глядя в окошко, и меня опять потянет что-то посмотреть, узнать что-то новое. В конце концов, просто съездить в Мёртвые земли, набрать золотишка.
   Иногда немного царапало то, что сейчас я на полном содержании Линады, но я успокоил совесть довольно просто и быстро. Если не ошибаюсь, в "1001 ночь" в одной из сказок богатая женщина тоже звала мужчину к себе на положение петуха: "Будешь только есть, спать и топтать". По сути, тот же "особый" слуга, так что всё это старо как мир и происходит, и происходило, и в этом мире, и на Земле. Не я первый, и не я последний. Во всяком случае, пока меня такое положение устраивало, позволяя жить без бытовых проблем. Да и не надо забывать, что я вроде как на положении разыскиваемого непонятно кого, так что пересидеть два-три месяца в тепле - чем плохо?
  
   Вечером легли спать в хорошем настроении, и Линада вдруг спросила.
   -А что ты знаешь обо мне?
   Я подгрёб её поближе и устроился поудобней на такой приятной груди. И...всеми частями тела прижался к упругому женскому телу.
   -Знаю, что ты мягкая и тёплая. И приятная. И пахнешь приятно. И целуешься здорово.
   -И всё? - голос Линады был каким-то странным.
   Что её волнует и что ей надо? Было так приятно обнимать это великолепное тело, и я сонно пробормотал.
   -Твой титул меня не волнует. Твои деньги меня не интересуют. Мне хорошо с тобой, но если ты скажешь чтобы я уходил, я тут же встану и уйду. Если ты захочешь мне что-то рассказать, то расскажешь. Что-то выпытывать у тебя я не собираюсь.
   Линада долго молчала, потом совсем другим тоном спросила.
   -А пойдём завтра гулять?
   Я чмокнул её в щёку и снова стал устраиваться поудобней.
   -Давай спать! Если я сегодня не высплюсь, то завтра весь день придётся провести в постели.
   Линада хихикнула как девочка и её шаловливая ручка поплыла по моему телу. Всё ниже и ниже...
  
   С подругой они виделись довольно часто, но Линада решила нанести незапланированный визит. Со Стелой они вместе в академии учились, потом их пути разошлись - Стела пошла в науку, а теперь ещё и начала преподавать. Но отношения у них сохранились хорошие, так что можно было приехать и без приглашения.
   Стела выглядела прекрасно, как всегда - высокая брюнетка с хорошей фигурой, но в этот раз на приветствие даже не ответила, с удивлением рассматривая Линару. Даже вокруг обошло, продолжая разглядывать.
   -К целителям ходила?
   -Зачем? - не поняла Линада.
   -Ну... ты похудела, помолодела, похорошела. Больше двадцати пяти тебе точно никто не даст. Да и такой талии у тебя, мне кажется, даже в академии не было.
   -Что, так заметно? - смутилась Линада.
   -Да нет, не очень - повредничала подруга - Для всех, кто тебя не знает, ты просто молодая цветущая женщина, но я-то видела тебя с месяц назад, и разница очень даже заметная. Так что ты сделала с собой?
   Линада чуть улыбнулась.
   -Самое простое и доступное - нашла себя молодого здорового парня для постели.
   -Самое простое и доступное? - удивилась Стела - У нас что, "молодые здоровые парни" валяются без присмотра на каждом шагу?!
   -Да нет, - Линада продолжала улыбаться - этот сам подошёл. Сначала следил за мной полдня, а когда я сама подошла к нему поитересоваться что ему надо, выразился в том духе, что я красивая и привлекательная, он ужасно привлекательный, так чего нам тратить время на разговоры?
   -Так и сказал? - не поверила подруга - Без знакомства, без ухаживаний?!
   Линада только улыбалась.
   -А зачем терять время на пустые разговоры, если мы оба понимали чем всё закончится?
   -И ты вот так, сразу...
   -Да, вот так, сразу. Сели в коляску, приехали домой. Умылись, поели и в постель. И вот уже третью неделю выжимаем из друг друга соки для взаимного удовольствия.
   -И... как? - подруга прямо светилась любопытством.
   -Вполне - улыбнулась Линада - Первую неделю его буквально трясло от возбуждения, когда он прикасался ко мне. Сейчас немного успокоился, и стало ещё лучше.
   -Да ты что... - поразилась Стела - И много это чудо берёт за свои услуги?
   Линада вдруг стала серьёзной.
   -Ничего - и на недоумённый взгляд подруги пояснила - я недавно спросила что он думает обо мне, и он выразился в том духе, что мой титул его не волнует, а мои деньги не интересуют.
   -Ну... совсем не обязательно брать деньгами. Можно намекнуть на подарки, можно попросить об услуге. Так что он попросил?
   -Ничего - хмуро повторила Линада - Я подарила ему несколько перстней, но он сказал, что не привык что-то носить на пальцах. Так перстни и валяются на столике. Подарила пару костюмов, но он продолжает носить свой, который разве что почистили. А просьбы... Пока я слышу разве что "наклонись" или "раздвинь ножки". Ну, или "пойдём в постель". Хотя, если уж он завёлся, то хватает меня где нашёл. Уже всю мебель перепробовали, разве что на потолке этим не занимались.
   -Это слишком хорошо, чтобы быть правдой - засмеялась Стела - Таких мужчин не бывает.
   -Всё гораздо хуже - мрачно подтвердила Линада - У парня - магический дар. Слабенький, хватит разве что сделать простенькие артефакты магии земли, но всё же.
   -Подожди-ка, - подруга тоже стала серьёзной - молодой маг добивается твоей постели, ни о чём не просит, ничего не берёт, а только дарит ласки?
   Линада чуть качнула головой.
   -Не маг. По его словам, поступить никуда не мог, и всё что знает - это только самостоятельная учёба по книгам. Вроде как в соседнем имении жил старенький маг, вот он разглядел в парне дар и немного научил простейшим вещам. А сегодня я уходила по делам, а когда вернулась, парень сидел в кресле в моем кабинете и небрежно листал трактат о природе магии!
   -Наверное, это очень плохо, если ты об этом говоришь? Но у него ведь дар, пусть и слабенький. Почему бы ему не почитать на досуге книгу о магии?
   -Потому что этой книге более трёхсот лет, и написана на едином языке магов, который использовался тогда! Даже студенты академий изучают эту книгу в современном переложении, а он листал небрежно, словно уже читал её!
   -И что? Слабый дар не означает, что человек - дурак. Может, он в теории силён?
   -Возможно и такое, - вынуждена была согласиться Линада - но всё равно мне это не нравится. И такое ощущение, что он мне врёт!
   -В чём?
   -Не знаю, но врёт! Говорит что родом чуть ли не из деревни, но ведёт себя так, словно мы ровня.
   Подруга хмыкнула.
   -Ну, после того что делают в постели мужчина и женщина, мужчина обычно чувствует себя даже не ровней, а хозяином. А если тебе это так не нравится, так выгони его и забудь. А скажет хоть слово против - убей.
   -А если он, и в самом деле, просто встанет и уйдёт?
   -И что? - не поняла подруга - Зачем тебе такой тип, которого ты подозреваешь непонятно в чём? Найдёшь другого.
   -И много у тебя на примете молодых здоровых свободных мужчин с даром? - с иронией спросила Линада.
   -Ну... сейчас нет, но своего-то ведь ты нашла. Да и чего жалеть? Порадуешь себя мужским телом ещё месяц-другой, а потом ведь всё равно надоест. Тем более, он уже тебе не нравится. Может, он и не альфонс, но вполне может оказаться простым приживалой. А что - его кормят, поят, баба... - заметив изменившийся взгляд Линады, подруга поправилась - женщина под боком, ни о чём беспокоиться не надо. Будет книги почитывать в своё удовольствие, а тебе вскоре начнёт рассказывать, что создаёт некую великую теорию, которая перевернёт весь мир. Знаю парочку таких - переползают от одной женщины к другой и очень довольны такой жизнью.
   -Всё так, - вынуждена была согласиться Линада - но пока на Валента это не похоже. И постель для него удовольствие, а не работа, и книги читает с интересом, словно понимает что там написано, и женщин у него не было давно.
   -Правда, что ли? - не поверила Стела - Молодой здоровый наглый маг и без женщин?! Это точно что-то ненормальное. А он говорил как такое возможно?
   -Нет, только отшучивается. И у меня к тебе просьба - не могла бы ты выяснить через свои связи в безопасности академии - не пропадал ли в астерийской академии маг? Валенту сейчас примерно двадцать пять лет, так что он должен был закончить академию года три назад. Если закончил.
   -Почему в астерийкой? И зачем тебе это вообще надо знать?
   -В астерийской - потому что у него небольшой акцент как у астерийца, да он и сам говорил, что из какой-то там деревни приехал. А знать... Я терпеть не могу когда мне врут, но сейчас мне не то чтобы врут, а просто не говорят. И причины для такого молчания могут быть какие угодно.
   Стела с усмешкой смотрела на Линаду.
   -И какой ответ тебя устроит больше? Да и зачем тебе это знать, если самое позднее через месяц вы расстанетесь? И хорошо, если парень останется живым.
   Линада сердито поджала губы.
   -Надо!
   Подруга не удержалась от улыбки.
   -Ну-ну.
  
   Линада вернулась со своей встречи какая-то заведенная. До ора на меня не опустилась, но чуть-чуть рыкала. Попробовал её приобнять, но она только зло зыркнула на меня и отстранилась. То ли разговор на встрече был неприятный, то ли месячные скоро. Я навязываться не стал, понадеявшись, что само рассосётся, и ужин прошёл в молчании. Ну и... с этой Линадой! Захочет - расскажет.
   Закончив ужин, я встал.
   -Ладно, пойду пока почитаю в библиотеке.
   Линада помрачнела.
   -Секреты выискиваешь?
   Я в недоумении посмотрел на неё.
   -Э... не понял. Ты вообще о чём?
   -Секреты выискиваешь в моих книгах?!
   -Вообще не понял - я даже головой потряс в недоумении - Пока для меня вся магия как один большой секрет, так что я рад любой книге.
   Линада прищурилась.
   -А чего в этом секрете хотелось бы узнать больше?
   -Мне? - я на мгновение задумался - Наверное, всё старое. Как начиналось, как развивалось.
   -Насколько старое?
   -Ну... Наверное, чем старее, тем лучше.
   -Ладно, пойдём.
   Пришли в библиотеку, и Линада сняла с одной из полок довольно потрёпанную книгу.
   -Эта пойдёт?
   -Так я же её ещё не читал - удивился я.
   -Ну так читай!
   Спорить, похоже, бесполезно. Линада не в духе, и любое моё слово её почему-то бесит. Ну и... сел за стол и начал читать. И незаметно увлёкся. Книга не такая уж старая, всего лет четыреста, и оказалась очередной версией книги Терцера. Вернее, толкованием отдельных моментов, на которые я обратил внимание ещё в первый раз, когда разбирался с книгой. Большая часть тезисов показались мне надуманными, но несколько мыслей были вполне здравыми и позволяли комбинировать блоки в необычных сочетаниях.
   Линада стояла у двери, наблюдая за мной, но я, увлёкшись, вскоре перестал обращать на неё внимание. И вдруг над ухом.
   -Ты собрался до утра здесь сидеть?!
   Я в недоумении поднял голову. Твою ж... Рядом стояла Линада в лёгком пеньюаре.
   -А... сколько уже времени?
   -Полночь! - Сердито буркнула Линада - Тебе здесь на диванчике постелить?
   Судя по тону, если я соглашусь, будет грандиозный скандал. Что оставалось? Я молча закрыл книгу и встал.
   Вернувшись в спальню, легли, но сегодня это было нечто странное. Линада не кричала, не истерила. Она была холодной, молчаливой и отстранённой. Позволила обнять себя, молча терпела мои прикосновения, но от неё несло таким холодом, словно я пытался её изнасиловать. И ни слова мне в упрёк. Скажи она хоть что-то, и я хотя бы начал понимать в чём причина, попытался оправдаться, а вот так, когда молчит...
   Через несколько минут безмолвных попыток восстановить отношения, мне это надоело, и я немного психанул.
   -Ну и дура! - буркнул я - Сама себе что-то напридумывала, сама же обиделась, а как и почему, кроме тебя никто не знает. Ну и... дуйся дальше.
   Отвернулся на другой бок и стал устраивать поудобней. А в ответ тишина.
   Так и лежали. Через несколько минут Линада пошевелилась. Тихонечко переползла ко мне и прижалась к спине. Не обняла. Сложила руки перед собой, упёрлась кулачками мне между лопаток, но всё-таки прижалась. И как это понимать? Что она всё-таки хочет быть со мной, но не доверяет? Или сердится на что-то? Дурдом с этими женщинами. Можно было ещё поизображать обиду, но мне это напряжение на ровном месте совершенно не нравилось. Если уж ругаться, то лучше уж громко побить посуду, расплеваться и разбежаться в разные города. А если уж лежим в одной постели...
   Вздохнув, улёгся на спину, и Линада тут же с готовностью устроилась на моей груди. Ещё не помирились, но уже, вроде, и не ругаемся. Короче, совершенный дурдом на ровном месте.
  
   На следующий день разговаривали почти как обычно, но что-то изменилось. А ещё Линада стала таскать меня на разные приёмы. Ладно ещё прогулки в парке или ещё где приятно прогуляться под ручку. А вот зачем я ей был нужен на приёмах - вообще непонятно. Да ещё и заставила меня надевать новый камзол по последней столичной моде, и прическу делать перед каждым приёмом. Наверное, это было нужно для повышения её самооценки, а может, льстило самолюбию. Только вот мой статус был совершенно непонятен. Я ведь ни разу не аристократ, а вот на приёмах были сплошь сливки местного общества. Если не потомственный аристократ, то маг, получивший личное дворянство. А я... То ли собачка для светской дамы, то ли "спутник", которому платят за определённые услуги. Женщины оглядывали оценивающе и понимающе переглядывались, мужчины старались выглядеть безразличными. А что тут скажешь - каждый зарабатывает как может. Так что я, в основном, стоял молча, лишь сдержанно улыбаясь в зависимости от поведения Линады. Кажется, она была довольна моей понятливостью и молчаливостью. Во всяком случае, ни разу не попрекнула меня за поведение.
  
   На этот раз Стела приехала сама. С интересом смотрела на Валента, который понятливо кивнул на многозначительный взгляд Линады и ушёл в другую комнату, чтобы не мешать женщинам разговаривать.
   -Ты знаешь, подруга, у меня есть для тебя новости, но даже не знаю, хорошие или плохие.
   Линада насторожилась.
   -И что же это за новости?
   -Ты знаешь, мне самой стало интересно разузнать о твоем парне. Поговорила с девочками из безопасности, и даже ехать никуда не пришлось. Оказывается, они и так стараются отслеживать магов, которые заканчивают академии, и их успехи. Ну, мало ли как у нас отношения повернутся. Так вот, в астерийской академии за последние четыре года ничего интересного для нас не случалось. Никто из выпускников особо не выделялся, никто не пропадал.
   -Да уж - задумалась Линада - По сути, это ничего мне не даёт и ничего не проясняет.
   -Мы с девочками тоже так подумали, и на всякий случай решили проверить записи ещё и по академии Ренарда.
   -А их зачем? - не сразу поняла Линада.
   -Ты же знаешь, мы чуть не схлестнулись с ними из-за какого-то куска земли. А ещё этот холм, о котором столько разговоров. Теперь их магов рассматривают чуть ли не под лупой. Так вот, посмотрели, но тоже ничего интересного не обнаружили. Обо всех подающих надежды магах мы примерно знаем где они и чем занимаются. Артефакторы учитываются не так строго, но и по ним записи есть - кто и где. А потом решили проверить ещё и студентов.
   -А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? - удивилась Линада.
   -Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое - это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет - как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.
   -Но зачем?
   -Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в этом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор - Линада насторожилась - Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.
   Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.
   -Да говори уж!
   Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.
   -Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.
   -Но... он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.
   -По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?
   -Очень даже напоминает - кивнула Линада.
   -Правда, есть пара неувязочек - Стела стала серьёзной - Первая - тот парень носил ошейник с метками импотента, и общался с девушками только по необходимости. А твой...
   Линада невольно улыбнулась.
   -А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?
   Подруга осталась серьёзной.
   -Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или... или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы - вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.
   Линада почему-то мгновенно разозлилась.
   -Знаю я их "встретиться поговорить". Пускай сами себе парней ищут!
   Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.
   -А ошейник?
   -А что ошейник? Его всегда можно снять.
   -А магические метки?
   -Если это только прикрытие, то снять тоже можно.
   -И два года студентом - тоже прикрытие?
   -А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.
   -И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?
   -Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?
   -Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.
   Подруга вдруг захихикала.
   -Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.
   Линада невольно смутилась.
   -Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.
   -Что-то ищет в твоих книгах?
   -А что там искать? Обычный набор книг мага, по которым я училась ещё в академии. При желании в библиотеке академии можно найти гораздо больше.
   -Нужны твои связи?
   -Какие? На приёмы ходит только если я об этом попрошу. Обычно молчит.
   -Вот! - оживилась подруга - Главное у разведчика - умение слушать.
   -А ещё молчат когда скучно.
   -Ну, тогда я не знаю. Ты уж сама тогда реши кем считать парня и как к нему относиться.
  
   У Линады точно что-то случилось. Та магиня, что приходила, точно что-то наболтала, и теперь Линада какая-то заведённая и, не дожидаясь ужина, начала выяснять отношения. Я сидел уставший, одуревший от чтения, и вдруг:
   -Какие у тебя планы?
   Не знаю, что она имела в виду, но я среагировал неожиданно для себя.
   -Жениться не буду!
   Линада явно ожидала не таких слов и даже изменилась в лице.
   -Ты ешь, пьёшь, читаешь книги до одури...
   Перечисление моих грехов было очень уж знакомым, и прямо напрашивалось продолжение "сидишь дома, не работаешь, денег не приносишь". Истинная правда, но я ничего не обещал и оправдываться совершенно не собирался. Раз уж романтизм кончился, то лучше совсем расстаться. Я даже встал, ожидая приговора, но Линада словно поперхнулась, и мне даже показалось, что в её взгляде на мгновение промелькнул страх. Хотя, с чего бы? Она что, решила, что я ударю её за такие слова?
   После паузы Линада заговорила совсем другим тоном.
   -Я хотела сказать, что это может тебя тяготить.
   От неожиданного продолжения я снова сел.
   -Ты это о чём?
   Линада тоже присела на краешек кресла.
   -Я подумала, что, может, тебе нужно помочь? Какие-то новые книги, библиотеки, материалы для исследований или знакомства с хорошими преподавателями?
   Я, честно говоря, растерялся.
   -У тебя вообще с чего такие мысли?
   -Ну как же, - оживилась Линада - ты ведь уже прочитал, наверное, все мои книги, и тебе нужно что-то большее? Если у тебя какие-то вопросы, я ведь могу помочь, что-то объяснить, подсказать.
   Великолепное предложение, только Линада за пару дней выяснит, что знаний у меня гораздо больше, чем у предполагаемого самоучки, и обязательно заподозрит меня в притворстве. И о моих поисках она тоже получит представление. Нафига мне это надо?
   -Линада, - замялся я - я благодарен тебе за предложение, но я сам не знаю когда и что мне станет интересно. Многие книги для меня всего лишь набор схем и формул, но я не собираюсь превращаться в студента, вынужденного заучивать формулы ради оценки. Будет необходимость, я снова вернусь к ним, чтобы изучить их уже осмысленно, но пока для меня это бесполезные знания.
   -Так может, тебе поговорить с опытными преподавателями, которые подскажут нужные книги? Почему бы тебе не получить образование, сдать экзамены экстерном. Это и статус, и положение, и личное дворянство.
   -Линада, ты, похоже, забыла, что моих сил хватает только на создание простейших артефактов? - с упрёком спросил я - Спасибо за заботу, но выше головы не прыгнешь.
   -Но ведь ты ищешь знания! Я могу приносить книги из библиотеки магической академии.
   -А откуда я могу знать что мне нужно и что там есть? - удивился я.
   -Ну... я могу попробовать сделать тебе допуск в библиотеку.
   Это было бы здорово, но настойчивость Линады начинала напрягать.
   -Линада, скажи честно - чего ты всё-таки хочешь добиться?
   Женщина поникла, но ответила твёрдо.
   -Я... я чувствую в тебе силу, ум, целеустремлённость. Я не верю, что ты так и останешься ничего не умеющим самоучкой, и готова помочь тебе всем, что в моих силах.
   Ну что ответить на такое? Я встал и молча обнял Линаду. Она тут же уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула. Я погладил её великолепные волосы.
   -Вот честно - я ценю твою заботу, но давай не будем торопиться или толкать меня в правильном, как ты думаешь, направлении. Не бойся - если мне что-то понадобится, я обязательно спрошу. У тебя, кстати, не найдётся тысячи золотом? - небрежно спросил я.
   -Зачем? - Тут же вскинулась Линада.
   -Ну... - я неопределённо крутанул головой - мало ли. Может, на выпивку не будет хватать, а мелочи в карманах и нету.
   -А тебе, значит, вина в моих подвалах не хватает? - С подозрением спросила Линада.
   -Ну... может мне чего-нибудь особенного захочется - взгляд у Линады был какой-то оценивающий, и я уточнил - Но это я так, на всякий случай. Может, и не захочется - женщина оставалась настороженной, и я задумчиво произнёс - Когда я выпью, постель у нас получается заметно дольше. Вот я и подумал - выпить мне бокальчик вина или не стоит.
   Мысли у Линады сменили направление, и она фыркнула
   -Обойдёшься! И так вчера заездил как... - она вдруг улыбнулась - Как в первый раз было хорошо - только начал, и тут же закончил. И не устали, и ощущения острые.
   -Хочешь сказать, что сейчас у нас плохо? - мурлыкнул я, обнимая её за талию.
   -Не знаю - не знаю - засмеялась Линада своим бархатным голосом - Давно было, уже не помню.
   -Так я напомню... - я потянулся губами к шее женщины, и ощутил, как по её телу пробежала дрожь. И это хорошо, подумал я, ощущая нарастающее возбуждение. Щас я тебе за всё отомщу. И накажу. И... короче, сама напросилась, и настроение у меня сейчас самое подходящее, боевое.
   Подхватив Линаду на руки, понёс её в спальню. Шас я... да Линада и не сопротивлялась. Да и бесполезно это. В такие минуты мужчину может остановить разве что бульдозер. Всё остальное он просто снесёт, перешагнёт, разломает, но добьётся своего.
  
  
   Неожиданный доклад
  
   Помощник неторопливо передавал бумаги на подпись, и леди Нели подписывала их почти не читая, потому что у помощника в руках было две папки, и одна из них красная. Явно что-то важное, но почему Тигер решил приберечь это важное на конец доклада?
   Наконец, текучка закончилась. Тигер закрыл папку для докладов, открыл красную и положил на стол перед начальницей небольшой портрет, нарисованный углём. Нели бросила взгляд. А, этот составили со слов того терна. Помощник молча положил следующий. Так, этот портрет составили со слов леди Тенри. Она много раз разглядывала эти рисунки, стараясь выделить характерные чёрточки, понять характер парня. Но вот Тигер положил третий портрет, и вот тут леди Нели очень удивилась. На рисунке явно был тот же парень, но рисунок сделан несравнимо тщательнее, подробнее.
   Она подняла взгляд на помощника.
   -Откуда это?
   Тот остался спокойным.
   -Сделано вчера Лероном во время прогулки.
   -Прогулки? У нас что, у кого-то есть время на прогулки?
   Помощник тут же поправился.
   -Во время прогулки этого парня. На него мы вышли с неделю назад, но не хотели беспокоить вас, пока не узнаем всё точно.
   Женщина откинулась в кресле.
   -Рассказывай.
   -Примерно неделю назад в службу безопасности Академии обратилась знакомая баронессы Артинской. Та хотела узнать - не пропадали ли в Астерии молодые маги примерно двадцати пяти лет. Мы уже обращались в Академию с подобным вопросом, но об академии Ренарда, и там очень заинтересовались таким совпадением.
   -Почему именно в Астерии?
   -По словам знакомой баронессы, некий молодой человек живёт у баронессы, и у неё возникли некоторые сомнения о его прошлом. Молодой человек имеет слабый источник и у него чуть заметный акцент, как будто он родом из Астерии. Про Ренард мы и так уже спрашивали, так что проверили они только астерийскую академию, и ничего необычного не выявили. Потом зацепились за слова о том, что парень имеет очень слабый дар, и говорит о себе как о самоучке. Поэтому решили ещё проверить что известно и о студентах.
   -Студент? В двадцать пять лет?
   -Да, госпожа. Проверили по нескольким статьям учёта и выявили, что в Ренардской Академии в начале учебного года ушёл в академический отпуск по семейным обстоятельствам студент третьего курса артефакторики Жаклин Торено Астальном. Из того что есть, известно, что среднего роста, волосы тёмные, глаза карие. Имел очень слабый дар, учился платно, при поступлении почти не имел магической подготовки. Всё время проводил в библиотеках и постепенно стал выравниваться. К сожалению, портрета нет. Я дал задание, но когда и где его смогут достать, неизвестно.
   -И что этому предполагаемому студенту нужно у нас?
   -Пока непонятно. Там ещё много странностей и несовпадений, которые можно трактовать и так, и этак. Первое - у студента стихия огня, а у нашего парня вроде как земля. Вроде мы ошиблись, но у парня может быть две стихии. У обоих слабый источник. Второе отличие - у студента был ошейник с метками импотента, в общении с женщинами замечен не был, а наш, похоже, не вылезает из постели баронессы. Из общего - страсть к книгам.
   Женщина покачала головой.
   -Без портрета мы так долго будем гадать тот ли это студент.
   Помощник кивнул.
   -Я дал задание выяснить это в первую очередь. И есть ещё один момент, который меня очень насторожил. Наши академии иногда обмениваются студентами, ездят пообщаться, обменяться опытом, поэтому мы кое-что знаем. Так вот. Этот студент уже два раза ездил от академии в Мёртвые земли.
   Женщина резко выпрямилась.
   -Что?!
   -В прошлом году ренардская академия отправила экспедицию, и с ней пятерых студентов первого курса артефакторов. В итоге большинство магов и сопровождающих гвардеек погибли. Из студентов в живых остались только наш студент и его сосед по комнате. В этом году их снова отправили на практику. Формально в крепость Дарне, но это на границе с Мёртвыми землями, и случайностью это быть просто не может. Когда мы обсуждали это, кто-то из наших в качестве бреда выдвинул идею, что парень мог найти какие-то древние артефакты, решил испытать их, а гибель экспедиции лишь списали на Мёртвые земли. И в этом году они ездили в земли, студент снова что-то нашёл, а когда его попросили поделиться, просто сбежал. Звучит как бред, но это может объяснить мощную магию без признаков магии.
   Женщина долго молчала.
   -Зачем холм?
   Тигер пожал плечами.
   -Возможно, проводил испытание артефакта.
   -Почему именно там?
   -Результат можно было списать на боевые действия. Каждая из сторон подумала бы на другую, и он ничем не рисковал.
   -Дом?
   -Возможно, зачищал сообщника или свидетеля.
   -Про банду понятно, а убийства в тюрьме?
   -Возможно, испугался обыска и допроса, и решил не рисковать.
   -По словам леди Тенри, никаких признаков артефактов у парня не было.
   -А если закрыл венториумом? А может эти неизвестные артефакты тоже себя никак не проявляют и привычных признаков просто нет?
   Женщина снова задумалась.
   -Да, версия удобная. Осталось подловить парня, усыпить, раздеть, забрать всё что у него есть, а потом допрашивать и допрашивать. Что мы от этого выиграем? Возможно, получим несколько артефактов из Мёртвых земель. Возможно, успокоимся о предполагаемом покушении на королеву, но мне уже не нравятся две поездки парня в Мёртвые земли. Чтобы отправить первокурсника на такую практику, нужны очень веские причины. Да и побег теперь выглядит совершенно по-другому - женщина помолчала - Пусть академия и наши хорошенько проверят и второго студента, мало ли. И всё же не стоит отбрасывать версию с магом прикрытия, а то мы захватим парня, но упустим призрачного универсала.
   -Парень уже неделю под наблюдением, но никого постороннего рядом нет.
   -Может быть, может быть. Чем занят парень?
   Помощник невольно улыбнулся.
   -Судя по всему, наслаждается постелью и женщиной. Из дома выходят редко, только погулять. Позавчера ходили на приём к графу Торрено, и наш агент, которого мы подвели, затеял разговор о холме, а потом спросил парня его мнения. И тот выдвинул довольно забавную теорию, что это могло быть отложенное воздействие, как с древоточцами. Другими словами, на холм многократно воздействовали слабыми заклинаниями, то ли для тренировки, то ли испытывали новые модификации. В итоге холм уже был разрушен изнутри, и достаточно было малейшего воздействия, чтобы он разрушился окончательно. Поэтому и не было магического фона. И ещё аллегорию такую провёл - что на склон медленно падает снег, перестаёт, снова падает, а потом через какое-то время наступает критическая точка и в совершенно ясную погоду снег может превратиться в лавину даже от громкого возгласа. А рядом с холмом как раз бегали люди и криков было достаточно.
   Женщина в задумчивости кивнула.
   -Да, забавная теория. Для снега на склоне такое возможно, а вот для холма... Ладно, с парня глаз не спускать, и не забывать про возможного универсала. Очень может быть, что у них есть какой-то способ связи, и универсалу нет необходимости сидеть рядом с домом. И все силы бросить на поиск портрета того студента, выяснить его биографию до мельчайших подробностей. Возможно, тогда что-нибудь и поймём о его поездках в земли, о причинах побега и прочем. И да, прикажи наблюдателям, чтобы парня максимально ограждали от неприятностей. Есть маг прикрытия или нет его, но мне совершенно не хочется повторения бойни вроде тюремной уже в столице. Пусть лучше мальчик наслаждается жизнью, размякнет, а мы пока постараемся узнать побольше.
   Помощник кивнул.
   -К сожалению, вы правы, госпожа, и парня, действительно нужно охранять - женщина удивлённо посмотрела на помощника, и тот продолжил -На том приёме чуть было не случился бой как раз с участием парня. После обсуждения холма разговор свернул на преимущества и недостатки разных видов боевых заклинаний, но парень не ушёл, а стоял рядом и слушал очень внимательно, словно что-то понимал. А когда снова, вроде невзначай, спросили его мнение, рассказал об игре, которая называется "Камень, ножницы, бумага". Играют двое, показывая на пальцах кто что выбрал. Бумага режется ножницами, ножницы тупятся о камень, камень можно обернуть бумагой. И пояснил, что при встрече равных исход будет определяться случайностью, как выбор предмета.
   -Он же артефактор, а не боевик. Ему-то откуда знать тонкости боёв магов?
   Помощник кивнул.
   -Примерно так ему и сказали. А один из боевых магов, присутствовавших при разговоре, выразился в том духе, что имея настоящую подготовку и силу, маг почти всегда выйдет победителем из схватки. И при этом, по словам нашего агента, его взгляд и интонации, обращённые к баронессе Артийской, как бы намекали, что для неё лучшим выбором в любовники был бы именно он. Можно было ожидать каких-то ответных слов, но баронесса почему-то посмотрела на парня и ничего не сказала. А вот парень... Он остался спокойным, и даже чуть снисходительно сказал, что для того, чтобы победить боевого мага, иногда достаточно пощёчины. Разумеется, тот маг возмутился такими словами, но назревавший скандал смогли погасить. Парня и того мага развели, а магу сказали, что парень безродный, и ни о какой дуэли речи быть не может.
   Женщина качнула головой.
   -Да уж, сплошные сюрпризы. С какой стати маг решил делать подобные намёки баронессе? И что парень имел в виду, когда говорил о пощёчине? Какой-то ущерб репутации, скандал?
   -Про баронессу тоже непонятно. Знающие её люди говорят, что баронесса очень сильно изменилась за последнее время. Очень похорошела, словно помолодела, и сейчас выглядит чуть ли не ровесницей тому парню. Она сейчас очень привлекает мужское внимание, и, возможно, тот маг посчитал, что уж он-то имеет больше прав на внимание баронессы, чем безродный парень. А про пощёчину... У нашего агента сложилось нехорошее впечатление, что парень говорил именно о смерти мага - очень уж спокойным он выглядел, и на того мага смотрел без всякого страха и уважения, словно заранее был уверен в своей победе.
   -Самоучка или студент артефактор уверен в победе над боевым магом? Или это крайняя самоуверенность, или невероятная наглость. Хотя... У нас уже погибли боевой маг и магистр королевской охраны, и мы связываем эти смерти именно с присутствием парня где-то рядом. Есть версии о причинах такой самоуверенности?
   -Если бы речь шла о магической дуэли, можно было бы предположить использование артефактов, а вот обычная пощёчина... Как бы парень ни был подготовлен, но убить с одного удара сможет далеко не каждый, а тут речь шла именно о пощёчине. Короче, мы пока не знаем. Правда, в досье студента есть упоминание об ещё одном странном случае. В самом начале первого курса студент вызвал на дуэль боевика со своего курса. Дуэль до смерти декан не разрешил, а вот в начале второго курса у них состоялся учебный поединок, который закончился вничью. Причём, боевик был сильнейшим на курсе, а студент использовал только защиту. Подробностей нет, но в конце поединка и боевик, и студент имели только крохи резерва.
   -Другими словами, если бы парень и маг сошлись в поединке, то парень мог просто измотать противника, а потом добить самыми простыми заклинаниями? Так что ли?! Но при чём здесь пощёчина?
   Помощник чуть развёл руками.
   -Пока мы не знаем, но парень, похоже, совсем не так прост, как старается выглядеть.
   Женщина с раздражением смотрела на помощника, потом чуть прихлопнула ладью по столу.
   -Значит ищите, ищите, ищите всё что можно о парне и студенте! И обеспечьте парню наилучшую незаметную охрану, а то с того мага может статься и нанять каких-нибудь бандитов, чтобы отомстить за свою оскорблённую гордость. Хотя нет, охрану от обычных бандитов я отменяю - посмотрим, чего мальчик стоит на самом деле. А если будет как с той бандой, то это будет только на пользу столице. Да и у нас хоть какая-то ясность появится. А если парень погибнет... Ну что ж, выразим баронессе Артийской свои искренние соболезнования.
  
  
   Снова читаю
  
   Госпожа Тихви славилась в академии своей въедливостью, дотошностью и большинство студентов её побаивались, потому что сдать её предмет хотя бы на четвёрку было большой удачей. Большинство и тройку считали удачей, потому что она позволяла учиться дальше. Но именно к ней решила прийти Линада, потому что магиня за свою долгую жизнь успела собрать большую библиотеку редких книг. Да и преподаватель она была от бога.
   Встреча происходила в кабинете магини, где она была впервые, и Линада очень удивилась его убранству. Стены обшиты панелями из тёмного полированного дерева, везде шкафы с книгами, и даже по периметру высокого кабинета тянулась галерея, на которой снова шкафы, книги, книги. Скорее один из залов библиотеки академии, чем рабочий кабинет преподавателя.
   Магиня была одета по-домашнему просто - тёмное платья с глухим воротником, волосы убраны в причёску. И никаких украшений.
   Тихви помнила её по академии, даже согласилась принять, но никакого умиления или радости от встречи во взгляде не было, и Линада решила не затягивать разговор пустыми фразами.
   -У меня... трудное положение, госпожа Тихви, - начала она - И, надеюсь, вы сможете мне помочь.
   -Слушаю - коротко бросила магиня.
   -У меня... - чуть запнулась Линада - появился парень. Скорее, молодой мужчина. В постели у нас всё хорошо, а вот... - она совсем смутилась - Короче, у него есть слабый дар. По его словам, он пытался несколько раз поступить в академию, но не смог пройти дальше десятой линии. Что-то он может, вроде как создавать простенькие артефакты, но не более.
   Тихви слушала внимательно, но вопросов не задавала.
   -А ещё он за последнее время прочитал почти все мои книги по магии и начал скучать. Я спросила что он ищет, и он сказал, что ему интересна вся магия.
   -Вся? - наконец-то спросила магиня - И какая у него стихия?
   -Сама я определить не смогла, но он сказал что земля.
   -Но ты ведь, насколько помню, воздух? Так зачем ему твои книги?
   Линада кивнула.
   -Да, воздух. Но он сказал, что его интересует вся магия, и он ищет общие закономерности. А ещё его интересуют старые книги. И чем старее, тем лучше.
   -Хочет своровать и продать? - усмехнулась магиня.
   -Я тоже в первый момент так подумала, но он их действительно читает. У меня в доме всего с полсотни книг по магии, и за полтора месяца он их уже почти все прочитал.
   -Все? - наконец-то удивилась Тихви - И что он из них понял?
   Линада опустила голову.
   -Он не хочет обсуждать это со мной, - почти прошептала она - но я много раз видела, что он действительно читал. Потом откладывал книгу, что-то обдумывал и снова брался за книгу. А ещё... - Линада снова опустила голову - У меня, как и у многих магов, есть своя система, обеспечивающая дом теплом, светом, охраной и прочим. И раз в несколько недель я подпитываю накопители. Так вот, на днях я решила проверить их, и оказалось, что они почти полные.
   -А это ты к чему рассказала? - чуть удивилась Тихви.
   Вот теперь Линада твёрдо взглянула в глаза своему преподавателю.
   -У меня начинает складываться впечатление, что мой парень... не совсем недоучка и не такой слабый, как хочет казаться. Что у него есть довольно серьёзные знания теории, но парень не хочет это показывать. Почему - пока не знаю.
   -И что ты хочешь от меня?
   Линада замялась.
   -Я прошу вас взглянуть на него опытным взглядом. И прошу вас разрешить ему пользоваться вашей библиотекой.
   -Чтобы он у меня что-то украл или испортил? - усмехнулась Тихви.
   -Я оплачу все неприятности, которые он доставит - торопливо проговорила Линада.
   -Ну-ну - снова усмехнулась Тихви. Помолчала, разглядывая Линаду - Ладно, приведи его как-нибудь.
   -Он ждёт на улице - тут же ответила Линада.
   У Тихви удивлённо приподнялись брови.
   -Ты была уверена в моём ответе?
   Линада смущённо опустила голову.
   -Мы просто гуляли, а когда оказались рядом с вашим домом... я и подумала...
   Магиня нахмурилась, но всё же кивнула.
   -Ладно, зови своего парня.
  
   Обычная прогулка, но возле одного из домов Линада вдруг заторопилась и решила зайти к кому-то в гости. И вот уже почти полчаса я гуляю туда-сюда, ожидая её возвращения. Что там случилась? Языком с кем-то зацепилась? Если уж хотела поболтать спокойно, то могла одна съездить, не выставляя меня идиотом. Стражу ещё не вызвали, но уже заметил несколько недовольных взглядов из ближайших домов.
   А, уже бежит. Чувствует, что виновата, вот и торопится. Уже начал поворачиваться, но Линада цапнула меня за руку, останавливая.
   -Пойдём, познакомлю с очень интересным человеком.
   Я бы предпочёл пообедать (время уже), но Линада уцепилась за руку, и, похоже, не отступит. Ну что оставалась - только подчиниться.
   В доме поднялись на второй этаж, а потом по коридору попали в большой кабинет, который очень напомнил кабинет в старом английском замке (как их показывают в кино). Такое всё большое, деревянное, тёмное, и везде книги. Вот их бы я с удовольствием посмотрел, но Линада потащила меня к хозяйке, стоявшей у дивана в углу кабинета. Довольно симпатичная старушенция лет этак... даже не знаю сколько. Во всяком случае, у нас на Земле точно была бы пенсионеркой. Но выглядит неплохо, взгляд живой, да и источник довольно сильный. Линада нас представила, я чуть поклонился. Старушенция оглядела меня с головы до ног, как какую-то лошадь, потом небрежно бросила.
   -Мы тут с Линадой немного поболтаем, а вы, молодой человек, можете пока посмотреть книги.
   Странно как-то. Меня что, позвали только для того чтобы представить? Линада, вроде, именно так и сказала, но зачем такое представление, если со мной даже разговаривать не захотели? Да и плевать! Библиотека, конечно, не как в академии, но книг достаточно много. Может, что-нибудь интересное и найду? Забыв про женщин, двинулся вдоль шкафов, присматриваясь к книгам. Корешки, в основном, чистые, но на полочках почти везде сделаны поясняющие таблички. Так... здесь, вроде, учебники по азам. Так... здесь, вроде, направление воды. Заклинания по пятый курс и чуть выше. В этом, вроде, труды по философии. По большей части пустопорожняя болтовня, но иногда это выливается в очень полезные для жизни выводы. Пока мне это не надо. А что у нас на втором ярусе?
  
   Женщины даже не пытались делать вид что разговаривают, и молча наблюдали за парнем, который, забыв про них, медленно шёл вдоль шкафов, внимательно разглядывая надписи. Иногда останавливался, быстро просматривал несколько страниц, ставил книгу на место и шёл дальше.
   -Не могу отделаться от ощущения, что парень уже бывал в моей библиотеке - негромко сказала Тихви - Больно уж быстро он ориентируется.
   -У меня дома было так же - с невольной гордостью отозвалась Линада.
   -И что же он ищет? - спросила Тихви - Учебники его не заинтересовали. Задержался у книг по магическому конструированию, но недолго. Так что ему надо?
   -Я же говорила - старые книги - отозвалась Линада.
   -Старые книги... - задумчиво протянула Тихви - Судя по поведению парня... если он и самоучка, то очень подготовленный, и уровень у него... никак не меньше четвёртого-пятого курса нашей академии. Да и большинство наших студентов рядом с книгами себя бы так не вели. Парень точно проводил много времени в библиотеках. Вопрос - в каких? Я такого студента не помню.
   Линада снова замялась.
   -Я тут попросила знакомых навести справки...Предположительно, он с третьего курса артефакторов академии Ренарда.
   -И что он делает у нас?
   -Эээ... сам он не говорит, но тот парень, про кого мы думаем, взял академический отпуск и куда-то уехал. Мне кажется, это он и есть.
   -Или у них стали лучше готовить студентов, или нам попался весьма перспективный экземпляр. Ладно, пора поговорить с ним, а то он про нас и не вспомнит - Тихви повысила голос - Молодой человек, спускайтесь к нам.
  
   Блин, как же не вовремя обо мне вспомнили! Только нашёл полку с довольно интересными книгами, и тут эти... Но делать нечего, пришлось спускаться.
   Первой заговорила старушка.
   -Нашли что-нибудь интересное?
   Она что, издевается? Что я могу найти за каких-то полчаса торопливого просмотра? Но грубить нельзя.
   -Эээ... не успел, госпожа Тихви.
   -А почему ты не учишься?
   Я насторожился. С чего вдруг такие вопросы? Да, я расслабился, повёл себя непозволительно свободно, но бабке-то какое дело? И что она имеет в виду - не учусь прямо сейчас или вообще? Покосился на Линаду, но та сидела тихой мышкой, стараясь не встречаться со мной взглядом.
   -Эээ... оценки мне не важны, а экзамены у меня жизнь принимать будет - нашёлся я.
   -Высокопарно и глупо! - тут же осадила меня старушка - Образование даёт основу, на которой ты можешь строить свои знания. К тому же, получить официальное звание мага очень престижно и выгодно. Да и личное дворянство ещё никому не помешало.
   Так-то оно так, и если бы ко мне не лезли, я был бы совсем не против поучиться ещё, но... не дано мне жить спокойно. К тому же, когда вокруг немного успокоится, можно сделать пару ходок в Мёртвые земли и сделать несколько заначек лет на двадцать вперёд. А потом можно снова спокойно заниматься магией, пытаясь разгадать загадки земель. Так что само звание мага мне не особо-то и не нужно.
   -Эээ... я лучше сам, потихоньку учиться буду - наконец, промямлил я - Торопиться не надо, никто над душой не стоит. А знаний вокруг столько, что за всю жизнь не осилить.
   Старушка скептически смотрела на меня.
   -И что же ты хочешь узнать?
   -Ээээ... сейчас мне интересна история магии. Самое-самое начало, то, что было до магических войн. И, наверное, лучше не просто описание событий, а какие-нибудь мемуары, дневники магов тех времён. Можно хроники тех времён.
   -И зачем тебе это? Почему не изучить современные теории?
   -Так интересно же - я даже удивился непонятливости старушки - Именно тогда закладывались основы, а то, что сегодня, - всего лишь следствие тех основ и неизвестно, правильным ли путём мы пошли.
   -Вон даже как... - задумчиво произнесла старушка - Думаешь, со временем мы что-то упустили или потеряли?
   -Конечно, - не подумав, ляпнул я - сколько угодно примеров древних заклинаний, действия которых мы не понимаем. Обработка материалов, которую мы не можем повторить.
   -Например? - прищурилась старушка.
   -Ээээ... - замялся я. Ей что, про заклинание Крамля рассказывать или про цветную магию? А может и про пятна рассказать? Обойдётся! - Слышал, что такие есть. Вот я и хочу поискать.
   -А если найдёшь? Что будешь делать?
   -Как что? - не понял я её сарказма - Разбираться.
   Старушка задумчиво меня рассматривала. Наконец, заговорила.
   -Хорошо, я буду давать тебе книги, но после чтения каждой будешь рассказывать что ты понял и узнал.
   Ну нихрена себе у старушки запросы! Очередная вариация изучения книги Терцера? Я, значит, буду пахать, а она сливки снимать? Да даже если я ничего интересного не найду, повесить себе на шею очередной предмет с обязательными зачётами каждую неделю?! Нахрен мне это надо? Да и просто по разговорам она может слишком много понять о моих настоящих знаниях. Не, нафиг-нафиг. Невольно оглянулся назад, прощаясь с таким богатством.
   -Простите, госпожа, но я учусь для себя, и проверяльщики мне не нужны.
   Линада даже сжалась от таких слов, а старушка закаменела лицом, сверля меня взглядом. Думал, просто выгонит, и вдруг.
   -Хорошо, сделаем по-другому. Берёшь книгу, читаешь, а когда будешь возвращать, в качестве платы будешь приносить мне по артефакту. Так тебя устроит?
   -Какие артефакты? - не понял я.
   -Те, которые сделаешь сам. И чтобы они не повторялись, все были разные.
   Ишь, какая хитрая! Ведь явная же подстава! Экзамена не будет, но так она быстро выяснит что я знаю. Серьёзные вещи делать нельзя (ведь я по легенде - слабак), так что придётся делать простейшие, а таких я знаю... пару десятков земли наскребу. Ещё десяток простеньких лечебных тоже можно сделать, их земляки могут делать. Итого десятка три. Допустим, два-три дня на книгу, значит протяну месяца три, а там весна и лето, можно в новые бега подаваться. Я невольно оглянулся на стеллажи. А там три десятка интересных мне книг наберётся? Ведь выбирать буду не я.
   -Хорошо, я согласен, - кивнул я старушке - но и у меня будет условие - книги брать и возвращать будет Линада.
   Женщины в недоумении переглянулись.
   -Почему?
   -А чтобы содержание книг не обсуждать - вежливо улыбнулся я - Зачем отвлекать вас от несомненно важных дел?
   Магиня сердито поджала губы, посопела, но всё же кивнула.
   -Хорошо, так и сделаем.
   И я тут же пожалел о своём вредном решении. Я ведь могу и промолчать при случае, а вот с Линадой они мне косточки точно перемоют. Хотя, что обсуждать? О магии я с Линадой не говорил, не говорю и говорить не собираюсь. Так что обсуждать они смогут только наш секс.
   А магиня, между тем, сходила к стеллажам и вернулась с довольно толстой общей тетрадью с картонными корочками. Я тут же открыл её и удивился - это оказались чьи-то конспекты. В недоумении посмотрел на магиню, но та только улыбнулась.
   -Это мои собственные конспекты по истории магии, когда я сама только начинала учиться. Для тебя они... - магиня улыбнулась уже чуть грустно - для тебя они почти что древние. Почерк у меня был хороший, разберёшься. А что не поймёшь - спросишь. Хотя бы Линаду.
   Откровенная подстава, но что можно сделать? Только вежливо откланяться.
  
   Когда гости ушли, магиня долго стояла у окна, размышляя о встрече. И если быть честной, парень ей понравился. Не пытался пыжиться, что-то из себя изображать, но сразу видно, что чувствует он себя вполне уверенно даже в присутствии двух магинь. Староват для студента, но ей очень понравилась его тяга к знаниям. Главное, есть желание изучать что-то новое, а остальное приложится. К сожалению, чуть ли не половина выпускников сразу забывают про книги, стоит им только получить заветный диплом. Кто-то обзаводится семьёй, кому-то для работы нужен лишь небольшой перечень заклинаний, а кто-то и просто ленится, когда его не гоняют палкой, чтобы учился. С этого выпуска серьёзной работой готовы заниматься от силы человек пять, и на их фоне парень смотрится вполне достойно.
   И вызывает много вопросов его интерес к истории магии. Не к современным заклинаниям, не к секретным разработкам, а именно к древним. Но чтобы это стало интересным, нужно самому иметь, как минимум, хорошую подготовку, чтобы понимать что и с чем сравнивать. Да и такой целенаправленный поиск может иметь причиной некие знания, которые есть у парня. Какой-то старый амулет, некие отсылки на деяния какого-то мага? Интересно было бы это выяснить, но парень не сказал ничего конкретного. Не хочет выдавать свои тайны, или его интересует нечто более... обширное? И что это может быть? И как это выяснить?
   Магиня задумчиво оглядела полки с книгами. Для начала нужно составить предварительный список книг, которые она позволит парню читать. И табличку надо будет составить - какие книги и сколько читал. Может, это поможет выявить интерес парня?
  
  
   Через несколько дней
  
   Тихви подошла к подруге, которую знала страшно представить сколько лет. После обычных приветствий протянула её пластинку.
   -Что скажешь об этом?
   Милана, не задавая вопросов, вгляделась в пластинку.
   -Одно из простейших заклинаний земли. Мы называем его "гладилка". Тебе-то оно зачем?
   -Да вот наткнулась на интересного парня, и он такое сделал. Вот и хочу узнать - как его работа на твой взгляд?
   Подруга снова вгляделась в пластинку.
   -Задание для первого курса. Линии тонкие, слабые, но ровные, чёткие, пропорции выдержаны. Привязка выполнена правильно, с учётом особенностей накопителя и материала подложки. Материалы простенькие, но для лабораторной работы всё сделано правильно. Если бы работу принимала я, то твёрдая пятёрка.
   -То есть, для студента нормально?
   Милана чуть пожала плечами.
   -Это первое, с чего начинают. Простое, понятное, наглядное. Многие студенты знают его ещё до поступления к нам.
   -Значит, подождём...
  
   Разговоры в таком духе продолжались примерно до десятого артефакта, а потом Милана просто достала небольшую книгу.
   -Вот, смотри - твой парень работает строго по методичке - женщина неспешно пролистала страницы, отмечая карандашом уже изготовленные заклинания.
   -И сколько их там ещё?
   -Для первого курса ещё пять, потом начнутся более сложные для второго курса.
   -И если они появятся, то можно будет считать, что парень сможет учиться и на втором курсе?
   -Ну, не знаю - подруга чуть пожала плечами - Методичка не секретная, и её вполне можно купить в магазинах, торгующих магическими предметами. Вполне возможно, у парня такая есть, и он просто копирует их по очереди.
   Тихви не стала говорить, что у парня есть доступ к гораздо более серьёзным книгам, ведь там стихия воздуха, но ей стало очень интересно - что парень сделает в следующий раз.
   Но следующий артефакт удивил. Милана долго вертела артефакт перед глазами, даже как-то странно склоняла голову, словно пыталась посмотреть заклинание сбоку.
   -Ты не поверишь, - наконец, сказала она - а ведь я такого заклинания не знаю.
   -Правда, что ли? - не поверила Тихви - Ты - и не знаешь?! Что-то очень сложное?
   -Да нет, не сложное - подруга открыла методичку и ткнула пальцем в одну из страниц - Вариация на тему вот этого заклинания, но какая-то странная. Часть рисунка заклинания словно вывернута наизнанку, и добавлено ещё несколько элементов. Явных ошибок я не вижу, но как оно сработает, я пока не соображу.
   -Подруга, не пугай меня - чуть улыбнулась Тихви - Ты - и не знаешь?
   -А вот представь - Милана осталась серьёзной - Любое заклинание из этой методички я нарисую даже спросонья, но в таком варианте я ещё не видела.
   -А где такому могут научить?
   -Не знаю - коротко ответила подруга.
   -Хочешь сказать, это какое-то тайное знание?
   -Не болтай ерунду - отмахнулась Милана - Заклинание из самых простейших, так что здесь, скорее, свободный от устоявшихся правил взгляд на работу заклинаний. Здесь чуть изменил, там развернул, в другом месте кое-что добавил. В принципе, ничего особенного, но никто из наших первокурсников до таких вывертов не додумался. Да и чтобы сделать такие изменения, надо хорошо знать и понимать работу стандартных элементов. Случайно такое не сделать. Знаешь... - магиня задумчиво глянула на Тихви - это даже не второй курс, а выше.
   -Это хорошо - довольно улыбнулась Тихви.
   -Да, хорошо - кивнула подруга - Можешь передать своему парню, что я почти готова взять его на второй курс без экзаменов.
   -Ты для начала проверь работу этого "выверта", а то, может, он вообще никак не работает.
   -Резонно, - кивнула Милана - пойдём во двор.
   На одной из полян она направила артефакт на участок пустой земли в нескольких шагах от них, и активировала заклинания. Тихви ожидала чего-то интересного, зрелищного, но трава всего лишь зашевелилась, и на этом всё кончилось. Не получилось.
   А вот приятельница была другого мнения. Присела, поводила рукой, встала, задумчиво оглядела полянку. Снова активировала артефакт, но на этот раз направила его на небольшую проплешину чистой земли. Теперь и Тихви заметила, что по земле словно пошла рябь, и на высоту не более ладони выскочили сотни мелких комочков земли и камешки.
   -И что это значит? - Спросила она задумавшуюся подругу.
   -Это значит, что такая модификация работоспособна, после работы остаётся характерный магический фон. По действию напоминает "рыхлилку", но там совершенно другой рисунок. А здесь ещё и более твёрдые кусочки выбрасывает на поверхность. Сделать площадь воздействия побольше, и после запуска останется лишь граблями убрать крупные камни. Мелочь, но довольно любопытная. Надо будет дать задание нашим старшекурсникам доработать его в качестве курсовой.
   Когда возвращались, магиня покосилась на Тихви.
   -Я только сейчас задалась вопросом - а с какой стати парень делает тебе артефакты? Он - земля, ты - вода. Зачем они тебе?
   -Это он так со мной за чтение книг рассчитывается, - улыбнулась Тихви - а я вот пытаюсь понять его настоящий уровень.
   -А что с ним неясно?
   Тихви стала серьёзной.
   -Есть парень лет двадцати пяти. Прижился у одной из наших бывших учениц, а потом она заметила, что он с интересом читает её книги по магии. Причём, он - земля, а она - воздух. Когда её книги кончились, пришли ко мне. Причём, из моих книг его заинтересовали только книги по истории магии. Учебники по воде окинул взглядом, но они его не заинтересовали.
   -Думаешь, владеет двумя стихиями?
   -По его словам, он ищет общие подходы, которые можно собрать из всех стихий. А ещё его интересуют книги по истории магии, мемуары, хроники и прочее. Причём, желательно до магических войн.
   -Зачем ему это?
   -Прозвучало туманно, но что-то в том духе, что мы, возможно, в своём развитии что-то забыли или упустили, и он, как я поняла, хочет это "что-то" найти.
   -Да уж, любопытный парень. С этим надо на кафедру конструирования.
   -Я предлагала ему учёбу в академии, но он отказался. Сказал, что оценки его не интересуют, а экзамены у него примет жизнь. И обсуждать книги тоже отказался. Ни со мной, ни с той магиней, хотя в постели они о чём-то должны говорить.
   -Очередной непризнанный гений? - невольно хмыкнула Милана.
   -Не знаю. Уже не уверена - серьёзно ответила Тихви - Кстати, ты можешь предложить свои книги, которые посчитаешь важными. Что-нибудь таинственное, древнее и ужасное.
   Тихви подняла руки со скрюченными пальцами, которые должны были изобразить какого-то страшного зверя. Подруга невольно улыбнулась.
   -Ничего подобного у меня нет. Ты же знаешь, я в чудеса не верю.
   -Так может, что-то читала и это запомнилось? Можно ведь и в библиотеке академии взять, а в качестве платы можно ещё артефактов потребовать. Вдруг он ещё что-нибудь неожиданное сделает?
   Милана подняла артефакт, вглядываясь в заклинание.
   -Ещё что-нибудь необычное? А что, мне тоже становится интересно. Надо только подумать. Вспомнить молодость, свои страхи и порывы любви к древним героям.
   Женщины рассмеялись, вспомнив свою бурную молодость.
  
   Следующие артефакты и разочаровали, и развеселили Милану. Взглянув на первый артефакт, которые принесла Тихви, она заулыбалась.
   -Вот же... как я и говорила - она снова достала книгу и показала один из рисунков - работает строго по методичке. Похоже, следующим артефактом будет вот это.
   Но взяв следующую пластинку, она удивилась.
   -Не угадала - она снова проверила заклинание - Ты не поверишь, но парень нарисовал целительское заклинание
   У Тихви от удивления поднялись брови.
   -Целительское?! У него же земля.
   -Так самые простые и мы можем делать - подруга отложила пластинку в сторону - Парень нарисовал самое простое - таким можно разве что кровь из царапины остановить, но тем не менее... - магиня покачала головой - Во всяком случае, моим первокурсникам такое тоже преподают, но задания они делают только из-под палки, лишь бы отвязаться. То ли у парня заканчивается запас заученных заклинаний, то ли он решил растянуть удовольствие от чтения. Интересно, насколько его хватит?
  
   А следующий артефакт снова удивил. Милана долго рассматривала принесённый артефакт. Потом пробормотала.
   -Вроде, работать будет, но зачем?
   Тихви, которая была вынуждена ждать решения подруги, поинтересовалась.
   -Что на этот раз?
   -На этот раз он соединил рыхлилку и простенькое заклинание, отпугивающее или убивающее мелких насекомых.
   -Зачем?
   -Вот и у меня тот же вопрос - задумчиво произнесла магиня - Судя по рисунку заклинания, сначала срабатывает рыхлилка и может даже выкинет насекомых на поверхность. А потом, после некоторой задержки, сработает уничтожитель. Мы тоже так делаем, но действуем по площадям, и заклинания разделены. А это...
   -Очередная безделушка "лишь бы было"?
   -Ну почему? - магиня снова принялась рассматривать пластинку - Мы привыкли действовать по площадям, а это... вполне можно использовать для зачистки какого-нибудь сарая, подвала, не боясь причинить вред полезным животным и насекомым. Тем же пчёлам. Этакий... более деликатный инструмент. В принципе, ничего особенного в таком соединении нет, просто никому не приходит в голову так делать. Меня больше удивляет, что парень смог сделать это самостоятельно, ведь такого в методичке нет. А ведь здесь надо было выбрать точки сопряжения, хотя бы примерно рассчитать мощность воздействия, суметь добавить блоки задержки. Тихви, мне всё больше хочется познакомиться с этим парнем!
   -Я сама его не вижу - откликнулась Тихви - Книги и артефакты приносит его подруга. Я пыталась её разговорить, но она отвечает одно - взял, читал, думал, потом сделал артефакт и попросил принести ещё книг.
   -А в гости к ней сходить?
   -А смысл? Парень - упёртый, может вообще не разговаривать. И обижаться бесполезно - ну, прибьём мы его, а что дальше? Думаю, будет лучше, если мы подберём ему книги поинтересней. А когда он попросит конкретную книгу, тогда и узнаем что его интересует на самом деле. Да и ты за это время свою методичку пополнишь. Два новых заклинания уже есть?
   -Жаль, очень жаль - поморщилась Милана - Поговорить бы с ним хотя бы час, узнать его наработки и планы...
   Тихви улыбнулась.
   -Тогда ищи интересные книги, чтобы парню было над чем фантазировать.
  
  
   Покоя не будет
  
   Просьба принять была не очень своевременной, но просто так подчинённые к ней не просились, и Горгона кивнула. Да и вид Алтеры, когда она вошла в кабинет, был очень даже бодрый.
   -Сообщение из Палнеры, Ваше Высочество.
   -Что-то срочное?
   -Пока не знаю, но это, похоже... по той... нашей теме.
   Горгона невольно прищурилась. Неужели весточка о Жаклин?
   -Докладывай.
   -Сообщение получено через родственников наших аристократов. Пока ничего конкретного, но в Палнере среди аристократов появились слухи, что примерно два месяца назад в Астлане было совершено нападение на городскую тюрьму. Больше тридцати охранников перебито, не меньше двухсот заключённых сбежали.
   Алтера замолчала, словно давая начальнице время осознать услышанное, но Горгона ожидала совсем других новостей, и не сдержалась.
   -Каким боком побег из тюрьмы имеет отношение к нам? - спросила она резко.
   Алтера вдруг улыбнулась.
   -По тем же слухам, во время нападения погиб и магистр королевской охраны, приехавший в тюрьму незадолго до этого.
   Горгона мгновенно насторожилась.
   -И что магистр королевской охраны забыл в тюрьме? Это точно не его забота.
   -Пока неизвестно, Ваше Высочество, но выяснять это я пока... побаиваюсь.
   Горгона медленно кивнула. Это правильно - там, где будут проводить следствие о гибели мага королевской охраны, лучше не появляться. Это однозначно своих агентов терять.
   -Так в чём наш интерес?
   Алтера чуть задержалась с ответом.
   -Цель нападавших, их количество неизвестны. Меня резанула одна... деталь. По слухам, и магистр, и его противник использовали стихию воздуха. Так вот, магистра буквально раздавило о стену, превратив в кровавые ошмётки.
   Горгона замерла, пытаясь осознать услышанное.
   -Ты хочешь сказать, что магистр королевской охраны потерпел поражение в своей стихии, да так, что его буквально раздавило?! Это... точно слухи, потому что этого не может быть - немного подумав, она всё-таки спросила - И как слухи это объясняют?
   Алтера улыбнулась, довольная, что сведения очень даже заинтересовали начальницу.
   -Одни говорят, что против магистра действовали сразу несколько противников. Другие говорят, что был использован некий мощный артефакт с огромным запасом энергии.
   Теперь Горгона скептически хмыкнула.
   -Такая подготовка для захвата тюрьмы, в которой по штату маг даже не предусмотрен? Или они знали о приезде магистра и постарались сделать это именно в тюрьме, в окружении стражи и кучи решёток? Откровенный бред!
   Алтера кивнула, соглашаясь.
   -Можно предположить ещё вариант, что неизвестный маг уже находился в тюрьме. Туда же приезжает и Магистр, а после этого всё и случилось. А если мы ещё узнаем, что там в это время находился и некий молодой человек...
   Горгона задумалась.
   -Это слишком хорошо, чтобы было правдой. Честно говоря, я даже не слышала, чтобы бой с магистром мог закончиться подобным образом. Для этого надо... наш подопечный многое может, но такое... очень сомнительно.
   Алтера улыбнулась.
   -Это же Жаклин, Ваше Высочество.
   Горгона осталась задумчивой.
   -Если это и в самом деле он, то получается, что он движется в сторону палнерской столицы, а может уже и добрался. А после смерти магистра там сейчас будут такие строгости, что появление наших агентов быстро закончится их гибелью - взгляд женщины прояснился - Магини, которым помогли с деньгами, добрались?
   Алтера кивнула.
   -Да, Ваше Высочество, ещё в начале недели. Доехали без приключений. Мы обеспечили их рекомендательными письмами от нашей академии, и они сейчас обустраиваются, налаживают связи.
   Горгона снова задумалась.
   -Значит так... эти магини должны быть вне всяких подозрений. Никаких наших агентов рядом с ними. У нас голубиная почта там есть? - Алтера кивнула - Сообщить этот контакт как крайний вариант для срочной связи с... родственниками. Эти магини нужны мне только для одного... И ещё. Эта новость может иметь очень серьёзные последствия, так что сделай очень хорошие подарки из нашего фонда и себе, и всем, кто в этом участвовал.
  
   Алтера ушла, а Горгона задумалась ещё сильнее. То, что Жаклин может быть жив - это прекрасно, но начинает беспокоить предполагаемая сила Жаклин. И холм, и уничтожение магистра королевской охраны в открытом бою... это... Жаклин, конечно, уже проявил себя, заставив дёргаться магов охраны в присутствии королевы, но там были какие-то непонятные искорки, а вот победить боевого магистра в его же стихии - это уже чересчур. А если ещё и собственная королева узнает о гибели магистра охраны, пусть и палнерского, то обязательно потребует самого тщательно расследования. Да ей и расследование не понадобится - уж она-то сразу вспомнит про встречу своих магов с Жаклин, а ведь в тот раз рядом с ней было целых два магистра. И ей достаточно будет лишь пристально посмотреть на Горгону и спросить своим вкрадчивым голосом: "А кто это у нас такой сильный появился?", и придётся рассказывать и о своих подозрениях, и о надеждах, что Жаклин всё-таки жив. Наверное, придётся рассказать и о плацдарме в землях, который показал Жаклин, а там как раз пошли очень интересные находки. И после этого... вариантов получалось даже слишком много.