- Кросскун
- Swvswh40k
- Революционное открытие позволило древней мечте о межгалактических перелётах стать реальностью И имперское командование поспешило воспользоваться уникальной возможностью расширить свои владения. Но никто не предполагал, что путь экспансии приведёт их в галактику, объятую пламенем бесконечной войны.
-
2018-02-28 15:29:29 →
2024-07-15 01:10:11
SWvsWH40K
========== Исходные директивы ==========
Небольшая планетарная система Инсперабилис, где-то на краю Империума. Звезда, красный карлик, в окружении двух планет - Инсперабилис-1 и Инсперабилис-2. Первая, наиболее близкая к солнцу, примерно на 3/4 покрыта водой и состоит из трёх континентов: первый смещён к северному полюсу и практически полностью покрыт льдом. На южной его части снега нет, оставшаяся часть - каменистая тундра. Второй и третий континенты разделены узким проливом и находятся на экваторе. Там климат умеренный. С орбиты невооружённым глазом можно увидеть руины городов неизвестной ксено-цивилизации, давным-давно сгинувшей в веках.
Время от времени эти места посещают пираты и вольные торговцы, в поисках необычных артефактов или для совершения контрабандных сделок вдали от бдительных глаз. Упоминания о каких бы то ни было разумных формах жизни в архивах Магос Биологис не имеются, однако это не говорит об их реальном отсутствии.
Вторая планета совсем крошечная, сильно удалена от звезды и полностью покрыта льдом. Заметки о наличии полезных ископаемых или какие-либо иные географические сведения также отсутствуют.
Ордо Ксенос в ближайшей цивилизованной системе получает донесение от одного из торговцев о том, что рядом с Инсперабилис-1 был замечен корабль неизвестного происхождения, без опознавательных знаков, который предположительно приземлился на один из экваториальных континентов.
Старший инквизитор Шниперсон принимает решение о проведении разведывательной миссии на указанную планету. Поскольку речь пока не идёт об угрозе вторжения со стороны чужаков, нет необходимости отправлять на планету крупные воинские формирования. Шниперсон принимает решение: провести на указанной планете разведку, выяснить цели и происхождение пришельцев. По возможности, предотвратить начало колонизации планеты. О результатах доложить лично.
[Несколько дней назад]
Неподалёку от Инсперабилис-2 из гиперпространства вышел исследовательский корабль Империи, нёсший на борту штат из 25 учёных разных профилей, 237 рабочих, 150 солдат Имперской армии, а также 50 штурмовиков для охраны внутреннего периметра и особо ценного оборудования. Также, различное исследовательское оборудование, 5 шагоходов AT-ST, медикаменты, боеприпасы, турели, мины-ловушки и сборные конструкции для строительства первичных укреплений.
Высадив экспедицию на одном из экваториальных континентов первой планеты, корабль вскоре покинул её и снова ушёл в гипер, с условием вернуться через три месяца. Целью миссии является исследование указанного мира, его первичная колонизация с возможностью продолжать исследование ближайших звёздных систем галактики. По предварительным сведениям орбитальной съёмки, какой-либо цивилизации на планете вовсе не было, а при обнаружении оной, а точнее - её примитивных остатков, отдана директива на незамедлительное уничтожение.
========== Дивный новый мир ==========
Сержанту Вону не спалось. Вместо сна в голову упорно лезли всякие пугающие образы. Нервы у него и так были расшатаны за прошедшие два с половиной месяца, но последние две недели стали сущим наказанием.
А сразу после высадки задание казалось совсем простым: провести всего лишь несколько месяцев на необитаемой планете, охраняя учёных от местного зверья, да ещё и в достаточно благоприятном климате. Хотя сто пятьдесят человек охраны - это чересчур, ну не может быть в этом лесу так много зверей! А ещё эти штурмовики. Это, наверное, какая-то ошибка! Им тут некого атаковать, кроме нас...
И эти руины. Один из археологов рассказывал, что раньше здесь обитала достаточно развитая и самобытная цивилизация. Ими даже был освоен полёт в атмосфере. Однако что-то их погубило примерно 10-11 тысяч лет назад, и с тех пор этот лес растёт внутри здоровенной воронки, что когда-то была центром крупного города. Останки его пригорода они как раз и изучают.
Кто-то из солдат предположил, что местные дорвались до атомных бомб, и уничтожили себя сами, но Вону эта идея казалась глупой. Даже дикари Мандалорцы до этого не дошли.
Но это было только полбеды. Спустя десять недель после высадки, дежурившие ночью солдаты подняли тревогу, заявив, что видели в небе перемещающиеся огни и слышали сильный грохот. Штурмовики прочесали местность на семь километров в указанном направлении, но ничего не нашли.
Вот только с тех пор в лагере начала твориться полная чертовщина. То у учёных откажет какой-то прибор, с обязательной паникой и разборками, то у трёх отделений сразу сдохнут рации, то боевого дроида заклинит, и он начнёт превращать контейнер с продуктами в решето. А сигнализация просто взбесилась! С момента высадки было от силы дюжина срабатываний, а за последние десять дней - свыше полусотни, а патрули опять ничего не находят. Или же они плохо ищут.
Последней же напастью стали призраки. Вон не верил в подобную чушь, пока сам не увидел. Вчера на закате его отделение бегало проверять очередную ложную тревогу, но не дойдя до периметра всего 10 шагов, капрал Суп встал как вкопанный. Лицо его побелело, а руки тряслись, когда он пытался указать на что-то впереди.
Вон смело шагнул вперёд, стараясь оттащить шокированного подчинённого, когда у него самого волосы встали дыбом: над сработавшей сигнализацией бесшумно парил человеческий череп! Сверкая горящими красными глазами, шевеля усами, отблескивавшими сталью, кошмарное видение как будто наблюдало за прибежавшими солдатами. Потом возник достаточно чётко различимый гул, и череп с диким воплем понёсся прочь от лагеря, исчезнув в лесу.
Этот случай был не первый, и призраки были разные, кто-то даже пытался стрелять по ним, но так и не попал. Самым редким и жутким был призрак мёртвого младенца. Соседнее отделение рассказывало, что один их рядовой загремел в медпункт в состоянии шока. Он утверждал, что ему привиделся пухлый карапуз с крыльями, вместо лица носивший череп с мерцающими красными глазами. В руках призрак нёс какой-то свиток. Адское создание издавало нечленораздельные звуки, паря в паре метров над землёй.
В таком дурдоме немудрено и рассудка лишиться. Даже штурмовики теперь меньше чем втроём по лагерю не ходят, учёные так вообще без полного отделения охраны вокруг не вылезают из своих палаток.
Ладно, осталось всего 4 дня, а там уже прилетит смена, вот пусть они со всей этой мистикой разбираются. Главное продержаться, не сойти с ума, не поддаться панике. Нужно только прожить 4 дня. И 4 ночи.
***
Маркус вжимался в землю позади дерева, надеясь остаться незамеченным. Приближение неприятеля предвещали тяжёлые шаги их уродливой машины. Штурмовик имперской гвардии, переживший атаку рейдеров Тёмных Эльдар, теперь служил Инквизиции.
Шагатель прошёл в 20 метрах слева от позиции Маркуса и теперь удалялся прочь. Ну и уродливая хреновина. В полтора раза больше гвардейского Сентинеля, обвешенная какими-то мелкими и непонятными пушками, да ещё покрашенная белой краской! Либо эти ксеносы были кончеными позёрами, как Эльдары, либо были самоуверенны, как космодесантники. Те трёхметровые мордовороты тоже цветасто раскрашивают свою броню, но оно и понятно - они по лесам не прячутся, в траншеях не сидят, а с воем несутся на орков врукопашную. Эти же чужаки совсем непонятные.
За прошедшие 10 дней наблюдения, Маркус сумел выделить 3 типа ксеносов: белых, серых и синих. С виду все они были гуманоидами, а серых и синих так и вовсе за людей принять можно. Только вот белых не разобрать, ведь за 10 дней ни один из них ни разу не снял шлем. Хотя, скорее всего это тоже люди.
По крайней мере, им не чужд страх. Эксплораторы припёрли с собой целую кучу разных приборов и машин, да толпу сервиторов в довесок. Конечно, этим ходячим грудам бионики и метала в разведку лучше не ходить. Шуму поднимут много, а данных будет ноль. Они сами это тоже понимают, потому и гоняют свои сервочерепа. Хотя вот ведь шутка! Ксеносы боятся сервочерепов! Боятся до одури, и если белые додумались стрелять по ним, то серые просто впадают в ступор. А когда сервочереп увидал один из синих, то упал в обморок и чуть ли не сдох на месте от страха! Ну а белые так ни разу и не попали. Техножрецы своё дело знают и берегут свои ненаглядные игрушки.
Ну а что с ними сделал херувим, так вообще песня!
Теперь ксеносы ходят по лагерю только группами, а за пределы выходят либо на шагателях, либо большой толпой. Паранойя у них разыгралась не на шутку, врасплох их теперь вряд ли застанешь, а вот запаникуют они от любого чиха точно.
Вообще, надо было бы перебить их всех на второй день, да только не с такими силами. Ладно техногвардейцы, видно что парни тёртые, не в первой экспедиции, да и техножрецы на оружие не поскупились. А вот флотские - просто беда. Эти корабельные крысы настолько привыкли к своей посудине, что после высадки стали ну совсем не пригодны к бою. У многих даже развилась агорафобия! Так сказал Хюго, псайкер, которого инквизитор повесил Маркусу на шею вместе с лингвистом Кабарусом. Оба были теми ещё кадрами, говоря просто - личности интересные.
С такими силами атаковать было, по меньшей мере, рискованно, да и техножрецы настаивали на проведении полного спектра исследований. Ну конечно, у них же целых три Химеры забито их ненаглядными железяками! Хотя надо отдать им должное, работают они знатно. За 10 дней скопилось достаточно много данных: перехваты радиопереговоров, схема их системы сигнализации, маршруты патрулирования. Да и флотские наконец начали приходить в себя. Оружие у них неплохое и достаточно мощное, но всё для ближних и средних дистанций; уж негде на корабле палить из лазпушки.
А вчера техножрецы от души позабавились - выгнали одну из своих Химер на противоположный склон долины и попытались подключиться к духам машин ксеносов. Маркус 3 часа наблюдал за лагерем, не сходя с места, и был вознаграждён зрелищем отменного переполоха, когда вражеский боевой сервитор начал поливать огнём один из контейнеров. Правда техножрецы сказали, что пытались заставить сервитора уйти в лес и там его разобрать.
Во всём этот ксеноязык виноват. Записей разговоров уже уйма, но системы найти в них пока не удалось. Кабарус говорит, что у этого языка нет аналогов ни среди живых, ни среди мёртвых наречий рода людского, и даже среди ксенодиалектов, что были известны в Ордо Диалогус. Хюго сказал, что нужно взять языка, и тогда он сможет провести допрос своими методами, которым языковой барьер не помеха.
Он прав. Пора кончать весь этот балаган. Техножрецы запросили ещё 3 дня для завершения своих работ. Они же ещё успели полазить по этим древним руинам, и, конечно же, ничего они там не нашли, ведь эту планету ещё во время Великого Крестового Похода обработала их же братия. А потом экстерминировала вместе с местными ксенородцами.
Зато, удовлетворив своё любопытство, они обещали помочь в бою, а вот это очень хорошо. Эти ходячие автоматы крайне живучи и бронированы, да и оружие у них просто отменное, плюс ещё с ними два электрожреца. Маркус видел однажды такого в бою, и уж точно уверен - каждый подобный фанатик стоит десятка гвардейцев в рукопашной.
Ксеносам точно крышка. Атаку решили провести через 4 дня. Флотские как раз полностью восстановятся, а техножрецы соберут манатки и запрограммируют сервиторов. Чужаки вооружены странным оружием, по описанию больше всего похожим на импульсные карабины Тау. Ну ничего, болтом, лазером и плазмой скверна будет вычищена. Через 4 дня.
========== Пропавший дроид ==========
Не могли что ли дроидов отправить? - мрачно размышлял Фред, оператор вооружения "AT-ST", блуждая взглядом по индикаторам прицельных систем. За смотровым окном мелькали деревья, освещаемые тусклым, багровым светом умирающей звезды. Несмотря на то, что день был ещё в самом разгаре, в лесу царил полумрак. После недавних историй с призраками Фреду казалось, что отовсюду за ними внимательно наблюдают немигающие, сверкающие красным глаза. Кто знает, сколько их таится там, во мраке густого подлеска?
Некоторые из прибывших с ними учёных, правда, утверждали, что это могут быть какие-нибудь причудливые представители местной фауны. Только почему же тогда никто не смог их подстрелить, хотя пробовали и не раз? И отчего тогда сами учёные из своих палаток выходят разве что справить нужду или наскоро проверить работу оборудования на территории лагеря? И обязательно в сопровождении штурмовиков.
- Далеко ещё? - обернулся он к Редану, механику-водителю.
- Нет, - отрывисто бросил тот, и в кабине снова воцарилось напряжённое молчание.
Фред украдкой бросил взгляд на напарника. Тот, чуть вытянув шею, напряжённо всматривался в лесной сумрак впереди, лишь изредка бросая быстрый взгляд на электронный планшет. И хотя оператору со своего места этого не было видно, на экране, на составленной разведывательными дроидами карте, мерцал квадрат, в который они сейчас и направлялись. Они с Реданом уже не первый год служили вместе и во время подобных патрулей перекидывались шутками или рассказывали байки. Но сегодня всё было иначе, разговор не клеился, и оба думали, как бы поскорее вернуться на базу.
- И чего они не послали пару дроидов? - снова решил прервать молчание оператор.
- Им виднее, - ответил Редан и после паузы добавил: - Наверное, это из-за того случая со взбесившимся дроидом. Происходит что-то странное, даже учёные не могут понять, в чём дело, только вида не подают.
- Думаешь, с тем, за которым нас послали, случилось то же самое?
- Не знаю. Может, просто застрял где-нибудь. Одно знаю точно: других дроидов на поиски отправлять нельзя. Четыре штуки сейчас в ремонте, а у остальных старший техник хочет перепроверить систему защиты, прежде чем снова выпускать за периметр. Считает, что была попытка взлома... Хотя у тех, кого он уже проверил, никаких следов вмешательства вроде не нашли.
- Взлома? Мы же здесь одни. Археологи говорят, что местная цивилизация погибла сколько-то там тысяч лет назад. Да и наши дроиды-разведчики не заметили ничего необычного.
- Ну да.
- И с орбиты ничего такого не видели.
- Угу...
Каждый снова погрузился в свои мысли. Чтобы хоть как-то отвлечься, Фред принялся двигать на приборной панели рукоятки, отвечающие за перемещения орудий. За этим занятием он не заметил, как машина замедлила ход и перешла на размеренный шаг.
- Приехали, - сказал Редан, - теперь смотри в оба, он где-то здесь.
- Да мы его до ночи будем искать, в таком-то лесу.
- Да не, квадрат-то совсем небольшой, посмотри на карту. Надо только оглядеться как следует.
Они двигались в том же направлении, периодически разворачивая кабину влево-вправо. Минут через десять лес ощутимо поредел, а затем и вовсе сошёл на нет. Они вышли на небольшую поляну. Тут и там из невысокой травы проглядывали потрескавшиеся и выветрившиеся камни, в которых ещё можно было различить руины древних построек.
- Эй, вон он! - воскликнул Фред, указывая на неподвижно висящего над землёй дроида, - среди россыпи камней, слева.
- Вижу.
- Подойдём поближе?
- Слишком много обломков, мы можем не заметить их в высокой траве, и машина опрокинется. А я пешком назад не пойду, - ответил Редан, остановив машину и приглушая двигатель.
- А я наружу не пойду, если ты на это намекаешь. Вернее, будет лучше, если пойдёшь ты, а я останусь здесь и прикрою тебя, - кивнул оператор на панель управления орудиями.
Водитель слегка привстал в кресле и потянулся к люку, однако почти сразу же сел на место.
- Ладно, попробуем пройти аккуратно. Надеюсь, гиростабилизатор не подведёт.
Машина, чуть согнув ноги для большей устойчивости, начала движение. Вскоре снизу послышался хруст раскалываемых и вминаемых в землю камней. И хотя Редан вёл с предельной осторожностью, "AT-ST" несколько раз ощутимо накренялся, и один раз так сильно, что сквозь шум основного двигателя отчётливо стал слышен гул перегруженных моторов, возвращающих машину в исходное положение. На приборной панели замигало несколько датчиков. Гул всё нарастал, постепенно переходя в вой. Однако, через несколько секунд шум начал стихать, и наконец кабина пришла в равновесие.
- Я уже думал, что всё.
- Я тоже, - пробормотал Редан, сверяясь с показаниями приборов, - но вроде как обошлось. Едем дальше.
Шагов через двадцать они приблизились к цели, насколько это позволял рельеф местности: теперь дроид маячил всего в трёх десятках метров впереди, всё такой же неподвижный.
- Что теперь? - спросил Фред.
- Подойти к нему и сделать то, что сказал техник.
В общем-то, оператор заранее знал ответ, так как инструкции сообщили им обоим. И всё же до последнего момента надеялся, что Редан предложит доложить о том, что дроида они не нашли. Или расстрелять, сказав потом, что он первым на них напал. Ему не осталось ничего, кроме как вяло ответить:
- Да, точно. - Наступила неловкая пауза. Наконец, Фред прервал молчание: - Бросим жребий? Так будет справедливо.
- Давай.
Фред пошарил в карманах и извлёк маленькую конфету в серебристой обёртке - леденец из стандартного солдатского пайка. Затем, насколько это было возможно, сидя в кресле, спрятал руки за спиной, после чего вытянул вперёд сжатые кулаки: - Кто вытянет, тот и пойдёт.
Поразмышляв несколько секунд, механик водитель ткнул пальцем в левый кулак Фреда: - Эта пустая.
- По крайней мере, ты выиграл конфету, - сказал тот, разжимая кулаки.
Редан ничего не ответил. Обернувшись к приборной панели, он повернул небольшой рычаг сбоку, и кабина плавно начала опускаться. Затем снял бластер с крепления на задней стороне кресла и начал открывать люк. Вскоре движение кабины с лёгким лязгом прекратилось - ноги боевой машины были согнуты до предела. Редан откинул крышку люка: - Сначала проверю грузовые крепления. Если дроид не заработает, придётся самим тащить его на базу. А ты пока доложи командованию о ситуации.
- Хорошо.
Продолжая обозревать окрестности, Фред нашарил кнопку активации передатчика, уже настроенного на частоту командного пункта базы. Нажав её и дождавшись соединения, он произнёс:
- База, говорит патруль 3. Мы нашли дроида.
- Отлично. Что произошло?
- Пока неизвестно, сэр. Мы собираемся осмотреть его как следует. Но механических повреждений не видно, сэр.
- Принято. Как только что-нибудь... ш-ш-ш... ...ясните кх-ш-ш... ...но ш-ш-ш... жите... ш-ш-ш... ...ка ш-ш-ш-ш...
- Не понял, повторите. Не понял, не понял, как слышно? - но ответом было лишь шипение. Он попытался связаться с другими патрулями. Безрезультатно.
"Спокойно, спокойно, - произнёс оператор про себя, - временные помехи, только и всего".
Ещё раз убедившись, что все орудия готовы к бою, Фред нашёл взглядом механика-водителя. Оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове, тот уже почти приблизился к дроиду. Однако, вплотную не подошёл, а начал обходить неподвижного робота кругом. Сделав пару шагов, он остановился. Затем обернулся в сторону "AT-ST" и, похлопав ладонью по левой стороне шлема, там, где располагается наушник встроенного передатчика, отрицательно помотал головой. После чего сделал рукой полукруговое движение и, продолжая осторожно обходить дроида, вскоре скрылся за высоким камнем.
========== Полевые исследования ==========
Хюго сидел в яме за полуобвалившейся каменной стеной. В десяти шагах от него висел вражеский дрон. Техножрецы сказали, что он не вооружён, а все его датчики они вывели из строя. Теперь оглушённая и дезориентированная машина просто болталась в воздухе.
Маркус, дежуривший у вражеского лагеря, передал закодированное сообщение полчаса назад. Прогноз логиста оправдался, и за дроном отправился один шагатель.
И вот теперь, уродливая белёсая машина сидит на своих худосочных лапах метрах в сорока от наблюдательного пункта. В яме, кроме Хюго, сидели ещё техножрец, наблюдающий за работой всей той кучи сервиторов и приборов, что они расставили вокруг дрона, и один электрожрец, на всякий случай. А в 300 метрах от ямы, в лесу, заняли позиции три отделения техногвардейцев, готовые прикрыть наблюдателей огнём, если что-то пойдёт не так. По мнению Хюго, Маркус перестраховывается. Хотя кто знает этих ксеносов?
Один из них как раз обходил дрона по кругу, приближаясь к яме. Хюго видел это на экране небольшого прибора, который держал электрожрец. Чужак остановился, поглядел на свою машину, сделал рукой какой-то знак, дотронувшись до головы и покачав ею из стороны в строну. После этого он продолжил движение вокруг дрона.
Хюго отвернулся от экрана, закрыл глаза и прочёл про себя молитву для успокоения. Каждый раз он, применяя свои силы, надеялся, что Император защитит его от взгляда вечного врага и поможет обуздать энергии Варпа. Сейчас Его помощь была бы совсем не лишней.
Глубоко вздохнув, псайкер открыл свой разум, стараясь рассмотреть отражение вражеских душ в Варпе. Сперва он увидел рядом с собой тусклый металлический блеск техножреца. Электрожреца видно не было, и Хюго подумал, что он просто тупой. Однако времени было мало, и он начал всматриваться в направлении, где находилась цель его рискованной работы. Точнее цели. В Варпе различались два следа, один рядом, другой подальше, скорее всего в машине, остался для прикрытия своего напарника.
Только эти отражения были неправильными. Не сияющие маленьким, светлым огоньком невинные души, не отсвечивающие пурпурными миазмами Варпа еретики и демонические твари и даже не переливающиеся всеми цветами радуги души Эльдарских колдунов. Псайкер видел два каких-то пятна, размытых и сероватых. Казалось, что перед ним не единый разум и душа, а целый вихрь мелких, даже микроскопических тварей, закрывающих от него главную цель.
Хюго никогда в жизни не видел такого. Хотя, пелена серости не была непроницаема. Псайкер уловил слабые потоки эмоций, исходивших из центра пятна, и это были страх и напряжение. Ухватившись за этот слабый след, Хюго начал продвигать свой ментальный взор сквозь мельтешащее облако. И чем глубже он двигался, тем чётче становились эмоции, и светлее сияла душа человека.
Да, это был человек. Самый обычный человек. Если только не считать эту странную защиту от псайкеров. Но в остальном: внутреннее строение, мироощущение, эмоции, всё как у людей.
И влиять на них можно точно так же. Хюго послал своей цели приказ остановиться, и человек замер как вкопанный.
Теперь можно было работать. Для начала следовало покопаться в прошлом этого человека. Псайкер попытался проникнуть вглубь его воспоминаний, и у него это получилось. Увидел он вполне обычную картину: служба, внутренности машины, закадычный друг рядом, с которым можно поболтать за жизнь. Спускаясь глубже, псайкер видел картины перелётов, пейзажи разных планет, внутренности кораблей, учебку, вербовку, учёбу, детство этого человека. Всё как обычно.
Стоп! Это уже необычно! Ксенос! Мерзкий, четверорукий, покрытый коричневой шкурой с редкой и короткой щетиной. И это среди детских воспоминаний? И это повар в забегаловке на соседней улице???
Такая картина просто шокировала Хюго. И она повторялась по многу раз. Вот сосед - трёхглазый гуманоид рыжеватого оттенка, вот товарищ по играм - большеголовый лысый гуманоид с большими чёрными глазами, а вот кассир в кинозале - какой-то многоногий моллюск. Картина дополнялась полным отсутствием веры, веры во что бы то ни было. И только смутное представление о какой-то Силе, как о некоем мистическом инструменте судьбы.
Теперь картина была ясна. Это были люди, осколки того самого Человечества, что погубила Эра Раздора. Только они так и не увидели Света Императора, да и вполне возможно, что были оккупированы ксеносами, и превращены в безвольных слуг. Тау вовсю практикуют подобный подход к людям, опутывая их сетью своей лжи.
Но раз это просто заблудшие люди, то им нужно дать хотя бы один шанс вернуться в лоно Империума Человечества. Надо будет сказать Маркусу, чтобы повременил с атакой, и чтобы Кабарус таки написал им ультиматум, но только с обещаниями жизни и свободы всем, кто согласится сам встать на путь служения Императору.
Ну а этого, так его можно пока что и отпустить. Хотя раз вас двое, и вы на шагоходе, то оружие тебе ни к чему. Бросай его, Редан, он тебе всё равно не поможет, а только замедлит. Ты же не хочешь, чтобы призраки этих мест поймали тебя, утащили в своё логово и мучили до конца твоих дней? Тогда брось эту пушку и беги, беги не оглядываясь!
После этого Хюго поспешил убраться из сознания Редана и из Варпа. Уже своими обычными глазами псайкер наблюдал на экране, как стоявший возле дрона человек вздрогнул всем телом, а потом бросился бежать к своему шагоходу. Спотыкаясь и поскальзываясь, он уронил своё оружие и принялся что-то кричать своему другу внутри машины. Когда он наконец-то добрался до своего шагателя, тот открыл шквальный огонь из своих орудий. Дрон разлетелся по окрестностям мелкими кусочками, земля покрылась воронками от небольших взрывов, а камни разметало мелким щебнем. Стене, за которой укрылись наблюдатели, досталась целая очередь этих странных красноватых импульсов. Не выдержавшая такого надругательства, древняя кладка обвалилась, засыпав яму достаточно крупными камнями. Хюго спас техножрец, прикрывший его своим телом в силовой броне и серворукой. А поднявшийся наконец-то на ноги шагатель уже удалялся в лес.
========== О взаимодействии ==========
3 дня до прилёта подкреплений.
Вон и его отделение шли через лес. Их и ещё 5 отделений армии и половину штурмовиков послали прочёсывать лес восточнее лагеря сразу после обеда. Повод был не шуточный. Пропали три разведывательных дроида.
Этих дроидов и так было только 10, но поначалу этого казалось много. Но только не теперь. Как только вокруг лагеря начала твориться всякая мистика, их начали выпускать каждый день.
За первую неделю отказали два дроида. Их доставили на базу для выяснения подробностей. Осмотревшие их учёные сказали, что это были неполадки в системе электропитания. У одного дроида скачком напряжения подпалило главный компьютер, а второму сожгло проводку.
А потом всё стало намного хуже. Дроиды ломались по 2 штуки за день. И снятые ими данные были откровенно бредовыми. Они уверяли, что в лесу зашкаливает радиация, гравитация скачет местами до 5 раз и появляются целые толпы людей, которые, то тупо стоят и смотрят на дроида, то начинают ходить вокруг него кругами, но через какое-то время просто исчезают. При этом штурмовики не находили никаких следов, а дозиметры показывали фон чуть ниже рекомендуемого.
Но сегодняшний переполох был из ряда выдающихся. Перед рассветом опять являлся призрак мёртвого младенца, но на этот раз исчез он не бесследно! Дух оставил после себя кусок неизвестного желтоватого материала с нанесёнными на него непонятными символами на столе в столовой. Это всё видел один из рабочих. Младенец заметил его, и, подлетев вплотную, отобрал портативный голопроэктор и улетел вертикально вверх. Ошалевший от ужаса и неожиданности рабочий только через двадцать минут обрёл дар речи и побежал сообщить об увиденном охране. Один из дежуривших штурмовиков видел, как нечто по высокой дуге перелетело периметр и скрылось в лесу на восток от лагеря, и тоже доложил об этом начальнику экспедиции. В погоню были посланы все три оставшихся дроида разведчика. После того как они отдалились от периметра на один километр, связь с ними оборвалась.
И теперь треть охраны лагеря прочёсывала лес, ища этих чёртовых дроидов. С утра этим занималось 10 штурмовиков и 2 AT-ST, но когда они не нашли ничего, на поиски отправили всех свободных бойцов.
Именно поэтому Вон и его люди мерили шагами уже четвёртый километр пути по этому лесу. Идя цепью с интервалом в 5 метров, они искали хоть какие-то следы дроидов, хоть что-то. Невыспавшийся сержант уже несколько раз успел помянуть крепким словцом этих чёртовых рабочих и их дурацкий голопроэктор. Не сиделось ведь тому придурку в палатке! Не мог он, что ли смотреть свою порнуху без звука? Ну, вот теперь все остальные уже, наверное, высказали ему своё мнение.
Относительную тишину леса разорвал вопль капрала Супа. Всё отделение бросилось к нему, снимая бластеры с предохранителей. Капрал же стоял как вкопанный, и показывал пальцем на крупный след на поляне, покрытой мхом. Крест из четырёх пальцев достаточно глубоко отпечатался в мягкой почве и теперь был чётко различим.
Один солдат из соседнего отделения предположил, что это старый след AT-ST, но подошедшие штурмовики сказали, что повреждённый мох ещё не успел засохнуть, а у AT-ST другие следы. Приблизившийся к скопившимся вокруг следа солдатам шагоход, развеял все сомнения.
Наверное, у Императора в этот день была целая куча важных дел в других уголках галактики. Нет, он не отвернулся от своих верных слуг, но направлял их не Он, это точно.
А вчера ведь всё было довольно неплохо. Вернувшись в лагерь, Хюго рассказал о результатах "сканирования". Это все-таки были люди, заблудшие во тьме вселенной. Хоть и со странной "завесой от псайкеров", но всё же люди. Это сняло несколько важных вопросов, попутно породив в разы больше новых.
Техножрецы почти сразу начали спорить о статусе техники заблудших. С одной стороны, раз это люди, то их техника чиста перед Омниссией и должна быть тщательнейшим образом изучена, но если среди заблудших цветёт ксенофилия и они находятся под гнётом чужаков неизвестно сколько времени, то и их машины могут быть опорочены нечеловеческим вмешательством. И как отделить запятнанные технологии от девственных? Спор быстро разгорался. И чем больше аргументов привлекали на свою сторону его участники, тем более отдалёнными от предмета дискуссии они становились. До драки не дошло только потому, что Магос Ушл - глава эксплораторов в этой экспедиции, волевым решением провозгласил все машины и приборы заблудших ксенотехом.
После этого техножрецы начали осаждать Хюго с требованием, как можно подробнее рассказать про "маскировку", хотя он и так уже сказал всё, что знал. Кабарус же отправился писать ультиматум, текст которого был на скорую руку набросан Маркусом.
Через 7 часов сопения, пыхтения и целую кипу изведённой бумаги, Кабарус предоставил черновой вариант. Ультиматум, написанный на низком готике, языках Тау, Эльдар и ещё какими-то каракулями, которые лингвист назвал своим переводом на язык заблудших, гласил:
"Именем Бессмертного Бога-Императора Терры, властелина миллионов миров и повелителя Человечества, мы обращаемся к вам. Вы, потерянные среди звёзд сыны рода людского, можете вернуться в лоно Человечества. Чужаки могли внушить вам, что ксенофилия есть единственно возможный порядок вещей, но это не так. Они опутали вас сетью лжи, стремясь растлить ваши души и поработить ваши тела. Если вам дорога ваша жизнь и свобода, то покиньте ваш лагерь и двигайтесь от него прямо на север, там вас встретят наши люди. Те же, кто отвергнет это предложение, докажут свою виновность в грехе ксенофилии и обрекут себя на уничтожение. Вам даётся три дня на принятие решения. После этого нераскаявшиеся познают Его гнев."
Хюго сказал, что получилось слишком заумно и пафосно, и что заблудшим будет трудно понять смысл послания, но большинство решило, что для инквизиции слог выбран в самый раз. После этого Кабарус отправился переписывать ультиматум на чистовик, а Ушл начал готовить херувима, для отправки сообщения.
Когда херувим улетел, было уже далеко за полночь, и почти все присутствовавшие сразу отправились спать, кроме магоса. Наверное, он сильно обиделся на заблудших за то, что во время "сканирования" они расстреляли своего дрона и ещё кучу пикт-камер, микрофонов и сервочерепов, которые снимали происходящее. Для мести Ушл выбрал весьма экстравагантный способ.
Херувим вернулся на рассвете, неся в руках вместо листа пергамента какой-то странный прибор. Магос с гордостью заявил, что его киберслуга сумел стащить сей образец ксенотеха прямо из рук одного из заблудших. В ответ на замечание Маркуса о том, что подобная выходка может спровоцировать заблудших, Ушл самодовольно заявил, что искренне на это надеется. После чего удалился вместе с херувимом и его добычей к одной из Химер с оборудованием.
Маркус же бросился за своим оружием и амуницией, намереваясь лично посмотреть, к чему привело самоуправство Магоса. На ходу связываясь с отделениями Скитариев, он выяснил, что два отделения вместе с Электрожрецами отправились на двух Химерах к лагерю заблудших, прихватив с собой три Сентинеля. Поминая про себя всех святых вперемешку со всеми известными ему ругательствами, штурмовик пытался связаться с кем-нибудь из этой группы.
Когда же ему ответил один из пилотов Сентинеля, то он заявил, что они только что захватили трех разведывательных дронов заблудших, и уже возвращаются в лагерь. Хорошо, что заблудшие запуганы сервочерепами до такой паранойи, что сперва послали дронов. Ну и Скитариям хватило ума оставить Химеры подальше, и прогуляться пешком до места своей засады, а то следы гусениц были бы отличным ориентиром для погони.
Решая, что делать, Маркус приказал Сентинелям заложить крюк к северу километров на 15 и возвращаться к лагерю окольной дорогой. Так они хоть немного собьют преследователей со следа. Сам же штурмовик направился прямиком к лагерю заблудших.
И вот теперь он наблюдал, как в погоню выходит треть всех серых и половина белых обитателей лагеря, да ещё и три шагохода в придачу. Такой момент для атаки, и так бездарно упущен. Это просто невозможно. Как работать с такими силами, как механикусы, если они всё время сами себе на уме?
Вечером, когда Маркус вернулся в лагерь, он понял, что Император его не бросил, и в галактике ещё есть справедливость. Доказательством тому служил недовольный тон Магоса Ушла. Сперва, когда тот рассказывал о разборке дронов, всю электронику которых спалили электромагнитными импульсами перестаравшиеся электрожрецы, превратив тем самым в никчемный хлам, из которого даже антигравитационной пластины не вытащить. Но особым бальзамом на нервы штурмовика стал украденный херувимом прибор. Ушл особенно долго сетовал на проклятую слабость плоти и низменные страсти, заполняющие мозги "тупых мешков с костями". И причиной этого ворчания оказался портативный голопроэктор, несмотря на внушительный размер, обладающий весьма скудным функционалом, но совершенно автономный.
В ответ на вопросительный взгляд Маркуса, Магос Ушл нажал на край прибора. В Воздухе появилось голубоватое сияние, которое сперва представляло собой сплошную рябь, но потом выровнялось, образовав объемное изображение, а затем пошёл и звук. Штурмовик со скептицизмом посмотрел на магоса, но приглядевшись как следует к маленькой движущейся картинке, разразился громким хохотом.
-Перестань издеваться. У каждого бывают неудачи... - сказал Ушл.
Но Маркус всё ещё смеялся, разражаясь новыми приступами хохота, глядя сквозь проступившие слёзы на две голубоватые фигурки томных обнажённых красоток, извивавшихся в причудливом танце и ласкавших друг друга, сопровождая всё это неприличными стонами...
========== Халк ==========
-Хреново корыто! - выкрикнул на всю кабину капитан Кирт, звонко двинув босой ногой беззащитное основание пульта управления и усаживаясь в кресло пилота. Впрочем, раздраженность быстро прошла, уступая место привычной фамильярности, с которой он привык обращаться к другу, партнёру, а во время его депрессий, сопровождавшихся недельными запоями - верному собутыльнику и чуткому собеседнику - Мэгги , своему потрёпанному кореллианскому транспортнику - Угораздило же тебя сломаться так не вовремя, ржавое ты ведро с гайками ...
Усевшись на своё место и еще раз для порядка выругавшись себе под нос, капитан щёлкнул по панели, поднимая глаза к свету звёздной карты.
- Граница-Семь-Пятьдесят-Два ... Мы в этой дыре из-за тебя. Не хочешь мне ответить, какого чёрта, дорогуша ...
Причиной негодования капитана Иана Кирта был крайне некстати поломавшийся гипердрайв, который капитан, а по совместительству - пилот, механик и экспедитор Мэгги неудачно пересобрал, пытаясь разогнать тот до 0,8. Сейчас же натужно сопевший гипердрайв, распространявший вокруг себя отчётливый запах гари, вытолкнул его в системе Границы-Семь-Пятьдесят-Два, которую, если бы он работал нормально, корабль успешно проскочил бы. Как и еще пять других систем, попав прямиком в имперскую систему Фэйнлин, куда Кирт, кичась быстроходностью своего корабля, взялся доставить пару десятков контейнеров с известного своей безудержной, даже по сравнению с другими крупными портами в послевоенное время, контрабандой порта в республиканской системе Ксанау. Также как и во все прошлые разы, когда Иан подрабатывал высокооплачиваемыми мелкими грузоперевозками, призванными поправить его дырявый бюджет дальнобойщика, у которого не было за душой ничего, кроме именуемого кораблём ржавого корыта, он не стал задавать вопросов о том, что же громилы в балахонах загрузили в его трюм.
В данный момент капитан думал, что же он через три дня скажет заказчику, который очень щедро заплатил за то, что красотка Мэгги с её новеньким гипердрайвом класса 0,8 донесёт его груз до Фэйнлина. Срочно и без малейших опозданий. За половину дня.
О таком без бутылки-другой лучше не думать - справедливо рассудил Кирт, начиная тянуть руку к бутылке, которая, кажется, стояла у подножия его кресла, и попутно вглядываясь в карту гиперпространства, показывающую странно мечущиеся массивные тени в районе единственной, никому не нужной планеты.
Подняв взгляд на звёзды по ту сторону стекла кокпита, он увидел мечущиеся над орбитой планеты разноцветные всполохи энергий, однако, не обратив на них пристального внимания, привычно списав их на своё похмелье, которое было еще одной причиной плотнее взяться за бутылку, которой только что коснулись его пальцы ...
Внезапно, сильный удар отправил злосчастную тару в направлении ближайшей стены, где она брызнула битыми стеклом и жидкостью, Кирта же немилосердно швырнуло в контрольную панель, голубой свет которой за мгновение померк, сменяясь аварийным красным. Заглушенные жутким скрежетом металла об металл, пронизывающим каждый миллиметр Мэгги завыли сирены, в следующую секунду крохотный кораблик перестал сопротивляться всей своей ничтожной массой неумолимой силе столкновения и покорно отлетел, кружась, разбрасывая искры и обломки, пыля воздухом из небольших пробоин. Сработали стабилизаторы, заставляя трещащий по швам корабль замереть и давая возможность незадачливому капитану приподняться и посмотреть в кокпит.
То, что он там увидел, не только испарило остатки похмелья, не развеянные добротным ударом, но и заставило его на секунду позабыть о возникшем в болтанке желанием излить себя ближайшей горизонтальной поверхности.
Титанический левиафан, заслоняющий своей, соединенной из перекрученных металлических остовов каких-то архитектурных сооружений, тушей большую часть неба, медленно плыл прямо над ним в пурпурном ореоле света и искр. Кирт вглядывался всё больше и больше, поглощенный больными, искаженными формами громадины, оплавленными и выкрученными, заставлявшими глаза болеть, а голову кружиться. Затем его взгляд потонул в лиловом сиянии, облизывавшем корму, тянущемуся во все стороны, в его зовущих его по имени глубинах ... Сияние пронзительно завопило тысячей криков в его голове, на мгновение взглянув на ничтожного смертного бесконечным океаном кричащих в разочаровании и гневе ликов. После чего быстро и тошнотворно всосало в себя пропитанную безумием громадину, заставляя Кирта мгновенно извергнуть из себя на палубу содержимое желудка, сотрясая несчастного в рыданиях, с которыми он рухнул в лужу рвоты, сжимаясь от пережитого кошмара наяву, обезумевший за прошедшее мгновение. Тридцать часов спустя, когда капитан всё еще лежал там, где упал и лишился разума, тихо всхлипывая и содрогаясь, где-то в измятых глубинах Мэгги включился автоматический аварийный маяк, посылая сквозь космические дали призывы о помощи.
========== Тени прошлого ==========
Два дня до прилёта подкреплений.
Этот день выдался на редкость удачным. И не потому, что вокруг лагеря перестали виться призраки, а сигнализация наконец-то замолкла, эти явления как раз таки участились. Но они были не в силах затмить воодушевления от успеха археологов, которые теперь могли точно сказать, что же погубило цивилизацию этой планеты.
Залогом этого стало раннее утро. Наконец начал приходить в себя тот парень, Редан, пилот AT-ST что два дня назад ходил на поиски потерявшегося дроида-разведчика. То была крайне тёмная история, и Вон так и не смог составить о ней определённого мнения. Были только факты, да и те со слов оператора вооружений шагохода Фреда.
По его словам, они нашли дроида на поляне среди руин в 6 километрах к югу от лагеря. Подойти к дроиду вплотную мешали разбросанные вокруг камни, поэтому механик-водитель и отправился к нему пешком. В это время как раз пропала радиосвязь. Редану что-то не понравилось, и он начал обходить неисправное устройство по кругу, пока не скрылся за какой-то стенкой или камнем. Не было его минут десять или пятнадцать, и Фред уже было намеревался идти спасать своего приятеля, даже бластер успел взять в руки, когда тот появился. Редан бежал назад, спотыкаясь, падая, что-то громко крича и маша руками. Оружия у него не было, и стрелок сразу понял что что-то стряслось, и схватился за управление оружием, а когда пилот добежал до своего AT-ST и начал забираться внутрь, открыл заградительный огонь. Стрелял он долго, потому, что перед тем как запереть люк изнутри, Редан успел дважды сорваться с корпуса и упасть. А когда он всё же занял своё место, то рванул машину так, что по пути домой чуть не спалил двигатель.
С тех пор парня заперли в лазарете. Он всё время кричал про призраков, что охотятся за ним, и про какой-то голос в голове. Будто этот голос говорил ему что делать, и сопротивляться было просто невозможно. Редан плакал и уверял, что голос успел вывернуть ему всю душу наизнанку, перерыть все воспоминания, и оставил после себя только образы. Образ ненависти. Безграничной, всеуничтожающей ненависти ко всем тварям во вселенной, что не похожи на человека, но посмели обладать разумом. Ненависти, выливающейся в войну, войну на уничтожение, без пощады, без жалости, но с особой жестокостью. Парень говорил, что ему снилось ночью, как он расстреливает, рубит окровавленным топором, сжигает на кострах и давит ногами своего шагохода всех "нелюдей", что он знал в своей жизни.
От таких слов действительно становилось не по себе. Конечно, имперская пропаганда орёт на каждом углу, что только Люди имеют право править галактикой, но эти картины, это уже чересчур. Ни на одной планете такого не было.
Но сегодня парню стало лучше, и он подробно рассказал, как его приковало на месте, как голос говорил у него в голове, и про холод, шедший со стороны древней каменной стены в десятке метров позади него. Учёных заинтересовали эти слова, и они настояли на большой вылазке на место происшествия, грозясь найти ключ к объяснению всего происходящего.
Начальник экспедиции дал добро, и треть всего лагеря отправилась на юг пешком. К ними присоединились три AT-ST, на которых везли самое тяжёлое оборудование.
На месте они оказались через 2 часа. Искомое место было красноречиво помечено следами шагателя и стрельбы. Стену опознали с большим трудом, потому как осталось от неё немногое, но вот яма позади неё оказалась более чем подозрительной. Принесённый сканер тотчас же показал наличие крупного металлического объекта в 3х метрах под землёй.
Отделение Вона стояло в оцеплении, и солдаты то тут, то там, замечали тени призраков. Слежка чувствовалась повсюду, будто вися в воздухе, но техника не сбоила, рации работали нормально, а потусторонний красноватый блеск все дружно списали на мистику этих руин, потому что думать о ней не хотелось никому.
Рабочие копали быстро, благо яма уже была в полтора метра глубиной, оставалось только её расширить и углубить. Подозрения о том, что яма свежевыкопанная были позабыты, когда рабочие докопались до каменной кладки.
Её взорвали, и в открывшемся коридоре обнаружилась массивная железная дверь. В другую сторону коридор кончался лестницей наверх и завалом.
Дверь была достаточно толстая, и вскрывали её долго, но результат того стоил. За ней оказался спуск в достаточно крупный бункер, опускавшийся в глубину на 5 уровней. На обследование отправились археологи и штурмовики, но когда стал очевидным размер убежища, пришлось звать рабочих и солдат для подъёма трофеев на поверхность.
Тут-то и пригодились осветители и фонари, взятые из лагеря на случай позднего возвращения. Исследование бункера открыло весьма страшную картину судьбы его последних обитателей. Аборигены оказались достаточно оригинальными существами, более всего похожими на четвероногих, четвероруких ящеров средним ростом 1.6 метра, по крайней мере, об этом свидетельствовали их останки, коих насчитали почти восемь сотен.
Артефактов нашли уйму: элементы одежды, украшений, оружие - проржавевшие пистолеты и винтовки, работавшие, судя по всему, на сжатом воздухе. Сохраниться им помогли достаточно низкая влажность и герметичность бункера. Было просто удивительно, что он простоял десять тысяч лет, хотя местные, похоже не знали армированного бетона, и использовали в своём строительстве в основном отёсанный камень и обожженный кирпич. Которые, по словам археолога, являются почти вечными материалами, если их не точит прямой солнечный свет, вода и ветер.
Но самой важной находкой стали носители информации. И если большая часть книг давно уже обратилась в прах, то некоторые, предположительно оптические носители в форме стеклянных пластин с дырочками и настенных рисунков сохранились достаточно неплохо. Но не они оказались настоящим сокровищем этого склепа, а здоровенная книга, собранная из железных пластин с рисунками и гравировкой, запертая в комнате на самом нижнем уровне. Над дверью пришлось попотеть, но результат того стоил, и возвращавшиеся во тьме ночи археологи несли отменный трофей.
Вон был рад покинуть столь угнетающее место. Недаром у того пилота крыша поехала, слишком уж сильно эти руины пропитались смертью, слишком много страданий пережили. Оттого и блуждают теперь по округе неуспокоенные души. Вот уже которое тысячелетие...
Один день до прилёта подкреплений.
Сегодня после обеда, все сержанты и бригадиры собрались на лекцию, посвящённую истории гибели цивилизации. Перевод занял всю ночь и половину дня, но даже после всех стараний лингвистов и дроидов-переводчиков, некоторые выражения и слова так и остались непонятными, но большая часть текстов была вполне читаемой.
Книга, сделанная из нержавеющей стали, была составленной местным историком и парой ювелиров летописью этой трагедии. Она рассказывала, как жила на своей земле раса Щу-Си, покоряя родную планету, строя города, понемногу воюя в мелких междоусобицах, до того дня, пока не прибыли Они.
В ту ночь на небе зажглись новые звёзды, а утром из-за облаков спустились на землю невиданные угловатые машины. Из них вышли пришельцы, уродливые твари, которые имели всего две руки и две ноги. Они были с ног до головы закованы в сталь, и несли громоздкое оружие, охраняя ещё более кошмарных существ, которые компенсировали свою врождённую нехватку конечностей ужасными механическими протезами. При этом был показан снимок картинки из книги, на котором выцветшей краской были нарисованы люди, непропорционально высокие, с толстыми ногами и очень широкими плечами, в красных скафандрах со здоровенными наплечниками, где на левом был нарисован круг, от которого отходило четыре длинных и четыре коротких изогнутых луча, а на правом стрела, направленная вверх. Они окружали других людей, нормального роста, но закутанных в красные балахоны, из-под которых выглядывали переплетения трубок и кабелей, а из рук и спин выступали сегментированные щупальца и механические клешни. Над процессией вились в воздухе какие-то дроиды, с красными глазами...
Согласно тексту, чужаки что-то потребовали на своём уродливом, лающем языке, но когда их никто не понял, схватили двух прохожих и потащили к себе на корабль, а когда полицейский достал свой пистолет, чтобы защитить мирных жителей, Они открыли пальбу из своего уродливого оружия, что взрывало несчастных жертв изнутри. Это демонстрировал один из настенных рисунков, где от здоровенного и угловатого оружия гигантских стражей тянутся сероватые линии и вылетают лучи, похожие на бластерные, а вокруг валяются развороченные тела с оторванными конечностями. Такие высадки происходили повсюду, кто-то пытался дать отпор, но силы были не равны. Чужаки что-то искали на этой планете, но не нашли, и отбыли восвояси. Разозлённые неудачей, Они решили отомстить планете, и обрушили на неё всю мощь своих кораблей. В бункер попали только те, кто был на улице, когда небо прочертили огненные стрелы их орудий. Когда двери закрыли, прокатился страшный грохот, а земля заходила ходуном под ногами. С тех пор двери не открывались.
Потом была отчаянная попытка выжить, но Чужаки распылили в воздухе какой-то вирус, что убивал всех уцелевших после их атаки. В убежище было некое подобие радиостанции, и поначалу была связь с другими убежищами и некоторыми кораблями в Океане и отдалёнными населенными пунктами. Но эти голоса быстро утопали в пустоте, и последняя запись гласила о 12 подобных убежищах, что ещё откликались на свои позывные. На поверхности же не выжил никто. Бункер прожил три месяца, потом вирус проник в источник воды, что питал обитателей живительной влагой, и болезнь выкосила всех за неделю, убивая страшно, жестоко, мучая своих жертв в долгой горячке и агонии.
Когда лекция закончилась, у всех собравшихся был крайне ошалелый вид. Вон попросил ещё раз показать картинку, где были изображены Чужие. Опять он увидел непропорциональных гигантов в красном, но теперь он разглядел, что на груди у них был нарисован жёлтый жук, а у одного из них на шлеме был гребень в желто-синюю полоску. Но что было страшнее всего, он узнал череп.
Это был тот самый призрак, с длинными стальными усами, с мерцающими красным глазами, на него с экрана смотрел кошмар, явившийся наяву.
Идя по лагерю обратно, к своему отделению, Вон молил все силы вселенной, чтобы то, что они тут видели всю последнюю неделю, было просто призраками этих мест, и надеялся, что столь жестокие Чужаки уже сгинули во тьме тысячелетий. И что подкрепление прибудет вовремя.
А теперь спать, и нечего пугать парней тенями прошлого, благо осталось уже совсем немного. Всего одна ночь.
========== Возвращение в строй ==========
Проворно встав с кресла и открыв люк, он высунулся наружу. Солдаты, дежурящие у входа, по всей видимости, уже заметили их, а потому отключили защитное поле, выполняющее роль ворот, и теперь наблюдали за приближающейся машиной. Когда шагатель поравнялся с часовыми, один из них, кинув взгляд на Фреда, кивнул и махнул рукой, разрешая пройти. AT-ST, не замедляя шага, двинулся по направлению к ангару, возле которого, подогнув ноги, уже стояло две точно таких же машины. Две другие, вероятно, патрулировали близлежащие территории. Редан остановился рядом с уже стоящими шагателями, и кабина начала движение вниз. Фред тем временем успел нырнуть внутрь. Как того требовали правила, он наскоро убедился, что все орудийные системы отключены, после чего снял с крепления бластер и обернулся к товарищу:
- Ну что, пошли?
- Да... Ты иди, а я тебя догоню, попозже, - ответил Редан.
Оператор пристально взглянул на него. Похоже, что здесь, вдали от непосредственной угрозы водитель заново начал переживать случившееся: обмяк, уронил голову на грудь и сидел так, погружённый в свои мысли. Его руки, лежащие на штурвале, слегка тряслись.
- Слушай, тебе бы к медику, - встревоженно произнёс Фред.
- Не, не надо. Всё в порядке, я просто устал. Не надо.
- Ладно, посиди пока здесь, а я скоро буду.
Оператор уже почти спустился на землю, когда в его наушнике послышался писк, обозначающий входящий сигнал. Нащупав ногой последнюю скобу, а затем, спрыгнув на землю, он активировал передатчик:
- Патруль 3 слуш...
- Соединяю с командиром гарнизона, - перебил его голос.
"Это ещё зачем? Я же обо всём доложил капитану", - взволнованно подумал он. Однако, никаких догадок сделать не успел - в наушнике послышался голос командующего:
- Лейтенант, я немедленно хочу видеть вас у себя. Вас и вашего напарника.
- Да, сэр.
- И не вздумайте никому разболтать о том, что произошло.
- Да, сэр.
- Конец связи.
Вздохнув, Фред снова полез в кабину. Он уже был наверху, когда услышал быстро приближающийся топот и обернулся. Наконец, солдат остановился неподалёку, торопливо перевёл дух и, отдав честь, выпалил:
- Сэр, командир гарнизона хочет видеть...
- Я в курсе. Свободен, - проворчал оператор и просунул голову в кабину.
Его товарищ всё так же неподвижно сидел в кресле.
- Редан... Редан, - негромко позвал Фред. Тот медленно повернул голову в его сторону, - Командир гарнизона зовёт.
Убедившись, что водитель поднялся с кресла, он начал спускаться. Вскоре, тяжело спрыгнув на землю и чуть не упав, Редан присоединился к напарнику.
Минут через пять они были возле командного пункта. Всю дорогу водитель шёл будто бы в забытьи и его постоянно приходилось одёргивать, когда он вовремя не сворачивал в нужную сторону.
- Командующий готов вас принять, - бодро отчеканил солдат у входа, и пропустил их внутрь.
Кроме командира, в просторной комнате было также несколько учёных, капитан Брант, а также лейтенант штурмовиков. Оператору ещё раз пришлось рассказать о том, как было дело, что он видел и слышал. Фред изложил всё подробно и в точности так, как условились ранее (правда, увлёкшись, он сказал, что Редан выбежал из-за камня уже без оружия, а, взбираясь на машину, пару раз сорвался). Его, правда, слушали вполуха и почти не уточняли деталей. Затем настала очередь водителя, но тот смог рассказать о случившемся с ним крайне мало, уложив всё повествование в четыре коротких предложения. Но даже сказанное вызвало множество вопросов, особенно у учёных. Увы, Редан отвечал сбивчиво и невпопад, а потом и вовсе умолк. Его увели в лазарет, а Фреду пришлось самому рассказать (исходя из того, что услышал около часа назад в лесу) о причинах внезапного приступа страха, охватившего товарища на поляне. Наконец, допрос был окончен. Ему лишний раз напомнили держать язык за зубами, после чего отпустили, чему он был несказанно рад.
Выйдя на улицу, Фред почувствовал, как сильно проголодался. И хотя они отправились на поиски едва ли не сразу после обеда, он бы не отказался злоупотребить своими офицерскими полномочиями и подкрепиться повторно. По пути в столовую он сделал небольшой крюк, чтобы убедиться, что механики уже занялись осмотром их машины. Так и есть: вокруг шагателя уже крутится пара рабочих в синих комбинезонах, а также несколько ремонтных дроидов. "В любом случае, не скоро я снова туда сяду", - подумал Фред и пошёл дальше.
В столовой было пусто, если не считать рабочего, лениво возящего шваброй по полу, да двух офицеров, уже заканчивающих трапезу. Сам повар, невысокий румяный крепыш, сидел с голографическим планшетом в руках и, кажется, во что-то играл. Подойдя поближе, Фред различил на проекции какого-то сморщенного зелёного карлика в грязно-белом халате, ловко машущего световым мечом. Повар поднял голову.
- Добрый день, сэр! - произнёс он, откладывая планшет и вставая.
- Добрый. Найдётся, что поесть?
- А как же. Чего желаете, сэр? Есть питательные батончики, есть рагу - только овощи разморозить надо, есть суп из концентрата, сок из концентрата, бифштекс...
- Тоже из концентрата? - язвительно уточнил Фред.
- Никак нет, сэр. Из местной живности. Дней пять назад кто-то из пехоты подстрелил одну такую тварь и принёс в лагерь. Небольшая такая, сероватая, с клочком шерсти на спине. Ну, сдали в лабораторию, а буквально час назад пришли результаты анализов. Говорят, можно есть. Я уже пожарил кусочек на пробу - на вкус немного сладковато, но...
- Ладно, давай сюда. И овощей немного, - прервал оператор болтовню повара.
- Слушаюсь, сэр!
Фред огляделся по сторонам. Пока они разговаривали, офицеры уже ушли, а рабочий всё так же неспешно продолжал мыть полы.
- А где дроиды? - спросил оператор, обернувшись к повару.
- Забрали, сэр. На запчасти. Всех - и уборщиков, и раздатчиков, и даже официанта, который старшим офицерам прислуживал. Механик мне тут как-то говорил, что запас деталей у них ещё неделю назад кончился. Вот, стало быть, и моих раскурочили. Только двух поварят оставили, - кивнул он в сторону роботов, возящихся у плиты.
- Не знал.
- Такие дела, сэр. Вас, я слышал, тоже за дроидом отправляли.
- Угу.
- И товарищ ваш в лазарет попал.
- Угу.
- И дроида не нашли?
- Угу, - повторил оператор. Он уже догадывался, к чему клонит любопытный повар.
- А что же случилось, сэр?
- Это тебя не касается, - как можно мягче постарался ответить Фред, помня о запрете, но вместе с тем не желая обидеть собеседника.
- Как скажете, сэр. Но в лагере только и говорят о том, что вы встретились с призраками.
- Кажется, мясо пригорает, - с нажимом произнёс Фред.
Повар отошёл к плите. Минут через пятнадцать, оператор, наконец, получил свою порцию и ушёл в дальний угол столовой, чтобы избежать новых расспросов. Подкрепившись, он поспешил в лазарет, навестить товарища.
Зайдя внутрь выкрашенного белой краской здания, Фред сообщил о цели своего визита. Однако, ему сообщили, что товарищ сейчас спит, получив свою порцию медикаментов, и предложили заглянуть завтра. Остаток дня Фред провёл в компании свободных от вахты офицеров из экипажей AT-ST.
На следующее утро он позволил себе поспать несколько дольше, а выйдя из палатки наружу, увидел, что рядом с ангаром стоит только один, их с Реданом, шагоход. Оглядевшись по сторонам, оператор заметил три других. Они удалялись в сопровождении большой пешей группы, направляясь, видимо, в сторону злополучной поляны.
От души порадовавшись тому, что он сейчас здесь, а не там, Фред решил снова попытать счастья в лазарете. Однако, и на этот раз его к товарищу не пустили. Более того, персонал вёл себя очень странно, избегая расспросов и отделываясь общими фразами о том, что "больному сейчас нужен покой", "он плохо себя чувствует", "его нельзя беспокоить" и так далее. Так ничего и не добившись, Фред покинул лазарет и отправился бесцельно бродить по лагерю. Вскоре, однако, его голову посетила блестящая мысль, и он быстро зашагал в направлении столовой.
Оператор и впрямь не ошибся. От повара ему удалось узнать об экспедиции к развалинам, где они с товарищем вчера нашли пропавшего дроида. И, что самое главное, удалось выяснить, что случилось с Реданом. Услышанное повергло его в шок. Отодвинув тарелку с нетронутым завтраком, он вышел на свежий воздух.
Слова повара, во всех подробностях описывающего происшедшее (со слов медперсонала, заглянувшего в столовую ранним утром, во время завтрака) эхом звучали в ушах Фреда. "Среди ночи он вскочил с кровати...", "Призывал сжечь еретиков и очистить мир от скверны...", "Голос в голове...", "Уничтожить всех нелюдей..." и так далее. Редан то порывался вскочить, то снова падал на кровать и, обхватив голову руками, захлёбывался в рыданиях. В конце концов, его пришлось привязать к койке и сделать инъекцию успокоительного. После этого пострадавшего, наконец, удалось привести в состояние относительного спокойствия и как следует допросить. И вот теперь, по настоянию учёных и приказу командующего была создана экспедиция, покинувшая лагерь этим утром. Настало время раз и навсегда решить проблему непонятных явлений и внезапных сумасшествий.
Экспедиция тронулась в обратный путь поздним вечером и, судя по передаваемым ими сообщениям, с целым ворохом новостей. Похоже, загадка была раскрыта. Даже регулярно срабатывающая сигнализация и неполадки в работе оборудования, за последнее время ставшие неотъемлемой частью пребывания здесь, не могли омрачить всеобщего оживления. Раз уж стали понятны причины явления, учёные вскоре смогут найти и способ разобраться с возникшими проблемами. Нет, разумеется, призраков не стали меньше бояться. Но появилась надежда. И именно она заставляла всех свободных от дежурства или работы толпиться возле входа на базу в ожидании новых подробностей.
По приблизительным прикидкам, до возвращения экспедиции оставалось около получаса. Фред, также охваченный всеобщим любопытством, тоже был неподалёку от ворот, присев на какой-то ящик, затянутый водонепроницаемой тканью.
Участники исследовательской миссии вернулись даже чуть раньше намеченного. Однако, ко всеобщему разочарованию, ничего нового не сообщили. Из всего сказанного Фред понял только то, что на поляне, неподалёку от того места, где они обнаружили дроида, был найден бункер с останками местной негуманоидной цивилизации и множеством предметов культуры и быта.
Раздосадованный из-за потраченного впустую времени, он решил снова навестить товарища в госпитале, и снова безуспешно. Хотя, врачи сказали, что Редану уже немного лучше. Или это лекарства так действуют.
Время было позднее, и основная масса обитателей лагеря уже разошлась по палаткам. На караул заступила ночная смена. Побродив ещё немного, Фред направился к палатке, где размещались офицеры механизированных войск (в этой экспедиции представленных только шагателями). Забравшись в койку и немного послушав, о чём говорят товарищи, он узнал, что лингвисты и дроиды-переводчики активно взялись за расшифровку и перевод текстовых материалов, добытых из бункера. Размышляя о том, что же погубило местную цивилизацию, оператор вскоре уснул.
На следующее утро, сразу же после обеда, учёные организовали лекцию для всех, начиная с младшего командного состава. В силу своего звания, оператор также получил приказ об обязательном посещении.
Повествование получилось очень захватывающим и драматичным. Однако, у Фреда, да и у всех присутствующих осталось весьма тягостное впечатление. Меньше всего ему хотелось бы столкнуться с этими существами, так безжалостно уничтожившими всех до единого всего лишь... за неправильный ответ на вопрос? Увы, учёным не удалось понять, о чём говорили пришельцы с представителями ныне погибшей цивилизации. Также, ему не давало покоя изображение, которое лейтенант Вон по окончании лекции попросил показать ещё раз. Человеческий череп, спутник этих странных и кровожадных существ. Один-в-один, как те, что кружили возле лагеря. Но, по оценке учёных, сделанной почти сразу после прибытия на планету, местная цивилизация погибла около десяти тысяч лет назад, плюс-минус несколько столетий. Ни один механизм не может существовать столько лет, если, конечно, этот череп заставили летать при помощи технологии. Да и каким бы образом он ни летал, за это время давно бы уже рассыпался в прах на открытом воздухе. Окончательно убедившись в том, что всё виденное вокруг лагеря - не более, чем фантомы, вызванные какой-то местной аномалией, Фред успокоился.
Уже на подходе к палатке его неожиданно обожгла мысль: а как же видение сумело вырвать из рук рабочего голо-проектор, а взамен оставить свиток с какими-то закорючками? Минуту или две оператор стоял ошеломлённый, чувствуя как по спине, где-то между лопатками, стекает несколько капель пота. "Остался один день до подкреплений, - охрипшим шёпотом прошептал он, - всего один день".
Одолеваемый мрачными мыслями, Фред сам не заметил, как доплёлся до своей палатки, и вошёл внутрь. В помещении было пусто, остальные офицеры где-то застряли по дороге. Дойдя до своей койки, Фред улёгся на спину и закинул руки за голову. "В конце концов, мы не какие-то четверорукие ящерицы из каменного века. Мы - величайшая цивилизация, повелевающая целой галактикой, - размышлял оператор. - Нас так просто не одолеть, мы сами кого угодно в землю вкатаем". Эта мысль очень его успокоила, и он задремал. Сон, однако, был не из приятных. Ему снилось, как закованные в сталь трёхметровые гиганты со всех сторон шагают к лагерю, так, что от их топота содрогается земля. В небе со зловещим воем кружится целый рой черепов. Крылатые младенцы, словно хищные птицы, бросаются вниз и, выхватывая у осаждённых оружие, снова уносятся в поднебесье. Сам он почему-то сражается в пешем строю, без остановки стреляя в наступающих. И хотя расстояние до целей невелико, ему ни разу не удаётся в кого-нибудь попасть, несмотря на все старания.
Вскоре эта картина сменилась иной. Он лежит на спине, тяжело раненный. И хотя нет сил повернуть голову и оглядеться по сторонам, Фред точно знает, что бой проигран, а все его товарищи перебиты. Над ним склоняется странное существо, одновременно похожее и на человека, и на механизм, и тянет к нему десятки извивающихся и шелестящих металлических щупалец с острыми когтями на концах. Одно из них мёртвой хваткой впивается Фреду в плечо. Боль нарастает и наконец становится невыносимой. Он пытается отбиться свободной рукой и просыпается.
- Р-редан? - охрипшим ото сна шёпотом уточнил оператор. Перед его глазами всё ещё мелькали образы из сна.
- Ну да.
- И давно тебя выпустили из дурдома? - спросил оператор, потягиваясь и садясь на кровати.
- Сегодня после обеда. Успел почти к началу лекции. Врачи сказали, что мне будет полезно посетить её. И вроде как помогло. Голос был просто аномалией... А ты, как я погляжу, моё место в лазарете решил занять?
- То есть?
- Ну, я пришёл, смотрю, ты тут дёргаешься во сне как паралитик, стонешь, ногами сучишь. Взял тебя за плечо да встряхнул немного.
- А, спасибо. Сон просто кошмарный... Я тут вот о чём думаю. Смотри: на одном из слайдов был изображён летающий череп. С тех пор прошло около ста веков. Значит, всё, что видели возле лагеря - действительно призраки?
- Выходит, что так. Думаешь, будь все эти штуки настоящими, они смогли бы столько протянуть без ремонта? Ты посмотри, сколько раз за эти три месяца механикам приходилось чинить дроидов.
- Хорошо. Тогда как тому крылатому монстру удалось утащить проектор, раз сам он - только картинка из прошлого?
Редан надолго задумался. Затем, собравшись с мыслями, раздумчиво произнёс:
- Может быть, это разные вещи. Черепа - это призраки. А эти летуны... Ну, может, какая-то примитивная цивилизация, которая пытается наладить контакт. Я в одном фильме смотрел, действие на планете Татуин было, кажется.
- Это где?
- Да не знаю. Может, её вообще выдумали, это неважно. Так вот, там тоже был какой-то небольшой летающий персонаж. Только он был синий, с носом как гофрированный шланг и в коммерции разбирался.
- Не. Наш-то был точь-в-точь как человек, только с крыльями, черепом вместо лица и с красными глазами.
- Это если верить тем, кто его видел. А со страха чего только не покажется. К тому же, никаких человечков с крыльями на лекции нам не показывали.
- Да, пожалуй, ты прав - с облегчением произнёс Фред. - Мне прямо не по себе от одной мысли о том, что те, кто уничтожил здешних жителей, всё ещё существуют.
- А это уж точно ерунда. Смотри. Есть какая-то цивилизация. Судя по всему, высокоразвитая и воинственная. Она уничтожила здешних обитателей. С тех пор прошло десять тысяч лет. Сам посуди. За это время захватчики должны были или развиться до невообразимого уровня, или деградировать до дикарей с палками. Или вовсе вымереть. Планету так и не захватили, хотя она вполне пригодна для жизни. Мы тоже никого пока не видели. Значит, их или больше нет, или они уже неопасны.
- Резонно.
- Второй момент. Десять тысяч лет. Ты хоть когда-нибудь слышал, чтобы цивилизация могла просуществовать такой срок? Не сам вид, а их государство или чего там у них.
- Я не особо-то увлекаюсь историей. Но вроде нет, не слышал.
- И я. Ну, и последнее. Даже если предположить, что эти гуманоиды каким-то образом дотянули до настоящего времени, то что с их технологиями? За такой срок - ни шага вперёд? Сто веков назад летали эти черепа и сейчас их запускают? Да это абсурд. Вспомни в училище лекции по истории вооружений. Сколько там за каких-то двести лет изменилось.
- Ты прав, как я сразу об этом не подумал.
- Вот так-то. Да, всё, что тут происходит - это очень странно. Но в мире ещё много неизученного. Каждая новая планета - это загадка.
- Да, ты уже доразгадывался до больничной койки.
- Кстати. Спасибо, что напомнил, - с этими словами Редан полез в карман, достал небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь сине-зелёную капсулу.
- Это что?
- Лекарство какое-то. Врачи сказали, что я всё ещё психически неустойчив. Но всё равно, легко отделался. Всем остальным, кто призраков видел, ещё лежать да лежать... Ладно, хватит разговоров. Пошли, что ли, наружу.
Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST - на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений - как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада - как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод - приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.
К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно - неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.
Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.
Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.
Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.
========== Межгалактиеский экспресс ==========
Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.
Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.
Стать к 28 годам капитаном звёздного разрушителя класса Империал-1 - для подавляющего большинства офицеров казалось просто невозможным. Элезу же это казалось дорогой в никуда.
Устав стоять, он вернулся в своё любимое кресло. Конечно, по уставу такая мебель на мостике находиться не должна, но когда ты капитан одинокого патрульного корабля, болтающегося на задворках имперского пространства, себе можно позволить некоторую поблажку. И поблажка эта была мягкой, глубокой и кожаной, и стояла возле стола, оснащённого всеми экранами и коммуникаторами, какие могли потребоваться капитану для управления судном.
Усевшись в кресле поглубже, Мидлон подумал о превратностях своей судьбы. Он честно учился в академии имперского флота, и надеялся стать ну как минимум адмиралом, но ни на какие задания, связанные с хотя бы небольшим риском, его не направляли. Наверное, папочка постарался, ведь он был поначалу против этой затеи, но потом смирился. Или не смирился, и теперь пытался вернуть сына в столицу таким вот образом.
Элез думал так же, когда направлял командованию рапорты, с просьбами направить его на "настоящее дело".
И когда такое дело ему подвернулось, он ухватился за него не задумываясь. Корабль как раз проходил плановую модернизацию и капитальный ремонт, когда капитану Мидлону Элезу предложили принять участие в важном научном проекте. На его корабль решили установить экспериментальный гиперпривод, который позволял на порядок повысить скорость гиперперехода. Но учёные сказали, что его нельзя применять на полную мощность в обычных перелётах. Слишком большая скорость при достаточно большой плотности звёзд становилась преградой для успешного маневрирования при движении. Это могло стоить корабля и жизни, но Мидлона заверили, что управление гиперпривода позволит летать на привычных скоростях, а новая, невероятная скорость нужна для его новой миссии. Исследования новой галактики.
Это была его мечта - стать героем, превратившим Галактическую Империю в Межгалактическую. А перелёт длиною в месяц на этом фоне казался просто пустяком.
В первом рейсе так и было. Настроение у всего экипажа было приподнятое. Вкус грядущих открытий и славы опьянял всех, от капитана до солдата, от учёных до чернорабочих.
Но новая галактика оказалась весьма мрачным местом. В первый рейс судно Элеза посетило 5 звёздных систем, и обнаружило 3 планеты, условно пригодных для жизни. Первая оказалась выжженной пустыней без каких бы то ни было следов воды и жизни. Вторая - просто мёртвым каменным шаром, испещрённым кратерами и лишённым атмосферы.
Последняя планета, вращающаяся вокруг красного карлика, была маленьким мирком с парой экваториальных континентов и одним полярным. Климат был умеренный, растительности довольно много, но самое главное - следы цивилизации.
В соответствии с планом действий, на планету была высажена группа учёных разных специальностей и рабочих, для проведения первого этапа исследований и усиленная рота охраны, для обеспечения безопасности. После проведения полного картографирования поверхности, корабль ушёл в гипер, взяв курс на базу.
Путь домой был долог, но он того стоил. После доклада о состоявшемся рейсе, Адмирал Корст немедленно произвёл Мидлона в командоры. Он сказал, что обнаруженные следы цивилизации означают только то, что другая галактика обитаема, а раз она обитаема, то её обитателей следует привести к Новому Порядку. А найденную планету следует колонизировать как можно быстрее, чем и займётся новоиспечённый командор.
Потом были 3 недели отпуска. Время, пролетевшее быстро и приятно. Даже встреча с отцом была приятна, потому что он признался, что долгое время оберегал сына от опасностей службы, и что беспокоился, когда его сын ввязался в какой-то непонятный эксперимент. Но теперь он гордился сыном, который доказал самостоятельность своих решений, свою волю и смелость. Хорошему настроению так же способствовала изрядная премия, как за год службы командора.
И вот уже месяц, как эскадра Мидлона рвалась через гиперпространство к планете, которой было суждено стать первой колонией в новой галактике. Эскадра, конечно, была скромной, виной чему была запредельная дороговизна и сложность производства новых гиперприводов. Одна штука стоила как 6 звёздных разрушителей, но без них новая галактика так и осталась бы недоступной.
Один стардестройер класса Империя-1, два эскортных фрегата Небулон-2В и 4 транспортных корабля типа АА-9, или, как их ещё называли, корусантские фрахтовщики, несшие по 10 тысяч колонистов со всем необходимым каждый. С такой разношёрстной флотилией ни в какой серьезный бой не вступишь, но и для всякого рода пиратов эта сила уже не по зубам. Одних истребителей в эскадре более сотни, а ещё бомбардировщики, для крупных целей.
Но скука накатывалась на командора всю последнюю неделю, потому что не происходило ровным счётом ничего. И чем больше затягивался гиперпереход, тем сильнее скука одолевала командора.
- Выходим в реальное пространство! - доложил капитан Ропп, и бесконечные линии звёзд за окном снова сжались в точки. Скука наконец-то ослабила свою стальную хватку, и командор вскочил с кресла и подошёл к ближайшему окну.
- Доложить о прибытии остальных кораблей.
- Эскортные фрегаты на месте. Первый транспорт на месте. Второй, третий, четвёртый.
- Эскадра в полном составе вышла из гиперпространства, командор. Ждём ваших приказов, сэр! - Бодро отчеканил капитан.
- Отлично. Фрегатам занять позиции по бокам от флагмана и чуть позади. Транспортам занять место внутри клина. Тут хоть и пустынно, но расслабляться не стоит. И начинайте готовить челноки к высадке.
*****
Над западным побережьем Океана разгорался рассвет. С орбиты вид изломанной береговой линии, со всеми реками, заливами и островами, которая всплывала из чернильной темноты, был поистине завораживающим. Как изображение на пикт-пластине, помещённой в раствор проявителя, проявлялись сперва синие, потом зелёные и красные цвета всех оттенков, гоня на запад причудливые тени. Наблюдать за рассветами и закатами, что ещё делать, вися в ожидании на орбите дикого мира? Особенно когда вся текущая работа уже сделана.
Капитан Аргос Уебб находил в этом зрелище свою особую красоту. Наблюдая, как по планете шагает рассвет, можно почувствовать её дух. Как утверждал старший среди корабельных техножрецов Магос Протей, в древности, когда человечество делало только первые робкие шаги с Терры в бесконечность космоса, это явление называли линией терминатора, якобы в честь бесконечной борьбы света и тьмы. И движение этой линии проявляло рельеф любой планеты в мельчайших подробностях. Плавно и степенно плывя по поверхности аграрного мира, отражая неторопливость тамошней жизни, или скача по шпилям городов ульев, затапливая низшие уровни тенями, кажущимися бесконечными, как пропасть между их обитателями, или же с натугой пробиваясь через бесконечную облачную пелену мира-кузницы, заливая планету равномерным тусклым светом, рассвет всегда был прекрасен.
Но над высадившимися на планету заблудшими и силами Империума уже вовсю сияло красноватое солнце этого мира. До начала атаки оставался один час. Значит, пришла пора взяться за дело.
Капитан активировал пару рун на своей контрольной кафедре, отключая главный экран, транслировавший картины рассвета с одной из пикт-камер наружного обзора, и активируя внутрикорабельную вокс-сеть.
- Всему экипажу внимание, объявляю повышенную готовность. Повторяю, объявляю повышенную готовность.
После этого, последовательно переключаясь между разными отсеками и боевыми постами, капитан начал отдавать более конкретные распоряжения.
- Отсек торпедных аппаратов. Приготовиться к бою. Проверить исправность пусковых установок и доложить. Зарядить плазменными торпедами все торпедные аппараты.
- Есть, господин капитан.
- Артиллерийской палубе, повышенная готовность. Проверить исправность всех макропушек и заряжающих систем. О результатах доложить.
- Есть, сэр!
-Всем постам и орудиям зенитной артиллерии. Полная боевая готовность. Проверить все системы и орудия и доложить. Ауспексы наведения пока не активировать.
- Так точно.
- Реакторный отсек, поднять мощность реакторов. Обеспечить питание всех корабельных систем. Включить пустотные щиты на половинную мощность.
- Приказ принят.
- Двигательный отсек. Готовьтесь к запуску маневровых и маршевых двигателей. Запуск по моей команде.
- Вас поняли, работаем.
После того, как все приказы были розданы, капитан подозвал дежурного астропата, сидевшего на табурете между располагавшимися у стены пультами связистов, недовольных таким соседством. А ведь это Маркус, штурмовик инквизиции, настоял на связи через астропатов, для маскировки в ходе разведывательной операции. Оно-то и не мудрено, ведь если портативные вокс-передатчики достаточно слабы, и могут остаться незамеченными, то мощность орбитальной связи скрыть ну никак не удастся. Вот потому-то он и забрал одного из трёх корабельных астропатов с собой, на поверхность.
Бледная, худощавая, закутанная в грубую серую робу фигура человека, опирающегося на посох с навершием в виде декоративного глаза, носящего белую повязку с выцветшим желтоватым рисунком распахнутого глаза поверх пустых глазниц, склонилась в поклоне прямо перед кафедрой с капитанским пультом. Поприветствовав астропата, капитан начал зачитывать сообщение.
"Корабль готов к предстоящей операции. Челнок с подкреплением стартует через 2 минуты после вашего сигнала. Если противник попытается сбежать с планеты, мы его встретим. Жду вас всех на борту с победой. Напоминаю, что согласно распоряжению старшего инквизитора Шниперсона, в случае вашей неудачи я обязан провести орбитальную бомбардировку данной местности. Надеюсь, что до этого не дойдёт. И да направит вас Император.
Аргос Уебб, капитан "Звёздной Стрелы".
Когда астропат с поклоном отошёл прочь, возвращаясь на свой табурет, капитан отдал приказ подготовить челнок с бойцами абордажной команды к вылету. После этого оставалось только получать рапорты о выполнении приказов и ждать.
Но ждать долго не пришлось. Один из техножрецов, отвечающих за работу корабельных ауспексов, заявил, что принимает странный сигнал из космоса.
- Немедленно локализовать и определить источник сигнала! Всему кораблю полная боевая готовность! Пустотные щиты на полную мощность! Зарядить все орудия!
Непонятный сигнал из глубин космоса? Очень похоже на рейдера Эльдар, готовящегося к атаке. Ещё в академии Аргосу рассказывали о некоторых приёмах ведения космического боя разными ксеносами, но сам он сталкивался с подобным впервые. За четверть века, проведённых на службе в Имперском Флоте, Уебб успел полетать на пяти кораблях. На трёх он был капитаном. И если начинал он свою карьеру как офицер артиллерист на эсминце класса Кобра, то на эсминце класса Меч он уже был командиром. За годы службы Аргос не раз вступал в бой с пиратами и контрабандистами, нечистыми на руку вольными торговцами, а однажды даже с рейдерами Хаоса, но сражаться с Эльдарами ему ещё не доводилось. Тем более что лёгким крейсером он командовал только три года.
- Что за переполох? Отставить панику! - Подал голос старший корабельный комиссар Лютик. Старый и опытный, он был неоспоримым примером для двух кадет-комиссаров под его началом, которые уже было, потянулись к кобурам болт пистолетов, когда их начальник продолжил.
- Не потрудитесь ли вы объяснить свои действия, капитан?
- Я полагаю, что замеченный нами сигнал исходит от корабля или кораблей Эльдар, которые известны своей маскировкой, а так же хитростью и атаками из засады. По-моему, это они, и они готовятся к атаке.
- В таком случае не буду больше вам мешать. - Сказал Лютик, садясь обратно на своё место. Кадеты тоже вернулись на свои стулья и принялись расспрашивать комиссара об особенностях и методах борьбы с данным видом ксеносов.
Внимание Аргоса в этот момент было приковано к главному монитору, куда техножрец вывел изображение с телескопа дальнего обзора. Картинка сперва дёргалась среди звёзд, а потом вдруг резко замерла, показывая один слегка вытянутый, серебристый силуэт, пару еле заметных точек и ещё 4 достаточно ярких объекта, которые плавно перемещались относительно звёзд и друг друга, выстраиваясь в некое подобие клина, направленного на наблюдателя.
- Вижу 7 объектов, расстояние 5 миллионов километров. Движутся к нам на высокой скорости. - Доложил техножрец.
А вот это было дурной новостью. Ведь корабль висел на орбите, направленный носом к планете. Это сделали для уменьшения заметности с поверхности, да и техножрецы сказали, что в таком положении корабль будет лучше всего удерживаться гравитацией планеты. Да и пуск торпед можно было провести значительно оперативней, если что. Но теперь это преимущество превратилось в помеху, ведь новая угроза не внизу, а сбоку. Теперь нужно будет сперва развернуть корабль, потом вырваться из гравитационного колодца планеты и только потом можно будет принять бой на более менее приемлемых условиях, по крайней мере, обладая свободой манёвра.
- Я думаю ни для кого не секрет, что нас уже обнаружили и дальнейшее промедление бессмысленно и смертельно.- Комиссар Лютик согласно кивнул и продолжил лекцию о коварстве Эльдар для своих Кадетов.
- Машинное, активировать маневровые и маршевые двигатели, мы покидаем орбиту. Магос Протей, не будет ли Омниссия столь добр к нам, чтобы помочь рассчитать траекторию нашего облёта планеты так, чтобы её гравитация развернула и ускорила нас, когда мы её обогнём? Раз мы и так в гравитационном колодце, то пусть он нам немножечко поможет. Астропат, передайте на поверхность сообщение, текст: "Вступили в бой в космосе, дольше находиться на орбите не можем, Да хранит вас Император. Капитан Аргос Уебб." Думаю, нашего манёвра Эльдары не ожидают, они же считают нас всех тупыми как Орков. И да поможет нам всем Император.
С залитой светом поверхности планеты не было видно, как "Звёздная Стрела", лёгкий крейсер класса Донтлесс Имперского флота, начал движение вниз, в направлении на закат.
========== Огневой контакт ==========
-Говорит командор Мидлон. Как меня слышно? Повторяю, это командор Мидлон. Вы меня слышите?
Планеты всегда были серьезной преградой для радиосвязи, но не для межзвёздных передач, и голограмма наконец-то выровнялась, явив образ командира штурмовиков. Фигура в белом с жёлтой полосой на каске и наплечниках стояла по стойке смирно, приветствуя старшего по званию.
-Слышу вас хорошо, командор. Рады вас снова видеть, сэр! Мы вас уже заждались. Учёные собрали кучу информации, но боюсь, что вам их доклады не понравятся.
Элезу такое начало разговора пришлось не по нутру. Что могло случиться за три месяца? Вода вдруг стала ядовитой, из леса вылезли опасные хищники, а в лагере бушует чума? Но ведь когда его корабль улетал отсюда, всё было в порядке! Хотя вид у лейтенанта вполне здоровый, вот только какие-то странные нотки в голосе. Паника? У закалённого в боях штурмовика?!
-Что у вас там стряслось? Все в порядке? Потерь нет?
-Потерь нет, сэр. Но вокруг лагеря последние две недели творятся странные вещи, техника сбоит, солдаты твердят о призраках.
-Что? Какие призраки? Вы же цивилизованный человек, лейтенант! Отставить панику! Мне нужны факты, а не домыслы. У меня на шее висят сорок тысяч колонистов, и я должен знать, могу ли я их высаживать на поверхность, или нет.
Командора начинало раздражать странное поведение штурмовика. Если все целы, то в чём дело? Техника может сбоить по сотне причин. Ну а "призраки", это же форменный бред.
-Факты таковы, сэр. За последние две недели мы потеряли всех разведывательных дроидов, половина сломана, остальные пропали без вести. Два боевых дроида вышли из строя и открыли огонь, после чего были уничтожены, ещё три в ремонте. Вышел из строя определитель свой-чужой. У личного состава экспедиции наблюдается невроз, переходящий в панику. Система сигнализации вышла из строя, и срабатывает каждые полчаса. Пятеро рабочих, двое солдат и один пилот шагателя в лазарете с нервными срывами и острыми приступами параноидальной шизофрении. Над лагерем регулярно видят неопознанные летающие объекты, которые все называют призраками. Один из них утащил портативный голопроектор у одного из рабочих. Им же был оставлен кусок материала, идентифицированного как выделанная кожа, с нанесёнными на него письменами, дешифровать которые не удалось. Так же археологами была установлена причина и время гибели местной цивилизации. Коренное население было уничтожено примерно десять - одиннадцать тысяч лет назад в результате атаки из космоса другой расой. Согласно их версии, это были...
-Хватит. Больше половины из того, что вы только что сказали, является форменным бредом! Жду вас на борту через пять часов вместе с научными руководителями экспедиции. Я требую полный отчёт о событиях, случившихся с момента вашей высадки в письменной форме. И прекратите панику, это приказ!
-Есть, сэр!
-Я задерживаю высадку колонистов до выяснения всех подробностей. Так же я объявляю о полной эвакуации вашей экспедиции, нам не нужны психопаты на этой планете.
-Вас понял, сэр! Готовимся к отправке, сэр! Прошу сообщить ориентировочное время прибытия челноков, сэр.
-Они будут у вас через четыре часа, лейтенант, а пока приготовьте ваших пациентов к транспортировке. Надеюсь, они не буйные. И если у вас там и в правду творится не пойми что, не снимайте охрану с периметра. Вы меня поняли?
-Так точно, сэр! Вас понял, сэр!
-Конец связи.
Элез поспешил нажать кнопку отключения голопроэктора на своём столе. Новости были, говоря прямо, невесёлые. Уничтоженная непонятно кем цивилизация, сбои техники, нервные расстройства у персонала... Тут с наскока не разобраться. Нужно как следует подумать, предварительно собрав всю возможную информацию. Одно Элез знал точно. Всё это ему не нравилось. Однако, раз он главный, то и вся ответственность лежит на нём, и губить задание и жизни своей поспешностью он был не намерен. Пара нажатых кнопок, и вот уже на связи с командором все корабли эскадры.
-Командирам всех судов. Говорит Командор Мидлон. Отставить высадку! Повторяю, отставить высадку!
Получив подтверждение своего приказа, он перешёл на внутрикорабельную связь.
-Десантный отсек, приготовиться к высадке.
-Есть, сэр!
Отключив связь, Элез повернулся к капитану Роппу.
-Капитан, приготовьте три челнока к высадке десанта. Остальные готовьте к эвакуации личного состава экспедиции. И поднимите первую эскадрилью истребителей. Что бы тут ни происходило, мы должны быть готовы к этому.
-Вас понял, командор!
Капитан коротко козырнул и отошёл к пульту связи, отдавая приказания. Мидлон же встал из своего любимого кресла, и подошёл к панорамному стеклу. Присмотревшись, он разглядел движущуюся параллельно звезду - один из эскортных фрегатов.
-И ещё, передайте нашим фрегатам, пусть готовят свои истребители к взлёту. На всякий случай.
-Да, сэр.
Немного успокоившись, Мидлон перешёл к центру обзорного окна, выискивая взглядом планету, к которой он летел весь этот месяц. А вот и она - тонкий красноватый серп и пятно мрака на фоне звёзд. До неё осталось всего ничего, каких-то пять-шесть миллионов километров. Что это по сравнению с миллионами световых лет, разделяющими галактики? Но сейчас эти километры отделяли командора от проблем, возникших в его отсутствие. Проблем, которые ему очень скоро придётся решать.
Размышления прервал голос одного из операторов радаров из левой ямы управления.
-Вижу сигнал, прямо по курсу, расстояние четыре с половиной миллиона километров!
Элез даже вздрогнул от неожиданности. Кто-то посмел оспаривать его первенство в освоении новой галактики? Или же это местные, прибыли проверить свои владения? И как назло, на шее висит этот балласт колонистов. Их же просто так не бросишь, и в бой с ними не вступишь.
-Немедленно определить параметры цели и направление движения. Дайте мне всю возможную информацию об этом объекте!
Мидлон Элез понял, что нервничает. Во время долгих одиноких патрулей он мечтал, что встретиться в глубине космоса с какими-нибудь пришельцами, или на худой конец пиратами, и разобьёт их в битве. Но теперь, когда неизвестность встала у него на пути, он был совсем не рад. Хорошо было бы сперва определить, сколько этих врагов, какого класса у них корабль, сколько истребителей и бомбардировщиков на борту, а уже потом можно ввязываться в драку. Или удирать, ведь бросать колонистов на верную смерть тоже нельзя. Разозлённый собственными мыслями, столь недостойными офицера имперского флота, Мидлон опять обратился к операторам.
-Ну чего вы там копаетесь? Докладывайте!
-Вижу единичную цель, командор. Не могу определить тип цели, сэр. Спектр излучения не соответствует ни одному из имеющихся в памяти компьютера. Но судя по мощности излучения, этот корабль можно приравнять к звёздному разрушителю типа Венатор.
-Направление движения?
-Цель движется к планете, сэр. Медленно, но с возрастающим ускорением.
Ну, хоть какая-то хорошая новость. Чужак не хочет ввязываться в бой, и пытается укрыться за диском планеты. Может он принял транспортники за боевые корабли и думает, что против него сейчас идёт достаточно большая эскадра? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, нас уже распознали, а прятаться они будут на низкой орбите, поджидая, когда мы войдём в гравитационное поле планеты.
Если это и в правду Венатор или что-то подобное, то бой предстоит нешуточный. Империал-то его выдержит, а вот фрегатам и транспортам будет несдобровать. Особенно, если враг засядет на низкой орбите, чтобы компенсировать возможное превосходство звёздного разрушителя в дальнобойности.
Расклад не самый радужный. По авиации будет в лучшем случае паритет, в худшем - превосходство противника, но на средней дистанции Империя-1 превосходит Венатора и ему подобные суда огневой мощью и щитами, да и запас живучести позволит выдержать огневую дуэль и даже победить.
Ладно, если враг решил поиграть в прятки, ему же будет хуже. Раз он ждёт, что мы зайдём со стороны восхода, чтобы пустить свои торпеды, или что у него там, нам в брюхо, то мы атакуем со стороны заката.
-Всем кораблям, изменить курс, обогнуть планету со стороны заката! Транспортам, увеличить дистанцию до флагмана, вам лучше держаться позади, особенно если станет жарко. Фрегатам выделить по одной эскадрильи истребителей для прикрытия транспортов. Пусть взлетают, как только будут готовы. Основной ангар, готовьте истребителей к вылету, всех, какие есть. Потом пойдут бомбардировщики, так что пусть тоже будут готовы. Орудийным расчётам полная готовность! Все орудия к бою! Зенитчики, не зевать, от вашей меткости будут зависеть наши жизни.
Мостик, а следом и весь корабль, наполнился суетой подготовки к предстоящему бою, и если снаружи это может остаться и не замеченным, то горе тому, кто посмеет напасть на эскадру.
До планеты оставалось всего полтора миллиона километров, когда оператор радара нарушил напряжённую тишину мостика готового к бою корабля.
-Вижу цель на экране, расстояние полтора миллиона километров. Она только что вынырнула из-за диска планеты. Движется курсом на сближение с набором скорости.
-Смелые ублюдки, ну что ж, посмотрим, чего вы стоите! Уточнить параметры цели.
Потянулись долгие минуты ожидания. И лучше бы они тянулись дальше.
-Эээ, сэр, это не Венатор. Я не могу идентифицировать этот корабль! В базе данных нет ничего даже отдалённо похожего на это!
-Выведите картинку на мой экран.
Командор Мидлон поспешно плюхнулся в своё кресло, активируя голопроэктор. На развернувшейся над столом плоскости экрана он увидел странный контур, перемещавшийся на фоне звёзд. Двигавшийся почти, что со стороны солнца, корабль был погружён в глубокие тени, и единственное, что можно было разобрать, это блеск небольших надстроек по краям здоровенной бронированной туши.
-Силы вселенной! Никогда в жизни не видел ничего подобного.
Только и выдавил из себя Мидлон. Но затем быстро взял себя в руки.
-Какой размер у этой штуки?
-Лобовая проекция имеет ориентировочный размер 500 на 500 метров!
-А эта штука не меньше чем наш красавец.
Элез сумел выдавить из себя кривую ухмылку, хотя уверенности в нём заметно поубавилось.
-Посмотрим, что может этот здоровяк. Расстояние?
-Миллион километров.
-Пошлите ему запрос с требованием назвать себя.
-Есть, сэр.
И опять потянулись минуты тягостного ожидания. А корабли всё продолжали сближаться в мрачной тишине космоса.
-Они не отвечают?
-Так точно, сэр, не отвечают.
-Ну тогда они сами не оставили нам выбора. Если что, это была самооборона.
Капитан Ропп напряжённо хихикнул, но большинству экипажа сейчас было не до шуток. Надо бы как-то по-другому поднять боевой дух, подумал было Элез. Но враг сделал ход первый.
-Они открыли огонь, сэр!
На экране было видно, как на затенённой части носа неизвестного гиганта по очереди вспыхивают огни. Один, два, четыре, шесть. И не гаснут.
-Что это такое? Торпеды?
-Эээ, сэр, я не знаю, сэр. Слишком мощное излучение, не могу разобрать. Но для протонных торпед эти штуки слишком большие.
-Десантные челноки? Они хотят взять нас штурмом! Не бывать этому! Выпустить всех истребителей в космос! Немедленно! Сбить все эти чёртовы корыта!!!
-Есть, сэр!
Из распахнутых ворот ангара под брюхом Звёздного разрушителя вылетали всё новые и новые истребители, несясь на перехват рвущимся к их родной эскадре плазменным торпедам.
-Первая, пли! Вторая, пли! Третья, пли!
Старший артиллерийский офицер размеренно отсчитывал команды на пуск торпед. На мостике не чувствовалась отдача от работы пусковых аппаратов, хотя посылаемые ими в глубины космоса снаряды были весьма и весьма значительны. Старт торпед отображался на одном из экранов слева от главного, транслировавшего изображения вражеских кораблей. Одна из пикт-камер, установленных на носу, демонстрировала капитану как отделившиеся от корабля торпеды активируют свои плазменные двигатели и начинают ускоряться, двигаясь дальше по курсу.
-Шестая, пли!
Сверившись с показаниями своего пульта, старший артиллерист гордо доложил.
-Господин капитан, все торпеды выпущены. Интервал 3 секунды. Расстояние до цели 800 тысяч километров. Ожидаемое время до поражения цели 17 минут, при сохранении целью курса и скорости.
"Звёздная стрела" уже проделала неплохую работу, проведя эту атаку. Манёвр выхода из гравитационного колодца занял полчаса. Протей рекомендовал не гнать корабль в бой сразу, а добиться эффекта внезапности, позволив гравитации самой метнуть их на врага. А когда когитаторы выдали все требуемые импульсы и продемонстрировали расчётную траекторию, капитан Уэбб согласился с предложенной Магосом тактикой.
Когда же корабль вынырнул из за диска планеты, оказалось, что враг разгадал их манёвр, и теперь опять идёт прямо на них. Капитан понял, что манёврами ему этот бой не выиграть, и решил сменить тактику. По его команде, техножрецы запустили все маршевые и маневровые двигатели, которые могли ускорить корабль в его движении вперёд. А после того, как дистанция между противниками сократилась до эффективной дальности запуска торпед, Звёздная стрела произвела атаку.
И вот теперь, к вражескому флагману рвутся шесть снарядов. Каждый длиною по сто двадцать метров, диаметром пятнадцать метров. Бронированная ракета, питаемая собственным плазменным реактором, способна серьезно повредить даже линкор, не то, что Эльдарского рейдера.
Хотя эти враги не похожи на Эльдар. Согласно всем описаниям, их корабли все гладкие, будто вылизаны, и с ажурными крыльями у кормы. А это какой-то угловатый белёсый кусок металла, почти лишённый надстроек, только небольшая башенка сверху. А в остальном это просто какой-то клин, с ромбом в основании. Свет местного солнца заливал этого урода целиком, выделяя каждую деталь, только деталей этих было совсем мало. Но два сопровождавших его корабля вполне подходил под определение Эльдарских, с этими-то было всё ясно. Позади плелись ещё четыре корабля странной формы, описать которую было весьма сложно. Наверное, это какие-то неизвестные ксеносы, которых Эльдары заманили на свою сторону. Говорят, их колдунам удавалось манипулировать даже Хаоситами.
Однако не время для долгих раздумий, бой в самом разгаре.
-Рулевой, изменить курс, возьмите на 15 градусов левее.
-Вы собираетесь вступить с врагом в артиллерийскую дуэль, а не брать его на абордаж?
Подал голос комиссар Лютик. Судя по взволнованному виду его кадетов, они ждали этого шанса показать себя в рукопашной с ксеносами всю свою сознательную жизнь.
-У них семь кораблей, комиссар, а у нас один. Если мы сцепимся с их флагманом для абордажа, остальные нас просто расстреляют. Этой атакой дирижируют Эльдары, а они не ценят ничьи жизни, кроме своих. Союзниками они пожертвуют без малейших колебаний. А в дистанционном бою у нас есть неплохие шансы если и не уничтожить все корабли, то хотя бы большую их часть.
-Мудрое решение. Да направит нас Император! - Сказал комиссар, обращая своё внимание на кадетов. Вид у них был столь обиженный, будто их поставили в угол за примерное поведение. Видя это, старый комиссар улыбнулся: - Ну а после боя вы не будете против, если абордажная команда обследует обломки вражеских кораблей?
-Конечно, нет. Может, там найдётся что-нибудь ценное для наших друзей из инквизиции. Но только после боя!
Кадеты сразу воспрянули духом, а капитан смог спокойно вернуться к командованию судном.
-Враг выпускает малые космические аппараты. - Доложил один из техножрецов: - Судя по всему истребителей. Они направляются на перехват наших торпед.
-Враг изменил курс? Сколько истребителей они выпустили?
-Курс и скорость движения вражеского флагмана не изменились, арьергардные корабли вражеской эскадры увеличили дистанцию до флагмана, фланговые корабли держат строй. Могу различить порядка полусотни малых космических аппаратов. Движутся быстро, контакт с торпедами через две минуты.
-Время до поражения вражеского флагмана?
-Двенадцать минут.
-Рулевой, повернуть на 15 градусов на право. Я хочу, чтобы мы с нашими врагами двигались параллельным курсом.
-Есть, сэр!
-Артиллерийская палуба, орудиям правого борта открыть огонь по моей команде.
-Вас поняли, сэр!
-Выдайте целеуказание на сопровождение кораблей врага. Мы должны уничтожить ближайший к нам эскортный корабль первым же залпом! Остальное обрушьте на флагман. Пусть их отслеживают все наши ауспексы, а когитаторы рассчитают траекторию и упреждение. Промахи для нас нынче непозволительная роскошь.
-Да поможет нам Омниссия!
Магос Протей принялся отдавать распоряжения своим подчинённым на лингва техникс, языке машин. Техножрецы работали очень слаженно, перенаправляя потоки данных между когитаторами, ауспексами и артиллеристами. Маневровые двигатели сработали на выравнивание корабля, гася все возможные возмущения и колебания. Все эти действия должны были сделать батареи макропушек убийственно точными.
- Первая торпеда сдетонировала! - Голос старшего артиллериста был спокоен. - До контакта с вражеским кораблём осталось шесть минут.
-Они обрушили на наши торпеды полсотни истребителей и сбили только одну? Да на их фоне Орки покажутся снайперами!
Удивление капитана было ненаигранным. Во всех учебниках писалось, что даже дюжина тех груд железа, что Орки считали авиацией, способна уничтожить торпедный залп или эскадрилью бомбардировщиков почти что гарантированно. А Эльдары то уж и подавно с этим бы справились. Или они играют с нами, притворяясь неопытными?
-Вторая торпеда взорвалась. - Доложил старший артиллерист.
-Вражеские истребители разлетаются в стороны от торпед. Они их больше не атакуют!
-Они что, издеваются? Или хотят похвастаться своими зенитчиками?
Капитан Аргос Уебб приходил в ярость от чувства, что враг играет с ним, как кошка с мышью. А в это время торпеды с его корабля попали под огонь всех орудий Звёздного разрушителя, какие только могли стрелять вперёд.
========== Шаг в бездну ==========
-Как так невозможно сбить? Вы в своём уме, майор? Хватит валять дурака! Вы должны остановить эти чёртовы корабли! Это приказ!!!
-Есть, сэр.
-Ну, так что, командир, что нам делать?
-Новый заход! Мы должны остановить эти проклятые драндулеты, пока они не высадили к нам на борт орду штурмовой пехоты.
-Но как? Мы уже три захода сделали, а этим дурам хоть бы хны! У них там что, щиты от крейсера?
-Скорее метр брони. На них же остаются следы от пальбы. Только эти заразы не разваливаются на куски, а летят дальше.
-Хватит болтать. Давайте-ка ещё раз, только теперь старайтесь бить по одному месту. И держитесь подальше от её двигателей, эта сука и так уже спалила третью эскадрилью.
И снова слышен надрывный вой двигателя за спиной, и снова перед твоим взглядом начинает расти громадина вражеского десантного корабля. И снова твои бластеры не могут сделать ей ничего. Вот его туша уже совсем рядом, и ты снова отворачиваешь и идёшь на разворот. Проносишься в десятке метров от обожженного в сотне мест твоим бластером, но всё ещё прочного корпуса, стараясь заложить манёвр покруче, и спастись от этого бешеного двигателя. Чтобы у тебя был ещё один заход.
А ведь в третьей эскадрильи были классные пилоты. И на первом заходе они сработали как по учебнику. Но после того как огонь по корпусу этого гигантского заострённого цилиндра оказался безрезультатным, их командир приказал зайти сзади и расстрелять двигатели. Смелый был парень, как и все его пилоты. Они повернули слишком близко к вражеской корме, чтобы бить наверняка. И выхлоп этого чудовищного двигателя превратил все десять истребителей в пылающие факелы. Их вопли ещё долго будут являться в кошмарах по ночам. Хорошо, что их мучения длились недолго.
-Эй, парни, давайте сосредоточимся пока на одном ублюдке, иначе мы их будем ковырять, пока кислород не кончится.
-Отличная идея, начинай со своей эскадрильей новый заход, а мы вас поддержим!
И вот новый заход. И опять впереди растёт заострённая туша вражеской машины, и вновь твой огонь не может её повредить. И опять резкий маневр, и уход прочь. Манёвренность позволяет атаковать каждые 40 секунд не напрягаясь. Сейчас на заход уходит по тридцать секунд, но это ничего не решает.
Сверху видны очереди бластеров четвёртой эскадрильи. Они были ближе всех. А вот и вторая, молодцы, бьют точно туда же, куда и мы. И отходят, уступая место шестой и седьмой. А пятая опять замешкалась. А хотя вот они, лентяи, таки соизволили дотащить свои задницы и помочь.
Вот они заходят на цель, стреляют.
Ну же. Ну!
-ААА! Мои глаза! Я ничего не вижу!
-Мамочки родные! Что это было?
-База, база! Говорит командир авиакрыла. Что случилось? Я ослеплён и ничего не вижу! Машину болтает как в миксере. Что вы видите своими сенсорами?
-Говорит база. Вы только что уничтожили один вражеский десантный транспорт. Повторяю, вы уничтожили десантный транспорт.
-А что же тогда за ад здесь творится? Чёрт возьми, я почти ничего не вижу, у меня сплошные круги перед глазами. Что с остальными вражескими кораблями?
-Уничтоженный вами корабль взорвался. Возможно, вы повредили ему реактор. Остальные вражеские корабли продолжают движение. Их нужно сбить.
-И без тебя знаю, болван!
Бревно бесчувственное, мерзкий трус. Это ведь не ты болтаешься в этом чёртовом истребителе посреди взрывов. Это ведь не твои подчинённые заживо сгорают, спасая, между прочим, твою задницу. Ладно, вот уже можно различить штурвал и раму фонаря, значит, ещё повоюем.
-Всем эскадрильям, выстраиваемся позади меня и идём в атаку. У нас ещё пять мишеней, так что отдыхать некогда. Разделаемся с ними по очереди. И бейте в одно место!
-Понял вас, идём за вами.
-И не отставать, пятая эскадрилья, слышите?
-Пятая эскадрилья?
-Похоже, их убило взрывом, сэр.
Если б только пережить этот бой, то придушил бы того ублюдка диспетчера голыми руками.
-Им уже не поможешь, а за нами корабли с мирными колонистами. Вперёд, в атаку!
И снова заход на цель, и снова безрезультатная пальба. И неизвестно, сколько жизней нам будет стоить остановить этот десантный корабль.
-Вы входите в зону действия корабельной артиллерии. Уходите, пока вас не накрыло. У вас осталась одна минута!
-Понял вас.
-Успеем сделать ещё заход, парни?
-Успеть то успеем, только толку будет никакого, эту дуру ещё долго нужно ковырять.
-Тогда всем приказываю отступать. А те, кому жить уже надоело, айда за мной! Попробуем взять эту суку за задницу.
И вот, полсотни истребителей кинулись в сторону. Полсотни из восьмидесяти. Ещё семь машин выстроились сзади. Они идут в этот заход не ради славы, денег или империи. Они идут на смерть потому, что эти транспорты везут в новую колонию их семьи.
Как и твою. Прощай, жена. Обними детей, и скажи, что их отец погиб в бою, спасая невинные души.
-За мной! Стреляйте не переставая. Цельтесь в двигатель!
А вот и вражеская машина. А вот и сияющая белым корма. Двигатель, что несёт вперёд тысячи головорезов, желающих устроить бойню. А вот и струя выхлопа. Чистейшее пламя, которое уже пожирает батареи по бокам, рвётся в кабину изо всех сил. Но не успевает, и смерть приходит не от огня, а от столкновения.
Со стороны было видно, как истребители нырнули в смертоносное пламя выхлопа. Затем несколько мгновений не происходило ничего.
Но потом, вражеский корабль начал сваливаться с курса. В боку его обшивки, у кормы, разверзлась дыра, откуда ударил столб чистейшего белого газа. Разрывая обшивку, плазма рвалась на свободу, окутывая кувыркающуюся машину причудливыми факелами, пока её не поглотила ослепительная вспышка взрыва.
Расширяющееся облако перегретых газов - вот всё, что осталось от вражеского корабля и смельчаков, остановивших его. Оно растёт, теряя свою яркость и плотность, угасая подобно затухающей лампе. Гигантский погребальный костёр для павших героев. Так думали все пилоты оставшихся истребителей. Тяжело было видеть, как твои друзья бросились в самоубийственную атаку, плюнув смерти в лицо, а ты не смог, и остался здесь.
Но вот гаснущее облако прошивает вражеский десантный бот. А за ним другой, и ещё, и ещё. Но вокруг них уже засверкали вспышки бластерных лучей. Диспетчер не зря приказал всем убираться с линии огня. То, что не смогли сделать истребители, теперь предстояло сделать бортовым бластерам Звёздного разрушителя.
-Что у вас там стряслось? Где лейтенант штурмовиков?
-На нас напали! Это те самые мясники, что уничтожили цивилизацию аборигенов! Сделайте же что-нибудь! Вышлите подкрепления! Они же нас всех перебьют!
Командор Элез нажал кнопку отключения, и голограмма перепуганного учёного исчезла с его стола. Но ведь оставлять сообщение об атаке на экспедицию, даже столь сумбурное и паническое, нельзя. Особенно имперскому офицеру. Но тут и в космосе есть враг, и он атакует. Истребители уже вылетели, и скоро разделаются с этими странными челноками. Хорошо хоть, что вражеский корабль изменил курс, и теперь пытается обогнуть эскадру с правого фланга. У операторов турболазеров будет отличная мишень.
А пока нужно связаться с поверхностью. Лейтенант штурмовиков должен дать нормальный ответ о происходящем. Он же не перепуганный штатский, а закалённый в боях ветеран. Его специально прислали во главе с элитным отрядом для охраны первой экспедиции в далёкой галактике. Ну а две сотни своих солдат Мидлон выделил сам, на всякий случай.
Но вот, вызов на экстренном канале принят, и над столом появляется из помех фигура лейтенанта. Только теперь он не стоит по стойке смирно, а припал на левое колено, и, пригнувшись, стреляет в кого-то из своего бластера. Но вот он поворачивается к своей левой ладони, в которой и держит голопроэктор.
-Командор, мы атакованы неизвестными пришельцами! Несём потери! Они отключили сигнализацию и подорвали наши минные поля! По нам бьют из тяжёлого оружия!
-Кто бьёт, лейтенант? Кто вас атаковал?
-Не знаю, сэр. Это какие-то люди, но неправильные! Они только что подорвали восточную стену! У них тяжёлая техника! Мы долго не продержимся! Нам нужна срочная эвакуация!
-Челноки уже вылетают. Десантники будут у вас так скоро, как только смогут. Держитесь изо всех сил, лейтенант, помощь уже идёт!
-Вас понял, сэр! Мы про...
Изображение дёрнулось, и лейтенант пропал из вида. Потом в поле зрения голопроэктора промелькнула пара непонятных объектов. И, наконец, изображение замерло, показывая одного рядового имперской армии и одного штурмовика.
Командор как завороженный наблюдал, как два солдата, прячась за контейнером с оборудованием, отчаянно поливают огнём из своего оружия кого-то вне поля зрения прибора. Тут рядовой начал перезаряжать свой бластер, а штурмовик поднял ствол к верху, пропуская группу отступающих сослуживцев. Последнего из пробегавших мимо снесло попаданием в спину, выбросившим из груди несчастного целый фонтан кровавых ошмётков. Сидящий на коленях имперский солдат продолжил было огонь, но целый град странных лучей превратил его грудь и голову в обожженное месиво. Стоявший у него за спиной штурмовик попытался отступить, но тут его накрыла очередь странных попаданий. Первое оторвало ему правую руку в районе локтя, второе вырвало здоровенный кусок плоти из плеча, а третье же снесло бедолаге голову. Уже падающее на бок тело получило ещё пять или шесть попаданий, окончательно превращаясь в окровавленный кусок фаршированного мяса. А в поле зрения бесстрастного прибора уже ворвался нападавший. Это был странный гибрид человека и машины, закованный в броню, со знаком черно-белого асимметричного черепа в центре шестерни на груди. Вместо левой руки у него был странного вида манипулятор, ноги были усилены гидравлическими поршнями, лицо закрыто гротескной маской из омертвевшей плоти и стали с сияющими красным глазами. Правую же руку этой уродливой пародии на человека заменяло странного вида угловатое орудие, с коротким стволом огромного калибра, в чей прямоугольный кожух уходили какие-то кабеля и толстая шина от большого ящика на спине его отвратительного хозяина. Эта ублюдочная тварь встала, раскорячив ноги для устойчивости, и начала поливать огнём своей оглушительной пушки невидимых командору людей. С каждым выстрелом эта полумашина слегка содрогалась, а из прямоугольной выемки на кожухе его оружия вылетали здоровенные гильзы, но эта длинная очередь и не думала прекращаться. Только приложив изрядное усилие воли, Мидлон Элез сумел выключить голопроэктор.
-Десантные челноки в вылет немедленно! Всем штурмовикам срочно грузиться на челноки и начинать десантирование на планету!
Командора бы удивила та дрожь, что в этот момент проступила в его голосе, но он её не заметил.
-Но сэр, десант загружен пока только в три челнока! Остальные вы приказали готовить к взлёту пустыми, для эвакуации экспедиции.
-Отправляйте первую тройку и грузите десант в остальные! Надеюсь, им ещё будет, кого забирать.
-А как быть с бомбардировщиками? Они уже готовы к вылету.
-Пусть взлетают сразу после первой тройки шатлов. Сколько времени потребуется десанту, чтобы долететь до нашей экспедиции?
-Минут двадцать пять, не больше.
-Передайте на фрегаты, пусть подымают все свои бомбардировщики. Я хочу, чтобы они превратили этот корабль в груду металлолома!
-Есть, сэр!
Элез поднялся с кресла и подошёл к главному тактическому голопроэктору, что стоял позади его кресла. Там отображалась текущее состояние космического боя. Вот зеленоватые маркеры, показывающие корабли эскадры. Масштаб соблюдается, поэтому модели кораблей показаны отстоящими от своего реального положения, связанные с небольшими точками в пространстве указующими линиями. А вот и враг. Ну и уродливая махина. В полтора раза больше звёздного разрушителя, и почти вдвое тяжелей. Вся поверхность утыкана какими-то непонятными приборами и установками. Хотя орудийных башен хватает с избытком. Но что за убогая конструкция? Гигантский и совершенно пустой нос, похожий скорее на клюв какой-то экзотической птицы, корпус прямоугольного сечения, на котором живого места нет от присобаченных узлов, а потом надстройка странной формы, образующая этакие крылья и вертикальные рули, как у флаера. Ну и как апофеоз всей этой несуразности, двигатель, оставляющий такой плазменный шлейф, в котором можно спрятать целую дюжину таких же.
А вот и вражеские десантные боты. Хотели всех обмануть и послать дроидов, чтобы мы приняли их корабли за пустые и пропустили, дав поживиться нашими транспортами? Ну, уж нет.
Но в чём дело? Истребители отступают, а четыре корабля всё ещё летят, как ни в чём не бывало. А это пришла пора вступить в дело нашим пушкам.
-Стреляйте по десантным кораблям из всех орудий! И из турболазеров тоже!
-Но сэр, только две башни могут стрелять прямо по курсу!
-Ну, так пусть они стреляют! Раз истребители не смогли пробить броню этих кораблей, то пусть её испарят турболазеры.
-Есть, сэр.
И вот за стеклом панорамного обзора прочертили тьму космоса первые залпы зенитных батарей. К ним присоединились и две крайние башни турболазеров.
-Но почему истребителей так мало? Когда они успели потерять треть своих машин? Такой плотный зенитный огонь?
-Нет, сэр, зенитного огня не было вовсе. Вражеские машины очень сильно бронированы. Истребители должны очень долго стрелять, чтобы повредить их. А повреждённые машины взрывают свои реакторы!
-Взрывали реакторы? С транспортами так не делают. Даже дроиды стоят денег, тем более их можно собрать после боя из повреждённых кораблей.
-Это не десантные транспорты, это брандеры!
-Что?
-Корабли-самоубийцы!
Офицер тактик из штаба эскадры, который был повешен на шею Мидлона адмиралом перед рейсом, говорил, не сходя со своего места на другом конце голопроэктора. На пятнадцать лет старше Мидлона, этот майор обладал гораздо большим боевым опытом. Может адмирал не доверял Элезу до конца, раз направил столько нянек?
-Лет пять назад я сталкивался с такими. Правда, тогда у нас была эскадра из пяти Венаторов и ещё дюжины кораблей сопровождения. Мы шли подавлять очередной бунт на Джааносисе. Тамошние аборигены ещё при старой республике отличались непокорностью. Нас они встретили небольшим флотом, даже боевую станцию Торговой Федерации где-то откопали. Мы их тогда разделали под орех, некоторые сбежали, а корабль одного их генерала, пошёл прямо на нас. Мы тогда подумали, что за придурок, в одиночку против эскадры. А этот ублюдок перегрузил реактор, направив всю мощность на щиты, и протаранил наш флагман. Удар пришёлся прямо в лётную палубу, да ещё с открытыми крышками. Тут-то реактор и взорвался, размолотив оба корабля. Штурмовики потом конечно отомстили местным, расстреляв каждого десятого, но парней было уже не вернуть.
-Тогда мы тем более должны сбить их всех до одного! Сколько ещё вражеских кораблей осталось?
-Три, сэр.
-Что? Вы за две минуты сбили только один брандер? Неужели наши стрелки настолько криворуки?
-Нет, сэр. В сбитый корабль пришлось не менее дюжины попаданий из турболазера прежде, чем он взорвался.
-Не могу поверить, что такая броня может существовать.
-Мы сбили ещё один корабль врага, сэр.
-Отлично, сколько у нас осталось времени до контакта с ними?
-Пятнадцать секунд.
========== Тактическая гибкость ==========
-Капитан, я произвёл расчёт дальнейшего развития нашего боя, и на основе имеющихся данных могу выдвинуть предложение по тактике, которое значительно увеличит наши шансы на победу.
-Я весь во внимании, Магос. Враг всё равно вне зоны нашего обстрела, а торпеды свою роль, кажется, уже сыграли.
-Если принять за данность, что вражеские корабли не предпринимают резких манёвров уклонения, то, исходя из нашей траектории, скорости и скорострельности орудий, можно сказать, что замедление движения корабля на 6,38% позволит нам дать по врагу не один залп, а два. В таком случае можно будет, как гарантированно уничтожить ближайший эскортный корабль врага, так и сильно повредить их флагман. Период выхода на линию огня достаточен, чтобы произвести повторную коррекцию и выравнивание курса по завершении выдачи тормозного импульса.
-Омниссия был добр ко мне, когда направил вас в мою команду, Магос Протей. Ваша мудрость не перестаёт меня поражать.
-На всё воля Бога-Машины. Я лишь верный слуга Его.
-Сбросить скорость на 10%!
-Поняли, выполняем!
-Артиллерийская палуба, у вас будет время на два залпа, так что после первого перезаряжайте сразу. И будьте готовы наводить на новую цель.
-Есть, сэр!
-Магос, раз уж мы приняли ваше предложение и изменили наш план, то как, по вашим расчётам, нам лучше распределить огонь?
-Исходя из построения вражеской эскадры, будет логично дать первый залп по флагману, а уже вторым уничтожить эскортный корабль. Это даст нашим артиллеристам больше времени на перезарядку и наведение.
-Что скажет наш старший офицер артиллерист?
-При таком раскладе, я уверен, что мы успеем дать два залпа. Потом нам придётся либо переносить огонь на корабли вражеского арьергарда, либо поворачивать, чтобы их флагман оставался в секторе обстрела наших орудий правого борта.
-Тогда так и сделаем. Дадим два залпа, потом начнём поворот. И тогда их арьергард окажется в зоне обстрела левого борта. Это позволит нам использовать всю мощь нашего корабля. И как можно скорее покончить с этими мерзкими ксеносами!
-Правильное решение, капитан. Негоже нашим пушкам простаивать, когда они могут нести смерть врагам Его!
Комиссар высказал своё одобрение, и кадеты дружно закивали. Один из них даже схватился за рукоять своего цепного меча. Так ему не терпелось приступить к осмотру и зачистке обломков.
Капитан же вернулся к экранам. На центральном отображалась тактическая ситуация в окружающем пространстве. Правый верхний угол был занят увеличенным в масштабе построением вражеской эскадры. По центру был виден перемещающийся маркер торпедного залпа, приближающийся к плотной группе точек - кораблей противника. На левом, меньшем экране транслировался вид на вражеский флагман через телескоп дальнего обзора. Справа отображалась информация с ауспексов артиллерийского наведения и ПКО, но они пока что не регистрировали целей.
Белёсый клин их уродливого крейсера активно выпускает потоки каких-то зеленоватых лучей, а из его днища вылетают всё новые и новые аппараты. Зенитки у них работают вовсю, да только попасть по торпедам не могут. Или могут, но не могут повредить? Противокорабельные плазменные торпеды - не бомбардировщик какой-нибудь! Они должны пробивать броню линкоров и взрываться изнутри, заливая внутренности своей жертвы вихрем раскалённой плазмы. А чтобы не сдетонировать при ударе раньше времени, их делают весьма прочными. Даже ставят адамантиевые головки, для лучшей бронебойности. Сбивать такие нужно плотным, концентрированным огнём. А эти ксеносы бьют скупыми очередями, а то и одиночными! Хотя кое-что у них даже так получается.
-Третья торпеда сбита! Осталось три торпеды. Подлётное время одна минута.
-Либо они хотят поставить эффектную точку в этом представлении с торпедами, либо у них и вправду дела с ПВО очень и очень плохи.
Капитану Уэбу очень сильно не нравилось это позёрство ксеносов. Ублюдочные, высокомерные твари будто специально, в приступе чванливой надменности, притворялись слабыми. Чтобы выманить его лёгкий крейсер поближе и уничтожить дружными залпами.
-Эскортные корабли врага тоже выпускают малые космические аппараты.
Доложил техножрец, работающий с ауспексами.
-Не могу определить тип. Похоже, что это тоже истребители. Сигнал почти совпадает.
-Кажется, кто-то наконец спохватился, что торпеды нужно перехватывать ещё на дальних подступах. С флагмана тоже подымаются истребители?
-Не только. С него взлетели три достаточно крупных аппарата, и истребители следом. Скорее всего, это бомбардировщики с прикрытием.
-А вот это плохо. Куда они направляются? С какой стороны собрались заходить? С кормы?
-Похоже, они направляются к планете, сэр. Кажется, это десантные боты.
-Асторопат! Послание на планету, текст: Враг выслал к вам десантные боты. Не можем их перехватить. Встречать гостей придётся вам. И да поможет вам Император.